Хранительница равновесия. Четвертое отражение Земли

....Дилинь-дилинь-дилинь-дилинь — слышится мне сквозь сон. — Черт, что это может быть? — пытаюсь во сне найти объект, который издает эти раздражающие звуки. — Господи, ну сколько можно, где эта звенелка?! — суматошно бегаю по магазину, в который забросило меня мое сознание...

Пристаю к проходящим покупателям: вы слышите? Вы слышите, где звенит? Они указывают мне на дверь, которая завалена коробками. Я бегу к этой двери. На душе необъяснимая тревога, страх, будто сейчас произойдет непоправимое и мне нужно торопиться. Я расшвыриваю эти коробки в стороны, они наполнены стеклянными шариками, которые с треском рассыпаются по напольной плитке, прыгая, они раскатываются по всему магазину. Я дергаю дверь, но та не открывается. Пытаюсь выбить ее, но тщетно.

....Дилинь-дилинь-дилинь-дилинь ...

— Ключ! Мне нужен ключ! — кричу на весь магазин.

— Он был в этих коробках, — шепотом сказал мальчик, который зачем-то забрался под витрину одного из отделов с мясными изделиями. — Он такой же прозрачный и круглый, как эти шарики. Тебе его не найти.

— Посмотрим — фыркнула я.

Я опускаюсь на колени и начинаю перебирать шарики. Они все одинаковые, их так много, было ощущение, что я за день не управлюсь. Но надо спешить! Проходящие покупатели смеются, глядя на меня, они распинывают шарики, говорят, что я сошла с ума, крутят пальцем у виска. Но мне не до них, я сосредоточенно ищу ключ!

Уже прошло достаточно много времени, а ключ все не найден. Я начинаю нервничать и плакать...

...Дилинь-дилинь-дилинь-дилинь ...

— Вот он! — проносится в голове — Я нашла! — плач сменяется истерическим смехом. В руках держу прозрачный шарик с гравировкой " MK = LU + DR". — Хм, что бы это могло значить? — Подойдя к заветной двери, я вставила шарик в круглое отверстие и провернула специальный вентиль. Дверь открылась...

За ней расстилалось бескрайнее пшеничное поле. Правда, пшеница почему-то была ярко-синей. Фиолетовое небо освещали сразу 4 солнца. А прямо на меня недобро смотрели круглые глаза какого-то странного существа. Оно было похоже на журавля, которого неудачно пытались превратить в крокодила, а потом, поняв, что крокодил не получается, — в коня. Существо имело нежно-зелёный цвет, а глаза...глаза были как у стрекозы...4 солнца превратились в них в бесконечное множество...И в каждом из них отражалась я — испуганная и ошарашенная. Я хотела было сбежать обратно в магазин, но дверь исчезла. Остались лишь я, поле и странное, ужасное существо.

"Ты пришшшлааа..."— голос, раздавшийся прямо у меня в голове, заставил подскочить. Из-под ног выскочил и недовольно застрекотал оранжевый кузнечик. Похоже, у меня начались галлюцинации. А ведь Ксюшка говорила, что не нужно мешать текилу с безалкогольным пивом... Стоп, если я об этом думаю, значит...значит я не брежу? — "Не бредишшшшшь", довольно и похоже, с издевкой прозвучал тот же голос.

И тут же существо протянуло ко мне покрытую шипами лапу и чувствительно ущипнуло за руку. Я вскрикнула, отшатнулась, споткнулась, и упала в эту проклятую синюю пшеницу. Ну всё, мне крышка: сейчас этот птеродактиль меня сожрет.

"Сама ты птеродактиль!— на этот раз голос был явно обижен. — Я — углусс-арх."

Похоже, не глюки..похоже, этот птеро...этот углусс-арх, или как там его, читает мои мысли...

"Можешь называть меня Кейшо," — подтвердил мои догадки недоптиц, говоря всё с теми же странными шипящими нотками.

— Что тебе от меня нужно? И где я?

"На Земле, только она...Как тебе объяснить. У каждого мира есть 9 отражений, идущих своим путём вместе с ним. Ты находишься в одном из Отражений, в будущем."

Просто великолепно! Будущее, отражения какие-то...Брюса Уиллиса бы сюда, желательно, вместе со Стивеном Сигалом. Уж они-то развернулись бы...Ну и как, интересно, отсюда выбраться?

"Понимаешь, Брюс и Сигал не подойдут..."

Нет, этот крокоптиц явно издевается надо мной!

"Если одно из Отражений исчезнет, остальные тоже исчезнут. Мы нашла ключ, значит, ты должна помочь нашему миру."

Супер. В лучших голливудских традициях. Армаггедон, инопанетяне и война. И будущее зависит от главного героя, который в арсенале имеет только пилочку для ногтей. Только это не фильм, а значит, шансов у меня нет.

"Ты не знаешь своей роли...Ты родишь наследника, и он станет Воином Алого Солнца. А ты вернёшься в свой мир. Если захочешь."

Таааак...эта перспектива нравится мне ещё меньше...И уберись из моей головы, Кеша! Ой...

-Умная девочка...Ты закрыла от меня свои мысли.

Похоже, в этот раз странный птиц говорил с уважением. Ну ладно. Как там говорили: ввяжемся, а там видно будет?

— Расскажи-ка мне, Кеша, от кого же мне предстоит родить этого самого Воина Солнца? Ну, если я соглашусь, разумеется.

— Я Кейшо. — снова обиделся крокоптиц. — Согласишься, это твой шанс вернуться в свой мир. Ты станешь наложницей Повелителя.

— То есть, если я

откажусь, то навсегда останусь здесь!?

— Да! Тебя заставят провести ночь с Повелителем и в наказание отправят в Фуцклап, где

ты вместе с рабами будешь строить уркюр — тюрьму для самых жестоких

преступников. Поверь, это каторжное место не для милашки как ты.

Мда..хм, не весело, надеюсь их повелитель не боброкрыс или еще какой-нибудь уродец...

— Знаешь я, пожалуй, соглашусь. Веди меня к вашему повелителю.

— О, конечно — конечно! Нам предстоит долгий путь. — Кейшо расправил свои огромные

зеленые крылья, одно опустил наземь и немного присел — Залезай на меня.

Я вскарабкалась на крокоптица, цепляясь за его недоперья, они были мягкими и

приятными на ощупь, больше похожи на шерсть животного. Иными словами, как

будто, взяли шкуру короткошерстного животного, вырезали из нее лоскуты в форме

пера и натянули на проволоку.

— Крепче держись, я взлетаю — он взмахнул крыльями, и мы устремились ввысь. Я как

можно сильнее прижалась к Кейшо, ветер свистел в ушах, трепал мои длинные

волосы и будто пытался оторвать меня от странного существа.

"Знала бы Ксюшка, где я сейчас... Она прибалдела бы от подобного. Попаду домой,

обязательно все ей расскажу. Думаю, она не поверит. И почему у меня фотика нет,

он был бы кстати" —

Я смотрела вниз и удивлялась необычности местной

природы. Мы уже пролетели синие пшеничное поле, за ним простерлось оранжевое

море, в которое впадали две реки красного и зеленого цвета.

— Этого не может быть!

— Ммм???

— Ну, чтобы красный и зеленый при смешивании давали оранжевый цвет.

— У вас не может быть, а у нас может. Да, кстати, сейчас будет прозрачный лес, а за

ним Выф — долина смерти. Там летают злые ерелы, нам предстоит сразиться с ними, будь наготове!

Супер, блин, еще и сражение с ерелами, я точно тронусь головой. Даже если и

вернусь домой, в чем я уже начинаю сомневаться, то попаду в дурку.

— О, люди. Это местный народ?

— Это Рикши, они ухаживают за прозрачным лесом.

— У вас тоже есть придурки, которые оставляют мусор в лесу и поджигают его?

— Нет.

— Тогда каким образом Рикши ухаживают за лесом, деревья поливают?

— Нет, они их моют.

— Моют!!! Это что, шутка?

— Не шутка, три раза в день Рикши моют все деревья прозрачного леса от пыли и грязи.

Мы как раз пролетали прозрачный лес. От его вида я обомлела, он

выглядел так, будто стони тысяч стекольщиков, выдували каждое дерево, каждый

листочек, каждую веточку, а потом все это бережно соединили и вкопали в землю.

— О-бал-деть! — протянула я.

— Нравится? Этот лес — наша гордость! Ты помнишь, что за ним Выф?

— Да, а облететь никак нельзя?

— Нет. Нельзя.

Выф я узнала сразу. Чёрное пятно идеально круглой формы...Огромное — Кейшо был прав — облетать его было бы слишком долго. На самой границе черной, будто выжженной земли росли странные деревья. Когда мы подлетели ближе, я едва сдержала крик — ветви были густо усеяны скелетами углусс-архов и рикш в разной степени разложения.

— Да, ерелы не любят, когда кто-то нарушает границы долины, — похоже, моего спутника тоже не вдохновляло это зрелище. — Держись крепче, попробуем проскочить.

Воздух был прозрачен и наполнен солнечными лучами. Никого не было вблизи, хотя я вертелась, рискуя упасть. Может, у ерелов сиеста? Ага, сейчас же! Тень, закрывшая одно из солнц этой неведомой мне Земли, была прекрасна и ужасна одновременно. Мускулистое, без капли лишнего жира тело юноши в лёгких штанах, тесно облегающих ноги, бедра, и лишь подчеркивающих его прекрасное телосложение, ангельские белые крылья и голова дракона...Но всё-таки, какое тело...Мммм...Знакомый бодибилдер продал бы душу и совесть, чтобы хотя бы приблизиться к такому совершенству. А вот то, что ерел держал в руках, мне категорически не нравилось. Странная штука, напоминающая гранатомет, к которому прикрепили сито. Ох, не по душе мне внеземное оружие...

Кейшо летел изо всех сил, но ерел без труда, всего лишь двумя взмахами крыльев, преградил ему путь и заставил свернуть. А там ждал другой ерел — смуглый, не менее прекрасно сложенный. Словно военные истребители, они взяли нас "в клещи" и направили к группе скал, находившейся практически в центре долины.

— Я не могу драться с тобой на спине, не могу рисковать, — в голосе Кейшо звучало отчаяние. — Ерелы никого не щадят, даже трава не растет в Долине смерти. Но если я начну бой, ты погибнешь в любом случае...

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно...А потом страх сменился злостью. С какого перепугу я должна погибнуть в этой долине? Я вообще-то, на минуточку, тут случайный гость, и я домой хочу! И плевала я на все грандиозные планы Правителя и иже с ним. Выпрямившись на спине Кейшо, я смело посмотрела в драконьи глаза первого ерела. И словно упала в бездонную пропасть...

...шепот со всех сторон...падение в невесомость...в бархатную черноту...как картинки в калейдоскопе плывут странные видения...светловолосая девушка в львиной шкуре с окровавленным плечом поддерживает старика...углусс-арх с синими крыльями вцепился в странное создание кораллового цвета, тоже крылатое, и они падают вниз, к стремительно приближающейся земле...армии, состоящие из кого угодно, но не из людей, раскрыв рты в беззвучных криках, вновь и вновь схлестываются в смертельном поединке...камин, а на ковре перед ним пара, тесно сплетшаяся в объятьях...кроваво-красный туман, медленно заполняющий всё...

Картинки двигались всё быстрее, а я вдруг поняла, что вижу словно со стороны: Кейшо с тоненькой фигуркой на спине, смуглого ерела позади и более светлого — впереди. Смуглый ерел поднял голову и посмотрел на меня.

— Значит, это тебя ждал Повелитель, — констатировал он. — Интересно, интересно...Похоже, в этот раз он схватил кусок не по зубам...

— Как ты можешь разговаривать со мной? Я же...Я не понимаю!

— Ты когда-нибудь слышала про магию, пришелица? Ты — Источник. И горе тому, кто пойдёт против тебя...когда ты научишься пользоваться своей силой.

Ну час от часу не легче! То будущая мать спасителя Отражений, то Источник...Интересно, я буду своего рода переходящим знаменем? От Кейшо к ерелам, от них — ещё куда-нибудь...Ох, не пойду я в дурку, когда вернусь, врачей жалко...

— Я так полагаю, ты намекаешь на то, что готов взяться за мое обучение?

Ох, зря я это сказала...Слишком двусмысленно звучала фраза...Я вспыхнула как мак. А ерел расхохотался удивительно серебристым смехом:

— О нет, ты еще не готова учиться. Но я был бы не прочь обучить тебя...всему.

Ну почему все жители этого странного места надо мной издеваются? У них это традиция что ли? Так мне такие традиции не нравятся! Мысленное возмущение прервал голос второго ерела:

— Мы узнали тебя, Шеанши, и обещаем свою поддержку! Весь наш народ пойдет за тобой, когда ты станешь Ирссин. А сейчас — летите, и да свершится пророчество Айринн!

Смуглый ерел насмешливо посмотрел на меня:

— Надеюсь, ты понимаешь, что о нашем разговоре никто не должен узнать. А твоей птичке мы слегка подчистим память...Это не страшно. Он будет уверен, что Выф вы пролетели, так и не встретившись со злыми ерелами.

Он прикоснулся крылом к Кейшо, и тот, махая крыльями, как сонная муха, полетел прямо.

— Он придёт в себя через тот промежуток, который ты называешь получасом. И ничего не рассказывай ему, Дева белого шёлка, ещё не ставшего красным...— и снова этот серебристый смех.

Через час долина закончилась. Кейшо, до того молчаливый и настороженный, повеселел. Мы приземлились отдохнуть у ручья с ярко-оранжевой водой. И я начала расспросы.

-Расскажи о Повелителе, какой он?

— Он наимудрейший правитель, храбрый воин, хорошо

разбирается в науках...

— Стоп, стоп, стоп! Это все конечно замечательно, но меня

больше всего интересует внешность, мне же с ним наследника придется делать, — я

даже представить не могла, что когда-нибудь скажу нечто подобное.

— О, он размером с меня, у него есть два больших крыла, его

кожа иссиня черного цвета, мускулист, ходит на двух ногах... так, вроде все

рассказал. Я думаю, он тебе понравится.

Лучше отдаться ерелу, чем подобному существу. Как я жалею,

что тогда нашла ключ и зашла в эту дверь. Вот если бы можно найти ту дверь. Не

хочу, не хочу, не хочу терять невинность с монстром. А если отказаться этот

монстер изнасилует меня, еще в Фуцклап отправит. Интересно, а если сбежать

смогу ли я тут выжить, может, дверь

найду. Черт,черт,черт... я попала.

-О чем задумалась? Не беспокойся, все будет хорошо.

— И долго нам еще добираться?

— Два дня! Сейчас мы перелетим город Найба, потом зайдем к

моему другу углусс-арху Агошаби, переночуем у него и на рассвете третьего

Солнца отправимся дальше. Ну что — он встал, потянулся всем своим несуразным

телом, положил крыло наземь — полетели дальше!

Я снова вскарабкалась к нему на спину цепляясь за его мягкие

недоперья и мы полетели. Опять поражалась красоте местной природы. Темно-синяя

трава, которую жевали ни то коровы, ни то лоси, нежно-голубые горы, разноцветные озера в окружении розового песка, пролетающие мимо бледно-зеленые птицы похожие на ласточек...

— А почему людей у

вас Рикшими называют.

— Рикши это блюстители чистоты и это не обязательно люди.

Мы подлетели к городу Найба, в отличии от природы город был

серым и невзрачным, очень похожим на обычный земной город к которому я привыкла,

только дома очень разнились по габаритам. Здесь были, как и очень маленькие

дома, в которых даже мне места было бы мало и наоборот слишком большие,

размером с пятнадцатиэтажный дом, правда, этажей было всего два.

Мы приземлились на главной площади города, там место где 'проводят

посадку' все летающие твари. Я осталась на спине у Кейшо, дабы не потерять

крокоптица, зазевавшись на необычных жителей города, и не заблудиться в

незнакомом месте. Выйдя с центральной площади, мы попали на местный рынок, на

котором торговали яствами, собранными на этой необычной Земле. Минуя рынок, мы вышли

на широкую улицу с огромными домами.

— Вот мы и пришли. Надеюсь Агошаби дома и нам не придется

его ждать, тем более скоро зайдет за горизонт четвертое солнце.

Кейшо постучал в дверь, и улыбнулся. За дверью были слышны

тяжелые шаги его старого друга. Дверь резко распахнулась и похожее на моего

уже знакомого крокоптица существо предстало перед нами. Только цвет его

оперения был бирюзовым, а так вылитый брат-близнец.

— Здравствуй Кейшо, друг! Проходи, проходи, я всегда рад

тебя видеть в своем доме! — И мы прошли внутрь. Все в этом доме было для меня

очень большим. Я слезла со спины своего спутника.

— Знакомься, Агошаби!

-Очень приятно — промямлила я — А я Рина!

— Ее бы спать положить, а то совсем умаялась девчонка.

-Да не вопрос, сейчас постелю ей в своей спальне. Залезь-ка ко

мне на спину, детка.

Я залезла на бирюзавую спину Агошаби и он со мной поднялся

на второй этаж. Двери в спальне не было, вместо двери была белая штора. Само

спальное место было похоже на огромное гнездо из зеленой соломы, он закинул

туда большое полосатое одеяло.

— Располагайся!

И я слезла с углусс-арха, прям в это гнездо. Оно было

настолько уютным, что погрузилась в сон, как только я закрыла глаза.

...Я стояла по щиколотку в тёплой морской воде. Мягкие, словно шёлковые волны приятно холодили ноги. Тёмно-фиолетовое небо освещали две луны. В принципе, кроме них ничего не было видно: ночная тьма была плотной, словно кокон. Шаги по песку и знакомый, удивительно серебристый смех. Я обернулась, но, разумеется, ничего не увидела. Проклятая ночь надежно скрывала всё вокруг.

— Извини, что пришёл в твой сон, Шеанши, но я должен кое-что рассказать тебе. Наша прошлая встреча была слишком коротка.

— Я не Шеанши. Меня зовут Рина.

— Шеанши на древнем языке — название Источника силы. У тебя красивое имя, Рина... Имя владычицы.

Обычное имя...По паспорту я Марина, но полное имя не люблю просто катастрофически.

— Пророчество Айринн, — продолжал меж тем голос невидимого ерёла, — гласит, что будет день, когда придёт Красный мрак, и принесёт с собой боль и страдания. Раскроются закрытые двери, и в наш мир хлынет поток Сущностей, убивающих всё живое. И когда кровь наполнит чашу Весов времени так, что она не сможет больше вместить ни капли, будет последний бой. И тогда из Отражения времён придет Ирссин — Хранительница равновесия. Айринн называла её Рианель.

Хммм...каждому миру — свой Нострадамус. И главное, все так замечательно совпадает: и имя похоже, и тайную силу во мне рассмотрели... А ничего, что магом я была только в компьютерной игре, которую обожает Ксюшка? Да и то, убили меня на первом же уровне, потому что магический посох не слушался. Так это была игра.

— А кто такой Повелитель и почему он так жаждет от меня наследника? И зачем ему наследник, если останавливать ваш местный апокалипсис буду я? — задавая эти вопросы, я решительно пошлепала по воде по направлению к ерёлу. Как-то приятнее разговаривать с собеседником, различая хотя бы его очертания. Но сделав лишь несколько шагов, уткнулась в мягкий, но не поддающийся барьер.

— Куда ты меня запихнул? Мало того, что влез в мой сон, так ещё и ущемляешь моё право на свободу передвижения!

— А куда ты хочешь уйти из собственного сна? — голос ерёла вновь был насмешлив.

— Не уйти, а подойти ближе.

— Ближе ко мне? Малышка, я не против, но ты не слишком торопишься? Мы едва знакомы...

Я почувствовала, как краснею. Каков наглец!

— Не надейся! Я, знаешь ли, всего лишь люблю видеть того, с кем беседую. Немедленно выпусти меня или пошёл вон из моего сна!

— А ты эмоциональная. И наверняка очень страстная...— и вновь серебристый смех.

Ну всё. Я разозлилась. Судя по смеху, ерёл был совсем близко. Наклонившись, я обеими руками зачерпнула воду и плеснула её в сторону этого крылатого негодяя. Раз, другой, третий...

— Эй, ты что творишь?! — возмутился мой собеседник.

Ага! Значит, хотя бы раз попала. Пусть радуется, что не камень выловила со дна морского.

— А нечего надо мной издеваться!!! По-хорошему же попросила: выпусти меня.

Отряхивающий, судя по звуку, крыло, ерёл вновь засмеялся:

— Это твой сон, Рина, я в нём гость, а не хозяин.

— Очень нахальный гость, — буркнула я, пытаясь сдвинуть барьер вначале руками, потом плечом. — Ну давай же, поддавайся! А лучше вообще исчезни...Ой!

Барьер неожиданно пропал, и я обязательно бы со всего размаху плюхнулась в воду, если бы ерёл не подставил крыло. Мягкое, широкое и немного мокрое.

— Спасибо, — ещё несколько шагов — и под ногами теплый песок, а на расстоянии вытянутой руки — смутный силуэт.

— Не за что, — ерёл взмахнул крылом, стряхивая последние капли воды. — Надеюсь, теперь ты всем довольна и готова продолжать разговор.

Это ехидное замечание я предпочла пропустить мимо ушей, а вслух напомнила:

— Я всё ещё жду ответа на свои вопросы. И чем быстрее кое-кто прекратит трепать языком не по делу, тем быстрее я эти ответы услышу!

Я присела на песок. Надеюсь, тут не водятся всякие ядовитые дряни типа змей или пауков. Ерёл тоже сел, в шаге от меня.

— Повелителю нужна не только победа над Красным мраком. Ему нужна власть над всем нашим миром. Но главенство углусс-архов никогда не признают крахханты — люди нашего мира. И мы, ерёлы. Но все чтят пророчество Айринн. И все пойдут за Ирссин. А крахханты пойдут и за её потомком, потому что сама Ирссин исчезнет, выполнив свою миссию.

— Кейшо говорил, что мой ребенок должен спасти этот мир...А ты говоришь, что ваш мир спасу я. Похоже, кто-то врёт...

— В пророчестве говорится, что Ирссин должна сделать свой выбор. И от него зависит слишком многое. О наследнике говорят другие, более поздние предсказания. Но некоторые из них распространяются по приказу Повелителя. Рина, я не могу указать тебе путь, я лишь рассказываю о том, какие дороги существуют.

— А среди них есть дорога в мой мир?

— Разумеется. В твой мир ведут 4 двери. Каждая из них вернёт тебя в ту точку времени и пространства, из которой ты пришла. Но войти всегда проще, чем выйти, девочка... Я рассказал всё, что хотел. Не смею больше тревожить твой сон.

— Подожди! А кто такая Айринн? И почему ты сказал, что за наследником пойдут только люди?

— Ерёлы не станут подчиняться углусс-архам и тем, в ком будет течь их кровь. Мы свободны и независимы. Нас боятся все — и углусс-архи, и Рикши, служащие им, и крахханты. Мы — почти единственные, кто сохранил магические способности. Очень-очень редко среди крахантов и Рикшей встречаются те, кто может пользоваться Силой. И тех убивают...или они бегут.

— К вам, разумеется.

— И к нам. А что касается Айринн, — тут голос ерёла стал металлическим, словно эта тема была ему неприятна, — Айринн была Шеанши. И полукровкой, родившейся от связи ерёла Истрина и краххантки Миали. Она хотела объединить все расы под управлением Совета магов и мудрецов, который в равном количестве составляли бы представители каждого народа. Но углусс-архи не хотели этого, и тогдашний Правитель, Оуниерррен, коварством заманил её в свой город и заковал в медные цепи, глушащие магию. Он требовал, чтобы она сделала его Верховным. Айринн отказалась. Он был жесток с ней, а потом повелел сжечь на главной площади. Перед смертью Айринн прокляла его и всех, кто не пришёл к ней на помощь. Красный туман — часть проклятия, и твари, лезущие в наш мир — тоже. Но она сказала и о возможном спасении. Эту часть пророчества я уже рассказал. Ещё вопросы будут?

-Как твоё имя?

Ерёл долго молчал, но всё же ответил:

— Арманаш.

...Я открыла глаза и чихнула. Одно из солнц этого странного мира щекотало мне нос тонким лучиком. Какой странный сон мне снился!..

— С восходом, Рина! — приветствовал Агошаби, появившийся на пороге спальни. — Кейшо ещё спит, а я приготовил тебе завтрак. Надеюсь, понравится, хотя повар из меня никудышный.

Завтрак состоял из тонких ломтей какого-то подобия кукурузных хлебцов, прожаренного куска какого-то мяса и странной белой лапши, пересоленной до безобразия. Но я не стала огорчать хозяина дома: он наверняка старался. К хлебцам он предложил мне зеленый мед и травяной напиток, похожий на вкус на свежезаваренное сено. Но бодрящий.

Я съела весь завтрак, только пересоленную лапшу есть не стала, объяснив это тем, что наелась. И пока мой знакомый крокоптиц спал, а его друг был занят делами на первом этаже, я размышляла о предстоящей миссии. Мне было совершено ясно, что я не хочу быть спасителем этого мира, не хочу спать с повелителем-монстром и рожать долгожданного наследника-воина я тоже не хочу. А хочу сейчас же оказаться в своей маленькой уютной квартирке, которая находиться на окраине города в ветхом доме с покоцанной облицовкой. Но пройдет еще день, и я встречусь с Повелителем лицом к лицу, и мне придется с ним...брр... думать даже об этом не хочу. Ерел говорил, что есть 4 двери ведущих в мой мир и что сложно выйти отсюда, но это возможно. Получается, что углусс-арх меня обманул. Не ну оно понятно конечно, ему надо доставить меня к повелителю любыми способами. Думаю, надо бежать от Кейшо. Только куда мне идти? Может к ерелам придти? А что, один из них говорил, что обучит магии. Только вдруг они меня лично к Повелителю приведут. Ерелы ведь тоже хотят, чтоб сбылось пророчество Айрин. Рискнуть все же стоит.

Послышались тяжелые шаги на лестнице, ведущей в комнату и когтистая, с шипами лапа отодвинула белую штору. Кейшо улыбаясь, подошел к 'гнезду'. Он приветливо смотрел на меня своими огромными стрекозиными глазами. — Как спалось?

— Спасибо, хорошо.

— Ты уже позавтракала?

— Да.

Глядя на мой грустный вид, крокоптиц спросил:

— У тебя что-то случилось?

— Нет.

— Ты обычно более разговорчивая, — Он присел на край 'гнезда' и, вздохнув, продолжил говорить, — Не бойся девочка, все будет хорошо. Повелитель тебе понравится, он у нас хороший. Ты поймешь это, как только познакомишься с ним. А сейчас нам пора отправляться в путь, третье солнце уже взошло. Он присел и положил одно крыло в гнездо, я забралась на спину Кейшо и мы спустились на первый этаж, где нас уже ждал Агошаби.

— Друг мой, нам пора прощаться.

— Да, был рад тебя повидать и познакомиться с тобой Рина. До встречи.

— До встречи. — Я прощалась с надеждой, что встречи не будет.

Мы вышли из дома и направились на главную площадь к 'взлетно-посадочному' месту, чтоб взлетев продолжить свой путь. Когда мы летели, я все обдумывала план побега и уже не рассматривала необычности местной природы. Мне было совершенно все равно, что мы пролетаем, каких цветов звери ходили внизу, какие подобия птиц пролетали мимо нас. Я даже потеряла чувство времени. Сколько мы уже летим? Наверно достаточно долго. Думаю пора уже действовать.

— А когда мы устоим привал?

— Мы обойдемся без привала и уже ночью будем в замке.

— Я устала и хочу отдохнуть!

— Хорошо, мы как раз подлетаем к Ньюновой поляне, там и отдохнем, но не долго.

И действительно, через некоторое время перед моим взором появилась темно синяя поляна, на которую мы и приземлились. На поляне росли маленькие ярко-красные цветы, источавшие приторный аромат, а прямо за поляной располагалась лесная чаща из необычайно кривых голубых деревьев с треугольной листвой. Прижав к спине крылья, Кейшо улегся на траву.

— У вас в вашем мире ягоды растут, а то я проголодалась?

— Да конечно, если хочешь, можешь пойти в лесную чащу и собрать малины.

— Малины!?

— Да, у вас в вашем мире, тоже такая ягода растет.

— Я знаю.

— А что ты тогда так удивляешься?

— Потому что — малина, а не бабрахабра, тымбудымбра или еще какое-нибудь замудренное название.

Кейшо рассмеялся:

— Ты только не уходи слишком далеко и скорее возвращайся.

— Хорошо — и я направилась в сторону голубых деревьев. Зайдя в чащу, я обернулась посмотреть на крокоптица, он пристально наблюдал за мной. Я сделала вид, что ищу ягоды, а сама искоса посматривала на недоптица, выжидая момент, когда он отвлечется на что-нибудь, и я убегу вглубь лесной чащи.

— Иди сюда — кто-то шепотом позвал меня. Я медленно подошла к дереву, от которого исходил шепот. К моему удивлению за деревом прятался тот самый мальчишка из магазина.

— Как ты сюда попал?

— За тобой прошел.

— Я не видела, как ты заходил в дверь. — Я отчетливо помню, что мы с Кейшо были вдвоем на ярко-синем пшеничном поле.

— Конечно, не видела. Я ведь съел волшебную горошину, которая сделала меня невидимым.

'Вот он мой шанс' от этой мысли мое сердце застучало так сильно, что мне казалось, оно пробьет мою грудь изнутри.

— А у тебя сейчас есть эти горошины?

— Да, хочешь дам одну?

— Давай.

Мальчик протянул руку, на ее ладони лежала красная горошина. Я взяла ее и тут же проглотила. Он поступил так же.

— Мы уже не видимы?

— Да. Эффект наступает сразу как только ты ее положишь в рот.

— И надолго?

— Примерно на пять часов. А зачем тебе нужна невидимость?

— Видишь углусс-арха, я хочу от него сбежать, чтобы придти к ерелам за магическими знаниями.

— Я могу тебя к ним привести.

— Ты? Меня? Привести к ерелам? А ты не боишься, что они тебя убьют?

— Нет. Я полукровка, сын одного из них.

— А, ну это многое объясняет. Проводи меня к ним, пожалуйста.

— Пошли, Шеанши.

-Ты знаешь кто я?

— Конечно, я ведь подслушал ваш разговор.

И мы вышли из чащи, прошли мимо Кейшо, он нас не заметил. Я видела, как он уже начал нервничать по поводу моего отсутствия.

'Ты вроде бы неплохой, Кейшо, но я не хочу быть наложницей твоего Повелителя. Надеюсь, тебе не слишком влетит за то, что ты не выполнил задание,' — думала я, всё дальше уходя от поляны. Отдалившись от углусс-арха на безопасное расстояние, хотела было поговорить с мальчиком, но тот шагал так быстро, что я еле поспевала за ним.

— Подожди! Я не могу так быстро идти! — никогда не любила долгих пеших прогулок...

Мальчик обернулся.

— Прости...Я забыл, что ты не из нашего мира.

Он пошел медленнее, и я смогла с ним поравняться.

— Твои горошины дарят невидимость, но почему мы видим друг друга?— меня это действительно интересовало.

— Всё просто: заклятие распространяется на тех, кто горошину не съел. Точечное действие магии...Кстати, тот, кто не имеет магических способностей, будет очень плохо себя чувствовать, проглотив такую штуку. Их сделал мой отец и дал мне на всякий случай...

— Твой отец — маг?

— Почти все ерёлы маги. Мой отец — великий маг, член совета Двенадцати! Он умеет вылечить любую болезнь, изготовить любой амулет! Я хочу быть таким же, как он.

— А как зовут твоего отца? — внутренне я уже была готова услышать имя единственного знакомого мне ерёла.

— Вайрс. А я — Зартек. А ты — будущая Ирссин, Рианель из пророчества, да?

— Просто Рина. Зартек, а расскажи мне о пророчестве. Кейшо говорил, что согласно пророчеству, я должна стать матерью наследника Повелителя, — поинтересовалась я у мальчишки.

О как я загнула высокопарно! Ну не повернулся язык сказать 'любовницей Повелителя'.

— Ахахахаха! — развеселился тот. — Да любой знает, что неважно, от кого Ирссин родит наследника, от крахханта, углусс-арха или ерёла, или же иной расы, да даже рикши. Главное, что в нем будет течь и кровь Шеанши, понимаешь?

О да, я прекрасно понимала. Мозг заработал с новой силой. Значит, ерёлы не отдадут меня Повелителю углусс-архов: это хорошо. Но у них наверняка будут планы того же характера на меня, и это не просто плохо, это архиплохо! Арманаш умолчал об этом, рассказывая о пророчестве, зато всячески намекал про выбор мной какого-то пути. А я и развесила уши: хоть кто-то за меня не решает! Вот негодяй!!! И ведь я уже готова была пойти учиться у них магии, наивная. Догадываюсь, чему бы они меня научили! Так и представляю чудище с драконьей головой, которое...нет, нет, нет, этого не будет!

— ...а ещё у меня нет пока умения перевоплощаться, — продолжал болтать мальчик. — Все взрослые умеют по желанию скрывать крылья, а у меня их нет вообще, может вырастут ещё, как думаешь? Хотя папа говорит, что у меня нет какой-то мутации, но я могу крылья наколдовать, когда подрасту, представляешь? Я так хочу быстрее вырасти! А еще я хочу поскорее научиться изменять внешний облик, я уже говорил. Ты же видела взрослых ерёлов там, в долине Смерти? Они оба, кстати, члены совета. Арманаш, мастер боевой магии высшего ранга, у него знак Белого Единорога. У нас водятся единороги, кстати, но их редко можно увидеть. И Айкелль, мастер стихии, он может любую погоду поменять, если захочет. Ты с ними еще познакомишься, они хорошие, они тебе понравятся. А ещё...

— Подожди, так значит, драконья голова не настоящая?

— Ну почему не настоящая? — обиделся Зартек. — Настоящая, это же перевоплощение. И человеческий облик настоящий. Вообще ерёлы выглядят как люди, но с крыльями. Вот. А про крылья я говорил, их можно скрыть при желании. Были бы у меня крылья, мы бы в момент долетели до долины Выф!

О нет, лучше пешочком, потихоньку...Как-то в свете новых сведений я не спешу на встречу с мастерами всяких магий. Кстати, так мне честь оказали, сразу 2 члена Совета решили на меня взглянуть. Ну их всех... У всех на меня планы, а меня кто-нибудь спросил? Я не хочу спасать этот мир и спать с непонятно кем ради его спасения! Я хочу домой...Там на лавке у моего подъезда вечером сидит толстая ничейная кошка, она всегда рада мне. Я уже решила, что возьму себе котёнка от неё, надоело возвращаться в пустую квартиру. Блиииин, ну как же выбраться отсюда?..

— А нам долго идти, Зартек? До вашей долины? И где вы там все живете?— главное, чтобы малыш не понял, что я очень-очень хочу удрать и от него...

— Хмммм...— мальчик задумался, что-то подсчитывая. — Если всё будет хорошо, мы ни с кем не встретимся, то через дней 10 будем на месте. Наш город частично находится под землёй, там очень красиво. Магический свет, магические здания и цветы, если не знать, то всё как на поверхности. Много уровней, по которым можно бродить весь день, и узнавать всё новое и новое. Там и люди живут, тоже маги, но они в основном целители. В нашем мире магов не очень любят, особенно после смерти Айринн. А знаешь, знаешь, как я успел за тобой? Я невидимкой путешествовал вместе с тобой на спине углусс-арха. Правда, Айкелль меня отругал потом в астральном мире, пригрозил надрать уши. Он меня видел, для мастеров магии действие горошин..как это...нивелируется, вот! Так Айкелль сказал, что это опасно, недоптиц мог почуять меня. Но ведь не почуял, не почуял!

— А что может случиться по пути в долину?

— Нуууу...У нас тут водятся хищники. Могут разбойники встретиться, придется уходить от них круговыми путями. Тебя наверняка будет искать углусс-арх, Повелитель не очень-то ласков с теми, кто не выполняет его приказов. А еще может выплыть Красный мрак, он прорывается в нашу часть мира. Он опасен, с ним приходят Сущности, поглощающие жизнь. Я видел тех, на кого они напали, лучше нам с Мраком не встречаться, — мальчик помрачнел, шмыгнул носом. — И честно сказать, я слабо знаю эти места, я тут не бывал. Но мы придем, я ведь с тобой, а ты Шеанши, и тебе ничего не страшно!

Успокоил, называется...Я как тот самый сапожник без сапог, якобы полна силы как родник, а взять не могу, не умею. Так, а спрошу-ка я у мальчика про Повелителя...Не дай Бог, всё-таки попаду к нему.

— А ты когда-нибудь видел Повелителя, Зартек?

— Да, мы с мамой были на Празднике осени в Аффиранте, столице углусс-архов. Она вообще не магичка, но там живет её семья, торговцы шелковыми нитями. И я видел повелителя. Обычный углусс-арх, только чёрный и без перьев. Чем-то похож на крахханта, но с крыльями арха, и глаза арха. И сам огромен.

Ууууу...Боюсь, перспектива попасться в лапы этому чудищу меня тревожит всё больше. Как-то не уверена я, что после ночи с ним вообще выживу...Нет-нет-нет, заколю себя пилочкой для ногтей, повешусь на шнурке от спортивных брюк, но в лапы ему не дамся.

-...а ещё говорили, что у него целый гарем молоденьких девушек-рикш. Но когда я спросил у мамы, что это такое, она на меня так посмотрела, что я замолчал сразу, — мальчик опять болтал без умолку. — И он ни разу не навещает одну и ту же 2 ночи подряд. Как думаешь, Рина, он заботливый правитель, раз каждую ночь навещает нового поданного? И почему только в гареме? Там особо знатные жители или как? И почему только рикши, а не углусс-архи? Эй, не молчи, Ринаааа!

— А? Ну, как тебе сказать...Гарем — это его жёны.

— А вот и нет, вот и нет! У него нет жены, Правители вообще не женятся! Ты ничего не знаешь о нашем мире, но я тебе расскажу всё-всё-всё!

В этот момент мы вышли на полянку, по краю которой бежал ручеек с кристально чистой водой. Я поняла, что очень хочу пить и направилась к ручью, но Зартек загородил мне дорогу.

— Нет, не надо! Разве ты не чувствуешь, это не вода!— голос мальчика раздавался как будто далеко-далеко.

Я ничего не чувствовала, кроме жажды. Ручей манил к себе, притягивал, я уже почти ощущала капли чистой воды на языке...Резкий рывок за руку вернул меня в этот мир.

— Рина! Бежим!

И тут я увидела...Прозрачно-стеклянная пасть надвигалась на нас, сверкая миллиардами тонких и наверняка острых зубов-иголочек. Ручей полз к нам, медленно, но верно. Мы со всех ног бросились прочь.

— Сюда, в чащу, он не пойдёт за нами, он любит открытые места, — на бегу бросил мне мальчик.

Да уж, страшилищ в этом мире хватает, похоже... Страшно!!! Но бежать нужно, я не хочу быть инкубатором для наследника! А все только этого и желают, похоже... А почему тогда ерёлы сразу меня не забрали? Явно, чтобы втереться в доверие, Повелитель плохой, они хорошие, я иду к ним и согласна на всё, даже на ...кхм...ночь любви. Сама же думала недавно: лучше ерёл, чем углусс-арх. Нет уж! Сама решу, когда и с кем лишиться невинности. И это будет точно не в этом мире!

Зартек остановился у огромного лилового дерева.

— Похоже, ушли. Рина, ну как можно быть такой невнимательной? Ты что, никогда не слышала про водного стрелозуба?

-Нет, — абсолютно искренне призналась я.

Мальчик вздохнул.

— Тогда слушай. И про него, и про других существ. И постарайся запомнить, хорошо?

— Водный стрелозуб или Эмио, его еще так называют в нашем мире, обычно обитает на полянах, маскируясь под ручей. Его жертвы в основном глупые животные, невнимательные или ночные путники, которые не увидели стрелозуба. Животные подходят к нему желая напиться воды, он вводит их в транс, и те не видят, как возникает огромная пасть и вонзает в их тело свои острые зубы. Эти зубы как шприцы высасывают всю жизненную энергию и уже бездыханное животное, падает на землю. Теперь представляешь, чем могла обернуться твоя невнимательность?!

— Ага! Спасибо, что спас меня! — 'И все же хорошо, что я встретила этого мальчишку. Иначе меня давно убил бы какой-нибудь монстр. Ну почему я?! Жила себе тихо — мирно никого не трогала, даже бабушке одинокой помогала и кошку бездомную подкармливала. За что мне такое наказание?!'

— Если стрелозуб тебя видел, значит, чары красных горошин закончились.

-Очень плохо! Нас теперь убьют хищники!!! У тебя есть еще?

— Неа, нет. Но мы итак доберемся, без горошин! — уверенно говорил мой путник, без всякой доли сомнения.

'Конечно, доберемся! До чьего-нибудь желудка, мы точно доберемся!!! Ну, вот зачем?! Зачем я открыла эту проклятую дверь?! '

...Мы уходили все дальше, вглубь чащи из лиловых деревьев. Странные птицы пели свои прекрасные мелодии и милые, серые пушистики прыгая с ветки на ветку, игрались друг с дружкой...

— Это нам еще повезло, что попался молодой стрелозуб. — Продолжал мальчишка — Те, кто постарше умеют пускать свои зубы, как стрелы, в убегающую жертву. Если хоть один зуб попадет в нее, то ее тут же парализует и Эмио подползет к жертве, чтоб съесть ее энергию.

— Хмда... весело!

— Обхохочешься! Это еще так — милый зверек. А вот встретиться с семикрылым Оуле и врагу не пожелаешь!

— Это еще, что за чудище.

— Он быстр как молния, силен как сотня углусс-архов, жесток и очень умен. У него нет зубов, ему не нужно ни тело, ни энергия души, он питается эмоциями.

— Это как?

— Он хватает свою жертву и ждет, когда та посмотрит в его глаза. И стоит ей только взглянуть в них, у нее начинаются галлюцинации. Самые потаенные страхи овладевают ей. Одна единственная жертва, которая выжила при невероятных стечениях обстоятельств, был краххантом. Он поведал, что происходило с ним, когда тот взглянул в глаза Оуле. Сначала он летел вниз с высокого обрыва, затем сотни тысяч алов — существ похожих на ваших пиявок, присосались к его телу, потом черви заползали в него через рот и уши, и он чувствовал, как те копошатся внутри его головы и живота, затем его изнасиловал углусс-арх и заживо снял кожу. Он пытался применить магию, но не мог и пошевелиться, в своих ведениях... Он истошно кричал, рыдал, его тело выкручивало от боли и страха. И если бы семикрылому Оули не залетела в глаз старая и слепая цаку — маленькая бесклювая птичка, то краххант бы умер от эмоционального истощения.

— Жесть! Как вы тут вообще живете! — Меня трясло от страха — Здесь невозможно жить! Может лучше, чтоб это отражение земли исчезло?!

Зартек резко остановился и повернулся ко мне. — Да, как ты можешь так говорить! — возмутился он. — Ты, жительница Земли, где люди страшнее всех наших хищных монстров вместе взятых! Чего стоят ваше оружие или пытки в концлагерях?! Вы беспощадно убиваете друг друга, даже если вы из одного рода! У нас углусс-арх никогда не убьет углусс-арха, а ерел ерела! И краххант не нападет на крахханта! И детей своих мы не бросаем и не убиваем! — Мальчик разозлился, его речь перешла в крик, глаза испепеляли своим взглядом, того и гляди — убьет! — Я много узнал о жителях вашего мира, пока был там. И знаешь, не захотел там остаться, хотя мог.

Мне стало не по себе 'А ведь он прав. Это жестокая реальность нашей Земли, о которой я ни то, что слышать... думать не хочу! Я зря так сказала, каждый мир по-своему жесток и прекрасен. Нехорошо получилось, думаю надо извиниться'.

— Прости, за то, что резко высказалась о вашем мире. Ты просто не представляешь как мне сейчас страшно!

— Ладно! Проехали... — и мы продолжили свой путь.

— Это все хищники, которые тут обитают?

— Нет, есть еще Мику огромная змея с шипами на спине, она очень быстро ползает и даже умеет прыгать. Если догонит, то проглотит тебя.

— А здесь в лиловой чаще надеюсь, никто не водится!—

— Здесь, если только гишелы — большие лопоухие кошки с крыльями как у стрекоз. Но они охотятся ночью, мы к этому времени уже выйдем в джуцево поле. Надеюсь, мы застанем там пасущихся баффатов. Их можно будет оседлать и продолжить путь уже верхом на них.

Мы вышли из чащи, прямо за ней находилось бледно-желтое поле, которое цвело очень мелкими синими цветами.

— Это джуц — Зартек сорвал синий цветок на желтом стебельке — его можно есть. — Он протянул его мне — Скушай, если проголодалась.

— Нет, спасибо. Я не голодна. — 'Я еще цветы не ела, корову, что ли во мне увидел?! Может ему еще и помычать? '

— Не бойся, они съедобные. И очень вкусные. — Он нарвал букет таких цветов и начал жевать.

'Обалдеть! Он и вправду это ест! Может тоже попробовать?' — Я сорвала один цветок и откусила его стебель — 'Ммм, по вкусу похоже на молочный шоколад'.

— Это и вправду вкусно! — Я жадно рвала цветы, желая собрать букет побольше. Зря, конечно, так много набрала. Они уж очень сытные, половину пришлось выкинуть.

— О, вон там, видишь? Баффаты пасутся. — Он показал вдаль, где мирно паслись животные, похожие на черных кенгуру с медвежий головой. Они передними лапами рвали джуц, складывая его к себе в сумку. — Скорее, бежим к ним, они уже наелись и делают запасы в дорогу.

И мы побежали. Когда до медвежьих кенгуру оставалось небольшое расстояние, Зартек схватил меня за руку и резко остановил — Стой, стой, стой! Иначе спугнем их! — Шептал он. — Они любят ласку, надо медленно подойти к ним и погладить каждого. Один из них сам тебя выберет и даст его оседлать. Смотри и повторяй за мной! — Он осторожно подошел к стаду баффатов и начал гладить сначала одного, потом другого, третьего... пока один из них не уткнулся мордой мальчику в лоб. Затем животное повернулось и присело, пригашая залезть к нему на спину. Зартек залез на баффата, обхватил его спину ногами и схватился за густую шерсть животного. Я решила проделать то же самое, что и мой временный друг. Когда нашелся мой баффат, которого я оседлала, мы продолжили свой путь. От езды на медвежьих кенгуру я испытывала временное чувство полета. Они прыгали большими прыжками, и мы очень быстро минули поле.

Вдруг позади нас послышался топот, который быстро приближался к нам. Мы обернулись, за нами гнался огромный хищник. Из-под мощных лап летела земля. Его морда была все в шрамах, на ней светились желтые маленькие глаза, из пасти выходили два больших клыка, которые были похожи на острые сабли, нос был примят как у пекинеса. Животное обладало мощным мускулистым телом, которое было покрыто короткой красной шерстью, переливающейся розовым цветом. Он почти догнал нас. Громко рыча, зверь прыгнул, пытаясь достать лапой баффата, тот со страху запрыгал быстрее, стараясь как можно сильнее оттолкнуться от земли. Я сильно прижалась к своему медвежьему кенгуру, боясь, что в прыжке я не удержусь и упаду с него.

— Мы приближаемся к обрыву, держись, как можно крепче! — Кричал Зартек.

'Да куда уж крепче!!!'— думала я, со всей силы сжимая ногами спину баффата.

Хищник лапой задевает моего 'прыгуна' и тот, виляя, ели удерживает равновесие. Сказать, что я в тот момент испугалась, это значит, ничего не сказать. Мое сердце выпрыгивало из груди, и я уже прощалась с жизнью! Мы доскакали до края обрыва. Медвежьи кенгуру со всей своей мощи оттолкнулись от земли, и мы взмыли над бездной. Я зажмурила глаза — 'Господи, хоть бы пронесло, хоть бы пронесло! Я жить хочу! Давай мой хороший перепрыгни обрыв! Ну, пожалуйста!!!'

Через несколько секунд меня сильно тряхнуло, и я чуть не упала. Мы перепрыгнули! Я обернулась, посмотрела на обрыв. За его край зацепился хищник, который прыгнул вслед за нами. Его лапы медленно скользят по земле, оставляя след от когтей. Животное падает вниз, и через небольшой промежуток времени раздаётся глухой звук упавшего наземь тела.

Мой баффат несся, не разбирая дороги... Я сосредоточилась лишь на одном: любой ценой удержаться на спине животного. Как при быстрой перемотке фильма мелькали деревья, редкие просветы между которыми сливались в одно пятно непонятного цвета. Через какое-то время баффат начал скакать медленнее, а потом и вовсе пошёл шагом, переваливаясь с лапы на лапу, как настоящий медведь. Остановился на небольшой поляне, запустил переднюю лапу в сумку, достал оттуда цветок и принялся его жевать. Я огляделась в поисках Зартека. Мальчика видно не было. Сердце замерло, пропустив минимум 2 удара. Ну и что же делать, куда теперь идти? А между прочим, уже вечереет... Одно из четырёх солнц скрылось из виду, второе уже касалось линии горизонта. Послышался шум, я напряглась, но мой баффат даже ухом не повел, меланхолично поедая джуц. На поляну вышел второй баффат, с Зартеком на спине. Мальчик соскользнул со спины зверя и жестом пригласил меня сделать то же самое.

— Кто это был, там, на поле?— я поёжилась, вспомнив хищника.

— Волколап, — кратко ответил мальчик. — Обычно он выходит на охоту позже, но этот, видимо, очень проголодался, или же спешит добыть еду для самки с детёнышами.

— Откуда он взялся? Его же не было видно...

— Он ждал в засаде. Может, он и не напал бы на стадо баффатов, но когда увидел двоих, направляющихся прямо к нему, не выдержал... Нас бы он не тронул: волколапы не переносят магию! Но если бы он догнал одного баффата, второй ускакал неизвестно куда, и нам было бы сложно найти друг друга. Идем, нам нужно найти место для ночлега. Времени до захода третьего солнца уже мало, и лучше будет выбраться на открытую местность.

— А там нас не увидят углусс-архи? Ты говорил, они могут искать меня.

— Ночью нам надо опасаться не их. Идем. Баффаты сами вернутся к стаду. Вон туда, где деревья образуют арку. Думаю, скоро куда-нибудь выйдем...

— Зартек, а ты точно знаешь, куда идти? — последняя фраза мальчика и его неестественно оптимистичный тон меня насторожили.

Мальчишка покраснел и опустил голову. Понятно, дело плохо. Так, и снова вопрос: что же делать?

— Я знаю, в какую сторону нам идти, но я не знаю эти места, — нехотя признался он. — Мне хочется ошибаться, но возможно, мы сейчас совсем близко к Серому ущелью. А туда лучше не соваться в любое время суток, столько там всякой нечисти... Отец однажды рассказывал мне о тех, кто там обитает, потом я 2 ночи не мог спокойно спать.

Мальчик замолчал. Тревожно взглянул на небо, с каждой минутой темнеющее.

— Может, нам лучше переночевать прямо здесь? — не выдержала я. — Влезть на дерево, к примеру? А то на самом деле забредём куда-нибудь, где лучше не появляться...

Зартек вздохнул, еще раз взглянул на уже готовое скрыться за горизонтом третье солнце, и решился:

— Ну хорошо. Останемся здесь. Я пока что не чувствую близкой опасности. Шеанши... Рина, а ты совсем-совсем не умеешь пользоваться магией?

— Совсем-совсем, -подтвердила я, немного озадаченная этим вопросом.

— Очень жаль, — малыш погрустнел еще больше. — Магическая завеса, которую смогу поставить я, будет очень слабенькой, её хватит лишь на то, чтобы укрыть нас с воздуха. Придется спать по очереди, чтобы нас не застигли врасплох О... а впрочем, неважно, не обращай внимания...Давай искать подходящее дерево.

— Кто-кто?— мне категорически не нравились замалчивание и попытка перейти на другую тему. — Значит так: с места не двинусь, пока всё мне не расскажешь!

В подтверждение своих слов я опустилась на траву. Зартек прямо подскочил.

— Шеанши, мы не можем здесь оставаться!!! Идём, ну пожалуйста!

Я сидела неподвижно и мурлыкала себе под нос песню 'Океана Эльзи' 'Я не сдамся без бою...'... Странно, почему мне вспомнилась именно она? А впрочем, какая разница.

— Если Серое ущелье действительно рядом, то с наступлением темноты на охоту выйдут Ори, — решившись, скороговоркой проговорил мальчик. — Это пауки, набрасывающие на жертву сеть, которая лишает живое существо подвижности и запечатывает его плотно-плотно, как броня. Доспехи из сетей Ори стоят целое состояние и могут защитить владельца от любого оружия, бессильны они лишь против боевой магии. Набросив на жертву сеть, Ори кусает её в основание шеи. Яд проникает в кровь, разносится по тканям организма и превращает жертву в желе...Разорвать сети нельзя, они слишком крепкие. Единственное, чего пауки боятся, так это звуков на очень высоких частотах, которые, к примеру, твоё ухо не воспринимает... Они очень восприимчивы к ним.

— Ультразвука что ли? — я покопалась в карманах. Недавно Ксюшка затащила меня на выставку зоотоваров и почти заставила купить билетик беспроигрышной лотереи. Мне достался свисток мерзкого розового цвета, который я тут же запихнула в карман и позабыла о нём. Господи, пусть свисток окажется в этих джинсах. Фух, кажется, нашла... Как хорошо, что мне вечно лень почистить карманы от всякой ерунды.

— Не знаю, как это называется, — покачал головой мальчик. — Айкелль рассказывал, что он отогнал Ори, создав локальный вихрь и усилив скорость ветра в нем так, что шум перешел на высокие частоты.

Ну точно ультразвук. Отлично, пауки нам не страшны!

— А кто ещё может навестить нас ночью?

— Если не придут Ори, могут появиться криссаны, трехголовые псы с мощными челюстями. Но они не умеют взбираться на деревья и боятся солнца. В общем, будем надеяться, что ущелье далеко, — на фальшиво-оптимистичной ноте закончил Зартек.

Мы остановились возле дерева, ствол которого на высоте, в раза четыре превышающей мой рост, расходился на несколько частей. В этой развилке вполне можно было бы устроиться на ночь, только как до неё добраться? Пока я размышляла, Зартек деловито извлек из-за пазухи тоненькую веревку, больше похожую на шнурок, белкой взлетел на дерево и позвал:

— Рина, держись за веревку и поднимайся!

Очень смешно! Я бы усомнилась, что эта, с позволения сказать, верёвка, выдержит хотя бы треть моего веса. Но, в конце концов, она ведь тоже может быть магической? Я взялась за верёвку, дёрнула. Вроде бы крепкая... Подпрыгнула, ухватилась повыше. Никогда не умела взбираться по канату... Попробовала опереться ногами о ствол дерева. Чёрт, не получается! А руки уже предательски слабеют. Верёвка дёрнулась и медленно поползла вверх. Зартек изо всех силёнок пытался поднять меня, наматывая верёвку на торчащий сук.

— Держись!— ещё усилие, и он схватил меня за руку. -Держись, сейчас помогу!

Он буквально втащил меня на ветку и улегся, почти упал рядом, тяжело дыша.

— Спасибо, Зартек, — я и представить не могла, что мальчик такой сильный.

— Не за что, Шеанши, — улыбнулся малыш. — Я должен оберегать тебя, пока мы не придём в долину Выф. Там ты будешь в безопасности, Совет позаботится об этом.

Угу, а ещё я догадываюсь, о чем помимо моей безопасности непременно позаботится Совет. Нет, туда мне точно нельзя. Но выживу ли я одна в этом мире? Придется рискнуть. Если обобщить, так у меня всего два пути: либо в постель Повелителя или кого-то из Совета, либо бегство... Первый вариант мне не нравится категорически. Второй...Ну, я хотя бы попытаюсь. В конце концов, это шанс отыскать дверь в свой мир и вернуться. А если нет, так я буду знать, что сделала всё, что могла. Я удобнее устроилась на ветке. Внизу что-то шелестело, двигалось, попискивало — ночные животные выбирались из дневных укрытий.

— Постарайся уснуть, Рина, — проговорил Зартек. — Я буду охранять твой сон.

Я протянула мальчику свисток на шнурке.

— Держи. Если пауки действительно боятся ультразвука, то вот оружие против них.

— Ты создала магический амулет?— обрадовался мой маленький спутник.

Я рассмеялась:

— О нет, эта штука в моём мире предназначена для того, чтобы хозяева собак могли быстро подозвать их к себе, только и всего. Но если она сгодится для отпугивания пауков, я буду только рада. Разбудишь меня через часика три, если мне удастся заснуть, ты тоже должен отдохнуть.

— Хорошо,— подозрительно быстро согласился мальчик.

— Зартек, пообещай, что разбудишь меня!

Мальчик недовольно засопел.

— Иначе я даже не буду пытаться уснуть!

— Ну хорошо, разбужу, — смирился мой спутник.— И почему ты так любишь спорить?

Я не ответила. Рассматривая небо этого незнакомого мира, я размышляла, что делать дальше. Незаметно задремала, и проснулась от того, что Зартек легонько тряс меня за плечо.

— До восхода осталось 2 часа, всё спокойно, — шепнул мальчик. — Я разбудил тебя, как и обещал.

-Молодец, — сонно ответила я, принимая обратно свисток и вешая его на шею.

Малыш уютно устроился в развилке четырёх веток, и почти сразу уснул. Бедный... Не каждый взрослый выдержит такое. Я наблюдала за светлеющим небом, за тонкой полоской первого солнца, появляющегося над деревьями. Едва его лучи позолотили траву, как по команде, грянул птичий хор. Зартек зашевелился, открыл глаза.

— Нам пора в путь, — сообщил он так важно, словно приглашал меня в театр или на балет. — Сегодня мы будем далеко от Серого ущелья, и опасаться Ори больше не стоит.

Мы слезли с дерева, по той же тоненькой веревке похожей на шнурок и продолжили путь.

Утром этот мир выглядел умиротворенным, вокруг было очень спокойно, ни ветерка, ни одного пробегающего мимо зверька, только пение птиц. Мы шли долго и оба молчали, что было странным, потому как мальчишка был весьма болтлив. Но, мне это было к стати, можно было спокойно подумать, как от него незаметно слинять.

Надеюсь, на пути будут еще леса, затеряться среди деревьев довольно легко. Хищников он мне обрисовал, с этими знаниями мне будет легче добраться до выхода живой.

Мы вышли на синюю равнину, за которой было красного цвета озеро и виднелись огромные бежевые горы.

— А ты почему молчишь? — не выдержала я.

— Думаю. — Зартек выглядел грустным и уставшим.

— О чем ты думаешь?

— О том, что идти еще очень долго. Мы даже до города не дошли. Нам повезет, если в городе мы встретим хотя бы одного ерела, тогда мы вмиг окажемся в Выф.

— А мы что, будем идти через город? Там же углусс-архи!

— Да, нам придется идти через город. Обходить его довольно долго. Насчет углусс-архов не беспокойся, я что-нибудь придумаю.

"Ну-ну, давай придумывай. Я уже придумала и в город я вряд ли сунусь". — Ехидно подметила я 'про себя'

До озера было еще далеко, мальчишка рассказывал, воспоминая о своей семье, как они вместе с отцом делали зелье, создавали амулеты, и что они у него не получались. О своей матери, которая его утешала и сестре, которая над ним смеялась. Он опять высказывал сожаления о том, что удрал из дома, что не слушал отца. Но он был рад, что нашел меня и вскоре приведет к ерелам.

Пока он болтал, мы дошли до озера. Вода была в нем прозрачная, а дно ярко красным. Я посмотрела в него, словно в зеркало и, полюбовавшись своим отражением, набрала в руки прохладной воды и умыла лицо.

— Надеюсь, в этом озере можно искупаться и тут не водятся какие-нибудь чудовища.

— Нет, не водятся, залезай смело. Я тоже потом искупаюсь. Вода, правда, здесь очень холодная...

— Отвернись — сказала я Зартеку. И как только он послушно отвернулся, я стянула с себя черные джинсы, серую, с рисунком тигра, майку, черное нижние белье и нагая, осторожно зашла в воду. — Брр..холодная — поглядывая на мальчика, который топтался на берегу смотря куда-то в даль, я пару раз окунулась, смывая с себя пыль и усталость. Затем я вышла на берег, выжимая свои белокурые волосы. Теребя руками и потряхивая головой, я их немного просушила и поспешно оделась. — Я все.

Зартек посмотрел на меня так, что я понимающе отвернулась и стала ждать, когда он искупается. А пока ждала мальчишку, я рассматривала необычные кубовидные оранжевые облака, проплывающие по фиолетовому небу.

— Я одет. Отдохнула?

— Да, немного. Я сейчас съела бы чего-нибудь.

— Видишь вон те шарики с колючками, которые лежат вдоль берега. Их можно поджарить на костре и съесть.

— Они хоть вкусные? — После цветов со вкусом шоколада, я не удивляюсь местной пище. Да и вообще многое меня перестало удивлять. Привыкаю наверно. А ведь у нас в мире тоже много удивительного, но люди привыкли ко многим природным и собственным творениям и они уже мало на что обращают внимания.

— Да. Мне нравиться.

— И как их собирать? Они же колючие.

Он снял с себя кофту с широкими рукавами и высоким воротником. Завязав воротник узлом, он сделал подобие мешка, и осторожно прикрыв ладонь рукавом, принялся собирать колючки. Он набрал половину 'мешка', потряс его — думаю, этого будет вполне достаточно!

— Хорошо, а костер как будем разжигать? У нас нет ни спичек, ни зажигалки. Да и веток или хотя бы бумаги, у нас нет.

— Сейчас мы обойдем озеро, видишь, чуть дальше него растут кусты. Возможно, что там мы найдем сухие ветки, а огонь меня дядя научил с помощью магии добывать. — Пошли.

Мы шли вдоль берега, пока не оказались по ту сторону озера. Затем направились в сторону черных кустов. Дойдя до них, Зартек принялся ощупывать их ветви, попутно срывая сухие. Наконец набрав увесистую охапку черных веток, подошел ко мне — Что стоишь, помогай. — Мальчишка принялся строить 'шалашик' из веток для костра, а я присоединилась к нему. Вскоре 'шалашик' был готов. — Отойди, пожалуйста — попросил Зартек и я послушно отошла в сторону. Он держал руки над шалашиком и шептал какое-то заклинание. Вскоре ветки начали разгораться зеленым пламенем. Мой временный друг взял 'мешок' и вытряс колючки в костер. — Ну, все, осталось только ждать. И мы оба присели у костра.

— Доберемся к ерелам, они тебя еще и не такому научат.

'Да-да, мечтай. Я приготовила тебе сюрприз мой юный друг. И что-то мне подсказывает, ты совершенно будешь ему не рад' — опять мысленно ехидствовала я.

— И долго они будут готовиться?

— Нет, еще пару минут и можно тушить огонь.

Выждав те самые пару минут, он подошел к костру и опять прошептал заклинание. Огонь начал постепенно угасать. Одной из оставшихся веток он расшвыривал угольки. Насаживая на ветку, доставал запеченные шарики и складывал рядом. Колюче у шариков уже не было.

— Можешь брать. Только осторожно не обожгись.

— Ага. — Кивнула я. Взяв один шарик, я начала перекидывать его из руки в руку. Когда, наконец, он остыл, я почистила его от опаленной шкурки и надкусила. Вкус у них был как у печеных сладких яблок.

Зартек достал все 'яблоки', присел рядом со мной и стал их кушать. Наевшись вдоволь и немного еще посидев, отправились дальше. Но, не успев далеко отойти от черных кустов, мы увидели в небе приближающееся к нам темное пятно, которое вылетело из-за гор. За ним летело пятно, которое было больше первого, примерно в полтора раза. Мы быстро спрятались в кустах и затаились. Когда эти два пятна приблизились ближе, мы рассмотрели в них летающих чудищ. Одно из них было похоже на огромную крылатую крысу.

— Это кто? — прошептала я

— Это Геко.

— Еще один хищник?

— Нет, он живет в низине гор, питается растениями, ягодами и фруктами.

— Понятно.

Второе чудище было огромным, с мускулистым телом белоснежного цвета. Он был похож на очень большого волка с лапами, которые напоминали человеческие руки. На спине у него было семь крыльев.

— Это же Оуле!

— Да. Тише, пожалуйста!

Оуле довольно быстро обгоняет Геко и застывает в воздухе перед ним. Он пытается схватить крыса, но тот уворачивается и делает попытку улететь в другую сторону. Оуле, сделав всего лишь один взмах крыльев, снова преграждает Геко путь. Крыс плюнул в семикрыла какой-то зеленой жидкостью, но промахнулся. И когда Геко замешкался, Оуле схватил его за горло и поднес к себе. Семикрылый хищник, зафиксировав, второй лапой голову жертвы, пристально смотрел на нее.

— Ему не выжить — шептал Зартек.

У меня, от увиденного побежали мурашки по спине. Я с замирание сердца ждала, чем закончиться эта возня.

Вдруг, крыс начал истошно верещать, извиваться в руке у Оуле дергаясь в конвульсиях. Я закрыла руками уши, потому как слушать этот крик было не возможно, и продолжала наблюдать. Все происходило достаточно долго, но потом Геко начал слабеть. Его визг становился похож на скрип не смазанной качели. А вскоре и вовсе стих. Крыс уже не извивался, его тело обмякло. Оуле отпустил Геко и он камнем упал вниз.

Семикрылый волк даже не взглянул вслед жертве. Взмахнул крыльями и неспешно полетел над лесом, в ту сторону, откуда мы пришли.

— Наверняка направляется к Серому ущелью, — шепнул мне Зартек. — Оуле частенько охотятся у паучьих гнёзд. Семикрыл забирает эмоции, а пауки — тело. Это хорошо, что он туда полетел, причём сытый. Значит, мы можем не опасаться встречи с ним и его сородичами — у Оуле очень большая охотничья территория. Два семикрыла рядом не появляются.

Ммммм...Отлично! Надеюсь, этот милейший зверёк и впрямь не появится в ближайшее время. А то как-то я в город совершенно не спешу...Кстати, что там Зартек говорил насчёт возможной встречи с ерёлами? Откуда ж они возьмутся в городе?

— Зартек, я могу ошибаться, но я так поняла, что ерёлы наиболее закрыты от всех. Убивают тех, кто появляется в Долине смерти. Другие расы вашего мира их не любят...

— Так и есть, — мальчик ещё раз огляделся по сторонам, изучил небо и осторожно вылез из кустов, поманив меня следом. — Но это же не значит, что мы живём как отшельники. Путешествуем по городам, общаемся с людьми, рикшими и даже углусс-архами. Я же говорил тебе, что ерёлы выглядят как люди, а крылья легко скрыть с помощью магии. Но мы всегда узнаем друг друга, если встретимся. Сказать, как?

— Скажи, конечно! — я внимательно слушала каждое слово, прекрасно осознавая, что знание это мне точно не помешает.

— Все очень просто, — малыш улыбнулся, довольный, что сможет рассказать мне ещё что-то интересное. — За пределы подземной страны в одиночку выходят только маги. Каждый из них имеет Знак, всего их 20, в зависимости от стихии и силы. И есть ещё один особый знак...Я тебе как-нибудь потом расскажу о них подробнее, это целая история! Так вот, знак невидим и не дает о себе знать, пока маг находится в подземном государстве. А за его пределами он слегка пульсирует, если ощущает присутствие другого мага. У меня знак асторриан, базовый, он вне всех категорий. Его получают ученики и те, кто обладает слишком слабыми магическими способностями. Он может меняться, превращаться в любой знак из высших, но только до того, как ученику исполнится 19 лет...

Зартек погрустнел, задумался. Я поняла, о чем он тревожится: мальчик ведь рассказывал мне о том, что магия даётся ему с трудом. А ведь наверняка ему хочется быть таким же сильным магом, как его отец...

— То есть, раз я обладаю магической силой, мне тоже нанесут этот знак? — я категорически возражала против этого обстоятельства.

— О нет, что ты! Ты же Шеанши, Источник, — Зартек даже подпрыгнул от неожиданности. — Ты сама — Знак, но тебя не почувствует ни один маг, пока ты этого сама не захочешь. При встрече с углусс-архом Кейшо ты закрылась, теперь тебя не почувствует ни один маг, а углусс-архи не смогут прочесть твои мысли.

А вот это очень хорошо! Значит, меня никто не найдёт... Похоже, план действий начинает оформляться.

— Пойдём, Рина. Сегодня мы заночуем в горах, а завтра к вечеру будем уже в Илиарне. Это название города, в который мы идём. В основном там живут крахханты, углусс-архов и рикши очень немного, — Зартек уверенно направился в сторону гор.

— Надеюсь, там нет тех пауков, Ори? — я всё-таки не слишком доверяла ультразвуковому свистку.

— Нет, они водятся только в Сером ущелье. Единственные, с кем мы можем встретиться там — серебристые Арре, звери, напоминающие ваших снежных барсов, но с серебристой шкурой, словно сотканной из звездного света...— глаза у мальчика разгорелись. — Они охотятся под двумя лунами, никогда не убивают ради удовольствия, они...они удивительные! Прости, я увлекся... Они опасны, эти звери, но прекраснее существ в нашем мире не существует. Я видел их лишь однажды, когда отец взял меня в Илиарне. Мы тоже заночевали в горах, в пещере. Отец поставил завесу, скрывающую нас от всего живого. А ночью на лужайке возле пещеры Арре устроили игры. Грациозные, гибкие, бесконечно прекрасные...Рина, вам, людям, очень повезло, что в вашем мире есть кошки! Я хотел взять кошку из вашего мира сюда, но отец запретил, сказал, что это может нарушить...эмммм...экологическое равновесие природы, вот.

Мы неспешно шли по долине. Мягкая трава приглушала шаги, 4 солнца ласково согревали.

— Ох, я же совсем забыл! — спохватился Зартек. Он остановился, что-то прошептал и с видимым усилием взмахнул руками, словно накидывая на нас что-то. Я почувствовала, как воздух вокруг нас наэлектризовался, а потом всё прошло, осталось лишь легкое покалывание на кончиках пальцев.

— Ты сделал нас невидимыми? — догадалась я.

— Ну...Не совсем, — мальчик слегка покраснел. — Я создал щит, закрывающий нас с воздуха. Теперь сверху нас не видно. Только я не смогу его долго держать...

Эту фразу он произнёс почти шёпотом. Я сделала вид, что не услышала: похоже, эта тема была для него не самой приятной. Взглянула в небо, и увидела там две точки, быстро двигающиеся в сторону гор. Неужели Оуле опять охотится? Зартек, заметивший моё беспокойство, присмотрелся и спокойно сказал:

— Углусс-архи. Направляются в город и летят высоко. Значит, торопятся. Навряд ли бы они стали задерживаться ради того, чтобы рассмотреть, кто внизу, но хорошо, что щит нас скрывает. Пожалуй, поторопимся и мы. До гор ещё почти час пути.

Он достал печеные 'колючки'.

— Угощайся!

Я взяла несколько штук, одну почистила и запихнула в рот, другие спрятала в карман — пригодятся.

— Зартек, а почему ты сбежал из дома?

— Хотел казаться самостоятельнее, доказать, что не нуждаюсь в опеке близких. Хотел вернуться с новыми знаниями, чтобы мной гордились, я уже говорил тебе. И хотел сделать что-то такое, за что меня похвалили бы все, — он опустил голову, залившись румянцем.

— Так ты помогаешь мне только для того, чтобы казаться героем в глазах родных? — я была в ярости, но говорила очень спокойно.

— Вначале я хотел сделать именно так, — малыш смело взглянул мне в глаза. — Но когда познакомился с тобой, всё изменилось. Ты не такая, как мы. Ты совершенно чужая в нашем мире, не знаешь ничего о нём, но при этом ведёшь себя уверенно и независимо. Ты знаешь, что, согласно пророчеству, должна спасти наш мир, и любой на твоём месте был бы в ужасе от такой перспективы, а ты спокойна, словно это тебя не касается.

Я почувствовала укор совести. Я ведь действительно не собиралась спасать этот мир, потому и была так спокойна. Какое право я имею злиться на Зартека, у него хотя бы хватает смелости откровенно признаться в своих первоначальных намерениях. А я...Я ни за что не скажу ему, что собираюсь сбежать и попытаться попасть в свой мир. А почему именно я должна спасать это Отражение? Я тут случайно, может, пророчество вовсе не обо мне. А если обо мне, так я никуда не денусь...

— Зартек, а какие ещё пророчества об Ирсинн существуют?

— Есть ещё старое пророчество о предназначении. Но оно очень загадочное, и текст его неполный...Сейчас я попробую вспомнить, — мальчик зажмурился, а через минуту проговорил — 'И сойдутся пламенный лёд с ледяным пламенем, и укроет туман Предназначенную ему. Когда все дороги будут перепутаны, откроется новый путь...'...А дальше ничего нет.

Я задумалась. Почему он решил, что это пророчество говорит об Ирсинн? В нём же ничего нет... Впрочем, Бог с ним. Я подумаю об этом в другой раз. А сейчас пора думать, как убежать от Зартека. Он, похоже, мнит себя великим телохранителем и не отпускает меня ни на шаг. Но я что-нибудь придумаю...

Правда, придумывать ничего не пришлось. Но даже в кошмарах я не могла представить, что такое случится. Мы подошли к подножью гор и начали подниматься по еле заметной тропинке. Склон был густо усеян деревьями и кустарником. Вышли на небольшую лужайку, и тут Зартек отчаянно вскрикнул:

— Бежим!

Поздно...Из-за высоких кустов вышли личности весьма неприятной наружности. А ножи и дубинки, которые они держали в руках, не оставляли ни капли сомнений в том, что мы повстречались с разбойниками.

— Девка! Красииивая!!! Осторожно, мужики, не пришибите раньше времени, — с гнусным смехом прошелестел кто-то позади.

— А мальчишку продадим веярам, — подхватил другой голос. — Он молоденький, проживёт долго...

Я застыла, охваченная ужасом. Но тут Зартек ломким голосом что-то выкрикнул и запустил в стоявших впереди сноп искр. Судя по недовольной гримасе, результат должен был быть иным, но хватило и этого. Разбойники отскочили, грязно ругаясь, а мы бросились бежать.

Разбойники ринулись за нами. Мы бежали так быстро, как могли. Я ели успевала за Зартеком и все время думала, чтобы не споткнуться, как героини из фильмов ужасов.

Облетев нас и спустившись прям пред нами, углусс-арх преградил нам путь

— Куда-то спешим, родные мои? — Насмешливо говорил он.

Мы свернули в сторону от крокоптица, но далеко не смогли убежать, нас окружили разбойники. Их банда выглядела весьма странно, кого в ней только не было: краханты, углусс-архи, черные крылатые существа на двух ногах, маленькие толстые похожие на свиней люди, человек с четырьмя руками... Зартек опять было хотел применить магию, но его тут же схватили черные крылатые существа.

— Может убить чертеныша, а?!

— Не троньте его! — Я закричала, а сама испугалась. — 'Что я делаю? Они меня сейчас порвут'

— Смотрите-ка, а девка то смелая. Ничего, познаешь нашей любви, быстро смелости поубавиться! — Сказал один из краххантов .

Высокий крепко слаженный мужчина подошел ко мне и схватил за руку. Я начала вырываться, но он дернул меня за нее, и я оказалась в его крепких объятьях, прижавшись к нему спиной. Краххант уткнулся носом в мои волосы, одной рукой крепко держал меня, а вторую запустил мне под футболку. Она скользила по моей коже вверх, к груди.

'Черт! Сейчас этот ублюд ок изнасилует меня при всех, что же делать?! И ведь не вырваться! Господи, я хочу домой!' — мои глаза намокли, я готова была разрыдаться от осознания предстоящий перспективы

-Не тронь Шеанши! — Крикнул Зартек.

Рука крахханта остановилась, он посмотрел на мальчика — Как ты ее назвал? Повтори!

Мальчишка опустил голову, тихо произнес — Шеанши.

Я тоже опустила голову — 'Во дурак! Они же сейчас нас убьют! Чего творит... идиот! Мы пропали...'

Мужчина выпустил меня из своих объятий и начал ходить вокруг меня. — Ого, кто нам попался! Так это ты спасительница из пророчества Ирсинн?! Это тебя все ждут?

— Давайте убьем ее! — Сказал один из бандитов.

— У меня есть идея получше — глядя на меня, говорил краххант — мы продадим ее тому народу, который больше равкусов даст! Устроим так сказать аукцион. — Засмеялся он.

— Да, разбогатеем! — слышалось из толпы бандитов.

— Вот так добыча! — заулюлюкали некоторые.

— А мальчишку?

— А мальчишку убить! — скомандовал краххант.

Эти слова резанули мой слух, мозг начал с огромной скоростью соображать, как помочь Зартеку. И я не придумала ничего лучше, чем выхватить из ножны, весящей у краханта на бедрах, нож и представить к своему горлу. 'Двоих они по-любому не отпустят, им легче нас убить, а вот его одного в принципе могут'.

— Отпустите мальчишку — я зло цедила сквозь зубы слова. — Иначе я убью себя, и никого вы богатства не получите!

— Да она шутит! — Сказал один из недосвинов, и шагнул в мою сторону.

— Не приближайся, я не шучу! Домой я все равно не вернусь, мир спасать не собираюсь. Мне терять не чего! — и я нажала лезвием на горло, так что оно чуть-чуть рассекло кожу и выступили небольшие капли крови.

-Отойди — рявкнул челосвину Краххат — Отпустите мальчишку — скомандовал он.

'Что, сволочи, боитесь деньги потерять?! Уроды! Ненавижу таких мразей, как вы!'— злилась я.

Черные двуногие существа с крыльями отпустили Зартека, бандиты расступились.

— Только попробуй магию применить, сразу убьем обоих! — сказал углусс-арх с синими крыльями.

Мальчик смотрел на меня удивленными глазами и не шевелился.

— Беги, что стоишь, придурок! — Заорала я.

Он послушно повернулся и побежал.

— Ну что, пошли красотка! — Краххант снова взял меня за руку — отдай нож! — я протянула нож и пошла с ним рядом, опустив голову. Мы подошли к углусс-арху с синими крыльями, он опустил наземь крыло и мы взобрались к нему на спину. Три краххата взобрались на серого углус-арха, два недосвина и четырехрукий человек на темно — зеленого. И мы взлетели.

Всего в банде было двенадцать разбойников — три углусс-арха, две челосвиньи, четыре краххата, два черных крылатых существа и один четырехрукий человек.

'Мда... Вот, везет мне на приключения! Сбежала, блин! Если от мальчика еще можно было удрать, то от этих тварей вряд ли...'

— Меня зовут Азир. Как ты наверно поняла я здесь главный, именно я собрал нашу банду. И если что обращайся ко мне. Не бойся, ни один из них тебя не тронет.

— Что это за черные двуногие существа? — поинтересовалась я.

— Это северные углусс-архи.

— А маленькие толстые человечки?

— Рутюки.

— Четырехрукий человек тоже краххант?

— Нет, это веяр.

— А куда мы летим?

— К нам, на наше пристанище, оно находиться на йошовом болоте. Тебе там понравиться!

'Конечно, понравиться, я же всегда мечтала жить на болоте. Когда уже все это закончиться?! Я жалею, что сбежала от углусс-арха, может, все не так плохо было бы. Хотя не, посмотрим, кто за меня больше денег даст, кому я нужнее. Господи о чем я думаю?!'

Мы пролетели бежевые горы, потом зеленое озеро, чащу розовых деревьев, перед которой был обрыв и приземлились рядом с черным болотом. Вдоль него стояли огромные палатки.

— Мы с тобой будем спать в одной палатке. Не бойся, я тебя не трону. — Азир повернулся ко мне и, нагнувшись к моему уху, прошептал — Нет, конечно, если ты захочешь сделать мне наследника, я буду не против.

— И не мечтай! — Фыркнула я и направилась к палатке, слыша его смех у себя за спиной. 'Нахал, урод, у блю док!' — Возмущалась я — 'Чтоб тебя Оуле замучал! Чтоб у тебя Эмио сеъел энергию!'

Уже смеркалось, и четвертое солнце заходило за горизонт. Я зашла в палатку и расположилась на зеленой полосатой подстилке похожей на ковер. Я была так измотана, что тут же уснула.

Я проснулась из-за диких криков, рева и рыка доносившихся снаружи. Выйдя из палатки, я увидела кораллового цвета зверей со сморщенной зубастой мордой, которые нападали на разбойников, а те отбивались от них.

Коралловых зверей было слишком много, некоторые разбившись на стайки, напали на углусс-архов, повиснув на их спинах. Другие на краххантов и веяра. Рутюки были уже мертвы, их растерзанные тела валялись возле палатки. Прямо передо мной сверху упал один из углусс-архов пытаясь скинуть зверя со спины.

Один из хищников заметил меня, он повернул в мою сторону собравшись прыгнуть. Я тут же выскочила из палатки и побежала, куда глаза глядят. Он быстро нагнал меня и уцепился клыками в мою ногу. Я упала и громко заорала от дикой боли .

'Все конец мне! Сейчас меня загрызет неведомый хищник, о котором Зартек видимо, забыл рассказать!'

Вдруг откуда-то из темноты появился Азир и воткнул в шею зверя свой огромный нож.

— Уходи! — голос главаря разбойников был наполнен отчаяньем. Зарезав этого зверя, он ринулся в бой с другими.

Еле встав, я поковыляла в сторону чащи. Из раны на ноге сочилась кровь. И как только я дошла до деревьев, в моих глазах потемнело. Но перед тем, как вырубиться я успела произнести — Похоже, это все! — правда язык у меня уже не слушался и слова сплелись в одно слово — похве...

И последняя, яркая мысль пронеслась в этот момент в моей многострадальной голове 'Хочу оказаться далеко отсюда, в безопасности...'. И мир выключился.

...Прикосновение чего-то мокрого и прохладного ко лбу. Легкое, чуть ощутимое прикосновение к ноге. Больно... Я застонала и открыла глаза. Надо мной склонилась светловолосая девушка, по виду, почти моя ровесница. Огромные светло-серые глаза, приятные черты лица... Странно знакомая, но где я её видела?.. Чёрт, как же болит нога!

ѓѓѓ — Не бойся, тебя здесь никто не обидит, — чуть нараспев произнесла девушка и, обращаясь к кому-то невидимому мне, крикнула: — Дедушка, она проснулась!

Где-то неподалеку раздались шаги, и через минуту в поле моего зрения появился пожилой мужчина, седой, но ещё крепкий, с немного лукавым взглядом добрых карих глаз. Он подошел ближе, остановился:

— Как ты себя чувствуешь?— голос у него был приятный, успокаивающий...

— Бывало и получше, — слабо улыбнулась я. — Где я?

— У нас, — старик взял мою руку, нащупал пульс и прикрыл глаза. Я почувствовала, как тепло, исходящее от его руки, прямо таки проникает в мою кровь, разливается по ней мягкой волной. — Мистли, ты не ошиблась: кроме укуса абзюрра, серьёзных повреждений нет. Несколько ушибов, лёгкое растяжение связок, вывихнуто плечо. Сейчас подлечим тебя, девонька, и через дня два будешь как новенькая.

Светловолосая Мистли подошла ко мне, тепло улыбнулась:

— Не бойся, больно не будет. Чуть-чуть тепло, — она осторожно коснулась моего плеча. Действительно, стало тепло, почти горячо. Потом девушка коснулась моего виска, сосредоточилась, закрыла глаза. Я почувствовала, как волна тепла захлестнула меня, промчалась по всему телу, и там, где она прошла, боль исчезала. Девушка закусила губу, на лбу выступили бисеринки пота. Седой мужчина, безмолвно стоявший рядом с ней, присел рядом со мной и осторожно коснулся моей ноги. Его губы зашевелились, произнося слова, которые я не могла разобрать...Я увидела, как из его рук вырвалась белая молния, и тут же почувствовала, как ногу буквально обожгло, словно я случайно плеснула на неё кипяток. Но тут же всё прошло. И боль прошла.

— Вот и всё, — старик бережно укрыл мои ноги шерстяным одеялом, встал. — Полежи немного, ты всё ещё слаба.

— Спасибо, но всё же: где я? — я не оставляла надежды узнать, куда меня забросило на этот раз.

— Ты у друзей, — раздался нежный голосок Мистли. — Не бойся, мы не выдадим тебя никому. Да тут и нет никого на несколько дней пути. Отдыхай, набирайся сил, мы потом поговорим. Ты хочешь пить?

— Да, — горло прямо перехватило от этого простого вопроса. Кажется, я уже вечность мучаюсь от жажды...

Мистли подала мне кружку с теплым напитком, пахнущим травами и мёдом. Я смогла выпить лишь половину сладковатой жидкости, прежде чем вновь провалиться в бархатистую черноту.

Проснулась, когда за окном уже темнело. Откинула одеяло, попробовала встать, и чуть не упала — так сильно закружилась голова. Меня кто-то подхватил. Похоже, старик.

— Тише, тише, девонька, не нужно таких резких движений. Ты потеряла много крови после укуса абзюрра, организм ослаблен. Давай потихоньку, не спеша...

С его помощью я дошла до соседней комнатки, чуть большей по размерам, чем та, в которой я проспала весь день. Мистли разливала по мискам суп, пахнущий так вкусно, что мой живот тут же заурчал, намекая, что неплохо было бы подкрепиться.

— Присаживайся, — седой довёл меня до грубо сколоченного стула с высокой спинкой.

Я присела. Мистли поставила передо мной полную миску супа, рядом положила ломоть хлеба, темно-серого и тоже очень ароматного. Следующие 15 минут тишину нарушало лишь позвякивание ложек о стенки мисок. Как же вкусно было!!! Я съела всё, хотя особым аппетитом не отличалась никогда. Пока Мистли разливала по кружкам местный травяной чай, старик смотрел на меня изучающим взглядом.

— Я Кейгорн, — представился он.

— Рина.

— Никогда не слышал такого имени... Ты с севера?

Я задумалась. Сказать правду я им не могу, по крайней мере пока... Сказать, что я с севера? А если начнутся расспросы? Что же делать?

— Я не знаю, — потупив голову сказала я наконец. Как же неприятно врать! — Я жила в городе Найба, и те, кого я считала родителями, называли меня Риной...

Надеюсь, в Найбе они не были. Иначе я попадусь на вранье.

— Ты магичка, — Кейгорн, смотря на меня в упор, не спросил, а скорее, подтвердил этот факт.

И что делать теперь? А, была не была!

— У меня слабые способности,— я произнесла это почти шёпотом. — Но об этом узнали, и мне пришлось бежать из города.

— Вот насчёт слабых способностей я бы усомнился, — старик усмехнулся. — Не каждый маг способен к телепортации. А ты перенеслась, правда, не очень удачно. Тебе повезло, что я был у реки, проверял сети. Честно сказать, немного испугался, когда на другом берегу разгорелся портал, а из него выпала девушка, и покатилась по склону вниз, к воде... Я принёс тебя сюда, к Мистли, и отправился разбираться с сетями. Она осмотрела тебя, остановила кровотечение, сняла боль. Абзюрр опасен: кровь из ран от его зубов не останавливается сама. Ты бредила, звала некую Ксюшу, боялась Повелителя и просила тебя отпустить. Тебя должны были доставить вначале к нему?

— Да, — здесь я решила не врать. Интересно, чего я ещё наговорила?

— Интересно, зачем ему магичка? А впрочем.... Кто разберёт, что у этих углусс-архов творится в головах. Ну ладно. А что было утром — ты помнишь. Исцелять тебя во сне мы не могли — я должен был вначале убедиться, что жар спал, и бред прошел. Сейчас ты немного пришла в себя, это хорошо. Думаю, ты уже поняла: я и Мистли тоже маги, целители. Поэтому мы живём вдали ото всех, чтобы сохранить свою жизнь. Я иногда посещаю город, чтобы быть в курсе новостей, — старик задумчиво покачал головой. — Рина, тебе не нужно больше бежать. Оставайся с нами. У меня довольно большая библиотека магических книг, я мог бы помочь тебе развить твою силу. Да и Мистли веселее будет учиться, может, удастся наконец обойти блок, который...

Старик замолчал, взглянул на светловолосую. Она сидела неподвижно, лишь огромные серые глаза пытливо смотрели на меня. И в них были тоска, давняя затаенная боль и надежда.

— Останься, Рина, — тихо попросила она, не отводя взгляда. Ну где же я могла её видеть? Вот не помню — и всё.

— Мне некуда идти, — ответила я, и чуть не расплакалась от жалости к себе. Хотя, пожалуй, старик и его внучка — лучшая компания для меня. Им точно не нужен от меня наследник-избавитель.

Мистли обрадовано улыбнулась:

— У дедушки не очень большой дом, но в нём уютно. Ты не против, если сегодня мы с тобой будем спать рядом? Завтра постараемся что-нибудь придумать.

— Не против.

— Тогда сейчас я сделаю тебе ещё чая с мёдом, а перед сном уберу шрам на ноге. Она уже не болит?

О Боже, я совсем забыла! Помня предупреждение Кейгорна, я наклонилась, осторожно закатала порванные зубами хищника джинсы. О ране напоминал лишь слабый след. Я потрясённо, не веря своим глазам, уставилась на него. Вот это да!

— Н-н-нет, н-не болит, — от изумления я немного заикалась.

— Вот и хорошо, — тактично не обратил внимания на моё удивление Кейгорн. — А сейчас — пей чай и спать. Думаю, завтра дам тебе какую-нибудь книгу, почитаешь. Умеешь читать?

— Умею.

— Отлично. Прочитаешь, а потом, когда окрепнешь, будешь вместе с Мистли совершенствовать владение Силой. И не думай, что я не буду требовательным учителем, — залихватски подмигнул мне старик. — Пока в совершенстве не выучишь теорию, к практике и близко не подпущу!

Я улыбнулась. Как же хорошо... Впервые с момента появления в этом мире я чувствую себя по-настоящему в безопасности.

Кейгорн ушел в свою маленькую комнатку. Я допила чай и поковыляла до кровати, которую заботливо постелила Мистли. Она так же дала мне свою ночную сорочку, чтоб я переоделась ко сну.

— Завтра ты уже будешь нормально ходить.— Говорила она, внимательно смотря на то, как я переодеваюсь.

'Наверно, у них давно никто не гостил, раз она рассматривает меня как нечто неизведанное, будто только что узнала, что на свете есть еще девушки, такие же, как она. Ну и ладно, главное, что она милая и не желает мне зла'.

Сейчас я уберу шрам с ноги. — Она оголила мою ногу, убрав с нее льняную ткань ночной сорочки. Девушка, еле прикасаясь рукой к моей коже, тихо нашептывая слова и я опять почувствовала легкое жжение. После, я посмотрела на то место, где был шрам, кожа на нем покраснела.

— Завтра покраснение спадет, а сейчас давай спать.

Я залезла под шерстенное покрывало, и отвернулась к стене. Старик не спал, свет в его комнате еще горел, он наверно читал какую-нибудь книгу. Мистли погасила лампаду, легла рядом со мной. Она обняла меня и поцеловала в шею.

— Спокойной ночи Рина.

— Спокойной ночи. — Прошептала я в ответ.

Я еще долго всматривалась в темноту, вспоминая приключения, которые со мной происходили в этом мире. Вспоминала, как летела у Кейшо на спине, как встретилась с ерелами, как гостила у Агошаби, как я удрала с Зартеком от крокоптица, как в первые, увидела хищника с семью крыльями замучившего Геко, и Азира с его бандой. Не знаю почему, но мне хотелось бы, чтоб он остался в живых. Только это вряд ли так, ведь абзюрров было очень много. Я еще думала над тем, как у меня получилось телепортироваться. И за всеми этими мыслями я уснула.

Утром я почувствовала, чей-то взгляд на себе. Открыв глаза, увидела пред собой Мистли, она ласково смотрела на меня.

— С добрым утром! Как спалось?

— Хорошо — сказала я потягиваясь.

— На улице стоит деревянный бочонок с водой для умывания, прямо возле крыльца. Завтрак на столе. Кейгорн просил отдать тебе эту книгу — щебетала она, протягивая толстенную книгу в переплете коричневого цвета. — Я постирала твои вещи вечером заштопаю их , а ты пока одень вот это — она указала на платье которое висело на спинке стула. — Кейгорн ушел в лес раздобыть еды, вечером вернется. Я пока дочитаю тот учебник, что он мне дал и потренирую свои силы. — Она улыбнулась — Как хорошо, что ты к нам попала. — Она и поцеловала меня в лоб и села за стол читать книгу.

Я вышла из домика, дабы умыться, затем зайдя обратно в дом, надела платье Мистли. Кстати, я опять заметила, что девушка искоса меня рассматривает. 'Странная она, или со мной что-то не так' — я посмотрела на себя в большое зеркало, что стояло рядом с кроватью. — 'Да, нет. Все в порядке! Может мне просто кажется, что она как то не так смотрит'.

— А у вас нет расчески?

— Чего?

— Ну, гребешка или щетки для волос?

— Ты хочешь волосы расчесать? На, держи . — Она протянула деревянный гребень. — У нас его называют -восло. — В первый раз слышу, чтоб так называли восло.— Она смотрела на меня с подозрением.

'Черт! Она сейчас что-нибудь заподозрит, наверняка опять начнет расспрашивать. Надеюсь, пронесет'.

— Давай я расчешу тебе волосы. — Она встала из-за стола, даже не дождавшись моего ответа. Как будто, не желала слышать отказ, и я промолчала.

Мистли взяла у меня из рук гребень, и ласково поводя рукой по волосам, принялась их расчесывать.

— Какие у тебя мягкие волосы. Хочешь, я заплету их в косу?

— Давай.

Девушка заплела мне косу — Ну-ка Рина посмотри на меня. — Я повернулась к ней. — А тебе очень идет! — Она провела рукой по моей щеке — Ладно, иди завтракай, а мне пора заниматься. — Она снова уселась за книгу.

Я села за стол, где стояла чашка с зеленым чаем и миска, в которой лежали лепешки розоватого цвета. Они были сытные и очень сладкие на вкус.

Поев я взяла книгу, которую мне оставил Кейгор и принялась читать. Книга гласила:

'Не все Нинляземы имеют магическую силу... — 'нинляземы — это наверно все существа, которые обитают в этом мире. Оно же вроде как отражение нашей земли, правда, кривое какое-то отражение, раз нинлыземы а не нинялмезы. ' — чтобы понять имеете ли вы способности к магии, надо закрыть глаза расслабиться и прислушаться к своему телу. Услышать биение сердца, почувствовать в каком направлении течет кровь по венам, артериям, капиллярам. Прочувствовать, как проходят сигналы по нервным узлам. Если у вас четко получается все ощутить, значит, у вас есть способности к магии' .

Я закрыла глаза и расслабилась. Пыталась сконцентрироваться на своем организме, но все время меня что-то отвлекало. То Мистли, когда перелистывала страницы своей книги, то скрип стула, на котором она сидела, то птица решившая присесть на створку окна. У меня очень долго ничего выходило, но мне было интересно все-таки прочувствовать какого это — ощущать себя изнутри. Если я маг, то я должна уметь. И когда я все же смогла отстраниться от внешних звуков, то ощутила все то, что было написано в книге. Мне было немного не по себе от того, что я действительно ясно чувствовала работу всего своего организма.

'Теперь, когда вы осознаете что магические способности у вас есть, стоит узнать какая магия вам более подвластна, а какая менее или не подвластна вообще.

Есть шесть точек на теле, которые и определяют ваши способности. Это точки стихий — земля, вода, огонь и воздух и точки бытия — руно и рэно.

Земля — точка силы, находится на правой ступне. Если, у вас есть такая точка, то вы сможете остановить любое существо, превратив его в камень и наоборот превратить камень в живое существо. Так же вы можете способствовать тому, чтобы хорошо росли растения, плоды на плодовых деревьях и кустарниках. И наоборот сделать так, чтоб все растения засыхали.

Вода — точка, находиться на левой ступне. Если у вас есть такая точка, то сможете направлять течение любой реки, изменять температуру воды, делать из воды разных существ, превращать воду в лед или в пар. Делать воду не пригодной для питья или наоборот отчищать. Так же можете заставить воду пробиться через землю или можете иссушить водоем. Сделать водные вихри, шары, щиты для атаки врагов или обороны.

Огонь — точка, которая находиться на правой ладони. Если у вас есть такая точка, то вы сможете развести или потушить огонь, сжечь все, что горит, сделать огненных существ. Также создать огненные вихри, огненные шары, щиты для атаки врагов или обороны.

Воздух — точка, которая находиться на левой ладони. Если у вас есть такая точка, то вы сможете передвигать предметы силой ветра. Так же сможете делать воздушные вихри шары для атаки врагов или обороны.

Руно — точка, которая находиться в области сердца. Если у вас есть такая точка, то у вас есть способности к целительству. Вы можете лечить болезни, останавливать кровь, заживлять раны, давать или забирать жизненную силу.

Рэно — точка, которая находится на лице между глаз. Если у вас есть такая точка, вы сможете читать мысли, управлять живыми существами и стихиями, перемещаться во времени и пространстве или перемещать других.

Сила ваших способностей зависит от того с какой силой пульсирует та или иная точка. Любые имеющиеся способности можно улучшать с помощью учений и практики.

Чтобы определить какие точки у вас работают, закройте глаза, мысленно сконцентрируйтесь поочередно на местах, где обычно располагаются точки. И попытайтесь уловить пульсацию'...

Я закрыла глаза и попыталась сконцентрироваться только на правой ступне. И опять меня что-то отвлекало — биение сердца, дыхание, урчание моего живота переваривающего завтрак... от того что у меня не получалось это упражнение я начинала нервничать. Потом брала себя в руки и пробовала снова и снова, снова и снова и снова... 'Может, у меня нет этой точки? Нет, я попробую еще раз. Я просто не могу сконцентрироваться. Вот если я сконцентрируюсь и не почувствую, то значит действительно нет...

Я напряженно прислушивалась к своим ощущениям, ожидая пульсации, покалывания, тепла, холода — да чего угодно! Но все было напрасно. Ну ладно, есть же ещё 5 точек. Но и с ними повторилась та же история... Все перечисленные в книге точки у меня, похоже, отсутствовали. Я расстроено вздохнула. Мистли, сидевшая неподалёку, тут же оторвалась от книги и уставилась на меня своими огромными глазами.

— Что-то не так?

— Судя по этой книге, магических способностей у меня нет, — хмуро призналась я.

Девушка рассмеялась:

— Рина, ты прелесть! Ты правда ждала, что возьмёшь в руки книгу, и тут же станешь великой волшебницей? Во-первых, эта книга написана несколько веков назад, и многое в мире магии с тех пор изменилось. Во-вторых, она была предназначена для магов, уже владеющих силой одной из Стихий. Понимаешь? Впрочем, если тебе интересно, давай попробуем найти точки, которые могут быть активными у тебя.

Она встала, подошла ко мне, положила руку мне на висок, очень бережно:

— Расслабься и постарайся поймать поток Силы. Там, где он запульсирует, там и есть точка. Закрой глаза, так будет легче сосредоточиться.

Я послушно закрыла глаза и почувствовала, как от виска, которого касалась Мистли, медленно поплыла волна тепла. Поплыла, разделяясь на более мелкие ручейки, разливающиеся по всему телу, и запульсировала в точке между глаз и на ладонях, словно там вдруг открылись маленькие роднички. А потом Мистли убрала руку, и теплый поток остановился, лишь три родничка пульсировали ещё несколько секунд.

— Ну как, получилось? — светловолосая девушка доброжелательно смотрела на меня.

— Похоже на то, — я коснулась левой ладони там, где ещё минуту назад был теплый пульсирующий источник.

— Ветер?

— Не только. Ещё огонь и точка Рэно.

Мистли тихонько засмеялась:

— Вот видишь. Целых три! А ты переживала. Читай дальше: Кейгорн вечером устроит тебе настоящий экзамен. Эта книга — теория, не зря она называется 'Магический артефактус: теоретический экскурс для магов и магичек'. Она нужна тебе, чтобы понять основные принципы действия магии и понять, как работают заклинания.

Я благодарно кивнула и вновь углубилась в чтение. Дальше говорилось о том, что каждая точка даёт одну, максимум две способности, а чем больше точек, тем слабее способности каждой из них. Но книга упоминала о возможности комбинирования, и вроде как намекала, что две точки всё равно лучше, чем одна, даже самая развитая. Я быстро пролистала разделы, рассказывающие о бытовой магии и о тех точках, которых у меня не было, подробно прочитала о возможностях, открывающихся перед счастливыми обладателями Рэно, Огня и Воздуха и вкратце перечисленными на первых страницах 'Артефактуса' и с замиранием сердца перелистнула страницу с надписью 'Боевая магия: основные принципы'

На первой же странице был абзац, написанный особым витиеватым шрифтом. Я уже поняла, что неведомый переписчик выделял таким образом самое главное.

'Боевая магия есть особый вид магического искусства, имеющий своей целью защиту мага и его сподвижников от врагов и недоброжелателей. Боевой маг стоит на высших ступенях магической иерархии, ибо он смел, решителен и силён. Но боевые заклинания имеют ограничения для юных магичек.'

Вот незадача! А я-то уже представляла себя этакой воительницей с огненным шаром в одной руке и воздушным вихрем в другой, да ещё и с возможностью в любой момент переместиться из эпицентра событий в более спокойное место... Ну-ка, что там за ограничения?

'Не сможет Дева белого шелка применять боевую магию, ибо не может сила беспрепятственно циркулировать в её теле. Но как только шёлк окрасится красным, смертельные заклинания подчинятся ей.'

Вот, значит, как... То есть, если я хочу быть магом 80-го уровня, точнее, не 80-го, а 20 или 21, если верить рассказу Зартека, мне необходимо с кем-то переспать. Да что ж это за мир такой? Куда не ткнись — всё равно в итоге окажешься в чьей-то постели! Безобразие! Значит, чёрт с убийственными заклинаниями, буду изучать что-то простенькое. Приняв такое решение, я успокоилась, и продолжила чтение. Прочитала разделы о боевой магии и о её последствиях, о недопустимости использовать Силу целиком, не оставив себе ни капли, о несовместимости магии и меди. А потом дошла до главы 'Практикум', и так увлеклась, что даже не заметила, как за окном стемнело. От книги меня отвлёк вернувшийся Кейгорн. Он принес тушу зверя, похожего на земного козла, но с нежно-сиреневой шерстью и тремя маленькими рожками. Мистли расстелила на полу какую-то рогожку, но которой они быстро и умело разделали зверя. Кейгорн разжег печь, принёс чан с похожей на синюю глину массой. Взял козлиный окорок, обмазал его этой глиной и запихнул в печь. Остальное мясо осталось лежать в углу, остывать.

— Ну что, прочитала книгу?— Кейгорн вымыл руки и теперь вытирал их тряпкой.

— Почти всю, осталось совсем немного.

— Молодец! Пока готовится мясо жмырака, ты как раз успеешь дочитать, а после ужина поговорим. У тебя наверняка есть вопросы, верно? — не дожидаясь ответа, старик небрежно бросил тряпку на стул, кивком позвал за собой Мистли и вышел на улицу.

Я продолжила читать. За окном мои новые друзья (по крайней мере, мне хотелось верить, что они мои друзья) о чём-то разговаривали. Судя по обрывкам фраз, старик объяснял какое-то заклинание Мистли. До меня донесся голос Кейгорна: 'Не торопись, сконцентрируйся... ну что же это опять такое?!..' Едва перевернула последнюю страницу, старик вернулся, очень раздосадованный и хмурый. Мистли вошла через несколько минут, глаза у неё были заплаканы. Ничего не говоря, она прошла в дальнюю комнатку и прикрыла за собой дверь. Кейгорн вздохнул и повернулся ко мне.

— Как создать заклинание? — спросил он в лоб.

— В книге написано, что маг должен представить себе чёткую картину и послать импульс Силы. Он может при этом сказать несколько ключевых слов, чтобы получить желаемый эффект, а может и не говорить...

Кейгорн нетерпеливо махнул рукой, прерывая меня.

— А как колдует начинающий маг?

— Он проговаривает заклинание целиком, попутно вкладывая в него Силу, — прилежно сообщила я почерпнутые из 'Артефактуса' сведения. — Чем опытней маг, тем меньше ему требуется слов для достижения результата. Я не совсем поняла фразу про истощаемость заклинаний, но судя по книге, самые сильные — те, которыми владеет лишь один маг.

— Верно. Общеизвестные заклинания, тексты которых я тебе дам позже, крайне слабы. Но для тренировки подойдут. Истощаемость заклинания означает, что его действенность напрямую связана с тем, какое количество магов его произнесло. Тех, кто имеет Высшие степени, это не касается, они мыслят образами, поэтому их магия сильна. А те, кто проговаривает заклинания полностью или частично, всегда рискуют получить более слабый эффект, ведь многие фразы уже затёрты не одним поколением магов почти до дыр. Мистли сказала, что у тебя три точки: Огонь, Воздух и Рэно. С последней всё понятно, я даже могу сказать тебе, какая способность у тебя есть — перемещение в пространстве. Иначе ты не попала бы сюда. Что касается Огня и Воздуха, так это лучшее сочетание из возможных. Огонь и Вода подавляли бы тебя, был бы внутренний конфликт, высасывающий силу. Огонь и Земля — примерно то же самое. Земля и Вода — неплохое, но не самое сильное сочетание, как впрочем, и все остальные. А вот отсутствие точки Руно меня немного огорчает. Она не самая важная, но я — Целитель, и мог бы научить тебя именно искусству врачевания, как Мистли. А с магией Огня и Воздуха я не слишком дружу... Тебе придётся учиться самой, или искать наставника среди ерелов. Я слышал, у них множество магов.

— Думаю, я справлюсь, тем более жизненной необходимости становиться великой чародейкой у меня нет, — вот куда-куда, а к ерелам я не хотела категорически.

Кейгорн взглянул на меня, но ничего не сказал. Подошёл к печи, открыл заслонку, ловко подцепил железным крюком и вытащил окорок жымрака, смахивающий в глиняной шубе на гигантский синий камень. Уложил его на деревянный круг, ловко сбил глиняную оболочку, и комната наполнилась волшебным ароматом запеченного мяса.

— Мистли, иди ужинать! — позвал Кейгорн, разрезая окорок и раскладывая его по тарелкам.

Светловолосая девушка вышла, всё ещё немного печальная, достала из ларя хлеб, отрезала по хорошему ломтю каждому. Сели ужинать. Я ожидала, что мясо окажется несолёным, но, к моему удивлению, после запекания в глине оно было не только нежным и сочным, но и в меру солёным. Видимо, соль содержалась в самой глине.

После ужина я помогла Мистли убрать со стола, а потом Кейгорн рассказывал мне о первых магах, о целителях, упомянул и о пророчестве Айринн и связанных с ним предсказаниях, подтвердив слова Зартека о том, что наследник Ирсинн может быть от представителя любой расы.

— Кейгорн, я слышала ещё о каком-то Предназначении, ты случайно не знаешь о нём, — я задала этот вопрос спокойно, словно случайно.

— Знаю, но немного, — старик задумался. — Я слышал его давным-давно от бродячего Сказителя, когда ещё жил в .. , а впрочем, неважно, как назывался тот город. Его текст гласит: 'И сойдутся пламенный лёд с ледяным пламенем, и укроет туман Предназначенную ему. Когда все дороги будут перепутаны, откроется новый путь...' Что это значит, я не знаю, возможно, то, что что-то не такое, каким оно кажется изначально. Здесь много символов. Пламенный лёд и ледяное пламя — две противоположности. Туман — обман, недоговорённость. Перепутанные дороги и новый путь — даже не знаю...Слишком много толкований. А что касается самого Предназначения, знаешь, девонька, есть такое поверье, что Предназначение всегда сведет двоих, независимо от обстоятельств и времени. И от него не скрыться, и никто не сможет помешать.

-Кейгорн, -тихо спросила я, — а как ты оказался здесь? Или это слишком личный вопрос? Можешь не отвечать, если не хочешь

— Да нет, почему же... Отвечу, — старик сел поближе к теплой печке, вытянул ноги. — Я просто не слишком люблю вспоминать прошлое. Я краххант, но жил в столице углусс-архов Аффиранте. Это чудесный город, прекрасный и удивительный. Я обучал медицине в местной академии, естественно, не говоря о том, что владею магией. Но некоторых студентов, тех, в ком я видел дар, я приглашал на дополнительные занятия и учил их врачевать с помощью магии. Я был молод, мне казалось, что я могу изменить весь мир, а на самом деле я просто перепутал настоящие луны с их отражениями в озере... Меня кто-то выдал, и тайная служба должна была меня схватить. Но мой друг предупредил меня, и я бежал из города. Они преследовали меня, впрочем, ты сама знаешь, как поступают с магами... Я бежал из города в город, из селения в селение, и всюду боялся быть узнанным. А ещё я боялся за свои книги, они — самое дорогое для меня. Поэтому однажды я решил — хватит бежать. И ушёл сюда, в лесную глушь. С одной стороны — непроходимые горы, с другой — опасные болота. С третьей — леса на сотни километров. С четвёртой — река, болотистый берег, лес, а за ним, через 2 дня пути — город Лаваррит. Я иногда хожу туда за некоторыми продуктами и снадобьями. Отношу взамен шкуры животных. В городе меня считают старым чудаком-охотником, живущим на болотах. Зато никто больше за мной не гонится.

— А Мистли? Твоя внучка?

— О нет... Но пусть она сама расскажет тебе свою историю, я не имею на это права. Поздно уже, девонька, иди спать. Завтра будет новый день, мы ещё успеем наговориться.

Мистли не спала, читала книгу. Увидев меня, она отложила её, встала со стула.

— Я заштопала твою одежду, Рина. Странная она, я такой не видела... Мужская?

— Ээээ, да, я переоделась в мужчину, когда бежала из города!

— Я так и подумала, — она улыбнулась мне, и снова меня смутил взгляд её светло-серых глаз.

— Мистли, а почему ты плакала перед ужином? — я тут же пожалела о своём вопросе, потому что глаза девушки снова наполнились слезами. — Прости, я не хотела.

— Ничего страшного, — она вновь опустилась на стул. Такая хрупкая, такая беззащитная... Я подошла и обняла её, а она доверчиво уткнулась головой в мой живот.

— Не плачь, я зря спросила...

— Нет-нет, всё равно я должна буду рассказать тебе свою историю. Пусть это произойдёт сейчас.

Мистли высвободилась, задула свечу.

— Ложись, Рина, и я начну рассказывать. Но это невесёлая история,

предупреждаю сразу...

Она присела на кровать. Свет лун, пробиваясь сквозь стекло окна, освещали ее заплаканное лицо. Не много погодя, девушка начала свой рассказ.

— Наша семья жила в небольшом городке Сюйли. Мои родители работали на фабрике по пошиву одежды. Мы были совершенно обычными краххантами, пока я не обнаружила в себе целебные способности в 14 лет. Я могла лечить головную боль, убирать царапины и заживлять не большие ранки. Когда я впервые убрала царапину, получилось как-то спонтанно, сразу рассказала родителям. Они запретили мне об этом кому-нибудь говорить, иначе меня убили бы или сослали в Фуцклап. В нашем городе, очень не любят магов, даже слабых. Их всех либо казнили, либо ссылали. Однажды я прогуливалась по городскому парку с родителями, и навстречу нам шел глава города Берон со своей женой и охраной. Он, вообще редко, вот так просто, гулял в людных местах. Он остановил нас.

— Какая прелесть! Это ваша дочь?

— Да, мистер Берон.

— Прекрасное очаровательное создание — продолжал он — приглашаю вас к нам сегодня на обед...— он вопросительно посмотрел на отца.

— Оре. — Представился отец

— Оре, вместе с супругой и дочерью. Мы с Реиилой будем ждать вас, возражение не принимаются!

Девушка посмотрела на меня с болью в глазах, лицо ее было напряжено, а голос дрожал.

— Никто из нас, тогда еще и подумать не мог, чем обернется эта встреча — Мистли тяжко вздохнула и продолжила

Мы, конечно, сходили на обед к Берону. Весь вечер он странно посматривал в мою сторону, я не предала этому особого значения. А наследующий день, с утра, к нам пришли урютхи с разрешением на обыск нашего дома. Моих родителей обвиняли в похищении особо важных, секретных документов из дома Берона. Урютхи не искали долго, документы нашлись. По лицу моих родителей было заметно, что они явно удивлены такой находке в нашем доме. Их арестовали и поместили в тюрьму до рассмотрения дела.

Я в тот же день отправилась к главе города. Ведь за такое преступление, моим родителям грозила смертная казнь, и повлиять на решение суда мог только он. Дома я его не застала, его жена сказала, что он на работе. Тогда я отправилась в главное здание нашего города, прямиком к нему в кабинет. А он ждал меня! Понимаешь? Ждал! А я только потом это поняла...

Мистли посмотрела на потолок, выдохнула и снова набрала воздуха, и немного помолчав, стала рассказывать дальше

— Я зашла к нему в кабинет и подошла к его столу. Он даже не взглянул на меня, только сидел с ухмылкой и потягивал чай. Я ему естественно за родителей начала говорить, что они не крали ничего. А он... а он сказал, что знает это и если я хочу, чтоб их освободили, то должна с ним... — голос девушки резко оборвался, будто язык запнулся об слово — переспать. Я опешила от услышанного, стояла и молча, смотрела на него удивленными глазами.

— Ты что не любишь родителей, их ведь завтра повесят, прям после суда! — Он встал из-за стола и подошел к окну. — Решай..

— Прямо сейчас?

— Да! Здесь и сейчас! Не, ну можешь, конечно, дождаться, когда твоих родителей повесят.

Я согласилась на его предложение, думала, перетерплю и забуду как страшный сон. Он закрыл дверь на ключ и велел мне раздеваться. Когда я разделась — Мистли снова выдохнув, посмотрела мне в глаза, так что я прочувствовала, на сколько, ей тяжело все вспоминать. — Он лишил меня девственности, прям на его рабочем столе. Я тогда думала только о родителях, пытаясь отвлечься от боли и происходящей ситуации. Рина, ты не представляешь, каким медленным казалось время!

Когда Берон, наконец, закончил, я захотела слезть со стола, но он приказал лежать. — Лицо девушки скривилось, как будто, она увидела нечто жутко отвратительное. — Он слизал кровь у меня между ног. Ты представляешь? — обращаясь ко мне, спросила Мистли, и не дожидаясь ответа — Мразь! Его лицо измазалось кровью. Берон снова овладел мной. Он попытался поцеловать меня, а я отвернулась, тогда он своей ручищей повернул мою голову. Я стиснула зубы. У него не получалось меня поцеловать, тогда он пальцами очень сильно надавил на щеки, словно пытаясь их проткнуть, и мои челюсти разомкнулись.... После поцелуя меня стошнило, а ему было совершенно наплевать, он продолжал свое дело, пока не кончил. Урод! После он разрешил мне одеться.

Я поспешно начала натягивать на себя одежду.

Берон намочил платок водой из графина и вытер кровь с лица. — Не спеши ты так. Может, еще разок встретимся? — с издевкой говорил он, открывая дверь. — Я тебе маленько личико подпортил. Ничего, заживут твои щечки.

На моих щеках были царапины от его ногтей. Я дотронулась до царапин, и они исчезли. Дура! Зачем я это сделала? При нем! Я потом сильно об этом пожалела! — Мистли опустила голову и заплакала. Я села и обняла ее. Она уткнулась в мое плечо и продолжала плакать. У меня у самой ком к горлу подкатил, и глаза намокли, но я старалась держаться. Проплакавшись, она утерла лицо ладонями и подошла к столу, где стояла чашка с водой. Отпив воды, она вернулась и присела рядом. — Когда Берон увидел, что, я могу, он начал кричать, что я магичка и мне самой место в тюрьме. Я испугалась и захотела убежать, но он успел схватить меня за волосы

— Куда тварь намылилась, теперь я тебя не отпущу! — и швырнул меня на пол. — Ненавижу магов! — Он бил меня ногами по телу. — И тебя тварь, я сошлю в Фуцклап прямо сейчас! — Говорил Берон, он снова схватил меня за волосы и заставил встать. Повернув меня лицом к себе, продолжал — И о родителях можешь забыть! Я их лично при тебе, не откладывая до завтра, казню!

— Ты бы видела его глаза, в них столько злобы было, у меня сердце от страха бешено стучало. Мне было очень страшно. Но я еще не знала, что это не самое ужасное, самое ужасное меня ожидало впереди.

Он приказал палачам готовить виселицу. А пока ее подготавливали к казни, продолжал меня избивать. Этот ублюдок, порвал на мне одежду и еще раз изнасиловал меня. Я молила о пощаде, обещала больше не применять магию, но мои слова только злили его. Когда ему сообщили, что все готово к казни, Бейрон отдал приказ посадить меня в юрц и доставить на площадь позора.

Через решетку я видела, как на площади собирается толпа жителей Сюйли. Через некоторое время я увидела своих родителей, которых в цепях вели к виселице. Я хотела было закричать, позвать их. Но, не стала доставлять им еще большую боль перед смертью...— Девушка замолчала, она посмотрела на меня, из ее глаз снова потекли слезы — Их повесили, я не стала на это смотреть. — Она сквозь слезы цедила слова

— Он убил их, Рина! Убил.... Сволочь! Ненавижу! — говорила Мистли, сглатывая слезы. Она снова смотрела в потолок и молчала, а я терпеливо ждала, когда она успокоится.

Я думала, что убийство родителей это последнее, что ей пришлось пережить. Но я ошибалась.

— Потом урютхи повезли меня в Фуцклап. — девушка прищурила глаза, по лицу было видно, что ее душа измотана воспоминаниями. — Один урютх был возничем, а второй сидел со мной в юрце. Я прикрывала порванной одеждой свою наготу. Он сидел, жадно рассматривал меня, затем начал приставать .Я ударила его рукой по лицу. Он взбесился, постучал по стенке юрца и мы остановились. Меня выволокли наружу, вокруг были лишь деревья — это был Вейский лес. Сначала меня избивал дубинкой тот урод, которого я ударила.

— Ты только не забей ее, давай повеселимся!

После меня насиловали по очереди, а тот, что возничим был, приказал мне взять в рот его — язык Мистли снова споткнулся об слово.

— Я понимаю, о чем ты говоришь — прошептала я.

— Так, вот. Я отказалась. Он, разозлившись, ударил меня дубинкой по голове, так, что я отключилась. Когда очнулась, эта сволочь уже сделал, что хотел. И что ты думаешь, Рина? — Хмыкнула Мистли — Я крепко сжала зубы, я ему чуть член не откусила. Урютх закричал диким ором, а его напарник снова ударил меня дубинкой по голове и я опять отключилась. Последнее, что я помню, это как возничий воткнул мне нож в живот.

Дед Кейгорн нашел меня в овраге, уже почти мертвую. У меня были переломаны ребра, сломано бедро, треснут череп, сотрясение мозга, порваны внутренние половые органы и множественные ушибы на теле. Проще говоря, на мне не было живого места. И рана в животе, была

такая... как объяснил дедушка, такая рана бывает, если нож прокрутить ни один раз.

Прошло больше двух месяцев, прежде, чем я пришла в себя. Я потеряла много крови. Маг еще долго потом приводил меня в чувства. — Слезы, градом потекли из глаз Мистли. — Сволочи, будь они прокляты! Твари! — она уткнулась мне в плечо, моя сорочка постепенно намокала от слез девушки. Я гладила ее по спине и молчала, просто не могла подобрать слов, которые хоть немного успокоят ее.

Успокоившись, девушка встала с кровати — Я подышать воздухом — сказала она и вышла из дома. Мистли села на крыльцо. Я вышла за ней и присела рядом. Мы, молча, рассматривали ночные звезды и луны. Затем, светловолосая предложила отправиться спать. Зайдя в дом, я уселась на кровать и только хотела прилечь, как Мистли остановила меня и, глядя в глаза, спросила

— Ты теперь считаешь меня грязной?

— Нет, нет! Что ты! Конечно, нет. Ты ведь ни в чем не виновата! Это... — я не успела договорить слов, ее мягкие губы оказались у меня на губах, она нежно целовала меня, заключив в объятья. Я была ошарашена происходящим, но совершенно не сопротивлялась . Ее руки скользили по сорочке вниз, она попросила встать меня. Мистли сняла с меня сорочку и на мне остались только трусики. Мурашки побежали по телу от осознания происходящего.

— Кейгорн не увидит нас? — шепотом спросила я.

— Он спит.

Затем, она тоже сняла с себя сорочку, под, которой ничего не было. Мистли уложила меня на кровать и стала жадно осыпать поцелуями мою грудь. Я еще никогда не испытывала таких странных ощущений, но мне они нравились. Она гладила мой живот своей нежной рукой и от прикосновения ее теплого дыхания, моя кожа покрывалась мурашками. Ее рука плавно опускалась вниз. Девушка запустила ее мне в трусы, и мое дыхание участилось от испытываемого наслаждения.

Я гладила ее по спине и плечам, изредка смотря ей в глаза. Мое лицо горело от смущения, а в голове не было ни единой мысли, только странный шум, как будто я слышу легкий морской бриз.

Приблизившись к моему уху, Мистли прошептала — Ты очень красивая.— Она еще много ласковых слов говорила, но я их уже не слышала. Мое тело наполнялось теплом и легкой дрожью. Мистли снова поцеловала меня в губы, чтобы приглушить мой стон. Волна невероятных ощущений охватила мое тело, колени задрожали, и я почувствовала, как намокли мои трусики.

— По-моему я...

— Все в порядке — прошептала девушка .

Я прикрыла лицо руками.

— Тебе не понравилось?

— Понравилось,... но я смущена.

Мистли нежно улыбнулась.

— Мне тоже понравилось.

Мы еще немного полежали обнявшись.

— Надо одеться, — она встала и надела сорочку. Я тоже оделась. Мы легли. Мистли обняв, поцеловала меня в губы и пожелала спокойных снов. Я в ответ, так же, пожелала спокойных снов и скоро уснула.

Мне снился странный сон. Я парила над огромным серебристым морем, на котором изредка вспыхивали яркие линии, то соединявшиеся вместе, то расходящиеся на множество мелких лучей. Они пересекались, становились ярче, и вновь тускнели... Потом я устремилась ниже и вдруг снова оказалась на той поляне, где нас с Зартеком поймали разбойники. Но теперь я смотрела на всё происходящее сверху, словно на картинку.

— Беги, чего стоишь, придурок! — завопила белокурая девушка с ножом у горла. И мальчик послушно побежал...А потом моё сознание внезапно соединилось с его. И мир взорвался белым пламенем...

... Зартек бежал, не смотря под ноги. Дикий ужас гнал мальчишку вперёд. Быстрее, быстрее, быстрее бежать...Добраться до города, найти соплеменника и спасти Рину...Она же пропадёт одна, слабая, ничего не знающая об этом мире девушка. Ну вот как же так получилось? Откуда с этой стороны гор взялась банда?...А какая теперь разница? Они поймали Шеанши, а он, Затрек, сын Вайрса, не смог её защитить. Мальчик чуть не расплакался от осознания собственного бессилия... Он споткнулся, упал, вскочил и, хватая ртом воздух, побежал дальше. Лес кончился. По склону вилась тропинка, широкая, утоптанная. Похоже, ей часто пользовались. Широкая тень закрыла солнца. Сильные лапы схватили Зартека и оторвали его от земли. Малыш закричал, забился, пытаясь вырваться.

— Тише, тише, юный краххант, я ведь и уронить тебя могу ненароком, — раздался над ном голос углусс-арха. — Ну-ка, держись!

Крокоптиц забросил мальчика на спину, и тот схватился за его мягкие бирюзовые недоперья.

— От кого ты так улепётываешь, словно за тобой гонятся все черти Красного тумана?— крокоптиц поднялся выше и летел ровно, точно по начерченной линии.

— Разбойники, — выдохнул мальчик, вцепившись в углусс-арха.

— Разбойники? Банда Азира вновь вышла на охоту? — крокоптиц полетел быстрее.

— Не знаю, — честно признался Зартек. — они похитили мм...мою сестру. Я спешил в город за помощью.

— Тебе повезло, я как раз туда и направляюсь, — сообщил крокоптиц. — Так что в городе ты, малыш, окажешься даже раньше, чем предполагал. Но помочь не смогу, у меня другие дела.

— А почему ты вообще спустился и взял меня с собой?— расхрабрился Зартек.

— А почему бы нет? Мы не воюем с вами, живём мирно и дружно. Я увидел бегущего малыша и решил помочь. Так удирать можно только от опасности.

— Неожиданно. Обычно углусс-арзхи держат себя по отношению к краххантам очень высокомерно.

— Значит, я исключение. Но если ты настаиваешь, сейчас я высокомерно опущусь на землю, и дальше ты снова побежишь сам, — углусс-арх повернул голову и подмигнул Зартеку стрекозиным глазом.

— Спасибо, я пожалуй, предпочёл бы добраться до города вместе с тобой.

— Ну вот и договорились., — крокоптиц замолчал. Остаток дороги до города они провели в молчании. Зартек размышлял о том, как ему поступить дальше, а углусс-арх... А кто его знает, о чём он думал.

Они приземлились на площади. Птиц опустил крыло, и Зартек скатился по нему, словно с горки.

— Удачи тебе, малыш.

Крокоптиц собрался было развернуться и уйти, но Зартек, сам не понимая, почему, остановил его:

— Постой. Спасибо тебе. И...меня Зартек зовут.

Углусс-арх улыбнулся.

— Думал, ты так и не назовёшь своего имени, а сам решил не вынуждать тебя это делать. Вы, крахханты, странные, у вас особые понятия о вежливости. Впрочем, не будем об этом. Я Виарджи, и рад знакомству с тобой, Зартек. Думаю, это не последняя наша встреча. Но сейчас мне нужно спешить. Найди свою сестру, малыш, и восход да будет с тобой.

— Спасибо, Виарджи, и тебе удачи.

Бирюзовый крокоптиц скрылся в толпе, а мальчик направился в сторону узкой улочки, пытаясь сосредоточиться и поймать импульс, свидетельствующий, что где-то рядом маг. И знак асторриан запульсировал....

...Я открыла глаза. Как странно. Значит, Зартек добрался до города и нашёл мага-ерела? Или мне просто очень хотелось, чтобы так было?

— С восходом, Рина, — Мистли ласково улыбнулась мне.

Я вспомнила прошлую ночь и покраснела.

— И тебе доброе утро.

— Кейгорн ушёл на реку. Вернётся к обеду. А мы с тобой займемся изучением книг, а потом я покажу тебе, откуда брать Силу и как ей пользоваться.

— Мистли, я хотела спросить...Только не знаю, ответишь ли ты на этот вопрос.

— У меня нет от тебя тайн, Рина, — улыбнулась она. — Спрашивай, конечно.

— Вчера у тебя не получалось какое-то заклинание? Почему Кейгорн так огорчился?

Мистли присела, задумчиво покачала головой.

— Я рассказывала тебе, как оказалась здесь. Понимаешь, мой дар оказался настоящим проклятием...Он лишил меня всего, ты это знаешь. Дедушка говорит, что у меня какой-то внутренний блок. А я не могу творить серьёзные заклинания, понимаешь, просто не могу! Я знаю теорию, я знаю, что должно быть, но когда начинаю их произносить или представлять, тянуться к внешней Силе, то сразу вспоминаю...вспоминаю всё, что со мной сделали, — закончила она почти шёпотом. — И я не могу ничего сделать. Магия уходит. Я могу заживить порез или царапину, остановить кровь, если рана не опасна. Но я не могу сделать ничего, на что внутренней Силы недостаточно... Когда-нибудь я это переборю. Но не сейчас, не сейчас.

Мистли уткнулась головой в колени и тихо расплакалась. Я подошла, обняла её, погладила по дрожащим плечам, по светлым волосам.

-Успокойся, всё в прошлом. Сейчас тебя никто не обидит.

Я говорила, а в душе корила себя за то, что вновь разбередила старые раны.

— Я знаю, — девушка успокоилась, вытерла слёзы. — Идём завтракать, Рина, у нас ещё множество дел.

И день сменял день. Иногда мы вместе с Кейгорном отправлялись в лес, собирали растения, искали мёд диких пчёл, которые в этом мире именовались пружиками, но кусались ничуть не хуже земных. Мистли учила меня готовить, разбираться в травах, смешивать снадобья. 'Они и без магии окажут неплохой эффект',— говорила она, улыбаясь. А когда она смотрела на меня, из её глаз практически уходила боль. А ночи были волшебны. Не знаю, догадывался ли Кейгорн. Скорее, да, чем нет, но он ничего нам не говорил.

А вечерами я обычно читала, или разговаривала с Кейгорном.. Старик был очень интересным собеседником, знал множество историй и охотно ими делился. Незаметно пролетел месяц. Сны меня больше не тревожили, и я привыкла к размеренному укладу жизни в глуши. Теперь я бы точно смогла в одиночку выжить в этом мире. Ведь Кейгорн, помимо магии, учил меня обращаться с оружием. Мистли в этом участия не принимала, старалась уйти подальше. Я училась черпать Силу из тех стихий, точки которых были на моём теле, но воздух и огонь не слишком желали отдавать мне свою мощь. Но вскоре я выяснила, что внешняя Сила мне не нужна, вполне достаточно внутренней. Вот что значило — быть Источником. Я не нуждалась в постоянной подпитке, и этот источник казался мне неисчерпаемым.

С огненной магией дело обстояло из рук вон плохо, я могла лишь разжечь огонь в печи , да и то, потратив на это массу времени.С воздухом дело было получше. У меня получалось камень размером с кулак мысленно уложить на воздушную подушку, подняться на высоту трёх метров и вновь упасть. Но как заставить его двигаться в сторону, я не понимала. А Кейгорн не мог мне помочь, вновь и вновь повторяя, что он только целитель и немного — воин. А как я радовалась, когда у меня впервые получилось заставить камень размером с мой ноготь оторваться от земли на целых полметра! Мы с Кейгорном тогда изучали практическую магию, он, наверное, в тысячный раз заставлял меня придумать картинку, которую я хочу получить, и проговорить каждую мелочь. Я уверяла его, что ничего не получится, но из уважения решилась попробовать. Уставилась на лежащий перед нами на столе маленький фиолетовый камушек и, стараясь быть серьёзной, заговорила:

-Воздух окружил фиолетовый камень со всех сторон, проник в каждую трещинку, каждую пору, потом сжался, уплотнился, и камень поднялся над столом. Сейчас!

Я представила, как камень поднимается, и мысленно подтолкнула его — давай! И камень поднялся! Я так и замерла с открытым ртом. Картинка исчезла, камушек бухнулся обратно. А Кейгорн и Мистли, глядя на мою реакцию, так и расхохотались.

— Получилось! Ты молодец, девонька! — старик одобрительно похлопал меня по плечу, а светловолосая улыбнулась и показала большой палец.

Самой же Мистли по-прежнему не давалась целительская магия. Кейгорн не настаивал, делая перерывы на три-четыре дня. Потом вновь просил девушку то оживить увядшее растение, то заживить рану на туше добытого зверя, дабы сохранить целостность шкурки. Светловолосая пыталась, а потом надолго замыкалась в себе. Я сама каждый раз расстраивалась почти до слёз. А Кейгорн все чаще говорил о том, что мне нужно совершенствовать свои способности и отправляться к ерелам. Я отшучивалась или отмалчивалась, переводила разговор на другую тему, но старик был непреклонен.

— Я ничему тебя не научу, Рина, ты знаешь об этом, — твердил он мне. — Практически все мои книги для тебя — бесполезны, в них нет информации о магии стихий. Ты не должна дать своему дару погибнуть. И тебе нужен наставник.

А я вспоминала о том, что практически в каждой из книг, которые я читала, было упоминание об ограничениях в использовании заклинаний для дев Белого шёлка, проще говоря, девственниц. А мне ну никак не улыбалось ради совершенствования магических способностей терпеть мужские обьятья. Разумеется, об этом я Кейгорну не говорила, но от разговора про совершенствование таланта и дара старалась уйти.

Мистли

слышала наши разговоры с Кейгорном и была немного обеспокоена тем, что я могу

уйти к ерелам и мы больше никогда не встретимся. Когда мы остались в доме

вдвоем, она высказала мне все свои переживания по поводу моего дальнейшего

совершенствования магии.

—

Ни куда я не собираюсь уходить! — Меня, честно говоря, уже раздражали подобные

разговоры.

— Но, тебе нужно к ним обратиться, а иначе ты так и останешься на уровне

слабого мага. Я только хотела бы, чтоб ты не забывала обо мне. — Говорила она

мягким и спокойным голосом, что меня еще больше выводило из себя. 'Почему все

знают, что мне нужно? А мои желания совсем не учитываются?'

— Тебе нужно, ты и иди! А я не хочу об этом даже думать ни то, что

разговаривать! — Я посмотрела на девушку, по ее глазам было видно, что мои

слова ее расстроили. — Прости, я не хотела тебя обидеть, просто мне и вправду

не приятен этот разговор.

— Рина, почему ты так боишься

ерелов? Ты что-то недоговариваешь. Почему, ты не можешь быть со мной так же

откровенна, как и я с тобой?

'Ах, если бы ты знала, любимая моя светловолосая девочка, через что мне

предстоит пройти, если я попаду к ерелам. Если бы ты знала кто я, но я не могу

тебе этого рассказать.... Интересно, как бы отреагировал старик на подобную

новость. А впрочем, это не так уж важно. Мне и с малыми способностями не плохо.

Я очень хотела бы найти эту чертову дверь и вернуться к себе домой '

— Рина, ты чего молчишь?

— Я не знаю почему, но когда заходит разговор про ерелов у меня

возникает необъяснимый страх. — Соврала

я.

Мистли понимающе посмотрела на меня — Тогда оставим этот разговор. — Она

принялась готовить еду, а я ей помогать.

'Может, Мистли знает что-нибудь об этих дверях в мой мир? Было бы

замечательно, если бы она знала, где они находятся.'

— Я только сейчас вспомнила, что один из бандитов рассказывал про

какие-то двери в другой мир. — Опять врала я. — Ты случайно не знаешь, что он

имел в виду? Какие двери, в какой мир они ведут? И где эти двери находятся?

— Двери — задумчиво произнесла девушка. — Кейгорн мне рассказывал, что

дверей очень много и они ведут в разные миры. Восемь отражений и Земля.

— А не девять?

— Ну, так отражений всего девять, а мы живем в одном из них, таким

образом, получается, что у нас двери в восемь остальных отражений и Землю...в

каждом мире есть эти двери.

— А дедушка случайно не рассказывал про то, где находятся двери на

Землю?

— Почему тебя интересуют именно эти двери?

— Потому что, о них говорил разбойник.

— Где находятся двери, не знает никто!

— Ясно. — Я грустно вздохнула.

Мы приготовили обед и снова принялись читать книги о магии и практиковаться.

В одной из книг мои глаза наткнулись на интересный абзац, в нем писалось про

барьеры, которые не дают нормально развить магические способности. Опять было

про дев белого шелка, но мои глаза перескочили эти строчки и остановились на

страхе и боли о пережитом прошлом. Книга гласила — 'если боль и страх из

прошлого создали барьер к магическим способностям, то поможет лишь беда горячо

любимого человека. Когда все силы будут направлены на его спасение, тогда

барьер временно исчезнет, а затем возможно и вовсе пропадет....'

Я так поняла, что если любимый человек попадает в беду, то мысли о

прошлом временно забываются и барьер ненадолго снимается, давая путь магическим

способностям. И если хотя бы один раз этот барьер снимется, то в дальнейшем

будет легче от него, навсегда, избавится. В моей голове молниеносно выстроился

жутчайший план, который пугал меня саму. Я наверно, уже сошла с ума, пока здесь

нахожусь. Это ж надо до такого додуматься, а самое главное, я твердо намерена

была исполнить задуманное... 'Я псих, псих, псих' — эхом разносились мысли в моей

голове.

— Мистли — девушка подняла на меня глаза, оторвавшись от книги. — А ты

меня любишь?

— Да, люблю!

— Сильно любишь?

— Да. А почему ты спрашиваешь?

— Очень-очень сильно?

— Сильнее жизни! Даже не сомневайся! — было видно, что ее мое сомнение

расстраивало. — Доказать?

— Да. — Тогда, девушка встала изо

стола. — Нет— нет, ты сиди! — Останавливаю ее.

Я направилась на кухню, подойдя к

ящику со столовыми предметами, выбрала самый большой и острый нож. Посмотрев на

Мистли, я увидела ее большие глаза полные недоумения и удивления, и

рассмеялась. Вся ситуация выглядела забавно и казалась не настоящей, как кадры

киноленты или момент в игре. Может это и есть игра? Где у главного персонажа

несколько жизней и если его убивают, ему дается еще один шанс.

-Ты что делаешь?! — Вскрикнула Мистли и она кинулась ко мне, поток

воздуха приостановил ее и сделал движения затруднительными. Но моя магия слаба

и я понимаю, что надо действовать. Я вонзаю нож себе в живот и вытаскиваю его. Резкая

боль, моя футболка намокает, а мое тело становиться ватным. Смотрю на алое

пятно, в голове мысль — 'Во, шизанутая! '

— Если любишь меня, спасешь! — говорю я, и падаю на колени, а затем укладываюсь

на бок.

Девушка подбежала ко мне, опустилась на колени — Ты чего? Я же не умею

заживлять такие раны! Рина, что ты наделала?!

Дальше, я все видела, как в тумане. Мистли оголила мой живот, что — то

тихо бормотала, водила рукой над раной, другой смахивала слезы. Я чувствую,

будто не большой разряд тока проходит в рану, и расползается по всему моему

телу. Затем, нарастающее тепло, которое медленно переходит в жар. Мой взгляд

становиться ясным, а боль уходит. Я, улыбаясь, смотрю светловолосой в глаза.

— У тебя получилось!

В ответ девушка отвешивает мне пощечину. — Никогда! Слышишь? Никогда так

не делай! Ты могла умереть! У меня на руках! Кейгорн еще не скоро придет, он бы

мог не усп.. — я прерываю ее речь страстным поцелуем.

— У тебя получилось! — Повторяю я.

Она приходит в себя, осознает, что произошло.

— Да, но стоит ли дедушке рассказывать саму ситуацию, при которой все получилось?

— Не знаю — качаю головой — не знаю.

— Думаю, на сегодня с меня хватит учений! — Она прилегла на кровать и

уставилась в потолок. — Знаешь, это было жестоко с твоей стороны.

Я подошла к ней и присела рядом.

— Да, но по-другому никак.... Я это в книге вычитала....

Она еще долго высказывалась о том, как я ее напугала, что было подло, так

поступать, особенно зная ее историю. А я еще раз извинилась, улеглась рядом и

обняла ее.

Кейгорн пришел под ночь. Он принес много грибов, и ягод. Мы накрыли на

стол и уселись ужинать.

— Ну как ваши успехи?

— У Мистли получилось заживить глубокое ножевое ранение! — Выпалила я.

Его брови поднялись от удивления. Подобная новость была неожиданна.

-Что тут произошло? К нам в дом приходили разбойники? Или что? — Он хоть

и был удивлен, но говорил спокойно.

— Нет. — Я опустила голову. — Просто в одной из книг было написано, как

преодолеть барьер Мистли.

— Да, знаю. И ты поранила себя?!

Светловолосая молчала, не поднимая глаз, как будто это она воткнула себе

нож в живот, а не я.

— Да. — Мой голос немного дрожал, я не знала, какой реакции ожидать от

старика. Думала, что сейчас он мне прочтет лекцию о моем поведении или что-то

вроде того.

— Ты смелая девушка. И любишь Мистли. Я это давно заметил. Я рад, что ты

помогла преодолеть этот барьер. Вы меня приятно удивили. А сейчас, пожалуй, мне

надо отдохнуть, завтра я думаю наведаться в город — Он

улыбнулся, допил травиной чай и ушел в комнату, пожелав нам спокойных снов.

Поев, мы тоже легли спать. Перед сном светловолосая была, как всегда

нежна со мной. А после мы уснули.

... Я проваливаюсь в пустоту, снова оказываюсь на уже знакомом мне месте. Опять эта вода. Я смотрю на свое отражение в ней, и оно начинает исчезать. Вместо своего отражения я вижу земли этого мира. Вдруг, не понятно, откуда наплывает туман красного цвета. Из него появляются злые страшные сущности, разных видов и размеров. Они с рыком, воем, ревом и диким хохотом бегут по необычной земле, уничтожая все и всех на своем пути.

— Рина спаси их — говорит женский голос, который очень похож на голос моей бабушки.

— Бабушка? — Я отрываю своей взгляд от воды и кручу головой в поиске женщины, которая со мной говорит.

— Нет, Рина. Я Айринн! Я когда-то хотела навести порядок на этой земле, но углусс-архи не послушали меня. Их правитель — Оуниерррен хотел власти, которую, я могла ему дать, но я отказалась. За это меня заманили в город, где долго пытали в надежде на мое согласие, а потом сожги на костре. Я тогда их всех прокляла, а теперь моя душа не может успокоиться, но и время повернуть вспять я тоже не могу, как и остановить все. Но ты... Ты их шанс на спасение..

— Натворили дел, а мне расхлебывай?! Я не собираюсь никого спасать! Лучше скажи, как отсюда выбраться! — Странно, почему я ее не вижу.

— Не хочешь? Ну, тогда смотри, что будет, если ты откажешься от своей миссии. — Голос женщины звучал грозно...

Море пропало, я оказалась в темноте. Вдруг темнота исчезла. Я стою посреди неизвестного мне города, мимо и сквозь меня пробегают мерзкие твари. Я вижу бегущего, в мою сторону, Зартека, которого догоняют уродливые твари из красного тумана. Я их внимательно рассмотрела, они были действительно отвратительные на вид. Их кожа была прозрачна, можно было разглядеть, как кровь течет по венам, как работают их мышцы. Морда у этих существ была, как у бульдога, множество острых клыков выпирали вверх до самого носа. А глаза были настолько черные, что казалось, их и вовсе нет.

— Отец! Спаси меня! — кричит мальчишка — Рианиель!!! — плача, орал мое имя юный метис.

Догнав мальчика, уродцы разорвали тело на части и, чавкая, начали его есть. Мною овладела злость, я уже забыла, что это, всего лишь, мой сон. Я, подбежав к ним, пытаюсь оттолкнуть мерзких тварей, но мои руки проходят сквозь них. Мне оставалось только бессильно стоять и слушать хруст костей Зартека.

Затем, я оказалась на спине лилового углусс-арха и увидела Кейшо. Он вместе с Агошаби и другими углусс-архами сражались с огромным роем летающих маленьких уродцев. У этих маленьких существ не было ни глаз, ни носа, только пасть с мелкими острыми зубами. Они облепляли крокоптица и через несколько минут, вниз летел только его скелет.

— Этих сволочей слишком много — отчаянно прошипел Кейшо. — Но я буду сражаться, пока не иссякнут силы!

— А где та девчонка, которую ты вел к повелителю?

— Шеанши? Она не захотела спасать наш мир, оставив его на погибель. — Обреченно сказал крокоптиц.

Окромя летающих зубастиков, в небо поднималась длинная черная щупальца и, хватая живое существо, она стремительно уносила его в низ. Так было и с Кейшо. Когда крокоптиц сражался с маленькими зубастыми существами, он не заметил приближающуюся щупальцу, которая схватив его, стала тянуть вниз. А я, сидя на лиловом углуссе, с верху смотрела, как крокоптиц извиваясь, отчаянно хлопая крыльями, пытается вырваться из объятьев щупальцы.

— Вперед, лети за Кейшо! — командую я своему крокоптицу. Тот стремительно опускается вниз, вслед за щупальцей. Подлетев достаточно близко к Кейшо, лиловый углусс-арх пытается зацепить собрата своей лапой, но не успевает. Огромная пасть с множеством клыков похожих на кинжалы раскрывается и щупальца уносит зеленого крокоптица внутрь. Она со щелчком захлопывается и оттуда, прямо мне в лицо, фонтаном хлынула кровь. Я дико завизжала, прикрыв лицо руками.

Убрав руки с лица, я увидела, что оказалась посреди леса. Там вдалеке лежал труп Азира, возле которого сидела неведомая тварь с плешивой головой, похожая на скелет обтянутый гниющий кожей. Она, весело смеясь , длинными руками снимала кожу с его тела.

— Убирайся прочь! — Заорала я, но мразь не двинулась с места. Решив подойти поближе, я ногой задела маленькую книжку. Это был дневник крахханта. Открыв его на последней странице, я прочла : 'Рианиель отказалась спасти наш мир, я буду сражаться до последнего вздоха. Теперь, кроме нас, никто не спасет наш мир!'

Я, встав на колени, закрыла глаза и заплакала. Открыв глаза, я поняла, что оказалась в небе. Просто стояла в невесомости и наблюдала сверху, что происходит внизу.

Эти твари надвигались со всех сторон, маленькие стаи тумана соединялись, образуя большие. Я почувствовала запах смерти, зловоние исходящие от существ, запах гниения из их ртов, как будто протухло сырое мясо. От этого запаха меня чуть не вырвало. Я прикрыла нос и рот рукой, пытаясь подавить рвотные позывы.

Я так же, слышала скрежет их зубов, мерзкое хихикание. Слышала, как рвется кожа их жертв, как хрустят кости. Всюду был слышен истошный ор женщин, плачь детей, отчаянные крики мужчин. Я хотела бы закрыть уши, чтоб ничего не слышать , но у меня всего две руки. Их хватило, лишь на то, чтоб закрыть нос со ртом и одно ухо. В этот момент я жалела, что я не веярка.

Я смотрела на то, как туман сметал все живое на своем пути. Что не уничтожили твари, идущие впереди, доедали остальные. Волна крови следовала за туманом, окрашивая землю в багровый цвет.

Я стою поодаль от домика Кейгорна и вижу, что еще немного и эти уродцы доберутся до него. Мимо меня проходят огромные твари похожие на помесь быка и человека, они идут на двух ногах. Их мускулистые тела усыпаны язвами, в которых копошатся черви. Они, схватив оуле, вспарывают ему живот, разбрызгивая кровь животного у себя над головой. Пританцовывая, кидают ливер тем, кто идет позади,

...Меня переносит в погреб в доме Кейгорна. Я стою, как бы в стороне. Я вижу, как Мистли вместе с дедом спрятались в погребе.

— Дедушка, а куда вчера убежала Рина?

— Она пошла к ерелам. Надеюсь, еще не слишком поздно...

Слышу, как их дом разрушают твари красного тумана. Дверь в погреб влетает внутрь от стука гигантского кулака рогатого существа. Туман проникает в погреб.

Существа, похожие на бульдогов со снятой кожей и большими клыками, набрасываются на старика, разрывая его тело. Кровь брызжет, окропляя стены погреба. Мистли рыдает и истошно кричит, ее хватает огромная рука рогатого монстра. Девушка пытается вырваться, но тщетно.

Я подбегаю к ним, чтобы помочь девушке, пытаюсь схватить тварь за руку, но у меня ничего не выходит и его рука проносит сквозь меня краххантку.

— Нет, только не Мистли!!! — отчаянно ору я, глядя на то, как монстр вспарывает ей живот. Он бросает кишки длинным тощим существам и, переломив ей позвоночник, сложив ее тело пополам, начинает поедать краххантку.

Я рыдаю, дрожь током расходится по телу. Я чувствую боль, страх, отчаяние.

Дальше я вижу, как это отражение земли наполняют существа из красного тумана, которые съев все и всех в этом мире, начинают поедать друг друга. И когда не осталось ни чего живого, отражение взрывается. Меня откидывает взрывной волной в темноту. Затем, я оказываюсь снова в невесомости, но только небо уже голубое, а внизу до боли знакомый ландшафт. Я, понимаю, что вижу свою планету. Я над Землей.

Множества вулканов начинают извергаться. От пепла небо становиться черным настолько, что стало не видно солнце. Лава рекой растекается по земле, сжигая леса, иссушая водоемы и превращая в пепел тела животных и людей. Снова слышу крики людей, чувствую запах гари и жареного мяса...

— Остановите сон! Хватит! Я не могу больше на это смотреть! — Ору я и просыпаюсь!

— Тихо, тихо! — Мистли испуганно смотрела на меня. — Это просто сон! Просто сон, всё хорошо!

Я уткнулась в её плечо и разрыдалась, всё ещё под впечатлением ночного кошмара. Она гладила меня по спине, позволяя выплакаться, и ни о чём не спрашивала. В окно уже пробивались солнечные лучи.

— Пойдём, Рина, Кейгорн ждёт нас к завтраку, — тихо предложила Мистли.

Мы вышли в большую комнату. Кейгорн сидел за столом и пил чай. В углу стоял туго набитый узел.

— Девоньки, я оставил вам книги, читайте, практикуйтесь. Рина, проследи, чтобы Мистли не отлынивала, за ней это иногда водится, — старик подмигнул мне. — Да и сама не забывай о практике. И ещё раз подумай насчёт того, чтобы отправиться к ерелам. Они помогли бы тебе развить твой дар.

Кейгорн допил чай, встал, взял узел.

— Вернусь через неделю, если ничего не задержит в городе. Время дождей ещё не настало, по болоту можно пройти. Проводите до реки старика?

Конечно, мы проводили. И смотрели ему вслед, пока он не скрылся за росшими на другом берегу деревьями.

Неделя без Кейгорна прошла быстро. Я научилась с ходу составлять заклинания, и пусть они были не очень сильными, но они действовали. Огонь мне не поддавался, и я решила временно о нём вообще забыть. Мне нравилась магия воздуха, у меня даже получалось создавать небольшие воздушные вихри. Правда, для этого приходилось с минуту бормотать себе под нос, что я хочу получить в итоге, но ведь главное — результат!

Старик вернулся чем-то обеспокоенный. На наши вопросы не отвечал. Отдал нам с Мистли заметно похудевший узелок с гостинцами из города и ушел в свою комнату. К ужину не вышел. Мы беспокоились, но потревожить его не решились.

Ночью я проснулась от ощущения чужого взгляда. Открыла глаза, и увидела рядом Кейгорна. Он приложил палец к губам и поманил меня за собой. Я высвободилась из-под руки Мистли, девушка при этом недовольно заворочалась, но не проснулась, встала, и вышла за стариком. Он протянул мне теплую рубаху:

— Накинь, ночью прохладно.

Мы вышли из дома. Старик быстрым шагом направился к реке. Я еле успевала за ним. У реки он присел на поваленное дерево, жестом пригласил меня сесть рядом.

— Рина, ты должна в ближайшее время отправиться к ерелам. Подожди, не перебивай, — он заметил, что я уже готова возражать, и опередил меня. — Скоро ты не сможешь уйти отсюда, просто не дойдёшь к магам в Долину Смерти. И не только потому, что начнется время дождей. Есть другие причины. Поэтому надо решать сейчас, девонька. Больше тянуть нельзя.

— А что произошло, Кейгорн?

Я не понимала этой спешки, но тревога в голосе старика передалась и мне.

— Всё очень плохо, девонька. С северных гор спускаются риассы, вампиры. Их тревожат чудовища, вырывающиеся из порталов, созданных проклятием Айринн. Ерелы однажды закрыли все порталы, но заклинания слабеют, Рина, проклятие сложно лишить силы. Риассы переселяются, убивая всё живое на своём пути. А бороться с ними практически невозможно: вампиры очень живучи. А следующие на их пути — земли краххантов и углусс-архов. Подземную страну они не тронут, но ерелы не станут защищать нас... Самый большой портал, закрыть который не удаётся, находится на юге. И степные жители пытаются бороться с ним, но отступают всё дальше. Множатся банды разбойников, и вскоре всё это придёт к нам. И тогда уже никто не дойдёт к ерелам. Пройти сквозь пламя и смерть не удавалось никому, и не удастся магичке-недоучке. Пусть даже она и Шеанши.

— Откуда ты знаешь это? — меня поразила осведомленность Кейгорна.

— Рина, я слишком давно живу на этом свете, и могу соотнести некоторые факты, — усмехнулся старик.— Нужно спешить, девонька. Война раздирает север, красный туман наступает с юга, запад охвачен голодом и мором, а восток — смутой. И повсюду кипит ненависть. Но одной ненависти недостаточно, Рина, и её всегда будет недостаточно. Ты можешь это остановить, пока что можешь. Я сказал всё, решение за тобой.

— Когда я должна уйти? — я спросила тихо, удивляясь сама себе. Как странно...Оказывается, я давно всё решила.

— Сейчас, до того, как наступит утро. Я провожу тебя через болото, расскажу, куда идти дальше. Рад, что ты быстро приняла решение, Рина. Так должно быть, девонька, таково Предназначение...

— Я могу попрощаться с Мистли?

— Лучше не нужно. Она расстроиться, да и ты будешь уходить с тяжелым сердцем. Идём, ещё нужно собрать тебе в дорогу провизии и кое-каких снадобий...

Собрались мы быстро. Я переоделась в свои старые джинсы, заштопанные Мистли, и майку, набросила на плечи теплую рубаху Кейгорна. Старик выдал мне охотничий нож, моток бечевы для того, чтобы изготавливать ловушки на мелких зверьков, с десяток мешочков со смесью трав, ещё раз напомнив, от чего поможет то или иное снадобье. А напоследок он вручил мне браслет — тонкий кожаный шнурок.

— Не снимай его. Он защитит тебя от беременности. Время сейчас неспокойное, мало подходит для рождения малыша...

— Думаешь, это помешает сбыться предсказанию о наследнике?— я была настроена скептически.

— А почему он должен появиться в нашем мире? Пророчество об этом ничего не говорит. А тебе будет спокойнее, мало ли что... — он не договорил. — Идём, скоро рассвет.

Пока мы шли через болото, Кейгорн рассказывал мне о том, как добраться до Долины Смерти.

— Города лучше обходи. Хоть ты и похожа на краххантку, да и научилась вести себя как краххантка, распознать в тебе чужака всё ещё можно... Хищников здесь мало, и нападают они редко, если не решат, что ты для них опасна. Ночуй у костра, и они не подойдут. Идти туда недели две, не меньше, но места в основном безлюдные. И это хорошо... Обойдёшь город слева, там лучше дорога. Увидишь гору. За горой — поле. Если повезёт, там ты найдёшь баффатов, доберёшься до реки Скьенны. Иди вниз по течению. Дойдёшь до Чёрного озера. Там будь осторожна: в его окрестностях часто охотится Оуле. За озером будет старая башня, там можешь отдохнуть, набраться сил. А дальше будет самая сложная часть пути, в полудне пути от башни находится тракт, и там часто видят разбойников. Будь осторожна. По тракту иди ночами, через две ночи приблизишься к городу Мирсе. Там найди крахханта Лестори, скажи, что от меня. Он поможет тебе добраться до Долины Выф. Вроде все сказал. И ещё...если придётся — не бойся убивать. Только помни, что бы не случилось, какие бы ситуации не были — не нужно ненавидеть. Одной ненависти мало, слишком мало, и всегда будет мало. Она выжигает душу, а взамен дарит лишь опустошенность.

— Попрощайся за меня с Мистли, — попросила я. — Скажи, что я не забуду её. И очень надеюсь, что мы встретимся...

Кейгорн кивнул.

— Ну всё, девочка, дальше я не пойду. Удачи тебе.

— И вам удачи. Берегите себя. И спасибо за всё.

Я крепко обняла старика, потом развернулась и зашагала в указанную им сторону. Ну что ж...Так, значит, так. Хотя кто сказал, что нельзя бороться с Предназначением? Впрочем, сейчас мне нужно думать, как добраться до этой чёртовой долины... Все дороги ведут в Рим? А все мои дороги, похоже, ведут к ерелам. Пусть будет так, по крайней мере, пока я не научусь боевой магии. И тогда уж никто не посмеет обидеть ни меня, ни тех, кто мне дорог.

День я провела в дороге. Остановилась лишь на несколько часов в самый солнцепёк. Перекусила хлебом и вяленым мясом, которыми меня заботливо снабдил Кейгорн, запила водой из фляги. Немного подремала под деревом, а потом отправилась дальше. По дороге, как обычно, начала рассуждать, чтобы убить время и упорядочить мысли.

Итак, что мы имеем? Взбудораженный мир, гражданскую войну, обычную войну и ещё чудищ из Красного тумана... Просто шикарно! И как, спрашивается, в таких условиях дойти до ерелов? Да и захотят ли они меня учить, тоже вопрос. Нет, ну допустим, даже и захотят, это вроде как и в их интересах. А что дальше? И что они захотят взамен?..

Ночью мне снился странный сон. Клубы белесого тумана, большой зал, фигуры за большим столом и лица в зеркалах, только почему-то я не могла их рассмотреть.

— Так больше нельзя. Кто-то должен заменить его и всё изменить. Он всё испортит. Он должен умереть, но никто не должен это заметить.

Согласный гул голосов.

И я проснулась. Открыла глаза — и чуть не закричала! Возле костра сидел человек и нагло жевал мой хлеб, блаженно вытянув ноги к огню. Кто это? И откуда он взялся? И что делать??? Эти мысли пронеслись в моей голове со скоростью звука. Человек обернулся, и я снова едва сдержала удивлённый вскрик. Наверное, так бы мог выглядеть мой брат-близнец.

— Проснулась, вижу?— незваный гость рассматривал меня. — Я тут позавтракать решил, ничего, что без спроса? Зато у меня бутыль вина есть, я поделюсь. Чего молчишь, немая что ли?

— Ты откуда здесь взялся? И кто такой?— наконец-то прорезался у меня дар речи.

— Ну, откуда ж мне взяться-то? — незваный гость явно наслаждался беседой. — шёл мимо, вижу — огонёк. Дай, думаю, гляну, что такое. А тут девушка, одна-одинёшенька. А время нынче лихое. Девушке в одиночку никак нельзя. Потому что можно заснуть под звёздным небом, а проснуться под...кхм, ну ладно. Не одной уже, в общем, и не самым приятным образом. Вот и решил, что не оставлю тебя одну, не по-мужски это!

— А ты, значит, альтруист?— как можно ехиднее спросила я.

Парень (а он был примерно моего возраста) даже жевать перестал от неожиданности.

— Ну почему сразу аферист? Что за дикая манера оскорблять незнакомого человека? Не аферист, нормальный я, честно на жизнь зарабатываю. Вот ещё доброе дело сделаю, тебя с собой возьму. Вместе теперь будем. И не надо на меня поглядывать так, небось, думаешь, приставать буду. Не, я глянул на тебя, когда пришёл только: тощая как щепка! А я баб в теле люблю, с формами... С тебя ж весь в синяках слезешь. Хотя, если ты очень попросишь, я подумаю... Всё-таки женщинам я никогда не отказывал.

— И не надейся, — буркнула я.

— Ну и славненько, — юноша, похоже, не разочаровался, услышав мой ответ.

— С чего ты вообще решил, что я с тобой куда-то пойду?

-А куда ты денешься, сестрёнка? Ясен пень, одну я тебя не оставлю тут, так что вопрос уже решён.

— А если нам не по пути?

— А мне всё равно, куда идти. Куда скажешь, туда и направимся, — юноша, похоже, имел ответы на любые возражения.

— Я к ерелам иду, — решила я сбить спесь с наглеца.

— Ну к ерелам, так к ерелам, — пожал плечами мой собеседник. — Я давненько не бывал в Подземной стране, пора бы и навестить знакомых и родных.

— Ты что, ерел?— я чуть не подскочила.

— Нет, я краххант, и так скажем, немножко маг, поэтому когда-то был вынужден оказаться там. В общем, конечная цель меня устраивает. Будем знакомы, Маккеррией, можешь называть меня Мак.

— Рина, — я вздохнула, поняв, что от этого юноши отвязаться не получится.

— Легенда такая: ты моя сестра. Мы похожи, это не вызовет подозрений. Защиту и наличие средств я обеспечу. А с тебя — просто дружеская компания с душевными разговорами. По рукам, сестрёнка?

— Защиту, говоришь, обеспечишь? — недоверчиво прищурилась я.

— А ты думаешь, вот это, — Мак похлопал по траве рядом с собой, — я ношу, чтобы мух отгонять? Ну и плюс магия... Ты тоже магичка, раз к ерелам идешь. К ним от хорошей жизни не идут.

Я присмотрелась. В траве рядом с парнем лежал меч. Воин, что ли? Ну ладно. Если что — сбегу и от него.

— Да, у меня есть кое-какие способности к магии.

— И какие же?— полюбопытствовал Мак.

— Воздух и огонь, — о третьей точке я решила умолчать.

— Неплохо, — присвистнул он. — А у меня — вода и воздух. С огнём не помогу, извиняй, а вот с воздухом — очень даже может быть! Что умеешь? Ну-ка, покачни вон ту ветку!

Я уже перестала удивляться. Послушно посмотрела на указанную ветку и пробормотала:

-Воздух собрался в тугой комок и устремился из моей руки к ветке. Ударился, и она закачалась!

Ветка послушно закачалась. А Мак несколько секунд смотрел на меня вытаращенными глазами, а потом повалился на спину, хохоча как безумный.

— Комок воздуха! К ветке!!! Первый раз слышу, чтобы кто-то применял магию именно так! Рина, а если бы на тебя оттуда летел Оуле, например, он стал бы ждать, пока ты всё это произнесёшь? Нет, так не пойдёт! Мысленно колдовать умеешь?

— Нет, не умею.

— Ничего, научишься. Ладно, засиделись мы. Пора в путь. Идём, сестрёнка,

а по дороге я попытаюсь объяснить, как развить образное мышление...Комок воздуха...Хахахахаха... Удачно я сюда забрёл. Похоже, по дороге в Выф скучать не придётся.

Парень засунул меч в ножны, и мы отправились в путь. Впереди, очень далеко, виднелись серые дома. 'Это, скорее всего тот самый город, который Кейгорн советовал обойти слева. Надо будет сказать Маку, что в город я ни ногой'. Перед городом простиралось огромнейшее лиловое поле, которое нам предстояло пройти.

— Есново поле, отличное место чтоб потренировать твои способности. Я надеюсь, ты ладишь с воображением. — С усмешкой говорил парень — И что это за странная одежда на тебе, ты что, мужика раздела?

— Это моя одежда.

— Да? Ха, может, ты еще и девочек любишь? — Рассмеялся он.

— Тебе какое дело?! — фыркнула я.

— Да ладно, не заводись. Я просто поинтересовался.

Мы дошли до поля, которое было плотно усыпано лиловыми цветами, похожими на наши тюльпаны, только на коротком черном стебельке. А какой аромат от них исходил, божественный просто — аромат роз и еле ощущаемого апельсина.

— Ну что, не будем далеко уходить. Попробуем здесь. Сконцентрируйся и попробуй представить то, что ты обычно проговариваешь.

Я закрыла глаза и попыталась нарисовать у себя в голове шар из плотного воздуха.

— Нет, нет. Открой глаза. Не надо их закрывать, сражаться в слепую с врагом — опасное занятие. Вот, что ты хочешь сделать?

— Ну как тогда, сделать комок из воздуха и пустить его через поле.

— Вот и представь его, нарисуй его мысленно. У тебя должно получиться ведь ты его видела.

Я попыталась вспомнить, как выглядит шар и нарисовать его весящим в воздухе. У меня явно это плохо получалось, но все же, передо мной возник воздушный шар, хотя не такой плотный, как хотелось бы.

— Мда — протяжно сказал Мак — этим даже муху не спугнуть. Ладно, попробуй его пустить вдаль. Мысленно представь, как он полетел, например, в сторону города.

Я представила, как шар летит в сторону города. Шар тронулся с места и медленно поплыл.

Я услышала 'гыканье ' у себя за спиной. Парень ели сдерживал смех, а глядя на мои глаза не довольно смотрящие на него, начал ухохатываться держась за живот.

— Знаешь что! Прекрати ржать, иначе я тебя тресну! — 'Обидно. И так ни чего не выходит, еще этот идиот смеется надо мной'

— Прости, не сдержался. — Переводя дыхание, говорил мой названный брат. — Попробуй опять все проговорить. Только не запуская шар, а оставляя его висеть.

Я так и сделала, шар плотно сжатого воздуха завис перед нами.

— Теперь мысленно нарисуй рядом точно такой же.

Глядя на шар, я мигом образовала рядом его точную копию.

— Вот, уже лучше. Теперь так же, сначала проговорив, заставь один шар перелететь поле с большой скоростью, а потом другой, но уже с помощью образного мышления.

— Лети, быстро, в сторону города! — приказала я шару и тот стремительно улетел.

Уловив в память движение, я перекинула его на шар, который ждал своей очереди и он устремился вслед за первым.

— А что будет, когда они долетят до города?

— Ничего страшного. Поле очень большое и пока они его перелетают, их плотность будет уменьшаться до тех пор, пока шары не растворяться. Так что, до города они не долетят. Давай, ты попробуешь цель воздушным шаром пробить.

— Давай, а во что целиться?

— Да прям вот сюда. — Она вытащил меч из ножны, отсчитал десять шагов и полоснул лезвием по цветам. Бутоны цветков разлетелись в воздухе, образовав черный пустырь.

Я, сделав воздушный шар, направила его на пустырь, и он с огромной скоростью врезался в землю. Разметая в стороны стебли вместе с землей, образовал не большую, но глубокую яму.

— Молодец! Если дальше так пойдет, то скоро ты научишься применять боевую магию.

Мы еще надолго задержались на поле. Мак обучил меня делать крепкий воздушный заслон, и как можно дольше его удерживать. Как брать в руку воздушный шар для поражения близкой цели. Еще он пытался меня научить, как сделать воздушные вихри и сильный ветер, как при урагане, но у меня не получалось. В связи с этим, мой учитель был не доволен моими успехами.

— Ну почему? Почему, ты такая неумелая, даже с бормотанием не выходит. Криворукая, напряги воображалку! — Он сделал вихрь вдалеке от нас, для того, чтоб я посмотрела, как он выглядит — Видишь? Теперь представь такой же! Действуй!

— Сам криворукий! — Буркнула я и попыталась снова, но опять ничего не вышло.

— Да, уж. — Парень закрыл лицо руками. — Способностей не хватает, что ли? Или ты...— он посмотрел на меня с удивлением в глазах — ты девственница?

— Ну, да, а что такого?! — нахмурилась я.

— Ничего, это просто многое объясняет. Пока ты девственна, ты не сможешь управлять боевой магией. — Мак хмыкнул. — Если хочешь, я тебе помогу, по-дружески. — Его лицо расплылось в улыбке.

— Да иди ты! — Психанула я, и развернувшись пошла к тропинке быстрым шагом.

— Эй! Подожди! Я же пошутил! — Мак поспешил за мной. — Ну, ты чего? Не дуйся!

— Все в порядке, давай помолчим не много.

— Как хочешь.

Мы, молча, перешли поле и перед нами возник пустырь, за которым был город.

— Теперь сюда, обойдем город слева. — Предложила я.

— Интересно. Через город было бы гораздо быстрее. Да и солнца начинают заходить, а в городе переночевать в ночевках можно.

— Я так хочу пойти. Ты как хочешь. И вообще ты говорил, пойдешь туда, куда я скажу.

— Да, пожалуйста. Слева, так слева.

И мы свернули налево. Вокруг города был голубой лес. Мы шли вдоль него, обходя город, который был близко, но достаточно далеко, чтоб нас никто не заметил .

— Как, только зайдет второе солнце, надо срочно присматривать ночлег. Тут хоть и мало хищников, но все же, не хотелось бы встретить хотя бы одного. — Мак, который все время шутил, говорил серьезно и настороженно.

'И почему он не может быть таким всегда? Вечно смеется, и язвит, как мальчишка, ей-богу надоело. А сейчас он выглядит, более по-мужски что ли'.

— Ну что, вон то дерево, идеальный ночлег — он указал на дерево с длинными ветвями, которые свисают до самой земли — если, конечно, там уже никто не приютился.

Мы подошли к дереву, раздвинули ветви как шторы и зашли внутрь.

— Разводи костер. Или до утра ждать придется?

— Сейчас...— я нарвала сухих веток прямо с дерева и сделала 'шалашик' для небольшого костра. Присела и нарисовала огонь в воображении, но почему то не получалось.

— У, это надолго.

— Сейчас сам разжигать будешь, раз такой умный!

— Огонь должен жить, понимаешь, его пламя должно двигаться.

Я попыталась придать пламеню движение. Мысленно представляя, как разгораются ветви, но все равно не получалось.

— Ты чувствуй тепло, вдохни жизнь в картинку в своем воображении. — Советовал Мак.

— Я стараюсь.

— Я вижу, вон какой костер уже горит. — Было слышно, что ему смешно за мной наблюдать.

— Не издевайся! — Злилась я. 'Надоели его подколы, поджарить бы его, чтоб не так смешно ему было!'

Костер потихоньку начал разгораться. Зеленые языки пламени становились все больше и больше. Я прилегла ближе к стволу дерева, напротив Мака.

— Молодец, хороший костерчик. Только мне все равно холодно. Может, обнимешь? Согреем друг друга.

— Ты обещал не приставать! — Выпалила я и отвернулась, чтоб не видеть этой ехидной рожи.

— Я и не пристаю. Если бы я приставал, ты бы уже познала радости любви. — Хмыкнул парень — Спокойных снов сестренка!

— Спокойных снов! — Я так устала, что мигом провалилась в сон.

...Белый и густой туман, еле-еле видать свои руки, он медленно рассеивался. Много голосов говорили не внятные слова, которые я урывками слышала и пыталась понять. Туман начинает быстро рассеиваться. Я вижу не большую комнату, посередине которой стоит стол, на столе лежала огромная карта. Вокруг стола стояли углус-арх, северный углус-арх и крахант. Они стояли с важным видом и что-то обсуждали.

— Сейчас не время детю, нам главное выиграть эту войну, о ребенке потом подумаем. Ерелы пойдут за шианши. Уверен, она уже направляется к нам. Помощь ерелов огромный плюс, ведь этих тварей очень много. Они уже здесь — указал на карту когтистым пальцем черный углус-арх. — Через месяц будут здесь.

— Нам еще Рианиель обучать, это нужно сделать как можно скорее. — Напомнил крокоптиц, черному существу.

— Успеем. Ладно, завтра нужно будет ослабить закон против магов, а может и вовсе убрать. — Северный углусс-арх направился к двери и ушел.

Опять наплыл густой белый туман, и я уже не слышала, о чем рассуждали краххант и крокоптиц. Туман вновь рассеивается, но не полностью. Я вижу комнату. Черное существо на двух ногах закрывает дверь на ключ и превращается в мужчину...

— Вставай, нам надо идти, а то мы до ерелов не доберемся. — Почувствовала, как меня трясут за плечо и проснулась. С недовольным видом смотрю на Мака.

— Ты разрушил мой сон! Никогда меня так не буди! — 'на самом интересном месте. Ну что за манера будить, когда не просят'

— И тебе с добрым утром, давай позавтракаем, я ягод собрал. — Он взял с земли мою сумку вместо моих вещей там были ягоды.

— Ты трогал мои вещи! Ну, знаешь что! Я тебя точно когда-нибудь убью, пока ты спишь! Где вещи из сумки?

— Ты про это барахло? Вон под деревом лежит, на тряпке. — Он все вытряхнул на платок Мистли, который я взяла с собой 'на память'

— Это не тряпка! И никогда так не делай!

— А куда я, по-твоему, ягоды должен был складывать?

— Не знаю! — фыркнула я

— Не злись. Ну, извини, не знал. Давай поедим и пойдем уже. — По Маку было заметно, что он ожидал совсем других слов, и его явно огорчила моя реакция.

Когда съели все ягоды, запив их водой из фляжки, я сложила в сумку вещи, которые вытряхнул парень. И выйдя из укрытия мы продолжили путь .

— Ты такая злая потому, что у тебя никогда не было секса.

— Чего? Бред!

— Не, правда, от секса получаешь много положительных эмоций, и уже не так все раздражает.

— Давай оставим эту тему и лучше помолчим.

Мы обошли город, за ним был песчаный пустырь, а после виднелась большая гора. 'Значит, мы идем верной дорогой' Пройдя пустырь и добравшись до горы, сделали привал.

— Там за горой будет поле, где частенько пасутся бафаты, а значит там можно встретить хищников. Надо быть готовым к атаке.

— Если ты про волколапов, то они нас не тронут, не любят магов.

— Нет, я не про них, там еще и Мику охотится.

— Ясно, я думаю, со змеей мы справимся, пошли, хватит рассиживаться.

— Вот вечно ты куда-то торопишься, сестрёнка...— парень явно не спешил подниматься. — Раньше, чем через 8 дней, мы будем у ерелов только в одном случае: если встретим кого-то, достаточно сильного, чтобы перенести нас туда. Лично я знаю только троих таких магов, и сомневаюсь, что они окажутся где-то рядом.

Он вытянулся на траве, взглянул на меня, прикрыв глаза от солнца ладонью.

— Может, разомнёшь мне плечи, сестрёнка? А то немного неудобно мне было спать на земле этой ночью...

— А спинку вареньем не намазать, нет?— я тут же пожалела об этих словах, но было уже поздно.

— Спинку? Вареньем? Мммм, сестрёнка, ты знаешь, как разнообразить любовные игры... Пожалуй, я пересмотрю своё отношение к худеньким девушкам...По крайней мере, к одной, — Мак приподнялся на локте. — Обещаю, я буду нежен. Тебе понравится.

— Дурак!!! — завопила я, заливаясь краской. — Почему ты во всём ищешь сексуальный подтекст? Я ж не в прямом смысле предложила намазать спину вареньем!

Парень вновь откинулся на спину и расхохотался. Немного успокоившись, вновь привстал:

— Успокойся, Рина, я же шучу. Ты так остро реагируешь, что я просто не могу удержаться. Я же пообещал, что не буду приставать. А вот не шутить на эту тему я не обещал, — и он вновь рассмеялся.

— Идиот, — буркнула я, и сама засмеялась от комичности ситуации. Пожалуй, надо быть поосторожней со словами, а то Мак, похоже, любую фразу вывернет наизнанку и скажет, что так оно и было...

— Сестрёнка, как у тебя с магией дела, я понял. А с оружием как? Неужели так же? — теперь мой названный брат был серьёзен.

— Никак, — честно призналась я.

Мак присвистнул.

— И как ты собиралась добраться до подземного города? Надеялась, что никто не встретится по пути? Сестрёнка, сестрёнка... Ну и что с тобой делать? Сейчас учить буду.

Он поднялся с травы, осмотрелся. Невдалеке рос чахловатый кустарник. Краххант направился туда и вернулся с двумя свежевыломанными палками. Ловко и умело обрубил ножом сучки, придал более толстым концам палок вид рукоятей.

— Держи, — протянул он одну из них мне. — Итак, первое и основное, что тебе нужно запомнить — правильная позиция ног. Полуторная ширина плеч и полшага вперёд, ноги чуть согнуты в коленях... Не, ну не так совсем! Стой смирно, сейчас подойду и попытаюсь поставить тебя правильно. Вот, другое дело. Из этой позиции ты можешь двигаться как угодно, и при этом тебя сложно ввести из равновесия. Теперь руки. Они не должны висеть как плети. Ты меч вообще держала хоть раз?

— Нет, не было необходимости.

— Оно и видно. Вот так выбить у тебя оружие — раз плюнуть. Смотри, — он легким крутящим движением поддел мою палку, и она вырвалась из моей руки. Мак легко перехватил её свободной рукой, а своё импровизированное оружие приставил к моему горлу.

— Вот так, сестрёнка. Варианта всего два: убьёшь ты или тебя. Сегодня изучаем стойки, положение рук. Завтра — переходы. И защиту, разумеется. У нас впереди неделя пути, я постараюсь за это время научить тебя хотя бы основам. Будь внимательна!

Мак показывал мне стойки по несколько раз, поправлял меня, и параллельно рассказывал про важность той или иной позиции, про удары, которые можно из неё нанести. Потом начал нападать, заставляя защищаться. И за полчаса измучил окончательно. Я ни разу не смогла удержать палку в руке. При этом я прекрасно понимала, что краххант показывает все удары в очень замедленном темпе.

— На сегодня хватит, — Мак опустил учебный 'меч'. — Сейчас немного передохнём — и в путь, сестрёнка. Кстати, неплохо было бы поймать какую-нибудь живность, я бы не отказался утолить голод...

От усталости, я хотела, чтоб

отдых длился как можно дольше. Но я ясно понимала, что надо спешить и поэтому

мы пошли дальше. Обойдя гору, мы оказались перед джуцевом полем.

— Можно джуцем перекусить — предложила я своему путнику.

— Ягодки и джуц это конечно вкусно и сытно, но все же хотелось бы мяса.

Это поле было немного меньше того, где меня Зартек учил приручать

бафатов, но все равно воспоминания о мальчишке хлынули в мою голову. 'Надеюсь,

он уже давно дома'.

На поле мирно паслось стадо баффатов. Мы направились к ним. Мак

рассказывал мне про то, как он один от стаи

абзюрров отбивался и всех их убил. Он рассказывал, красочно расписывая

малейшие детали, периодами нахваливал себя и наверняка немного привирал.

Вдруг я заметила, что баффаты

начали разбегаться в разные стороны. Один с огромной скоростью пропрыгал мимо

нас, но я уловила его взгляд полный страха.

— Что это с ними? Волколапа увидели?

Я почувствовала вибрацию под ногами, она постепенно становилась сильнее.

Земля дрожала, как будто началось землетрясение.

— Нет, милая, это не волколап. — Настороженно говорил парень, он схватил

меня за руку и сказал, чтоб я спряталась за него. — Я надеюсь, ты помнишь, то

чему я тебя учил. — Мак взял меч за рукоятку, приготовившись его достать.

Вибрация все нарастала, затем

куски земли начали взмывать вверх вместе с джуцом, образовав пыльное облако, за

которым было видать силуэт чудища подобному огромной змее. Пыльное облако

быстро рассеялось, и чудовище предстало перед нами во всей красе.

— Мико! — Мак достал меч.

'Вот это змейка, я тебя маленько не так представляла'. Она была

огромная, ее тело, словно столб, торчало из земли, держа большую голову,

полностью усыпанную шипами золотого цвета, сама змея была черная с большими

красными глазами. Ее чешуя подобно множеству маленьких черных стеклышек отражала солнечный свет, который переливаясь,

играл по всему ее телу. Мико то и дело открывала свою пасть, шипела, показывая два ярко-белых острых клыка. Когда пасть

змеи была закрыта, ее длинный тоненький язычок розового цвета, вырывался наружу

через не большую щель между челюстями. Она вертела головой, как будто

совершенно не видела нас.

— А чего она не нападает?

— Она слепая, почувствует тепло и нападет.

— Ну, так руби ее, чего ты ждешь?

— У нее отличная реакция, она очень быстра, лучше дождаться нападения,

нежели нападать.

— Может, тогда с помощью магии?

— Она торочит в земле, наверняка ее шипы, которые на спине, хорошо ее

зафиксировали изнутри. Так что вихрем не унесешь, а остальное лишь задержит ее

нападение и разозлит.

— И что делать?

-Надо заставить ее полностью

выйти из земли, либо сражаться с помощью меча. Твоя задача отвлекать ее, будешь

кидать в нее воздушные шары, когда она направиться к тебе делай воздушный

заслон, но учти, она очень быстра. А я в этот момент буду атаковать ее сзади,

проткнуть ее шкуру не так просто.

— А если она на тебя пойдет?

— Хах, так же делаю воздушный заслон.

Голова мико неожиданно повернулась в нашу сторону. Змея начала

стремительно опускаться по направлению к нам. Мы разбежались в разные стороны.

Она устремилась за Маком, еще немного выйдя из земли. Он сделал воздушный

заслон, об который чудовище врезалось,

словно об непробиваемое стекло. Змея вновь поднялась столбом.

Я сделала пару сильно сжатых воздушных шаров и направила их на мико. Они

с огромной скоростью полетели в нее и разбились об ее чешую, которая после

удара отлетела от тела змеи. Чудовище резко повернулось в мою сторону и

устремилось ко мне. Я мгновенно делаю заслон перед собой, концентрируюсь , чтоб

удержать его при сильном ударе. Парень быстро подбегает к змее и наносит первый

удар мечом, рассекая ее кожу, красная кровь вырывается из раны и струится

маленьким ручьем.

Мико, почувствовав боль, начала извиваться в воздухе и дико шипеть, она

резко отворачивается от меня, в сторону Мака. Тот успевает с помощь магии

поднять пролитую кровь и сделать из нее подобие шипов. Он соединил их с

воздушной преградой, и когда змея билась об нее, она сама себе наносила увечья,

натыкаясь на шипы из своей же крови.

— Подойди ближе ко мне! — орал 'брат', делая очередной заслон. — Я

должен попасть ей в голову, иначе мы, так, долго будем возиться!

Пока 'брат' удерживал змею, вытягивая ее кровь, образовывая еще большие

шипы на заслоне, я сделала два воздушных шара, которые взяла в руки, как

теннисные мячи. Подойдя ближе к парню, я вновь атакую змею. По мико видно, что

та в не себя от ярости, она со всей мощи кидается на меня, так, что я еле-еле

успеваю сделать воздушную преграду. Та бьется об нее, как рыба об лед, пытаясь

пробить мою защиту.

Парень подбегает к змее, стараясь, как можно ближе подобраться к ее голове

и наносит удар мечом, попадая прямо в шею, та мотнув головой, сильно задевает

Мака, он отлетает далеко в сторону и падает наземь.

Мико не поднимаясь ввысь, поворачивается к Маку, ее тело полностью

выползает из земли, образуя огромную дугу, она делает прыжок в сторону парня.

'Брат' не делает заслон, он лишь успевает встать и выставить вперед меч, крепко

сжатый в руках. Голова змеи натыкается на клинок. Чудовище истекает кровью и

перестает двигаться.

Я подхожу к Маку, разглядывая черное тело змеи с золотыми шипами на

спине и голове. Она конечно хищная, но очень красивая.

— Вот и ужин! — засмеялся парень.

— Я тебе поражаюсь, даже после такого, ты умудряешься шутить.

'Брат' вынимает меч из головы мико, садиться на землю и вытирает его об

джуц.

— А я и не шучу. Мясо мико, очень нежное на вкус. Сейчас передохну и

отрежу часть от хвоста.

— Я это есть, не буду — скривилась я.

— Так я же и не заставляю, мне приготовишь. Хотя... Просто разведи костер.

— Прям здесь?

— Нет, конечно. Дойдем до реки, она прямо за этим полем, там и

разведешь. Надеюсь, я не умру с голоду, пока буду ждать тебя.

Я сделала вид, что не услышала последнего предложения и присела рядом.

Немного посидев, Мак отрезал большой кусок хвоста мико, который завернул в

кофту Кейгорна, любезно предоставленную мной. Вытерев меч об джуц, он засунул

его в ножны, и мы отправились к реке.

Пока шли через поле, я размышляла. Итак, что мы имеем на данный

момент? Маг-воин, который чёрт знает почему решил стать моим спутником и

проводить меня к ерелам. Плюс по дороге ещё и обучать меня взялся... Хммм...хотя за

это ему как раз спасибо: за пару дней в его компании я научилась гораздо

большему, чем за всё время у Кейгорна и Мистли. Интересно, как они там? Ладно,

не буду отвлекаться. Так вот. Главный вопрос — откуда взялся этот юноша, и

знает ли он, кто я. Судя по тому, что он сделал со змеёй, он сильный маг. Даже

представить себе не могла, что можно сделать шипы из змеиной крови...Интересно,

как это у него получилось?

— Мак?

— Мммм???

— А как ты сделал шипы из крови Мико?

Мак чуть не споткнулся от удивления.

— Что значит 'как'? Просто. Кровь это та же вода, я могу творить с

ней что угодно, верно? Вот и сотворил шипы, соединил с воздушным щитом, и

вуаля! Осталось только грамотно подобрать момент и мечом рубануть. Красиво было,

да?

— Ага, учитывая, что ещё секунда — и это змея пировала бы тобой и

мной заодно, — не удержалась я от шпильки. И тут же замолчала, поздно

сообразив, что Мак может обидеться.

Но 'брат' не обиделся.

— Сестрёнка, ты что, правда

думаешь, что я позволил бы мико себя убить? Она опасна, да, но не для меня. А значит,

и тебе ничего не грозит, пока я рядом, ловишь мысль? Вот что бы ты без меня

делала? Рассказывала бы мико про комок воздуха, куда-то там летящий?

Хахахаха!!!

— Не смешно!— надулась я.

— Чего это не смешно? Очень даже весело по-моему! Вот придём, а ты

уже кое-что умеешь...Может, сразу какой-то Знак получишь, — парень глянул на меня

скептически. — А может, и нет...

— А что за Знаки? — я вспомнила, как Зартек начинал мне рассказывать

про них, но рассказ так и остался неоконченным.

— О, это долгая и неинтересная история, — рассмеялся Мак. — Тебе успеют

её рассказать во время обучения, честное слово. Впрочем, вкратце расскажу. Значит,

20 знаков распределены в зависимости от стихий и силы мага. Есть 2, стоящих

особняком — базовый асторриан и высший знак — Знак Белого единорога. Им обладает

только один маг в нашем мире, потому что получить этот знак крайне непросто... Ну

это опять же скучная часть, описание испытаний, я это пропущу. Ну вот и всё.

— Захватывающий и главное, крайне подробный рассказ, — саркастически

отметила я. — А у тебя-то какой Знак? Если есть, разумеется.

— Обижаешь, сестрёнка! — 'брат' чуть не подскочил от обиды. — Ну смотри

сама: я маг Воды и чуть в меньшей мере — Воздуха. Достаточно сильный, можешь

поверить на слово. Плюс умею мечом орудовать неплохо. Ну это так, мелкий бонус.

И всё это в итоге позволило мне получить Знак Крылатого стрелозуба. Так

сказать, совмещение воды и воздуха, понимаешь?

Я вспомнила эмио и поёжилась. Мак, словно не заметив этого,

продолжал:

— Этот Знак является вершиной в своей четверке. Ну а обладатели

точек руно и рэно делят между собой оставшиеся 4 знака, в зависимости от того,

какая стихия им ещё подвластна. Как-то вот так. Всё, больше про Знаки не

рассказываю, эта тема вгоняет меня в тоску.

-Так ты один из сильнейших магов? — я была удивлена.

— Ну да, — парень усмехнулся. — Я не виноват. Оно само так

получилось. Хахаха!

— А как выглядит твой Знак, — заинтригованно спросила я.

Мак хитро прищурился:

-Это очень личный, почти интимный вопрос...Ты просишь показать тебе

Знак, а что покажешь взамен? Могу подсказать, на что я взглянул бы...И не только

взглянул.

— Да достал ты меня уже со своими подначками! — заорала я на него. —

Сказал бы 'нет', и всё, а ты начинаешь издеваться!

— Тихо, тихо, успокойся, — 'брат' явно не ожидал такой реакции. —

По-моему, ты слишком серьёзно относишься к моим, между прочим, безобидным

шуткам. Значит, тебя это беспокоит. Значит, подспудно ты тяготишься своей

невинностью и хочешь... Всё-всё, молчу, молчу. Забудь. Так что ты про Знак

спрашивала?

Я готова была убить этого придурка. Психологом он себя возомнил,

видите ли.

— Ничего не спрашивала, мне не интересно, — обиженно заявила я.

— Рина, — Мак осторожно тронул меня за плечо, — не обижайся. Ну да,

у меня бывают странные шутки, но я же не со зла. А Знак я тебе сейчас показать

не смогу при всём желании: он невидим. И распознать его может только другой маг

по лёгкой пульсации, передающей зрительный образ знака и его носителя,

понимаешь? Могу нарисовать на песке, когда придём к реке, если хочешь. И извини

ещё раз, ладно?

— И ты меня извини, — мне было стыдно за эту вспышку ярости. Он ведь

и вправду только шутил, я могла бы привыкнуть за время пути.

Оставшийся путь к реке мы проделали молча. Я нарвала джуца, так как

была не вполне уверенна в том, что смогу хотя бы попробовать змею. На берегу

Мак собрал веток для костра и кивнул:

-Прошу. Я пока вздремну, через пару часиков, ну, как справишься,

разбуди.

Похоже, к нему вернулось благодушное настроение.

В этот раз костёр разжегся достаточно быстро, всего минут через 15.

Мак дождался, пока пламя разгорится, выгреб веткой немного пепла, обмазал им

кусок змеи и отложил в сторону.

— Последи за костром, я сейчас.

Он скрылся в кустарнике, покрывавшем берег реки. Послышался плеск

воды, и вскоре мой компаньон вернулся, таща какое-то водяное растение с

широкими листьями и толстым корнем. Он быстро и ловко порубил корень на куски,

завернул их в листья вместе со змеёй и закопал в пепел.

-Всё, ждём, — он подмигнул мне. — Сейчас у нас будет шикарный ужин!

Минут через 20 от костра потёк соблазнительный аромат. Мой желудок

громко заурчал, намекая, что он бы избрал мясо, а не траву шоколадного вкуса.

— Пожалуй, я бы попробовала кусочек мико, — призналась я, глядя на

ухмыляющегося 'брата'.

-Верное решение, не пожалеешь, — кивнул он, осторожно разгребая

пепел.

Мясо мико на самом деле оказалось сказочно вкусным. Я давно так

сытно не ужинала. Мак тем временем взглянул на скрывающееся за горизонтом

второе солнце и произнёс:

— Пора в путь. У реки ночевать не будем, тут прохладно. Сейчас

переберёмся на другой берег и поищем ночлег там.

-Я не хочу на другой берег, — запротестовала я, помня слова Кейгорна:

'Иди вниз по течению...'.— Чем этот плох?

— Да хотя бы тем, что предчувствие у меня нехорошее, — Мак был

серьёзен. — Не нужно нам оставаться на этом берегу, и чем быстрей мы уберёмся

отсюда, тем лучше, понимаешь.

— Я не пойду на тот берег, как ты себе хочешь, — во мне говорило

чистейшее упрямство.

— Не имею ни сил, ни желания с тобой спорить, — Мак собрал остатки

ужина, завернул в кофту, запихнул в мою сумку, а потом резко обхватил меня

рукой за талию и взмахнул второй рукой. Плотный вихрь подхватил нас, закружил,

и опустил на песок. Разумеется, уже на другом берегу. Рядом упала моя сумка.

— Ты с ума сошёл? — я была напугана и зла до невероятности. — Ты что

себе позволяешь?

Однако Мак не дал мне высказаться: зажал рот рукой, подхватил сумку

и потащил в глубь кустарника, возле которого мы приземлились.

-Молчи, — пришипел он мне на ухо, — и смотри!

На другом берегу возникли быстро приближающиеся точки. Ещё минута, и

я рассмотрела странных, похожих на собак существ, но с тремя головами.

— Криссаны вышли на вечернюю охоту, — шепнул Мак. — Здесь они нас не

найдут: ветер от них к нам...догадываешься, кто постарался. Ну и плюс они не

слишком любят воду. Вовремя убрались. Не хотел бы я сражаться с целой стаей этих

милых собачек.

Криссаны обнюхивали кострище, рыскали вдоль берега. Затем самый

крупный взвыл, протяжно и пугающе, и стая помчалась прочь. Мы еще минут 10

подождали, потом мой спутник кивнул:

-Можно идти. И желательно, побыстрей. Кстати, я бы предпочёл сегодня

спать где-нибудь повыше, так что если не найдём дерева, придётся тебе,

сестрёнка, спать совсем близко ко мне на воздушной подушке. Возможно, даже в

моих объятьях. Но обещание не приставать в силе, не бойся.

— Мак... Спасибо тебе, — меня начало трясти, когда я представила, что

могло бы случиться, останься мы на том берегу. — Не знаю, что на меня нашло.

— Да расслабься, — парень дружески похлопал меня по плечу. — Просто я

привык доверять внутреннему 'индикатору опасности', а в этот раз он зашкаливал.

Криссаны до жути быстрые твари, способны промчаться десяток миль за

минуту-полторы. Мико по сравнению с ними — черепаха. А на объяснения времени не

было. Ладно, идём быстрей...Эй, ты чего? Плачешь, что ли?

Я действительно расплакалась от пережитого. Нет, столько впечатлений

за день для меня многовато. Урок по обращению с мечом ещё куда ни шло, но мико и

криссаны были явно лишние. А Кейгорн говорил, что хищников здесь нет. Да если

бы не Мак, меня бы уже давно сожрали, не змея, так псы.

Парень неловко обнял меня, прижал к себе.

— Рина, ну ты чего? Ну хватит, хватит... Успокойся.

Он поглаживал меня по волосам, по спине, и я действительно понемногу

успокоилась, перестала всхлипывать.

— Прости, просто столько всего сразу сегодня, я не ожидала...

— Как же сложно с женщинами — чуть что, так сразу слёзы, — поняв,

что поток слёз иссяк, Мак снова приготовился подшучивать. — Эх, а ещё говорят,

что магички более уравновешены...Вот чем больше общаюсь, тем больше понимаю:

враньё! О, а вон там я вижу очень симпатичное дерево. Правда, к нему ещё идти

минут 20, зато ночлег будет хорош. Вдруг милейшие собачки найдут брод, а?

-Твой 'индикатор опасности' снова даёт о себе знать? — насторожилась

я.

— Молчит пока, но я как-то не горю желанием рисковать понапрасну. По

крайней мере, в этом случае. Так что вперёд, сестрёнка, ночлег близок, а третье

солнце вот-вот пропадёт.

На дерево Мак поднял нас с помощью воздушной 'платформы', причём

долго пытался заставить меня её создать, а когда понял, что получившийся

сгусток воздуха не удержит даже сумку, выругался, и создал всё сам. На мой

взгляд, спать на этом дереве было невозможно: несколько ветвей шли параллельно

земле, а все развилки были неудобными. Но Мак и тут выручил нас: ещё одно заклинание,

и между ветвями возникло облако нежно-зелёного цвета.

— Ты предлагаешь спать на этом?— я не спешила ступать на облако.

— Есть другие предложения? Ну можем не только спать на нём, оно выдержит, —

Мак усмехнулся. — Проверено, зуб даю — выдержит!

— Я серьёзно, — отмахнулась я. — Ты ж вроде как должен его

поддерживать ночью, верно, ну чтоб оно не исчезло. Или нет?

— Нет, — 'брат' покосился на меня, словно решая, продолжать ли

мысль. — Оно не забирает много силы, и создано на определённое время. На сон

нам 8 часов, облако выдержит 9. А завтра сложный день, нужно дойти до Чёрного

озера. Скорей всего, пойдём под воздушными щитами, чтобы никто нас не увидел.

— Ты про оуле?

— Ага, и про него тоже, — Мак даже не удивился. — Ладно, хватит

болтать, ложись. Кстати, как насчёт обнять меня, думаешь, не заслужил?

— Обойдёшься, — я повернулась на бок и на всякий случай взялась за

ближайшую ветку, для надёжности.

— Неблагодарные вы, женщины, — засмеялся за спиной Мак, но я

продолжать дискуссию не хотела и провалилась в сон.

'Вновь эта вода, что еще то? Что мне еще нужно знать?'

Я смотрю на водную гладь, она как зеркало отражало меня. Только мое отражение

было в странных одеждах, похожих на доспехи чисто белого цвета и гравировка на

правом плече 'МК = LU + DR'.

'До боли знакомая гравировка, где я ее уже видела?'

Мое отражение потихоньку начинало исчезать, и передо мной возникла некая пещера из

серебра, на стенах которой было выбито множество знаков.

— Зайди туда. — Мягко говорил знакомый женский голос.

— Айринн?

— Да Рианиель, это я, зайди в пещеру.

— Но как?

— Тебе стоит лишь захотеть.

Ступив ногой на отражение земли возле пещеры и, провалившись сквозь воду, я оказалась

рядом с серебряными стенами необычайной красоты. В воздухе витал приторный

запах, такой же запах был на ньюновой поляне. И действительно

рядом с пещерой, росли те самые маленькие ярко-красные цветы, которые я там

видела.

Я была одета в длинное, полностью скрывающие мои ноги, кружевное платье,

поверх которого были доспехи, а за моей спиной находились два огромных меча.

С интересом рассматривая пещеру, все эти необычные знаки, рисунки, которые были похожи на шифры, не понятные мне. Я проводила по ним рукой, пальцами прощупывая каждый сгиб рисунка и букв.

Налюбовавшись невероятными стенами, я прошла в пещеру, там было темно.

— Сделай огненный шар в руке. — Посоветовала женщина.

— Я еще не умею обращаться с огнем. — Замялась я

— Рина это сон, тут ты можешь все и даже больше.

Я повернула руку ладонью вверх, и на ней образовался маленький, но яркий

шар из огня. Свет отразился от серебряных стен, и в пещере стало так светло,

что было видно все, находящиеся внутри. Чего там только не было, какие-то

книги, талисманы, одежды, оружие...

— Тут ты найдешь ответы на все вопросы, связанные с тобой и пророчествами.

Вдруг пещера и все, что было в ней, исчезло. Я вновь оказалась на воде.

— А что за шифр был на моих доспехах?

— Милая Рина, это знак ключа, его нельзя забывать, иначе ты не вернешься в

свой мир. Поэтому выбей его на своих доспехах, он тебе еще понадобится.

Я проснулась. Моя голова была у Мака на плече, а рука и нога обнимали его

тело.

Он уже не спал, смотрел наверх и терпеливо ждал моего пробуждения.

Резко убрав руку с ногой, я отвернулась от него.

— Вот это ночка была, сестренка. Столько страсти я еще не видел, ты неподражаема.

— Да, да. Верю. Нам пора вставать. — Лепетала я, чувствуя как горю от

смущения.

Он резко повернул меня к себе, прижал и посмотрел в глаза.

— Что же ты так холодна со мной?

— Ты мне кажется, что-то обещал! — съежилась я от непонятного ощущения в

груди. Мое сердце стучало так быстро, что казалось еще не много, оно не

выдержит и остановится.

— Да шучу я, шучу — прошептал он и отпустил из своих объятий.

Мак вновь сделал воздушную платформу, на которой спустил нас. Я чувствовала

его взгляд на себе и прекрасно понимала, что тогда, он точно не шутил. Меня

тянуло к нему, но то ли из-за принципиальности, то ли из-за боязни собственных

чувств, я отталкивала его.

— Ну вот, теперь мы можем идти вниз по реке, как ты и хотела. — Он перенес

нас на тот берег, где вчера рыскали криссаны и мы отправились в путь.

— И как твои родные не побоялись тебя отпустить одну?

— Нет у меня в этом мире родных. — Честно говоря, я уже устала скрывать кто

я и зачем здесь. Было огромное желание все рассказать.

— Так ты сирота — похоже, что парень не заметил странностей в моем ответе,

а может, только сделал вид. — Я тоже сирота. О своих родителях, я знаю лишь то,

что они были магами. Их казнили, когда я еще был младенцем. Как рассказывали

крахханты, в семье которых я жил, они меня нашли возле дороги, которая вела в

Фуцклап. Я был в специальном пиксе с меткой, видать юрц подбросило на кочке и

он выпал.

— Тебя хотели отправить к рабам? Что там делать младенцу?

— Детей там растят в специальном здании, когда они вырастают, то становятся

рабами. Не завидую я этим бедолагам, они и жизни-то не видели.

— Тебе повезло!

— Очень. Правда, в двенадцать лет мне пришлось покинуть семью.

— Почему?

— В двенадцать лет я обнаружил магические способности и уже не мог

оставаться в этой семье. Укрывать магов нельзя, за это их могли посадить в

тюрьму, а не развивать способности было бы глупым, поэтому я ушел.

Я бродяжничал, до тех пор, пока не поймали разбойники, мне было уже лет четырнадцать. Они хотели продать меня, но я уговорил их оставить в банде. Конечно, я скрыл от них свои способности к магии. Там меня научили владению мечом. Мы обворовывали путников, сражались с хищниками, продавали людей.

В один прекрасный день, мы нарвались на отшельника, хотели обворовать его, а он оказался боевым магом. Он быстро расправился с бандитами, а я в этот момент стоял и смотрел, разинув рот. Маг не тронул меня, только сказал, что я такой юный, а уже занимаюсь дрянным делом и

что лучше бы прекратить и найти себе иное занятие.

Я рассказал Бстифу, так звали отшельника, про свою судьбу и как я оказался в банде. Он предложил, мне пойти с ним. Бстиф обучил меня боевой магии и научил меня отлично владеть мечом. То чему меня научили разбойники, в подметки не годилось тем навыкам, которые дал мне

отшельник.

Мы никогда надолго не задерживались на одном месте, поэтому я хорошо ориентируюсь в окрестностях, можно сказать, что побывал везде.

Пять лет я был отшельником, но потом пошла молва о красном тумане. Ты наверно, тоже наслышана о нем. И маг сказал, что мне нужно отправиться к ерелам, так как он видит, что у меня

есть еще не развитые способности, а он ничем помочь не может. Все, что он мог мне дать — он дал, все, чему мог научить — научил.

И я отправился в долину Выф. Честно говоря, меня там не радужно встретили. Но потом, когда увидели, что я маг, поселили в подземном городе. Ерелы дали мне много знаний, помогли раскрыть оставшиеся способности и стать тем, кем я сейчас являюсь.

— А как ты оказался возле меня?

— Меня и еще четверых магов отправили на поиски любимого сына Вайраса.

Вайрас — ерел, один из величайших магов. А так же дали задание собрать новости

по местным окрестностям о красном тумане и прочей нечисти, заодно разузнать про

Шеанши. Поговаривают, будто углус-арх не смог доставить девушку повелителю и

тот ищет ее. Было бы хорошо найти ее первыми.

— Почему это так важно?

— Потому, что повелитель слишком горд и упрям и не правильно истолковал

пророчество Айрин.

— Ясно.

— Мальчишку я не нашел. Так, только новости о красном тумане разузнал. Шел

в Выф, срезав путь, увидел костер, а там ты мирно спишь. Я решил тебе помочь.

Ты такая хрупкая, что мне показалось, без меня пропадешь. И как я вижу, был

прав.

— Спасибо тебе!

— Да, без проблем, сестренка! — Мак повернулся и подмигнул мне.

— Ты говорил, что хорошо знаешь окрестности. Долго нам идти до озера?

— О. Ну где-то ближе к вечеру придем, а пока я посмотрю, что можно добыть поесть.

Он зашел в чащу возле реки, я пошла за ним. Мак, прислушиваясь, осматривался

по сторонам,.

— Стой здесь, я сейчас. Если что, крикнешь меня и сделаешь заслон.

— Может, я с тобой пойду?

— Нет, ты спугнешь дичь. Не бойся, хищники тут не водятся, по крайней мере,

в это время. Это я так, на всякий случай тебе сказал.

И я осталась ждать, пока брат придет с добычей. Его достаточно долго не

было и я устав ждать, села прям на землю и задумалась о том, как лучше

рассказать кто я. Ведь не скажешь ни с того ни сего: 'я Шеанши, круто?'. Нет,

так внезапно, все же не стоит. А сам он и не спрашивает, о том кто я и откуда .

Сделал вывод, что сирота и слова не дав мне сказать.

Даже не представляю его реакцию, когда он узнает, что я источник из

пророчества Айрин. И что Зартека спасла и даже знаю, что, скорее всего он уже

дома. Надо выбрать правильный момент, может он все-таки сам спросит. Думаю, эта

новость будет для него очень неожиданной.

— Ждешь?— Послышался голос за спиной, я от неожиданности подскочила. — Рина, я, конечно, сказал что здесь нет хищников в это время, но все же нужно быть поосторожнее. Дай-ка мне кофту, я заверну тушки.

Я подала кофту, в которую Мак завернул две тушки размером с индейку и мы

вновь вышли на берег и отправились дальше. Второе солнце уже заходило за

горизонт, а озера все так же не было видно.

— Да, я немного задержался на охоте. Но ничего, если поторопимся, то мы

успеем до заката четвертого солнца добраться до озера. А если нет, то придется

искать ночлег на месте.

И мы поспешили. По дороге парень рассказывал, как охотился на шушиков,

какие они юркие и изворотливые. Как сложно было их приманить к себе, и что

одного он убил воздушной ловушкой, а второго шипом из воды. Он нашел лужу в

чаще. Зачерпнув в ладони воду, сделал шар, из которого затем создал шип, им и

убил зверя.

Впереди завиднелось озеро. Еще

немного и мы доберемся до него, за горизонт зашло третье солнце, и четвертое

было уже близко к тому, чтобы скрыться следом.

— Подожди, нам еще нужно набрать веток для костра. — Напомнила я.

— Давай соберем их у озера.

— Хорошо.

Мы дошли до озера, когда четвертое солнце наполовину скрылось за

горизонтом. Я быстро начала собирать сухие ветви возле огромных белых

кустарников, усыпанных ядовито-зелеными ягодами. Мак осматривал место и думал,

где нам лучше всего расположиться.

— Делать ночлег близко к воде не стоит, вдруг здесь обитает эмио. Лучше за

кустарниками рейхо, через них эта тварь не пройдет, а костер разведем с этой

стороны, чтоб звери даже и не думали приблизиться.

— Хорошо. — Я послушно отнесла кипу веток на то место, которое указал брат,

и стала сооружать шалашик.

— И постарайся, как можно быстрее развести огонь.

Я достаточно быстро, по сравнению с предыдущими попытками, развела костер. Мы подождали, пока он разгорится. Мак мечом срубил четыре огромные палки, из двух сделал что-то вроде держателей и воткнул их глубоко в землю по бокам костра, а на две другие занизил тушки и

положил их на 'держатели'. Мы стали ждать пока, приготовится ужин.

— Если хочешь, завтра утром можно будет искупаться в озере.

— Да, было бы не плохо. — Согласилась я. Действительно, очень хотелось

окунуться. Уже четвертый день, как мое тело не опускалось в воду, для того, чтобы освежиться.

Мак переворачивал поджарившейся с одного бока тушки и рассказывал мне о

своей жизни в Выфе. Когда, наконец, был приготовлен ужин, мы поели и легли

спать. Странно, но брат, ни разу не намекнул и не пошутил о возможной близости.

Наверно он понял, что это все бесполезно, и я не отступлюсь от своих принципов.

В этот раз мне опять снился черный углусс-арх, который превращался в

мужчину, лица которого я не могла никак разглядеть. Он говорил о ерелах, о

сотрудничестве сними, о войне и о переговорах с остальными жителями этого мира...

Я проснулась раньше брата и решила, пока он спит окунуться в озеро.

Раздевшись, я зашла в воду и разок нырнула. Повернувшись к берегу, я увидела

уже сидящего на берегу Мака, но сделала вид, что мне все ровно, видел ли он

меня нагой. Еще немного насладившись купанием в озере, я захотела выйти на

берег.

— Отвернись — попросила я.

— Неа — наглым тоном произнес Мак — я хочу посмотреть, что скрывалось под

этой странной одеждой. — Довольная улыбка расплылась по его лицу.

— Ты обещал!

— Да, я обещал не приставать к тебе, я и не пристаю. Всего лишь посмотрю.

Что тут такого?

Вот наглец, порой он бывает невыносим, так и треснула бы его чем-нибудь.

— Я тогда не выйду из воды!

— Ну, значит, тебе придется там жить. — Засмеялся он.

— Не смешно! — Заорала я.

Парень насмешливо

смотрел на меня. Ему явно нравилось видеть, как я бешусь.

— Ладно, выходи, я отвернусь.

— Обещай не поворачиваться до тех пор, пока я не скажу!

— Обещаю.

Я вышла из воды и торопливо натянула на себя одежду.

— Все, можешь повернуться.

Он посмотрел на меня, так, как будто все еще надеялся увидеть меня голой.

— Теперь моя очередь искупнуться. Я кстати, не стеснительный, если хочешь, можешь смотреть сколько угодно.

— Нет, спасибо.

— Мое дело предложить, — заулыбался Мак и начал раздеваться.

Я отвернулась, но мое любопытство перебороло разум. Я краем глаза наблюдала, как он входит в воду. Его тело было великолепным. И все же, мое сердце дало мне знать, что кроме любопытства и братских чувств, я к нему ничего не испытываю.

Когда мой брат искупнулся и оделся, он наполнил мою фляжку очищенной водой.

— Сейчас за озером, будет лес, а потом пустыня, вода нам пригодиться и собери остатки еды, боюсь, это единственная еда на два дня.

— Два дня?

— Да, именно столько мы будем идти через пустыню.

Мы обошли озеро, прошли через лес и вышли на пустыню, песок которой был нежно розового цвета.

Мак сделал воздушные

щиты, чтобы на нас никто не увидел сверху. Он все время учил меня, как себя

вести в таких окрестностях. Чего стоит опасаться, а чего нет. Рассказывал про

местных насекомых, ядовитых и не очень. И что нужно делать, если ты чувствуешь

жжение в ногах, это значит, что скорее всего тебя укусил пжих, местный

скорпион. По крайней мере, по описанию он похож на скорпиона.

Много еще чего важного, рассказывал брат, а я, молча слушала и оглядываясь по сторонам.

Самое страшное, это было ночевать в пустыне,

мы спали по очереди, потому как местность открытая и там кто угодно мог

напасть.

В конце второго дня брождения по пустыне, мы, наконец, ее пересекли. Перед нами была равнина,

вдалеке виднелась башня, туда мы и направились. Возле башни росли огромные

кусты, на которых, были плоды внешне похожие на апельсины. Мы нарвали много

таких плодов и перекусили.

Уже смеркалось. Мы устроились на ночлег в самой башне. Я так сильно устала, что тут же провалилась в сон.

Через сон я почувствовала мягкие, нежные поцелуи на своих губах. Приоткрыв глаза, я увидела

Мака. Его рука скользила вниз по моему телу. Большие глаза с нежностью смотрели

на меня.

— Не бойся, я буду очень осторожен.

Я со всей силы ударила его по щеке, оттолкнула его и встала.

— Ты, что делаешь! — Закричала я. — Ты же мне обещал, что не притронешься ко мне. — Я хотела

посмотреть ему в глаза, но он их опустил вниз. — Я тебя люблю, правда, но как

брата, пойми.

Я ушла в другую сторону башни, и некоторое время простояла возле проема похожего на окно. Парень подошел ко мне.

— Рина, прости меня. Больше такого не повториться, я не знаю, что на меня нашло. Просто, ты мне

очень нравишься.

— Пойми, ты мне как брат и только. Я очень надеюсь, на то, что это было в первый и в последний раз. А сейчас я очень устала, давай спать.

В эту ночь, мне не снились никакие сны. Я так устала, что проснувшись, не поняла, спала я или нет.

Выйдя из башни, немного пройдя вперед, мы оказались на огромной дороге, по бокам которой были густые кустарники.

Кейгорн предупреждал, что на тракте могут встретиться разбойники, значит нужно быть осторожными.

Мы шли молча, Мак даже не смотрел в мою сторону. Честно мне было немного жаль его, но я не могла ничего с собой поделать. Нет, ну, а что он хотел, о чем он вообще думал? Я же ему сразу дала понять, что между нами ничего быть не может.

Среди кустарников промелькнула небольшая полянка. Мак свернул туда. Я пошла за ним.

— Жди меня здесь, — сухо сказал он. — Попробую поймать нам кого-нибудь вкусного на обед. И пожалуйста, будь внимательней. Если что — я рядом.

Я кивнула. Говорить не хотелось, да и не знала я, как мне себя с ним теперь вести. Может, пока он охотится, мне потихоньку уйти? Нет, пожалуй, до того, как мы придём в город, этого делать не стоит. Я присела на траву и задумалась. Мак замечательный, слов нет. Правда, строит из себя раздолбая и редкого негодяя, но он не такой. В конце концов, прошлой ночью он мог не послушаться меня и продолжить... ужас, даже думать об этом не хочу! Эх, права была Ксюшка, когда однажды сказала: 'В постель надо ложится с тем мужчиной, на которого 'встало' в душе: тело можно обмануть, душу — нельзя.' Вот душа-то и воспротестовала прошлой ночью... Я на самом деле считаю Мака практически братом, а инцест меня не привлекает как-то...

Погрузившись в мысли, я слишком поздно услышала треск ветвей под чужими тяжёлыми шагами. Подняла глаза, и внутри всё похолодело. На краю поляны, в нескольких шагах от меня стояло несколько угрюмых, вооруженных кривыми мечами мужчин, двое из которых щерились в похотливых улыбках. Я вскочила, огляделась по сторонам. Бежать было некуда.

— Можешь садиться обратно, красотка, — протянул один из разбойников. — А можешь и лечь сразу. Хахахаха!

Он сделал шаг в мою сторону. Я заметалась по поляне, пытаясь угадать, между какими из разбойников удастся проскочить.

— Не трепыхайся, пташка, — разбойник шёл медленно, и глаза его маслянисто сверкали от предстоящего удовольствия. — Решай сама: отделаться по-хорошему или быть отделанной по-плохому.

Его дружки по банде зашлись неприятным смехом.

— Рек, харэ разговаривать, — сплюнул в сторону один из них. — Всем охота позабавиться, так что начинай, атаман.

Я попыталась проскользнуть мимо атамана, но он быстро и ловко схватил меня за руку и притянул к себе.

— Довольно бегать!

Разбойник швырнул меня на траву и начал расстегивать ремень. Я оцепенела от ужаса. И тут атаман странно вздохнул и схватился за горло, а через секунду упал. Остальные разбойники не успели даже пошевелиться. Выскочивший на поляну Мак, широко размахивая мечом, заставлял упасть на окрасившуюся кровью траву то одного, то другого. Он убил троих, прежде чем остальные начали защищаться. Их было больше, но Мак был быстрее, намного быстрее. Разбойники падали один за другим, со стонами, проклятьями, хватаясь за разрубленные животы, или молча, забрызгивая всё вокруг кровью. Меня подхватили чьи-то руки, и я ощутила холодную сталь у горла.

— Брось меч, или девка умрёт, — срывающимся на фальцет голосом потребовал держащий меня бандит.

Мак остановился. Вокруг него были лишь трупы, либо раненые, доживающие последние минуты. И молодой разбойник, безусый мальчишка, с ужасом взирающий на моего названного брата. Мак зло сверкнул глазами и голосом, способным заморозить Гольфстрим, потребовал:

— Отпусти сестрёнку, и умрёшь быстро и безболезненно.

— Ты не понял, — бандит явно почувствовал уверенность. — Я диктую условия. И я её убью, если ты не бросишь меч. Считаю до трёх. Раз...

— Три! — отрезал Мак и взмахнул рукой. Хватка ослабла, нож упал к моим ногам. Невидимая сила швырнула разбойника в центр поляны. Мак вновь взмахнул рукой, слегка прищурившись. Бандит тонко закричал, схватившись за грудь, скорчился на земле. Изо рта и носа у него полилась кровь. Безусый мальчишка, единственный оставшийся в живых, отбросил меч и упал на колени:

— Пощади, великий маг! Не убивай!

Мак не глядя полоснул его мечом по горлу. Парнишка широко раскрыл глаза и упал. Поляна закружилась передо мной и я провалилась в темноту.

Очнулась я от двух несильных, но чувствительных пощёчин. Подняла руку, защищаясь, открыла глаза. Мак стоял на коленях рядом со мной. Убедившись, что я очнулась, встал, протянул руку.

— Кажется, я просил тебя быть внимательней, — его голос не предвещал ничего хорошего.

— Я задумалась, — сознавая свою вину, я низко опустила голову и не торопилась вставать.

— А магии я тебя зачем учил? Не могла воздушный шар вокруг себя создать? — судя по всему, парень был в ярости. — А позвать меня на помощь тоже не удалось из-за задумчивости? Или, может, я зря вмешался?

— Нет, нет, я благодарна, что ты вовремя появился, — поспешила я уверить его.

Мак подхватил меня под мышки и поставил на ноги.

— Рина, ты вообще думаешь, что творишь? Почему не использовала магию?

— Я испугалась, — призналась я.

— Кого? Шайки бандитов? Да они бы разбежались как крысы, если бы ты показала, что владеешь магией! Ну да ладно. А в обморок чего грохнулась? Тоже от избытка чувств?

— Зачем ты убил того парнишку? — тихо спросила я. — Он же просил пощады.

Мак фыркнул.

— Сестрёнка, ты головой ударилась, когда падала, что ли? Да завтра же все знали бы, что тут разгуливает колдун-головорез с ведьмой, и на нас устроили бы охоту все окрестные банды. Как-то я не в восторге от этой перспективы.

— А при виде кучи трупов ни у кого не возникнет подозрений? — я огляделась по сторонам, но ничего не увидела, кроме помятой травы.

— Каких таких трупов? — Мак заметил моё удивление и расплылся в улыбке. — Ты их видишь здесь?

— Нет, — растерянно призналась я. — А куда они делись?

— Ушли, — парень расхохотался. — Рина, твоя наивность меня поражает. Они вон в тех кустах, укрыты завесой невидимости. Она продержится до ночи, а ночью сюда придут криссаны и славно попируют.

— А кровь на траве, — чувствуя себя идиоткой, спросила я, — она куда делась?

— Ох, сестрёнка... я ж уже говорил: я маг Воды. Кровь — та же вода. Приказал ей собраться в одну большую каплю и перенёс туда же, под завесу.

— А что ты сделал с атаманом и тем, который меня держал? Их же ты убил не мечом...

— Магия, моя любопытная сестрёнка, обыкновенная магия, — Мак вновь пришёл в благодушное настроение. — У атамана я выкачал воздух из лёгких. Быстрая, но наверняка не самая приятная смерть... А тот, который держал тебя, сам выбрал умирать мучительно и не слишком быстро.

Парень сделал паузу, взглянул на меня:

— Точно хочешь знать, что я с ним сделал?

— Да.

— Вначале повысил давление крови до потемнения в глазах, чтобы он выронил нож, не поранив тебя, затем с помощью воздушного шара вытолкнул на середину поляны и заставил кровь течь в обратном направлении. А это,какая жалость, оказалось не предусмотрено его организмом. В итоге — разрыв сердца и смерть.

Я поёжилась, вспомнив, как извивался бандит на траве.

— А зачем так жестоко?

— Я был зол, — хмыкнул Мак. — А он разозлил меня ещё больше...

— Я понимаю, почему в вашем мире не любят магов, — тихо произнесла я. Но Мак услышал.

— А до этого ты не догадывалась? Кстати, почему такое уточнение: в нашем мире?

— Я слышала, что есть другие миры, — спокойно пояснила я.

— Хммм, ну значит, я не так услышал. В следующий раз, кстати, если опять будешь считать цаку вместо того, чтобы следить за обстановкой, отшлёпаю как ребёнка!

— Ага, счас! — взвилась я. — Только посмей! Я тебя убью!

— Я предупредил, — Мак сверкнул на меня глазами. — Будешь знать, как меня пугать! А если бы я не успел?

— Но ты же успел, — я понимала, как по-детски звучит эта фраза. — Прости, я просто...просто задумалась о вчерашней ночи...

— Мы всё выяснили уже, разве нет? — Мак, против ожидания, был серьёзен.

— Да, но ты сегодня с утра был такой хмурый, не разговаривал со мной...Я решила, что ты обиделся.

— Если и обиделся, то только на себя, — парень смотрел на меня, не отводя взгляда. — Я тоже не знал, как вести себя с тобой. Веришь, нет, первый раз в жизни такое. О четыре солнца... Зачем я вообще тебя целовал вчера? Такое мерзкое чувство, словно пытался соблазнить собственную сестру!

Он отвернулся. Я подошла, несмело потрогала его за плечо.

— Мак... Я тоже вижу в тебе брата, я уже говорила. Давай просто забудем всё и будем общаться как раньше. Я правда очень ценю тебя. Я без тебя не выжила бы тут, правда.

Он повернулся, обнял меня. Я уткнулась в его плечо и подумала: 'Как же хорошо, что всё выяснилось...'

— Я всё равно буду над тобой подшучивать, сестрёнка, так что не обольщайся, — парень отпустил меня и подмигнул. — И давай двигаться дальше, а то засиделись мы. Полноценный обед временно откладывается, но я нашёл несколько магоринеров, держи.

Он протянул мне фрукт, похожий на большое яблоко в сине-зелёную полоску. Я осторожно откусила небольшой кусочек. Мякоть была похожа на желе из сметаны. А вот кожура мне не понравилась, хотя я старательно пыталась её прожевать. Мак с удивлением посмотрел на меня:

— А зачем ты ешь кожуру магоринера? До сих пор, что ли, не отошла после встречи на полянке?

— Ой, — я смутилась. — И в самом деле... Что-то я совсем невнимательная.

Парень ничего не ответил, а я ещё больше склонилась к мысли, что нужно рассказать ему, кто я на самом деле. Хотя он и так наверняка уже что-то начал подозревать. Или я как обычно, накручиваю себя?

Мы шли по дороге. Мак рассказывал мне о том, как правильно вести себя при нападении, что главное — не терять голову и не позволять страху завладеть собой.

— Боятся все, Рина. Кто-то больше, кто-то меньше. Выигрывает тот, кто сумеет подчинить свой страх, взглянуть ему в глаза и признать его, — говорил парень. — Бояться — не стыдно, стыдно подчиниться страху и позволить ему принимать решения за тебя. Ты видела, что могло из этого получиться. А сейчас расскажи мне, что ты могла сделать с бандитами, чтобы защитить себя?

— Ну, например, воздушный шар в них кинуть, — предположила я. — Поставить воздушную завесу между ними и собой и сбежать. А потом скрыться под щитом невидимости.

— Молодец. Попробуешь сделать всё это, когда мы остановимся на ночной отдых. Мы потеряли много времени сегодня, поэтому в городе окажемся не раньше, чем через 2 ночи. Сегодня есть время для тренировок.

Дорога была пустынна, и это беспокоило моего спутника. Он пристально смотрел по сторонам, а меч перевесил за спину, так, чтобы его было удобно выхватить при малейшем намёке на опасность.

— Что-то не так? — не выдержала я.

— Всё не так, — хмуро ответил Мак, продолжая изучать окрестности. — Перед временем дождей тракт обычно забит народом. Торговцы различных мастей, наёмники, жители, перебирающиеся под защиту городских стен на несколько месяцев. А сейчас тракт словно вымер. Мне это не нравится, очень не нравится. Одно их двух: либо разбойники совсем потеряли страх, и караваны опасаются идти этой дорогой, либо... Впрочем, не будем об этом. И давай свернём с дороги, пойдём вдоль неё. Немного дольше, зато безопасней.

— Хорошо, — я не стала спорить. Беспокойство в голосе парня передалось и мне.

Мы свернули с тракта, пробились сквозь густой кустарник, выбрались на относительно свободное пространство.

— Когда-то, давным-давно, старый тракт проходил здесь, — пояснил мне названный брат. — Но он делает петлю, поэтому некоторые купцы, стремясь сократить путь, срезали маршрут. А потом старый тракт и вовсе забросили, он зарос кустарником, и наверняка мы с тобой первые за добрую сотню лет идём здесь. Я понимаю, что требую невозможного, но будь повнимательней, хорошо?

Я вспыхнула. Ещё и издевается, негодяй. Ну хорошо-хорошо, я не отвлекусь, пусть не надеется. Я так же пристально принялась всматриваться в окружающее пространство. Куст, камень, куст, шушик, куст...Стоп! Шушик? Я взглянула ещё раз. Да, именно он. Зверёк притаился под кустом, и лишь блеск глаз-бусинок выдавал его.

-Мак, — тихонько позвала я своего спутника, боясь спугнуть животное, — там шушик, под кустом.

Парень осторожно повернулся, взглянул в указанном мной направлении и резко выкинул вперёд руку. Зверёк забился в невидимой сетке, тонко запищал. Мак сжал кулак, шушик перестал пищать и обмяк.

— Отлично, сестрёнка! — мой спутник одобрительно похлопал меня по плечу. — Беру обратно слова насчёт невнимательности. Благодаря тебе у нас будет сытный ужин.

На ночной привал мы остановились на выбранной Маком лужайке. Костёр я разожгла быстро, а пока запекался шушик, мой 'брат' обнёс воздушным щитом всю лужайку.

— Так к нам никто не приблизится, пояснил он. — Не нравятся мне эти места, ох, не нравятся. Надеюсь, в городе сейчас есть кто-то из магов, я бы не отказался узнать, что тут происходит.

Поужинав, мы легли спать. После нашего разговора я уже не боялась спать рядом с Маком, но на всякий случай всё же решила устроиться подальше.

— Сестрёнка, ты собралась спать на голой земле? — насмешливо поинтересовался краххант, видя, как я устраиваюсь с другой стороны ещё теплящегося костра.

— А у тебя наверняка есть заманчивое предложение, мой друг? — не осталась я в долгу.

— Увы и ах, заманчивых предложений я тебе уже сделать не смогу, — сделал скорбное лицо Мак. — Но могу предложить воздушную подушку. Даже не рядом со мной, если хочешь.

— Давай, — согласилась я. На воздушной подушке и впрямь спалось бы удобней.

— Итак, представь себе воздушную подушку, — развалившись на свежесозданном для себя нежно-зелёном облаке начал Мак. — Ну, представляй! Или я за тебя всё делать буду?

Я представила. Не подушку, правда, а ортопедический матрас. Прямоугольный, в меру высокий, в меру мягкий, чтоб на нём можно было попрыгать при желании, не как кисель... Попыталась зафиксировать этот образ в сознании. В голову нахально лезла фотография кровати из дизайнерского журнала, с мягкой спинкой, на резных ножках, с одеялом и двумя подушками. Ну и фиг с ней, пусть буде кровать. Только не одеяло, а плед. Я открыла глаза. Мдаааа.... Пожалуй, популярная когда-то песня про волшебника-недоучку — это про меня! Как там было: 'Сделать хотел грозу, а получил — козу. Розовую козу с жёлтою полосой. Вместо хвоста нога, а на ноге — рога...'? То, что предстало передо мной, меньше всего напоминало кровать. Это был, скорее, батут, из которого торчали четыре резные ножки, одна из которых была укрыта чем-то смахивающим на сшитое с пледом одеяло... Я попыталась наступить на него и провалилась, как в болото. О Господи, что это такое?

Мак уже постанывал от безудержного хохота, вжавшись лицом в своё облако. Оторвался от него, взглянул на созданное мной 'ложе', и вновь скорчился от смеха.

— Хватит ржать! — я негодовала. — Лучше объясни, что не так!

— А что ты пыталась сделать? — краххант изо всех сил пытался быть серьёзным.

— Матрас. Точнее, кровать с подушками. Мягкую, но чтоб можно было прыгать при желании, но не проваливаться.

— Именно так и представила? — Мак снова расхохотался, взмахнул рукой, и чудо-батут исчез. — Я тебе не объяснял, что нужно чётко представлять конечный результат? Объяснял. А ты что сделала? Нафантазировала кучу взаимоисключающих вещей.

— Но я же хотела, чтоб он не был мягким! — протестовала я, понимая, что в первой части пояснений 'брат' полностью прав.

— Ага, — снова заулыбался Мак.— И наверняка представила себе что-то очень мягкое, да?

Я кивнула.

— Рина, магия чувствительна к образам, я же рассказывал. Вот они и объединились все вместе. Ладно, попробуй ещё раз. Представь большую подушку. Просто большую подушку. Ничего более.

В этот раз всё получилось гораздо лучше. Правда, подушка и получилась размером с подушку... Мак вздохнул, сделал руками движение, словно расправлял что-то. 'Подушка' увеличилась до размеров матраса.

— Спасибо, — я улеглась. Мммм, уютно... Действительно лучше, чем на земле. И явно теплей.

— Не за что, сестрёнка, сладких снов, — краххант улыбнулся мне и закрыл глаза. — Отдыхай, завтра с утра в путь.

Утром мы доели остатки шушика и вновь побрели, обходя кустарники. Зверьков больше не попадалось, и я напрасно высматривала их в гуще кустов. А к обеду мы наткнулись на труп.

Заметил его Мак, шедший чуть впереди. Остановился так резко, что я едва не налетела на него. Знаком приказав мне оставаться на месте, он подошел ближе, осмотрел убитого, вернулся ко мне:

— Идём влево, ещё дальше от дороги. Его убили два дня назад, но местные звери уже успели попробовать этого несчастного на зуб, и я не могу определить, как он умер.

Я поёжилась. Пожалуй, мне начинает надоедать это приключение... Хочу домой, где нет всяких пророчеств, проклятий и Красных туманов! Хочу взять котёнка от 'общественной' кошки и навестить Антонину Сергеевну, она наверняка ждёт меня в гости. Хочу завалиться к Ксюшке и пойти с ней на дискотеку. И не думать о том, что меня в любой момент убьют в этом неизвестном и чужом мире!

Где-то невдалеке раздался тихий стон. Мак моментально достал меч и бросился туда. Я рванула за ним.

В кустарнике лежал краххант, умирающий. В животе у него торчал обломок копья с запекшейся кровью. Боже, как он дышит ещё?

Мак склонился над ним. Умирающий зашевелил пересохшими губами:

— П-пи-ить...

Парень достал фляжку с водой.

— Ему нельзя, он же ранен в живот, — попыталась я отговорить Мака. — Это его убьёт.

— Он и так умирает, сестрёнка, — тихо ответил 'брат', наклонив фляжку так, чтобы тонкая струйка воды полилась в рот раненого. Тот пил жадно, чуть не захлёбываясь. Потом закашлялся, на губах выступила кровавая пена.

— Город...осаждён... — каждое слово давалось ему с трудом. — Риассы...вампиры...убивают всех...кровавый пир...туда не пройти...город держится...

Он захрипел, вновь закашлялся. Затем продолжил:

— Не идите туда...бегите...в город не пройти ... спасайтесь...

Он затих, уставился остекленевшими глазами в небо. Мак встал, взглянул на меня:

— Надо спешить. Идём на восток, и лучше поскорее. Я знаю этих тварей, они опасны. Сейчас кое-что сделаю, только не пугайся. Ты ж мне доверяешь?

— Доверяю, — я чувствовала, как колотится моё сердце. Вампиры...Они уже добрались до города. Значит, к другу Кейгорна я не попаду. И от Мака уходить смысла нет... Наверное, он единственный, кто может привести меня в Выф живой и невредимой.

Мак взял меня за руку, притянул к себе.

— Обними меня и держись как можно крепче, поняла? И ничего не бойся.

Он сделал несколько пассов руками, и мы оказались в эпицентре вихря, подхватившего нас словно пушинки. Мак нежно, но крепко прижимал меня к себе, не позволяя ветру оторвать нас друг от друга. Сколько длился полёт, я не знала. По ощущениям, минут 10-15. Ощущение земли под ногами. Вихрь исчез, и я увидела, что мы стоим на краю поля, усыпанного мелкими розовыми цветочками, а за ним возвышаются горы.

— Мы сейчас на землях северных углусс-архов, — пояснил Мак. — Отсюда до долины Выф 8 дней пути, практически по безлюдью. Здесь точно нет ни вампиров, ни тварей из красного Тумана. Правда, северные углусс-архи воюют с веярами, но надеюсь, мы не встретим войска на пути. Дойдём до гор, перейдём их, а там — день пути до подземного государства.

Мы пошли в строну гор прямо по цветам, чтоб

затем выйти на тропинку. На северных землях было довольно прохладно. Я бы не

отказалась надеть кофту Кейгорна, но она была запачкана кровью животных, тушки

которых, мы в нее заворачивали. Мак, видя, как я дрожу от прохлады, предложил

потренировать навыки владения мечом, заодно и согреться .

— Дойдем до того

дерева, я сделаю нам тренировочный снаряд. Я, между прочим, тебе подарочек

прихватил. — Парень снял ножны с мечом со своего плеча и повесил на мое. —

Забрал у того мальчишки, пока ты была в отключке. Теперь, у тебя есть

собственный меч!

— Спасибо! — С

восторгом вскрикнула я и поцеловала брата в щеку.

— Не за что,

сестренка. Мы на палках отточим удары, а потом я подружу тебя с этим прекрасным

оружием.

Кстати, если по пути мы наткнемся на лужу с

водой, то можно будет почистить кофту.

— Было бы не плохо. —

Проговорила я, сквозь дрожащие зубы.

— Да, это тебе не

южные земли, где тепло, а порой невыносимо жарко.

Когда мы оказались

возле дерева, Мак обрубил две хорошие толстые длинные ветки и проделал с ними

тоже, что и с ветками на привале возле горы.

— На, держи — он

протянул мне одну из палок.

Я взяла палку и встала

в стойку.

— Надо же, запомнила.

Значит, смотри, есть несколько способов нанесения ударов. Например: сверху вниз.

Он запрокинул меч себе

за спину и медленно направил его сверху вниз, целясь мне в голову.

— Можно и не в голову

целится, а в плечо.

Мак убрал палку с моей

головы и, провернув ее вокруг себя, так же медленно нанес удар мне в плечо.

Потом братишка показал мне наклонные удары слева направо и справа налево в

голову, шею, плечо или корпус.

— Главное, чтоб кисти

рук были хорошо разработаны. Я тебе потом покажу упражнения, которые ты будешь

выполнять каждое утро.

Я посмотрела на него

умоляющим взглядом.

— Да, да, Рина, каждое

утро! Иначе, ты можешь вывихнуть себе кисть, а в этом мало приятного. Теперь,

повтори движения.

Я повторила удары

сверху, затем, Мак показал, как делать блок от таких ударов, защищаться и

уходить.

— Помни, Рина,

блокировку делаешь плоскостью, а не лезвием меча, иначе он долго не протянет.

Потом были

горизонтальные удары и снизу вверх, перебрасывание меча с одной руки в другую,

как простое, так и из-за спины, техника передвижения во время боя.

— Основное внимание

сосредоточь на руках и глазах противника, но само оружие не упускай из вида. —

Учил брат.

Мы долго

тренировались. Сначала в медленном темпе, который с каждым разом ускорялся.

Пока мы бились на палках, фиолетовое небо заслонили грязно-сиреневые тучи и

пошел мелкий дождь.

— На сегодня хватит,

завтра повторим. Я пока расстелю кофту под дождем, пускай хорошенько намокнет.

Я села под дерево,

отклонившись спиной к стволу, и смотрела на то, как Мак расстилает кофту и

делает воздушный щит, под которым укрывает нас вместе с деревом от дождя.

— Теперь не промокнем.

— Парень подмигнул мне, подошел и сел рядом. — Согрелась?

— Да. Правда, очень

устала.

— Это нормально, потом

не будешь уставать. Кстати, пока не стемнело, покажу упражнения для разработки

кистей и плеча рук.

Он встал, достал свой

меч и, согнув руку в локте, вращал кистью, вырисовывая мечом круг.

— Тоже проделываешь с

другой рукой.

Потом, он вытянул руку

вперед и вращал кистью, в которой держал меч с право налево, с лева на право.

После вырисовывал мечом круг над головой и вокруг корпуса.

— Видишь, как

двигается мое тело? Запоминай, а лучше повтори прямо сейчас. И еще, посмотри в

каком положение находится моя свободная рука.

Мак показал еще

несколько круговых движений мечом, а затем я повторила их.

— Рина, садись. Сейчас

покажу тебе упражнение, оно называется 'восьмерка'.

Брат, снова взял меч и

стал вырисовывать им восьмерку, сначала вертикальную, а потом горизонтальную.

— На этом пока все,

как перестанешь уставать после тренировок, покажу другие упражнения с мечом.

Пока повтори 'восьмерку', а я пойду, отчищу кофту. Думаю, она уже хорошенько намокла.

Отработав упражнение,

я опять села под дерево. Мои мышцы болели от усталости, и мне очень хотелось

пить, но я была настолько измотана, что сил не хватало на то, чтоб вытащить из

сумки фляжку. Поэтому я ждала, пока Мак, закончит возиться с кофтой и подаст

мне попить. В этом ожидании я задремала.

— Рина. Рина,

проснись. — Мак протягивал мне кофту Кейгорна. Она была чиста, как будто ее

постирали в стиральной машинке

Я, еле открыв

полусонные глаза, взяла кофту и с удовольствием надела.

— Тебя бы к нам,

вместо стиральной машинки и порошков не надо... — лепетала я, до конца не

проснувшись.

— Что такое стиральная

машина? — С удивлением спросил брат.

— А у вас в мире

совсем нет стиральных машин? Бедные вы, это же так удобно. — Я укладывалась на

землю, возле дерева, готовясь досмотреть свой сон.

— Так Рина, проснись!

— Парень потряс меня за плечо. — Во-первых, разведи огонь, иначе ночью мы

замерзнем. Во-вторых, ты мне сейчас ответишь на несколько вопросов. — Мак

говорил громким стальным голосом.

Я проснулась, мое тело

еще не отошло от тренировочных нагрузок и не хотело мне подчиняться. Но я,

преодолевая боль в мышцах, наломала веток с дерева и развела костер. Мы сели

друг напротив друга. Нас разделял зеленый костер, которых согревал от северного

холода.

— Ты очень странно

себя ведешь. Твоя одежда...я никогда ни на ком такой не видел, хотя, много где

побывал. А необычное имя, которое я ни разу еще не слышал. Ты не знаешь цену

шкуркам шушиков, ведь ты выкинула их, а это самый дорогой мех, ты не знаешь,

что мясо мико, считается самым вкусным. Да, что там говорить, ты ела магоринер,

не очистив его от шкуры. И вот еще, это твое, странное 'мой мир', 'твой мир', 'ваш

мир', стиральная машина, о которой я так же ничего не слышал. Я уже давно

заметил, странности. Правда, я раньше все списывал на то, что возможно, ты жила

в какой-нибудь деревушке и в первый раз вышла за ее пределы. А теперь, я

прекрасно понимаю, что ошибался и хотел бы узнать, кто ты и откуда пришла.

Я опустила голову вниз и посмотрела на Мака

исподлобья. Он все так же пристально смотрел на меня, будто пытался прочесть

мою душу.

'Не знаю, как он

отреагирует на правду, но одно знаю точно, сейчас у него челюсть от удивления

отпадет'. — Эта мысль меня немного развеселила и я, хмыкнув, улыбнулась.

— Да, я действительно

из другого мира — вздохнула я — я пришла с Земли в ваше отражение случайно. По

крайней мере, мне так казалось. Меня встретил углусс-арх по имени Кейшо, для

того чтобы доставить повелителю. Но, я сбежала от него. И теперь меня ищут, не

только углусс-архи, но и все остальные народы вашего мира, даже ерелы.

Брови Мака поползли

вверх, а глаза стали очень большими. Он, по-моему, начал понимать, кто перед

ним сидит.

— Я Рианиель, из

пророчества Ирсинн, являюсь источником, который иначе вы называете Шеанши. Я

должна исполнить предназначение и спасти вас от красного тумана. И вот, иду к

ерелам, для того, чтобы они помогли мне раскрыть все мои способности.

Я посмотрела на ошеломленное

лицо брата. Он глядел на меня огромными от удивления глазами и молчал.

Наступила тишина, в которой мы просто смотрели друга на друга.

— Приятно

представиться! — нарушила я тишину.

— Неожиданно! — наконец

заговорил парень. — Ты собиралась мне об этом рассказать, когда твари красного

тумана переубивают все народы?

— Нет, я хотела

сказать раньше, просто момента подходящего не было.

Мак отвел взгляд в

сторону, он смотрел на свисающие ветви дерева и что-то бормотал себе под нос.

Единственное, что я разобрала из слов, которые он говорил себе, это то, что он

чуть было, не влюбился в Шеанши. Я подошла к брату и уселась рядом

— Прости, что так долго

тянула с разговором.

— Надо как можно

скорее попасть в Выф, поэтому мы будем делать привал, только когда четвертое

солнце будет заходить за горизонт, не раньше. И вставать с восходом первого

солнца. Не забудь, тебе еще с утра с мечом упражняться. Сейчас поедим и ляжем

спать.

— У нас разве есть

еда?

— О, великая! — парень

с драматизмом произносил слова — Вы огорчаете меня своим вопросом! — Мак широко

улыбнулся — Ничего, что я так официально?

Он достал из моей

сумки достаточно весомый сверток, в котором находились печеные колючки.

— Ты где их достал?

— А меньше в обмороках

валяться надо. Источник вообще не должен валяться, где попало. — Засмеялся мой

названный брат. Он, видать, нашел новую тему для оттачивания своих шуточек.

Пока мы разговаривали

обо мне, уже стемнело, закончился дождь и сиреневые тучи разошлись, открыв

звезды и две лунные улыбки.

...Мое утро началось с

отработки упражнений, которым научил меня Мак. Мое тело уже не так болело, как

вчера. Я вспомнила про травы, которые мне дал Кейгорн, наверняка там есть то,

что избавит меня от боли. Надо будет после тренировки заглянуть в сумку.

Брат проснулся,

подождав, пока я отработаю последнее упражнение, кинул мне палку, которой я

вчера сражалась против него и начал атаковать. Я, наверно раз шесть, если не

больше, оказывалась 'убитой'. Немного отдохнув от тренировочного боя, мы

отправились дальше, в сторону гор.

Пока мы шли, я

рассказывала Маку про встречу с Зартеком, про наше небольшое с ним путешествие,

про банду Азира, который приказал убить мальчишку, ну и конечно про то, как я

его спасла.

— Ты? Нож к горлу? —

Сквозь смех удивлялся брат. — Отчаянная! Я рад, что сына Вайраса не убили, жаль

ты не знаешь, что с ним сейчас.

— Мне кажется, знаю.

И я поведала парню,

про свой сон, где Зартек благополучно добрался до города на углусс-архе.

— Это хорошо, если так

оно и было! Интересно, а как ты от банды Азира ушла?

Я рассказала про

нападение абзюрров, как один из них сильно ранил меня в ногу. Как, сама не

понимая, случайно переместилась из одного места в другое. Потом, рассказала про

жизнь у отшельника Кейгорна и девушки Мистли. Правда, я не стала рассказывать

про ее судьбу и про то, что между нами было. Иначе, я думаю, брат опять

замолчал бы надолго. 'Хорошее средство от его болтовни' — ехидная мысль змеей

пролезла в мое сознание — 'надо будет, как-нибудь воспользоваться!'

Мы два дня шли по полю, и оно никак не хотело

кончаться. Затем, мы увидели пещеру, спрятанную в кустарниках, и подошли к ней.

Она немного уходила вниз, чтоб в нее попасть, надо было спрыгнуть в яму,

которая, была кем-то вырыта прямо перед входом.

— Может, не пойдем в

пещеру? — замялась я.

— Не бойся! Мы только

посмотрим. Может, в пещере кто-нибудь спрятал нечто ценное.

Мак только собрался

спуститься к входу в пещеру, как от туда выскочил четырехрукий человек. Брат

схватил его за одну из рук и, повалив

лицом на землю, сел сверху так, что его ноги прижали все четыре руки

незнакомца.

— Отпустите, умоляю! —

хриплым голосом говорил мужчина.

— А что там в пещере?

— Там пещерный город

углусов. Эти черные твари гоняться за мной! Отпусти, прошу!

— Мак, давай отпустим, они же его убьют.

— Рина, не вмешивайся. Если мы его сейчас

отпустим, то нас убьют, как пособников врагов.

— Ну, ты же сильный!

Ты мог бы, с ними сразится!

— С ними? С целым

городом углуссов? Нет уж, увольте! Ты представляешь, что будет, если сейчас

вылетят все эти птички из своего гнездышка?!

Я представила эту

картину и замолчала.

Из пещеры вылетели два

черных двуногих углусс-арха и встали пред нами. Они внимательно рассматривали

нас.

— Смотри-ка,

крахханты!

— Вы случаем, веяра не

теряли? — шутливо спросил Мак.

— Да, это наш беглец.

Как вас звать и откуда вы здесь?

— Я — Маккеррией,

а это моя сестра — Райниель, мы из города Вэхко!

Я удивилась, тому, что

брат назвал меня не моим именем. Неужели забыл? Вряд ли, он скорее схитрил,

чтоб не вызвать лишних подозрений у чудищ.

— Вэхко, говоришь,

хороший город, я там бывал. И куда направляетесь?

— В Найба, хотим

навестить старого приятеля.

— В наше не спокойное

время? — Углус подозрительно прищурил стрекозиные глаза.

— Да, я боюсь, что

если вдруг, что случиться, мы больше не увидимся.

— Тоже верно. Если

хотите, можете, немного погостить в нашем городе.

— Да, не откажемся.

Правда, сестренка. — Мак и углусс-архи посмотрели на меня. Я им кивнула.

— Меня кстати, Зибзен

зовут, а это мой приятель Агошайн.

Один из двуногих чудищ

посадил веяра на цепь и прицепил ее к своему поясу.

— Что ж, добро пожаловать

в наш город! — Углуссы направились в пещеру, таща за собой веяра, который молча

поплелся за ними, склонив голову.

Мы зашли в пещеру

следом за углусс-архами.

Изнутри она напоминала

необычайно огромный лабиринт с множеством выходов и лестниц вниз.

— Вы очень легко одеты

для северных земель. Если хотите приобрести теплые вещи, это вам до конца этой

дороги, затем спуститесь вниз на один этаж, пройдете чуть прямо и направо. Там

найдете Фюй, наверняка у нее есть вещи для краххантов. А если проголодались, то

на том же этаже в конце средней дороги у нас пищевальня. Можете погулять

посмотреть наш город. Если слишком задержитесь, то в городе есть два хостела.

Один здесь — Зибзен указал направо — а другой в конце города. Он расположен так

же, как и этот. Удачного вам дня, ребята! И спасибо за поимку беглеца!

Углусс-арх направился

в левую часть города, а мы пошли прямо, а потом по лестнице вниз. Зайдя к Фюй,

мы обменяли две шкурки шушика, которые Мак сберег, на хорошую теплую одежду.

Затем мы зашли в пищевальню, где сытно отобедали мясом мико и фруктовым салатом

из малины, каких-то зеленых ягод и магоринера, запили темно-зеленым соком из

местного фрукта, по вкусу напоминавший киви с бананом. Я достала из сумки травяной

настой от боли и незаметно выпила его.

Мы долго бродили по пещерному городу, пока не

дошли до его конца. Выглянув из пещеры, мы увидели, что четвертое солнце уже садилось

за горизонт. Поэтому зашли обратно и расположились в хостеле города.

Там все было на манер

углусс-архов — зеленые огромные 'гнезда', которые разделяли плотные шторы. В одном

из таких гнезд я и Мак погрузились в сон.

Проснулась я от того, что Мак легонько тряс меня за плечо.

— Сестрёнка, идём. На поверхности уже поднимается третье солнце, а нам нужно ещё многое успеть.

-Куда ты так торопишься?— сонно поинтересовалась я, абсолютно не желая выбираться из 'гнезда'.

— Чем подальше отсюда: наших вчерашних знакомых наверняка удивил наш вид. Мы помогли им поймать веяра, и они не задавали нам лишних вопросов, но сегодня они могут задуматься. А я не хотел бы с ними общаться на эту тему.

-Ясно,— я нехотя поднялась, потянулась. — Позавтракать-то хоть успеем?

-Успеем.

Мы зашли в пищевальню, где в этот день предлагали омлет с мясом. Как пояснил мне позже Мак, это было мясо вывертыша — похожего на гигантского крота зверя, обитающего в горных пещерах. Мак отдал хозяину пищевальни — углусс-арху с двумя симметричными красными полосами на крыльях — две серебряные монеты и получил в обмен корзинку с большим куском мяса и десятком небольших булочек темно-синего цвета.

— Если у тебя были деньги, зачем мы выменяли одежду на шкурки, а просто не купили её?— удивилась я.

— Одежда стоит дорого, такие суммы денег редко кто с собой носит. Ты разве об этом не задумывалась? — Мак уставился на меня с недоумением. — Несколько монет у меня было, часть Фюй дала за шкурки шушиков. Ладно, не болтай. Идём отсюда, нам пора спешить.

Мы вышли из пищевальни и направились по центральной улице.

— Зайдём на базар, — бросил брат. — Мне нужна одна вещь...

— Какая?

— Увидишь, — не стал вдаваться в подробности краххант.

Базар в городе углусс-архов напомнил мне восточные рынки: горы товаров, кричащие продавцы, смесь различных запахов... Мак шёл быстро, словно зная, куда мы направляемся. Остановился возле одного из прилавков, покопался в груде товара, достал небольшую статуэтку из странного камня, больше всего похожего на горный хрусталь, но мерцающего в руке тускло-молочным светом. Торговец, представитель непонятной расы, низенький бородатый мужчина с кирпично-красным лицом и волчьими ушами, улыбнулся и что-то проговорил. Мак ответил ему на том же непонятном языке, затем протянул три монеты. Забрал статуэтку и кивнул:

— Уходим.

Мы спешили. Мак немного успокоился, лишь когда мы вышли из пещеры и вновь оказались на огромном поле. Мы вновь направились к горам, которые, казалось, за всё время пути так и не приблизились.

— Мак, а почему ты сразу не перенёс нас в Выф, как только мы встретились и я сказала, что иду к ерелам?— задала я вопрос, мучающий меня с того времени, как мы переместились на земли северных углусс-архов.

— У магии тоже есть ограничения, сестрёнка, — Мак не сбавляя скорости, шагал вперёд. — К примеру, пользоваться воздушным вихрем для перемещения на большие расстояния разрешено лишь в исключительных случаях. Понимаешь, жители подземного государства не единственные маги этого мира. А сильный маг без труда способен отследить мощные заклинания и легко вмешаться в них. К примеру, торговец, у которого я купил статуэтку, прибыл из-за моря. У него есть слабые магические способности, но он о них наверняка не знает. В его стране к магам совсем другое отношение. Я не был там, но наслышан. Кстати, они Красного тумана не боятся: если он подойдёт слишком близко, они просто уйдут в соседний мир, местные маги достаточно сильны, чтобы перенести весь свой народ. Мы с ладарийцами ведём торговые отношения, но после того, как они захватили соседнюю с ними Астарату, истребив там почти треть населения, с помощью магии, между прочим, Совет принял решение ограничить использование заклинаний, требующих обращения к Силе на протяжении долгого времени. Понятно объяснил?

— Не совсем, — призналась я.

— Ну смотри: для того, чтобы перенестись сюда, нам потребовалось почти полчаса. Я уверен, что моё обращение к Силе почувствовали и ландарийцы. Если бы их маги захотели, они могли бы общими усилиями перехватить вихрь и переместить его к себе. Совет однажды так делал, после этого мы заключили с ландарийцами договор, что-то вроде пакта о ненападении, если говорить понятными тебе словами.

— Зачем им нас перехватывать?

— Да я для примера сказал, им-то незачем, забудь про них вообще. Но понимаешь ли...Есть предположения, что твари из Красного тумана тоже имеют магические способности...И учатся они очень быстро. Думаешь, маги нашего мира по собственному желанию не закрывают порталы, из которых они лезут? Или всем так хочется дождаться исполнения пророчества? — Мак говорил отрывисто, и его тон меня пугал... — Заклинание воздушного вихря перехватить очень просто, если знать как. Я рисковал лишь потому, что был уверен: сейчас они ещё слишком слабы.

— А почему тогда ты не перенёс нас сразу в Выф? Только не говори, что там куча магических барьеров и тому подобного...

— Нет, дело не в этом. Не знаю, слышала ли ты о том, что медь и магия несовместимы.

— Да, мне рассказывали, — я решила не вдаваться в подробности.

— Ну вот. Северные углусс-архи добывают медную руду. Горы, это поле, да всё вокруг — один огромный медный рудник, просто где-то пласты меди выходят на поверхность, как в горах, где-то — нет. А там, где меди нет на поверхности, милейшее население щедро посыпает землю медным песком. Растениям он не помеха, а маги тут бессильны.

— Они боятся магов из долины Выф?— задала я совершенно глупый вопрос.

Мак расхохотался.

— Сестрёнка, ты меня поражаешь. Зачем им боятся нас? Нет, просто кто-то когда-то сказал, что раз проклятие Айринн имеет магическую природу, так на него действует и правило с медью. Проще говоря, твари Красного тумана не пройдут там, где есть медь. А когда есть страх — поверишь всему. И вот, северные углусс-архи всю свою территорию окружили медным кольцом на поверхности, всю землю в городах и все дороги тоже присыпали медным песком. Но другие расы к этому отнеслись скептически. Все, кроме веяров. Кстати, ты понимаешь, за что они воюют?

— За медные рудники?

-Именно так. Маги Совета не знают, действительно ли медь защитит от проникновения Красного тумана. Нам этот способ не подходит. Ты сама понимаешь, почему. Но это было бы неплохо: как минимум с севера мы тогда были бы защищены.

Я задумалась.

-Мак, а ладарийские маги не помогут вам...нам в этой войне?

— А какой им от этого прок? Мы не союзники, мы просто не враги. А если мы позовём их на помощь, велика вероятность, что они просто захватят потом ослабевшую страну...И прольётся слишком много крови, Рина. Её и так будет слишком много.

— 'Война раздирает север, красный туман наступает с юга, запад охвачен голодом и мором, а восток — смутой. И повсюду кипит ненависть. Но одной ненависти мало...'— тихонько процитировала я слова Кейгорна. Но названный брат услышал.

— Да, ненависть действительно кипит повсюду, Шеанши.

Я вздрогнула. Так он меня ещё не называл. Мак, не обращая внимания, продолжал.

— И кровь уже льётся, и наполняет чашу. И весы уже начали колебаться. Ты сделаешь свой выбор, и в зависимости от того, какую сторону ты изберёшь, решится исход сражения.

— Можно подумать, я выберу строну Красного тумана, бессмысленного и беспощадного, — фыркнула я.

— А кто тебе сказал, что он, точнее, его создания, не умеют мыслить? — прищурился краххант. — И кто сказал тебе, что стороны всего две?

— А сколько?

— Больше, — не стал вдаваться в подробности Мак и помрачнел. — Я и так слишком разговорчив, сестренка, боюсь, у тебя в голове сейчас такая каша образовалась...

— Но я должна знать всё, чтобы принять верное решение, да?— мне не нравился этот разговор, мне не нравился изменившийся Мак, мне не нравилось всё происходящее.

— Ты всё узнаешь. Но не от меня. Пойми, я просто не могу рассказать тебе всего... — он взглянул на меня умоляюще.— Я понимаю, что могу тебе доверять, но Рина... Если я расскажу тебе всё, получится, что я заставлю тебя выбрать нужную мне сторону, понимаешь? Я ведь буду говорить со своей позиции, доносить свою точку зрения. У каждого ведь своё мнение. Лучше, если ты узнаешь всё сама, в своё время. Я не хочу дать тебе выбор без выбора, не имею на это права!

Краххант остановился, заглянул мне в глаза. Я молчала, ошеломленная услышанным. Ерел во сне говорил мне примерно то же самое, про то, что не может указывать мне путь. И Мак сейчас говорит, что не может заставить меня выбрать какую-то сторону. Чего они боятся? Что такого я должна узнать? И что должна решить? Я ведь уже сказала, что буду спасать этот мир, выступлю на их стороне. Почему Мак не хочет мне рассказать всего? Неужели на самом деле не доверяет, хоть и говорит обратное? Я чуть не расплакалась от обиды.

— Не обижайся, сестрёнка, — верно истолковал моё молчание названный брат. — Когда мы придём в Выф и ты встретишься с Советом, многое прояснится. О четыре солнца, как всё сразу усложнилось-то, когда ты сказала, кто ты на самом деле! Я уже не знаю, рад ли я этому, раньше всё было проще!

-Ладно, давай не будем об этом, — я тихонько вздохнула. Мак прав, сложностей стало больше. — И...Мак, у меня просьба: забудь, что я Шеанши, а то я себя чувствую Источником проблем и неприятностей. Пусть всё будет как раньше, а?

— Не обращай на меня внимания, просто я ещё не свыкся с этой мыслью, — краххант улыбнулся мне. — Сейчас я поскучаю ещё минут 20-30, всё обдумаю, припомню ещё пару своих косяков, мысленно им ужаснусь, немного попечалюсь о своей тяжкой доле, и снова приду в норму. Кстати, ты помнишь, что я обещал с тобой выпить бутылочку вина? Придём в Выф — напомни, устроим пьянку.

— Из меня никудышный алкоголик, — не стала кривить душой я. — Но знаешь, всё чаще в вашем мире мне хочется упиться в хлам...Так что договорились — напомню.

Мак подмигнул мне и расхохотался:

-Даже в хлам? Какое интересное выражение! Как жаль, что мне нет смысла спаивать тебя до такого состояния...Хотя, с другой стороны, со мной ты сможешь напиться, не опасаясь за свою честь.

— Рада это слышать, — я приободрилась. Похоже, привычный Мак возвращался.

Так, перешучиваясь, мы шагали по полю. Изредка на нём попадались группки небольших кустарников.

— А что за фигурку ты купил у торговца?— вспомнила я.

— Арре, серебристый барс, — пояснил Мак, доставая статуэтку и протягивая мне. — Сделана из лунного камня, идеальное вместилище для хранения заклинания, наполненного Силой. Тебе подробней про это расскажут в Выфе, ты знаешь, я не любитель скучных теоретических лекций.

— У меня такое ощущение, что половину из них ты прогулял, — поддела я молодого мага.

— Причём не один, сестрёнка, не один, — Мак расплылся в улыбке. — Я всегда предпочитал практику, не нужно пояснять, какую в особенности?

— Догадываюсь, юный эротоман, — ехидно протянула я.

— Ты на что это намекаешь? — деланно возмутился краххант. — О какой эротике может идти речь? Совсем меня не уважаешь, что ли? Только разврат!

Мы расхохотались. Когда шуточки Мака не касались меня, они мне даже нравились. Вдруг я услышала доносящиеся из-за очередной группки кустов крики и мольбы о помощи. Мак тоже их услышал, остановился, положил руку на рукоять меча. Кричала женщина, и судя по всему, участь ей грозила незавидная.

— Мы должны помочь, — я готова была броситься на помощь неведомой женщине, но краххант удержал меня.

— Тихо. Осторожность никому не мешала ещё. Иди за мной и не шуми.

Подойдя к кустам и раскрыв осторожно ветви, мы увидели двух черных углусс-архов и веярку вырывающуюся из лап одного из них.

— Прошу вас не надо, лучше сразу убейте! — умоляла девушка.

— Заткнись сука! — зашипел четырехногий углус, встряхнув веярку. — Ну, так что, здесь повеселимся или в город, народ развлекать, возьмем?

— Здесь. Зачем грязь в дом тащить? — двухногий подошел к ним, и начал срывать верхнюю одежду с их жертвы — Я первый, люблю тепленькую, а то после тебя в лучшем случае полудохлую иметь придется.

В этот момент я вспомнила рассказ Мистли, мое сердце сжалось от боли воспоминаний. Я не хотела, чтоб нечто подобное произошло с этой незнакомкой.

— Мак, они ее сейчас изнасилуют! — я схватила меч за рукоять и готова была достать его — ты как хочешь, а я ...

— Не нервничай, — перебил меня брат — сейчас я устрою им страстный секс с моим клинком.

Краххант поставив корзину с едой возле меня, выскочил из-за кустов. Вынув меч из ножен, он молниеносно нанес удар под левое крыло двухногово крокоптица, тот захлебываясь кровью, упал на землю. И пока другой соображал, что происходит, Мак, вынув клинок из тела черного чудища, отрубил четырехногому крыло. Крокоптиц взвыл от боли и, швырнув веярку наземь, повернулся к крахханту. Он сделал попытку схватить Мака, но тот, увернувшись от лапы углус-арха, вонзил меч в живот чудища и, вздернув вверх руку, в которой находилось оружие, до глотки вспорол живот крокоптицу. Внутренности вывалились из живота углус-арха и со шлепком упали в лужу крови, а затем и тело чудища немного постояв, пошатнувшись, упало прямо на собственный ливер.

Пока брат убивал крокоптицов, я вышла из-за кустов и, встав поодаль, смотрела на происходящее.

— В первый раз вижу черного углуса на четырех ногах. — Произнесла я, осматривая тела чудищ.

— А, помесь северного и восточного углус-арха — метис. Видела полоски на крыльях углуса в пищевальне пещерного города? Тоже метис.

Обойдя тело крокоптица, я направилась к незнакомке.

— Тебя как зовут? — обратилась я к веярке.

— Ийули — ответила девушка. Она руками поддерживала порванный полушубок из голубого меха.

— Меня Рина, — я приветливо улыбнулась — а это Мак. — Представила подошедшего к нам крахханта.

— Ты как здесь оказалась? — спросил брат веярку.

— Мы с братьями сбежали из тюрьмы пещерного города. Надеялись, что наше отсутствие заметят позже, чем мы дойдем до леса, где хотели спрятаться и обождать немного. Оттуда недалеко до города Яхо, куда мы хотели попасть. Но, все вышло не так, как мы запланировали. Когда углус-архи нас настигли, братья, понимая, что чудища нас убьют, сказали мне чтоб я бежала. Они надеялись, что хотя бы я останусь в живых. Но, я не успела далеко убежать, эти твари убили моих братьев и догнали меня.

И вправду, примерно в десяти шагах от нас, лежали, лицом вниз, два мертвых веяра.

— Ну, а дальше пришли вы и спасли меня. Огромное спасибо тебе Мак! — Ийули с благодарностью посмотрела в глаза крахханта.

— Я не мог такую красивую девушку оставить в беде! — подмигнул он веярке.— Ладно, еще успеем наговориться. Сейчас нужно спрятать тела углусов. Наверняка в городе заметят их долгое отсутствие и станут искать.

Я поставила корзину с едой на землю. И подошла к трупам чудищ.

Мы втроем подтащили тела крокоптицев поближе к кустам и стали обрывать ветви кустарников, чтоб накрыть ими тела.

— Одними ветвями их не скрыть, придется твоих братьев положить сверху.

— Тела братьев, на этих сволочей! — возмутилась девушка. — Ни за что!

— Ты пойми, братьям твоим уже не поможешь, они мертвы! А вот они нам, очень могут помочь. Я думаю, они и сами бы предложили сделать то же самое! — краххант положил руки девушке на плечи и пристально посмотрел в глаза — Когда углус-архи найдут тела своих собратьев, они принесут эту весть в город и уже не два, а возможно с десяток и более таких птичек ринутся нас искать. И чем позже это произойдет, тем лучше для нас.

— Хорошо.— Ийули, скинув руки брата с плечей, отвернулась и отошла в сторону. — Но, я не хочу в этом учувствовать.

Мы, с Маком притащив трупы двух довольно крупных четырехруких мужчин, сняли с них верхнюю одежду. Положив мертвые тела на ветви, укрыли их, снятыми с них тулупами.

— Главное Рина, прикрой все тело с лицом. Если углусы сверху увидят трупы веяров, они могут спуститься, чтобы посмотреть, мертвы ли они или нет. А так, скорее всего, примут холм за большое животное.

— Жалко мне ее — я с грустью посмотрела на девушку, которая стояла в стороне. — Ей наверно, очень тяжело осознавать происходящее.

— Да. У каждого свои испытания... — многозначительно произнес брат. — Все, пора поспешить, а то солнца уже высоко, а нам еще долго идти.

Я подошла к Ийули и погладила ее по спине.

— Нам пора идти.

— Сейчас . — Девушка подошла к холмику — Прощайте братья! Вы всегда со мной в моем сердце! — Она, опустив голову, положила ладонь на грудь. Затем, она подошла к нам. Мак взял корзину, и мы направились в сторону гор.

Долгое время мы шли молча, но потом девушка сама с нами заговорила.

— А вы куда идете?

— В долину Выф. — Ответила я.

— В Выф? — Ийули остановилась и испуганно посмотрела на нас.

— Ты чего? Мы тебя насильно не заставляем с нами идти. — Произнес брат — Если хочешь, можешь пойти в другую сторону. Но если что, будешь одна отбиваться от углус-архов. А можешь дойти с нами до межграничного леса, а там уже пойти в сторону города.

— Пошли с нами до межграничного леса, — предложила я — мы тебе ничего плохого не сделаем!

Эти слова немного успокоили веярку и уже через некоторое время, они с Маком вовсю смеялись над его идиотскими шуточками. Затем краххант рассказывал про наше сражение с мико и с разбойниками.

— Вы маги? И не боитесь находиться на северных землях?

— Нет, милая Ийули — Мак остановил девушку, он посмотрел ей в лицо, поправил черные, как смола, волосы — лично я ничего не боюсь.

— Ты его не слушай, он еще тот болтун — рассмеялась я.

— Почему болтун, я и в правду ничего не боюсь! — немного обидчиво произнес брат. — А вот ты каждого шороха пугаешься, а когда надо быть на чеку, в облаках витаешь!

Я, конечно, понимала, что краххант был прав. Но меня разозлило то, что он сказал это вслух, сейчас, при Ийули.

— Это не так! Ты просто при ней хорохоришься, вот и говоришь всякий бред!

— Не злись сестренка, я не хотел тебя обидеть!

— Ладно, проехали!

'В конце концов, действительно, чего это я так завелась? Ну, выпендривается он перед ней, нравиться она ему. Еще бы не нравилась, ведь Ийули действительно красива. Смуглая кожа, тонкие черты лица и эти большие фиолетовые, как небо, глаза, с густыми черными ресницами'. — Размышляла я, глядя на то, как они мило общаются. — ' Мне она тоже нравится. Может, я так реагирую, потому что мне не хватает ласк Мистли? Интересно, как она там поживает? Как там Кейгорн? Надеюсь, у них все хорошо'.

— Сестренка, — прервал мои размышления Мак — ты до сих пор злишься?

— Нет. — Буркнула я.

— А не ревнуешь ли ты ее ко мне? А?

Я раскраснелась от его слов. Ведь на самом деле, я только что, задавала себе подобный вопрос. Хорошо, что краххант ничего не знал про то, что было между мной и Мистли.

— Ты скажи, может, я договорюсь о сексе втроем? — Мак ехидно улыбнулся.

— Идиот — заорала я и попыталась его толкнуть, но тот увернулся и громко расхохотался.

— Ты слышала? — обратилась я к Ийули.

— О чем, Рина?

— Мак сказал, что я тебя ревную, и что ты мне нравишься, как женщина. Ну, ты поняла, что он имел в виду. Представляешь?

— А это не так? — заулыбалась девушка.

— Чего?! — честно говоря, я ожидала другого ответа. — Нет, конечно! Тебя что, Мак укусил?!

Веярку рассмешила моя реакция, на ее вопрос.

— Смотри-ка, Ийули, по-моему, я попал в точку. Ты ей действительно нравишься!

— Ну, все. Ты напросился! — я направилась в сторону Мака. Он, быстро отдав девушке корзину с едой, начал убегать от меня, я побежала за ним.

Ийули ухохатывалась, глядя на то, как я пытаюсь догнать крахханта, который успевал останавливаться, чтоб меня подразнить. Слыша ее звонкий смех, мое негодование, по поводу шуток, прошло, и я уже сама смеялась над комичностью происходящего.

— Все, стоп, хватит. — Наконец остановившись, произнес брат.

Я встала рядом с ним и опиревшись руками о свои коленки стала приводить дыхание в порядок.

Ийули, улыбаясь, подошла к нам.

— Вы такие забавные!

— О, да! — протянула я. — Не то слово! Все, я отдышалась, можем идти дальше.

Первое солнце уже дошло до горизонта. Горы были намного ближе к нам. На поле стали появляться островки снега. Мак, подойдя к одному из них, взял в руки снег и умыл им лицо. Я проделала то же самое.

— С удовольствием сейчас искупалась бы.

— Ничего, сестренка. Еще немного и мы будем в Выф. Там ты примешь душ, а может, расслабишься в теплой ванне.

— Скорей бы!

— Вам повезло, — с грустью произнесла Ийули — от межграничного леса, до Выф всего полдня пути. Завтра вечером вы уже будете там. А мне до Яхо два дня идти. Да и вы друг у друга есть, а моих братьев нет со мною рядом. — Она посмотрела на нас печальными глазами.

— Мне очень жаль, что так произошло! — я погладила девушку по спине — В Яхо живут твои родные?

— Да, Рина. Там живет моя тетушка со своей семьей.

Моя мама, умерла, рожая мою младшую сестренку. А через месяц моя сестра умерла, у нее было слабое сердце. Меня с братьями долгое время воспитывал отец.

Потом пошла молва о красном тумане, о меди, которая от него может защитить. Наш правитель Лоринч пытался договориться с повелителем углус-архов, о возможности добывать медь. Даже лирт равкусов дать обещал. Но повелитель сказал, что медь дороже любого количества равкусов, и что он хотел бы ею посыпать все земли своего народа и на чужаков меди не хватит. И тогда Лоринч, сказал, что мы будем пытаться захватить медные рудники и что лучше, чтоб сейчас пали сотни веяров, чем потом чудовища красного тумана истребят весь наш народ.

Моего отца призвали к службе ради народа, и он ушел, оставив меня и братьев на тетушку. Каждый год он приезжал к нам ровно на восемнадцать дней. Все эти дни были для нас праздником. Мы старались как можно больше времени побыть с отцом, потому как знали, что он скоро вновь нас покинет. И вот в один год, вместо папы пришел военный и принес документы, в которых говорилось, что наш отец погиб в сражении с углус-архами. Так мы потеряли отца.

Тогда мы с братьями решили, что как только нам исполнится девятнадцать лет, мы тоже отправимся сражаться с углусами, не из-за меди, а чтоб отмстить за смерть отца. Так и вышло. Сначала старший ушел на службу, потом средний, затем и я. Мы служили в совершенно разных военных частях. Так вышло, что мы встретились в тюрьме в пещерном городе углус-архов, потом придумали план побега и сбежали, что было дальше, вы уже знаете.

Так что, я направляюсь к своей горячо любимой тетушке, она и ее семья, единственные родные, которые у меня остались.

— Очень грустная у тебя судьба Ийули. Почему ваш правитель начал воевать с углусами, ведь можно было бы дождаться Шеанши из пророчества. — Мне был очень не понятен этот момент.

— Потому что, твари красного тумана уже проникли в наш мир, да и еще, не известно станет ли Шеанши спасать чужой мир. Я бы не стала.

— Станет! — сказала я серьезным, не терпящим возражения, тоном.

— Почему ты так в этом уверена?

— Не хотел, конечно, прерывать вашу душевную беседу, — вклинился Мак — но нам пора подумать о ночлеге.

Мы уже подошли к низине гор. Вокруг было много снега, и росли совершенно лысые кустарники.

— Как вы понимаете, на снегу нам будет неуютно спать. — Продолжал краххант.

— Там — указывая пальцем, говорила девушка — если обойти эту гору справа, должна быть небольшая пещера. Я уже здесь была. Наша часть делала тут привал.

И действительно, дойдя до того места, на которое указала веярка, мы обнаружили пещеру.

— Нда, жаль, что тут повсюду медь, придется с помощью камней костер разжигать. — Грустно подметил Мак.

— У меня есть фрод — девушка протянула крахханту круглую коробочку из темного стекла. — Стащила из города.

— Рина, возьми, разведешь огонь.

— А как ей пользоваться?

— Видишь вот эту веревочку, которая тут торчит, резко потяни за нее, поднеся к ветвям. Появятся множество искр, которые и разожгут огонь

Четвертое солнце уже начало опускаться за горизонт, оставляя нам совсем немного времени, для того чтобы собрать веток для костра и устроиться в пещере.

Каждый из нас собрал по охапке веток. Я развела первый костер у входа в пещеру, свет от пламени осветил ее, и мы вошли внутрь, где я развела второй костер.

Мак, поставив корзину возле костра, сделал держаки из толстых веток и отложил их в сторону. Затем достал кусок мяса и мечом разрубил его на шесть частей. Он взял еще две палки заострил их с одной стороны и, нанизав по три куска мяса на каждую палку, положил обратно в корзину. Когда земля возле костра хорошо прогрелась, он воткнул в нее 'держаки' и положил на них одну палку с мясом.

Мы сели на землю и протянули руки к костру.

— Ийули — краххант нежно посмотрел в сторону веярки, этот взгляд был мне знаком. — Ты не хотела бы сесть ко мне поближе? Ну, чтоб я не издали любовался твоей красотой.

Девушка, смущаясь, присела рядом с Маком.

— Ты тоже красивый. — Почти шепотом произнесла она. — Ты мне очень понравился.

— Правда? — он, привстав, повернул палку с мясом — Очень приятно слышать это от такой красивой девушки, как ты.

— Я вас не смущаю? Мне может нужно выйти из пещеры? — меня, конечно, забавляло наблюдать за отношениями Мака и Ийули, но мне совершенно не нравилось, когда они вели себя так, словно меня нет рядом.

— Нет, не стоит. — Брат заулыбался во весь рот.

Девушка, почувствовав неловкость от моих слов, немного отодвинулась от крахханта. Они продолжили свою милую беседу, а я смотрела на зеленые языки костра и с нетерпением ждала, когда приготовиться мясо. Я была так голодна, что казалось, еще немного и мой желудок переварит сам себя. В пещере стало очень жарко, я сняла тулуп и постелила его на землю, Мак и Ийули сделали то же самое.

Когда мясо было приготовлено, брат поставил готовиться вторую порцию, и раздал каждому по куску мяса, положив его на синюю булочку, которая на вкус напоминала наш ржаной хлеб.

Насытившись, я устроилась на тулупе, положив под голову кофту Кейгорна, и провалилась в сон.

Меня разбудили женские стоны. Не догадавшись спросонья, что происходит, я приоткрыла один глаз.

Свет от костра очень хорошо освещал пещеру. Ийули лежала на тулупе, голая, в одних лишь трусиках, Мак целовал ее большую грудь, захватывая ртом сосок. Он гладил ее тело рукой и иногда приподнимался, чтоб поцеловать девушку в губы.

Одной парой рук Ийули гладила шею и спину крахханта, а другой взъерошивала светлые волосы на его голове.

Я хотела бы отвернуться от них, но сначала я побоялась, что они поймут то, что я проснулась. А потом мне стало любопытно посмотреть на то, как они будут заниматься любовью.

Парень, положив руки ей на грудь, с нежностью сжимая между пальцев соски, стал облизывать их языком. Потом облизал грудь и спустился вниз к животу. Облизав ее животик, он стал снимать с нее трусики. Когда Ийули осталась полностью нагая, краххант встал на колени между ее ног и вновь приблизился к ее губам, чтобы поцеловать их. Его руки блуждали по ее телу, то спускаясь вниз, то поднимаясь наверх, и снова спускаясь.

Когда одна из рук Мака остановилась между ног девушки, она громко застонала, немного выгибая спину.

Я, чувствуя, как горю от стыда и смущения закрыла глаза. Больше всего, меня поражало, что их в отличие от меня, ничего не смущало. Они даже не посматривали в мою сторону, а ведь я 'спала' в двух — трех шагах от них.

Вдруг веярка вскрикнула, и я вновь приоткрыла глаза. Голова крахханта находилась между ног девушки. Та прикрыла свой рот рукой, ее тело время от времени изгибаясь, дрожа, поблескивало выступившими капельками пота, в которых отражался свет от пламени костра.

Я вновь закрыла глаза.

Даже с закрытым, рукой, ртом девушки, были слышны ее стоны. Они, нарастая, превратились в один гулкий звук, который стих через несколько секунд и я уже слушала частое дыхание веярки. Потом вновь началась какая-то возня, и снова послышались стоны. Мое любопытство, которое я все это время пыталась побороть, опять одержало верх надо мной.

Приоткрыв глаза, я увидела лежащего на тулупе Мака, сверху сидела Ийули, она двигалась как наездница на рысаке, ускоряя и без того быстрый темп. Затем девушка, замедлив движение, нагнулась к Маку, ее черные длинные волосы скрыли от меня их лица.

Я, закрыв глаза, отвернулась от них. В этот момент мне вообще хотелось встать и выйти из пещеры, но я боялась показать то, что я не сплю и все прекрасно вижу и слышу.

Когда, наконец, стихли все звуки и шорохи, когда успокоилось дыхание любовников, я уснула.

Проснулась я раньше всех. Костер у входа уже погас. Не обращая внимания на любовников, которые сладко спали, после бурной ночи, я вышла из пещеры. Первое солнце только — только начало появляться из-за горизонта.

Достав меч из ножен, я сначала проделала упражнения, показанные некогда Маком, а потом начала оттачивать движения, будто действительно билась с врагом.

В моем воспоминании то и дело всплывали сцены вчерашней ночи. Я не представляла, как буду смотреть им в глаза.

— С добрым утром!

Первой из пещеры вышла Ийули и подошла ко мне. Она взглянула в мои глаза так, будто пыталась прочесть, видела ли я то, что происходило ночью.

— Что-то случилось? — спросила я, сделав вид, что ничего не видела.

— Ничего.

— Мак еще спит?

— Нет, он сейчас выйдет.

Краххант вышел из пещеры. Он, улыбаясь приобнял веярку.

— Ну что, осталось пройти горы, а за ними уже лес.

— Да. Там за той горой — девушка указала на гору, которая находилась поодаль от нас — тропинка, которая проходит меж горами, она как раз выведет нас к лесу.

Мы пошли в указанном Ийули направлении. Дойдя до горы и обогнув ее, мы вышли на узкую извилистую тропинку, которая уходила далеко вверх.

Не желая таскаться по горам с корзиной, Мак предложил переложить оставшуюся еду мне в сумку, что мы и сделали.

Дальнейший путь был утомительно-долгий, нам приходилось то взбираться наверх, то спускаться с резкого спуска, а потом опять взбираться вверх. Мы потратили примерно полдня на путь через горы, прежде чем увидели лес.

— Наконец-то! — радостно, с облегчением сказала я.

— Дошли! — подхватила мой радостный тон веярка.

— Рано радуетесь, девушки — голос крахханта, в отличие от наших, звучал не радостно.

— Это еще почему? — я вопросительно посмотрела на брата, который смотрел куда-то вдаль...

Мак не ответил, лишь взмахнул рукой, указывая направление.

Мы тоже присмотрелись и увидели вдалеке небольшую, но подозрительно быстро приближающуюся чёрную тучу.

— Углусс-архи! — веярка вцепилась в мою руку так, что я даже вскрикнула. — Они нас убьют, точно убьют!

— Если будем стоять на месте, то убьют, а если добежим до леса, шансы выжить возрастут. Бежим!— крикнул краххант и, не теряя времени, помчался по направлению к лесу.

Мы побежали следом. Приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не упасть. На наше счастье, тропинка теперь шла вниз, и через несколько минут мы были уже на равнине. Мак дал нам нагнать его и на бегу проинформировал:

— У нас есть примерно полчаса. Надеюсь, они не заметили нас и пока ищут наугад. В лесу мы скроемся от них, а там уже и до межграничья рукой подать.

Я молча кивнула, стараясь не сбавлять скорости. По лугу бежать было легче, чем по каменистой тропинке, но лес словно и не становился ближе. Я начала задыхаться, в боку предательски закололо от быстрого бега. Впрочем, из меня всегда был никудышный марафонец... Мак и Ийули заметили это и немного сбавили темп. Веярка взяла меня за руку, заставляя приноровиться к её ритму бега.

— Дыши глубже, — скомандовала она. — Сейчас будет легче, а в лесу немного передохнём.

Ага... Легко сказать, дыши глубже... У меня перед глазами уже начали плавать красные круги, и бежала я почти наугад. Ненавижу спорт! Ненавижу бег! Ненавижу этот чёртов мир, в нём то и дело приходится от кого-то удирать!

Злость, как ни странно, помогла немного прийти в себя. Бежать стало легче, дыхание почти восстановилось. Ийули всё так же держала меня за руку, тянула за собой, как на буксире. Лес был совсем рядом. И тут позади, пока ещё достаточно далеко, раздался многоголосый торжествующий крик. Похоже, преследователи уже поднялись над горой и заметили нас. Страх придал мне сил, я рванулась вперёд, обгоняя веярку. Уже не она тащила меня за собой, а я её. Мак поджидал нас у опушки и, не теряя времени, рубил мечом проход в кустарнике.

— Скорее! — бросил он, и мы, не сбавляя хода, вломились в просеку. Я чуть не упала, споткнувшись о какую-то ветку и отпустила руку Ийули. Вторая ветка больно хлестнула по щеке. Я выставила руки перед собой, закрыв лицо, и продиралась сквозь кустарник вслепую. Немного позади слева ругался, пробираясь сквозь заросли, Мак, а веярка шла за мной. Мне казалось, этот кустарник никогда не закончится... Но через некоторое время заросли поредели, и мы буквально вывалились на небольшую полянку под деревьями. Огромные, высоченные, толстые, похожие на дубы, деревья сплелись кронами, образовав плотную зелёную 'крышу', сквозь которую лишь кое-где пробивались солнечные лучи. Внизу царила приятная тень.

— Эй, сестрёнка, чего засмотрелась? — краххант несильно толкнул меня в плечо. — Идём, птички будут тут с минуты на минуту, и поверь, нам не стоит их ждать. К счастью, бегают они медленней, чем мы, а летать тут не получится.

— Они не все пойдут в лес, — тихо сказала Ийули. — Скорее всего, часть будет ждать нас на другой стороне. Они умеют устраивать засады, мы однажды так чуть не попались. Но их немного, а лес большой...

-... и поэтому мы не будем терять времени! — закончил мысль Мак. — Идем вперед, потом направо, держась под кронами.

Мы пошли, лавируя между деревьями и стараясь не шуметь.

— Тут нет хищников? — тихо спросила я у веярки.

— Дневных нет, — так же тихо ответила она.

Лес шумел листвой, а мы шагали вперёд, стараясь выбирать самые тенистые места. В какой-то момент Мак свернул направо, как и обещал. Ни позади, ни впереди не было слышно ни звука. Краххант настороженно прислушивался, потом резко свернул ещё раз, снова направо. Лес стал гуще, теперь уже ни один солнечный луч не пробивался сквозь сплетение веток. Мак стал идти медленней, что-то высматривая.

— Если я правильно помню, — негромко произнёс он, — где-то то здесь начинается овраг. Там разумеется, может пережидать день кто-то из местных хищников, но я думаю, рискнуть стоит. Над оврагом растут кусты, и найти его, не зная, что он здесь есть, сложно...

Откуда-то издали снова долетел крик углусс-архов. На него ответили справа, слева. А потом крик раздался почти над нами. Я шарахнулась было в сторону, но Мак прижал меня к себе и прошипел на ухо:

— Тихо! Это просто перекличка. Они нас не видят!

Мы постояли еще минуту, прислушиваясь, но всё было тихо. Несмотря на это, краххант не торопился двигаться с места, держа руку на рукояти меча. Затем кивнул:

— Идите вон к тому кустарнику. И быстро.

Мы с веяркой поспешили в указанном направлении. Она первая нырнула в гущу ветвей, я последовала за ней. Ровная, поросшая сизым мхом земля, здесь начинала идти под наклон. Через десяток метров кусты стали реже, наклон сильнее. Еще через несколько метров мы оказались в глубокой ложбине, достаточно широкой, чтобы по ней могли пройти в ряд четыре человека. Ийули приложила палец к губам и медленно пошла вперёд. Через несколько минут нас нагнал Мак, на ходу вытиравший лезвие меча.

— Одним меньше, — недобро усмехнулся он на мой невысказанный вопрос. — Не люблю оставлять врагов слишком близко за спиной. А этот идиот даже подмогу не позвал, решил, что мы разделились, а уж одного-то воина он убьёт без труда.

— А откуда ты узнал про этот овраг, — задала я мучивший меня вопрос.

— Сестрёнка, Выф же совсем рядом. Думаешь, я не изучил этот лес вдоль и поперёк? — Мак взглянул на меня с любопытством. — Но про этот овраг знают немногие, не всем охота продираться сквозь кустарник. Овраг выходит практически на другой стороне леса, и если я правильно помню, там уже действует магия... Правда, с оговорками. Ну да ладно, идём. И молись, чтобы нам никто тут не повстречался, крайне неудобное для боя место.

Но в этот момент, удача, похоже, отвернулась от нас, потому что шедшая впереди веярка вдруг замерла и медленно начала отступать. А затем мы увидели, как из норы в стене оврага медленно выползает огромный зверь, похожий на мутировавшего хомяка размером с корову. Зверь взглянул на нас и зарокотал, угрожающе, но негромко, демонстрируя полную острых зубов пасть.

Мак без слов достал меч, требовательно протянул руку за моим мечом, а затем, вместо того, чтобы напасть на чудище, с силой провёл ими друг о друга. Скрежет железа о железо заставил меня поморщиться, а зверь с неожиданной прытью развернулся и бросился обратно в нору.

— Гырдысчек не переносит резких звуков, — спокойно пояснил краххант, возвращая мой меч. — У него слишком нежный слух. Теперь он долго не высунется из норы. А может, уже удрал через запасной выход. Если так, надеюсь, углусс-архи не станут слишком интересоваться, что его спугнуло.

— Я его прекрасно понимаю, — я снова поморщилась, вспомнив скрежет железа.

Дальше по оврагу мы шли без приключений. Периодически Мак останавливался и прислушивался, но ничего подозрительного слышно не было. Похоже, преследователи нас потеряли. Примерно через час овраг начал расширяться, его стены стали более пологими. Вскоре мы вновь пробирались сквозь заросли. В очередной раз споткнувшись о какой-то корень, я подумала, что лес и природа мне никогда не нравились. Я дитя городской цивилизации, и с удовольствием в неё вернусь.

Мак, шедший впереди, что-то бормотал себе под нос, а затем вдруг остановился, довольно улыбаясь.

— Отлично, дальше мы идём под щитом невидимости, — проинформировал он. Заметив, что Ийули испуганно взглянула на него и отодвинулась подальше, он продолжил: — Не бойся, магия не причинит тебе вреда. Нас просто не будет видно с воздуха. Хотя тут, на межграничье, свои проблемы... Залежи меди всё ещё кое-где попадаются, и магия нестабильна. Но нам её должно хватить.

Наконец-то продравшись сквозь кусты, мы вышли на небольшую полянку. Отсюда уже виднелся край леса. Мы шли не таясь.

— Ещё несколько часов, и мы будем в подземном городе, — мечтательно произнёс Мак. — Тебе там понравится, Рина, обещаю.

— Я думаю, мне лучше уйти сейчас, — подала голос веярка. — Углусс-архи вроде бы отстали, до вечера я успею выйти из леса, и через полтора дня буду уже в Яхо. Была рада с вами познакомиться...особенно с тобой, Мак.

Она чуть зарделась, произнося это. А мой названный брат расплылся в довольной ухмылке:

— Я тоже был рад нашей встрече, Ийуле. Буду рад увидеть тебя вновь.

Веярка порывисто шагнула к нему и крепко обняла:

— Береги себя.

Я смущенно отвернулась, не желая мешать их прощанию.

— И ты себя береги, Рина, — Ийули коснулась моего плеча, затем тоже обняла, правда, не так крепко, как Мака.

— Удачи тебе, — пожелала я и протянула веярке свой меч. — Он тебе пригодится, ты ведь совсем без оружия.

Взглянув на Мака, я увидела в его глазах одобрение.

— Спасибо, — веярка ещё раз взглянула на нас и не оглядываясь, зашагала прочь.

— Ну что, идём? Или так и будем тут стоять до ночи? — краххант нетерпеливо дёрнул меня за рукав. — Я не думаю, что углусс-архи так легко отказались от погони. А межграничье коварное место, ох, коварное...

Я молча кивнула и мы вновь пошли к опушке. Мне почему-то было грустно, что Ийули ушла. А Мака, похоже, это ничуть не заботило.

— Чего грустишь, сестрёнка?— спросил он, мимоходом легонько щёлкнув меня по носу. — Скоро будем в безопасности, а ты нос повесила. Нравятся приключения? Понимаю, сам такой...

— Мне жаль, что Ийули ушла, — призналась я. — Доберётся ли она до родных...

— А, ты об этом... Не переживай, доберётся. Она умная девочка и умеет выживать в одиночку, — рассеянно ответил Мак.

— И ты за неё не беспокоишься?

— А с чего я должен беспокоиться? — краххант удивлённо взглянул на меня. — Нам больше не по пути, она ушла, что тут такого? Если бы я беспокоился о каждом, с кем довелось вместе бродить, так уже бы с ума сошёл.

— Но она же тебе понравилась, — сделала я последнюю попытку.

— Ну да. Я ей тоже понравился, и она мне это доказала прошлой ночью, — брат самодовольно улыбнулся. — Но это же не значит, что я теперь должен её оберегать.

— Ну ты и наглая сволочь, братец! — с чувством произнесла я.

— Почему это сразу наглая? — возмутился краххант. — Я не настаивал ни на чём, между прочим, просто предложил. И хватит читать мне нотации, злюка.

Какое-то время мы шли молча. Наконец вышли на опушку. Далеко впереди, почти на самой линии горизонта, виднелся сверкающий в лучах солнца лес.

— Стеклянный лес, — нарушил молчание Мак. А сразу за ним — Выф.

— А до него — пустынная равнина, где мы будем видны как две блохи на лысине,— подхватила я.

— Которую мы пройдём под воздушным щитом и не будем видны никому,— парировал краххант. Но тут же добавил: — Как только пересечём межграничье.

Он остановился, осмотрел небо, вздохнул:

— Скорей всего, нам придётся драться. Но ты не волнуйся, ты будешь просто ставить воздушный щит, пусть врезаются. Идём, нечего тянуть.

Я не успела ничего ответить, как он уже зашагал вперёд. Догнав его, я мысленно попыталась создать ещё один щит над нами, но не смогла.

— Медь, — кратко пояснил Мак. — У тебя недостаточно Силы, даже не пытайся. Сейчас найду более-менее чистое от неё место, там и подождём наших птичек.

— Я их не вижу, — покрутив головой по сторонам, честно сообщила я.

— А они скоро появятся, — мрачно предрёк мой спутник. — Помнишь, как тогда, на берегу реки, с криссанами? Сейчас ощущение такое же. Будет жарко.

Пройдя ещё метров двести, Мак остановился.

— Лучшего места уже не найти, — произнёс он. — Межграничье тянется ещё на добрых километра два, а времени у нас уже нет.

Он был прав. Над лесом вновь раздавались торжествующие крики углусс-архов. Стая неслась прямо на нас, и уже можно было рассмотреть отдельных крокоптицев.

— Белый углусс-арх? — не поверила я своим глазам. — Тоже полукровка?

— Нет, просто альбинос, — сухо ответил Мак. — Не отвлекайся и слушай внимательно: твоя задача — держать барьер вокруг себя радиусом метров пять-семь, чтобы и близко никто не подошёл. Я буду помогать его поддерживать, для того, чтобы и я сам мог при необходимости скрыться. А сейчас ты мне поможешь поднять щит прямо перед птичками. Давай!

Я мысленно представила, как на пути стаи углусс-архов возникла толстая глухая стена. В следующее мгновение, налетев на невидимое препятствие, первые ряды крокоптицев градом посыпались вниз. Остальные сбились в кучу, кто-то рванулся подхватывать оглушённых соплеменников. Возникла заминка. И тут же сбившуюся в кучу стаю словно припечатало сверху гигантским молотом. Теперь уже все углусс-архи оказались на земле. Я зачем-то мысленно прикинула их количество: не меньше сорока... И все живы. Я вспомнила, как Мак разделался с разбойниками и поёжилась. Крокоптицам я искренне не завидовала.

Но, против ожиданий, краххант не спешил убивать углусс-архов. Одних он оглушал плоскостью меча, других, особо рьяно рвущихся к нему, ранил. Некоторых он отшвыривал в стороны воздушными шарами. Помня о его предупреждении, я поддерживала над собой воздушную сферу, и, как выяснилось, не зря: то и дело кто-то из углусс-архов пытался с разгона пробить её.

Противников было слишком много. Иногда они наваливались на него по трое-четверо, но каждый раз краххант расшвыривал их как щенят. В очередной раз отшвырнув добрых две трети крокоптицев воздушной плоскостью (правда, недалеко, видно, помешал медный пласт), Мак тяжело дыша, вернулся ко мне.

— Я не хочу их убивать, но видимо, придётся, — на выдохе произнёс он и, взмахнув рукой, снова смёл воздушной волной настойчиво пикирующих на нашу сферу крокоптицев. — Сейчас отдышусь только немного. Сложно бороться с влиянием меди, она истощает...

— Вам некуда бежать, маги! — крикнул белый углусс-арх, державшийся, впрочем, на почтительном расстоянии. — Сдавайтесь, и мы сохраним вам жизнь!

— Ага, размечтался, — буркнула я, прикидывая, смогу ли попасть в наглеца воздушным шаром или лучше не позориться.

— Сейчас я ему покажу 'сдаться', — похоже, Мак был столь же нелестного мнения о предложении крокоптица.

В этот момент произошло что-то странное. Углусс-архи заорали и разом кинулись наутёк, словно увидев самого жуткого монстра из кошмаров. Я взглянула вокруг и увидела приближающуюся к нам со стороны Стеклянного леса ещё одну крылатую группу. Ещё одни враги?

— Мак, похоже, у нас плохие новости. Мак? — я взглянула на крахханта. Он был непривычно бледен и похоже, еле стоял на ногах. — Что с тобой?

— Ничего страшного, — брат сквозь силу улыбнулся и тяжело облокотился на моё плечо. — Просто зацепили слегка. И слишком много Силы на них потратил... Чёртово межграничье. А это патруль из Выф...Обычно они так далеко не залетают. Но время нынче неспокойное, да и наверняка выброс Силы почувствовали. И тьму углусс-архов увидели, их сложно не увидеть... Сферу можно убрать, кстати.

Патруль приблизился. Пять ерелов с драконьими головами и странным оружием, которое я уже однажды видела, опустились на землю и подошли к нам.

— Мак, а ты не можешь вернуться, не вляпавшись по дороге в какую-то неприятность? — поинтересовался один из патрульных.

— Крэй, зависть это плохое чувство, — немедленно отреагировал краххант. — А занудство — страшный грех.

Крэй рассмеялся:

— Друг мой, ты неисправим. Покажи плечо.

— Да там царапина, — Мак сделал несколько шагов по направлению к ерелу и покачнулся. Двое других моментально оказались рядом, аккуратно подхватили его, не давая упасть.

— Царапина, говоришь? — Крэй придирчиво осматривал плечо крахханта. — Я бы назвал это по-другому...

Сложив ладони каким-то особым образом, он опустил их на раненное плечо Мака. Блеснула мягкая вспышка света. Затем ерел положил указательные пальцы на виски моего друга, и через несколько секунд убрал.

— Сегодня алкоголь не пить, девок не щипать, дуэлей не устраивать, — назидательно сообщил он 'пациенту'.

— Ну вот, взял и одним махом лишил меня всех радостей жизни, — расстроено произнёс краххант, затем, задумавшись, уточнил: — А если ты об этом знать не будешь, можно?

— Тем более нет, — строго ответил ерел. — А вот если за компанию со мной...

— По рукам! — моментально согласился Мак.

— Познакомишь со своей очаровательной спутницей? — целитель с интересом взглянул на меня, остальные последовали его примеру, а я, оказавшись в центре внимания, почувствовала себя крайне неуютно.

— Рина, моя названная сестрёнка, — с готовностью отозвался краххант. — Кто посмеет обидеть — получит от меня по наглой физиономии. И перестаньте её разглядывать, не артефакт ведь!

— Не будь занудой, — лениво отозвался ещё один из ерелов и поинтересовался у меня. — Ты магичка?

— Да, немного.

— Стихии?

— Воздух и Огонь, — опять решила я умолчать про точку Рэно.

— Что умеешь?

— Лестиар, не устраивай Рине экзамен прямо здесь, — заступился за меня брат. — Она измотана долгой дорогой. Успеешь поговорить с ней в городе. Кроме того, нам до него ещё дойти надо.

— Я вас перенесу, — ответил Лестиар. — Так будет быстрей. Вайрс ждёт тебя, нам нужны сведения с юга... А впрочем, — взглянув на меня добавил он, — вы это обсудите сами. Только за межграничье выйдем, не люблю перемещаться в неустойчивом пространстве. Крэй, ты за старшего, возвращайтесь на позиции. Я скоро к вам присоединюсь.

— Стоп-стоп-стоп, — запротестовал Мак.— Крэй, тебя не затруднит добавить сестренке немного сил? Она едва держится на ногах.

Ерел шагнул ко мне, обеими руками взял мою ладонь, слегка сжал. Я почувствовала, как по телу прокатилась волна тепла, уносящая с собой усталость последних нескольких дней.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— На здоровье, — целитель отпустил мою руку, отшёл на несколько шагов и взлетел вслед за тремя другими ерелами.

Лестиар уже ушёл вперёд. Мы с Маком поспешили за ним.

— Лестиар — один из тех трёх магов нашего мира, которые достаточно сильны, чтоб перенести в пространстве не только себя, но и других, — тихонько пояснял мне краххант. — Глава старшей школы магов в подземной стране. В Совет не входит, это его желание. Увлечен работой с молодыми и талантливыми магами и готов посвящать этому сутки напролёт.

— Он не слишком тебя любит, — озвучила я своё предположение.

— Он помнит меня ещё студентом Школы и до сих пор считает раздолбаем, — усмехнулся Мак. — В принципе, это недалеко от истины.

Мы догнали ерела и пошли рядом с ним.

— Что нового на ниве науки? — поинтересовался Мак.

— Тебя интересует что-то конкретное? — вопросом на вопрос ответил тот.

— Да нет, в общих чертах.

— Усовершенствовали огневоздухомёт, увеличили мощность его батарей, научились соединять их в одной ёмкости, что позволило облегчить конструкцию. Повысили дальность и точность стрельбы...Продолжать?

— Да не, я как-то таким оружием не увлекаюсь. Я больше по мечам, ты же знаешь.

— По мечам тоже есть новости: закупили у эурайнов мечи с многослойным мягким сердечником, окованные твёрдой сталью, обработали по новой технологии. Получилось неплохо.

Дальше Мак и Лестиар принялись обсуждать металлургию, преимущества одного типа закалки мечей над другим, и всё это в комплекте с магией. Я ровным счётом ничего не понимала в их разговоре и вскоре задумалась о том, что же ждёт меня теперь.

— ...твои мечники уже заждались, осталось три недели до экзамена, — закончил мысль ерел. — Вот мы и вышли за пределы межграничья.

Он взял нас с Маком за руки...и в следующее мгновение мы очутились на краю оживленной площади. В основном я увидела здесь краххантов, хотя промелькнуло и пару веяров. Ерелов видно не было.

— Загляни завтра вечером, побеседуем, — ерел кивнул Маку и исчез.

— Ну что, пошли сразу к Вайрсу, — предложил Мак. — Думаю, вечером соберётся Совет, неплохо бы предупредить тех, кто отсутствует.

— Каким образом? — поинтересовалась я.

— В астральном мире. У нас есть маги, способные связаться с другими магами на расстоянии. В принципе, с одним из них ты только что познакомилась. Правда, тут есть свои ограничения, но...

— ...это долго и неинтересно, и мне об этом ещё расскажут, — закончила я мысль брата. Несколько секунд он смотрел на меня, затем расхохотался.

— Ты угадала, всё именно так. Идём, сестрёнка, справимся с этим быстро, и до вечера будем свободны.

Но быстро не получилось. Крахханта многие знали, то и дело кто-то окликал его, останавливал, расспрашивал. Я скромно стояла рядом, делая вид, что я ни при чём, а Мак знакомил меня с бесконечным множеством своих друзей. Я даже не пыталась запомнить имена.

Наконец мы свернули с площади в неширокую улочку. От непривычного шума у меня звенело в ушах, и я не слишком обращала внимание на дома, стоявшие здесь. Вроде бы они не отличались от домов, которые я видела в Найбе, когда путешествовала с Кейшо. Такие же серые и невзрачные. Непривычным было лишь то, что стояли они вплотную друг к другу. Народа тут было гораздо меньше, правда, большая часть встречных тоже знала Мака, и мы всё так же задерживались, пока краххант перекидывался парой слов то с одним, то с другим знакомым.

— Готова поспорить на что угодно, что вон того ты тоже знаешь, — устало кивнула я Маку на крахханта, идущего навстречу нам.

Брат присмотрелся и согласно сообщил:

— Конечно знаю. А сейчас и ты будешь знать.

Я тихонько застонала про себя. Нет, так мы и до вечера не дойдём! Надеюсь, этот глава Совета живёт не на другом конце города.

— Арм, был уверен, что ты не в Выфе, — Мак крепко пожал руку нашей новой помехе на пути к Вайрсу.

— Вернулся несколько дней назад, — мягким, глубоким голосом ответил краххант.

Почему-то мне показалось, что я когда-то слышала похожий голос... Да ну, бред. Где я могла его слышать? Вот именно: нигде. Симпатичный юноша из чужого мира, которого я вижу впервые в жизни.

— Познакомься, это Рина, — тем временем представил меня Мак.

— Нравится у нас, Рина? — мне показалось, что Арм задал этот вопрос с лёгкой иронией.

— Пока что чувствую себя булгаковской Маргаритой на балу, — раздражённо ответила я.

— Это тот эпизод, где ей целовали колено? — проявил неожиданное знание земной литературы новый собеседник. — Совсем замучили многочисленные друзья Мака? Но ты не бойся, я твои колени целовать не буду...по крайней мере, сейчас.

— И на том спасибо, — обиженно буркнула я.

— Загляните вечером на чай, поговорим. Сейчас не буду вас задерживать, — краххант ослепительно улыбнулся и направился к площади.

— Мак, давай быстрей, а то мы до утра не дойдём, — мне было не по себе от внезапного приглашения.

— А мы уже на месте.

Мак остановился перед одним из домов и повернул ручку на двери.

— А постучаться? — запоздало поинтересовалась я.

— Мы запираем двери лишь в двух случаях: если дома никого нет и если хочется побыть в одиночестве...или не одиночестве, — лукаво подмигнул мне брат, пропуская вперёд.

В доме было прохладно и тихо. Мягкий свет, исходящий от небольших шаров, прикреплённых к стенам, не раздражал глаза. Я осмотрелась вокруг: аскетичная обстановка, шкура неизвестного зверя вместо ковра, низенькая скамейка. И несколько дверей, ведущих вглубь дома. Мак уверенно прошел мимо них и направился к лестнице, ведущей на второй этаж, которую я сразу не заметила.

-Вайрс, — окликнул он, — ты наверху?

-Да, поднимайся, — донесся ответ.

Мы поднялись на второй этаж. На площадке Мак свернул направо и открыл дверь. Мы оказались в большой комнате, стены которой были увешены картами. Ими же был завален и огромный стол, стоявший посередине помещения. Глава Совета стоял возле окна.

— Присаживайтесь, — указал он нам на стоящие у стола деревянные стулья. Сам он сел напротив и выжидательно взглянул на нас с Маком.

— Начну с главного: да, это она, — ответил на невысказанный вопрос краххант. — Познакомься, Рина — это Вайрс, глава Совета магов.

— Очень приятно, — автоматически ответила я фразой, произнесённой сегодня, наверное, раз тридцать.

— Я тоже рад нашему знакомству,Рианель, — ерел внимательно смотрел на меня.

— Не Рианель, просто Рина, — поправила я.

— Хорошо, запомню. Ты пришла сюда по доброй воле?

— Да. Хотя разве у меня был выбор?

— Выбор есть всегда, поверь, девочка, — мудрые и усталые драконьи глаза ерела, казалось, пытаются прочитать меня как книгу. — Но сейчас не будем об этом. Магией каких стихий ты владеешь?

— Огонь и воздух, — не стала изменять я традиции не упоминать точку Рэно.

— Хорошо. Значит, магии Огня тебя будет обучать Арманаш, магии воздуха — Айкелль. Совершенствовать умение обращаться с оружием доверим Маку и мммм...возможно, кому-нибудь ещё из опытных мечников.

— Рыжей! — подсказал Мак.

— Леари вернётся за несколько дней до экзамена учеников, — ответил ерел.

— Жаль, я надеялся, что она сейчас здесь, — краххант явно расстроился.

— Ты знаешь её: такая же неугомонная как ты. Легче удержать ветер, — ерел говорил строго, но я почему-то была уверена, что он не сердится на незнакомую мне девушку. — Её и на Совете сегодня не будет, даже в виде проекции. А тебя жду, Мак. И тебя, Рина, тоже. А сейчас расскажи вкратце, что происходит на юге.

Мак подробно рассказал всё то, что я уже слышала от него во время путешествия. Упомянул про осаждённый риассами город, перенос на северные земли и войну веяров и северных углусс-архов и стычку с ними на межграничьи. Вайрс слушал внимательно, не перебивая.

— Понятно. В принципе, этого стоило ожидать, — подытожил он. — Войны за территорию это не ново, но сейчас далеко не самое подходящее время для них. А то, что северные углусс-архи нападают на магов, мне не нравится. Не хотелось бы развязывать войну с ними.

— Они просто хотели отомстить за смерть своих собратьев, навряд ли охота шла именно за магами, тем более так близко к Выф, — возразил Мак.

— Хорошо, если так. Сейчас идите отдыхать. Рина, ты можешь поселиться в гостевом доме, свободны все комнаты на втором и на третьем этажах. Мак покажет тебе, где это. Через три часа жду вас на собрании Совета.

Мы вышли на улицу и вновь окунулись в многоголосый шум.

— Далеко до гостевого дома, — опасливо поинтересовалась я, внутренне готовясь к очередной лавине знакомств по дороге туда.

— Это почти на окраине города. Но мы быстро дойдём,— уверил Мак. — Сейчас пройдём до конца улицы, а там буквально минут пять -десять и мы на месте.

— Так быстро?— я даже удивилась.

— Так мы же не пешком пойдём, — развеселился Мак. — Ты же не думаешь, что у нас такой маленький город, что от центра до окраины можно дойти за пару минут? Оооо, вижу, именно так ты и подумала...

Дойдя до конца улицы, Мак свернул в одноэтажное, стоящее особняком здание. За дверью было небольшое помещение, из которого вели три двери. Над одной мигал красный шар, над двумя другими — зелёные. Мы вошли в дверь с зелёным шаром. Я увидела маленькую комнатку без окон, вдоль стен которой стояли лавки с мягкими сидениями и спинками. На одной из стен мерцала какая-то схема.

— Карта города, — указал на неё Мак. — Мы находимся здесь, видишь зелёную точку. А надо нам вот сюда, где башня Единорога. Нажимаю и ждём.

По карте побежала линия, быстро соединившая две точки, указанные краххантом.

-Всё, мы на месте, выходим, — поманил меня брат.

На первый взгляд, ничего не изменилось. Но когда мы вышли на улицу, я ахнула. Мы действительно переместились. Улица была шире, а над домами возвышалась башня. Высокая, с ажурными стрельчатыми окнами, она притягивала взгляд, словно магнит.

— Нравится?— поймал мой взгляд Мак. — Ты там ещё побываешь, обещаю. И даже раньше, чем думаешь. А сейчас идём, я бы не отказался принять душ и переодеться.

Гостевой дом был совсем недалеко от башни. Мы поднялись на второй этаж, я наугад раскрыла одну из дверей и увидела аккуратную комнатку, похожую на гостиничный номер. У окна стоял стол и два стула, у стены — шкаф и небольшой комод. Возле второй стены стояла кровать, широкая и с первого взгляда обещающая комфорт и сладкий сон.

— Вон та дверь ведёт в эммм...как это в вашем мире...о, вспомнил — санузел, — сообщил Мак. — Ванна, душ, мыло, полотенца, короче, там есть всё.

— А сколько это стоит? — осторожно спросила я.

— Нисколько. Это гостевой дом. Для учеников и магов, которые редко бывают здесь. Я живу в другом гостевом доме, но до Совета останусь здесь, в соседней комнате. Кстати, дверь закрывается на засов, если ты вдруг боишься, что кто-то заглянет. Ну всё, через часика два зайду, отдыхай, обживайся.

Едва Мак ушёл, я закрыла дверь и без сил упала на кровать. Сумасшедший день, полный событий. Как бы я хотела никуда не идти, а просто отдохнуть... Но, увы, пока что это была для меня непозволительная роскошь... Я нехотя поднялась и подошла к шкафу. Ну не идти же на Совет в пыльной и грязной одежде?

В шкафу обнаружилось несколько рубашек разных оттенков серого, чёрные штаны и даже бельё.

После я долго стояла под душем, смывая с себя пыль и наслаждаясь тёплой водой. Затем переоделась и решила немного вздремнуть.

Я только закрыла глаза и провались в сон, как тут же услышала стук. Мне очень не хотелось просыпаться.

— Рина. Рина, открывай! Я сейчас дверь выломаю! — услышала я знакомый голос Мака.

Я еле открыла глаза, потянулась и резко встала, от чего у меня немного закружилась голова. Чуть постояв, я ленивой походкой подошла к двери и отперла засов.

— Я тут, наверно, минут десять стучусь!

— Я только прилегла.

— Ну, вообще-то уже два часа прошло, даже больше.

— Правда? — я искренне удивилась его словам.

— Вид у тебя конечно... будто ты три дня была в запое — рассмеялся краххант. — Приводи себя в порядок, нам пора идти к магам Совета. Ты ведь не забыла?

— Нет, не забыла. — Кинула я, направляясь ванную комнату, чтобы умыться.

Приведя себя в более или менее нормальный вид, я вышла к Маку, и мы направились из гостевого дома в уже знакомое одноэтажное здание.

— Мы снова в центр?

— Да, в Дель — здание, где собираются все маги Совета.

— А я думала, что они у Вайрса собираются.

Мак удивленно посмотрел на меня:

— А что им там делать по-твоему? Нет, иногда у него в доме действительно целые толпы, но собрания Совета проходят совсем не там.

Мы зашли в здание и снова прошли в маленькую комнату с картой . Краххант нажал кнопку и через несколько минут мы выйдя из здания оказались в уже знакомом мне центре Выфа.

— Ну вот, сейчас пройдем эту улицу, повернем налево, и ты увидишь Дель. Волнуешься?

— Очень!

— Не волнуйся, тебя просто представят всем магам Совета, зададут пару вопросов и отпустят. — Успокаивал меня брат.

Ему легко говорить, он тут уже давно. А я мало того в странном, незнакомом мне месте, иду на встречу с сильнейшими магами этого мира, так я еще и представления не имею, что я там буду говорить, какие мне вопросы могут задать.

Мы, пройдя улицу, свернули налево, и впереди я увидела большое двухэтажное здание. Это и был Дель.

— Рина! Мак! — окликнул нас, до боли знакомый, мальчишечий голос.

Повернув голову в сторону дома, который стоял чуть поодаль от Деля, я увидела Зартека. Подбежав, он обнял меня.

— Я так рад встретить вас! Рина, я так боялся, что разбойники убьют тебя. Прости, что тогда не смог тебе помочь. Мак, спасибо, что привел Рину. Рина, мне так много надо тебе рассказать... — выпалил Зартек. Он говорил так быстро, что целые предложения сливались в одно огромное слово.

— Я тоже рада видеть тебя. — Перебила я его пламенную речь.

— Зартек, — вмешался Мак — Мы сейчас направляемся в Дель, давай вы позже поговорите. Хорошо?

— Хорошо. — Сникшим голосом ответил юный маг.

Попрощавшись с Зартеком, мы направились в Дель. Зайдя в здание, мы оказались в большом холле. Выкрашенные в коричневый цвет стены, напомнили мне стены серебряной пещеры из сна. На них так же были высечены непонятные слова и знаки. А еще на стенах висели огромные зеркала в резных рамах из синего дерева. Холл был освещен множеством ярких точек на темно-синем потолке, посередине которого весел огромный яркий шар. Из-за такого оформления, потолок был похож, на родное мне, ночное звездное небо.

'Как же сильно я соскучилась по дому! Я бы сейчас с удовольствием посмотрела на звездное небо из своего окна, держа в руках кружку с горячим кофе. Я так устала от пребывания здесь, скорей бы уже все закончилось.'

Пол холла был застелен коврами бежевого цвета. Возле окна стояли два бежевых дивана с синим непонятным орнаментом и маленький овальный столик из синего дерева. Прямо на нас смотрела большая бледно-желтая двустворчатая дверь, сделанная из непрозрачного стекла, а справа была широкая лестница, которая вела на второй этаж.

— Нас, похоже, уже ждут. — Сказал Мак, прислушавшись к гулу за дверью. — Я сейчас поднимусь на второй этаж, подожди меня здесь. Я ненадолго.

Краххант быстро взбежал вверх по лестнице, а я осталась ждать его возле двери. Через пару минут вниз спустился человек в длинном сером одеянии с драконьей маской на лице.

— Пошли.

— Мак??? — удивилась я, услышав знакомый голос.

— Да, Рина. Конечно, выгляжу уже не так сексуально. Хотя, наверно на любителя, точнее на любительницу. — Рассмеялся краххант. — Традиции Совета надо соблюдать. Кстати, после Совета я загляну к тебе, нас пригласили на чай, помнишь?

Он, открыв двери, пропустил меня вперед. За дверью был широкий зеркальный коридор, который вел в большой зал.

Нас действительно уже ждали. За большим овальным столом сидели ерелы с драконьими головами и люди в масках, как у Мака.

— Снова приветствую вас — сказал Вайрс, он сидел во главе стола. — Присаживайтесь.

Мак прошел к столу и сел слева от Вайрса, а я села на один из свободных стульев.

— Уважаемые маги Совета, хочу представить вам Рину. Та самая Рианиель, которую ждал наш мир.

Зал приветственно загалдел.

— Здравствуйте! — тихо поздоровалась я.

— Я хотел бы представить тебе, Рина, магов Совета. — Он указал на краххантку сидевшую рядом со мной. — Мирра, Сильнейший маг стихий земли и воды. Отлично владеет огневоздухометом, чему и обучает своих учеников. Если захочешь узнать это оружие получше, то обратись к Мирре, ну или к Фрескопу. — Вайрас указал на ерела сидевшего напротив Мирры, он так же отлично владеет этим оружием и занимается его совершенствованием вместе со своими приемниками. — Затем глава Совета повернул голову в сторону ерела, сидевшего слева от Мирры. — Найрос, в полной мере владеет силой рэно. Соули — Маг указал на ерелку сидевщую напротив Найроса — Превосходно владеет магией Воздуха, она будет заменять Айкелля — Вайрас указал на ерела сидевшего рядом с Найросом — мастера стихий, твоего учителя по магии воздуха, если тот отлучится из города. — Риаккель — главный маг показал на крахханта сидевшего напротив Айкелля — отличный воин и стратег, занимается совершенствованием мечей, в полной мере владеет магией воды и немного рэно. Лайули — глава Совета указал на магичку сидящую рядом с Соуйли — метиска-целительница, владеет магией земли. Ну, с Маккеррием ты уже знакома, позволь тебе представить еще одного значимого мага Совета — Арманаш — Вайрас повернулся в сторону ерела сидящего справа он него — мастер боевой магии, еще один твой учитель. Как я уже говорил, будет обучать тебя магии Огня. Кстати, если будут какие либо вопросы, связанные с нашим миром, можно спросить у него. С Варреоном и Леари ты познакомишься позже, их сейчас нет в городе.

Когда, я только вошла в зал, все эти ерелы с драконьями головами, мне показались на одно лицо. Но по мере того, как мне их представлял Вайрас, я замечала внешние различия между ними. Разные оттенки чешуи на драконьих головах, разные глаза, разные, еле заметные, узоры. И маски на лицах краххатнов, тоже отличались друг от друга, по цвету и по узорам.

— Она пришла к нам по своей воле. — Пояснил магам глава Совета. — Понимаешь ли ты, Рина, свое предназначение? И имеешь ли ты полное представление о своей роли, здесь, в нашем мире? — Вайрс смотрел на меня все теми же уставшими глазами.

— Ну, — я немного растерялась, потому, как до конца не понимала своей роли — я источник, который должен каким-то образом спасти это отражение Земли. — Про наследника я решила промолчать, у меня просто язык не поворачивался о нем сказать.

— Ясно, знаешь ты немного. Но я и все жители подземного государства рады, что ты приняла решение нам помочь в войне с красным мраком. Хотя, я напоминаю тебе, что ты имеешь право принимать любые решения, и никто не вправе тебе указывать. То есть, если ты передумаешь, или захочешь уйти отсюда куда-либо, то никто тебя не будет останавливать.

— Я уже приняла решение! И менять его не собираюсь! — я как можно громче и четче произнесла эти слова, стараясь показать всю серьезность своего решения.

Но Вайрас будто не услышал мною сказанного, продолжил свою речь.

— Ты источник неиссякаемой магической силы. Можешь использовать магию с рассвета до заката, с заката до рассвета и силы твои не иссякнут. Ты не только можешь пользоваться этой своей особенностью, но и подпитывать магической силой других. Множество других. Осталось только пробудить умение использовать эту особенность. Я думаю, Арманаш поможет тебе в этом. Он достаточно знает об этой особенности. И скорее всего, именно в этой силе кроется та помощь, которую ты сможешь нам оказать в нелегком бою с мраком.

Глядя на обстановку в нашем мире, могу с уверенностью сказать, что времени у нас осталось немного. От силы полгода — год. И это время надо максимально использовать для того, чтоб обучить тебя, Рина, тем магическим способностям, к которым ты предрасположена.

Нам так же предстоит подготовить всех жителей, не только подземного государства, но и всего мира к последней битве, уважаемые маги Совета. Как можно скорее заключив с ними договор, объединившись в бою против одного общего врага — магических тварей красного мрака. Но об этом, мы поговорим чуть позже, после того как Варреон вернется в город от углусс-архов. — Глава магов, немного призадумавшись, вновь обратился ко мне.

— Есть, ли у тебя вопросы к Совету?

— Я бы хотела бы узнать больше о пророчестве про наследника. — Немного помявшись, я все же решила спросить.

— Ах, да. Пророчество о наследнике. Оно никак не относится к пророчеству Айринн. В этом пророчестве сказано о том, что Шеанши имя которой Рианиель, когда станет Ирссин — хранительницей равновесия, родит война Алого солнца от жителя четвертого отражения Земли, то есть нашего мира. Этот воин спасет одно из отражений Земли, тем самым убережет все миры от страшных катастроф.

Если раньше, мы думали так же как углусс-архи, что воин этот должен будет остаться у нас, то недавно, мы, размышляя над этим пророчеством, подметили что, там не сказано о том, какому миру грозит следующая серьезная опасность. Иными словами, воин не обязательно должен родиться в нашем мире, но обязательно, чтоб в нем текла кровь Шеанши и любого из жителей четвертого отражения. И это должно свершиться позже, я про рождение война. А уж спасение миров войном Алого солнца, гораздо позже, чем исполнение пророчества Айринн.

'Ну, почему именно в этом мире нужно с кем-то спать, то для улучшении способностей, то для рождении воина! Я вообще себе свой первый раз иначе представляла, да и не хочу я здесь ни с кем... И ребенка я пока не хочу. Дурацкое пророчество. Может его можно будет избежать? ' — после того как стихло мое возмущение, в голове промелькнул вопрос, который я тут же задала Вайрсу.

— Тогда почему повелитель так хочет этого наследника, если спасение не в нем, сейчас, по крайней мере?

— Дело в том, что повелитель связывает эти совершенно разные пророчества между собой. Он думает, что неиссякаемая сила это ребенок, ты его источник, то есть родишь его и в нем есть спасение. Так как он будет именоваться войном Алого солнца, то сила неиссякаемая в крови малыша. Иными словами повелитель собирается использовать кровь ребенка, как что-то вроде эликсира дающего огромную силу. Который, как он думает, даст ему и его народу шанс на спасение. Повелитель хочет властвовать этим миром. Он думает, что когда война закончиться, то он и его народ, будут единственными выжившими в этой схватке с красным мраком, благодаря войну Алого солнца. А если кто и останется из представителей других рас, то они непременно будут ему подчиняться.

'Вот это я чуть не попала. Как хорошо, что я смогла уйти от Кейшо, а то представляю, что было бы. Сначала бы мне пришлось переспать с чудищем, потом меня использовали бы, как инкубатор, а затем убили бы моего ребенка. Жесть... Мда, уж! К повелителю я точно не хочу попасть!'

— Сегодня утром, я отправил Варреона и нескольких магов в замок повелителя, поговорить о толковании пророчеств. — Сообщил Вайрас, глядя на мое, полное недоумения, лицо.

Честно говоря, меня эта новость ничуть не успокоила. Я снова и снова в голове прогоняла мысли о том, что мне удалось избежать. Этот повелитель явно идиот и сволочь. Это же надо придумать: принести в жертву ребенка... У углуссов, походу, все правители тупицы кровожадные.

— У тебя есть еще вопросы, Рина?

— Нет. Больше нет вопросов.

— Тогда не смеем больше тебя задерживать. Зайди завтра в башню Единорога, та, что рядом с гостевым домом. А так же в здание позади башни. Познакомишься со своими учителями получше. Договоритесь о расписании ваших занятий.

— Хорошо. Всем до свидания. — Попрощавшись, я встала из-за стола и направилась к выходу. Но, увидев зеркала, которые висели возле двери, я резко остановилась.

'Я где-то уже это видела. Точно, видела, в своем сне... Только странно, что в отражении за столом сидят лишь пять магов, остальных магов не было' — удивленно подметила я.

Воспоминания, связанные с ерелами, вихрем пронеслись в моей голове. Я так устала, что совершенно вылетело из головы, что с двумя магами Совета, я уже встречалась и достаточно наслышана о них от Зартека.

Оглянувшись, я внимательно посмотрела на Айкелля и Арманаша. — 'они еще и мои учителя' — Мой взгляд застыл на Арманаше — в голове прозвучали его слова: — 'я научу тебя всему' -. От воспоминаний по спине побежали мурашки.

— Ты что-то еще хотела спросить? — перебив мои размышления, спросил Вайрс.

— Нет, просто вспомнила своих давних знакомых. — Сказала я и вышла в зеркальный коридор.

Выйдя из Деля я увидела Зартека, который с нетерпением ждал меня.

— Наконец-то! — облегчено вздохнул юный маг — расскажи Рина, тебе понравилось на собрании магов Совета. О чем говорили?

Еще раз привет, Зартек. — Я серьезным тоном поздоровалась с мальчиком.

— Ну, расскажи — умоляюще протянул мальчишка.

— Меня просто познакомили с магами и ответили на некоторые мои вопросы.

— Что за вопросы?

— Да так, по поводу моего нахождения здесь — отмахнулась я.

— Ясно, не хочешь говорить... — уныло тянул слова Зартек. — А я тогда, ну, когда убежал от разбойников...

— Знаю, знаю — перебила я своего собеседника — тебя подхватил углусс и доставил тебя в город.

— А ты откуда знаешь?

— Забыл, с кем говоришь? Не вини себя, за тот случай с разбойником. Ты ведь всего лишь ребенок, что ты мог тогда сделать?

— Я не ребенок! — возмутился Зартек. — Я маг, сын Вайрса! И должен был смочь...

— Зартек — я снова перебила его — все в порядке! Давай забудем о том случае.

— Я когда пришел сюда, сразу рассказал отцу про тебя, он был уверен, что ты не пропадешь. Но если что, ерелы бы тебя спасли!

— Охотно верю. Не проводишь меня до того здания, которое перемещает.

— Провожу, конечно

— Тебе, наверно, сильно досталось за побег из дома?

— Ага, очень. А потом ко мне на первое время пристроили одного ерела, следить за мной и не разрешали далеко уходить от дома. Но, у меня больше нет желания уходить из дома!

— Еще бы! — рассмеялась я.

— Ничего смешного... — буркнул юный маг.

— Ладно, мы еще успеем наговориться. Я сейчас в гостевой дом отдыхать. Я так устала, что сейчас прям здесь усну.

— Хорошо. До встречи, Рина.

— Зайди завтра ко мне в гостевой дом, моя комната на втором этаже первая справа. Только не с самого утра заходи, я еще спать буду.

— Конечно, зайду.

— До завтра! — попрощавшись с Зартеком, я прошла в здание.

Несколько минут спустя, я уже находилась в своей комнате. Я не закрывая дверь на засов, легла на кровать и тут же заснула. Сквозь сон я почувствовала, как меня кто-то трясет за плечо.

— Рина, вставай -будил меня знакомый голос.

— Мак отстань, я очень хочу спать... — Не открывая глаз, промямлила я..

— Нас пригласил в гости Арм, забыла?

— Передай ему пламенный привет!

— Он наверняка огорчится, что ты не пришла.

— Сегодня не его день, что поделаешь, — была непреклонна я.

— Успеешь еще поспать, вставай!

— Если я сейчас и встану, то только для того, чтобы дать тебе в лоб... Нет, я и для этого не встану. Мак, ты злодей! Дай поспать!

— Хорошо, спи, Рина. Сладких снов, — сдался Мак.

— Угу, — ответила я и тут же уснула.

Среди ночи я проснулась от прохлады. Сквозь приоткрытое окно проникал свежий ночной воздух. Я встала, чтобы прикрыть его, и залюбовалась Башней Единорога. При свете луны она казалась ещё изящней. В одном из окон горел свет. Странно, неужели хозяин башни всё еще не спит? Хотя, мне в принципе, нет до него дела. Загляну туда утром, Вайрс сказал, чтобы я договорилась с магами о времени занятий. Хотя было бы весело прийти сейчас, мол, вижу свет горит, думаю, дай-ка загляну на огонёк... Представляю его лицо. Впрочем, навряд ли драконья морда может выражать какие-то эмоции. Утром, всё утром. А сейчас — спать! Я прикрыла окно, вновь улеглась на кровать, накрылась одеялом и снова провалилась в сон.

Разбудили меня солнечные лучи, нахально пробравшиеся сквозь неплотно задёрнутую штору. Я сладко потянулась, зевнула и побрела умываться. Вернувшись, обнаружила чинно сидящего на краю моей кровати Зартека.

— Доброе утро, — радостно поздоровался он.

— Доброе, только ты рано. Я только-только проснулась.

— Наверху уже третье солнце взошло, — рассмеялся мальчик. — Пойдём завтракать, а потом я отведу тебя к Арманашу.

— Думаешь, я заблужусь? Его башня совсем рядом, — улыбнулась я.

— Он сказал привести тебя на Гратовую поляну, она недалеко, но сама ты её не найдёшь.

— Так мы же вроде должны были договориться о времени занятий, — нахмурилась я.

Зартек, не заметив этого, продолжал:

— Арманаш сказал, что они с Айкеллем сами вчера после Совета всё обсудили, чтобы сегодня не тратить время. Идём завтракать, Рина, я голодный до ужаса!

— Куда?

— Тут на первом этаже что-то вроде кухни: продукты для гостей. Берёшь всё что нравится.

— Ясно, программа 'всё включено' и шведский стол...— тихонько сказала я.

— Что?— переспросил мой юный друг.

— Да нет, не обращай внимания, — я махнула рукой. — Сейчас причешусь и пойдём.

Мы сытно позавтракали хлебом с холодным мясом и фруктами, запили завтрак травяным чаем и вышли на улицу. Она была пуста. Зартек махнул рукой в сторону башни:

— Сейчас выйдем к ней, потом пройдём небольшое поле, и придём на поляну. Там я тебя оставлю, мне самому нужно спешить на занятия. У нас сегодня история магии, нудно, скучно, но Далиарна, наш учитель, очень строга к тем, кто прогуливает. Нужно идти.

Мы прошли между двумя домами и оказались перед башней. Я вновь восхитилась её красотой. Но Зартек вёл меня дальше, к раскинувшемуся невдалеке лесу. Пройдя немного по широкой дорожке, мы свернули на едва заметную тропинку возле причудливо изогнувшегося дерева. А затем вышли на большую, почти идеально круглую поляну.

— Мы на месте, — сообщил мой проводник. — Встретимся вечером, а сейчас мне пора.

Он умчался прочь, а я присела на лежащее на земле бревно и, повернувшись к солнцу, прикрыла глаза, нежась под тёплыми лучами. Так уютно...

— Привет, — раздавшийся неожиданно голос заставил меня подскочить. Открыв глаза, я увидела вчерашнего крахханта, друга Мака.

— Ты тоже изучаешь огненную магию? — обрадовалась я тому, что буду не единственным учеником у ерела.

— Ну, можно и так сказать, — юноша усмехнулся. — Малышка, почему ты вчера не пришла вместе с Маком? Я огорчился.

— Я передала тебе привет, — мысленно возмутившись на фамильярное обращение, — напомнила я. — А вообще, я дико хотела спать, и кровать оказалась привлекательней ночных посиделок.

— А Мак сказал, что привет был не простой, а пламенный, — собеседник с явным интересом ожидал моей реакции.

— И что?

— Пламенный привет предполагает что-то помимо слов...

— В следующий раз пришлю открытку.

Молодой маг расплылся в улыбке:

— А ты мне нравишься, малышка, — сообщил он.

— Когда придёт наш учитель? — предпочла я не услышать эту фразу.

— А я тебя чем не устраиваю? Пока можешь поговорить со мной, на любую тему. И повторяю приглашение на чай, теперь индивидуальное.

— Я подумаю. А ты давно знаешь Арманаша?

— Я бы даже сказал, что очень давно. А почему тебя это интересует?

— Он показался мне очень серьёзным и строгим, — честно ответила я. — Рада, что буду не единственной ученицей.

— Серьёзным и строгим?!— с удивлением переспросил краххант. — Боюсь, ты вскоре изменишь это мнение, Рина. Ну да ладно. Хочешь, проведу краткий экскурс в историю огненной магии?

— Давай, — я приготовилась слушать. Может, и к лучшему, что ерела пока нет, как-то я его побаиваюсь. — Слушай, Арм, а почему я вчера не видела в городе ни одного ерела? Крахханты, веяры, кто-то ещё... Они что, все на патрулировании?

— Нет, — юноша хитро улыбнулся. — Просто они не любят солнечный свет, по возможности выходят только по ночам. Как ваши вампиры из земных сказок.

— Правда? — искренне удивилась я.

Вместо ответа маг лишь тихонько рассмеялся.

— Доброе утро! — на поляне появился Мак. — Сестрёнка, рад, что ты нашла общий язык со своим наставником! Арман, я к тебе вообще-то. Слушай, покажи сестрёнке город вечером, я буду немножко занят.

Я похолодела. Как я могла забыть, Зартек же рассказывал мне, что ерелы легко могут принимать облик людей! Ну вот не доведёт меня до добра невнимательность! А Арманаш тоже хорош, ещё издевался!

— С удовольствием, — ответил обьект моих мыслей на предложение Мака.

— Тогда всё, — Мак развернулся и зашагал прочь.

— Мне даже не стоит пытаться восстановить репутацию строгого и серьёзного мага, верно? — скорбный тон, которым был задан вопрос, никак не вязался со смеющимся взглядом ерела. — А я ведь даже не успел привыкнуть к этой мысли...

— Почему ты мне сразу не сказал? — возмутилась я.

— Ты не спрашивала, — огненный маг явно наслаждался моей растерянностью. — Я ведь не обманывал тебя, просто немножко подыграл. Подумал, что тебе будет приятнее общаться со мной в этом виде. Но могу перекинуться, если хочешь. Буду выглядеть как вчера на Совете.

— Не стоит утруждаться, меня всё устраивает,— я была обижена и зла на себя. Надо же быть такой невнимательной!

— Извини, — примирительно улыбнулся ерел. — Я не мог удержаться и не подшутить немного.

— Ладно, проехали, — всё ещё недовольно буркнула я. — Рассказывай про свою историю магии.

— Расскажи мне лучше, что ты умеешь,— попросил он.

— Немного. Разжигать огонь, да и то с ..надцатой попытки.

— И всё?

— И всё.

— Что-то ещё пробовала делать? — поинтересовался ерел. Его мягкий голос буквально завораживал меня.

— У меня ничего не получается.

— Понятно. Это не страшно. Поначалу у всех не получается, — он говорил очень уверенно. — Тебе нужно сродниться с магией, почувствовать её силу и принять, позволить соединиться с тобой. И тогда всё будет получаться.

Я вспомнила о предупреждениях насчёт Дев белого шёлка, но решила этот вопрос не поднимать. Он же не сказал ничего по этому поводу? Вот и я не скажу, в конце концов, это не в моих интересах. Кстати, что-то я ничего из обьяснений Вайрса вчера на Совете не поняла.

— Арманаш, мне немного непонятны были слова Вайрса насчёт пророчества о ребёнке. Можешь кое-что пояснить?

— Всё, что угодно, малышка. Могу даже с подробностями...некоторые моменты. И не только в теории, — очаровательно улыбнулся огненный маг и придвинулся ближе ко мне.

Я выругалась про себя, отдвигаясь на самый край бревна. Понятно, почему Мак с ним дружит, этот такой же бабник и готов перевести любую тему на секс. Хорошо, что благодаря братцу у меня уже иммунитет к таким шуточкам.

— Если ребенок, будущий воин, может родиться не в вашем мире, то как он может быть от кого-то из местных жителей?

— Мы умеем путешествовать между мирами, забыла? — ерел повернулся ко мне. — Некоторые маги живут в других мирах долгие годы. Так что пророчество вполне может исполниться в твоём мире.

— Вот уж успокоил, теперь я в каждом мужчине буду видеть шпиона из вашего мира! Так и до паранойи недалеко, — совершенно не обрадовалась я словам Арманаша.

Тот лишь рассмеялся в ответ знакомым серебристым смехом:

— Ну извини, сказал как есть. Могу дать совет: чтобы не бояться земных мужчин, ты можешь забеременеть здесь. И в своём мире будешь спокойна.

— Спасибо огромное, уж лучше паранойя, — этот вариант нравился мне ещё меньше предыдущего.

— Решение за тобой, — подмигнул ерел — Ещё вопросы есть?

— Занятия по магии ежедневные?

— Хочешь видеть меня чаще, чем раз в день? Приятно, что наши желания совпадают, — ерел произнёс это так, что у меня по спине пробежали мурашки. — Разумеется, ежедневные. Некоторые дни с утра до вечера ты будешь проводить со мной, некоторые — с Айкеллем. Не забывай про тренировки с мечами. Сейчас Мак и другие мечники готовят учеников к экзамену, поэтому больше двух часов в день они навряд ли смогут уделить тебе. А потом он и Леари наверняка тоже потребуют минимум день в неделю полностью для тренировок.

— Понятно. Только меча у меня нет.

— Думаешь, тренировки идут с боевым оружием?— скептически изогнул бровь Арманаш. — Тогда все целители бы с утра до вечера только и останавливали кровь, заживляли раны и приживляли на место отрубленные пальцы и уши. Меня эта перспектива не очень вдохновляет, честно говоря. Оружие деревянное, а на экзаменах используется незаточенное. И то травм хватает.

— Ты ещё и целитель? — удивилась я.

— А почему это тебя удивляет? Или ты просто хочешь узнать обо мне побольше, малышка?— он улыбнулся. — Что ж, давай познакомимся поближе. Я обладаю способностями к целительству и перемещению в пространстве, могу приходить в сны и общаться в астральном мире. Полностью владею стихией Огня, при этом умею черпать силу из любых источников. Мастер боевой магии, обладатель Знака Белого Единорога.

— Единственный обладатель этого знака в вашем мире, -добавила я. — А за что ты его получил?

— Об этом я расскажу тебе как-нибудь в другой раз, — ответил Арманаш, чуть нахмурившись. — Твоя очередь рассказывать о себе.

— Ты и так всё знаешь: говорят, у меня есть способности к магии Огня и Воздуха. И тайная сила.

— И точка Рэно, — добавил ерел, пристально глядя на меня.

— Откуда ты знаешь?

— Просто предположил, — рассмеялся он. — И похоже, угадал. Почему ты не говоришь о ней?

— Не очень хорошие воспоминания.

— Понятно. Эту способность тоже нужно развивать, Рина.

— А давай разберёмся вначале с двумя другими, — предложила я.

— Как скажешь, — не стал он спорить. — Начнём изучение с теории. Итак, огненная магия, великая и ужасная. Первым исследователем этой стихии был маг Зейерадин, ландариец. Он систематизировал заклинания, разделив магию на два условных раздела — бытовую и боевую.

Я слушала с интересом, и в какой-то момент поймала себя на мысли, что чувственный и мягкий голос огненного мага интересен мне гораздо больше, чем то, что он рассказывает. На Земле из него вышел бы отличный НЛП-шник: с ТАКИМ голосом можно убедить любого скептика в чём угодно. Пожалуй, мне нравится эта лекция об истории магии. Правда, не факт, что я запомню много. Как там звали этого первого исследователя? Что-то на З, вроде бы.

— Не отвлекайся, — Арманаш тронул меня за плечо. — Я понимаю, что это не очень интересная тема, но ознакомиться с ней нужно.

— Я не отвлекаюсь, я как раз вспоминаю, как звали этого первого исследователя, — обиделась я.

— Зейерадин. Тебе не обязательно это запоминать. Просто слушай. Я хочу, чтобы у тебя сложилось понимание основ огненной магии. Тогда будет проще перейти к практике.

— А может, сразу начать с практики? А теория придёт по ходу.

— Ты во всём такая нетерпеливая? — голос огненного мага стал ещё бархатней. — Можем начать и с практики... Можем прямо сейчас. Но не в магии.

Я не выдержала и вскочила с бревна.

— Просто 'нет' сказать было нельзя?! — кипя от возмущения и едва не срываясь на крик, спросила я.

— Я всего лишь ответил на твое предложение, — явно посмеиваясь над моим возмущением, ответил ерел.

— Предложение снимается, — мстительно сообщила я. — Забудь.

— Жаль, что снимается только предложение, — тихо засмеялся он. — Присаживайся, я не кусаюсь.

— А мало ли? — решила я отплатить той же монетой. — Сам говорил, что ерелы чем-то похожи на вампиров, вдруг всё-таки кусаешься?

— И питаюсь кровью девственниц? — улыбнулся он. — Я пошутил, малышка. Рассказывать дальше про историю магии или переключимся на мифы?

Ну вот как у него получается так непринужденно вернуть беседу в прежнее русло? И мне ведь даже ответить нечего. Я вновь присела на самый край бревна.

— Ближе сесть боишься? — тут же поинтересовался Арманаш.

— Мне и отсюда тебя неплохо слышно, — ответила я, вновь приготовившись вскочить, если он вздумает пододвинуться ко мне.

Ерел не обратил на мою реплику внимания и вновь принялся рассказывать об истории огненной магии, называя имена магов-исследователей и названия их книг.

Я периодически задавала уточняющие вопросы и никак не могла привыкнуть к манере огненного мага мгновенно переключаться от шуток к серьёзным темам и наоборот. Нельзя сказать, что меня это раздражало, скорей, наоборот. И это меня пугало.

— Пожалуй, на сегодня достаточно, — заявил мой наставник, когда солнце поднялось в зенит. — Сейчас отведу тебя к Айкеллю. Вечером зайду, покажу тебе город, познакомлю с некоторыми магами. Потом зайдём ко мне. Покажу тебе свою библиотеку, дам что-нибудь интересное почитать. Когда прочитаешь, обсудим.

Он по-кошачьи грациозным движением поднялся с бревна, протянул мне руку. Я машинально взялась за неё, поднимаясь.

— Спасибо.

Ерел не торопился отпускать мою руку, испытующе смотря мне прямо в глаза. И от этого взгляда у меня просто перехватило дыхание. Что ему от меня нужно? Собрав всю волю в кулак, я сделала шаг назад и, разумеется, чуть не споткнулась о бревно. Он удержал меня, привлёк к себе.

— Осторожней, малышка, — интонация, с которой была произнесена эта фраза, давала повод толковать её очень многозначно.

Впрочем, огненный маг тут же отпустил меня.

— Зайдём в гостевой дом пообедать, — совершенно буднично предложил он. — Духовная пища, разумеется, хороша, но и банальный обед никто не отменял. К криссанам диеты, верно?

Пообедав, мы направились к Айкеллю. Маг Воздуха, как выяснилось, жил недалеко от башни Единорога. Улица огибала поле подковой, и, строго говоря, дом Айкелля был практически напротив башни.

Снаружи он ничем не отличался от всех остальных. Обычный серый трехэтажный дом. Дверь была не заперта, и мы спокойно вошли внутрь. Пройдя в зал, первое, на что я обратила внимание, это на то, что вся мебель, окромя большого дивана обитого голубым мехом, была прозрачной.

— Айкелль, друг мой, принимай гостей. — Позвал Арманаш, моего второго учителя.

— Секунду. Сейчас подойду. — Раздался голос из глубины дома.

— Наверняка, как всегда, чистоту наводит. Айкелль очень любит порядок, как в доме, так и во всем остальном. — Немного насмешливым тоном говорил о своем друге ерел. — Так что, малышка, с ним не забалуешь, как со мной — улыбаясь, двусмысленно произнес он.

Не обратив внимание на последнюю фразу, сказанную Арманашем, я подошла к расписанному, изящной гравировкой, столу и рукой провела по рисунку.

— У него странные предпочтения, первый раз вижу в доме столько стеклянной мебели.

— Она деревянная. Из деревьев прозрачного леса...

— Приветствую. Рад вас видеть. — Перебил Арманаша хозяин дома. В отличие от слов, произнесенных им, его голос выражал скорее холодность, нежели радость.

Высокий, светлокожий, атлетически слаженный мужчина с черными, как смоль волосами и такими же черными глазами, прошел мимо нас, направляясь к стоящему возле окна огромному прозрачному шкафу с книгами.

— Мы тоже очень рады заглянуть к тебе в гости. Я так давно не был у тебя, что уже и забыл, насколько великой бывает степень педантичности. — Иронично заявил маг огня.

— Я рад, что на тебя нахлынули приятные воспоминания — Невозмутимо произнес Айкелль.

В доме Айкелля действительно был идеальный порядок. Ни одного пятнышка, ни единого развода, ни пылинки не было на прозрачной мебели. Гладкий светло-голубой пол был начищен до блеска. Книги на полках шкафа были расставлены не только в алфавитном порядке, но так же по цвету и размеру. Даже мех на голубом диване был расчесан в одном направлении.

Маг воздуха взял несколько книг и, подойдя к нам, протянул мне их. При более близком расстоянии, я внимательно стала рассматривать его лицо. Высокий лоб, по лисьи прищуренные непроницаемые глаза, прямой нос с не большой горбинкой, прямые немного пухлые губы бледно розового цвета, четко очерченные скулы и аккуратный подбородок с ямочкой на нем.

— Я думаю, мы не будем терять времени на пустую болтовню. — Все тем же холодным и спокойным тоном сказал он, глядя на своего друга.

— Понимаю, охота побыстрее оказаться с малышкой наедине. — Бархатный голос Арманаша вновь наполнил фразу двусмысленностью.

— Знаешь, что! — вспылила я. Мне было очень не приятно то, что он при Айкелле показывает подобное отношение ко мне — Я бы попросила оставить при себе свои...

— Успокойся. — Положив мне руку на плечо, Айкелль перебил мою гневную речь. — Арманаш, — маг воздуха вновь обратился к своему другу — ты можешь остаться с нами. Если хочешь.

Меня поражало спокойствие моего учителя магии воздуха. Складывалось впечатление, что он эмоционально не пробиваем

— Нет, спасибо за приглашение. Друг мой, мне предстоит встреча с Вайрсом — ответил Арманаш на предложение и, театрально изобразив сожаление, добавил — поэтому, как не прискорбно, но мне нужно идти. До встречи — прощаясь, он подмигнул мне — не забудь малышка, вечером я обещал показать тебе город. Надеюсь, сегодня ты не променяешь нашу встречу на сон.

— До встречи. — Сухо попрощалась я в ответ, все еще возмущаясь 'про себя' его фамильярным высказыванием.

Когда Арманаш ушел, маг воздуха подошел к столу, возле которого стояло четыре высоких стула. Отодвинув один из них, он предложил мне присесть.

— Как я уже говорил, — Айкелль, обойдя стол, сел напротив меня — не будем тратить время. Оно не любит, когда его растрачивают попусту. — Сказал он, глядя мне в глаза. На секунду мне показалось, что своими черными глазами он прочитывает мою душу, словно книгу. Поэтому, я тут же опустив взгляд, стала рассматривать те книги, которые он мне дал.

— Открой книгу 'Влияние магии воздуха на стихии природы' .

Магия воздуха, это единственная магия, которая при умелом обращении хорошо сочетается с остальными магическими способностями. Она может быть, как и созидательной, так и разрушительной.

Еще несколько веков назад, один из великих магов воздуха,... а великих было всего лишь три за все существование четвертого отражения Земли.... Куренортон, проводя эксперименты с влиянием воздушной магии на природу, заметил, что можно как разрушить природу, так и воскресить. Он много лет трудился над лововой долиной. Сначала он делал из нее пустыню. Маг вырвал все кустарники и деревья, которые там росли с помощью мощных вихрей, которые у вас на Земле прозвали смерч. После, с помощью сильных ветров разогнал облака и, сделав несколько воздушных заслонов, не подпускал тучи и облака к этому месту. Через несколько лет образовалась пустыня, на которой ни чего не росло, кроме халпалов — растений которые растут только в пустынях.

Потом, год передохнув и дописав свои наблюдения, он решил восстановить то, что было загублено. Сначала он нагнал ветрами большие грозовые тучи, которые полили иссушенную землю дождем. Затем с помощью слабых вихрей собрал с соседнего поля семена и разнес их по пустыне. После он следил за тем, чтоб солнца не спалили семена. Он время от времени нагоняя ветрами облака прикрывал землю от их жарких лучей. И через пару лет, долина ожила.

— Не понимаю, зачем нужен был этот эксперимент.

— Он хотел почувствовать себя хозяином природы. — Ответил Айкелль. Он встал из-за стола и подошел к окну. Не много приоткрыв ярко-белую штору, посмотрел на небо.

— Странное желание. — Удивилась я.

— Прости? — С еле уловимым вопросительным тоном произнес он. Ерел вновь подошел к столу уселся на стул и, положив перед собой руки, он внимательно рассматривал мое лицо.

— Зачем ему нужно было почувствовать себя хозяином природы?

— Рина, это была шутка. Он проводил этот эксперимент, испытывая свои способности как мага. А так же изучал влияние воздушной магии на природу, записывая свои труды, чтоб потом передать свои знания остальным магам воздуха. — Айкелль вновь встал для того, чтобы пройтись вокруг стола.

— Сейчас объясню более понятно, зачем подобные эксперименты. Куренортон описывал в своих трудах, как с помощью магии воздуха можно влиять не только на землю, растения, но так же на водоемы. Например, с помощью сильного вихря можно забрать большую часть воды и перенести ее в другое место. На первый взгляд подобные действия кажутся не нужными. Зачем менять естественный ландшафт природы? Менять ландшафт, может быть и вправду не зачем. Но вот, например, в изнурительную жару, собрав воду с помощью вихря, можно потушить пожар в лесу. То есть не только маги воды, но и маги воздуха могут хорошо справиться с гигантским пожаром. Так же можно ветром нагнать тучи, в то место, в котором засыхают нужные для пищи растения, чтоб предотвратить возможную нехватку еды для целого народа.

— Мне кажется, что это слишком трудная задача для меня. Я не очень хорошо владею магией воздуха. Только шары могу пускать и делать воздушный заслон. — Не поднимая взгляда от книги, ели слышно проговорила я.

— Я так не думаю. Твоя слабость в неуверенности, ее тебе надо будет перебороть. Научившись исполнять трудные задачи, легкие дадутся без проблем. Например, если ты прекрасно будешь владеть умением создавать ветра и управлять ими, влияя на природу. То в боевой магии, ты с легкостью, ветром сможешь снести с ног своих врагов и даже отнести их на огромное расстояние.

Я так же знаю, что ты имеешь способности к магии огня. У тебя хорошее сочетание способностей. Если ты научишься делать вихри из воздуха и огня, соединять их не потушив огонь, то получишь очень мощный огневой вихрь, который можно затем поднять вверх и, расщепив вихрь на маленькие огневые шары, пустить их вниз огненным дождем на врагов.

Но это позже. Не будем забегать вперед. Как говорил один мой знакомый друг — философ Луар: 'Тот, кто попытается опередить время, рискует оказаться позади него' — Айкелль вновь подошел к окну и, посмотрев на небо, попросил отложить эту книгу и открыть другую.

Вторая книга называлась 'Атмосфера четвертого отражения земли. Влияние на воздушные частицы'. Айкелль вкратце пересказал то, что было описано в первой главе. Он перечислил газы, входящие в состав воздуха, их плотность, объем и массу. Так же он описал, как можно воздействовать на частицы, заставляя их двигаться в разных направлениях. Каким образом изменить температуру частиц , и каким способом создавать вихри.

— Дома ты изучишь эту главу более детально. Тебе нужно хотя бы немного иметь представление о том, с чем ты работаешь. С теорией на сегодня закончим. Надо завернуть книги в материю, чтоб не испачкались. — Маг вышел из зала и через несколько минут вернулся с зеленой тряпицей в руке, в которую он завернул книги.— Очень тебя прошу, обращаться с ними бережно. Я не люблю, когда мои ученики возвращают книги в потрепанном, небрежном состоянии. А сейчас, думаю, нам нужно отправиться на поле.

— Мы будем создавать вихри? Или ветер? — поинтересовалась я.

— Нет. Просто пройдемся по полю. — Вставая из-за стола, Айкелль мельком посмотрел на меня .

— Зачем?

— Цветы собирать будем, в подарок Арманашу. — Обыкновенно холодный голос, давал понять мне, что Айкелль говорит серьезно. Но высказанное им предложение звучало нелепо.

— Шутишь? — мои глаза округлились от удивления. — А как же практика? — Я тоже встала из-за стола и направилась к выходу.

— Какая практика?

— Ну, магии... или сегодня... мы не будем. — Я пыталась собрать слова в единое предложение.

— Да Рина, про цветы я пошутил. Сначала я посмотрю на то, что ты уже умеешь делать, а потом ты попробуешь создать небольшой вихрь.

— Ты хотя бы подмигивай, когда шутишь. — Буркнула я и звонко рассмеялась,

Выйдя из дома, мы направились на поле.

'Айкелль очень отличается от Мака и Арманаша.' — Размышляла я о непохожем, на своих друзей, ереле — 'В отличие от них он мало шутит. Если и проскакивают шутки, то они более безобидны и, мне они не доставляют ощущения неловкости. Хоть один нормальный учитель у меня будет. Единственное, что меня смущает это его безэмоциональность. Она, я думаю, еще не раз будет сбивать меня с толку'.

Придя на поле, первым делом я сделала шар из жатого воздуха и пустила его лететь вперед.

— Останови его. — Попросил учитель.

— Что?

— Останови его. — Он вновь повторил свою просьбу.

— Зачем? Как? — растерялась я от неожиданной просьбы. Я попыталась мысленно замедлить летящий шар, но у меня не получалось.

Маг, вытянув руку ладонью вниз, сжал кулак. Шар остановился и завис в воздухе.

— Ты должна не только уметь атаковать, но так же останавливать атаку. Над этим тебе стоит поработать и еще над управлением созданных тобой шаров. Еще что умеешь?

— Ну, ставить воздушный щит.

— Поставь.

Я выполнила просьбу ерела, поставив воздушный щит между собой и им. Он, подойдя к щиту, дотронулся до него.

— Неплохо, но делай воздух для щита более сжатым, иначе его смогут пробить. Давай потренируем умение сжимать воздушные частицы. Представь, что они не просто прижаты друг к дружке, а практически слиты в едино.

Я вновь сделала воздушный щит. Маг начал поднимать с помощью воздуха комья земли и направлять в него с огромной скоростью. Некоторые из них, проходя сквозь щит раздрабливались на мелкие части и сыпались на меня.

— Они не должны проходить сквозь щит. Прочувствуй, как сжимается воздух.

Я стала стараться не только представить, но и прочувствовать сжатие частиц. И через несколько часов тренировок все комья отскакивали от моего щита. Маг даже осмелился пустить металлический маленький шар, который звонко брякнув, словно наткнулся на керамическую посуду, отскочил обратно. Айкелль умело подхватил шарик и положил его в карман.

— Хорошо. Теперь сядь на землю, закрой глаза и прочувствуй движение воздуха вокруг себя.

Я села закрыла глаза и, расслабившись, почувствовала легкий еле уловимый теплый ветерок. Он обволакивал все мое тело.

— Чувствуешь?

— Да.

— Теперь заставь мысленно его вращаться. Сделай так, чтоб воздух в середине вихря был теплым и опускался вниз, а снаружи наоборот холодным и поднимался вверх.

— Опять шутишь?

— Нет.

Я опять расслабилась и попыталась все представить и прочувствовать, но у меня совсем ничего не получалось. Айкелль сидел рядом с закрытыми глазами, словно медитируя, терпеливо ждал, когда у меня получится.

— Протяни руку ладонью вверх, почувствуй воздух, почувствуй, как он нагревается. — Попросил Айкелль. — Это середина вихря.

— Да, чувствую. Воздух нагрелся. — Радостно сообщила я, проделав то, что просил маг.

— Теперь, так же, протяни другую руку. Ей прочувствуй, как воздух охлаждается.

— Все. Получилось! — Сказала я, наконец — то почувствовав холодный воздух на ладони.

— Теперь соедини эти два воздушных пространства так, чтоб холодный воздух накрыл теплый. Горячий воздух сам по себе будет уходить вниз, а холодный наоборот, подниматься наверх.

Я сделала все, так как велел ерел и увидела маленький вихрь на одной из своих ладоней.

— Мда, с такими темпами, я нормальные вихри только, через два года научусь делать.

— Большое дело, всегда начинается с малого. Великое с ничтожного. Все будет. Терпение Рина. На этом думаю, закончим. Дома прочти первые две главы из книги 'Влияние магии воздуха на стихии природы', они не большие. И внимательно прочти первую главу про состав воздуха.

— Хорошо.— Кивнула я и взяла завернутые в материю книги.

— Много заданий пока задавать не буду, зная, что сегодня ты идешь знакомиться с окрестностями нашего города. Но я буду рад, если ты прочтешь больше, чем я просил и еще сама попрактикуешься. Буду ждать тебя завтра с утра, после восхода солнца. И пожалуйста, не опаздывай.

— Хорошо, постараюсь не опоздать.

— До свидания, Рина.

— До завтра, Айкелль. — Попрощавшись, я развернулась и зашагала в сторону башни. И пока я шла, мне все время казалось, что Айкелль смотрит мне вслед. Но обернувшись, я увидела, что на поле уже никого нет.

Я очень устала и хотела побыстрее встать под душ. Смыть с себя пыль и кусочки земли, застрявшие в волосах. Дойдя до башни, я свернула в сторону гостевого дома и ускорила шаг. Вбежав вверх по лестнице и пройдя в свою комнату, я положила книги на подоконник. Я быстро сняла с себя всю грязную одежду и, взяв с собой чистую на смену, отправилась в ванную комнату.

_______________

Я с удовольствием приняла душ, оделась, взглянула на себя в зеркало. Белокурые волосы в живописном беспорядке разметались по плечам, рубашка из светло-серебристой ткани красиво подчеркивала грудь и талию. Удобные черные штаны завершали образ. Я даже сама себе понравилась. Сейчас причешусь, может, заплету косу, и буду готова к прогулке по городу.

Вернувшись в комнату, я увидела Арманаша. Он стоял у окна, спиной ко мне.

— Добрый вечер, — не поворачиваясь, произнёс он. — Повернуться можно или ты...ммм...не совсем одета?

— А то в стекле не видно моего отражения. И вообще, стучаться не учили?

— Если дверь открыта, стучаться не обязательно. А насчёт отражения — о да, не увидеть его в открытом окне невозможно, — голос огненного мага был полон ехидства.

Только сейчас я заметила, что окно действительно было открыто. Штора прикрывала открытую створку, наверное, поэтому я не обратила на неё внимания. Второй раз за день чувствую себя идиоткой.

— Так можно повернуться? — прервал мои размышления гость.

— Можно, — разрешила я, беря со стола гребень.

Он закрыл окно и бесцеремонно уселся на кровать, разглядывая меня. Я, расчёсывая волосы, тоже присматривалась к магистру боевой магии. Смуглая кожа, черные волосы почти до плеч, тёмно-синие глаза с лёгким, почти неуловимым фиолетовым оттенком. И фигура, которой обзавидовался бы сам Апполон... От него исходила практически ощутимая волна уверенности в себе, своих силах.

— Может, мне раздеться, чтоб ты лучше меня рассмотрела?— синие глаза опасно сверкнули.

— Что?— я смутилась и отвела взгляд в сторону.

— Ты так пристально меня рассматриваешь, малышка, — Арманаш расслабленно улыбнулся. — Могу снять рубаху, дать возможность изучить меня получше. Уверен, ты не будешь разочарована.

— Спасибо за заботу, — я постаралась произнести это как можно более язвительно. — Интерес к тебе стоит примерно после вопроса 'Есть ли у пингвина колени?', то есть, далеко не в приоритете.

Маг, ничуть не обидевшись, расхохотался:

— Ты не перестаёшь меня удивлять. Кстати, у пингвина есть колени?

— Откуда я знаю? Я никогда не задумывалась над этим, — возмущённо ответила я.

— Ну вот, — огорчился ерел. — А я теперь буду лишен здорового и крепкого сна, пока не узнаю ответа... И не стыдно тебе?

— Ничуть, — почувствовав, что опасная тема миновала, я успокоилась.

— Готова к знакомству с подземным городом? — миролюбиво поинтересовался он.

— Почти, — я отложила гребень и принялась заплетать косу. — Буквально две минуты. Расскажи мне пока про Знаки магов, если несложно.

— Я покажу тебе их все в своей башне, — ответил ерел. — У меня есть книги с изображениями Знаков. Только моего среди них нет.

— Жаль, — я искренне огорчилась. — Хотела бы я его увидеть. Даже не представляю, как он может выглядеть.

— Просто единорог. Впрочем, могу показать прямо сейчас, — предложил огненный маг.

Я задумалась. С одной стороны, я помнила, как на мою просьбу отреагировал Мак: тут же начал намекать на непристойности. С другой стороны, меня терзал интерес. А, была не была.

— А что для этого нужно?

— Ничего. Просто сядь рядом и дай мне руку.

Я послушно присела рядом с Арманашем, протянув ему руку ладонью вверх. Он закатал рукав рубашки, открыв плечо.

— Просто пожелай увидеть Знак. Я помогу.

Я попыталась представить рисунок на его плече и вдруг увидела, как на смуглой коже проступает тонкий серебристый силуэт поднявшегося на дыбы единорога. Казалось, я могу рассмотреть каждую шерстинку на теле зверя, каждый виток его рога. Не удержавшись, я дотронулась до него второй рукой и тут же, ойкнув, отдёрнула её, почувствовав лёгкое покалывание, словно несильный удар тока. Рисунок исчезал, таял, словно растворялся.

— Какая красота! — восхитилась я и тут же задумалась: почему Мак сказал, что Знак невозможно показать.

— Приятно это слышать, — улыбнулся огненный маг. — Ты явно что-то хочешь спросить, малышка. Спрашивай, я отвечу.

— Мак как-то говорил мне, что Знаки невидимы и что показать их невозможно. Почему тогда я сейчас смогла увидеть твой Знак?

— Потому что я разрешил тебе это, — в голосе ерела не было насмешки. — Знак Белого Единорога — особенный, и немного выходит за привычные границы магии. Мак не обманывал: ты действительно не сможешь увидеть все остальные Знаки. Даже если их носители будут не против. Их образ может возникнуть у тебя в сознании, на астральном уровне, если ты захочешь найти мага в городе на поверхности. Подробней про все Знаки я расскажу тебе позже, наглядно они лучше запомнятся. А сейчас идём, пока окончательно не стемнело.

Мы вышли из гостевого дома. Я задумалась: почему он решил показать мне свой Знак, хотя ещё днём явно не горел желанием ничего о нём рассказывать. Но почему-то я чувствовала, что если вновь начну расспрашивать, ответа снова не получу. Кстати, что-то мой проводник ничего не рассказывает о городе. Намекнуть что ли?

— Посмотрите налево, там дом, посмотрите направо — там тоже дом, — фальшиво-жизнерадостным голосом экскурсовода со стажем произнесла я. Арманаш усмехнулся:

— У этих домов нет значимой истории, поэтому ничего особенного про них не расскажу. Эта часть города создана одной из первых, дома здесь однотипные, очень похожи на те, что строят в городах на поверхности — такие же серые и неприметные. Самый новый из них — гостевой дом, если ты обернёшься и посмотришь, увидишь, что он несколько отличается по стилю. Кроме того, его построили с помощью магии, а старые дома — вручную. Это произошло примерно двенадцать столетий назад, после первого Солнцестояния.

— Ого! — удивилась я. — А по ним не скажешь. У нас за это время от домов осталась бы в лучшем случае груда камней.

— Их тоже поддерживает магия, — пояснил мой экскурсовод. — Всё подземное государство создано с помощью магии. И солнце, и небо. Природа настоящая. За много лет деревья, трава, кусты выросли и очень неплохо себя чувствуют. Погода тут практически всегда одинаковая: по крайней мере, время дождей нас не касается. Ночами прохладно: несмотря на защитные экраны, холод от каменных стен всё-таки проникает сюда. Четыре солнца не успевают как следует прогреть землю, к тому же они во время дождей не так часто появляются на небе. А наше солнце не настолько жаркое.

— А что будет, если магия прекратит действовать? — осторожно поинтересовалась я.

— Не прекратит. Строго говоря, подземному государству не страшен даже Красный туман. Мы сможем его остановить. Другое дело, что не очень весело будет навсегда остаться здесь, под землёй. Рано или поздно мы будем вынуждены уйти в другой мир и практически наверняка станем там захватчиками. По крайней мере, воспримут нас именно так. Злыми ерелами и иже с ними будут пугать непослушных детей. Почти ничего нового, в общем, но всё равно не очень приятная перспектива.

— Но вы же не злые, почему все вас так боятся? — я до сих пор искренне этого не понимала.

Арманаш резко остановился и взглянул на меня:

— Ты видела скелеты на деревьях у границ Выф? Они настоящие. Тот углусс-арх, который нёс тебя к Повелителю, умер бы, если бы был один. Все знают, что нарушать границы Выф нельзя никому. Некоторых мы отпускаем, но они не помнят, что встречались с магами. Многих убиваем. Иногда очень жестоко.

Я поёжилась, вспомнив, как Мак перерезал горло маленькому разбойнику, просившему пощады. Пожалуй, маги порой и вправду излишне жестоки.

— Ты пытаешься меня напугать? — поинтересовалась я.

— Просто избавляю от иллюзий, — огненный маг обжег меня взглядом синих глаз, колючим, словно льдинка. — Ты слишком наивна, Рина, и во всём видишь хорошее, не обращая внимания на очевидные вещи.

— Ага, ещё скажи, ты на самом деле негодяй, только и замышляющий устроить мне какую-то гадость — обозлилась я на обвинение в наивности.

— Я на самом деле ещё тот негодяй, — легко согласился ерел. — Ты меня просто плохо знаешь, малышка.

— Прекрати меня так называть! — окончательно разъярилась я.

— Не прекращу, мне это нравится, — лениво отозвался огненный маг.

— А мне не нравится!

— Придётся смириться, малышка, — он легко перехватил мой кулак, которым я собралась ткнуть его в плечо. — Спорить со мной бесполезно, поверь на слово. Ну или потеряй массу времени и проверь.

Я обиженно засопела, придумывая, как бы назвать его в отместку. В голову, как назло, ничего не лезло. Вот ведь взялся на мою голову! Уж лучше бы я осталась в комнате. Может, вернуться, пока мы недалеко отошли?

Пока я размышляла, мы дошли до перемещающего здания.

— Это локальный портал, — пояснил ерел. — Выбираешь любую точку на карте и перемещаешься туда.

— И куда же мы переместимся, великий и ужасно жестокий маг? — поинтересовалась я.

— Великий и ужасно жестокий? Так меня ещё никто не называл, — Арманаш улыбнулся.

-Всё когда-то бывает впервые, — сообщила я.

— Ты даже не представляешь, насколько ты права..особенно в отношении себя, — в голосе мага зазвучали уже знакомые мне шёлковые нотки. Ой-ой-ой...кажется, зря я это сказала...

— Так куда мы направляемся? — попыталась я сменить тему, не надеясь, впрочем на успех. Но ерел лишь рассмеялся:

— Хорошо, не буду развивать эту мысль...хотя она очень заманчива. Сейчас покажу тебе, где тренируются мечники, потом побываем в новой части города, там очень красивый парк с фонтанами. Если успеем, зайдем в мастерскую к Лестиару и Риаккелю, посмотришь на их коллекцию оружия. Хотя это не обязательный пункт сегодняшней программы. А после вернёмся обратно, я обещал рассказать тебе про Знаки и показать библиотеку. Смотри, Астэ, база воинов, находится здесь.

Он указал мне на нечто, напоминающее средневековую крепость в верхней части карты. Я прикинула: для того, чтобы дотянуться до неё, мне придётся подпрыгнуть... А Арманаш (почему-то пока я не могла даже мысленно назвать его Арман или тем более, Арм), оказавшийся выше меня на целую голову, доставал до неё без труда.

— Придётся носить с собой табуреточку, если решу отправиться в Астэ в одиночестве, — пошутила я.

— Незачем: карта опустится так, чтобы тебе было удобно достать до неё, — пояснил мой экскурсовод.

Он нажал на указанную точку, и по карте пробежала знакомая мне линия. Выйдя, мы оказались перед огромным зданием, ограждённым высоким забором. За ним раздавался стук и короткие, отрывистые резкие крики. Магистр боевой магии кивком позвал меня за собой и направился к находившейся почти в самом углу забора двери. За ней обнаружилось большое утоптанное поле и несколько десятков юношей и девушек различного возраста, увлеченно отрабатывающих удары деревянными мечами или проводящих учебные бои.

На краю поля на длинной лавке сидели 'пациенты' целителя. Седой сухощавый мужчина ловко касался висящих плетями рук, вправлял вывихнутые пальцы, заживлял ссадины. Я поёжилась. Похоже, зная о скорой медпомощи, мечники друг друга не жалели: на лавку подсаживались всё новые и новые раненые.

— Пожалуй, надо помочь Эйвору, что-то ребята совсем разошлись. Видно, Мак с утра задал им жару, — сказал огненный маг, направляясь к лавке. Занятый очередным пациентом целитель лишь кивнул 'коллеге'. Я осталась на месте, с ужасом смотря на то, как десяток мечников устроили драку 'стенка на стену'. Вполне закономерным итогом стало то, что четверо бойцов грустно похромали в сторону 'медпункта'. Нет, что-то я не хочу с ними тренироваться, убьют и не заметят...

— Новенькая? — вопрос неожиданно подошедшего сбоку высокого мужчины с резкими, словно высеченными из камня чертами лица, застал меня врасплох.

— А? Нет, я...я к Маку. Он здесь?

— К Маку, говоришь? — мужчина смерил меня взглядом. — Ну пойдём, провожу.

Я направилась вслед за ним к небольшому одноэтажному зданию. Мужчина толкнул дверь, и мы оказались в большом помещении с доской и двумя, а то и больше, десятками столов. Все они были заняты молодыми людьми в одинаковых чёрных рубашках. У доски стоял Мак, с головы до ног усыпанный крошками мела, а на доске схематично был изображён меч в разрезе..

— .. и в тысячный раз, объясняю вам, олухи, что меч, выкованный в Агаканаве, сломается при первом же серьёзном поединке, потому что их кузнецы только переводят сталь. А торговцы заламывают цену за красивую рукоять, полировку и алмазное напыление. Смотрите: вот это — мягкий сердечник, окованный одним слоем мягкой стали. Да этот меч о колено переломить можно! И купит его только растяпа вроде любого из вас! Всё ясно?

Голос у брата был слегка охрипший, а вид усталый. Мой проводник махнул рукой, привлекая внимание. Мак взглянул на него, потом заметил меня и радостно улыбнулся.

— Перерыв пять минут, — объявил он. Ученики радостно завозились, выбираясь из-за столов и толпой ринулись к дверям. Краххант покачал головой, глядя им вслед. — Шайка бездарей и олухов... Как я за три недели из них мечников сделаю, ума не приложу. Ещё и Леари нет... Ох, ни один не сдаст экзамен, ни один!

— Ты всегда так говоришь, — ответил ему оставшийся стоять рядом со мной мужчина.

— Самерин, в этот раз они особенно непонятливы, — устало ответил Мак. — Я ещё не видел, как они дерутся, но если так же, как рассказывают о свойствах и особенностях мечей, то проще отменить экзамен.

— Дерутся они лучше, лично тренировал, — успокоил его собеседник.

— Ну тогда не всё потеряно, — криво усмехнулся краххант. — Познакомься, моя сестрёнка, Рина. В нашу мясорубку не пускать ни под каким предлогом, понятно? Даже если будет просить и топать ногами. Рина, это Самерин, один из лучших мечников-преподавателей. Если я буду занят, можешь обращаться к нему...а впрочем нет, для тебя я найду время.

— Не доверяешь, значит? — прищурился Самерин.

— Она слишком много значит для меня, чтобы кому-то её доверить, — рассмеялся Мак. — А если серьёзно, у неё будет особая программа...и нечего лыбиться, не та, о которой ты думаешь! Сестрёнка, а куда ты дела Арманаша? Я же просил его показать тебе город.

— Убила и закопала, — мрачно ответила я.

Мак и Самерин расхохотались.

— А серьёзно, где он? — переспросил краххант, отсмеявшись.

— Здесь я, — ответил знакомый голос за моей спиной. — На секунду отвлёкся, и твоей общительной сестрёнки уже нет. Пришлось искать.

— В следующий раз спрячусь получше, — рядом с Маком я чувствовала себя смелее.

— Хочешь сыграть со мной? — обманчиво мягко спросил ерел.

— Арман, прекрати цепляться к словам, — вступился за меня Мак.

В импровизированный класс начали возвращаться ученики, шумно рассаживаясь за столами. Мак вздохнул:

— Ладно, постараюсь ещё что-то вдолбить в эти пустые головы. Завтра буду посвободней, сестрёнка, немного потренируемся.

— Удачи и терпения тебе, — поняла я прозрачный намёк и, аккуратно обойдя ерела, вышла из здания. Самерин незаметно исчез чуть раньше. Огненный маг вышел за мной, прикрыв за собой дверь. Учебные бои уже закончились, молодые мечники собирали обломки деревянных мечей, старик-целитель заживлял последние царапины и ссадины.

— Я думала, ты преувеличивал, когда говорил, что целителям хватает работы даже при том, что мечи деревянные, — призналась я. — Почему они сражаются словно насмерть? Неужели не жаль ни себя, ни других?

— В настоящем бою никто никого жалеть не будет, — ровным голосом ответил Арманаш. — Лучше отработать удар здесь, с учебным оружием, чем получить боевым и по-настоящему. Это не игра, Рина, здесь нет места эмоциям, только выдержка и расчёт.

— И все, кто приходят сюда, должны научиться драться на мечах? — я представила себя среди учеников и поёжилась.

— Не все. Только те, кто хочет носить оружие. Они тренируются, потом сдают экзамен и получают свой первый меч. Потом они могут его поменять на другой, добытый в бою или купленный, усовершенствовать. Всё, что угодно.

— И мне тоже придётся сдавать экзамен? — задала я тревоживший меня вопрос.

— Нет, не придётся. Тебя научат, я так полагаю, держать защиту, не более того. Для того, чтобы противостоять опытному бойцу, нужен минимум год тренировок. Можно, разумеется, обучить тебя с помощью магии — дело пяти минут, не больше. Но сама понимаешь: один кусочек меди в песке — и всё, ты беззащитна как младенец.

Нда, неприятная перспектива...

— А ты сдавал этот экзамен? — почему-то мне было интересно.

Магистр боевой магии усмехнулся:

— Если тебя интересует, умею ли я обращаться с мечом, то ответ да. Но право носить меч я завоевал не здесь.

— Как много у тебя интересных историй из жизни, — попыталась я поддеть его, поняв, что продолжения не последует. — Из тебя получилась бы неплохая Шахерезада.

— Тысячи сказок — это не слишком интересно. Я бы предпочёл проводить ночи за другими занятиями, — мгновенно отреагировал ерел.

Я сконфуженно умолкла, не рискуя продолжать тему. Мы вернулись в здание с локальным порталом и мой спутник нажал на карте очередную точку.

— Новоградский парк, — коротко пояснил он. — В мастерскую сегодня не пойдём. Айк наверняка вручил тебе уйму книг и ждёт, что ты прочтёшь их от корки до корки.

Парк действительно оказался чудесным. Светящиеся мягким светом дорожки, вымощенные белоснежным камнем, фонтаны с разноцветной подсветкой, и, разумеется, бесчисленное множество парочек и целых семей, вышедших на вечернюю прогулку. Я готова была бродить по парку всю ночь, слушая увлекательный рассказ Арманаша о талантливых скульпторах, создавших Мраморную аллею, о магах воды, устроивших конкурс на самый оригинальный фонтан, о магах земли, вырастивших здесь редкие и вечно цветущие деревья.

— В полночь на пять минут гаснет подсветка в Аллее поцелуев, вон там, — мой экскурсовод указал мне на длинную аллею, над которой зелёным шатром нависли похожие на плакучие ивы деревья, густо усыпанные ароматными белыми цветами. — В принципе, на этой романтической ноте предлагаю закончить экскурсию по Новоградскому парку.

— Я бы ещё погуляла, здесь так хорошо... — я совсем не горела желанием уходить из этого райского места.

— Хочешь встретить полночь со мной? — поинтересовался он. — Для этого не обязательно оставаться здесь. Тем более, я обещал рассказать тебе о Знаках, помнишь?

— Боюсь, я не смогу запомнить их сегодня, — честно сообщила я. — Слишком много событий, слишком много информации.

— А разве я сказал, что тебе придётся запомнить все двадцать два Знака наизусть? — удивился ерел. — Я пообещал рассказать о них, не более того. Или ты слишком устала, даже чтобы просто слушать?

— Нет, пожалуй, не слишком, — решила я. — Умеешь ты уговаривать. От чего-чего, а от рассказа о Знаках я не откажусь, даже если буду падать от усталости.

— Годы опыта, — улыбнулся мой собеседник. — А усталость отлично снимет травяной чай.

Залитая лунным светом Башня единорога выглядела величественно и прекрасно. Я шла медленно, а потом и вовсе остановилась, любуясь ей. Готика в чистейшем виде, причём не простая, а пламенеющая, если я не путаю стили. Хотя, учитывая личность хозяина башни, наверняка не путаю.

— Какая красота, — восхитилась я. — Как сказочная.

— Ага, и в ней живёт злой дракон, питающийся...хм, впрочем, ладно, — откликнулся ерел. — Идём, принцесса. Если я буду в хорошем настроении, то, возможно, не заточу тебя в комнате под самой крышей.

— Какая приятная новость, — фыркнула я. — Твои слова дарят мне надежду и заставляют верить в светлое будущее.

Арманаш рассмеялся, ничего не ответив, и гостеприимно распахнул дверь. Внутри тут же вспыхнули уже знакомые мне матовые шары-светильники.

— Проходи, будь как дома.

— ...но помни, что в гостях, — потянуло меня на народные мудрости.

— Можешь и не помнить об этом, я не против. Тем более, в ближайшем будущем мы будем проводить рядом слишком много времени, чтобы обращать внимание на такие условности. Вон там лестница, дверь направо — библиотека. Точней, часть библиотеки. Свет загорится сам. Приготовлю чай и поднимусь.

Я прошла в указанную комнату и ахнула. Если это часть библиотеки, то я боюсь представить её целиком. От потолка до пола возвышались забитые книгами стеллажи. Как оказалось, была здесь и земная литература, русская и зарубежная классика, были книги на незнакомых мне языках, со странными значками на корешках, и, разумеется, десятки, если не сотни книг, посвященных магии. Не только огненной. Наверняка нужна целая жизнь, чтобы прочитать всё это. Сколько же Арманашу лет? Судя по поведению, навряд ли больше, чем Маку. Стоп, а Маку-то сколько? Как-то раньше я не задумывалась над этим вопросом. А впрочем, какая разница, наверняка они старше меня лет на пять-семь, не больше. Ответив таким образом на свой вопрос, я полностью погрузилась в изучение корешков книг, не рискуя без разрешения доставать их для более детального изучения. Но, увидев на полке Пастернака, я не удержалась. 'Доктор Живаго', одна из моих любимых книг, дома зачитанная до дыр наряду с 'Мастером и Маргаритой' Булгакова.

С книгой в руках я присела на диван, пролистала немного, отыскала стихотворения, вложенные автором в уста главного героя, Юрия Живаго. 'Гамлет'... Почему-то оно всегда казалось мне особенно близким.

'Гул затих. Я вышел на подмостки.

Прислонясь к дверному косяку,

Я ловлю в далеком отголоске,

Что случится на моем веку.

На меня наставлен сумрак ночи

Тысячью биноклей на оси.

Если только можно, Aвва Oтче,

Чашу эту мимо пронеси...'

Собственный голос казался мне почти чужим. Да, пожалуй, я бы не отказалась, чтобы эта чаша была пронесена мимо меня. И зачем меня только понесло в ту проклятую дверь? Это не моя сцена, но по прихоти судьбы мне придётся играть главную роль в чужом спектакле. И боюсь, рассчитывать на суфлёра не приходится...

— У тебя красивый голос, — незаметно появившийся ерел прервал мои размышления. — Почему ты не дочитала?

— А? — встрепенулась я. — Задумалась. Извини, что взяла книгу без спроса, не смогла удержаться.

— Ты можешь брать любую книгу, малышка, я разрешаю, — мягко произнёс он. — Пей чай, а я рассажу тебе о Знаках. Или поговорим о Пастернаке?

— Рассказывай, — я с неохотой отложила книгу в сторону.

Маг огня достал с нижней полки толстенную книгу в неприметном сером переплёте и сел рядом со мной, почти касаясь меня плечом. Открыл книгу примерно на середине, пролистал чуть вперёд. Показал мне похожий на качественный оттиск с гравюры рисунок.

— Асторриан. Базовый Знак. Его получают ученики, прошедшие базовый курс обучения. Это примерно полгода.

На рисунке был изображен сложный геометрический рисунок из прерывистых линий. Я даже не нашлась бы, с чем его сравнить.

— У некоторых он остаётся навсегда? — я вспомнила опасения Зартека и горечь в его голосе, когда он упомянул о Знаках.

— Нет, — улыбнулся Арманаш, ненавязчиво пододвигая ко мне кружку с чаем.— Все адепты потом получают один из основных Знаков, младших или старших, в зависимости от способностей и Силы.

— А ты расскажешь мне про все Знаки? — не удержалась я от вопроса.

Огненный маг внимательно посмотрел на меня. Под этим взглядом я смутилась и как утопающий за соломинку, ухватилась за кружку с чаем.

— Тебя особенно интересует Знак Белого единорога, верно? Хорошо, давай разберёмся с ним. Этот Знак присваивается в исключительных случаях и лишь по единогласному решению пятидесяти сильнейших магов нашего мира и двух сильнейших из других Отражений. В твоём мире нет своих магов, поэтому в решениях такого рода земляне не принимают участия. За всю историю существования Отражений Знак Белого единорога был присвоен лишь трижды. Как он выглядит, ты уже знаешь.

— То есть, сильнейший маг в вашем мире — ты? — уточнила я.

— Да.

— А почему не ты возглавляешь Совет?

— Опыт и мудрость всегда предпочтительней силы, не находишь? Я бываю слишком вспыльчивым и непредсказуемым даже для себя. Не лучшее качество для главы Совета. Мммм, судя по скептическому выражению твоего лица, ты не веришь, что я бываю вспыльчивым... Понимаешь ли, малышка, стихия накладывает свой отпечаток на мага, хочет он того или нет. И бороться с этим бессмысленно. Вернёмся к остальным Знакам.

— Подожди, у меня ещё один вопрос.

— Если не о Знаке Единорога, давай.

Я молчала, не поднимая глаз на огненного мага. Он вздохнул:

— Хорошо, спрашивай.

— Почему этот Знак можно увидеть, а остальные нельзя? Я не совсем поняла твои объяснения в прошлый раз. И кто такие сильнейшие маги других Отражений?

— Потому что он наносится совершенно по-другому. Обычные Знаки не вплетаются в астральное поле и не влияют на него. Знак Единорога — влияет. Этот Знак — единственный, который не только отражает способности хозяина, но и сам даёт некоторые умения. Подробней рассказать не могу, извини. И про магов из других Отражений тоже.

— Спасибо, — я была немного разочарована. Снова тайны. И так вопросов больше, чем ответов... Впрочем, вскоре я забыла о своём огорчении, заслушавшись удивительно приятным голосом наставника. Он подробно рассказал о каждом из основных двадцати Знаков, подкрепляя рассказ рисунками из той же книги. Показывая очередной Знак, он коснулся меня плечом. Почему-то мне не захотелось отшатнуться, восстанавливая личное пространство. А ведь раньше я не терпела чужих прикосновений. Его плечо было приятно тёплым, почти горячим.

— А кто решает, какой Знак присвоить ученику? — поинтересовалась я, пододвинув к себе книгу и рассматривая рисунки.

— Совет, — кратко ответил Арманаш.

— Интересно, почему все магические книги на русском языке? — не ожидая ответа, я лениво листала страницы, просматривая текст.

— Они не на русском, — улыбнулся огненный маг. — Они на Всеобщем. Все, кто проходит сквозь двери в наш мир, приобретают знание этого языка. Неужели тебя до сих пор не интересовало, как ты понимаешь представителей разных рас в нашем мире. Оооо, вижу, не интересовало...

Я молчала, покраснев и опустив голову. В самом деле, почему-то этот вопрос ни разу не пришёл мне на ум: я как должное воспринимала, что понимаю и Кейшо, и Кейгорна с Мистли, и всех остальных.

— Просто столько всего сразу навалилось в вашем мире, — неловко попыталась оправдаться я, — что было не до размышлений о лингвистике...

— Понимаю, — похоже, ерел был серьёзен. — Всё, не буду больше мучить тебя излишней информацией, тебе ещё о магии воздуха читать сегодня. Провожу до гостевого дома и попрощаемся, если, конечно, ты не решишь остаться или не пригласишь меня к себе.

— Вот в жизни бы не поверила, что ты сильнейший маг мира, — высказала я наконец-то весь вечер вертевшуюся на языке мысль. — Тебе вообще сколько лет?

— Много, — не стал вдаваться в подробности огненный маг. — Ты читала легенды про эльфов, вечно молодых и практически бессмертных созданиях? Ерелы похожи на них, очень похожи. Впрочем, все маги живут долго и обычно оказываются гораздо старше, чем выглядят.

— А ведёшь себя как мальчишка, — не сдавалась я.

Он лишь рассмеялся в ответ:

— Не пытайся меня убедить, что тебе это не нравится, малышка. Не поверю.

— Ты слишком высокого мнения о себе, — буркнула я. — Но если надеешься очаровать меня — зря, не получится.

— Малышка, ты бросаешь мне вызов, — мягко предупредил он, буквально обжигая взглядом синих глаз. — Будь осторожней, иначе мне придётся научить тебя отвечать за свои слова. А у меня свои методы.

Я благоразумно решила промолчать. Магистр боевой магии поднялся и тем же мягким спокойным тоном предложил:

— Возьми с собой Пастернака, если хочешь. Правда, свободного времени на чтение не связанной с магией литературы у тебя теперь будет не слишком много. Завтра ты весь день проведёшь с Айкеллем, не забыла?

— Помню, помню. Спасибо, — я с благодарностью взяла книгу и, немного поколебавшись, спросила: — А в вашем мире нет чего-то вроде будильника? Не уверена я, что проснусь вовремя...Предложение разбудить лично отклоняю сразу!

— Какая досада, — отозвался Арманаш, — это был бы самый приятный способ.. Будильник, говоришь? Сейчас что-нибудь придумаем.

Он взял с одной из полок небольшой колокольчик и протянул мне. Издевается, что ли? Но не успела я возмутиться, он пояснил:

— Видишь несколько изображений солнечного диска на нём? Допустим, тебе нужно проснуться к восходу. Выбираешь вот этот рисунок, — он прикоснулся к изображению едва показавшегося из-за горизонта солнца, и то на миг вспыхнуло ослепительно ярким светом,— и всё. Едва солнце появится, колокольчик зазвенит. Пока не тронешь этот знак снова, не утихнет. Всё понятно?

— Спасибо ещё раз, — я взяла магический артефакт так осторожно, словно это была гремучая змея. Ладно, разберусь с этим 'будильником' позже.

Огненный маг, как и обещал, проводил меня до гостевого дома. Я ожидала очередной порции шуток и уже даже придумала ответ, который отшил бы наглеца, но, против ожидания, он лишь пожелал мне спокойной ночи.

В комнате я честно прочла две заданные Айкеллем главы из книги 'Влияние магии воздуха на стихии природы', а вот 'Атмосфера четвёртого отражения Земли... ' не давалась категорически. Я так и не смогла толком разобраться в главе о составе воздуха, хотя искренне пыталась. Что ж так сложно-то всё, сплошная химия и физика! А ведь они давались мне хуже всего... Ладно, надеюсь, Айкелль не ждёт от меня сверхъестественных знаний и не будет спрашивать слишком дотошно. Или будет?

Я задумалась. Судя по нему, наверное, всё-таки будет. Вот и попрошу его пояснить ещё раз, подробнее. Всё равно сегодня ничего больше не запомню. Я отложила книгу в сторону, проверила, закрыта ли дверь, и начала готовиться ко сну.

Уже лёжа в кровати, я долго не могла уснуть, вновь и вновь прокручивая события дня. Наконец задремала, и мне снился дом, звёздное небо и толстая трёхцветная кошка у родного подъезда.

Утром, будильник своим звоном спугнул мой самый лучший сон из всех тех, которые мне снились за все время моего пребывания здесь. Я, приведя себя в порядок, взяла книги и отправилась к Айкеллю. Утро в подземном городе было таким же прохладным, как и наверху, я даже пожалела, что оделась слишком легко. Желая побыстрее оказаться у дома мага, я ускорила шаг. Наконец добравшись до него, я зашла внутрь и прошла в зал, но там никого не было.

— Айкелль!

— Рина, я в столовой. — Прозвучал уже знакомый спокойный голос мага — Столовая находиться напротив зала. — Пояснил он.

Я прошла в столовую. Айкелль сидел за большим круглым прозрачным столом, на котором стояли разного рода яства. Он, встав, отодвинул стул, приглашая меня присесть.

— Угощайся. — Маг указал на тарелку с лепешками и пододвинул поднос с желтыми маленькими булочками. Налив в маленькую чашку крепкий травиной чай, он поставил ее рядом с тарелкой. — Ты наверняка не успела позавтракать. Вот, если хочешь, есть еще фрукты, они тебе понравиться — В изогнутой, в форме необычного цветка, вазе из тонкого стекла лежали уже знакомые мне магоринеры , малина, а так же еще неизвестные оранжевые и белые ягоды.

Поедая приторно сладкие лепешки, я рассматривала картины, которые весели на нежно — сиреневых стенах столовой. На одной из них был изображен пегас и сидящий на нем ерел с драконьей головой. Он держал в руке ярко-зеленый огненный шар. На другой картине была изображена Мико мирно спящая возле серебряной пещеры, которая очень была похожа на пещеру из моего сна. На третьей картине был изображен маг, на руке которого было расположено море красного цвета. Множество вихрей бушующих на воде, закручивали ее в разные стороны. Еще была странная картина, на которой были изображены руки держащие нити из песка.

Мой взгляд медленно перешел на потолок, который сам оказался огромной картиной. На ней были изображены арре на большом снежном поле возле гор. Они будто играли с ветрами, ловя их лапами.

— Эти картины ты нарисовал? — поинтересовалась я у мага.

— Нет, Никерилль.

— Это местный художник?

— Можно и так сказать.

— Ясно.

Следующие несколько минут мы сидели молча, в тишине. Каждый, уткнувшись в свою тарелку с завтраком, поедал лепешки, запивая их терпким чаем.

— Айкелль, Арманаш вчера сказал, что я наивна, если полагаю, что вы не такие злые, как о вас говорят. — Ироничным тоном произнесла я, решив снова попытаться разговорить молчаливого ерела.

— Правильно сказал — его тон стал еще более холодным, чем обычно. — Наивность, Рина, простительна лишь малым детям, а взрослым она ни к чему. Наивность у взрослых сродни глупости, которую я не терплю. Я советую тебе от нее избавиться и как можно скорее, ведь твоя наивность может стать причиной смерти... — Многозначительно промолчав, он добавил — Не обязательно твоей смерти, но все же...

— Ясно. — После такого начала разговора, мне уже расхотелось продолжать его.

— Как тебе наш город? Ты ведь вчера ходила с Арманашем знакомиться с нашими окрестностями? — Заметив мое огорчение, Айкелль решил, все же продолжить наш разговор.

— Да, мы побывали в Астэ, посмотрели на тренировки мечников, они меня очень впечатлили. Но больше всего мне понравилось гулять по Новоградскому парку, чудесное место. Там так красиво! Жаль, что было мало времени, я бы подольше бы там погуляла.

— Ясно. Доедай и я жду тебя в зале. — Сухо произнес ерел.

— Хорошо. — Я была не много растеряна от такой реакции Айкелля, точнее от отсутствия вообще какой либо реакции. Мак бы, все подробнее расспросил и еще нашел бы, над чем пошутить.

Доев свой завтрак и съев пару маригонеров, я прошла в зал, где меня уже ждал мой учитель. Первое, про что он спросил, это про состав воздуха. Услышав мое невнятное мямленье, он снова перечислил газы, которые входят в состав воздуха, уделив достаточно внимания каждому, рассказывая о них более детально. Какой из них как себя ведет при различных температурах, и на что влияет повышенная влажность. Потом, мы перешли к следующим главам этой книги, где говорилось про влияние составляющих газов на живых существ и растений. Айкелль монотонным голосом довольно долго рассказывал, что будет, если немного изменить состав воздуха. На каких животных дурманище будет влиять оркасмо, близнец нашего кислорода, и что будет, если оркасмо заменить роукменом.

— Роукмен это такой же газ как у вас на Земле азот. Эти знания тебе понадобятся, если ты решишь сделать удушающую оболочку. — Пояснял маг. — Конечно, можно просто выкачать весь воздух из легких, но это будет действие на одного врага. А оболочкой, можно захватить нескольких врагов, если они будут находиться очень близко к друг другу.

Так же он говорил про усыпление с помощью повышения гекто, собрата углекислого газа, что его большая концентрация в воздухе, так же как и роукмен, вызывает удушье. После описания всех возможных отрицательных воздействий газов на живых существ, он перешел к положительным. Маг рассказал, как с помощью некоторых газов можно немного улучшить состояние человека или притупить боль, если рядом нет целителя.

Заметив, что данная тема меня утомила, Айкелль предложил сделать перерыв и попить чай. Он, принеся мне чай, ушел наверх. А я, поставив чашку с чаем на стол, подошла к шкафу с книгами и стала разглядывать их корешки. Я уже видела часть библиотеки Арманаша, и мне очень было интересно узнать литературное предпочтение этого бесчувственного, как мне показалось, ерела.

Я заметила, что большая часть книг, примерно треть огромного шкафа, была на философскую тематику: 'Мы — вселенная', 'Мысли мудрецов', 'Разум , отдельно от тебя', 'Иллюзии вокруг нас' и множество других подобных произведений. Чуть ниже была литература на тему психологии: 'Игры разума', 'Психологическое воздействие', 'Кукловод и марионетки', 'Язык жестов', 'Сделай себя сам' ...

Просматривая корешки книг, я сделала для себя несколько выводов насчет мага воздуха. Вся его бесчувственность и безэмоциональность, скорее всего маска, которую он когда-то надел. Но зачем и почему? Мне очень было интересно узнать, правильны ли мои размышления, но естественно, что у самого Айкелля я не стану спрашивать. Во первых, не думаю, что он ответит мне. Да и тем более все эти мои 'выводы' всего лишь догадки, которые не имеют подтверждения и могут оказаться глупостью. А зная теперь про не любовь Айкелля к глупостям, я, пожалуй, оставлю пока что это мнение при себе.

Чуть ниже были книги о воздействии магии воздуха на природу, другие стихии, способы управления природой с помощью магии воздуха, а так же боевая магия воздуха. И на самой нижней полке была художественная литература, скорее всего, местных писателей.

— Тебя заинтересовали мои книги? — неожиданно раздался голос Айкелля.

— Да, немного. — Чуть смутившись, ответила я.

— Я не очень люблю, когда без спросу берут мои книги. Так что если появится желание, что-нибудь почитать из имеющихся у меня книг, пожалуйста, спроси заранее.

— Хорошо.

— Ты не выпила чай, я унесу?

— Нет, не надо, я его сейчас выпью. — Взяв чашку со стола, я быстро выпила уже остывший травиной чай.

Айкелль терпеливо ждал, пока я удобно устроюсь и открою вторую книгу. Затем он спросил меня про эксперименты Курентона, для чего нужны были эти эксперименты и их влияние на боевую магию. Следующая глава, которую мы разбирали, была посвящена краххантке Руцень. Она была еще одним наисильнейшим магом воздуха, которая так же проводила свои эксперименты. Она в своих трудах описывала как и что влияет на затраты магической силы, воздушных и магов других стихий. Она доказала, что если не делать самой вихри или ветра, а 'поймать' природные и суметь с ними сладить подчинив себе, то магической силы тратиться гораздо меньше, чем если такой вихрь или ветер сделать самой. Руцень, описывала каким образом легче всего подчинить природные воздушные явления и как из всего уничтожающего ураганного ветра сделать легкий ветерок и наоборот. Так как Руцень была боевым магом, она участвовала в различных боях, где применяла знания полученные входе экспериментов. Был случай, который подробно описывался в учебниках и различных книгах воздушной магии. Руцень, одна сражалась с восемнадцатью углусс-архами. Убив 16 углусов, она затратила очень много магических сил. Их у нее оставалась, чтоб сделать не большой вихрь, который бы лишь ненадолго задержал, оставшихся в живых, тварей. И если бы не внезапный сильный ветер и не ее практические знания, они могли бы убить ее. Она сделала из сильного ветра мощный вихрь, который углуссы не смогли пережить. Таким образом, Руцень сохранила себе жизнь.

— Очень интересно! Она такая умная, я бы до такого не додумалась! — восхитилась я находчивостью краххантки.

— Я рад, что тебя заинтересовала Руцень и ее труды. — Сказал Айкелль, подойдя к окну и взглянув на небо, он добавил — Значит, тебе так же интересно будет прочитать следующую главу посвященную другим ее экспериментам. На этом, думаю, мы закончим с теоретическими знаниями, пора перейти к практике, ведь солнце уже высоко. Дома ты поразмышляешь над полученными сегодня знаниями о свойствах газов и прочти, пожалуйста, следующую главу этой книги.

— Хорошо!

Подойдя ко мне, он взял в руки зеленую материю. — Ее уже надо заменить, на другую. — Маг принес красного цвета тряпицу и обернул книги. Он взял с полки шкафа одну из книг и положил в кожаную сумку, которую он повесил через плечо. И мы отправились на поле.

На поле, устроившись поудобнее на бревне, маг попросил меня сделать пару шаров. Я выполнила просьбу. Вдруг из земли, друг за другом, выросли пять столбов размером примерно с меня. Я ошарашенными от неожиданности глазами посмотрела на Айкелля, тот сидел с невозмутимым видом и смотрел на столбы.

— Пусти свои шары змейкой через столбы. Так, чтоб они, пройдя четыре не задев их, врезались в последний пятый столб.

— Извини, я тебя не совсем поняла. Что надо сделать? — смутившись, переспросила я.

Он сделал два шара и пустил их в сторону столбов. Они пролетели змейкой, огибая каждый из четырех столбов, и врезались в пятый, образовав на нем трещину.

— Ясно, но у меня так не получиться!

— Выстрой в голове траекторию полета. Представь, как они пройдут через столбы. И еще... твои мысли должны быть быстрее твоих шаров. Веди их. Можешь помочь себе жестами.

Я попыталась пустить по выстроенной воображаемой траектории, но они, обогнув один столб, улетели в сторону.

— Верни их.

Моя попытка вернуть шары не увенчалась успехом. Айкелль остановил их и заставил прилететь к нам.

— Пробуй снова.

И я попробовала снова. Наступила череда множества неудачных попыток. Я снова и снова пускала шары, которые, то улетали в сторону, то врезались в первый или второй столб. Я делала новые шары и повторяла заново все действия, вспоминая указания Айкелля. После каждой попытки моя уверенность в том, что у меня ничего не выйдет, усиливалась. Мне казалось, что мой учитель зря тратит на меня время. И, в конце концов, после очередной неудачи, я, психанула, села на землю и закрыв лицо руками, расплакалась.

— Я вижу в тебе огромную неуверенность в своих силах. — Спокойным голосом говорил маг воздуха. — Тебе надо поверить, что ты сможешь и попытаться еще раз.

— Сколько можно пытаться, — всхлипывая, бормотала я — ты же видишь, у меня ничего не выходит! Я самая бездарная ученица! С моими способностями только детей развлекать в роли фокусника.

— Успокойся, сейчас же и подойди ко мне. — Не смотря на то, что слова подразумевали строгий тон, произнесены они были обычным монотонным, наполненным холодными нотками, голосом.

— Ты зря тратишь на меня время — выпалила я, подойдя к Айкеллю вытирая мокрые от слез щеки.

— Ты хочешь оставить обучение?

— Нет... Не знаю. Просто у меня ничего не..

— А я думал, что ты тогда, на собрании магов, говорила серьезно. Выходит, твои слова пусты... — Перебил меня маг — ну что ж, не смею задерживать. — Он, встав с бревна, пошел в сторону своего дома.

— Акейлль — окрикнула я ерела, но тот будто не услышав, шел дальше — Я хочу продолжить! — Прокричала я, но и эти слова не остановили его.

Тогда я сделала шар и пустила в сторону ерела. Во мне появилась уверенность, что я смогу сделать так, что шар будет кружить вокруг мага и остановит его. Именно так и произошло, шар закружил вокруг Айкелля. Учитель, остановившись, спокойно поймал его рукой и пустил в меня.

— Рина, лови.

Но я, побоявшись поймать шар, просто отскочила в сторону. Маг, вернувшись, снова сел на бревно

— Объясню другими словами. Представь, что твой шар в твоем воображении уже прошел четыре столба и врезался в пятый. Твои мысли должны быть быстрее, чем шары.

— Хорошо.

Я, сделала новые шары. Сначала четко представила, как они летят, огибая каждый из четырех столбов вырисовывая змейку и, врезаются в пятый столб, а после пустила их. Я рукой водила в воздухе, как бы помогая им обойти столбы. Первые три попытки не увенчались успехом, а на четвертый раз у меня все получилось.

— Айкелль, у меня получилось! — радовалась я, как ребенок.

— Я видел. Ты молодец. Я надеюсь, ты усвоила урок и больше никогда не будешь сдаваться. Сдаваясь в малом, ты никогда не сделаешь что-то большее.

— Угу. — Кивнула я.

— А теперь, сделай вихрь.

Я, вспомнив, как его сделать, довольно быстро образовала маленький вихрь на ладони.

— Ты слишком мало воздуха захватываешь, вчера я тебе объяснил способ, которым он делается. Сегодня я хотел, чтоб ты показала лучший результат, сделав вихрь больше и сильнее. Ты делала разной температуры воздух на своих ладонях, теперь попробуй на земле виде столбцов. Столб холодного воздуха и столб горячего соединить, так, чтоб холодный воздух накрыл горячий.

— Ясно, я постараюсь.

Хотя я была уже слишком измотана и очень хотела есть, я без жалоб принялась выполнять задание ерела. Я мысленно заставила охладиться столб воздуха, а другой рядом нагреться. И силой своего воображения соединить их. Получился слабый вихрь, немного ниже моего роста, который чуть покружив, растворился в пространстве.

— Прости Айкелль, но я очень устала. — Сказав это, я уселась на бревно рядом с магом.

— Неплохо получилось. Давай ты соберешься с силами и попробуешь еще раз.

Я, немного посидев, повторила попытку, которая не увенчалась успехом.

— Вижу, ты и вправду очень устала. Да и солнце уже довольно низко. На сегодня хватит занятий. Отобедаешь у меня?

— Нет, спасибо за приглашение, я отобедаю в гостевом доме. Спасибо тебе за терпение!

— Помни, Рина терпение одно из звеньев успеха. Терпение, труд и старание. До встречи, жду тебя завтра с утра. И не забудь дома прочесть мною заданные главы.

— Хорошо, не забуду. До встречи! — Попрощалась я и поспешила в гостевой дом.

'Да уж, с Айкеллем не так-то уж и просто. С одной стороны, отсутствие пошлых шуток с его стороны и чрезмерная серьезность меня очень радовали. А с другой стороны его спокойствие иногда удручающе действовало на меня. Отсутствие эмоций у него, порой меня очень сильно сбивало с толку.' — Размышляла я пока шла.

Придя в комнату, я обнаружила там Мака. Похоже, с мечтой об отдыхе придётся повременить.

— Я сегодня освободился пораньше, как и обещал, — тепло улыбнулся мне он. — Пора возобновлять наши тренировки, верно?

— Верно, — ответила я, — только как насчёт вначале перекусить? Я, кажется, слона готова съесть.

— А кто такой слон? — удивился брат.

— Ну, это такое животное, серого цвета. Оно очень большое, размером с маленький домик, — попыталась объяснить я. — У него длинный хобот и оно боится мышей.

Краххант задумался, затем вынес вердикт:

— У нас таких зверей нет. Но идея с обедом мне нравится.

Перекусив, мы отправились в Астэ. На поле, как и в прошлый раз, шли учебные бои. Мак внимательно смотрел на мечников, к некоторым подходил, что-то объяснял, показывал удары. В принципе, он не задерживался дольше, чем на несколько секунд, но успел уделить внимание почти всем. Затем мы дошли до одного из зданий, вошли внутрь и, пройдя по длинному коридору, оказались в большом светлом помещении с длинной скамьёй у стены.

— Учебный зал, — пояснил Мак. — Здесь мы и будем тренироваться. Видишь дверь, вон там, где заканчивается скамья? Иди туда, выбери себе деревянный меч, удобный по весу. Я могу это сделать сам, но хочу, чтобы ты тоже научилась. Пригодится.

За дверью оказалось что-то вроде небольшой кладовой. Было там и настоящее оружие, но, помня слова крахханта, я взяла деревянный меч. Тяжёлый. Положила обратно. Примерилась ко второму, третьему. В итоге остановилась на восьмом — удобном, лёгком, рукоять которого так удобно легла в руку, словно он был создан специально для меня. Брат, наблюдавший за мной, одобрительно кивнул:

— Можно было чуть потяжелей, но для первого раза неплохо.

Он тоже выбрал меч, вышел на середину зала и кивнул мне:

— Нападай.

Правда, все мои атаки он отражал с лёгкостью, даже лениво, а через десять минут не выдержал и скомандовал:

— Стоп! Ты вообще всё забыла, что ли? Если ты будешь так стоять, то потеряешь равновесие от любого, даже самого слабого удара. И уклониться не сможешь. Смотри!

Он взмахнул 'учебным' мечом, намечая удар в плечо. Я уклонилась и тут же обнаружила, что деревянное 'лезвие' уже успело переместиться к моим рёбрам.

— Мне даже позицию менять не пришлось, — пояснил Мак. — После такого противник уже не опасен: слишком занят попытками остановить льющуюся из разрубленного бока кровь. Понимаешь, Рина, для того, чтобы разорвать дистанцию, тебе нужно тратить время, а его обычно нет: опоздаешь на долю секунды — и проиграешь. А ставка обычно жизнь.

-Я понимаю, — кивнула я. — Давай попробуем ещё раз.

Мак скептически ухмыльнулся, заставил меня ещё раз повторить основные стойки и лишь после этого вновь встал напротив меня с мечом. Атаковал он медленно, давая мне возможность отступить и защититься. Некоторые удары я отбивала легко, как защититься от других — подсказывал Мак. За почти полтора часа тренировки я добрых два десятка раз оказывалась 'убитой' или 'раненой'. Но при этом брат ни разу не ударил меня так, чтобы было больно: каждый раз он лишь намечал удар. Я понимала, что он жалеет меня и радовалась, что мне так повезло с учителем.

— На сегодня всё, — наконец сообщил он, и я, тяжело дыша, опустила оружие и присела на лавку.

— Мак, на два слова, — окликнул знакомый голос. Я оглянулась и увидела Самерина. Он приветливо кивнул мне. Брат не спеша подошёл к мечнику, и тот что-то сказал ему, настолько тихо, что я не разобрала слов. Мак нахмурился, ответил, таким же тихим тоном. Самерин отрицательно покачал головой и принялся в чём-то убеждать собеседника. Тот был непреклонен. В итоге мечник вздохнул и махнул рукой:

— Делай как знаешь. Потом не говори, что я не предупреждал. Что с завтрашним днём?

— Думаю, учебные бои перенесём на вторую половину дня, — решил брат. — Лестиар намекнул, что он с большим бы удовольствием прочёл лекцию с утра. И я его понимаю... Сам бы с удовольствием составил ему компанию в лаборатории. Друг мой, ты видел, над какими мечами они работают?

— Видел, видел, — улыбнулся мужчина. — Значит, зайду к Эйвору, скажу, чтобы утром был в Астэ.

— И Маридэн захвати, — попросил Мак. — Два целителя лучше, чем один. А работы им завтра хватит.

Самерин кивнул и ушёл. Мак взглянул на меня и улыбнулся:

— Ты чего загрустила, сестрёнка?

— Вспомнила, как дерутся твои ученики, — призналась я. — Неужели нет более щадящих методов, без ранений? Тоже мне, маги...

— Есть, только я не называл бы его более щадящим — нахмурился брат. — На первых этапах обучения лучше использовать деревянное оружие. Как-нибудь в другой раз расскажу, почему.

— Да мне уже твой ехидный друг-ерел рассказал, — не утерпела я. — Заявил, что лучше получить по башке деревянным мечом, нежели настоящим. А как по мне, и то и другое одинаково неприятно.

Мак расхохотался.

— Вижу, Арман времени даром не терял, рассказал понемногу обо всём. А что касается мечей — тут ты ошибаешься: получить, как ты выражаешься, по башке настоящим гораздо неприятней, уж поверь на слово. Впрочем, есть ещё кое-что, гораздо более неприятное, но об этом в другой раз.

— Ага, — откликнулась я. — Мак, послушай, а можешь рассказать мне про Арманаша и Айкелля?

Брат ухмыльнулся:

— Что, понравились? Не можешь определиться, сестрёнка? Так они оба сторонники свободных отношений, выбирай любого...или сразу двоих.

— Да ну тебя! — обиженно дёрнула я плечом. — Я серьёзно, а ты издеваешься... Всё, забыли. Пойду отдыхать!

— Извини, не удержался, — Мак примирительно взял меня за руку. — Так что конкретно рассказать-то? И с кого начать?

Я задумалась.

— Да я не знаю даже. Просто понимаешь, Мак, у меня такое ощущение, что Айкелль меня еле терпит и вечно мной недоволен. Иногда я почти уверена, что он не рад, что меня навязали ему в ученики, и только и ждёт момента избавиться. А Арманаш... Я вообще не могу понять его. И вообще, зря я пришла сюда... Может, вы все ошиблись и я не та, кто вам так нужен?

— Успокойся, Рина, — краххант взглянул на меня серьёзно. — У Айка характер такой. Он сдержан, внешне безэмоционален, но поверь, злить его опасно. Я как-то видел, что он устроил, когда... а, впрочем, не буду вдаваться в подробности. Представляешь вулкан? Спокойный, стоит себе сотни лет и никого не трогает, а потом что-то происходит — и всё, кто не спрятался, тот сам виноват. Понимаешь? Но его сложно разозлить, так что не пугайся. Если считает, что тебе что-то знать не нужно, ответит так, что продолжать эту тему больше не захочется. Так, что ещё. Он всегда честно ответит на любой твой вопрос, так что если хочешь знать, доволен он тобой или нет — спроси. Просто по его лицу ты всё равно ничего не прочитаешь.

— Да я уже поняла, — фыркнула я, припомнив шутки Айкелля. — У него всегда одинаковое выражение лица, независимо от того, шутит он, серьёзно говорит, злится, радуется... Ты уверен, что он вообще живой и настоящий?

— Уверен, — Мак улыбнулся. — А его шутки с ходу только Арм понимает, даже я не сразу могу понять, когда Айкелль шутит, а когда нет. Так что не огорчайся, нас, непонимающих, много. И не бойся его, он вполне нормальный. Просто необщительный, у вас бы сказали ...эээ...интроверт! Верно?

— Наверное, — слова Мака меня успокоили, хоть и не до конца. — У него вообще друзья есть?

— Есть, — кивнул тот. — С Арманашем они дружат много лет, их отцы были лучшими друзьями. Ещё с Луаром и Леари. В принципе, с Леари невозможно не дружить, разве что она сама не захочет... А Луар — философ, живёт где-то на другом конце подземной страны, этакий книжный червь. Они с Айком могут часами спорить на темы вроде того, сколько демонов поместится на кончике иглы, если принять во внимание, что материя безгранична и не имеет формы... и ради четырёх солнц, не спрашивай, сколько! Я не знаю.

Я рассмеялась.

— А отец Айкелля такой же невозмутимый? Хотела бы я с ним познакомиться.

— Не получится, — слегка помрачнел брат. — Никерилль и Эридан, отец Арманаша, погибли, пытаясь защитить один из народов нашего мира. Подробностей я не знаю, знаю лишь, что это было во время Белой войны.. Для Айка это больная тема, лучше не затрагивать. Кстати, он не любит, когда при нём шутят на тему смерти. Считает, что к ней нужно относиться с уважением.

— Понятно, — протянула я, вспомнив картины в доме мастера стихий. — А ещё он не терпит наивности и глупости.

— Да, ты права. А что касается Арманаша, — продолжал Мак, — так на его шутки вообще не обращай внимания. Он не собирается тебя обижать, поверь. Просто пропускай их мимо ушей...как и мои, в принципе. Просто чем яростней ты реагируешь, тем интересней шутить, понимаешь? — он рассмеялся. — Ты очень смешно злишься, кстати говоря.

— Так вы с ним веселитесь, значит, — недовольно взглянула я на брата. — Тоже мне, нашли бесплатный цирк.

Мак ухмыльнулся:

— Хочешь, расскажу, почему на тебя так действуют шутки на тему секса? Потому что ты...

— Заткнись! — взвизгнула я и попыталась запустить в него деревянным мечом, который так и остался лежать у меня на коленях после тренировки. Брат, хохоча во всё горло, ловко поймал его и театрально мне отсалютовал.

— Ладно, ладно, молчу, — сквозь смех произнёс он. — Я бы посоветовал тебе быть осторожней со словами, когда говоришь с ним. Уверен, он ещё припомнит тебе предложение сыграть в прятки. Арм любит поставить того, с кем разговаривает, в неловкую ситуацию и наблюдать, как тот из неё выпутается. Впрочем, с ним не соскучишься: он очень интересный собеседник. У меня иногда создаётся впечатление, что он знает абсолютно всё.

— А сколько ему лет? — снова не удержалась я.

— Много, — ответил Мак. — Спроси лучше у него.

— Он не сказал, — призналась я. — А сколько лет тебе?

Мак прищурился.

— Уже давно всё можно.

— Я не об этом, — возмутилась я.

— Ладно, шучу. Если скажу, что больше трёхсот, поверишь?

— Нет конечно!

— А на сколько выгляжу?

— Ну... — я задумалась.— я бы сказала, что ты старше меня года на четыре. Тебе 23, ну максимум 25 лет.

— Понятно, — Мак изо всех сил сдерживал улыбку. — Будем считать, ты почти угадала...

— Так сколько? — не отступала я.

— Не скажу, у меня ведь могут быть маленькие секреты, — крахханту наконец удалось вернуть серьёзное выражение лица. — Вопросы по поводу Арма и Айка ещё есть?

— Пожалуй, нет, — подумав, решила я. — Мак... Мне страшно, что у меня ничего не получится. С тобой мне было проще, а сейчас... Айкелль задал мне гору литературы и спрашивает так, словно я должна за вечер всё выучить наизусть. А Арманаш просто рассказывал вчера об истории огненной магии и о Знаках, и сказал, что я специально ничего не должна запоминать. Я вообще ничего не понимаю уже...

— А, не обращай внимания, — махнул рукой брат. — У них разный подход к обучению. Арманаш считает, что обращать внимание следует только на фундаментальные вещи, Айкелль уверен, что знания должны быть доскональными. Знаешь, Айк очень сильный маг, обладатель сильнейшего Знака в четвёрке Воздух-Земля, 'Песчаный смерч'. Он поможет тебе развить твои способности настолько, насколько это вообще возможно. Но клянусь четырьмя солнцами, я бы умер от скуки за книгами, если бы он был моим учителем! Лучше практики нет ничего!

Я представила рисунок из вчерашней книги. Да, Знак Песчаного смерча выглядел впечатляюще даже на картинке. А затем вспомнила, как на моё предложение перейти к практике отреагировал Арманаш и вздрогнула. Мак истолковал это по-своему:

— Замёрзла? Вечера у нас прохладные, это правда. А после тренировки это ощущается особенно явно. Пойдём ко мне, поговорим там. Заодно расскажу тебе о практическом применении магии Воздуха, попробуешь кое-что сделать. Только Айку не рассказывай, ладно? Он не любит, когда кто-то вмешивается в учебный процесс. Уверен, мысленно он уже расписал твоё обучение минимум на месяц вперёд.

Брат, как выяснилось, занимал почти полэтажа в гостевом доме невдалеке от Астэ. Несколько комнат, одна из которых была превращена в небольшой тренировочный комплекс для мечника. Странный механизм с множеством 'рук' выглядел угрожающе.

— Тебе пока рано тренироваться с этой штукой, — улыбнулся краххант, заметив мой интерес. — Хочешь, покажу, что это?

Он снял со стены один из висевших там мечей, пояснив мимоходом:

— Спатха, прямой обоюдоострый меч. Алмазная заточка. Тренируюсь обычно с ним. Отойди подальше, вон в тот угол.

Он щёлкнул пальцами, и странный механизм пришёл в движение. 'Руки' вращались всё быстрее, то удлинняясь, то изгибаясь, а Мак легко скользил, уворачиваясь от ударов, парируя их мечом. Тренировка длилась минут пять, затем механизм замер. Брат, практически не запыхавшийся, повесил меч обратно.

— Да уж, только и смогла сказать я. — Как только ты от них увернулся?

— Практика, сестрёнка, долгие годы практики, — подмигнул краххант. — Идём в комнату.

— А ты любишь комфорт, — не удержалась я от замечания, увидев огромную кровать, укрытую покрывалом из шкурок шушиков. Их мех было невозможно не узнать.

— Я забочусь о своих гостях...точнее, гостьях, — усмехнулся Мак. — Поверь на слово, ты одна из немногих, кто уйдет отсюда, не побывав в моих объятьях на этом ложе страсти.

— Ты меня осчастливил этой информацией, — фыркнула я. — Что хотел показать-то, братишка?

— А, сейчас, — Мак присел на край кровати. — Иди сюда, садись рядом. Покажу тебе, как перехватывать контроль над чужими заклинаниями.

Я присела рядом с краххантом. Тот одним движением руки нарисовал воздушный шар размером с футбольный мяч и заставил его медленно плавать вверх-вниз.

— Попробуй заставить его изменить скорость или направление движения, — предложил он.

— Как? — растерялась я.

— Почувствуй его и заставь подчиняться тебе, — пояснил брат. — Я не вкладывал в него слишком много Силы, ты справишься.

Я внимательно посмотрела на шар. Интересно, и как же я должна его почувствовать? Попыталась мысленно дотянуться до него и тут же наткнулась на упругую стену, мешающую исполнить задуманное.

— Мак, я не могу. Что-то мешает, словно стена.

— Отлично, — обрадовался тот. — А теперь представь, что её нет.

Гениальный совет, ничего не скажешь. Ну ладно... Я снова потянулась к шару, изо всех сил представляя, что путь свободен, и сейчас я по этому шару стукну, как по настоящему мячику. Бац! И шар, отскочив от пола, запрыгал по комнате. Я так и застыла.

— Молодец, — улыбнулся Мак, возвращая шар на место. — Только не останавливайся в следующий раз на полпути, это может быть опасно. Попробуем ещё раз?

— Ага, — кивнула я. — Мак, а перехватить так можно любое заклинание?

— Хватило бы опыта и умения, — кивнул брат. — Некоторые заклинания, честно говоря, лучше не трогать, а вот такие, вроде простых шаров, простых щитов и прочих элементарных вещей легко можно перехватить, поддержать при желании. Это полезно, особенно в бою.

В этот раз у меня получилось лучше. Стены не было вообще, а шар ощущался сгустком энергии. Пожалуй, я бы и в темноте смогла его найти. Я без труда заставила его медленно проплыть по комнате, а затем попробовала уменьшить и сделать чуть плотней. Получилось без труда.

— Ты умница, — Мак снова взмахнул рукой и шар исчез. — Читать много сегодня?

— Много, — я с тоской вспомнила об 'Атмосфере четвертого Отражения...'. — Пожалуй, пойду я.

— Жаль, — брат явно огорчился. — Хотел тебя позвать на прогулку по городу, показать парочку любимых мест, познакомить с интересными людьми...

— В другой раз, а то, чувствую, не усну я сегодня, — пожаловалась я. — Что-то теория мне даётся плохо.

— Я тоже с теорией не дружил, — подмигнул Мак. — Ничего, справимся. Хочешь, с тобой пойду, помогу разобраться?

— Хочу, — обрадовалась я.

Но едва мы вышли из здания с локальным порталом и я собралась направиться к гостевому дому, краххант на миг нахмурился, а потом заявил:

— Вначале зайдём в башню, Арм и Айк хотят у тебя что-то спросить.

-Что? — не поняла я.

— В гости приглашаю. Ненадолго, минут на двадцать-тридцать, — этот чувственный голос нельзя было не узнать. Я чуть не подскочила от неожиданности, а Мак возмутился.

— Тебя сколько раз просить не появляться как призрак? Арман, ты про совесть хотя бы слышал вообще?

— Читал. В мифах, — улыбнулся тот. — Рина, мы тебя надолго не задержим, просто у нас с Айкеллем вышел небольшой спор, и внести ясность сможешь только ты.

Мы прошли в башню вслед за огненным магом, поднялись в библиотеку. Айкелль мерил шагами комнату.

— Рина, правда, что на твоём языке 'умный' — это похвала, а 'умный слишком' — угроза или издевательство? — его холодный голос не выражал никаких эмоций.

— Ну да, — растерянно ответила я. — А в чём проблема?

— Но ведь 'слишком' — это превосходная степень, то есть, ещё лучше, — голос не изменился, но, судя, по вопросу, маг действительно не понимал, почему так.

Я вздохнула. Ну вот как это объяснить представителю другого мира?

— Понимаешь, это надо просто запомнить. Точно так же, как 'да нет, наверное' — это отказ, а 'да, конечно' при определённых условиях может быть отрицанием. Менталитет такой, понимаешь? Стремление к многозначности...

Айкелль тоже вздохнул и повернулся к Арманашу:

— Почти убедил. Но я всё равно уверен, что всему есть логическое объяснение, и даже этому лингвистическому феномену.

— Ищи, если охота, — равнодушно отозвался тот и взглянул на меня. — Завтра ты весь день проведёшь со мной, у Айка возникли неотложные дела. Рада?

— Мысленно пляшу от радости и благодарю судьбу, — съязвила я. — Мак, кстати, а как ты узнал, что нас хотят видеть?

— Астрал, — ответил Айкелль вместо него. — Я позвал.

— Как? — почему-то мне стало интересно.

— Эти знания сейчас будут лишними для тебя, — голос Айкелля стал холодней на пару градусов.

— И всё же мне интересно, — настаивала я. Мак хотел что-то сказать, но ерел жестом остановил его. Арманаш молчал, с интересом наблюдая за происходящим.

— Хорошо, — спокойный голос Айкелля даже не дрогнул. — Я направляю поток Силы на подсознание, чтобы войти в состояние ше-ра, из него выхожу в астрал, соединяю свое сознание с сознанием того, с кем хочу поговорить. Проще говоря, происходит трёхмерная триангуляция и перенос изображения или мысли в потоке силы. А иллюзия закрепляется рн-заклинанием. Всё.

— Быть может, я объясню более простыми словами? — всё же решил вмешаться огненный маг. Но я уже успела разозлиться на Айкелля. Проучить решил, значит, за излишнюю любознательность, зная, что я ничего не пойму! Ну, сейчас я ему покажу!

— Подожди, — попросила я и обратилась к Айкеллю с самым серьёзным видом: — Я правильно поняла, что если 3D-триангуляция нарушится и мысль или изображение не передадутся, то рн-заклинание не сможет закрепить иллюзию и выхода в астрал, равно как и соединения сознаний, не произойдёт?

— Д-да, именно так, — спокойный голос мастера стихий чуть дрогнул. Мак застыл, как громом поражённый. Похоже, таких познаний от меня не ожидал никто.

— Понятно, — кивнула я и повернулась к Арманашу. — Вот теперь можешь объяснять проще.

Огненный маг вопросительно поднял бровь и расхохотался. В следующее мгновение к нему присоединился Мак, буквально сложившийся пополам от хохота.

— Малышка, ты меня восхищаешь, — сквозь смех сообщил магистр боевой магии. — Удивить Айка непросто, а уж заставить его показать удивление — это что-то невообразимое. Ты ведь ничего не поняла из его объяснения?

— Ничего, — честно призналась я. — Но терпеть не могу, когда мне отвечают исключительно для того, чтобы я отвязалась.

— Повеселились? — в ровном ледяном голосе Айкелля вновь не было никаких эмоций. — Наш спор не закончен, Арм, я найду логическое обоснование и докажу, что не всё зависит от ментальности и мировоззрения. А сейчас пожелаю всем присутствующим спокойной ночи и удалюсь.

— Извини меня, — попросила я. — Действительно не люблю, когда мне так отвечают. Просто разозлилась.

— Я не обиделся, — ерел взглянул на меня. — Но учту, что ты можешь перефразировать мысли, не улавливая их сути. Не бойся говорить мне, если объяснения кажутся тебе слишком сложными, я постараюсь говорить простым языком.

— Ага, — отозвалась я, пытаясь понять, хорошо это или плохо.

— Рина, про астрал рассказать тебе сейчас или утром? — поинтересовался Арманаш, когда дверь за Айкеллем закрылась.

— Завтра, — решительно произнесла я. — У нас с Маком ещё есть дело, мы тоже пойдём.

— Ох уж эти ночные дела, — мягкий и чувственный голос огненного мага, казалось, способен придать двойной и даже тройной смысл самым безобидным фразам.

Я покраснела и, злясь сама на себя за это, попыталась оправдаться:

— Мак обещал помочь мне разобраться с теорией воздушной магии.

— Составить вам компанию, что ли? — задумчиво произнёс ерел. — Вдруг окажусь полезным.

— Давай, — согласился Мак прежде, чем я успела возразить.

Оказалось, что Арманаш знаком с теоретической частью магии воздуха гораздо лучше Мака. Краххант, бесцеремонно улёгшийся на мою кровать, вначале пытался дополнять, но вскоре бросил эту затею и лишь приводил примеры заклинаний и их воздействия, чтобы помочь мне более детально представить всю картину. Мне было очень интересно, я наконец-то начала понимать и, более того, запоминать хоть что-то из 'Атмосферы четвертого отражения...'.

— ... в общем, в горах создать воздушный вихрь сложнее, так как разреженный воздух менее отзывчив к воздействию Силы. Понятно? — резюмировал очередную главу огненный маг.

— Понятно, — я зевнула.

— Тогда на этом предлагаю остановиться. — он улыбнулся. — Мак вон уже дремлет на твоей кровати, да и ты вот-вот уснёшь. Если будут вопросы — обращайся, я всегда рядом.

— Учту, — кивнула я. — Пожалуй, ты прав, пора укладываться. Иначе завтра меня не разбудит ни один будильник. Я ведь не ошибусь, предположив, что очередная лекция начнётся сразу после восхода солнца?

— Я не настолько жесток, — мягко произнёс огненный маг. — До восхода осталось меньше четырёх часов. Думаю, тебе для сна этого мало. Придёшь на Гратову поляну через три часа после восхода.

— Ты крайне любезен, но ... — я запнулась, вспомнив предупреждение Мака быть поосторожней со словами. — Хорошо, как скажешь.

— Ты хотела сказать, что не выдержишь столь долгой разлуки? — поддразнил меня Арманаш.

— Размечтался, — фыркнула я. — Я, знаешь ли, эгоистка, и заботит меня исключительно скорейшее возвращение домой. Связь простая: быстрее учусь — быстрее спасаю ваш мир — быстрее возвращаюсь домой. Но раз мой наставник считает, что несколько лишних часов сна мне не повредят, я спорить не стану.

— Наставник совсем не против лишить тебя нескольких часов сна, — ерел улыбнулся. — Перечислить варианты, как именно?

— Лекции по истории огненной магии, рассказы о великих магах и заклинаниях, а быть может, мы и о моей земной литературе поговорим, — решила я ввязаться в явно неравный бой.

— Это не всё, малышка, — он взглянул на меня. — Ты забыла упомянуть практику. Но давай ты не будешь будить мою бурную фантазию и предполагать, что я имею в виду. А то ведь не удержусь и поясню, подробно и обстоятельно. Расталкивай этого соню, или ты собираешься на полу спать?

Я осторожно ткнула Мака в бок. Тот недовольно промычал что-то явно нецензурное и перевернулся на другой бок. Просыпаться он явно не собирался. Ну и что делать?

— Пусть спит, — решила я. — Мне и на стуле неплохо.

— Боюсь представить степень твоей бодрости с утра в этом случае, — прокомментировал огненный маг. Затем подошёл к Маку и бесцеремонно тряхнул его за плечо. — Вставай, спящий красавец. Малышке пора спать, а ты развалился на всю кровать.

Мак приоткрыл один глаз и недовольно взглянул на нас, затем потянулся и нехотя поднялся:

— Совести у вас нет, — сокрушенно сообщил он нам.

— У меня точно нет, — согласился магистр боевой магии. — Идём, друг мой. Рина — жду тебя ровно через три часа после восхода. За каждую минуту опоздания — поцелуй.

— И тебе приятных кошмаров, — с чувством пожелала я, закрывая за магами дверь комнаты и с трудом подавив желание закрыться на засов.

Утром я еле заставила себя подняться. Спать хотелось дико.

— Кто не был студентом, тому не понять, как хочется кушать и хочется спать, — промурлыкала я под нос, причёсываясь. В дверь отчаянно забарабанили. — Кто там?

— Рина, это я, — в комнату влетел Зартек и буквально затанцевал вокруг меня. — У меня сегодня день самообразования, можно, я проведу его с тобой? Отец говорил, ты сегодня с Айкеллем будешь учиться, я посмотрю, ты ведь не против? Айк хороший, но он говорит, мне рано у него учиться, я тогда просто посмотрю, можно? Ну пожалуйста!

— Даже не знаю, — растерялась я. — Я сегодня с ним не увижусь, наверное, он чем-то занят. А огненная магия тебя не устроит?

Мальчик явно огорчился.

— У меня нет способностей к магии огня, — признался он. — Помнишь, я обсыпал разбойников искрами? Вообще-то заклинание активировало амулет, он должен был создать огненную стену между нами и разбойниками. Но амулет не послушался меня, ты видела. Отец потом объяснял мне, почему так вышло, но я плохо понял. Что-то вроде того, что у меня высокий коэффициент сопротивляемости стихии Огня, поэтому с ним я вообще ничего делать не могу. Даже с заряженными амулетами. Жалко, что ты сегодня работаешь не с воздухом... Можно, я тогда немножко побуду с тобой всё равно?

— Только пойдём прямо сейчас, — предупредила я. — А то мне настойчиво не рекомендуется опаздывать.

— Ура! — обрадовался мальчишка. — А ты точно не против? Подожди, а как же завтрак?

Я рассмеялась.

— Точно. Идём. А завтрак подождёт.

На Гратовой поляне нас ждали Арманаш и Мак. Я даже удивилась. А Зартек обрадовано взглянул на меня и тихонько попросил:

— Скажешь, что ты не против, чтобы я был с вами? А то Арманаш может отправить меня в библиотеку, читать книги по истории магии. Обычно он так и поступает.

— Угу, — согласно кивнула я.

— Доброго дня, — Мак, похоже, ничуть не удивился, увидев со мной Зартека.

— Ты почему не на занятиях, мой юный друг? — тем временем поинтересовался огненный маг у моего спутника.

— У нас день самообразования, — ответил мальчик, — а Рина разрешила побыть немного с ней.

— Понятно, — Арманаш искоса взглянул на меня. — Начнём с пояснений про астрал, верно?

— Только не так, как вчера Айкелль объяснял, — попросила я.

Мак безуспешно попытался подавить смех, наверняка вспомнив моё вчерашнее 'выступление'. Ерел тоже улыбнулся:

— Постарюсь. Выйти в астрал может любой маг, научившийся входить в состояние ше-ра. Это требует особой концентрации и тренировок. Но сильный маг способен вызвать в астрал любого, кто имеет хотя бы минимальные способности. Если захочешь узнать про ше-ра подробней, я дам тебе книгу. Трёхмерная триангуляция представляет собой создание иллюзии на плоскости с помощью определённого количества точек. Рн-заклинание закрепляет эту иллюзию, и потому собеседники видят друг друга. Так проще?

— Получается, астрал, это что-то вроде подсознания? — уточнила я.

— Нет, астрал — это астрал. Место без времени и пространства.

— Твой собственный мир, который ты можешь менять по своему усмотрению, — подсказал Зартек.

— Можно и так сказать, — согласился маг. — Только я ещё добавил бы, что это — выдумка. В первозданном виде астрал — безграничное белое пространство, в котором и образов-то нет. Но, чтобы было удобней, и используется та самая триангуляция, создаётся иллюзия и можно 'видеть' собеседника.

— И все ощущения это тоже иллюзия? — поинтересовалась я.

Огненный маг внимательно посмотрел на меня, затем ответил:

— Не путай астрал и сон. В астрале ощущений нет вообще, ты должна это помнить. А во сне они могут быть какими угодно. Хочешь узнать подробнее?

— Думаю, нет, — мудро решила я не трогать потенциально опасную тему. Судя по взгляду ерела, от очередной шутки его удержало лишь присутствие Зартека.

— Тогда предлагаю перейти к более прозаичным темам. Я позвал Мака, чтобы показать тебе, на что способно соединённое заклинание воздуха и огня. В одиночку тебе будет немного сложней, потому что придётся удерживать одно заклинание и вплетать в него второе, но ты справишься. Но и работать с чужими заклинаниями тоже нужно уметь. Смотри, к примеру, простейший огненный шар, — с руки Арманаша легко и грациозно поднялся искрящийся клубок. — Он и один может неплохо сработать в бою, но если против тебя выступает тот, кто владеет стихией Воды, он может как минимум ослабить заклинание.

На пути огненного клубка, неспешно плывущего по поляне, возникла переливающаяся всеми цветами радуги под солнечными лучами водная стена. Клубок, встретившись с ней, зашипел и начал стремительно уменьшаться в размерах. Через несколько секунд не было ни клубка, ни водной стены, осталось лишь быстро тающее облачко пара. Мак ухмыльнулся и подмигнул мне:

— Точный расчёт, верно? Впрочем, это работает и в обратном направлении, сама понимаешь. Если я сейчас создам шар из воды, то для некоторых тут присутствующих не составит труда заставить его испариться.

— А воздух-то чем поможет? — не поняла я.

— Воздушная оболочка защитит огненный шар от соприкосновения с водой, — пояснил Мак. — Сейчас увидишь.

Он создал ещё одну стену из воды, а затем перевёл взгляд на очередной огненный шар. Тот дёрнулся, а затем вспыхнул ярче внутри воздушной сферы. Сквозь стену из воды он прошёл без задержки, словно её и не было. Затем всё исчезло.

— Круто, — выдохнула я. — Только я так не научусь ни в жизни.

— Я восхищён твоим оптимизмом, — откликнулся ерел. — Хочешь пари? Не позже, чем через два месяца ты сможешь повторить увиденное сегодня.

— На что спорить будем? — решила я ознакомиться с условиями, прежде чем соглашаться.

— На желание, естественно, — лучезарно улыбнулся он. — Или ты боишься проиграть?

— Я боюсь твоих желаний, — буркнула я. — Не пойдёт. Требую более чётких условий.

Зартек смотрел на нас во все глаза. Мак ухмылялся.

— Хорошо, — медленно проговорил ерел. — Тогда так: если проиграешь — честно и откровенно ответишь на пять моих вопросов. Любых.

— А если выиграю, то ты ответишь на мои вопросы?

— Разумеется, — взглянул он на меня так, что по моей спине пробежал целый табун мурашек.

— Рина, я бы спорил на желание, это надежнее, — подал голос Мак. — У Армана слишком богатая фантазия, считай, что ты согласишься на целых пять желаний.

— Мак, — в голосе огненного мага прозвучали предостерегающие нотки, — не мешай.

— Почему ты так уверен, что я проиграю? — разозлилась я. — Я уверена, что не смогу это повторить! Ни через два месяца, ни через три!

— Так на каком варианте ты останавливаешься? — поинтересовался Арманаш. — Одно желание или пять вопросов?

— Я не буду спорить с тобой, — решила я. — Могу придумать лишь три вопроса, а ещё два никак, уж извини.

Мак подмигнул мне и ехидно поинтересовался у ерела:

— Один-ноль не в твою пользу?

Тот улыбнулся:

— Похоже на то. Но я ещё отыграюсь, ты меня знаешь. Малышка, о чём тебе сегодня рассказать? Могу про кого-нибудь из великих магов, могу про заклинания, могу про огненных и прочих демонов, которых можно призвать на службу...если инстинкт самосохранения отсутствует напрочь.

— Давай про демонов, — решила я, а затем, осмелившись, поинтересовалась. — И всё-таки, как насчёт практической части? Ты вчера что-то об этом говорил.

— Не торопись, всему своё время, — мягко ответил он.

— Я не хочу слушать про демонов, — поднялся с бревна Мак. — У меня свои...демоны, ровным счётом 24 штуки. И у них скоро экзамен. Пойду к ним, у нас сегодня тоже практика. Зартек, хочешь со мной? Посмотришь, как не надо драться.

У мальчишки загорелись глаза.

— Хочу! Очень хочу! Рина, ты не обидишься, если я с Маком пойду?

— Не обижусь, — улыбнулась я. — Уверена, что тебе будет интересно.

— Тогда до завтра, — мальчик сорвался с места и бросился догонять крахханта.

Мы с Арманашем остались вдвоём. Ну наверняка сейчас скажет какую-то гадость.

— Ты опоздала на три минуты, — не обманул он моих ожиданий.

— У тебя неправильно идут часы, — не осталась я в долгу.

Он усмехнулся.

— Успокойся, малышка, я не собираюсь требовать от тебя трёх поцелуев. Хватит и одного.

— Мечтать не вредно, — откликнулась я. — Так что там про демонов-то?

— Я тебе всё-таки не нравлюсь, — вздохнул он. — А ведь так старался быть хорошим и в меру серьёзным. Придётся быть строгим и унылым, как Айк...

— Я верю, что у тебя это получится, — ободрила я. — Возможно, даже раньше, чем через два месяца.

Арманаш расхохотался.

— Ты меня восхищаешь, малышка. Пожалуй, я всё же попытаюсь растопить твоё холодное сердце.

— Не трать время понапрасну, оно этого не любит, — вспомнила я слова Айкелля.

Ерел опустил голову и скорбно произнёс:

— Этого я и боялся... Айкелль успел заразить тебя бесчувственностью и заронить в твою чистую душу стремление к философии. Скоро ты начнёшь говорить исключительно цитатами из умных книг и станешь перфекционисткой.

— С ума сошёл, что ли? — обиделась я. — Да менее склонного к порядку человека, чем я, найти сложно во всех ваших девяти Отражениях! А ты тут перфекционисткой обзываешься... Ещё бы сказал, что я в бочке поселюсь, как Диоген.

— Не оправдывайся, — судя по голосу, огненный маг едва сдерживал смех. — А в бочку не селись, там неудобно жить.

— Пробовал, что ли? — обрадовалась я возможности поддеть собеседника. — Да уж, побросала тебя жизнь...

Тот рассмеялся, не таясь.

— Не пробовал, но предполагаю, что там тесно. Хотя, смотря, какая бочка... Ладно, пошутили и хватит. Итак, демоны. Нематериальные сущности, разумные сгустки энергии, способные на многое. Они населяют Междумирье. Огромны и мускулисты. Есть ещё джинны и черти, кстати говоря. Отличия между ними для временного хозяина следующие: джинн обещает выполнить три желания...

— Как золотая рыбка?— не утерпела я.

— ... но выполняет в лучшем случае одно, — не обращая внимания на моё замечание продолжал маг. — Он не причиняет вреда тому, кто его вызвал: у джиннов своеобразный 'кодекс чести'. Но и вызвать их можно лишь с помощью магического артефакта, который каждый джинн охраняет очень тщательно. Сама понимаешь: не в их интересах кому-то служить. Чёрт выполняет неограниченное количество желаний, взамен же требует душу. Разумеется, он будет исполнять желания буквально, и попытается обмануть хозяина, так что момент расставания с душой не заставит себя долго ждать. А демон просто растерзает того, кто его вызвал, как только получит возможность. Что же касается золотой рыбки, ты должна помнить, чем закончилась сказка.

— Помню, — кивнула я. — А нельзя вызвать демона, а потом заставить его вернуться в Междумирье?

— Можно, — улыбнулся ерел. — Только он в любой момент оттуда вернётся, чтобы убить того, кто его вызвал. Понимаешь ли, при вызове любой из сущностей, кроме джинна, ты заключаешь договор. С чертями лучше заключать его по форме номер 894, так шансы прожить хотя бы отмеренную жизнь немного больше. С демонами, — он на секунду задумался и продолжил, — с демонами всё сложней. Есть огненные демоны, есть воздушные, есть демоны воды и земли. Есть те, кто объединяет все четыре стихии. Во-первых, необходимо чётко знать, какой из них перед тобой и какой формулой призвать его к повиновению. Во-вторых, нужно вызывать демона слабее, чем ты, иначе он разорвёт сеть защитных заклинаний. Правда, магичек вырвавшиеся на волю демоны растерзать обычно не спешат: у них тоже есть некоторые...инстинкты.

— Догадываюсь, какие именно, — поёжилась я, моментально отбросив мысли о том, что было бы неплохо вызвать такую сущность и заставить её вернуть меня домой.

— Так поступают инкубы — сущности, ставшие демонами относительно недавно, — продолжил лекцию Арманаш. — Впрочем, если учесть, что они обычно не столь сильны, их чаще всего и вызывают. Инкуб, вырвавшийся на свободу, насилует бывшую хозяйку, дабы продолжить свой род... Учитывая отсутствие малейшей нежности со стороны демона и гм...несовпадение размеров, итог обычно печален. Выживает в лучшем случае одна из сотни. В здравом уме остаётся одна из тысячи. Но и для выживших не всё так радужно: демон интересуется будущим потомством и, поняв, что первая попытка оказалась неудачной, непременно навестит избранницу снова.

— А если попытка оказалась удачной? — с ужасом уточнила я.

— Такого не бывает, — ответил маг. — Не забывай: демон — сгусток энергии, а не живое создание. Я так понимаю, идея вызвать демона больше не кажется тебе привлекательной?

Я смутилась.

— Да я и не собиралась, у меня и заклинаний-то нет... И вообще, с чего ты взял, что я вообще об этом думала?!

— Заклинания и формулы есть у меня, — ерел явно издевался. — Только попроси. Я бы на твоём месте вызывал чёрта, у него не будет крамольных мыслей на твой счёт. Я даже помогу знаки начертить, если хочешь.

— Тоже душу взамен потребуешь? — не удержалась я.

— Ну почему сразу душу? — магистр боевой магии взглянул на меня и хитро улыбнулся. — У меня есть более заманчивый вариант...

— Не надо! — прервала его я. — Я не собираюсь вызывать чертей, демонов и прочую нечисть из вашего Междумирья!

— Из нашего Междумирья, — поправил он. -Междумирье общее для всех Отражений, Рина. Кстати, поэтому нельзя вызвать Сущность в одном Отражении и сбежать от неё в другое.

— Арманаш, а почему ты сказал, что вызывать демона будет только тот, у кого нет инстинкта самосохранения? — спросила я. — От него никак нельзя спасись? К примеру, пожелать, чтобы демон вернулся в Междумирье и вообще забыл, что его вызывали?

— Это было бы слишком просто, — ответил ерел. — Ты слышала что-нибудь о формулах экзорцизма?

— Изгнание бесов, — кивнула я.

— Верно. Несколько тысячелетий назад демонов можно было с их помощью 'запечатать' в Междумирье. Но со временем сила формул ослабевает, и демон может вырваться. Естественно, он жаждет мести. Если бывшему хозяину очень повезло, он к этому времени мёртв. Убить его потомков просто так демон не может, но зато он может превратить их жизнь в череду неприятностей.

— Ну наконец-то я поняла, кто виноват во всех моих бедах! — пошутила я.

Огненный маг усмехнулся и продолжил:

— В таких случаях обычно помогает как раз обряд очищения, вторичное изгнание демона. После этого он не возвращается.

— А убить демона можно?

— Какая ты кровожадная, малышка, — Арманаш искоса взглянул на меня. — Можно. Но плата за это — жизнь. Если ты свяжешь демона с собой, он тоже станет смертным.

Дальше маг огня подробно рассказал мне о демонах каждой из стихий. Заслушавшись, я абсолютно забыла о том, что не завтракала, и вспомнила об этом, лишь когда он предложил:

— Пообедаешь со мной? А после обеда перейдём к практическому применению магии. Кстати, вечером дам тебе несколько книг, они тебе наверняка понравятся.

— Не откажусь, — согласно кивнула я.

По дороге в башню я размышляла над услышанным. Нет, разумеется, это очень интересно, но какое отношение все эти существа имеют к огненной магии? И что это за форма номер 894, по которой лучше заключать договор с чертями? Нет, я не собираюсь этого делать, но ведь любопытно...

— А что собой представляет форма номер 894? — наконец не выдержала я, впрочем, не рассчитывая на серьёзный ответ.

Огненный маг, против моего ожидания, ответил вполне серьёзно:

— Договор с чёртом, включающий в себя некоторые дополнения. Стандартный — это форма 1. В форме 894 дополнительно прописаны некоторые моменты. К примеру, язык формулировки желаний — родной для тебя, обязательное упоминание фразы 'желание высказано, требую исполнить' или похожей на неё, бессмертие, прекращение старения, полное здоровье, защита от несчастных случаев и всего, что прямо или косвенно может нанести тебе вред или убить. Естественно, за исключением случаев, если само высказанное желание даёт чёрту возможность нанести тебе вред или убить. Кроме того, согласно данной форме, чёрт обязан честно рассказывать тебе о последствиях твоих желаний. Правда, влиять по приказу хозяина на других разумных существ и вмешиваться в их свободное волеизъявление нельзя — общее правило для всех Сущностей. И ещё один момент — если чёрт не в состоянии выполнить желание, он теряет все права на твою душу, но при этом обязан продолжать исполнять обязательства. Про пентаграмму и прочие охранные знаки рассказывать?

— Наверное, не нужно, — у меня просто голова кругом шла. — Надо же, формы, договоры... Бюрократия чистейшей воды. А зачем мне вообще знать про всю эту нечисть?

— Ты магичка, — просто ответил ерел. — Сейчас ты хорошо подумаешь, прежде, чем обратиться за помощью к силам Междумирья. А иначе соблазн мог оказаться слишком велик.

— Возможно, — согласилась я. — Я надеюсь, их не так просто вызвать? Учитывая полученную информацию, я не обрадуюсь появлению этих...

— Сущностей, — подсказал Арманаш. — Не беспокойся, малышка, случайно их вызвать не получится.

— Это хорошо, — успокоилась я. — Кстати, меня мучает вопрос... Раз нельзя влиять на других разумных существ, значит, в вашем мире не существует приворотов, да?

— А ты хочешь меня приворожить? — рассмеялся огненный маг.

— Зачем мне ты? — мило улыбнулась я. — Я люблю серьёзных мужчин, как Лестиар, к примеру. Запал в душу прямо с первого взгляда, понимаешь? Думаю, мы с ним были бы прекрасной парой.

— Самый серьёзный у нас Айк, — подмигнул ерел.

— О нет, — сдерживая смех, отказалась я. — Зачем бросаться в крайности?

— Привороты — это отдельная тема, — хитро поглядывая на меня, начал Арманаш. — У них есть свои ограничения и особые требования. Для того, чтобы приворожить Лестиара, тебе нужно в двойное полнолуние обнажённой искупаться в озере и прочесть приворотное заклятие на какое-нибудь оружие, да хотя бы нож. Затем при свете двух лун смешать воду из озера и тринадцать капель своей крови в чаше. А потом заставить Лестиара выпить эту воду. И он твой. Кстати, двойное полнолуние сегодня.

Я, не выдержав, звонко рассмеялась.

— Ты ведь это только что придумал?

— Нет, — усмехнулся он. — Таким образом действительно можно приворожить. Правда, ненадолго: от нескольких секунд до нескольких часов, в зависимости от того, насколько потенциальная жертва восприимчива к простейшей магии. Привороты не стоят затраченного на них времени, Рина. Так обычно развлекаются ученики средних классов.

— Я спросила из любопытства, — нахмурилась я.

— Я понимаю, — он словно и не заметил моей обиды. — О простейшей магии и приворотах, если захочешь, расскажу вечером.

Ну вот как у него это получается? Другой бы на его месте умолк после моей фразы про Лестиара, а он вместо этого подробно ответил на мой вопрос, да ещё и умудрился сделать так, что я снова чувствую себя полной идиоткой. Причём непонятно, почему.

Кухня в башне огненного мага была просторной. Как и в доме Айкелля, потолок представлял собой одну большую картину, очень знакомую.

— Ван Гог? — удивилась я.

— Да, 'Звёздное небо', — ответил Арманаш. — Люблю эту картину.

— Пастернак, Ван Гог... Ты увлечён земной культурой?

— А кто тебе сказал, что они земляне? — ерел, раскладывавший по тарелкам хлеб, взглянул на меня.

— А что, нет разве? Есть же их биография, есть родные... — я не могла поверить услышанному.

Арманаш улыбнулся.

— Ван Гог родом из нашего мира, Пастернак — из Третьего отражения. А биографию легко придумать. Будешь мясо мико? Только сразу предупреждаю — я не лучший кулинар, может быть пересолено.

— У нас говорят, если блюдо пересолили, то повар влюбился, — с набитым ртом проинформировала я. — Вкусно, спасибо. И соли в меру.

— Значит, я не влюблён, — сделал вывод огненный маг. — Даже не знаю, радоваться мне или огорчаться по этому поводу.

Я решила ничего не отвечать, чтобы не оказаться втянутой в очередную дискуссию, и дальше обед прошёл в молчании. Допив чай, мы снова направились на Гратову поляну. Интересно, с какого задания начнётся практика? Надеюсь, он не попросит меня создать огненный шар.

— Дай мне руку, — просьба наставника сбила меня с мыслей, и я машинально протянула руку. Он едва дотронулся до неё, но в тот же момент всё вокруг изменилось. Поляна стала больше, а на фиолетовом небе сияли четыре солнца. Я ахнула.

— Где мы?

— В одном из лесов на восточных землях, — ответил ерел. — Ближайшая деревня в неделе пути отсюда, опасных хищников вблизи нет.

— А разве можно вот так просто покидать вашу подземную страну? — забеспокоилась я.

Арманаш улыбнулся:

— Со мной тебе можно многое, малышка. Ты под моей защитой, не бойся.

— А как мы сюда попали? — уже задав вопрос, я поняла, что сглупила. — Ах, да, ты же один из трёх магов, умеющих переносить в пространстве не только себя, но и других.

— Верно, — кивнул он. — Ну что, сбылась твоя мечта — начнём практические занятия.

А вот эта фраза меня обеспокоила. Зачем он перенёс меня в безлюдное место? Неужели нельзя было остаться на Гратовой поляне? Ой, не нравится мне это...

— Ты говорила, что умеешь разжигать костёр, — не обращая внимания на гамму чувств, отражающуюся на моём лице, продолжал маг огня. — Давай с него и начнём.

Он помог мне собрать сухих веток и присел на траву в ожидании.

Разумеется, по закону подлости, у меня ничего не получилось ни со второй, ни с пятой, ни с десятой попытки. Ветки слегка дымились, но загораться не желали. Я начала нервничать. Арманаш сидел, подставив лицо солнечным лучам, и никак не комментировал мои неудачи. Мак бы на его месте уже давно начал бы подшучивать надо мной.

— Наверняка думаешь сейчас, что более бездарную ученицу найти было сложно, — глухо проговорила я, опустив голову.

— Я думаю, что тебе следует сосредоточиться и перестать нервничать, — мягко отозвался он. — Ты ведь это умеешь. И не спеши, мы никуда не торопимся.

Я глубоко вздохнула. Хорошо, попробуем по-другому. Я представила спичку, поджигающую самую тонкую ветку из всех. Среди веток замерцал тоненький язычок пламени. Не, так он долго будет разгораться, а если туда мысленно бензинчику плеснуть?..

Полыхнуло так, что я отскочила в сторону. Пламя весело потрескивало на ветках и вроде как гаснуть не собиралось.

— А говорила, не любишь крайностей, — ерел лениво покусывал травинку. — Очень неплохо. А сейчас попробуй сделать из этого костра огненный столб.

— Это как? — не поняла я.

— Почувствуй природную стихию, подчини её себе, и сможешь заставить принимать любые формы, — разъяснил он.

Вспомнив эксперименты с воздушным шаром в комнате Мака, я закрыла глаза и попыталась мысленно нащупать костёр. Это удалось без труда. Костёр ощущался почти живым сгустком энергии. Я попыталась коснуться его, и в ту же секунду почувствовала, как пламя затягивает меня, забирая силы, пытается поглотить. Вскрикнув, я открыла глаза. Костёр всё так же горел. Арманаш смотрел на меня с лёгким беспокойством.

— Что-то не так? — спросил он.

— Я не смогу его подчинить, — призналась я и поёжилась. — Он едва сам меня не поглотил, я чувствовала, как он высасывает из меня всю силу, пытается испепелить.

— Ничего не отдав, ничего не получишь взамен, — огненный маг повёл рукой, и пламя, повинуясь ему, закрутилось огненной лентой, переплетаясь в замысловатые узоры. — Твоя Сила безгранична, малышка, не бойся. Позволь огню взять столько, сколько он хочет.

— Я не могу, — тихо ответила я. — Я не чувствую в себе этой Силы.

В принципе, я была почти уверена, что он сейчас поступит так же, как Айкелль: упрекнёт меня в нежелании учиться и предложит прекратить обучение. Но я просто не могла себя заставить повторить попытку: уж слишком жадно стихия забирала мои силы.

— Тогда не буду настаивать, — он поднялся. — Идём, покажу тебе, как брать Силу из других источников.

— А как же костёр? Мы его просто оставим? — я поднялась, всё ещё чувствуя лёгкое головокружение.

— Заберём с собой, — улыбнулся ерёл, и пламя, свернувшись в тугой шарик, заискрилось на его ладони. — Хочешь, тебе отдам?

— Нет уж, спасибо, — я на всякий случай отошла подальше.

— Ну и не надо, — он сжал ладонь, и огненный шарик исчез. — Стихия Огня — самая сильная и самая сложная из всех. Я предполагал, что тебе будет проще подружиться с природным её проявлением. Но раз она тебя так пугает, попробуем по-другому... Малышка, почему ты смотришь на меня с такой опаской?

— Я думала, ты будешь заставлять меня попробовать ещё раз, — призналась я и тихо добавила: — И до сих пор так думаю.

— А смысл? — ерел шагнул ко мне и заглянул в глаза. — Заставить тебя возненавидеть стихию? Бояться к ней обратиться? Ты слишком неуверенна в себе, Рина. Почему?

В его голосе было столько участия, что я чуть не расплакалась от жалости к себе. Отвернулась, прикусив губу. Сжала руку в кулак, до боли впиваясь ногтями в кожу. Попыталась улыбнуться:

— Характер такой. Идём, ты что-то говорил об источниках Силы, если не ошибаюсь.

— Тут неподалёку есть родник, и из него берёт начало небольшая река, — охотно пояснил Арманаш. — Брать Силу от стихии Воды проще всего. Возможно, тебе удастся почувствовать и собственный источник Силы, пробудить его.

— А если не удастся?

— Значит, ещё не время, — ерел взглянул на меня. — Держись чуть позади меня, малышка, возле воды можно встретить стрелозуба.

Но у родника была лишь косуля, которую наше появление явно не обрадовало. Недовольно косясь в нашу строну, она ещё минуту пила прозрачную воду, а затем грациозно исчезла среди деревьев.

— Ну слава богу, хоть один знакомый зверь! — порадовалась я.

Ерел фыркнул:

— Не один. Из знакомых тебе зверей тут ещё водятся рыси, лисы и ёжики. А на северных землях иногда можно встретить бурого медведя.

— Да ты прямо ходячий справочник 'Юный натуралист', — не удержалась я.

— Не такой уж юный, — улыбнулся он. — Но не будем о грустном. Один из центров Силы находится прямо за солнечным сплетением, второй — на три пальца ниже пупка. Третий — между пятым и шестым шейным позвонком. Когда ты творишь заклинание — на отдачу работают первые два. Третий центр Силы выполняет стабилизационную функцию. Если ты подключишь и его, отдача от заклинания может иметь не очень приятные последствия. Например, головокружение, обморок, в тяжёлых случаях — внутренние кровоизлияния. Но это к сведению. А сейчас попробуй почувствовать силу этого родника и мысленно зачерпнуть из него. Только осторожно и понемногу.

Я послушно закрыла глаза. Родник ощущался светло-голубой сферой. Я прикоснулась к ней, почувствовала приятную прохладу. Попробовала взять немного — получилось. Светло-голубое сияние в моих ладонях растворилось, отозвавшись приятным теплом внизу живота. Забыв о предупреждении, я потянулась снова, пытаясь ухватить побольше и вскрикнула от резкой боли в солнечном сплетении. Даже дышать было трудно. Я почувствовала, как из носа течёт кровь и безвольно опустилась на траву.

— Рина, я же предупреждал: осторожно и понемногу, — Арманаш подошёл, сел рядом, положил руку на солнечное сплетение. Сразу стало легче дышать, боль отступила. — Смой кровь и попробуй ещё раз. Можно брать и помногу, но к этому нужно подготовиться, малышка.

Я опасливо приблизилась к речке, умылась. Зачерпнула пригоршню воды, отпила несколько глотков. Ух, холодная, аж зубы сводит.

— Брать Силу от стихий Воздуха и Земли для тебя не имеет смысла, — маг огня сидел на траве, по-турецки скрестив ноги. — С Огнём пока экспериментировать не будем. Остаётся Вода. Готова попробовать ещё раз?

— А почему мне не подходят Воздух и Земля, — заинтересовалась я.

— Воздух сам по себе содержит мало свободной Силы, а брать её из ураганов, смерчей и тому подобных явлений для тебя будет сложно. Что касается Земли, так её энергия слишком тяжела, и получить её можно только через боль. По крайней мере, тому магу, для которого эта стихия не родная. Проще говоря, если ты попробуешь взять Силу хотя бы вон у того дерева, будет то же самое, что и пять минут назад, только хуже, — пояснил мой наставник. — А сейчас попробуй ещё раз зачерпнуть силу Воды и попытайся почувствовать, как она наполняет тебя.

— Опять будет больно? — уточнила я.

— Если будешь брать помногу, то да.

В этот раз я была гораздо осторожней. Правда, даже небольшие порции светло-голубого сияния, прокатываясь по телу, заставляли почувствовать покалывание в солнечном сплетении. Но с каждым новым прикосновением к Источнику я чувствовала всё нарастающую эйфорию. Сила наполняла меня, я была уверена, что у меня получится всё, что угодно, хоть огненный шар, хоть столб! Кстати, а почему бы не попробовать? Открыв глаза, я радостно улыбнулась:

— А давай я попробую создать огненный столб! Я справлюсь!

— Эйфория и ощущение всемогущества, верно? — поинтересовался магистр боевой магии. — Не нужно. Просто запомни эти чувства.

— Почему? — растерянно спросила я. — Я правда справлюсь, я уверена!

Арманаш улёгся на траву, уложив левую руку под голову.

— Малышка, может, мне для тебя нарисовать плакат с фразой 'Не торопись', а? Мне уже надоело её произносить... Вода очень подвижная субстанция, и если ты прямо сейчас попробуешь что-то создать, в лучшем случае будет маленький апокалипсис. Ты просто не сможешь отмерить ровно столько силы, сколько нужно. Лично мне будет жаль этот прекрасный лес, да и родник тоже.

Я обиженно умолкла. Ерел прикрыл глаза и, казалось, задремал, наслаждаясь солнечным теплом. Через несколько минут я не выдержала:

— И что теперь, мы до вечера будем просто так сидеть в этом прекрасном лесу у родника?

— А тебе тут не нравится? — не открывая глаз, поинтересовался наставник.

— Я думала, что ты покажешь мне несколько заклинаний, а я попробую их повторить, — призналась я.

— А что бы ты хотела увидеть? — спросил он.

Я задумалась.

— А что я смогу повторить?

— Пока не знаю, — маг наконец-то соизволил открыть глаза и взглянуть на меня. — Попробуй окружить руку пламенем, к примеру.

— А как же маленький апокалипсис? — съязвила я.

— Сила уже стабилизировалась, — терпеливо пояснил он. — Теперь ты можешь её контролировать. Смотри.

Его правую ладонь окружил аккуратный ореол пламени. Ерел перевернул ладонь, и огонь, словно вода, буквально стёк по руке, собравшись на уровне запястья в небольшой шарик, вспыхивавший золотыми искрами.

Хм, вроде бы ничего сложного. Я уставилась на свою руку, мысленно окружив её маленькой огненной сферой. Ничего не произошло. Обидно... Я представила ещё раз, мысленно проговорив про себя желаемый результат. И снова ничего.

— Не получается? — поинтересовался наставник. — Попробуй тогда создать огненный шар, это проще.

Попытки с десятой мне удалось создать подобие испорченного бенгальского огня — три маленькие искры, вспыхнув в воздухе, исчезли так же быстро, как и появились.

— Понятно, — резюмировал ерел. — Думаю, на сегодня экспериментов с огнём хватит.

Он вновь тронул меня за руку, и мы оказались в его башне, в библиотеке.

— Сейчас дам тебе несколько книг, — подошёл он к одной из полок. — Например, 'Полное погружение в Огонь, издание третье, дополненное' и 'Огненная магия: вершины мастерства'. Когда прочитаешь — обсудим. Не всё же мне рассказывать, правильно?

— Арманаш, — я замялась, думая, как правильно сформулировать мысль. — я читала, что обладатель точки Рэно может перемещаться не только в пространстве, но и во времени... Почему вы сами не смогли изменить прошлое, чтобы не допустить проклятия Айринн? Ну, или не спасли её?

— У магии тоже есть ограничения, — спокойно ответил огненный маг. — Это долгая история, Рина. Мёртвых оживлять нельзя. Даже если очень хочется. Ты слышала когда-нибудь про 'эффект бабочки'?

Я кивнула.

— Значит, должна понимать: изменение уже свершившегося события влечёт за собой изменение последующих. И чаще всего итог получается гораздо хуже, чем был изначально. Кстати, спасённый всё равно умирает в течение месяца, и умирает мучительно и долго. Кроме того, Айринн была Источником. Слишком гордая, чтобы просить о помощи и слишком импульсивная. Её Сила была очень велика. Изменение этого момента могло уничтожить не только наш мир, но и парочку соседних Отражений. Изменить чужую судьбу можно, пока её обладатель жив. Это тоже будет иметь последствия, но менее фатальные. А после смерти слишком поздно. Красный туман оказался меньшим злом, малышка. Это только в сказках есть выбор между плохим и хорошим, в жизни обычно выбирать приходится между плохим и тем, что ещё хуже.

— А если бы всё было хорошо? — настаивала я. — Никто ведь не может знать наверняка?

— Ты считаешь, мы не задумывались об этом? — ерел взглянул на меня так, что мне моментально расхотелось спрашивать дальше. — Несколько магов независимо друг от друга составляли прогнозы развития событий. Итог у всех был одинаков — гибель нашего мира и, возможно, уничтожение одного или двух соседних. Единственное, что мы смогли сделать — это на время запечатать порталы, из которых лезли чудища Красного тумана.

— Что это вообще такое — Красный туман? — не выдержав, перебила я. — Я столько про него слышу, но никто не объяснил, что это.

Маг огня усмехнулся:

— Малышка, если я начну рассказывать тебе обо всём, что связано с Красным туманом, боюсь, ты здесь заночуешь.

— Расскажи вкратце, — взмолилась я. — Ну пожалуйста!

— Как я могу тебе отказать? — улыбнулся он. — Красный туман — порождение Междумирья. А твари, населяющие его — это низшая нечисть, такие же Сущности. Они не так опасны, как демоны и черти, но тоже способны принести много неприятностей. Они обладают способностями к магии и очень быстро учатся. Некоторые из них разумны. Кстати, они тоже заинтересованы в том, чтобы ты была на их стороне.

— А им-то я зачем? — удивилась я.

— Ты можешь им помешать, Рина. Хранительница времени может заставить склониться любую чашу весов. Убить тебя для них слишком опасно, а вот попытаться склонить на свою сторону они могут. И у них тоже будет своя правда.

— Ага, и конечно же, я соглашусь, зная, что они уничтожат ещё и мой мир, просто так, за компанию с вашим.

— Твой мир не слишком пострадает, — тихо ответил маг огня. — Поверь, они будут готовы идти на компромиссы.

— Предложат мне форму номер 894? — фыркнула я. — Нет уж, как-то не прельщает. А почему ты мне это рассказываешь так ... отстранённо, что ли?

— Никто не должен выбирать за тебя твой путь, малышка. Об этом я тоже как-то уже говорил тебе. Могу лишь указать дороги и рассказать про каждую из них.

— Но так нельзя! — я возмущённо топнула ногой. — Ты же не сторонний наблюдатель, значит, ты уже не можешь быть объективным!

— Рина, я еще не говорил тебе о том, что ты очень наивна? — в мягком голосе Арманаша слышалась скрытая угроза. — У каждого жителя нашего мира будет своя правда. Одна — у углусс-архов, вторая — у нас, магов, третья — у тварей Красного тумана. Никто не будет объективным.

— А кое-кто может и соврать, — дополнила я и тут же уточнила: — Это я вспоминаю твой утренний рассказ про чертей и демонов.

— Могут, — согласно кивнул ерел. — Поэтому чем больше информации у тебя будет, тем легче окажется сделать правильные выводы. Вкратце это всё.

— А почему ты говоришь, что у меня есть выбор? — возмутилась я. — Для меня абсолютно ново всё, что ты говоришь о магии и о Красном тумане. Я верю всему, а как иначе?

— Выбор хотя бы в том, верить или нет, — издевательски вежливо сообщил огненный маг. — Мы с тобой встретимся послезавтра после обеда, у тебя есть время подумать. Но я тебя не обманываю.

— Это радует. И спасибо за пояснения, — поблагодарила я, взяла протянутые книги и отправилась в гостевой дом.

Придя в гостевой дом, я поужинала и

отправилась в свою комнату. Приняв душ перед сном, я уселась за книги. В голову

как назло лезли разные мысли, которые мне не давали покоя.

'С каждым разом мои задачи все

усложнялись и усложнялись'. — С грустью думала я. — 'И, в конце концов, загнали

меня в тупик. Я совсем запуталась. Если раньше я думала, что важна только для

жителей этого мира, теперь оказалось, что и твари не прочь заключить со мной

сделку. Интересно только, как? Придут ко мне сюда в гости? Или как все, явятся

ко мне во сне? Скорее всего, во сне. Что-то мне даже спать перехотелось. Как

представлю, что какое-нибудь из чудищ со мной заговорит...' — от этой мысли у

меня побежали мурашки по спине. — 'Так,

все! Стоп! Хватит!' — Я пыталась остановить себя, пока не напридумывала себе

ужасов перед сном. — 'Надо отвлечься и сосредоточиться на книгах. Завтра

Айкелль, как всегда спросит с меня по полной.

Я что-то не хочу услышать многочасовую лекцию. А если не запомню

написанное в главах, то я ее непременно услышу.'

Я снова уселась за книги. Сначала я

прочитала про Руцень. Глава про ее магические эксперименты, была настолько

интересной, что отвлекла меня от моих размышлений. После нее, глава про

взаимодействие газов показалась еще более нудной, чем предыдущие главы про

атмосферу этого мира. С трудом ее дочитав, я завела будильник и погасила свет.

'Мак сказал, что Айкелля надо

напрямую спрашивать, чтоб узнать, что он действительно думает и чувствует'. —

Даже лежа в кровати, я не могла уснуть. Мысли так и лезли сами по себе в

голову. — 'Хорошо, завтра устрою ему допрос с пристрастием. На этот раз

отмолчаться или сбить меня с толку у него не получится'. — За этими мыслями, я

не заметила, как провалилась в сон.

Утро началось с уже привычного для

меня, звонка будильника. Одевшись и захватив книги, я поторопилась в дом

Айкелля.

В этот раз я сразу прошла в столовую

комнату, где уже был накрыт стол, а за столом сидел маг с чашкой чая в руке.

— С добрым утром, Рина. —

Поприветствовал меня он, своим обыкновенно безэмоциональным голосом.

— С добрым! — ответила я.

Он по обыкновению отодвинул стул, на

который я затем присела. На столе стояла тарелка с синими булочками. Они были

разрезаны пополам и намазаны чем-то, вроде ярко-желтой пасты немного

соленоватой на вкус. Так же была ваза с ягодами, чай и каша бледно сиреневого

цвета.

Я опять разглядывала картины, но

думала не о них. Я думала с чего начать разговор с необщительным магом.

— Ты наверно был бы рад, если бы я

тогда отказалась от обучения? — Не выдержав, я начала разговор. — Мне кажется,

что мое обучение тебя тяготит, и ты хочешь побыстрее меня всему научить, чтоб

скорее от меня отделаться. Поэтому слишком

многого требуешь от меня! — продолжала я вызывающе агрессивным тоном. — Я даже

не могу понять, хорошо ли у меня получается или нет. Получается ли у меня то,

что ты от меня ждешь, как от ученицы. —

Немного выдержав паузу, я добавила — Тебя, наверно ничего не интересует,

окромя магии и твоих дурацких философских книг. — Замолчав, я смотрела на него

в ожидании хоть какой-то реакции на мои слова.

— Давай, на все твои вопросы я

отвечу после занятий, чтоб разные мысли не мешали тебе усвоить урок. — Невозмутимым голосом ответил он.

Айкелль поставил чашку и собрался

выйти из-за стола.

— Нет. Я хочу сейчас получить ответы

на мои вопросы и предположения. — Настаивала я.

— Хорошо. — Маг снова присел на

стул. — Рина, я очень рад, что имею честь обучать тебя. Да, у тебя более

сложная программа обучения, чем у остальных магов. Но это не потому, что я хочу

избавиться от тебя. Я хочу успеть научить всему, что связанно с магией воздуха.

И ты, кстати, очень хорошо справляешься. Ведь за столь короткое время, ты уже

умеешь, пусть и не в совершенстве, то, что многие только после нескольких

месяцев обучения делают. А именно управлять шаром, ставить непробиваемый щит и

делать вихрь. Да, у тебя, пока, не с первого раза все получается, но это вопрос

времени и тренировок. И окромя магии и философии у меня есть еще одно любимое

занятие — хобби.

— Интересно какое? Дай угадаю... —

язвительным тоном, я продолжала разговор. — наводить чистоту?

— Нет. Я, конечно, люблю порядок, но

это образ жизни, а не хобби.

— А, знаю, ты еще увлекаешься

психологией.

— Да, увлекаюсь. Но это всего лишь

знания, которые мне интересны.

— Хорошо, сдаюсь. Мне интересно было

бы узнать, что за увлечение у тебя.

— Пошли, я тебе покажу, чем я

занимаюсь в свободное время. — Он, встав из-за стола, вышел из столовой комнаты

и направился вверх по лестнице на второй этаж, я последовала за ним.

На втором этаже оказалось всего две

двери, близко расположенные друг другу. Открыв одну из них, он предложил войти

в комнату.

Пройди в нее я остолбенела от

увиденного. Я все могла представить, но мини-сад внутри дома... это невероятно.

Огромадная комната была без потолка, то есть, все находилось под открытым

небом. Вместо пола была земля, на которой росло множество разных цветов,

кустарников и даже мини-деревьев. Я была шокирована и некоторое время не могла

произнести ни слова.

— Хочешь, я покажу тебе

необыкновенные растения в этом саду? — предложил ерел. — Ручаюсь, что ты их еще

не видела.

— Да, конечно. — Шок потихоньку стал

уходить, и я наконец-то смогла произнести слова.

Я шла по тропинке, выложенной из

камней необычной формы, очень напоминавшим пятиугольную звезду и разглядывала

разных цветов и форм растения.

— Вот, смотри, какая прелесть. — Он

показал на большой алый цветок на синем стебельке. Каждый его лепесток, был в

форме розы. Я захотела притронуться к нему, но Айкелль резко перехватил мою

руку.

— Необычность этого цветка

заключается в том, что сок, выделяемый им, очень ядовит. Он мгновенно сжигает

плоть. Его называют погребальным цветком или цук, потому что его сок

используют, чтоб быстрее разложить тело умершего. В больших количествах этот

сок не оставляет от трупа даже костей.

— Вот это цветочек! Я, пожалуй,

откажусь от желания его потрогать. — Поежилась я, представив, что было бы, если

бы маг не успел перехватить мою руку.

— Порой некоторые вещи, растения,

живые существа оказываются не такими, какими мы их видим. — Сказал он своим

ледяным тоном. Отпустив мою руку, Айкелль указал на невзрачное дерево. Оно было

ужасного грязно-зеленого цвета с коричневыми точками на стволе и рваными

прозрачными листьями на кривых ветвях.

— Какое страшное. — Я искривила рот

от отвращения, которое у меня вызывал внешний вид этого деревца.

— Очень полезное растение. Бумо

мгновенно заживляет неглубокие раны.

Затем, маг подвел меня к еще одному,

более приятному на внешний вид, невзрачному цветку. Он был похож на большую

ромашку на бледно-желтом стебельке с лепестками темно серого цвета.

— Ну а этот, тоже лечит? Или калечит?

— спрашивала я, с любопытством разглядывая рядом растущий цветок похожий на

пион кораллового цвета.

— Нет, ни то и не другое. Он просто,

не совсем обычный. — Айкелль сорвал цветок.

— И в чем же заключается его

необычность? — Я перевела свой взгляд, на цветок, который был у мага в руке.

— А вот в чем... — ерел оторвал один

из лепестков и растер в руке, рука окрасилась в желтый цвет. Он взял сосуд с

водой, который стоял под близрастущим кустом и ополоснул руку. Оторвав

следующий лепесток, он проделал с ним, то же что и с предыдущим. Рука

окрасилась в синий цвет. Маг снова ополоснул ее.

— Это что, каждый лепесток красит

разным цветом? — удивленно спросила.

— Да.

— А как понять, в какой цвет

лепесток окрасит, они же все серые?

— Если внимательно приглядеться, то

можно увидеть, что у каждого лепестка свой оттенок.

И действительно, все лепестки

отличались друг от друга по оттенку. Этакий цветик-семицветик из другого мира.

Я сорвала лепесток с ели заметным розовым оттенком и растерла в руке, она

окрасилась в розовый цвет.

— Невероятно! — вскликнула я, от

восхищения.

— Я рад, что тебе понравился мой

сад, ты можешь зайти сюда как-нибудь в другой раз. А сейчас пора приступить к

занятиям.

Я ополоснула руку водой и мы, спустившись

на первый этаж, прошли в зал. Кода мы уселись за стол, Айкелль начал задавать

вопросы по изученным и прочтенным мною главам.

Он спросил, для чего нужны были эксперименты

Руцень и про ее находчивость во время боя. Затем маг попросил вкратце

рассказать содержимое второй главы. В ней рассказывалось, как Руцень

экспериментировала с шарами, внутри которых, был вакуум. Она помещала разные

предметы и живых существ внутрь шара и записывала, что с ними происходило. В основном все ее эксперименты были

направлены на то, чтобы меньше затрачивать магических сил. Так, например, для

того, чтобы сделать удушающую оболочку затратится больше магических сил, но

меньше физических. Чтобы сделать шар с вакуумом внутри затратится меньше

магических сил, но больше физических, а эффект на живых существах, такой же

смертельный, как и у удушающей оболочки.

— Мы не будем детально разбирать,

как сделать вакуумный шар и создавать его на практике. — Сообщил мне маг.

— Почему? — удивилась я такому

заявлению со стороны дотошного Айкелля.

— Потому, что эти знания больше

нужны простым магам, у которых определенный запас магических сил, а у тебя она

нескончаемая. — Айкелль встал из-за

стола и стал ходить вокруг него . — И если знания про то, как сделать из ветра

сильный вихрь, тебе будут полезны тем , что ты затратишь мало времени и

физических сил. То с вакуумным шаром все

иначе, затратишь много времени и физических сил, поэтому это не для тебя. —

Пояснил мне маг.

Затем мы перешли к следующей главе,

где рассказывалось про ерела по имени Зразен, который был третьим великим магом

воздушной стихии. Он в совершенстве владел всеми магическими способностями

полученных из знаний и опытов предыдущих великих магов этой стихии. Так же он

проводил и свои эксперименты. Все его опыты были связаны с водоемами. С помощью

шаров или сетей из плотного воздуха он поднимал со дна различные предметы,

чудищ. Бывало, что доставал утопленников из воды.

Его вклад в историю и развитие

четвертого отражения земли был велик. Он поднял со дна множество старинных книг

и магических артефактов, которые либо по неосторожности, либо злому умыслу

оказались на дне. Большую часть книг, найденных им в различных водоемах, он сам

восстановил с помощью силы рено, которой он так же обладал. Он единственный,

кто додумался создать специальный шлем из плотного воздуха с кислородом внутри,

для того чтобы долгое время находится под водой. Кислород в шлеме никогда не

заканчивался, потому, как маг наполнял шлем кислородом, который вытягивал из

воды.

— Как-нибудь, мы попробуем сделать

на практике воздушные сети и шлем из плотного воздуха. — Ерел глянул на меня

своими черными непроницаемыми глазами и добавил — Но этим мы займемся позже.

— А зачем это мне, я не собираюсь

исследовать местные глубины. — Искренне удивилась я.

— И не надо. Просто если вдруг, ты

попадешь в ситуацию, когда нужно будет скрыться и уйти от врага, а вокруг

ничего кроме водоема не будет, ты сможешь спрятаться в нем настолько времени,

сколько тебе будет нужно. Все ведь может случиться. Так что, я считаю, лишними

эти умения не будут. — Пояснил Айкелль. Он подошел к окну и взглянул на

фиолетовое небо.

— Ясно. — Вздохнула я. 'Мда... веселая

перспектива — сидеть в воде, когда тебя хотят убить'

— А сейчас мы отправимся на Цысойское озеро. Там ты

попробуешь создать очень мощный вихрь. — Маг задернул штору, подошел к стулу и

задвинул его.

— Ты не будешь меня спрашивать про

взаимодействие газов? — снова удивилась я.

— Нет. Я еще в начале обучения

сказал, — напоминал мне свои слова ерел — что тебе нужно иметь представление о

том, с чем ты работаешь. Первые главы были очень содержательными, в них

описывалась вся нужная, для магов воздуха, информация. Остальные главы не

обязательно изучать, просто прочти их для большего просвещения в этой сфере

знаний. — Сделав небольшую паузу, Айкелль добавил. — Но, я не против, если ты

самостоятельно захочешь их разобрать. Правда, помни, что ты маг, а не химик —

физик и тебе нужно больше внимания уделять именно магии.

— Поверь, я не горю особым желанием

углубиться в химию. — Меня даже немного передернуло при слове — 'химия'. Я

помню эти малочисленные занятия по химии в школе. Они были для меня настоящей

пыткой. Это был самый скучный и не понятный для меня предмет, поэтому я частенько

его прогуливала.

— Свои книги оставь пока у меня,

заберешь их после практики. — Сказал ерел и направился к выходу. Я последовала

за ним

Выйдя из дому, мы пошли в сторону

локального портала.

— Почему нужно было оставлять книги

— полюбопытствовала я.

— На Цысойском озере слишком влажный

воздух, что не хорошо может отразиться на них.

Зайдя в комнату переместителя, Айкелль нажал

на карте точку с надписью 'Арго'.

— Арго? — Задумчивым тоном спросила

я.

— Арго это библиотека для самых юных

магов, недалеко от нее находится Цысойское озеро.

— Там наверно очень красиво. — Я

пыталась немного представить то место, куда мы направляемся.

— Да, тебе должно понравиться. — Заверил маг.

Выйдя из портала, первое, что я

увидела, это было большое здание, на стенах которого были изображены юные маги,

увлеченно читающие книги. Слева от Арго была большая улица из не очень высоких

домов. Из библиотеки то и дело выходили малыши в сопровождении своих матерей.

Прямо за Арго располагался сад, в котором росло множество кустарников цветущих

красными, желтыми, черными и ярко-оранжевыми цветами похожими на огромные

хризантемы. Мы довольно долго шли через сад, потом вышли на поляну с травой

бордового цвета. Вдалеке виднелось нежно-розовое озеро.

— Это ты называешь 'недалеко'?

— Арго это самое ближайшее к озеру

место, на которое может переместить портал. Поэтому — да, недалеко. —

Оправдался Айкелль.

Примерно на середине пути поле резко

переходило в пустырь, на котором были только: земля, камни и кое-где немного

проглядывала травка.

—

На этом озере очень часто тренируют свои силы маги, поэтому, как видишь,

здесь ничего не растет. — Рассказывал маг.

'Хотя, его спокойный с холодным

оттенком голос оставался прежним, как и невозмутимое лицо, после нашего

откровенного разговора, он стал больше со мной говорить' — подметила я.

— Прежде, чем начать серьезные

тренировки магических способностей, всю площадь закрывают защитным щитом. —

Продолжал он. — Это для того, чтобы случайно не повредить здания и не навредить

жителям, которые в них живут.

Дойдя до озера, маг взмахнул рукой,

и огромная часть места, вместе с нами и озером, оказалась под куполом из

плотного воздуха.

— Теперь можешь начинать. Если ты

сейчас научишься делать мощные вихри на озере, удерживать их и управлять ими,

то на суше тебе будет гораздо проще с ними справиться. — Айкелль подошел

поближе и посмотрел мне в глаза — Делай ...

— А почему мы сразу на озере не

тренировались? — перебила я его.

— Потому, что воздух над озером

тяжелый из-за влажности и новичку было бы трудно начинать здесь тренировку.

Прежде, тебе нужно было понять принцип создания вихрей и немного

потренироваться на поле — Учитель спокойно ответил на очередной мой вопрос и

сделав паузу, дополнил свой ответ — Любое дело лучше начинать с начала, Рина, а

не с конца.

— Ясно. — Вздохнула я, представив,

сколько мне сейчас придется потрудиться.

— Делай вихрь на том конце озера и

постепенно увеличивай мощь. Но перед тем, как ты поймешь, что способна

увеличить его силу, сделай защитный щит. — Учил меня маг. — А лучше воздушный

купол, прям над нами, чтобы нас не снесло. — Советовал он. — Это будет трудно,

но времени на тренировку у нас много.

Последние сказанное им предложение

меня не очень обрадовало, так как предполагалось, что все это время, я буду

трудиться без отдыха. Хотя, это лучше, чем сидеть и зубрить химию.

— Хорошо, я постараюсь. — Буркнула

я.

Я начала воображать, как столб воздуха

на том конце озера становится очень теплым. Перенеся в реальность воображаемый столб теплого

воздуха, рядом, точно так же, создала столб холодного воздуха. Вдруг, поверхность

озера стала очень быстро наполняться тяжелым, густым туманом розового цвета.

— Айкелль, по-моему, я что-то не так

делаю! — запаниковала я, от неожиданности..

— Нет, все в порядке, продолжай.

Туман в таком случае, нормальное явление. — Успокоил меня маг.

Я соединила их. Это оказалось

гораздо труднее, чем на суше, потому что влажный воздух был менее

податливым. С трудом, но у меня

получился хоть и слабый, но достаточно большой вихрь. Силой воображения я попыталась

увеличить его мощь.

— Не торопись. Сначала просто

привыкни к нему. — Наставлял меня Айкелль. — Удерживай его, чтоб он, распавшись,

не исчез.

— Постараюсь. А это сложнее, чем мне

думалось.

Я удерживала вихрь, который розовым

облачным столбом слабенько вращался на воде. И когда мне стало легче с ним

справляться, я повторила попытку увеличить его мощь. У меня начало получаться.

Вихрь стал очень быстро набирать силу.

Айкелль стоял рядом и внимательно

наблюдал за вихрем. У меня сложилось впечатление, что он был готов к тому,

чтобы все взять в свои руки, если что-то пойдет не так.

— Не торопись. Спешка, как и

медлительность, таит свои опасности. Ты ведь не хочешь прочувствовать последствия своей спешки? —

тон его голоса стал заметно холоднее.

— Не хотелось бы. — Ели слышно

ответила я, и перестала увеличивать мощь вихря.

— Сейчас просто удерживай его и

делай воздушную защиту над нами. — Маг

отдавал распоряжения о дальнейших действиях, не сводив глаз с вихря.

Да уж, задачка, с каждым разом все

труднее и труднее, он наверно за месяц хочет из меня сделать гуру воздушной

магии.

Я вытянула правую руку и сжала

кулак.

— Нет, не так... — остановил он меня —

ослабь кулак.. не сжимай сильно, а то ты его остановишь.

Ослабив руку и мысленно зафиксировав

вихрь, я сделала небольшой взмах левой рукой, представив нас под небольшим

куполом из сжатого воздуха. С первого раза у меня не очень хорошо получилось,

стенки купола были слишком слабы, а на второй раз получилось очень даже хорошо.

— Неплохо. Разогни силу вихря настолько,

насколько сможешь. А потом управляй его движением на поверхности.

— Еще и движением управлять! Мне

кажется, я не смогу, и вихрь уйдет в сторону сада. — Вновь запаниковала я.

— Ничего страшного, он не пройдет

через защитный щит. Да и я, если что случится, возьму управление в свои руки.

В этот раз мне плохо удавалось

увеличить его силу. Как бы я не старалась, он только немного набирал обороты.

— По-моему, у меня не получается его

разогнать через щит.

— Дело не в щите. Я вижу, что ты

боишься мощного вихря. У тебя нет уверенности, что нас защитит от него купол. У

тебя ничего не получится, пока ты не переборешь страх. — Маг спокойно описывал

мне причину моих неудач и все так же смотрел на вихрь. — Страх всегда является

препятствием для магических деяний.

Я действительно боялась мощного

смерча. Воздушный щит, не давал мне чувства защиты. 'А что если я сделаю

настолько мощный и неуправляемый вихрь, что его не сможет удержать Айкелль и он

пробьет стенки купола' — эта мысль не давала мне покоя.

Смерч я видела только по телевизору.

И разрушения, которые он после себя оставлял, меня мало вдохновляли. Не

очень-то и хотелось бы стать жертвой собственноручно созданного смерча.

— Погоди, к нам гость. — Неожиданно

произнес Айкелль.

Обернувшись, я увидела идущего к нам

Мака.

— Как он прошел через защиту? — В

моем голосе снова отразился страх.

— Во первых не стоит забывать, что

Мак тоже обладает магией воздуха. А во вторых я ослабил на время защиту, чтоб

ему было проще пройти через нее. Кстати ослабь стенки купола, а то ему будет

сложно к нам пройти.

Действительно, из-за паники внутри

меня, умение логически мыслить куда-то испарилось. Взмахнув рукой, я убрала

купол.

— Ты могла бы просто ослабить

плотность воздушных стенок. — Иронично подметил Мак. — Всем привет!

— А могла и вовсе их не убирать, и

проходи как хочешь. — Ответила я на его иронию.

— А что у нас с настроением? Не

получается?

— Все получается!

Я, взмахнув рукой, снова сделала

купол, но его стенки получились слабыми.

— Чет слабенькая защита.— Иронизировал

Мак — Вы не будете сегодня делать сильный вихрь? — он вопросительно посмотрел

на Айкелля.

— Будем. Я хочу добиться от Рины, чтоб она сделала очень

мощный вихрь. Насколько у нее хватит

сил. — Ответил ерел крахханту.

Я, пытаясь не обращать внимания на

выпады названного брата, снова повторила попытку. И снова не удачно.

— Хочешь на мощном вихре покататься?

Поверь, тебе вряд ли понравиться это развлечение. — Продолжал он доставать меня

своими подколами. — Да и мы не особо горим желанием. Да, Айк?

— Я думаю, мы с тобой успеем

защититься. — Невозмутимо ответил учитель.

— Может, хватит уже! — не выдержав

подколов, вспылила я. — 'Итак ничего не получается, и я уже начинаю уставать,

еще эти дурацкие шуточки выслушивать, которые меня сбивают'

— Я подумаю над... — Мак, хотел что-то

ответить, но его перебил ерел.

— Рина, пока ты слабо еще управлять

воздушной магией, тебе не стоит отвлекаться. Сосредоточься. — Он произнес эти

слова и, оторвав взгляд от вихря, посмотрел Маку в глаза.

'Сосредоточишься тут. Мак заcранец,

мог бы и не мешать' — продолжала злиться я на крахханта.

Взяв себя в руки, я снова взмахнула

рукой. На этот раз, я поместила нас троих под купол, стенки которого, были из

очень сжатого воздуха. Теперь основное внимание я устремила на усиления силы

вихря и на борьбу с внутренним страхом перед этой стихией.

— Ты как нас нашел? —

Поинтересовался у Мака Айкелль.

— А вас Заврун видел, выходящими из

локального портала. — Ответил ему краххант.

— Заврун? Где ты встретил этого

блаженного?

— На центральной площади, он

направлялся к Хирру.

— Ясно, а ты что там делал?

— Ну, у меня там была очень важная

встреча. — Мак широко улыбнулся.

— Я, кажется, догадываюсь, что за

важная встреча у тебя.

— У тебя появилась девушка? —

вмешалась я в разговор.

— Нет, — ответил краххант и, хитро прищурив заблестевшие глаза, добавил —

так, немного пофлиртовал с одной крахханточкой...

— Чтоб ты... немного пофлиртовал, —

говорила я, театрально изобразив удивление — да в жизни не поверю.

— И правильно сделаешь! — звонко засмеялся Мак.

Я про себя перебрала все плохие

слова, которыми хотела назвать его, но, в конце концов, я отказалась от этой

идеи.

— Было бы интересно, если бы ты

по-настоящему влюбился. — Ухмыльнувшись, выпалила я.

— Я все стесняюсь спросить, — краххант,

ловко перевел разговор на другую тему — долго ли еще ждать захватывающего

зрелища в виде мощного вихря свирепо бушующего на воде?

— Ты можешь и не ждать. — Предложила

я ему.

— В чем дело? Почему у тебя не

получается? — спросил Мак сделав прискорбное лицо, а потом обратился к ерелу — Айк ты, по-моему, что-то напутал в выдаче

знаний, она не справляется.

— Переборет страх и неуверенность и

сразу все получится.— Ответил ему ерел.

— Не дрейфь сестренка! Рядом с тобой

два сильнейших мага, так ничего страшного не случиться. — подбадривал краххант.

Его слова успокоили меня и придали

мне уверенности. Ведь действительно, если что-то пойдет не так, Мак и Айкелль

справятся с ситуацией. И как только тревога и страх отступили, вихрь начал

набирать силу.

Довольно быстро, спокойно вращающийся

вихривой столб, превращался в мощный смерч, который начал вбирать в себя воду.

Из-за воды он окрасился в более насыщенный розовый цвет.

— Теперь приблизь его к нам.— Скомандовал

ерел.

Я прижала к себе правую руку. Столб,

тронувшись с места, быстрым ходом начал приближаться к нам. Он как пылесос

втягивал в себя все, что попадалось у него на пути. Я испытывала невероятные

ощущения. Впервые в жизни я видела смерч, и он находился на невероятно близком

расстоянии. Я видела, как в его воздушных потоках летали смешавшиеся с водой

земля и камни. Он был таким мощным, что когда он приблизился поближе, я почувствовала,

как завибрировала земля у меня под ногами. Как только смерч оказался слишком

близко к нам, я задержала его. От него стоял такой гул, что мне не то что магов

было не услышать, но и себя тоже.

— Пусть сделает круг вокруг дна

озера. — Приблизившись к моему уху, громко сказал Айкелль.

Я, кивнув, выполнила его просьбу.

Смерч, с треском и ужасным шумом стал проходить мною, уже нарисованный в

воображении, круг. Он вбирал в себя еще больше земли и камней. Из-за этого с

каждой минутой мне становилось труднее им управлять.

— Все, верни его к озеру и

останавливай. — попросил Айкелль.

Я направила его к тому месту, где

когда-то располагалось озеро. Я сжала кулак и смерч начал быстро ослабевать. Все

что он вобрал в себя, с грохотом упало на дно. Вместо озера оказалась грязевая

жижа с камнями.

— Отличное зрелище сестренка! —

восхитился мной Мак.

— Жалко, что озеро испортили. —

Вздохнув, с грустью произнесла я.

— Ничего, это поправимо. — Айкель

сделал размашистые движения руками, и земля поднялась вверх. Она очень плотно

сжалась и из нее потекла вода, как из выжимаемой тряпки. После, он разнес землю

по берегу озера. Затем, он с помощью воздушных сетей собрал камни со дна и тоже

разнес по берегу. Айкелль вернул месту первозданный вид, и я убрала свою

защиту.

— О твоих ошибках поговорим позже, — глядя на спокойное озеро, сообщил мне наставник. — В целом, неплохо.

— Спасибо, — я зарумянилась от похвалы.

— Айк, ты не против, если я заберу сестрёнку на пару часиков? — поинтересовался Мак. — Вечером я буду занят, а пропустить тренировку не хотелось бы. Верну целой и невредимой, обещаю.

— Наилучший результат достигается при чередовании магических и физических нагрузок с отдыхом, — холодно сообщил магистр стихий. — Спрашивай у Рины, Маккеррией. Я бы рекомендовал ей отдохнуть.

— Ну зачем так официально? — возмутился краххант. — Хотя, если я правильно понял твой намёк, что на сегодня ваши занятия закончены, то и на отдых время будет, я за этим прослежу! Сестрёнка, ты как смотришь на то, чтоб остаток дня провести в моей приятной компании?

— Я не возражаю, — я взглянула на Айкелля. Тот смотрел на водную гладь и казалось, мыслями был далеко отсюда.

— Тогда идём, — кивнул краххант и не спеша направился в сторону зданий.

— Вечером зайди за книгами, — напомнил Айкелль, не отрываясь от созерцания Цысойского озера. — Знания не терпят пренебрежительного отношения.

— Хорошо, зайду, — кивнула я и поспешила вслед за Маком.

— Сейчас я познакомлю тебя с очень интересной личностью, — сообщил краххант, едва я поравнялась с ним. — Нам как раз по пути.

Мы прошли мимо локального портала и свернули в узенькую улочку. Дойдя почти до самого её конца, Мак свернул к едва заметной двери и толкнул её. Дверь открылась. Мы вошли в просторную комнату, наполненную светом, проникавшим через огромное окно в крыше. Вместо дверей на первом этаже было несколько арок, а на второй этаж вела изящная винтовая лестница.

— Прошу, — приглашающим жестом махнул он. — Элай, ты дома, надеюсь?

— Разумеется, — из боковой арки показался веяр. Я вздрогнула от неожиданности.

— Знакомься, сестрёнка, мой друг Элай, — Мак не обратил никакого внимания на моё удивление. — Один из сильнейших магов Воды. Умеет работать понемногу со всеми стихиями, поэтому совместно с группой наших учёных делает магические амулеты. Но при этом не стал книжным червём. Друг мой, а это — моя сестрёнка Рина, прошу любить и жаловать.

— Рад знакомству с тобой, Рина, — веяр протянул мне одну из четырёх рук. Я осторожно пожала её. — Наслышан о тебе.

— А кто о ней не наслышан? — хохотнул Мак. — Покажи, что у тебя новенького появилось, вдруг что-то пригодится.

— А что тебя интересует? — веяр не двинулся с места. — Боевая магия, обучающие амулеты или исцеляющие?

— Да я бы всё посмотрел, — пожал плечами краххант. — В основном, конечно, обучающие и исцеляющие. Боевые мне пока без надобности.

— Идёмте, — кивнул Элай, направляясь в другую арку.

Вслед за ним мы прошли через несколько комнат, спустились на два этажа вниз. Я поёжилась от холода. Элай заметил это и протянул мне синий лабораторный халат с длинными рукавами.

— Он не слишком тёплый, — извиняющимся тоном сообщил он. — Я уже привык к этой температуре, а гости у меня бывают редко.

— Спасибо, — я с благодарностью накинула халат, замешкавшись на несколько секунд при выборе рукавов. Мак фыркнул, но от комментариев воздержался.

Наконец мы оказались в огромной комнате, уставленной высокими стеллажами с фигурками из уже знакомого мне лунного камня, баночками с цветными горошинами, какими-то бутылочками самых различных форм и множеством других мелких предметов. Элай протянул Маку баночку с ярко-синими горошинами в оранжевых точках.

— Излечивают от яда стрелозуба и игурасса, — сообщил он с гордостью.

— Оооо, вам всё-таки удалось их создать, — брат хлопнул веяра по плечу. — Это отличная новость! Дашь пару штук?

— Да хоть все забирай, — улыбнулся веяр. — У меня их много. Пока ещё не раздавал никому, хочу ещё попытаться усовершенствовать.

— Благодарю, — брат хотел было спрятать баночку в карман, но затем открыл её и протянул три штуки мне. — Держи, пусть будут на всякий случай. Элай, а на личном у тебя как, с Сиалиной помирился?

— Она сказала, что я люблю свои склянки, порошки и магию больше, чем её, а я с этим согласился, — Элай хитро подмигнул Маку. — Так что я снова вернулся в ряды покорителей сердец. Кстати, у тебя в группе новых мечников есть две брюнеточки, вроде краххантки. Познакомишь?

— Да хоть сегодня, — ухмыльнулся Мак. — А не многовато тебе сразу двух?

— В самый раз, — веяр зашёлся от смеха. — Я бы им показал пару приёмов из своего арсенала... Дядюшка Элай ещё кое-что умеет.

— Я пожалуй, пойду, — мне совершенно не нравилась поднятая тема.

— Успокойся, сестрёнка, мы шутим, — брат обнял меня за плечи. Я не стала убирать его руку, так было теплей. — Элай, проведи для Рины экскурсию по своему царству, а? И я заодно послушаю, вспомню, что у тебя тут есть.

Глаза веяра довольно заблестели. Похоже, он действительно любил свои склянки, капсулы и магические артефакты больше всего на свете. Рассказывал он увлекательно, сыпал именами магов, с которыми вёл совместную работу, пояснял, каким образом соединяются ингредиенты, хотя именно из этой части я поняла мало: химия чистейшей воды. Мак откровенно скучал.

Примерно через час веяр спохватился, оборвав на полуслове рассказ об очередном магическом амулете:

— Вы же наверняка не обедали! Разделите трапезу со мной?

— Нет, благодарю, мы перекусим в Астэ — отказался Мак и взглянув на явно огорчённого отказом Элая, добавил: — Я не жмырак, травой питаться не умею. Предпочитаю мясо.

— Мясо вредит здоровью, — наставительно заметил веяр.

— Ага-ага, слышал не раз, — отмахнулся брат. — Тебе пусть вредит, а я считаю, что оно очень даже полезно.

— Животных нужно любить! — не сдавался учёный.

— Так я и люблю, — рассмеялся краххант. — Особенно в жареном виде. Хотя некоторые сойдут и в вареном.

— С тобой бесполезно спорить, — махнул рукой Элай.

— Ну да, — усмехнулся Мак. — Ладно, спасибо за горошины и за увлекательную лекцию. Нам пора.

— Рад был знакомству, Рина, — светло-голубые глаза веяра, в отличие от голоса, эмоций не выражали. Казалось, мыслями он далеко отсюда. — Буду рад увидеть тебя снова. Мак, не забудь о моей просьбе.

— Не забуду, — уверил крахант.

Тренировка в Астэ вновь началась с того, что Мак меня раскритиковал.

— Ну кто так высоко держит меч? Хочешь получить по нижним рёбрам или того хуже — в живот? — выговаривал он. — И стойка, не забывай о правильном положении ног. А то сама себе помешаешь, упадёшь и твой противник умрёт...от смеха. Положи меч, сегодня отработаем правильное положение ног. И рук. Постарайся наконец запомнить основные стойки и переходы, сестрёнка, если, разумеется, я не требую слишком многого, внимательная моя.

Я обиженно насупилась.

— Ты меня учишь драться или танцевать с мечом?

— Одно другому не мешает, — краххант серьёзно взглянул на меня. — Рина, пойми, если ты будешь неправильно двигаться, ты не сможешь защититься в бою. Так что сегодня мы не будем устраивать поединков.

Я была не согласна с этим, но спорить не стала. Лишь подумала про себя, что тренировка окажется лёгкой. Но я ошибалась. Мак в этот раз был крайне требователен, заставлял меня повторять простейшие движения по десятку раз, отрабатывать переходы, и, пока не оставался удовлетворён результатом, к следующему удару или стойке мы не переходили. Через час мою рубашку можно было выжимать, а ноги просто отказывались подчиняться. Краххант, словно не замечая этого, продолжал требовать от меня всё более высокого темпа.

— Мак, я уже с ног валюсь, дай мне несколько минут отдышаться, — взмолилась я.

— Через полчаса закончим, — сообщил он. — Ладно, сейчас отработай основные стойки. И запомни наконец, что для блокирования нужно использовать плоскость меча, а не грань!

— Мак, ну зачем мне это? — не выдержала я. — Зачем отрабатывать стойки, они что, помогут мне увернуться от удара противника?

— Помогут, — сухо ответил краххант. — Хочешь лекцию? Хорошо, будет тебе лекция, только не сегодня, я занят вечером. Отрабатывай стойки, а потом поговорим.

'Да что за муха его укусила? — мысленно возмущалась я. — Так хорошо всё было, и вот те на — выдумал стойки отрабатывать... Тьфу ты! Полезней было бы, если бы мы продолжали учебные бои.'

— Опять неправильно, — Мак, наверное, в тысячный раз подошёл, показал правильную стойку. — Довольно на сегодня. Вечером отработай сама перед зеркалом. В гостевом доме на нижнем уровне есть небольшой тренировочный зал с зеркальной стеной, как раз то, что надо. Можешь идти отдыхать.

— Да что с тобой такое?! — взорвалась я. — С утра язвил, как будто тебе за каждый подкол деньги платят, сейчас злой как чёрт... Что произошло-то?

— Ничего, — Мак улыбнулся и взъерошил волосы, став похожим на лохматого домовёнка. — Немного устал, срываюсь на всех подряд. Да ещё и Самерин, будь он неладен, все уши прожужжал, что я не с того начал твоё обучение... И он прав, понимаешь? Вот я и пытаюсь вернуться к основам. Извини, если кажусь слишком резким.

— Да ладно, — обиду на Мака моментально сменило сочувствие к нему. В самом деле, он выглядит очень уставшим, а я тут ещё возмущаюсь...

— Я придумал! — тем временем просиял объект моих мыслей. — Лестиар наверняка с удовольствием расскажет тебе об основных стойках и о том, почему они так важны. Идём!

— Давай чуть позже, — запротестовала я. — Я хочу отдохнуть, умыться, переодеться в конце концов!

— Ладно, ладно, — замахал руками брат. — Тогда зайду через полчаса.

Едва я успела принять душ и переодеться, раздался настойчивый стук в дверь.

— Кто там? — неохотно отозвалась я.

— А кого ты ожидала увидеть? — подмигнул мне Мак. — Если готова, идём. У Лестиара не так много времени, но для тебя он обещал найти час-другой.

— Какая радость, — с иронией произнесла я. — его отзывчивость поистине безгранична.

— Не язви, ты не умеешь, — краххант даже бровью не повёл. — Ну если Лестиар в качестве преподавателя тебя не устраивает, я отведу тебя к Айку, он тоже неплохо владеет этой темой. Но как он объясняет, ты знаешь. А потом ещё и спросит по полной программе, дотошный наш. Для него мелочей не существует.

— Спасибо, я предпочту Лестиара, — припомнила я лекции мастера стихий.

— Ну и отлично, — брат поманил меня за собой. — Кстати, Лестиар тоже дотошный. Но объясняет он гораздо понятней. Ух, как вспомню своё ученичество... О теории я не знал ровным счётом ничего, а практиком был отменным. Прогуливал лекции, а в учебных боях был лучшим. Лестиар долго это терпел, но однажды вызвал на разговор, попытался пристыдить.

— А ты? — заинтересовалась я.

— А я был юным нахалом, плюющим на чужое мнение, — серьёзно ответил Мак. — Он понял это, но вместо того, чтобы выгнать меня взашей, пригласил в свою лабораторию. И я пропал. Рина, там такая коллекция оружия! Такие мечи! Он рассказывал о каждом из них, о составе, об истории возникновения, а я впервые в жизни слушал с интересом. Потом он предложил мне сделку: если я посещаю все лекции и сдаю теоретический экзамен на отлично, он позволит изредка работать в лаборатории вместе с ним. Я выполнил эти условия, а он сдержал обещание. Правда, раздолбаем меня считать не перестал.

И краххант расхохотался.

Дом Лестиара выглядел мрачновато. Серое угрюмое здание с небольшими окошками, похожими на бойницы, два этажа. Я бы сравнила этот дом со старым гномом. Внутри царила аскетичная обстановка. Похоже, Лестиар предпочитал минимализм. Много белого цвета в интерьере, неяркий рассеянный свет. Мак уверенно повёл меня к ведущей вниз лестнице.

— Никто точно не знает, сколько подземных уровней в доме Лестиара, — шепнул он мне. — Лично я знаю про четыре, но их наверняка больше. Мы сейчас спустимся на третий, там оружейная.

Мы прошли по череде запутанных коридоров и наконец оказались в огромной комнате, на стенах которой в изобилии висели мечи различной длины, ширины и изогнутости. У меня глаза разбежались.

— Рад нашей новой встрече, Рина, — негромкий голос Лестиара звучал приветливо. — Мак, я тебя не задерживаю.

— И я был рад тебя видеть, друг мой, — краххант усмехнулся. — Завтра встретимся в Астэ.

— Я тебе уже сейчас могу назвать тех, кто не сдаст теорию, — спокойно сообщил ерел.

Мак подмигнул:

— А я могу назвать тех, кто завалит практику. Сравним списки?

— Надо ли? — скептически поднял бровь маг.

— Не надо, — легко согласился краххант. — Всё, меня нет.

Он театрально поклонился и вновь исчез в коридоре.

— Иди за мной, — не дожидаясь ответа, ерел направился к противоположной двери. Проследовав за ним, я оказалась в небольшой комнатке со столом и тремя стульями. Он отодвинул один из них, жестом приглашая меня присесть. Сам присел рядом и раскрыл лежащую на столе тонкую книгу. Она практически вся состояла из рисунков, изображавших воинов с различным оружием. Текста почти не было.

— Не обращай внимания на их оружие, — серьёзный, чуть хрипловатый голос мага вызывал во мне смешанные чувства. Лестиар оказался достаточно привлекательным мужчиной с серьёзными серыми глазами. Легкая седина в тёмных волосах была ему к лицу. Его черты нельзя было назвать правильными, но в то же время смотреть на него было приятно. Чувствовалась в нём скрытая сила. Я смотрела в его глаза, понимая, что не могу отвести взгляд. Янтарные прожилки на сером фоне, как у кота. И безбрежная мудрость. У Вайрса глаза тоже были мудрыми, и очень усталыми. Но сейчас, глядя на Лестиара, я понимала, что он гораздо старше главы Совета.

— А почему не обращать внимания на оружие? — с трудом стряхнув с себя очарование, произнесла я.

— Потому что оно в данном случае не имеет значения, Рина. Стойки одинаковы для всех бойцов. Мак сказал, ты не понимаешь их смысла и значения, думаю, после этого разговора твоё мнение изменится, — Лестиар говорил уверенно и взвешенно. — Главное для воина — ноги. Стойка отражает ловкость, степень равновесия и расположение центра тяжести. Опытный боец по одному взгляду на противника может определить, какую тактику избрать в сражении с ним. Слабые воины обычно используют удобное для них положение, оправдывая ошибочную технику передвижения всем, чем угодно, вместо того, чтобы отработать сильную и правильную стойку. Надеюсь, ты не из их числа?

Я вспыхнула. Ерел едва заметно улыбнулся и продолжил:

— Спина должна быть прямой, допускается лёгкий наклон корпуса вперёд. Скруглённая или сгорбленная спина — первый признак неправильной стойки. Плечи не должны быть ссутулены или чрезмерно напряжены. Неправильная стойка приведёт к быстрому утомлению, снижению скорости реакции и уменьшению силы удара. А это, как сама понимаешь, верная смерть в бою. О положении рук расскажу чуть позже. Перейдём к коленям. Они должны быть чуть согнуты, чтобы позволить резкое движение. Слишком малый сгиб не даст гибкости, слишком большой — ограничит досягаемость, не придав подвижности. Движения будут плавающими, медленными. Посмотри, как на этом рисунке стоит воин. Это средняя стойка, но нас интересует именно сгиб коленей и положение корпуса. Для равновесия обе ноги должны твёрдо стоять на земле, а вес — приходиться на пятки. При движении в бою пятка задней ноги может быть чуть приподнята, чтобы при перемещении оттолкнуться сильнее. Сама же стопа располагается под углом в 45 градусов к передней. Что же касается передней ноги, то носок должен быть направлен чуть в сторону от противника — ни в коем случае не строго на него. Это даст максимальную мобильность при перемещении в любом направлении. Не надо смотреть на меня, лучше сосредоточься на рисунке. Я сейчас ничего не показываю. Обрати внимание: стопы располагаются на ширине плеч. Так достигается максимальный баланс веса. В принципе, в зависимости от действия, их можно поставить чуть ближе или чуть дальше.

— Я правильно понимаю, что положение ног всегда одинаковое? — уточнила я.

— Да, — похоже, при обычном диалоге Лестиар многословностью не отличался. — Продолжаем. Статичных, жёстких стоек лучше избегать: они замедляют движение. Основные принципы правильной стойки: баланс, подвижность, стабильность и сила. Вот сейчас можешь оторваться от созерцания картинки и смотреть на меня. Покажу три основные стойки: высокую, среднюю и заднюю, а потом расскажу о каждой из них.

Маг встал из-за стола, прошёл в оружейную и через несколько секунд вернулся с мечом в руке. Его движения были по-кошачьи мягкими, обманчиво лёгкими. Он продемонстрировал несколько ударов, вначале медленно, затем быстро. Похожие приёмы показывал мне и Мак, но в исполнении Лестиара они выглядели завораживающе. Наверное, всё дело в том, что Мак показывал их в учебном поединке. Положив меч на стол, ерел вновь сел рядом со мной.

— Высокая стойка — это агрессивная провокация. Из неё легко ударить в любом направлении, а сила удара — максимальна. Все остальные стойки являются её разновидностями. Средняя стойка — выжидание. Из неё удобно защищаться, хотя на первый взгляд она кажется крайне непрактичной. Она удобна в бою против нескольких противников. Задняя стойка — контратака. Направление ударов меча: снизу и вкруговую. Из неё легко перехватить удар противника, использовать его силу против него. Все эти стойки могут плавно и быстро перетекать одна в другую.

Дальше маг подробно рассказал о положении меча в каждой из стоек, об основных ударах, о том, какие удары и почему удобнее наносить из той или иной позиции, а затем предложил немного попрактиковаться. Мы перешли в оружейную. Лестиар протянул мне меч с широким лезвием.

— Он не заточен, — предупредил он, вкладывая оружие в мою протянутую ладонь. Я вздрогнула от его прикосновения. — Начнём с высокой стойки.

Вопреки моим ожиданиям, учебного поединка не было. Ерел убедился, что я запомнила каждую из стоек и показал, как переходить из одной в другую. А затем заявил, что его миссия выполнена и потерял ко мне всякий интерес. Я даже обиделась. Не обратив на это ни малейшего внимания, Лестиар проводил меня до портала и пожелал удачи в тренировках.

'Да уж... а я ещё Айкелля считала необщительным букой, — размышляла я. — О, надо зайти к нему за книгами.'

Мастер стихий, по-видимому, кого-то ждал или собирался уходить, потому что увидев меня на пороге, лишь кивнул на стол, на котором лежали завёрнутые в зелёную ткань книги. Да сговорились они все что ли?

Я понуро побрела к гостевому дому. К Арманашу что ли зайти? Может, хоть кто-то будет мне рад сегодня? А то Мак как с цепи сорвался, Айкелль в десять раз мрачнее обычного, Лестиар какой-то странный...хотя я видела его второй раз в жизни. Но судя по тому, что о нём рассказывал Мак, этот ерел не настолько нелюдимый. Хотя нет, не пойду. Если и магистр боевой магии меня вежливо отправит прочь, я совсем расстроюсь... Вот ведь попала, даже и поговорить не с кем. Ох, и зачем меня понесло-то в эту проклятую дверь?

Погружённая в эти грустные мысли, я дошла до гостевого дома, положила книги на стол в комнате. Оставаться не хотелось. Я решила пройтись по улице. Шла медленно, смотря под ноги и стараясь наступать на булыжники одного цвета. В какой-то момент, чтобы наступить на очередной камень, шагнула в сторону и налетела на стену. Стена почему-то оказалась мягкой и тёплой и даже подхватила меня, не давая упасть.

— Осторожней, малышка, — бархатный голос со слегка насмешливыми нотками я бы узнала из тысячи.

— А, извини, — меланхолично произнесла я, пытаясь высвободиться и обойти мага стороной.

Он удержал меня, развернул к себе.

— Ты чем-то расстроена?

— Никто не хочет со мной разговаривать, — сообщила я тоном человека, погладившего ядовитую змею. — Все либо заняты, либо злы, либо крайне необщительны.

Арманаш улыбнулся:

— Я не занят, не зол, крайне общителен в любое время суток и с удовольствием с тобой поговорю. Почему ты грустишь, малышка?

Неожиданно для себя я всё ему рассказала. И про моё проклятое любопытство, из-за которого я здесь, и про мои сомнения насчёт избранности, и про то, что сегодня и Мак, и Айкелль и Лестиар вели себя как-то странно и старались от меня побыстрей избавиться. И что сегодня я особенно остро ощущаю себя в этом мире лишней. Маг слушал внимательно, не перебивая, давая мне возможность выговориться. За время рассказа мы прошли улочку до конца, свернули в широкий переулок и дошли до ажурной беседки под большим деревом. Я присела на лавочку, ерел прислонился к стенке беседки напротив меня.

— Ты многого не знаешь, Рина, — мягко произнёс он. — Маги сегодня обеспокоены, потому что на восточных землях открылся новый портал в Междумирье. Нам удалось его закрыть, но с каждым разом это становится всё сложнее. И, — он на секунду запнулся, словно решая, говорить дальше или нет, — сегодня были раненые, малышка. Порождения Красного тумана становятся всё сильнее.

— А почему мне об этом никто не сказал? — обиженно спросила я. — Это тайна?

— Думаю, Мак не хотел тебя волновать, — ответил огненный маг. — А позицию Айка ты знаешь: любая информация должна выдаваться в своё время. Лестиар же никогда не отличался излишней разговорчивостью в том, что не касается оружия.

— Хорошо, что не все берут с них пример, -улыбнулась я. — Спасибо, что пояснил.

— Пожалуйста, — откликнулся он. — Что же касается твоих сомнений по поводу избранности, они беспочвенны, уверяю тебя. Единственное, чего я не могу понять, так это твою неуверенность в себе.

— Я никогда не хотела оказаться на месте героя-спасителя мира, — призналась я. — Да какой из меня герой-то? Я боюсь вида крови так, что в обморок падаю... Один раз только я... пыталась ранить себя. Но так было надо. Не хочу об этом вспоминать. Мне ведь придётся убивать, да? А я боюсь об этом даже подумать. Знаешь, мне, наверное, проще позволить себя ранить, чем причинить кому-то боль. Я удобный противник, получается...

Я снова расстроилась.

— Убивать не так сложно, как ты думаешь, малышка, — огненный маг сел рядом и взял меня за руку, поглаживая ладонь. — Когда на чаше весов оказывается твоя жизнь или жизнь твоего друга против чужой, проблема выбора перестаёт существовать. К тому же сущности это всё-таки не представители разумных рас, верно?

— Ну да, — я закрыла глаза и прислонилась к его плечу. — Наверное, ты прав. Давай сменим тему.

— Какие будут предложения? — поинтересовался он.

— Мммм...например, о литературе. Только не слишком научной, если можно.

— Хочешь, я расскажу тебе несколько легенд нашего мира? — предложил маг.

— Хочу. В качестве ответа могу предложить что-нибудь из мифов древней Греции или Египта. Ну или про славянских богов расскажу, хотя их я знаю хуже.

— На твоё усмотрение, — его бархатный голос успокаивал. — С удовольствием послушаю и про первых, и про вторых, и про третьих.

Мифология четвёртого Отражения была богатой. Я с интересом слушала о том, как появились четыре Солнца и две Луны, о происхождении рас (правда, коварный маг тактично обошёл момент появления в этом мире ерелов, а я, зачарованная рассказом, вспомнила об этом только поздним вечером), о музыке Хрустального леса...

— Тебя интересно слушать, — я нехотя открыла глаза. — В нашем мире есть легенда про сирен, завлекавших моряков пением. Мне кажется, ты тоже можешь увлечь кого угодно своим голосом и рассказами...

— А как ты думаешь, что я сейчас делал? — рассмеялся он.— Осторожней, малышка, я не такой хороший, каким могу казаться.

'Ну конечно,' — мысленно съехидничала я. Мне было приятно сидеть рядом с огненным магом, я совершенно забыла о своих грустных мыслях.

— Ты злой и страшный дракон, я помню, — улыбнулась я. — Мне очень страшно, сижу и коленки трясутся.

— Зато ты такая беззащитная и нежная, — неожиданно сказал он. — И пробуждаешь во мне странные желания, о существовании которых я уже забыл.

— Интересно, какие? — моментально насторожилась я и на всякий случай отодвинулась подальше.

Но Арманаш не двигался с места.

— Какие? — задумчиво повторил он. — Защитить от всего мира, к примеру. Укрыть в объятьях, чтобы никакое зло не смогло тебя коснуться. Видеть твою улыбку. А ведь должно быть простое желание физической близости...

Я ошарашено смотрела на него, не веря своим ушам.

— Ты...ты серьёзно, что ли? — наконец с трудом произнесла я.

— Нет конечно, — огненный маг повернулся ко мне, обжигая взглядом синих глаз. — Просто сказал то, что ты хотела бы от меня услышать. Избавляйся от иллюзий, малышка, и выкидывай розовые очки.

Я обиженно вскочила и зашагала прочь. Он легко догнал меня и взял за руку. Я попыталась вырваться. Бесполезно.

— Немедленно отпусти! И вообще оставь меня в покое! — ледяным тоном произнесла я.

— И не подумаю, мне нравится твоё общество, — отозвался он. — Кстати, хочешь узнать о происхождении стихий с точки зрения мифологии? Возьмём к примеру воду: самая загадочная и подвижная стихия, кровь богов. Может быть твёрдой и жидкой, холодной, горячей, газообразной. Легко смешивается со всем и перенимает свойства погружённых в неё вещей. А ты можешь воздействовать на неё с помощью подвластных тебе сил и брать Силу у неё. Разве не уникальная стихия?

— Прекрати впаривать мне умную философскую дрянь! — заорала я на него так, что у самой зазвенело в ушах. — И твои идиотские шуточки меня уже достали! Тебе что, нравится надо мной издеваться? Садист! Сволочь! Псих!

— Полегче, полегче, — он отпустил меня и поднял руки, словно защищаясь от потока обвинений. — Сколько страсти и экспрессии! Сразу видно — огненная стихия! Успокойся, малышка, посмотри лучше, какой красивый закат.

Освободившись, я отскочила в сторону и только теперь поняла, что мы уже не в городе, а на берегу какого-то озера.

— Какого лешего ты меня сюда приволок?! — от ярости я едва не задыхалась.

— Решил избавить уши местных жителей от твоих возмущённых криков, — спокойно пояснил огненный маг. — Зачем пугать честных граждан? Они бы подумали, что я тебя обижаю, моя репутация пострадала бы... Печальная перспектива.

Издевается ещё, гад... Убила бы наглеца! Придушила! Расстреляла бы! Ну, как минимум бы хорошенько врезала... По этой наглой роже!

— Ты меня смущаешь таким пристальным взглядом, — объект моих мыслей улыбался как Чеширский кот. — Признайся, я тебе нравлюсь.

— Я прикидываю, под какой глаз поставить тебе синяк, — любезно озвучила я свои намерения. — Может, даже под оба!

— А чем я тебе так не угодил, моя кровожадная малышка? — огненный маг мастерски изобразил обиду и горькое удивление. — Перенёс в такое романтичное место, к чудесному озеру с тёплой водой, а что вместо благодарности? Угрозы нанести телесные повреждения. Вот и делай добро после этого. Кстати, твоим коварным планам всё равно не суждено сбыться. Во-первых, я целитель, а во-вторых, ты просто до меня не дотянешься. Хочешь проверить?

Он сделал шаг в мою сторону, но я проворно отскочила.

— Не смей меня трогать! И немедленно верни меня обратно!

— Малышка, а как ты себе это представляешь? — негромко рассмеялся ерел. — Если я к тебе не дотронусь, то не смогу вернуть обратно. Хочешь здесь жить?

— Не хочу! — буркнула я.

— Тогда определяйся... пока я добрый и согласен переместить нас обратно просто так. Дать минуту на размышление?

— Сам меня сюда приволок, сам и думай, как обратно вернуть! — мстительно заявила я и уселась на траву, зорко следя за магом. — Уговаривай, обещай золотые горы — что хочешь.

— Успокоилась, значит, — похоже, мою тираду ерел пропустил мимо ушей. — Это радует. Так на чём я остановился? Ах да, начал рассказывать о воде. Знаешь, как, согласно легенде появились четыре стихии? Или не впаривать тебе умную философскую дрянь?

Хотя голос магистра боевой магии был серьёзен, в глазах плясали весёлые искорки. Ну вот... Я снова чувствую себя виноватой. НЛП-шник хренов... Я отвернулась, обхватив колени руками и уставилась на водную гладь. А ведь и правда красиво. Лучи заходившего солнца, кажется, второго, нежно золотили воду.

— Снова восточные земли? — с деланным равнодушием поинтересовалась я.

— Южные, — коротко ответил Арманаш. Он не подходил ближе. Стоял в шагах десяти от меня и тоже смотрел на озеро. — Можешь искупаться, вода в озере Рьенаки очень тёплая.

— Не хочу, — снова буркнула я, больше из чувства противоречия.

— Напрасно.

Снова наступила тишина. Третье солнце клонилось к закату. Я почти перестала злиться на огненного мага: покой и умиротворённость, царившие здесь, передались и мне.

— Пора возвращаться, малышка, — ерел подошёл ближе и миролюбиво улыбнулся. — Позволишь коснуться тебя или за такую наглость я поплачусь синяком под глазом?

— Прекрати паясничать, великий магистр, — беззлобно отозвалась я. — Шантажировать и требовать платы за перемещение не будешь, нет?

— А что я могу потребовать? — заинтересовался он, слегка щурясь от солнечных лучей.

— Не знаю, — задумчиво ответила я. — Вдруг ты что-то захочешь получить от меня... Я не удивлюсь.

— Я ничего не хочу, слово мага, — уверил ерел. — А того, чего я хочу, ты мне не дашь. Так что обойдёмся без шантажа. Дай мне руку, принцесса.

Я решила не нарушать хрупкое равновесие, установившееся у меня в душе, и позволила ему коснуться моей ладони. В следующий миг мы оказались перед гостевым домом.

— Завтра после обеда, — напомнил огненный маг. — Прости, если обидел тебя, малышка. Я не хотел.

— Замечательная фраза — 'Я не хочу тебя обидеть...', не находишь? — я смотрела мимо него. — Произносишь её — и вуаля! Смело обижай кого угодно!

— Возможно, — не стал он спорить со мной. — Но о лингвистике и сакральных значениях фраз тебе лучше говорить с Айком или Луаром. Впрочем, ещё и Иолейна поддержит беседу на эту тему. Она языковед, который любит философию. Могу познакомить тебя с ней завтра.

— Не надо, — отказалась я. — Цитируя великих, боюсь, эти знания будут лишними для меня.

Арманаш усмехнулся и без всякого перехода поинтересовался:

— Малышка, ты когда-нибудь слышала легенды о драконах или единорогах?

— Нет, — я растерялась от такого вопроса.

— Когда-нибудь я их тебе расскажу, — уверил он. — Спокойной ночи.

'Интересно, все маги больные на голову или мне просто на таких везёт?' — размышляла я, поднимаясь в свою комнату.

Перед сном решила почитать одну из книг Айкелля, но, прочитав лишь полглавы, задумалась. Странные они все какие-то, маги этого мира. Только Мак нормальный. Ну, почти нормальный. Помешанный на девушках. Пожалуй, мне повезло, что он испытывает ко мне исключительно братские чувства. Иначе мне пришлось бы тяжело... Ксюха бы на моём месте не растерялась точно, уже начала бы кого-то окручивать. Я вспомнила Лестиара, его хрипловатый голос и завораживающие кошачьи движения. Так, успокойся, Рина, таких как ты — у него пару десятков. Или даже сотен. Хотя он не похож на ловеласа, почти такой же холодный как Айкелль. Интересно, а у Айка есть девушка? Мак что-то говорил о том, что он приверженец свободных отношений... Не удивлюсь, если у него даже секс по расписанию, скажем, по вторникам и пятницам с 5 до 8. Я фыркнула, представив мага, неспешно ставящего в ежедневник галочку напротив пункта 'Личные отношения'. Интересно, он такой же холодный и сдержанный даже во время...ой, какого чёрта я вообще об этом думаю? Тьфу ты... Придёт же в голову перед сном всякая ерунда! Всё, точно пора спать! Почитаю с утра.

Следующие несколько дней пролетели быстро. С магией воздуха у меня дела обстояли в принципе, неплохо. Айкелль был мною доволен, Мак, изредка наблюдавший за нашими практическими занятиями, продолжал надо мной подшучивать, но я чувствовала, что молодой краххант гордится моими успехами. А вот с магией огня отношения не складывались категорически... Арманаш был спокоен как каменный Будда и, казалось, совершенно не огорчался, когда у меня снова и снова не получались простейшие заклинания. А я нервничала, не понимая, в чём проблема. И всё чаще вспоминала книги, прочитанные у Кейгорна, и упоминания о Девах белого шёлка. И о словах Мака, подтвердившего, что девственнице боевая магия не покорится. И всё чаще думала о том, что причина неудач кроется именно в этом. И сегодня снова...

Контур огромной огненной птицы, медленно махая крыльями, надвигался на меня. Хищно изогнутый клюв угрожающе раскрывался, готовясь ударить. 'Ну давай же... Давай! Появляйся!'— я представляла огненный шар, разрывающий контур птицы на части, представляла чётко, почти осязаемо. Но вместо ожидаемого шара из руки вылетели жалкие искры. А между тем птица была уже совсем близко. И как обычно, я позорно капитулировала...Отскочила в сторону и спряталась за широкую спину Арманаша. Ерел лениво бросил в чудовище огненный клубок, и птица рассыпалась сотнями огней. Я опустила голову. Ну почему? Почему у меня не получается? Что я делаю не так?

— Ты прочитала книгу, которую я тебе дал три дня назад? — голос ерела звучал мягко. Похоже, он совершенно не расстроился моей очередной неудаче.

— Почти. Осталось страниц 20, как раз на сегодняшний вечер, — книга об истории огненной магии была очень интересной, читалась легко, будоражила воображение. Там так красиво описывались результаты заклинаний, самые яркие, эффектные и эффективные их них, что я разрывалась между желанием 'проглотить' книгу за один вечер и необходимостью читать её вдумчиво.

— Хорошо. Пожалуй, пока хватит практики. Давай поговорим про огненную стихию.

— Мы каждый день то и дело разговариваем про огонь, — тихонько буркнула я, всё ещё переживая очередную неудачу. Но ерел услышал. Повернулся ко мне, и я вновь помимо воли залюбовалась им. Да, пожалуй, для меня было бы спокойнее, если бы он оставался в боевом облике, с драконьей головой.

— Думаешь, ты уже знаешь всё?— насмешливо поднял он бровь. — Малышка, ты даже не догадываешься, сколько ещё интересного нам предстоит обсудить. Впрочем, если ты считаешь себя знатоком, расскажи мне о саламандрах и птице Феникс.

— Это мифические существа, так называемая элементаль огня. По преданиям, они живут в пламени. Хотя в действительности это просто большая ящерица, которая может сгореть так же, как и любая другая , — не сдавалась я.

Арманаш рассмеялся. Я, как всегда, заслушалась его серебристым смехом.

— Рина, насчёт элементали огня я согласен, но в этом мире, к примеру, они существуют в мифическом для тебя виде и на самом деле живут в огне. Но не в любом. Можешь мне рассказать о них? Или наоборот, хочешь узнать?

— Ты каждый день по часу или два рассказываешь мне то о великих магах, то о войнах, то о различных существах и огненных джиннах. Я скоро сама смогу написать книгу, но только теоретическую, увы... Нет, ты очень интересно рассказываешь, но у нас всё меньше времени, ведь Красный туман наступает, ты сам говорил, что его сущности всё сильней, а я... я не уверена, что вообще смогу создать хотя бы одно заклинание, которое сработает.

Я закусила губу. Ну зачем я это сказала? Сейчас расстроюсь окончательно.

Ерел посмотрел на меня и неожиданно шагнул ближе и положил руки мне на плечи.

— Огонь — капризная стихия, Рина. Самая капризная из всех. Думаешь, у меня сразу всё получалось? — он говорил тихо и очень серьёзно. — Ты пока ещё слабо представляешь себе природу огня, не можешь связать его с собой, боишься его силы. Поэтому мы и беседуем с тобой каждый день по несколько часов. Когда знаешь, с чем имеешь дело, страх уходит, поверь. И не расстраивайся, что заклинания не получаются. У нас ещё есть время, достаточно времени.

Он отпустил меня. Отошёл на несколько шагов. Моё сердце колотилось как бешеное. Он заговорил о возможных причинах неудачи с волшебством. Интересно, почему он не говорит о том, что проблема может быть в моей невинности? Наверняка ведь он знает об этом.

— Рина, если ты будешь на меня так смотреть, то я решу, что нравлюсь тебе и начну приставать, — голос Арманаша вывел меня из задумчивости.

— А, что? Я не смотрю на тебя, — я залилась краской.

— То есть, это не ты прожигала сейчас во мне дыру взглядом, — он лукаво улыбнулся. Ох, как я не любила этот насмешливый тон... Ну всё, сейчас будет издеваться. — Я тебе совсем не нравлюсь, да, малышка? Ты меня расстраиваешь... Я был уверен, что этот взгляд не обманывает.

— Ты хотел рассказать мне про саламандру и Феникса, — попыталась я перевести разговор в более спокойное для моей нервной системы русло.

— Да какая саламандра, когда моё сердце почти разбито? — очень убедительно изобразил скорбь и разочарование ерел.— Впрочем, если она тебе интересней, чем я... Ну что ж, придётся стойко принять этот удар судьбы. Слушай про саламандру, жестокую и бесчувственную, коварная земная девушка!

Ну вот как ему это удаётся? Я себя ещё и виноватой чувствую. А он, похоже, это прекрасно знает и наслаждается!

Рассказ про саламандру действительно заслуживал внимания. Арманаш умел рассказывать крайне увлекательно, а если учесть, что мне очень нравился его мягкий бархатный голос, несложно догадаться, с каким удовольствием я его слушала. Оказалось, что саламандру создал маг-самоучка, желая отомстить врагу. А когда огненный зверь убил противника, маг разделил его душу на несколько частей и вложил их в саламандр. Но всё человеческое исчезло в пламени ненависти, осталась лишь жестокость и жажда убийства. И первой жертвой ожившего дитя огня стал сам незадачливый волшебник. Постепенно я успокоилась, почти забыла о неудавшемся заклинании и просто наслаждалась голосом своего наставника. Иногда он, дабы убедиться, что я внимательно его слушаю, просил меня повторить последнюю сказанную им фразу. Я повторяла. Вначале вдумчиво, а потом, расслабившись и заслушавшись, уже машинально, не вдумываясь в смысл. Арманаш рассказывал про Феникса, а я раздумывала, как сродниться с огнём. Ерел прав, я боюсь этой стихии, потому что она слишком жадно черпает мою силу. И мне страшно, что я не смогу контролировать этот процесс, а огонь выпьет меня до дна.

— ... и именно в этом случае Феникс и возрождается из пепла. А ещё ты меня совершенно не слушаешь. Повтори.

— А ещё я тебя совершенно не слушаю... Ой! Нет-нет, я слушаю, внимательно! Про Феникса, который возрождается из пепла, — я смутилась, как школьница, не выучившая домашнее задание.

— Рина, ты надо мной издеваешься, да? — Арманаш улыбнулся. — В следующий раз я могу подловить тебя на менее безобидной фразе. И потребовать исполнения произнесённого. Слово мага, именно так я и сделаю, хотя бы для того, чтобы неповадно было меня провоцировать.

— Извини, я задумалась над твоими словами насчёт моей боязни огня. Наверное, ты прав, я пока действительно не понимаю природы этой магии, — мне было стыдно, что я отвлеклась, и стыдно вдвойне, что он это заметил.

— И при этом не слушаешь меня, — мягко упрекнул он. — Ну да ладно. Итак, на каком именно моменте ты перестала вникать в смысл моего рассказа о Фениксе?

— Примерно в середине, после истории о первом возрождении Феникса, — я пристыжено опустила голову.

— Помни о моём предупреждении. И о том, что я могу быть коварен, — ерел подмигнул мне и вновь начал рассказывать о легендарном Фениксе.

И в этот раз я действительно старалась не отвлекаться на посторонние мысли. Но они так и лезли в голову, настойчиво и беспардонно. Я гнала их прочь, стараясь сосредоточиться на том, что рассказывал Арманаш, но не получалось. А его голос становился всё бархатней, все чувственнее. Я не выдержала и вскочила.

— Мы можем сделать перерыв на 5 минут?

— Устала меня слушать, малышка? — всё тем же бархатным голосом поинтересовался ерел.

— Нет, просто...просто я опять начинаю отвлекаться.

— Мммм, я заметил... Ты вовремя решила взять паузу, Рина, — он улыбнулся. — Мне даже немного жаль... Ну хорошо. Перерыв 5 минут. А потом я продолжу рассказ об огненных существах.

Я снова уселась на траву, немного подумала и прилегла на неё, рассматривая небо. Странно, если бы я не знала, что мы глубоко под землёй, в жизни бы не поверила. Солнце, правда, всего одно, облака, фиолетовое небо... Я уже привыкла к нему, наверное, когда вернусь домой, буду скучать по нему. Если вернусь.

— Отдохнула? Готова слушать о том, почему саламандру и Феникса не встретишь вместе?

— Ага, рассказывай, — я прикрыла глаза.

— Точно? Ты внимательно меня слушаешь?

— Да, да, внимательно, — я не собиралась подниматься. Думает, что самый умный? А вот сейчас посмотрим, кто кого.

— Что ж, как пожелаешь.

Судя по шелковым нотам в голосе, вызов принят. Тебя ждёт разочарование, огненный маг. Я смогу устоять, ты слишком плохо меня знаешь.

Арманаш рассказывал о том, как когда-то давно саламандра и Феникс не были врагами, но всё изменилось, когда птица воскресла из пепла, а саламандра восприняла это как предательство. Я слушала, проговаривая про себя каждую фразу. Несколько раз ерел пытался застать меня врасплох неожиданными вопросами, но я была начеку.

— В принципе, на сегодня всё. О некоторых особенностях этих милейших созданий и том, как можно от них защититься, я расскажу тебе в другой раз, — огненный маг одним быстрым движением поднялся, протянул мне руку. — Идём, Рина. Дочитай сегодня книгу, а завтра я дам тебе ещё что-нибудь интересное.

Мы дошли до зданий. Я поднялась в свою комнату, уселась на кровать и задумалась. Так, магия огня мне не поддаётся. Это факт. Вместо того, что я представляю и хочу получить, в лучшем случае, выходит жалкое подобие испорченного бенгальского огня. В принципе, с боевой магией воздуха дело обстоит немногим лучше. Чтобы получить что-то более-менее серьёзное, приходится тратить очень много сил и времени. В чём проблема? Эх-эх-эх, я себя что ли пытаюсь обмануть? Я знаю, в чём проблема, прекрасно знаю... И увы, решить её можно только одним способом... Только вот к кому мне идти? К Маку просто не могу... Он мне как брат. Кто угодно, только не он. Элай... Брррр, веяр привлекает меня ещё меньше. Лестиар... Он после лекции сказал, что я могу обращаться к нему по любому вопросу. Но наверняка не по этому. Тем более, я и видела его только дважды... Я представила холодное безэмоциональное лицо Айкелля. Ну и что я ему скажу? 'О, привет. Знаешь, у меня с огненной магией дело совсем швах, поэтому мне надо с кем-то срочно переспать.'? Неееет!!! Остаётся Арманаш. Я подумала ещё раз, вновь пришла к аналогичному выводу. Похоже, вариантов нет.

Я дочитала книгу , которую мне дал огненный маг, ещё раз перелистала, перечитывая самые яркие моменты. Какие красивые заклинания здесь описывались!!! Мне особенно нравился огненный дождь, поражавший лишь врагов, но безвредный для союзников. Выходить из комнаты не хотелось категорически. 'Это не страшно, от этого никто не умер ещё,'— пыталась я взбодрить себя, но получалось плоховато. Ладно, что толку тянуть. Нужно идти.

Я вышла на улицу. Окошки в зданиях практически все погасли, лишь кое-где светились они неярким светом. Постояла, вдыхая свежий ночной воздух, и направилась к соседнему зданию, стоявшему чуть в стороне от остальных. Башня огненного мага, носителя знака Белого Единорога, обладающего способностями к телепортации и целительству. Надеюсь, я ему действительно нравлюсь хотя бы немного и он будет нежен со мной... Так, не надо думать раньше времени о том, что предстоит этой ночью, а то ноги уже готовы сами развернуться и унести глупую голову и все остальные части тела подальше отсюда.

Я глубоко вздохнула и толкнула дверь. Открыто. В принципе, другого я и не ожидала. Жители подземной страны редко запирали свои жилища.

— Неожиданный визит, но приятный, — хозяин башни с чашкой чая в руках появился на лестнице. — Проходи, не стой на пороге.

Я закрыла дверь. Заготовленная и отрепетированная загодя речь вылетела из головы. А в мозгу билась одна-единственная мысль: 'Беги отсюда!!! Беги!!!'

— Я принесла книгу, — мой голос звучал почти нормально.

— Думаешь, я забыл бы завтра взять для тебя новую?

-Нет, просто..., — я замолкла, набрала в грудь воздуха и выпалила на одном дыхании: — Мне нужно с тобой поговорить.

Ерел спустился вниз, подошёл и заглянул мне в глаза:

— Что-то произошло, Рина? Идем в комнату, пожалуй, там будет удобней разговаривать, нежели на пороге.

Я прошла за ним в небольшую комнату с двумя стульями и диванчиком. Арманаш подошёл к одной из книжных полок, в изобилии расположившихся на стенах.

— Рассказывай, малышка, что тебя тревожит, а я пока выберу для тебя новую книгу.

— Я знаю, почему у меня не получаются заклинания, — решилась я.

— Серьёзно? Это очень хорошо, значит, помеху можно устранить. Так в чём же дело?

В этот момент словарный запас окончательно покинул меня. Господи, какой кошмар...

— Я читала книги, у Кейгорна, у целителя, я рассказывала про него, — каждое слово давалось мне с трудом, а ерел повернулся и смотрел на меня внимательно и серьёзно. — И в этих книгах, во всех, говорилось о том...о том, что Дева белого шёлка не может использовать Силу в полном объёме. И Мак говорил об этом, когда мы шли в Выф... И вот у меня ничего сейчас не получается...В общем, если нужно, чтобы заклинания получались, то я согласна на...ты понимаешь... Только не спрашивай ни о чём, пожалуйста!

Я опустила голову, чтобы не встречаться с ним взглядом. Какой ужас...Чувствую себя проституткой. А сейчас ещё и разревусь. Так, соберись, надо держаться, держаться, плакать потом, когда всё кончится... Господииии...за что мне всё это?

Арманаш ничего не сказал. Просто подошёл и обнял меня, очень бережно, словно хрустальную фигурку. Странно, но почему-то в его объятьях было спокойно. Я чувствовала тепло, исходящее от него, слышала равномерный стук его сердца. А моё собственное сердце колотилось, готовое вырваться из груди.

— Не всему, что пишут в книгах, нужно доверять, малышка, — голос мага был очень мягким. — Силе абсолютно всё равно, кто к ней обращается: невинная дева или женщина, познавшая не одного мужчину. Так что проблема совершенно не в твоей невинности. Я уже говорил тебе: ты пока просто не понимаешь природу стихий. Боишься принять их и подчинить себе. А огонь ещё и капризен, с ним сложно справится. Но ты сумеешь. И, чтобы снять возможные вопросы: ты желанна для меня, и я буду рад, если ты станешь моей. Но не вынужденно, а по доброй воле. Да, и Маку я при встрече надеру уши.

Я молчала, обдумывая услышанное. Нет, это всё равно кошмар... Чувствую себя редкостной дурой. А, какая разница, хуже уж не будет.

— А почему тогда во всех книгах об этом пишут? Я не выдумываю, я ведь видела эти тексты...

— Рина, книги пишут маги, а у них тоже есть желания. Не всегда невинные, — в голосе Арманаша появились знакомые мне насмешливые нотки. — А уговорить юную адептку отдаться гораздо проще, если убедить её, что иначе магия будет ей неподвластна. Кстати, не считай меня слишком благородным, малышка. Просто мне будет мало одной ночи...

Он рассмеялся и отпустил меня. Вернулся к полке, взял книгу, протянул мне.

— Держи. И отправляйся к себе. Иначе я могу подумать, что ты всё-таки хочешь остаться сегодня со мной...

Я покраснела до корней волос, выхватила книгу и собралась было уходить, но он ловко поймал меня за руку и снова притянул к себе.

— В следующий раз я действительно не буду тебя ни о чём спрашивать, Рина.

— Ты так уверен, что будет следующий раз? — от собственной наглости у меня перехватило дыхание.

Но ерел словно не услышал. Отпустил мою руку, подошёл к двери.

— Какое у тебя любимое число, малышка?

— Три, а что? — я не понимала, к чему он клонит.

— Значит, всё случится на третьею ночь, — задумчиво произнёс он. — Так что сегодня можешь оставаться, не опасаясь за свою невинность.

— Ты крайне любезен, но я предпочту ночевать в своей комнате, — я сделала шаг к двери, но огненный маг и не думал отходить в сторону.

— Прости меня, малышка, но я не железный... — тихо прошептал он.

— Что? — я ничего не успела сообразить, как он снова сгреб меня в объятья и поцеловал. Без нажима, не насильно. Очень уверено, опытно и ласково, не довольствуясь просто лишь легкими прикосновениями губ, а требуя ответа. И отвечать ему приходилось, тем более, это было очень приятно. В животе запорхали миллиарды бабочек, а по телу разлилось приятное тепло.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем он неохотно отпустил меня. Отошел в сторону, освободив путь.

— У тебя 5 секунд на то, чтобы уйти. А потом я за себя не ручаюсь.

Я пришла в себя моментально. О нет, такая перспектива меня не устраивала. Я пулей вылетела в дверь, сбежала по лестнице, промчалась по пустынной улице и вихрем взлетела вверх, в свою комнату. Подавила желание забаррикадировать дверь. Прилегла на кровать. Да уж...вечер удался на славу. И как мне завтра общаться с Арманашем? Сделать вид, что ничего не произошло? Ох, заварила я кашу...

Ночью я практически не спала, и утром встала совершенно разбитой. Жутко болела голова. А необходимость встретиться с огненным магом не радовала. Что он думает обо мне после вчерашнего? Наверняка ничего хорошего... Я быстро перекусила хлебцами с местным подобием джема, запила их водой и направилась к поляне. Ерел уже ждал меня. Он протянул мне книгу.

— Ты вчера забыла её забрать. Эта книга серьёзней, тут нет красивых описаний. Сухие факты. Если что-то будет непонятно — обращайся за разъяснениями.

— Ага, спасибо, — я машинально взяла протянутую книгу, мельком прочитав название 'Элементаль. Огненная стихия'. Голова просто раскалывалась. Так ужасно я чувствовала себя лишь однажды — наутро после вечеринки у Ксюшки. Мы тогда праздновали её день рождения, и именинница на спор заставила меня выпить с ней на брудершафт целый стакан гавайского рома. В принципе, для меня на этом праздник закончился... До утра я спала на кушетке в кухне, а утро было самым жутким в моей жизни...бррр, вот после этого я настороженно отношусь к любым спиртным напиткам.

Боль так резко взорвалась в висках, что я тихонько застонала.

— С тобой всё в порядке?— ерел взглянул на меня с беспокойством.

— Да, всё хорошо, — я не хотела чувствовать себя обязанной ещё больше.

— Не ври, — он не сводил с меня взгляд. — Я же вижу, что тебе плохо. Что такое?

— Голова разболелась.

Он осторожно положил руки мне на виски, и боль тут же исчезла, словно найдя выход, а вместо неё по телу распространилось приятное тепло.

— Вот и всё, — Арманаш убрал руки, мимоходом, словно случайно, погладив меня по щеке. — Малышка, ты совсем не спала сегодня?

— Спала, но немного, — честно призналась я.

— Переживаешь из-за вчерашнего? — тихо спросил он. — Успокойся, ты ведь на самом деле хочешь помочь нашему миру, и готова была ради этого перебороть свой страх. Ты не первая и наверняка не последняя, кто обманулся так умело замаскированной среди правды ложью. Не обвиняй себя. И давай сегодня начнём разбираться в мифах и полуправде, о которых говорят книги. Постараюсь отвечать серьёзно.

— Это обнадёживает, — его слова немного успокоили меня.

— Постараюсь отвечать серьёзно не означает, что смогу, — огненный маг улыбнулся. — Так чему из написанного в книгах нашего мира ты поверила безоговорочно?

Уже через час выяснилось, что добрая половина того, что я считала правдой, на самом деле пустые слова. Ерел действительно отвечал серьёзно, не цеплялся к словам и не пытался вогнать меня в краску. Развеивая очередной миф, он создал небольшой огненный шарик и некоторое время перекатывал его в ладонях. Потом бросил мне, как мячик. Я поймала огненный клубок, даже не задумавшись. Тугой, сверкающий, он приятно грел руки, не обжигая их. Я подбросила его в воздух, и он заискрился под лучами солнца. Стоп! Это же огонь! Я рванулась в сторону, шарик упал на траву, вспыхнул и исчез.

— Очень хорошо, — Арманаш был доволен, словно объевшийся сливок кот. — Когда ты не боишься огня, он подчиняется тебе, видишь? И не обжигает, верно?

— Но как?

— Стихия не причинит вреда тому, кто умеет ею пользоваться, Рина. Поэтому, например, один огненный маг не опасен для другого. Готова немного попрактиковаться?

Но снова ничего толкового не получилось. Я научилась увеличить уже готовый огненный шарик, но создать хотя бы его подобие самостоятельно по-прежнему не могла.

Несколько следующих дней я вновь просто пыталась повторить то, что делал Арманаш. И каждый раз терпела неудачу. В лучшем случае, мои попытки заканчивались фейерверком искр. В худшем — ничем.

Айкелль был чем-то занят, дал мне несколько книг и попросил самостоятельно отработать некоторые заклинания. Мак тоже где-то пропадал. Я соскучилась по нахальному крахханту, мне не хватало его умения любую ситуацию повернуть так, чтобы она предстала в выгодном свете. Я продолжала вечерами тренировки с мечом, пытаясь довести движения до автоматизма, отрабатывала стойки, но без Мака было сложно.

И вот, в один из дней он пришёл к нам, весёлый и беззаботный, словно турист на Гавайских островах.

— Сестрёнка! — он поднял меня и закружил, — Я безумно скучал! Ну давай, удиви меня, расскажи, что ты умеешь. А лучше покажи.

— Нечем хвастаться, — я была расстроена. Вместо огненного шара в очередной раз возникла туча искр.

— Арман, ты пренебрегаешь обязанностями наставника! — Мак строго поглядел на коллегу по магическому Совету. — У меня она уже через два дня умела создавать великолепнейшие воздушные шары, а ты вторую неделю никак не научишь её да хотя бы окружать руку огнём, бесполезно, но эффектно!

— Я не считаю нужным ставить перед Риной невыполнимые задачи, — сухо ответил огненный маг.

— Хорошо, что есть я, верно? — Мак хитро подмигнул мне, взмахнул рукой, и я оказалась внутри воздушно-водного пузыря. Попыталась разбить его рукой — не вышло.

— Всего одно прикосновение огня, и пузырь испарится, — проинформировал меня краххант.— А иначе ты из него не выйдешь. Вот, смотри!

Он ещё раз взмахнул рукой, и точно такой пузырь окружил их с Арманашем. Огненный маг поднял вспыхнувшую пламенем руку — бесполезный, по утверждению Мака, трюк, коснулся пузыря, и тот вспыхнул белым облачком пара.

— Всё просто, сестрёнка! Давай! — краххант подошёл ближе.

-Мак, я тебя убью, — сообщила я ему, прекрасно понимая, что окружить руку пламенем я не смогу, а значит, из этого пузыря не выйду.

Краххант театрально приставил руку к уху:

— Что, что? Люблю, говоришь? Я тоже люблю тебя, сестрёнка. Рад, что ты разделяешь мои чувства.

— А вот мне она такого не говорит, — в глазах ерела плясали весёлые чертенята. — Мак, как мне покорить её сердце?

— Выпусти меня из этой фигни, — подсказала я верное решение. — И моя признательность будет почти безгранична.

— Я не верю только красивым словам, — улыбнулся Арманаш. — Потребую доказательств...признательности.

Вот негодяй! Как будто специально ждал этого момента!!! А Мак, услышав слова друга, расхохотался.

— Арман, ты про совесть слышал, не? Я, понимаете ли, из лучших побуждений заключаю сестрёнку в воздушно-водный шар, а он пользуется этим, чтоб предложить ей постель! Я заставлю тебя на ней жениться!

— При чём тут постель?— Арманаш обезоруживающе улыбнулся. — Под доказательством признательности я подразумевал всего лишь поцелуй. По крайней мере, сегодня. Или это слишком высокая цена за свободу?

Мдааа, учитывая, как его поцелуй подействовал на меня в прошлый раз, я бы рисковать не стала.

— Сегодня, говоришь?— возвопил тем временем краххант. — Ты думаешь, у меня нет забот, кроме как помогать тебе в реализации низких намерений? Впрочем, я могу и помочь...зависит, кто будет убедительнее: сестрёнка или ты.

— Мак, прекрати надо мной издеваться!— я топнула ногой по траве...точней, по нижней части шара. Проклятый пузырь и не подумал лопнуть, а вот я чуть не поскользнулась.

Чёрт...Обидно! Я рассчитывала, что он не выдержит. Но Мак, похоже, не обманывал, когда сказал, что выйти из этого шара можно, лишь прикоснувшись к нему пламенем. Так...Костёр я разжечь не смогу, потому что не достану ни единой ветки. Придётся пытаться окружить руку пламенем. А мне это не удавалось никогда. Блин, вот попала! И кто его просил только? Вот вечно он меня подставляет! Между тем краххант уселся на траву рядом с шаром и елейным голосом протянул:

— Рина, ты собираешься разбивать шар? Или воспользуешься предложенной помощью?

— Не отвлекай, — я пыталась сосредоточится, вновь и вновь мысленно окружая руку пламенем. Но тщетно...

Мак наблюдал за моими попытками несколько минут, потом встал, потянулся.

— Боюсь, это надолго, — мрачно вынес он вердикт. — Извиняй, ждать не могу, дела... Буду считать, что ты сама выбралась из шара, я ж всё-таки за тебя. Увидимся!

Напевая что-то весёлое, он ушёл. Я представляла пламя, обращалась к Силе...Бесполезно. Ерел наблюдал, ничего не говоря. 'Вот уж не дождёшься, чтобы я просила о помощи!'— мысленно высказалась я. Так, рука, пламя...Нет, рука, тепло, пламя! Чёрт, опять ничего... Что же делать?

— Малышка, хочешь совет? — Арманаш подошёл ближе.

— Тоже за отдельную плату? — уточнила я.

— Нет, просто так, — он улыбнулся. — Расскажи мне, что ты пытаешься сделать?

— Как что? Окружить руку пламенем, ткнуть этот пузырь и выйти.

— А зачем тебе окружать руку пламенем?

— А как иначе?— удивилась я.

— Ты помнишь, что я говорил тебе про заклинания? Связь, и чёткое представление. А что делаешь ты? Пытаешься копировать результат, верно? Так ничего не получится.

— И что дальше?— поинтересовалась я.

— Зачем тебе окружать руку огнём? Достаточно одной искры... Понимаешь? Всего одной.

И тут до меня действительно дошло! Вот вечная моя проблема — зациклиться на чём-то одном! Искры! То, что у меня получается! Я только представила их, стайкой, вылетающих из руки, словно карнавальные блёстки, и они тут же покорно возникли. Шар дрогнул и испарился. Ура! У меня получилось! Получилось!!!

— Спасибо! — от избытка чувств я готова была танцевать.

— Пожалуйста, — откликнулся ерел. — Хотя благодарить нужно Мака, благодаря ему я понял, в чём проблема. Постоянно забываю, что ты из другого мира. Теперь всё должно получаться проще. Создай огненный шар, только представь его появление от начала и до конца, не потеряв ни одной детали. Помни: работают только уникальные заклинания.

Я представила, как огненные частички собираются в клубочек где-то там, в моём кулаке, он уплотняется, сверкает, греет, я раскрываю руку — и вижу огненный шарик, размером с мячик для пинг-понга. И в моей ладони действительно лежал шарик, сверкающий и тёплый, а внутри его мельтешили маленькие искры. Я подбросила его, мысленно задержала в воздухе, заставила крутиться, а потом рассыпаться маленьким фейерверком.

— Вау! У меня нет слов! Это так круто! — я радовалась как ребёнок.

— Отлично, — огненный маг создал десяток небольших шаров, и сейчас они лениво плавали над нами. — Разбей их!

Странно, но у меня всё получилось с первого раза. А на десятый я сама решила поэкспериментировать, и представила конечный результат — шарик, поражающий цель. И всё вышло как нельзя лучше. А к концу дня у меня даже получилось извлечь длинный язык пламени из пальца, как лазер. Я была счастлива.

Правда моя радость закончилась тогда, когда я узнала, что в

связи с ухудшением обстоятельств на поверхности расписание моих тренировок

немного ужесточилось. Теперь несколько дней подряд с утра до позднего вечера я

буду проводить с одним из учителей магии, а после с другим. На тренировку по

боевому владению мечем, мне отводится один день из девяти, а десятый день был

отведен на отдых.

Когда я пришла на очередную тренировку, как никогда мрачный

Айкелль сказал мне, что надо будет провести тренировку с имитацией боя.

— А пока несколько дней мы будем развивать уже имеющиеся у

тебя магические способности. Вайрс сказал, что нужно ускорить твое обучение и я

полностью согласен с ним. — заявил мне

маг.

После такого заявления мне стало не по себе. У меня в голове

рождались разные мысли, по поводу предстоящей войны с чудовищами из красного

тумана. Я вспомнила слова Вайрса про то, что война может начаться и через полгода. Поэтому, я

не стала возражать по поводу ускорения моего обучения. Тем более Арманаш

сказал, что такой график ненадолго и где-то, примерно, через месяца два-три, он

будет менее жестким. Да и огненный маг обещал быть менее строгим ко мне в

первые недели, пока я буду привыкать к подобным тренировкам.

Сейчас мне стало гораздо проще на тренировках, потому что я,

наконец-то, усвоила, в чем были мои ошибки, и старалась их не допускать. Я

старалась загасить в себе страхи, если они вдруг появлялись и быть более

уверенной в себе, а так же не зацикливаться на одном решении задачи, а

пробовать еще варианты.

Три дня Айкелль тренировал меня перед обещанной имитацией

боя. Я выкладывалась по полной. Маг не давал мне даже минуты, чтоб

расслабиться. Отдыхала я только во время обеда. Когда я возвращалась в гостиный

дом, сил хватало лишь поесть, да принять душ, а после я сразу засыпала.

За три дня тренировок с воздушным магом, я научилась

мгновенно создавать шары и вихри, управлять ими без особого труда. Так же, у

меня стало получаться, с первого раза ставить очень прочную защиту. На третий

день я с легкостью выполняла все задания мага. Я разбивала земляные столбы

шарами, да и наисильнейший смерч мне уже не казался непосильной задачей. Еще я,

наконец, научилась останавливать шары.

Наступил день тренировки с имитацией боя. Как всегда после

завтрака мы отправились на одно из мест для тренировок, сегодня это было поле.

— Бой будет серьезным, поэтому к нам сейчас подойдет Шеар —

он целитель. Хоть он еще пока и не опытный, но раны сможет заживить.

-А опытного целителя, нельзя было позвать? Я как то не хочу

быть подопытным для целителя-ученика.

— недовольно буркнула я.

— Все целители на собрании у Элая. Он испытывает какое-то

новое лекарство. Шеар единственный, кто согласился пропустить его. Не

беспокойся он лучший из учеников. Заживить раны и срастить кости для него не

составит труда.

— Спасибо, успокоил. — съязвила я, театрально закатывая

глаза.

— Пока он не пришел, можешь немного потренироваться, чтоб

подготовиться. — предложил маг.

— Да, конечно.

Я сделала небольшой вихрь и стала управлять им, вырисовывая

волны на земле, затем метала в него шары. После, убрав вихрь, я метала шары в

одиноко стоящее дерево. Шары, попадая в ветви дерева, ломали их и они, с

хрустом разлетаясь, падали на землю. Услышав чей-то разговор на повышенных тонах, я

обернулась и увидела, что Айкелль разговаривает с невысоким белобрысым мальчишкой.

— Почему ты сюда пришел?! — заорал маг. Его лицо стало

хмурым, голос стал подобен раскату грома. Он взял мальчишку за грудки и

приподнял его.

— Я не успел бы к магам... да и вы же меня здесь ждете... Я... и

пришел сюда — мямлил тот.

— Шеар, к целителям надо было идти, идиот! Если он умрет, я

тебя убью! — Айкелль испепеляющим взглядом посмотрел на собеседника. Он, резко

опустив его, взмахнул рукой и заключил бедолагу в огромный плотный воздушный

пузырь — Думай над тем, что ты творишь, и рьяно желай, чтоб он выжил! — сквозь

зубы процедил маг. — Закончим после! — кинул он мне, резко повернувшись ко мне

спиной. У него неожиданно появились крылья и он, расправив их, улетел в сторону

портала.

— Ого, Айкелль очень зол! Что случилось? — поинтересовалась

я у плачущего мальчишки.

— Ко мне пришла Диистра и сказала, что в ее брата попал клык

стрелозуба, тот чудом смог переместиться к себе домой. Я попытался его

исцелить, но я еще не умею восстанавливать силы тем, кого укусил стрелозуб. —

Всхлипывая и растирая по щекам слезы, тараторил мальчишка. — Когда я, наконец,

понял, что у меня точно ничего не выйдет, я захотел связаться с кем-нибудь из

целителей. Но потом вспомнил, что их всех, как и многих жителей, Элай собрал в

люберовом лесу для показательного испытания своего препарата, на добровольце,

который согласен подвергнуться укусу эмио и игурасса. Из-за множества хищников

обитающих в этом лесу, он находится под тремя постоянными защитами. Сквозь них

очень сложно кого-нибудь вызвать в астрал. Когда я это понял, было уже поздно

идти к целителям. Тот лес находится далеко от портала, я все равно не успел бы.

Поэтому я пришел сюда, сказать Айкеллю, чтоб он успел попрощаться со своим

лучшим другом. — Закончив рассказ, юный целитель разрыдался — Я хотел как

лучше! — сквозь слезы мямлил он. — Он не успеет привести целителя к Луару, там

три защиты ослабить надо. И я еще забыл отдать ему амулеты, которые мгновенно

могут ослабить их. — Продолжал реветь Шеар.

Я была шокирована от услышанного рассказа, а еще больше от поведения

этого юнца.

— Лучший друг Айкелля, Луар-философ.. — все еще прибывая в

шоке, протягивала я слова. У самой в этот момент лезли разные мысли о том, что

сейчас будет с Айкеллем и

теми, кто попадётся ему под руку, если его друг умрет.

— Да философ.

— Вот это... да. — Это единственные слова, которые я смогла из

себя выдавить. В голове в этот момент созрел план. Я, убрав воздушный пузырь и

ухватившись рукой за рубашку Шеара, притянула его к себе. — Беги к порталу и

жди меня там. — Быстро проговариваю я слова приказным тоном, не терпящим

возражений. — Если я сейчас приду, а тебя там не будет, считай на твою голову

два палача!

— Кто такие палачи?

— Убийцы на казни! — леденящим тоном прошипела я и,

развернувшись, побежала в гостевой дом.

'Теперь я, кажется, понимаю, что имел ввиду Мак, сравнивая

Айкелля с вулканом. Но, боюсь, это еще не взрыв, а так... признаки, что вот-вот

взрыв будет. И он будет, если...' — Размышляла я на бегу — 'Нет, не будет взрыва,

Луар не умрет!'

Мигом домчавшись до дома я вбежала внутрь. Рысью взбежав в

верх по лестнице, чуть ли не сорвав дверь с петель я влетала в комнату. Резко

открыв ящик прикроватного комода и, схватив небольшой бумажный сверток с

лекарством, которое дал мне Мак, я так же быстро выбежала из дома.

'Только бы успеть' — эта мысль эхом отзывалась в моей

голове. — 'Надеюсь, этот идиот меня ждет!'

Я вижу юнца возле

портала и облегченно выдыхаю. Добежав до портала, хватаю его за руку, и мы

буквально влетаем в одну из свободных комнат переместителя. Мальчишка нажал на

кнопку, и через минуту мы уже бежали по улице с редкими домами. Добежав до

конца нее, мы повернули направо и пробежали еще два дома.

— Вон его дом — набегу проговорил мальчишка, указывая на

третий дом.

'Только бы успеть' — вновь пронеслось в моей голове.

Вбежав в маленький одноэтажный дом, мы столкнулись с

напуганной совсем юной девушкой, у которой были заплаканы глаза. Она с испугом

посмотрела на нас. Мы, молча, быстрым шагом, прошли мимо нее и вошли в спальную

комнату. На кровати лежал седой мужчина, его голова с широко открытым ртом была

запрокинута назад, а тело дергалось в редких конвульсиях, и он почти не дышал.

— Кажется, мы не успели...— уныло промямлил Шеар.

— Заткнись! — гаркнула я на него. Я развернув сверток, взяла

две таблетки и, положив их в рот философу, проталкнула таблетки внутрь горла. У

мужчины срабатывает глотательный рефлекс, и я замираю в ожидании чуда. За

спиной я почувствовала присутствие сестры философа. Глянув на нее, я увидела,

как та так же замерла в ожидании и с надеждой в глазах смотрела на своего

брата.

Через пару секунд мы заметили, что Луар затих. Его тело

расслабилось и уже не содрогалось в

конвульсиях. Редко еле-еле вздымающаяся грудь, опустившись на выдохе, больше не

подымалась.

— Он умер. — Мрачно произнес юный целитель.

Услышав эти слова, девушка, разрыдавшись, подошла к кровати

философа. Она, упав на колени, положила голову рядом с телом Луара и обняла

его.

У меня мгновенно появилось желание ударить юнца. Сжав в руку

в кулак, я резко повернулась к нему и замахнулась. Но ударить этого идиота я не

успела, потому что в комнату буквально

ворвались Айкелль с Эйвором. Я, опустив руку отошла от кровати философа.

Маг с целителем прошли мимо, даже не взглянув на нас.

— Похоже, мы не успели. — прискорбно произнес целитель

Айкелль повернувшись к нам, посмотрел на Шеара с такой

яростью в глазах, что я интуитивно отшатнулась от мальчишки, чтоб меня не задел

разгневанный маг. Айкелль хотел что-то сказать, но его перебил целитель:

— Хотя погоди, от него начинает исходить жизненное тепло. —

Удивленно заметил он.

Неожиданно для всех нас Луар глубоко вдохнув и откашлявшись,

задышал. Из его правого бедра выпали две тонкие длинные иглы.

— А вот и клыки стрелозуба. — Эйвор, вытащил длинный пустой

пузырек из сумки, которая болталась у него на поясе и, подняв клыки эмио, он

сложил их туда.

Дрожавший от страха Шеар, облегченно вздохнув, разрыдался. Я

и сама чуть не разревелась, когда философ задышал. Девушка, перестав плакать и

вытерев слезы, поднялась с колен.

— Живой...— тихо повторила она несколько раз, так, будто

боялась спугнуть только что произошедшее здесь чудо.

— Спасибо, тебе, Эйвор — благодарил целителя маг.

— Я ничего не сделал. — Ответил тот.

Они оба обернувшись, глянули на нас.

— Я дала две таблетки того лекарства, которое изобрел Элай.

— Ели слышно сказала я.

— Ну, тогда все ясно. Кстати и одной таблетки бы вполне

хватило. Но все равно, ты молодец! — хвалебно произнес он — Я так понимаю, ты

буквально вытащила его с того света. Мы бы не успели его спасти, так как я

чувствую, что его силы начали восстанавливаться с нуля. Я сейчас немного

поработаю над его состоянием, чтоб он быстрее пришел в себя. — Целитель

повернулся к Луару и принялся что-то нашептывать.

Айкелль подойдя ко мне, положил руки на мои плечи и

посмотрел мне в глаза. На этот раз у меня не возникло желание отвести взгляд,

как обычно.

— Спасибо! — тепло произнес он и обнял меня. — Ты не

представляешь, как много значит для меня этот человек! — его голос все еще

дрожал, хотя его напряжение заметно спало.

Отпустив ошарашенную меня из объятий, он вновь подошел к

кровати своего друга.

— Пошли! — приказным тоном обратилась я к Шеару. Мы вышли из

комнаты и сели на стулья с высокой спинкой, которые стояли в прихожей.

— Хорошо, что мы успели, иначе, я не представляю, что сделал

бы со мной Айк. — Сделав небольшую паузу, юный целитель добавил. — Точно убил

бы.

— Да, я бы тебя тоже убила бы! — резким тоном произнесла я.

— Поверь мне, у меня и сейчас не прошло желание прибить тебя!

— Почему? — искренне удивился он.

— И ты еще спрашиваешь?! — зловеще прошипела я, срываясь на

крик. Этот вопрос меня окончательно добил, у меня даже от возмущения

перехватило дыхание. — Из-за твоей глупой беспечности, чуть не умер человек! —

Я, встав со стула, повернулась к мальчишке и, положив руку ему на плечо, сильно

сжала его. Глядя в глаза, я решила более подробно разъяснить этому юнцу обо

всех его ошибках. — Ты, зная, что еще не умеешь восстанавливать силы, жертве

стрелозуба, какого-то черта пытался исцелить Луара, тем самым теряя драгоценное

время. Вместо того, чтоб сразу отправиться к целителям, ты зачем-то пришел к

нам. Если бы ты с самого начала пошел бы к целителям, все было бы иначе! Ты

наплевательски отнесся к жизни этого человека, поэтому я хочу тебя прибить! —

закончив свою гневную речь, я отпустила плечо Шеара.

— Мне, наверное, лучше уйти — виноватым тоном проговорил

юный целитель и встал со стула.

— Это единственное правильное решение, до которого ты

сегодня самостоятельно додумался — язвительным тоном произнесла я.

Юноша, молча, вышел из дома.

'Бывают же такие идиоты!' — размышляла я — 'И как они вообще

выживают с такой очевидной пустотой в голове? Непонятно!' — отвечала я себе на

собственный вопрос.

Вдруг дверь комнаты открылась и от туда вышли Эйвор и

Айкелль с Луаром, который обнимал свою сестру.

Я заметила, что волосы на голове мужчины уже были не седыми,

а огненно-красными.

— А вот и твоя спасительница. — Сказал маг. По его

обыкновенно холодному и безэмоциональному тону я поняла, что он, наконец,

успокоился. — Луар, знакомься это Рина.

— Очень приятно познакомится с самой Шеанши! — философ, широко

улыбаясь, пожал мне руку. — А еще приятней, что ты спасла мне жизнь!

— Зови меня просто Рина — Смутилась я — Мне тоже приятно с

тобой познакомиться, Луар. — сказав, я улыбнулась в ответ.

— Ладно, я пойду — перебил нас сухощавый старец — мне еще к

Элаю надо зайти. Возьму баночку с этим лекарством для своего оболтуса, вдруг

понадобится. Всем до свидания! — Улыбнувшись, целитель попрощался с нами.

Попрощавшись с целителем, мы направились в зал и устроились

на маленьком красном диванчике.

— Диистра, милая, принеси нам чаю. — ласково обратился к

своей сестре философ.

— Сейчас. — Девушка улыбнулась и поспешила на кухню.

— Ты очень напугал меня, как так получилось, что ты не

заметил стрелозуба? — спросил маг у своего друга.

— Я охотился на шушиков в южных лесах и когда я вышел из

одного леса, то вдалеке увидел огромную прозрачную морду приближающуюся ко мне.

Это был взрослый стрелозуб, он метнул в меня клыками. Через несколько секунд

почувствовал жжение и, меня парализовало, но я успел переместиться домой.

— А в здешних лесах шушики не водятся? — спросила я у Луара.

— Нет, им мало одного солнца. Да и мико, тоже в подземном

городе не встретишь. Поэтому я выхожу на поверхность, как и еще несколько

магов, чтоб добыть то, что у нас нету.

— Понятно.

— Ты что-нибудь слышал о новых порталах красного тумана? —

поинтересовался маг у философа.

— Да, то, что на юго-востоке открылся еще один портал, туда

уже направились маги, чтоб его ликвидировать. Но мы не сможем вечно закрывать

порталы. Да и боюсь, скоро их будет слишком много.

— Но пока есть возможность оттянуть предстоящий бой, почему

бы ей не воспользоваться. А потом, когда все мы будем полностью готовы, сразимся с нечистью. — парировал Айкелль.

В зал вошла Диистра с подносом, на котором стояли три чашки

с чаем и тарелка с розовыми лепешками. Она поставила его на столик, который

стоял рядом с диваном.

— Рина, — обратилась она ко мне — я бы хотела поблагодарить

тебя за спасение моего брата. — робко

проговорила девушка.

— Я рада, что твой брат жив. Мне просто повезло, что все так

вышло, и я успела вовремя.

— Да, жаль, целители еще пока не научились воскрешать. —

произнес ерел.

— Вот в этом ты не прав, есть один такой целитель. —

возразил ему философ. — В одном из южных лесов живет отшельник. Он целитель,

который невероятно сильно развил свои способности. Он может воскресить живое

существо. Правда только если оболочка, то есть тело, не слишком повреждена

и с момента смерти солнце успело сделать

лишь один шаг.

— Интересно. — Айкелль взял чашку и отпил немного чая.

— Что значит, солнце успело сделать шаг? — Спросила я

философа.

— Это значит, что прошел лишь час. — ответил за него маг.

— Так вот, я два дня погостил у него. Кстати с ним живет

очень красивая девушка. Правда она немного странная, все время сторонилась меня

как какое-то чудовище. Отшельник поведал мне пару интересных новостей, о

которых я не могу пока сказать вслух. Но меня радует, что... — мужчина сделал

паузу, с хитрым прищуром посмотрел на меня и, улыбнувшись, продолжил — Кейгорн,

а именно так зовут целителя, собирается появиться у нас в Выфе.

— А девушку зовут Мистли? — удивленно спросила я. Я очень

обрадовалась возможности узнать, как они поживают.

— Да. — улыбаясь, ответил Луар.

— Ты их знаешь? — спросил ерел.

— Да, я несколько месяцев жила у них, пока не отправилась в

Выф. Кейгорн мой первый учитель.

— Кстати он говорил о тебе и передал письмо. Сейчас я его

принесу. — философ встал и вышел из зала.

Айкелль допив чай, встал и подошел к окну.

— Солнце уже высоко поднялось, надо предупредить Мака, что

завтра утром ты придешь ко мне на занятие до обеда. Мы все-таки проведем

задуманную тренировку.

В зал вошел Луар, он подошел ко мне и протянул вчетверо

сложенный листок.

— Спасибо. Я, пожалуй, дома прочту его. — я сжала листок в

руке и обратилась к Айкеллю — Я надеюсь, что завтра на тренировке будет другой

целитель, а не этот болван. Не понимаю, как ты мог его пригласить. — еще раз

возмутилась я.

— Ты про Шеара — засмеялся Луар — он способный целитель,

просто в силу своей юности не понимает цену жизни, времени и чувствам. Да и не

привык он думать своей головой, все делает с подсказок, но делает хорошо.

Только пока не умеет восстанавливать силы другим людям. — оправдывал его

мужчина.

— Все равно, видеть его не хочу. — твердо сказала я.

— Не беспокойся, его не будет на тренировке. -заверил меня

маг. — Я пока ненадолго вас покину,—

Сказав это, Айкелль вышел из зала.

— Я не думала что у Айкелля такой веселый друг. — обратилась

я к философу.

— Почему? — удивился он.

— Ну, Айкелль такой зануда, и редко испытывает эмоции.

Точнее я только сегодня увидела, что он вообще умеет их испытывать. Он

безэмоциональный, а ты нет.

— Нет, Айкелль не безэмоциональный, он испытывает эмоции и

переживания. Их у него, кстати, очень много. Правда он не любит показывать... не

любит растрачивать себя попусту. И поверь мне, так сильно как он любить,

ненавидеть, переживать, радоваться не умеет никто в этом мире.

— Мак сравнил его с вулканом.

— Верное сравнение, — философ засмеялся и вздохнув, мрачно

добавил — И мне, кажется когда-нибудь, эта особенность сыграет с ним злую

шутку.

В зал вошел Айкелль и присел рядом со своим другом.

— Кстати, я хотела поинтересоваться, как поживают Кейгорн с

Мистли. — снова обратилась я к Луару, вспомнив про свое желание узнать о том,

как у них дела.

— Ну, как я уже говорил, отшельник научился воскрешать и

совершенствует эту способность. Параллельно он обучает Мистли своим знаниям.

Она, хочу заметить, не плохой целитель. Очень умненькая девица. Жаль, что такая

нелюдимая, уж очень мне она понравилась. Я давно уже надумал жениться и думаю,

Мистли была бы не плохой женой, — мечтательно произнес Луар — Мне понравилось у них гостить. Уютный

домик, с отличными хозяевами. А как Мистли готовит,... словами не передать —

продолжал восхищаться девушкой мужчина. — Так что, в общем, у них все хорошо,

не считая надвигающейся с юго-востока опасности. Я буду с нетерпением ждать их

прихода в Выф! — глаза философа заблестели, и он не переставал улыбаться.

— Да. Жениться тебе не помешает. — сказал Айкелль, положив

руку на плечо другу. — Я хоть буду спокоен, что ты в хороших руках.

— И в каких руках Айк! Ты бы видел, в каких руках! — в

голосе Луара чувствовались нотки страсти. Он явно был влюблен в Мистли.

— Я очень буду рад, если у тебя все сложится хорошо. —

Айкелль вновь встал и подошел к окну. — Как это ни грустно, но нам пора

уходить. Завтра нам предстоит много дел. — говорил он обычным не выражающим

ничего тоном, но я уже знала, что если маг говорит, что ему грустно, значит, он

и вправду испытывает грусть.

— Да, конечно, — вздохнул философ. — Было очень приятно

пообщаться с тобой Рина.

— Мне тоже, — улыбнувшись, сказала я.

Мы вышли из зала.

— Диистра, милая, попрощайся с гостями. — позвал свою

сестренку Луар.

Она вышла из столовой комнаты, откуда раздавались аппетитные

ароматы.

— Вы не останетесь на ужин? — спросила она.

— Нет, нам пора идти. — Ответил ей маг.

Попрощавшись с хозяевами дома, мы ушли. Всю дорогу до

портала мы шли молча. Оказавшись у башни единорога, Айкелль вновь поблагодарил

меня и, пожелав спокойной ночи, удалился в сторону своего дома.

Поужинав, я пришла в свою комнату. Усевшись на кровать, развернула

письмо, которое дал мне Луар.

'Дорогая Рина! Я счастлив был узнать, что ты все-таки

добралась до долины, живой и невредимой. Ты идешь в правильном направлении,

девонька. Главное, теперь, не свернуть с него.

Хочу рассказать тебе,

что я смог оживить мертвого зверя, который был в умерщвленном состоянии

примерно полчаса. После я тренировал эту способность и добился не плохих, как я

считаю, успехов, увеличив время пребывания существа в безжизненном состоянии до

часа. Я продолжаю совершенствовать эту способность, чтоб потом все свои знания

передать самым способным целителям. Ведь для такого нужно очень много, как и

физических, так и магических сил. Да и эмоциональных сил, тоже, много

приходится задействовать. Для дальнейшего развития я думаю придти в Выф, так

как обстановка здесь скоро перестанет быть спокойной. А мне как раз очень нужно

спокойствие.

А так в принципе у нас все как обычно. Я как всегда много

охочусь, иногда выхожу в город за вестями, и обучаю Мистли целительству. Она,

кстати, делает большие успехи. После того, как ты ей помогла преодолеть барьер,

Мистли сделала большой скачок в развитии своих способностях. Еще немного и мне

кажется, она будет сильнее меня. Она очень скучает по тебе, и очень

обрадовалась возможной скорой встречи с тобой.

Я, пожалуй, не буду говорить за нее, а дам ей тоже написать

пару строк

До встречи девонька моя.

Кейгорн.

Привет, Рина! Я была очень огорчена, тем, что ты ушла, даже

не попрощавшись со мной. Я понимаю, что возможно так было нужно.

Мне так не хватает твоего тепла и нежности. Каждую ночь,

перед сном я думаю о тебе и, я очень рада тому, что мы скоро встретимся. Теперь

я считаю дни до того дня, когда мы отправимся в долину. Кейгорн сказал, что мы

тронемся в путь примерно через семнадцать дней. Ты не представляешь, как сильно

я соскучилась по тебе, хотя после твоего ухода прошло не так уж и много

времени.

Я благодарна тебе за ту выходку с ножом. Теперь, я легко

могу заживлять самые глубокие раны, восстанавливать ткани внутренних органов,

сращивать и вправлять кости, суставы. Только, еще пока не получается удалять

или соединять осколки костей из раны, но я научусь, обязательно научусь. Я верю

в это, так же сильно, как и ты верила в меня.

Жду нашей встречи.

С любовью, Мистли.'

Отложив письмо, я легла на кровать. У меня было какое-то

двоякое чувство. С одной стороны я была рада предстоящей встречи, а с другой

почему-то мне не хотелось встречаться с ними. Не понимаю, почему возникло такое

нежелание.

'Ладно, надо сходить в душ' — мысленно сказала я себе и,

встав с кровати, посмотрела в окно. Солнце уже начало заходить за горизонт. —

'Надо еще все-таки прочитать книги, которые я за эти дни ни разу не взяла в

руки.'

Только я направилась в душ как услышала стук в дверь. Я

открыла дверь, на пороге стоял Мак.

— Здравствуй сестренка! Я не мог к тебе сегодня не

заскочить.— Широко улыбаясь, говорил краххант. Он прошел в комнату и уселся на

стул.

— Почему это?

— Ну как же! Я слышал, ты сегодня спасла две жизни! —

говорил он не переставая улыбаться.

— Почему две? Одну. Луару. — Удивленно произнесла я.

— И Шеару.

— Не думаю, что Айкелль действительно убил бы его. Ведь маги

своих не убивают, ведь так?

— Зря ты так недооцениваешь Айка, еще как убил бы, и ничего

бы ему не было. Ты не знаешь здешних законов. — С напускной серьезностью

ответил краххант.

— Интересно, и какие здесь законы? — насторожившись,

спросила я.

— Убийство, даже случайное, почти всегда карается, либо

изгнанием, либо смертью убийцы. А Луар мог умереть из-за того, что Шеар

принялся его исцелять, а потом отправился к вам. То есть, он попросту бросил

его умирать, хотя мог позвать помощь. — Разъяснил мне Мак. — Подробней не буду

рассказывать, это скучно и неинтересно.

— Понятно.

— Не хочешь со мной в гости к Арманашу зайти? — внезапно спросил он.

— Нет, с чего бы это вдруг?— резко ответила я вопросом на

вопрос.

— Да, просто. Он тоже был восхищен твоим поступком, — Мак

вновь широко заулыбался.

— Мне это лестно слышать, но я сильно хочу спать — холодным

тоном произнесла я, наигранно изобразив зевоту. — Да и завтра мне еще предстоит

тренировочный бой.

— Ну ладно, как хочешь.— Разочаровано произнес краххант —

Отдыхай. Рад был к тебе заскочить. — Он направился к выходу и, остановившись

возле двери, обернулся: — Точно не хочешь со мной к Арману заглянуть? Могла бы узнать кое-что

интересное... — снова спросил он, дабы удостоверится в точности моего

ответа.

— Точно! Не хочу! — заверила я его.

— Ну, тогда, спокойных снов и до встречи сестренка!

— До встречи!

Как только Мак ушел я, закрыв дверь на щеколду, пошла в душ.

После, я почитала несколько глав про взаимодействие магии воздуха с природой. А

вот главы из книги 'Атмосфера четвертого измерения' я уже не осилила и, отложив

книгу, легла спать.

Под утро мне начал сниться сон. Резко возникший яркий свет,

который начинает быстро мигать. Я оказываюсь у себя в своей родной комнате сидя

на кровати. По комнате важно расхаживает, та самая кошка, которая обычно сидела

на лавочке у подъезда.

— Я знаю, о чем ты мечтаешь! — прошипел кто-то зловещим

тоном.

— Кто здесь? — испуганно спросила я, но мне никто не

ответил.

Я стала смотреть по сторонам, но окромя кошки никого в

комнате не было. Она поластясь об мои ноги, запрыгнула ко мне на колени и

замурчала. Я начала гладить ее мягкую шерстку, а сама всматривалась в темные

углы комнаты, в надежде увидеть, того кто говорил.

Неожиданно, я почувствовала, как кошка тяжелеет. Было

ощущение, что на коленях сидит уже не кошка, а как минимум молодой бычок. И

вдруг, моя рука вместо мягкой шерстки нащупывает лысую горячую кожу. Я с ужасом

смотрю себе на колени, а там вместо кошки расположилось безобразное существо, с

тонкой просвечивающей кожей и с гниющими ранами на теле. Оно лежало брюхом у

меня на коленях, а лапы свисали до пола.

Резкий запах разлагающегося мяса, ударяет по моему обонянию.

Я прикрываю нос рукой и пытаюсь встать, но у меня не получается. Чудище резко

поворачивается и, глядя мне в глаза, снова произносит:

— Я знаю, о чем ты мечтаешь!

Я, закричав от страха, проснулась. Через пару секунд после

моего пробуждения запищал будильник. Я, выключив его, уселась на кровать.

'Так, спокойствие.' — говорила я себе, закрыв лицо руками. —

'Это всего лишь сон. Вчера был очень трудный день, поэтому мне приснился

кошмар' — успокаивала я себя. — 'Мне сегодня нельзя испытывать страх, у меня

важная тренировка. Сейчас я умоюсь и забуду этот кошмар.'

Приведя себя в порядок, я отправилась к Айкеллю. Всю дорогу

пока я шла, я пыталась отделаться от мысли о сне, который мне приснился. Перед

глазами то и дело возникала та мерзкая сморщенная рожа, с огромными клыками и

невероятно длинным языком. А в голове звучали те слова. Даже за завтраком я

думала о словах, что мне сказал Арманаш, а именно о том, что они будут

переманивать меня на свою сторону. И эта перспектива меня отнюдь не радовала.

Придя на поле, я настраивала себя на бой, отвлекая себя от

всех мыслей по поводу чудищ. Я немного размялась, пока мы ждали целителя, который в

случае чего должен был мне оказать помощь.

— А вот и наш лекарь. — Сказал Айкелль, указав на высокого

рыжеволосого мужчину. — Двоюродный брат Луара Рейкорн.

— Приятно познакомится! — Сказала я.

— И мне приятно, что я имею честь помочь вам, Шеанши.

— Рина. Просто Рина. Не люблю, когда меня называют Шеанши

или Рианель, или источником. — Высказала я свою просьбу Рейкорну.

— Хорошо, а меня можешь называть Рейк. Меня все так зовут. —

улыбнувшись мне, произнес он.

— Договорились. — Улыбнулась я в ответ и обратилась к магу —

и с кем я буду драться? С тобой?

— Почти со мной, твой противник вон то, дерево. — Он указал

на одиноко стоящие кривое дерево, в которое я вчера метала шары сжатого

воздуха.

— Ты, наверное, шутишь? — Спросила я учителя.

— Нет, не шучу.

Внезапно я услышала хруст древа. Посмотрев на него, я

увидела, как дерево в буквальном смысле вырывает корни из земли. Его ствол

раздваивается, где-то до середины, образуя ноги. Чудище очень быстро

приближается ко мне.

Я мгновенно ставлю щит, потому как осознаю, что сделать шар

просто не успеваю, да и отскочить в сторону тоже.

Дерево, приблизившись ко мне, начинает с большой силой

лупить ветвями по воздушному щиту. Мне надо от него уйти. Я убегаю влево, оно

тут же опять оказывается рядом. Убегаю вправо, оно опять очень быстро настегает

меня. Пока оно вновь рьяно принялось лупить по щиту, я соображаю, что мне

дальше делать.

'Не надо зацикливаться на одном решении, надо найти другое.'

— думаю я и пытаюсь сконцентрироваться, чтоб понять, как выйти из ситуации. —

'Вот если бы я умела перемещаться' — подумала я.

Я пытаюсь мысленно представиться себя на другом конце поля,

но у меня не получается переместиться, я начинаю проговаривать то, что хочу

сделать, но все равно тщетно. Я стаю на том же месте, а деревянное чудище лупит

со всей силы по щиту.

Тогда я принимаю другое решение. Я делаю вихрь, который

относит от меня чудище, закружив его потоками воздуха. Я, не убирая вихря,

кидаю в дерево шары сжатого воздуха, но они начинают кружить в вихревом потоке.

Тогда, я решаю сделать сильный смерч в надежде, что дерево разорвет в мощных

потоках воздуха.

— Я сейчас буду делать очень сильный вихрь! — кричу я

Айкеллю.

Он делает купол из плотного воздуха над собой и целителем. Я

тоже заключаю себя в защитный купол и начинаю увеличивать мощь вихря. Он

становится мощным смерчем, который начинает сильно вращать внутри себя дерево,

попутно поглощая землю вместе с травой. Не много подождав, я резко останавливаю

смерч. Дерево вместе со всем, что вобрал себя этот вихрь, с грохотом падает на

землю.

Я убираю защиту и смотрю не деревянное чудище, которое

начинает подыматься. Мгновенно сделав три шара сжатого воздуха, пускаю их на

невероятно большой скорости в дерево. Но оно, приближаясь ко мне, уклоняется от

всех моих шаров. Я не успеваю поставить сильный щит и, дерево, очень быстро приблизившись

ко мне, достаёт меня

самыми тонкими ветвями по бедру. Я, почувствовав боль, упала на одно

колено. Деревянное чудище не отступает и ветвями наносит удары, один за другим,

пытаясь проломить защиту. Я пытаюсь сконцентрироваться и не думать о боли,

чтобы усилить щит.

Пересилив чувство боли, ставлю перед собой мощный щит, с помощью которого

отталкиваю дерево. Не много отдышавшись, я вновь отношу чудище с помощью вихря.

— Старайся предугадать движения противника. — советовал маг.

— Если ты сможешь предугадать его движения, тебе будет легче его сразить.

— Хорошо.

'Да уж, тебе легко говорить старайся предугадать, это не

тебя хлещет сумасшедшая деревяшка' —

обиженно подумала я.

Я, убрав защиту и вихрь, снова сделала три шара и пустила их

в дерево. Но опять все мимо. Я мгновенно сделала щит, но дерево успело меня

хлестнуть веткой по руке,

словно плетью. Мгновенно вспухший алый рубец налился кровью. Вот теперь я разозлилась.

Вновь используя вихрь, я отношу дерево подальше в сторону. И

пока я его кружила в вихревом потоке, в моей голове зрел план. Я, сделав три

шара, убрала защиту и вихрь и кинула один шар в дерево, а два других в

предполагаемые места уклона чудища. Когда деревяшка попыталась уклониться, в

нее врезался один из шаров. Он сбил с ног дерево. Я делаю еще три шара и, не

дожидаясь подъема монстра, я кидаю их в него. И я не прогадала, когда оно

начало подыматься, два из брошенных мною шаров дробя кору, снова укладывают его

на землю. Я опять делаю три шара. Вижу, что чудище успевает встать, я вновь

кидаю один шар в дерево, два других в места вероятного его уклона. Но дерево

вместо того чтоб уклониться, нагибается к земле и шары пролетают мимо. Я быстро

делаю щит из сжатого воздуха, на этот раз деревяшка не успевает меня достать.

Чудовище снова колошматит ветвями по моей защите. Я в четвертый раз отношу

вихрем деревянное чудище, снова делаю шары и убираю защиту. В этот раз я первый

шар кидаю ниже, чем во все прошлые разы, а два шара в места возможного уклона.

Дерево пытается перепрыгнуть шар, но он бьет по его корням и чудище с грохотом

падает. Я делаю еще три шара и вновь пускаю в дерево и шары, попадая в него,

наконец-то разбивают его, с треском ломая пополам.

— Молодец Рина. Я очень доволен. — похвалил меня Айкелль. —

Я не сомневался, в том, что ты сможешь его победить. — спокойно произнес маг

воздуха — И на будущее — помни, главное предугадать действия противника, а

самой же стараться быть непредсказуемой.

— Запомню. — кивнув, промямлила я, морщась от боли. Адреналин отступал, и боль

становилась сильнее.

— Сейчас Рейкорн

заживит твои раны, и можешь отправляться в гостиный дом, приводить себя в

порядок перед занятиями с Маком.

— У вас здесь все деревья живые?

— Нет, только те, которых оживляют маги земли.

Рейкорн заживил мои раны быстро, не оставив от них и следа. Я, попрощавшись

с ним и со своим наставником, направилась в гостиный дом.

До тренировки с Маком было ещё часа два. Мне не хотелось оставаться в комнате. Я вспомнила Лестиара, его рассказ о стойках и хищную грацию. Мне захотелось ещё раз увидеть его, взглянуть в серо-янтарные глаза мага. Но перспектива встретиться с ним меня почему-то пугала. Ай, ну не съест же он меня! Пойду! Решившись, я направилась к его дому, по дороге обдумывая, как объяснить ему незапланированный визит. Только бы он был дома...

Дверь была не заперта. Я несмело открыла её, вошла.

— Есть кто дома? — слегка дрожащим голосом крикнула я.

Ответа не было. Я топталась на пороге, не решаясь пройти дальше. Лестиар появился

неожиданно — просто возник в нескольких шагах от меня и, скрестив руки на груди, холодно кивнул в знак приветствия.

— Добрый день, — поздоровалась я.

— Чем обязан твоему визиту? — поинтересовался маг.

— У меня есть время до тренировки, и я хочу увидеть твою коллекцию оружия, — выдала я заранее заготовленную версию. — Мак говорил, что...

— Ты не на оружие пришла смотреть, — бесцеремонно перебил меня ерел. — Но я выполню твою просьбу. Иди за мной.

Идя вслед за Лестиаром по уже знакомым коридорам, я мысленно сравнивала его с Айкеллем. Оба мага были скупы на эмоции, но абсолютно по-разному. Если бы мне предложили описать Лестиара, я бы в первую очередь сказала, что он уверенный в себе, уравновешенный, хладнокровный... Почему-то я его боялась, но в то же время меня тянуло к нему.

Мы спустились на четвёртый уровень. Прошли по коридору. Маг распахнул одну из дверей и жестом пригласил меня войти. Я увидела огромную комнату с прозрачными стеллажами. Мечи, сабли, секиры и много другого оружия, названия которого я не знала, ничем не поддерживаемые, парили каждый в своей ячейке.

— Как они держатся? — удивилась я.

— С помощью магии, естественно, — ответил ерел. — Смотри. Если захочешь узнать о каком-то оружии подробней — спрашивай.

— А ты не будешь мне рассказывать? — растерялась я.

— Если я начну рассказывать тебе о каждом экспонате моей коллекции, то отсюда ты выйдешь через месяц, — усмехнулся Лестиар.

— А у тебя есть любимое оружие? — попыталась я всё-таки вытянуть мага на разговор.

— Есть.

Поняв, что продолжения не последует, я предприняла ещё одну попытку:

— Какое?

— Меч.

Взглянув на собеседника, я увидела едва заметные весёлые искорки в серо-янтарных глазах. Понятно, проверяет моё терпение на прочность.

— А подробней узнать можно?

— Цель?

— Интерес, — решила я ответить магу той же монетой.

— Принято, — неожиданно тепло улыбнулся он мне. — Я предпочитаю мечи, которые в твоём мире называют катаны. У них особая технология производства, но о ней я тебе рассказывать не стану, ты ведь не слишком любишь химию. Скажу только, что сталь для некоторых мечей мы варим сами. И эти мечи стоят очень дорого.

— Почему? — обрадованная тем, что ерел хоть немного разговорился, уточнила я.

— Владеющие стихией огня маги могут расплавить железо, — менторским тоном пояснил Лестиар. — Добавляя в него различные примеси, например, хром и титан, можно получить сталь с уникальными свойствами. Кроме нас, однородные сплавы умеют изготавливать только ландарийцы. Догадываешься, почему?

— Они тоже маги, — кивнула я. — и тоже могут расплавить железо.

— Именно так. Осматривай оружие, Рина, по твоим словам, ты ведь для этого пришла, — в хрипловатом голосе мага звучал неприкрытый сарказм. — Я буду на втором уровне. Если возникнут вопросы — поднимешься.

Я почувствовала, как краснею и быстро отвернулась, делая вид, что крайне заинтересована странного вида топором в одной из витрин. Лестиар коротко рассмеялся и вышел из помещения.

Я прошла вдоль стеллажей, рассматривая оружие. На некоторых мечах и лезвиях топоров были странные знаки. Кроме того, они отличались цветом стали. Наверное, это из-за тех самых примесей, о которых говорил маг. А вот о знаках я спрошу... Господи, сколько же здесь этих стеллажей! Пожалуй, я тут точно до вечера бродить буду... Через полчаса, решив, что я достаточно насмотрелась, я поднялась на второй уровень и отыскала Лестиара, занятого заточкой меча.

— Ты уже всё осмотрела? Рекордно быстро, — судя по интонации, ерел вновь ехидничал.

— Не всё, — честно призналась я и не удержалась: — По твоему личному музею холодного оружия действительно можно бродить целыми днями. Я решила растянуть удовольствие. Буду приходить каждый день и с трепетом любоваться не более чем десятью стеллажами за один раз.

— Год и три дня, — сообщил маг.

— Что? — не поняла я.

— Тебе понадобится год и три дня, чтобы осмотреть всю мою коллекцию, — пояснил тот. — Полагаю, сегодня ты тоже ограничилась десятью стеллажами?

Пропустив этот вопрос мимо ушей, я спросила:

— А что за знаки выбиты на лезвиях?

— Рунические и магические символы. В основном для украшения. Хотя вот на этом мече, — Лестиар продемонстрировал меч, который точил, — узор из рун служит кровостоком. Это полуторный меч, правда, балансировка у него не очень хорошая. Нужно с ним поработать. Можешь подержать, только не порежься.

Я взяла протянутое оружие за рукоять, попробовала поднять параллельно полу. Руку тут же повело в сторону.

— Такое оружие для тебя тяжеловато, — маг поднялся и подошёл ко мне. — Возьми его двумя руками, на рукояти достаточно места.

Я послушалась. Держать меч действительно стало легче. Лестиар встал чуть сбоку и позади меня, положил правую руку мне на плечо, а левую — поверх моих рук на рукоять меча.

— Если ты сражаешься таким оружием, то удар нужно наносить всем корпусом, — пояснил он. — Ты правша, поэтому тебе удобней замахиваться справа. В этом случае руки двигаются вот так...

Подчиняясь движению его рук, я медленно подняла меч, завела его за плечо (оказавшись в этот момент почти в объятьях мага и вздрогнув от его прикосновения) и медленно же опустила, поражая невидимую цель.

— Я умолчу о неправильной стойке, — Лестиар забрал меч, встал напротив меня. Держал он его одной рукой, абсолютно без напряжения — Смотри на движение.

Меня вновь заворожила его кошачья грация. Похоже, он опытный воин.

— Мне придётся сражаться и на таких мечах? — спросила я.

— Нет, — просто ответил ерел и, придирчиво осмотрев оружие, взял бархатную тряпочку и принялся полировать лезвие. На меня он внимания больше не обращал.

— Лестиар, а можешь рассказать мне о магии Рэно? — задав этот вопрос, я тут же отругала себя — никто ведь не знает, что у меня есть способности к телепортации.

— Задай этот вопрос Арманашу, — сухо ответил ерел, не интересуясь причинами столь странного интереса. — Он наверняка с удовольствием расскажет тебе обо всём, что связано с Рэно.

— Но я хочу, чтобы мне пояснил ты, — запротестовала я.

— Разговор на эту тему окончен, Рина, — Лестиар произнёс это так, что у меня по спине пронёсся целый табун мурашек. Спорить дальше моментально расхотелось. — Ещё вопросы есть?

— Что такое Белая война?

— Об этом тоже у Армана спросишь. Или у Вайрса. К Айкеллю обращаться не советую, для него это больная тема.

— Почему ты не хочешь со мной разговаривать? — обиженно спросила я.

— Ты не о том спрашиваешь.

— А о чём я должна спрашивать? О чём? — нервно рассмеялась я.

— Подумай, — не отвлекаясь от полировки меча, посоветовал ерел.

— Хорошо, задам конкретный вопрос: если ммм... есть один человек, с которым в прошлом произошло кое-что плохое, можно ли это прошлое изменить и уберечь его от беды? Человек жив.

— Подумай, чьи ещё судьбы изменятся от этого вмешательства, — маг взглянул на меня, словно пытаясь прочитать мои мысли, и добавил: — Иногда и в мести есть благородство, Рина, но чаще его просто пытаются там найти.

— Что ты имеешь в виду? — не поняла я.

Лестиар отложил меч в сторону.

— Ты умеешь играть в шахматы?

— Нет, — я растерялась.

— Жаль, тебе было бы проще понять. Тогда просто запомни: владеющий королевой — владеет королевством.

— Что? — совсем запуталась я. — Это к шахматам относится?

— Нет, не к шахматам. Всё. Тебе пора на занятия, — маг ещё раз осмотрел оружие и довольно кивнул.

Я обиженно повернулась и пошла к выходу.

— Рина, — хрипловатый голос Лестиара звучал серьёзно, — хочу дать тебе ещё один совет. Не пытайся заключать сделки с магами: ты всегда окажешься в проигрыше.

— Я балдею от вашей искренности, — проворчала я, не замедляя шаг. — Так точно параноиком стану.

Мак был ещё занят с учениками, поэтому предложил мне подождать его в зале. Я не захотела заходить в зал и присела на лавку у угла здания. Судя по всему, за углом стояла такая же лавка, потому что оттуда доносились женские голоса. Вначале я не прислушивалась, но, услышав в разговоре знакомое имя, насторожилась.

— ... Мак такой красавчик, правда? — со смехом произнесла одна из девушек. — Я бы познакомилась с ним поближе, посетила бы пару-тройку индивидуальных занятий.

Её подруги тоже засмеялись.

— Ага, я слышала, он великолепный любовник, — заметила вторая. — Миррин, так ты ему намекни о своих желаниях. Судя по тем слухам, что о нём ходят, он не откажет тебе.

— Да ну тебя, Дейви, — явно смутилась Миррин. — Я же шучу. Хотя, — мечтательно и чуть нараспев произнесла она, — я была бы не против.

— А мне больше нравится темноволосый из Совета, который друг Мака, — включилась в разговор третья девушка. — Он иногда приходит на учебные бои, исцеляет раненых. Был неделю назад, мне тогда чуть ключицу не сломали. Такой аккуратный, меня в дрожь бросило от его прикосновений. Я бы даже ещё раз под удар подставилась, чтоб попасть в его руки.

— А, ты про Арманаша, — протянула всезнающая Дейви. — Забудь, если тебе жить охота.

— Ага, — подтвердила Миррин. — Он не просто целитель, Ская, он ещё огненный маг, владеющий Рэно. Тот самый обладатель Знака Белого единорога.

— Вот это да, — Ская явно была ошарашена. — Не знала... Девочки, а почему вы считаете, что я даже попытаться не могу с ним познакомиться поближе?

— Потому что у него баба бешеная и спустит с тебя шкуру лоскутами, — отрезала Дейви и, помолчав, добавила. — Я пару лет назад провела с ним пару жарких часов. Ну, пришла типа такая наивная, за советом относительно целительства. Вы же в курсе, что у меня кой-какие способности есть, предлог отличный. Он не дурак, всё понял, но сразу сказал, чтобы я на постоянные отношения не рассчитывала. Ой, девчонки, мне ни с кем не было так хорошо...

— А потом? — с любопытством спросила Миррин.

— А потом я вышла из комнаты, спустилась вниз, а на диване сидела его девка. Спокойная как камень, но взглянула на меня так, что я сразу поняла, что значит 'убить взглядом'. Мне хотелось провалиться сквозь землю, клянусь четырьмя солнцами. Она смотрела на меня, ничего не говорила, но девочки, этот взгляд мне ещё неделю снился. А потом просто сказала мне: 'Брысь', холодным таким тоном. А у меня ноги от ужаса отнялись. Она встала, подошла близко-близко, посмотрела мне прямо в глаза... я чуть не заорала от ужаса. Светлые такие глаза у неё, зелёные, как вода в Иригоне. И холодные, как у мико. А потом она тихо сказала, глядя на меня: 'Я не против, если Арман находит себе девочек для развлечения. На один раз. Ты свой раз использовала. Увижу рядом с ним снова — не обижайся'.

— А ты что? — поинтересовалась Ская.

— А что я? Свалила оттуда со скоростью звука, — невесело засмеялась Дейви. — А потом я как-то вместе с ещё тремя нашими была наверху, в Фаторе. Сидели в кабаке, никого не трогали. И тут зашла компания местных каких-то, пьяных до невообразимости. Они приняли нас за продажных девок. А мы растерялись, тогда ещё даже в старшую группу не перешли, не знали, как их отшить. Корчмарь по-тихому свалил, чтоб быть не при делах, а эти негодяи начали руки распускать уже. И тут вмешалась она. Оказывается, тоже там была, только мы её не видели. Сидела за столиком в углу. Подошла, хлопнула одного ладонью по плечу и посоветовала им валить ко всем демонам Междумирья, пока живы. Грубо так причём. Один за меч схватился, а достать его не успел. Она дьявольски быстрая. Я даже разглядеть не успела, как она его резанула, только он захрипел и повалился, брызгая кровью. А она спокойно повернулась к остальным, взглянула на них светло-зелёными глазами и спросила, желает ли кто-то отомстить за убитого. Они моментально протрезвели, в кучу сбились, мямля, что не желают. А она им сказала: 'Тогда забирайте эту падаль и пошли вон'. Ох, как они рванули к выходу. А она нам сказала, чтобы...

— Кумушки, чего расселись? — прервал рассказ девушки мужской голос. — Дейви, ты же экзамен сдавать собиралась, надеешься, что там языком молотить придётся? Ская, Миррин, а вы почему не со своей группой?

— Извините, наставник Элизир, — произнесла Дейви. — Мы просто решили минутку отдохнуть.

— Живо на поле! — скомандовал мужчина.

Послышались удаляющиеся шаги и затихающий смех.

Я прислонилась к стене. Вот это номер. У Арманаша есть девушка. Интересно, почему я её не видела никогда? И почему Мак о ней ничего не сказал, когда рассказывал мне про Арманаша и Айкелля? А хотя, какая мне разница. Я-то на него не претендую. Не, всё равно надо будет у Мака спросить при случае. И про Арманаша подробней, и про Лестиара.

Но на тренировке мне было не до мыслей о странном поведении Лестиара и случайно подслушанного разговора. Мак, похоже, решил отыскать предел моей выносливости. После изнуряющей двухчасовой тренировки брат уговорил меня зайти к нему. Уставшая до невероятности, я с его молчаливого разрешения прилегла на кровать и блаженно вытянулась:

— Как хорошо! И мягко...

— А если бы я обнял, стало бы ещё лучше, сестрёнка, — светловолосый краххант рассмеялся и бесцеремонно плюхнулся рядом. — Двигайся, я тоже хочу отдохнуть.

— Тебе никто не говорил, что ты нахал, братец? — лениво поинтересовалась я. Брат касался меня тёплым плечом и мне было уютно рядом с ним.

— Говорили, — Мак не стал кривить душой. — И неоднократно.

— А чего ты меня вчера так настойчиво звал к Арманашу? — сменила я тему. — Что интересного я могла узнать?

— Не скажу, — ухмыльнулся брат. — Пусть теперь эта тайна гнетёт тебя. Надо было идти со мной вчера. Кстати, и Армана можешь не спрашивать, он тоже не расскажет. Всему своё время, сестрёнка, иногда момент может быть упущен безвозвратно.

Я немного обиделась, а потом успокоила себя мыслью, что и не очень-то хотела это знать.

— Слушай, а почему Лестиар такой необщительный? — прикрыв глаза, спросила я. — Я сегодня зашла к нему, по твоему совету, кстати. Хотела посмотреть на оружие. А он оставил меня там одну...

— На него это не похоже, — отозвался Мак. — О чём, о чём, а об оружии он может рассказывать часами. Хотя... А ты действительно интересовалась его коллекцией? Или всё-таки им самим? Это не лучший вариант для тебя, сестрёнка, тебе с ним будет скучно.

Краххант приподнялся на локте и взглянул на меня.

— Не только коллекцией, — неохотно призналась я. — Хотела спросить его про Белую войну ещё, но он ничего мне не рассказал...

Брат улёгся обратно, положив руку под голову.

— Рина, Лестиару очень много лет. Он очень умён и способен почувствовать малейшую фальшь. Так что он наверняка понял, что оружие интересует тебя не так сильно, как ты это пытаешься показать. Вот и не стал тратить время на объяснения.— Мак ненадолго замолчал, потом продолжил: — Он благороден и никогда не обманывает, но может многого не договаривать, поэтому нужно не только слушать его, но и слышать. У меня иногда складывается впечатление, что он видит собеседников насквозь. Ему можно верить, сестрёнка, но злить его не стоит.

— Будет бушевать? — предположила я.

— Да нет, — пожал плечами Мак. — Это Айк, если его довести, взорвётся как вулкан и уничтожит всё вокруг. А Лестиар хладнокровен. Я затрудняюсь сказать, кого из них опасней злить, Рина.

— Думаю, Лестиара, — поёжилась я.

— Наверное, — Мак прислушался и встал. — Кто-то решил меня навестить, я слышал, как открылась дверь. Я сейчас.

Он вышел. Мне совершенно не хотелось вставать: ныли мышцы ног, побаливали плечи. Нет, разумеется, я прекрасно понимала, что после физических нагрузок так и должно быть, но, тем не менее, шевелиться не было никакого желания. Через минуту брат вернулся. Не один. Вслед за ним в комнату вошёл магистр боевой магии.

— Похоже, я не вовремя, — его бархатный мягкий голос звучал иронично. — Мак, что ж ты не сказал, я бы зашёл позже.

— Не болтай ерунды, — краххант снова улёгся рядом со мной. — Мы с сестрёнкой отдыхаем после тренировки, я ей про Лестиара рассказываю. Если бы я был занят, тем, о чём ты, старый развратник, подумал, то тебя сейчас здесь бы не было.

— Тебя интересует Лестиар, малышка? — Арманаш сел на стул и слегка склонив голову, взглянул на меня. — Детка, тебе с ним будет скучно и непонятно.

Мак расхохотался:

— Арман, я сказал ей то же самое. На самом деле Рина пришла спрашивать его о Белой войне, а он выставил её прочь.

— Да, это не та тема, на которую Лестиар готов говорить часами, — согласился ерел. — Мак, так чего ты хотел? Элизир сказал, что у тебя ко мне дело.

— Ага, — кивнул брат. — Завтра сможешь вторую половину дня в Астэ провести? Все наши целители заняты, а мы с Самерином и Элизиром хотим учебные бои провести. На затупленных мечах.

— На затупленных даже? — поднял бровь огненный маг. — К чему такая спешка?

— Пусть привыкают, — усмехнулся краххант. — Так рассчитывать на тебя?

— Не оставлять же твоих учеников калеками, — вздохнул собеседник.

— Пойду я, пожалуй, — я неохотно поднялась, слегка поморщившись. Краткий отдых явно не пошёл на пользу усталым мышцам: болели они ещё больше, чем полчаса назад.

— Провожать не буду, ладно? — Мак сел на кровати, подперев рукой подбородок. — А чтобы мышцы меньше болели — тёплый душ прими. Правда поможет.

— Я тоже пойду к себе, — ерел встал. — Ещё есть дела сегодня. И Рине будет веселее возвращаться, правда, малышка? Ты же не против моей компании?

— Ну и отлично, — Мак улёгся обратно. — А я посплю пару часов и вечером пойду с кем-нибудь пообщаюсь... Не люблю проводить ночь в одиночестве. Дверь захлопните, ладно?

Мы шли по улице. Мак жил не в самом оживлённом районе, поэтому встречных прохожих было немного. Две девушки с интересом уставились на огненного мага, потом перевели взгляд на меня, с явным недоумением.

— Обнять тебя, что ли? — тихо поинтересовался он. — Помочь девушкам разрешить дилемму, что нас связывает...

— Только посмей! — так же тихо ответила я.

Он рассмеялся и внезапно спросил:

— Малышка, тебе правда нравится Лестиар?

Я задумалась, но решила ответить честно:

— Он меня пугает... Но при этом я хотела бы общаться с ним. И не хотела бы... Не знаю, что ответить на твой вопрос. Наверное, страх — все-таки именно то чувство, которое я испытываю, видя его. Причём чем он спокойней, тем мне страшнее.

— Лестиар может казаться равнодушным ко всему, что его окружает, Рина, но недооценивать его опасно. Ты права, малышка, чем спокойней он выглядит, тем острей чувство опасности, исходящей от него. Он не скрывает своих эмоций, как Айкелль, но показывает их очень редко. Я бы сказал, что основные его черты — спокойствие, хладнокровие и последовательность в принятии решений. Эти качества у него стали инстинктами. Но при этом он всегда прислушивается к голосу здравого смысла, не позволяя эмоциям взять верх. Никогда. Даже если очень хочется. И этим, кстати говоря, отличается от Айка. Лест может позволить эмоциям вырваться, открыть свои истинные чувства, но даже тогда холодный расчёт будет на первом месте, — Арманаш взглянул на меня и, убедившись, что я внимательно слушаю, продолжил: — Ещё он всегда держит слово, чего бы ему это не стоило. Но при этом он безжалостен и беспощаден. Если кто-то переходит ему дорогу в любом деле — он подписывает этому камикадзе смертный приговор и приводит его в исполнение без обиняков. Но при этом Лестиар никогда не убивал ради развлечения, без необходимости, уважая чужую жизнь. Зато он без зазрения совести использует кого угодно ради достижения цели.

— Обманом? — уточнила я.

— Да нет, — досадливо поморщился собеседник. — Лестиар никогда не обманывает. Он слишком высоконравственен для этого. Он может не сказать всего, запутать, подтолкнуть к неправильному выбору, если это ему выгодно. Его нужно слушать очень внимательно, задавать правильные вопросы. Тогда есть шанс распознать подвох. Ах да, чувство юмора у него тоже есть, и порой оно пересиливает все остальные чувства. Он умеет пользоваться своими сильными сторонами, Рина. Пожалуй, лучше любого из магов долины Выф.

Мы уже вышли из портала недалеко от башни. Я не хотела обрывать разговор и замедлила шаг.

— У меня ещё так много вопросов... — просительно протянула я. — Ты очень торопишься?

— Приглашаешь к себе? — улыбнулся огненный маг. — Для тебя у меня всегда есть время, малышка.

Я предпочла пропустить последнюю фразу мимо ушей.

В моей комнате он присел на стул у окна и поинтересовался:

— Так что ещё ты хотела спросить о Лестиаре?

— После твоего рассказа я боюсь его ещё больше, — призналась я. — Ты его хорошо знаешь, да?

— Неплохо, — уклончиво ответил огненный маг.

— Он спросил, умею ли я играть в шахматы, — я нахмурилась, пытаясь вспомнить точную фразу. — Сомневаюсь, что хотел предложить сыграть с ним партию.

— Шахматы требуют способности логически мыслить, предугадывать ходы противника и быстро менять тактику при необходимости, — спокойно пояснил ерел. — А для этого нужно уметь видеть всю картину целиком. Возможно, Лестиар посоветовал тебе не зацикливаться на мелочах. Но точно я сказать не могу, дара ясновидения у меня нет.

— А ещё он сказал, чтобы я не вздумала заключать с магами сделок, потому что всегда окажусь в проигрыше, — вспомнила я странную фразу мага-воина. — Не подскажешь, почему? Или это не в твоих интересах?

— Не в моих, но расскажу, — он слегка повернулся ко мне. — Не забывай о возрасте, малышка. И об опыте. Любой маг в состоянии уговорить тебя на такую авантюру, что ты придёшь в ужас, когда согласишься и осознаешь, что пути назад нет. А что касается сделок... Они могут быть и обоюдовыгодными, но ты всегда будешь в менее выигрышном положении.

— Это как? — не поняла я.

— Попробую объяснить на примере, — Арманаш взглянул на меня, словно решая, с чего начать. — Допустим, я предлагаю тебе сделку: я показываю тебе дверь, ведущую в твой мир, а ты проведёшь со мной ночь.

— Ты издеваешься? — залилась я румянцем, ошарашенная таким предложением.

— Нет, просто объясняю, почему нужно хорошо подумать, прежде, чем соглашаться, — терпеливо пояснил он. — Но сейчас можешь соглашаться смело.

Я задумалась, пытаясь отыскать подвох.

— Ты покажешь дверь на картинке? — радостно предположила я.

— Нет, настоящую.

— Не сразу?

— Сразу. И она на самом деле будет вести в твой мир, — маг явно наслаждался, слушая мои предположения.

— Ну хорошо, — сдалась я. — Предположим, я согласилась. Что не так?

— Для того, чтобы открыть дверь, нужен ключ, — ответил ерел. — Разумеется, я предложу тебе и ключ... В обмен на две страстные ночи.

— Фальшивый? Не от той двери? Их нужно два? — на этом поток моих предположений иссяк. — И вообще, откуда он у тебя?

— Настоящий, от нужной двери и нужен как раз один. Ещё догадки будут? — ерел улыбнулся и подмигнул мне. — А насчёт того, откуда он у меня... Поверь, этого тебе лучше не знать.

— И что не так на этот раз? — вздохнула я.

— Для того, чтобы применить ключ, тебе нужно стабилизировать дверь особым заклинанием. Нет, разумеется, есть и стабильная дверь, ведущая в твой мир, но я ведь не уточнял, что покажу именно её. Кроме того, тебе нужно выбрать место, в которое ты переместишься в своём мире.

— И конечно же ты вновь предложишь помощь, — нервно рассмеялась я. — За три ночи? Или за пять?

— За девять, — усмехнулся он. — Зачем мелочиться?

— А потом? Окажется, что нужно ещё что-то?

— Нет.

— Я смогу уйти? -удивилась я.

— Сможешь.

— А что не так теперь?

— Ты уйдёшь, но не сразу — рассмеялся ерел. — Ты забываешь о своём Предназначении в нашем мире, Хранительница. Пока оно не исполнится — дверь не откроется. Выбор чаши весов, Рина, зависит от тебя. А необходимость сделать его — нет.

— А сразу этого сказать было нельзя? — обиженно спросила я.

— Тогда сделка становится невыгодной для меня, — мягко улыбнулся он мне. — Заметь, я ведь тебя не обманул ни в единой мелочи. Теоретически, ты получила всё, что хотела. Дверь, ключ, помощь. И удовольствие...

— Я поняла: с тобой лучше вообще не заключать сделок, — я пододвинулась на кровати ближе к стене и снова поморщилась от ноющей боли в мышцах.

Арманаш подошёл ко мне, сел рядом и взял за руку. Отыскал точку посередине ладони и нажал. Волна тепла прокатилась по телу, и усталость исчезла без следа.

— Так лучше? — спросил он, отпуская мою руку.

— Спасибо, — я бы с удовольствием отодвинулась подальше, от него, но двигаться было некуда.

— Не бойся меня, малышка, — тихо произнёс он. — Спроси ещё что-нибудь, мне нравится твой голос.

— Эмммм... — в голове царил вселенский вакуум. Я старалась не смотреть в сине-фиолетовые глаза мага огня, а бабочки в животе сходили с ума, взвиваясь целым роем... Ой, мама... Что же спросить-то??? — А можно ещё раз увидеть твой Знак?

Ерел тихо рассмеялся своим удивительно серебристым смехом:

— Рина, поверь, это самый неподходящий вопрос, который ты только могла задать. Но я не могу упустить такую возможность.

— А теперь что не так? — занервничала я.

— Всё хорошо, малышка, не беспокойся, — он закатал рукав рубахи. — Помнишь, что делать?

Я несмело взяла его за руку и присмотрелась к плечу. Серебристый единорог возник неожиданно. Изящный, прекрасный. В этот раз я не трогала изображение, просто смотрела на него, чувствуя, как оно становится всё чётче, всё ярче.

— Достаточно, — тихо произнёс мастер огненной магии. — Посмотри мне в глаза, Рина.

— Ага, — кивнула я, не в силах отвести взгляд от Знака.

Арманаш бесцеремонно взял меня за подбородок и заставил взглянуть ему в глаза. Я с трудом приходила в себя, всё ещё мысленно представляя фигурку единорога. Неземная красота...

— У тебя низкий уровень сопротивления внушению... Это не очень хорошо, — сообщил он слегка обеспокоенным тоном. — Я подумаю, что можно с этим сделать.

— А? Что? — машинально переспросила я.

— Всё хорошо, малышка, всё хорошо, — отозвался он, отпустив меня. — Хочешь узнать о Белой войне и о том, почему Лестиар отказывался рассказывать о ней?

Я размышляла... Разумеется, мне было очень интересно, но я помнила слова Мака о том, что отец Арманаша погиб именно во время Белой войны. Я бы на его месте наверняка не хотела бы вспоминать об этом. Ну да ладно, сам же предложил.

— Мне было бы интересно узнать, — наконец ответила я.

— Не сомневался, — отозвался ерел. — Лестиар раньше был главой Совета Двенадцати. Рэно, Земля и Вода плюс стальная выдержка — идеальное сочетание способностей и характера. А Белая война вначале была похожа на обычную стычку между северными углусс-архами, микарианцами и тарианами. Последние два народа — крахханты. Углусс-архи быстро вышли из этой войны, заключив перемирие с беспокойными соседями-тарианами. Им хватало головной боли с веярами, как, впрочем, и сейчас. А тариане и микарийцы поклялись продолжать войну до последнего воина.

— Почему? — я смотрела на мага, ловя каждое слово.

— А из-за чего обычно начинаются войны? — ответил он вопросом на вопрос. — Либо власть, либо богатство, либо любовь... Белая война началась из-за отвергнутой любви. Владыка микарийцев Виспагор хотел взять в жёны старшую дочь правителя тариан, прекрасную Адариэль. Это был бы ещё и политически выгодный союз. Но принцесса жестоко отвергла его предложение, вручив послам венок из дымго — болотной лилии. Это страшное оскорбление, Рина. Не буду отвлекаться на пояснения, что именно означает этот знак. Виспагор не простил насмешки и объявил Тариании войну. Белая война, кстати, названа так, потому что цветы болотной лилии белого цвета. Виспагор поклялся уничтожить всех тариан, а гордячку Адариэль сделать своей наложницей. Микарийцы с огнём и мечом шли по Тариании, не щадя никого. Кровь, насилие, пытки, чёрные пепелища на месте поселений, в общем, весь набор. Тариане, не ожидавшие нападения, вначале уступали, но быстро собрались и отбросили нападавших. И запылали костры уже в Микарии. Независимо друг от друга Виспагор и Сагоран, правитель Тариании, поклялись уничтожить народ противника до последнего жителя.

— А почему им было просто не помириться? — поёжилась я.

— Гордость, малышка, и ненависть, — Арманаш взглянул на меня. — Они ослепляют. Ерелы решили вмешаться, принудить государства к миру, но это решение было принято слишком поздно. Лестиар не хотел вмешиваться, и до сих пор считает, что совершил ошибку, настаивая на этом. Уступающий Виспагор, столицу которого осаждали тарианские войска, вызвал демона. Слишком сильного демона, ледяного Бладэра. До того, как тот разорвал его, Виспагор успел произнести лишь два слова: уничтожь народ... Как ты уже поняла, Бладэр начал с того, кто его призвал. А после перешел к исполнению воли Виспагора. Тариане, микарийцы, — для демона не было разницы. Но раз он начал с микарийца, то выбора для него уже не существовало. Армия тариан бежала в ужасе. Демон не тронул их. А магам пришлось спасать микарийцев.

Он умолк, слегка нахмурился, затем продолжил отстранённым тоном:

— Лестиар, мой отец и Никкерилль были дружны. Никкериль предложил сделать демона смертным. Сам бы Бладэр ушёл, лишь истребив всех микарийцев. Эридан и Лестиар были против. Дело осложнялось тем, что тариане, понявшие, что демон их не тронет, воспряли духом и вернулись, чтобы убивать микарийцев... И они были совсем не рады, что маги решили вмешаться. Стали воевать ещё и против нас, на землях микарийцев, разумеется. В итоге Бладэра удалось заманить в магическую ловушку. Я как-то рассказывал тебе — пентаграммы, защитные знаки. И объединённая сила Эридана и Никкериля. Они оба владели силами стихий Земли и Огня. Они почти подчинили демона, но тут подоспел отряд тариан. Демон рванулся на свободу, так как магам пришлось отвлекаться на защиту и ловушка ослабла. И тогда они связали его с собой... А так, как их силы были объединены, погибли оба. Вместе с демоном.

Почти неосознанно я взяла мага за руку, желая поддержать его. Он тут же умолк и судя по виду, здорово удивился такому жесту с моей стороны.

— Извини, — смутившись, я отвернулась, ругая себя.

— Да нет, мне приятно, что ты беспокоишься обо мне, — он провёл теплой ладонью по моему плечу, словно стряхивая невидимую соринку. — Действительно не самая любимая тема для разговора. Так вот, узнав об этом, Лестиар пришёл в бешенство. Он покинул Выф и отправился на поиски того самого отряда тариан, справедливо полагая, что именно они виновны в таком исходе событий. Разумеется, отыскал. И убил. Каждого. Заживо утопил в собственноручно созданном болоте, если тебе интересно. Изысканная смерть, верно? И намёк на болотную лилию, с которой всё и началось.

'Так вот что означала его фраза 'Иногда и в мести есть благородство, но чаще его просто пытаются там найти', — сообразила я. — Лестиар говорил о себе...'

— А когда он вернулся, то отказался и дальше возглавлять Совет, — продолжал ерел. — Хотел вообще уйти из Выф, считал себя виновным в смерти друзей. Мы с Айком уговорили его остаться. В принципе, после этого Лестиар стал затворником, охотно общающимся лишь на тему оружия. Обучать кого-либо магии он отказывается, хотя формально остаётся главой старшей школы.

— А Айкелль стал таким, какой он сейчас, — предположила я.

— Не совсем. Он и до этого был скуп на эмоции. События Белой войны просто стали последней каплей. Теперь понятно, почему лучше не говорить на эту тему ни с Айком, ни с Лестом?

— Понятно. Извини, что вообще спросила, — я всей душой сочувствовала огненному магу и корила себя за то, что заставила его вспоминать о печальных событиях.

— Я в порядке, Рина, — слабо улыбнулся он. — Всё это дела давно прошедших дней. О чём ещё ты хотела бы узнать?

— Да я уже и так узнала больше, чем ожидала, — я вздрогнула, вспоминая его рассказ. — Мне бы это всё уложить в голове... Ужасы какие. Что у вас за мир? Демоны, проклятия, кровавые войны из-за какой-то фигни...

— Малышка, а вспомни историю своего мира, — дружелюбно предложил ерел. — Ядерные бомбы, напалмы, инквизиция. Вы, люди, такие миролюбивые и добрые. Нам у вас ещё учиться и учиться...

Я покраснела и выпалила:

— Да, мы не лучше! Но по крайней мере, мы умеем быть великодушными к противникам! Во всех войнах победители были милостивы к проигравшим!

— Малышка, ты правда веришь тому, что написано в ваших учебниках? — Арманаш даже не пытался скрыть насмешливые нотки в голосе. — Хотя чему я удивляюсь, ты же веришь всем книгам... И нашим тоже. Хочешь знать правду о ваших войнах? То, что не пишут в учебниках? Могу устроить. Посетим с тобой вечером одно очень интересное местечко и попросим хранителя архива показать некоторые записи. Это быстро, особая технология сжатия информации. Например, ваша Первая мировая умещается в полчаса, Вторая мировая — в час. Хочешь узнать всю правду о миролюбивых победителях? О великодушии и человечности? О милости к побеждённым? О том, как добро побеждает зло?

— Нет! — я закрыла лицо руками. — Не надо, пожалуйста!

Он замолчал. Легонько провёл пальцем по моей спине. Я вздрогнула, но рук от лица не отняла.

— Я могу говорить жестокие вещи, Рина, — мягко произнёс он. — Принимай мои слова к сведению, а не близко к сердцу.

— Не умею, — я вздохнула, пытаясь восстановить душевное равновесие и через силу улыбнулась: — Нервы у меня всегда ни к чёрту были, честно говоря... У тебя валерьянки нет случайно, целитель? Или пустырника, к примеру.

— Есть, — серьёзно ответил он. — Успокаивающая настойка из корня дагоры, листьев и цветков... а впрочем, тебе не обязательно знать состав. Если ты считаешь, что она тебе нужна, зайди ко мне вечером, расскажу, как её применять. А сейчас мне пора. Через три часа жду на очередное занятие. Посмотрим, что успеем изучить сегодня.

Он вышел из комнаты, а я решила провести три часа с пользой и почитать 'Атмосферу четвёртого отражения...'. до которой у меня не дошли руки накануне, и 'Элементаль. Огненная стихия'. Продираться сквозь дебри сухого научного языка было непросто, но обе книги были кладезями полезной информации. Хотя после слов огненного мага я была готова скептически относиться к любым утверждениям. Время пролетело быстро и я отправилась на Гратовую поляну.

— До захода не так много времени, поэтому сегодня ограничимся лекцией, — Арманаш, не обращая внимания на моё расстроенное таким заявлением лицо, присел на поваленное дерево на края полянки. — Расскажу тебе о природе огненного вихря и о том, как придать ему скорость.

Вначале я слушала внимательно, но вскоре устала продираться сквозь дебри различных параметров. Какая разница, против часовой стрелки закрутить вихрь или по ней, делать поправку на скорость ветра или нет... Лучше бы я попробовала этот самый вихрь создать, вот это было бы поинтересней!

-..таким образом, скорость вращения воздушного потока зависит не только от температуры пламени, но и от его плотности. И ночь, проведённая в башне, научит быть внимательней. Повтори.

— Ночь, проведённая в башне, научит быть внимательнее, — повторила я, увлечённо представляя себе огненный вихрь. — Я внимательно слушаю тебя.

— Правда, что ли? Рина, я предупреждал тебя, — голос огненного мага не сулил ничего хорошего.

Я неохотно оставила мечты об огненном вихре, и вернулась в реальность.

— А что я сказала не так?

— Все так. Вспоминай, — ерел не сводил с меня глаз.

— О нет! Нет, я не пойду!— я представила ночь в компании огненного мага, и возможные варианты развития событий мне категорически не понравились.

— Нарушишь слово? — поинтересовался он. — Никто тебя за язык не тянул, Рианель.

-Пообещай, хотя бы, что не станешь...

-Я ничего обещать не буду, — резко оборвал он. — Думаю, этот урок усвоится лучше. Ну что, сразу ко мне или вначале зайдёшь в свою комнату? Даю тебе право выбора. Но если не придёшь ты — я приду сам.

Вот это я вляпалась. И ведь некого винить, кроме себя... Ой-ой-ой, что делать? Так, выбор... Нет, если я зайду к себе, я оттуда уже не выйду. Не смогу себя заставить. Забаррикадируюсь, спрячусь под кровать... Ой-ой-ой...

— Я подумаю по дороге, — обречённо вздохнув, признесла я.

— Как хочешь, малышка, как хочешь, — откликнулся этот негодяй и провокатор с такой невинной улыбкой, что мне захотелось его придушить.

Мы медленно шли по направлению к домам. Я молчала, пытаясь придумать, как отвертеться от перспективы провести ночь в башне огненного мага. Ни одной путной мысли в голову не лезло.

— Сестрёнка, а я как раз тебя и ищу, — навстречу нам шагал улыбающийся до ушей Мак. — Я вспомнил, что давным-давно, ещё при первой встрече, пообещал распить с тобой бутылочку вина. Как насчёт сегодня и прямо сейчас? Арм, ты к нам присоединишься?

Как вовремя появился Мак! Вот, вот он — мой шанс! Сердце заколотилось. Надеюсь, местное вино — это не гавайский ром...

— Я думала, ты давно об этом забыл, — протянула я. — Не откажусь, не откажусь.

— Я забыл, — Мак расхохотался. — Но вспомнил. Эй, магистр огненной магии, чего задумался? Ты третьим будешь? Или я забираю Ринку и мы пошли пьянствовать вдвоём!

Арманаш посмотрел на меня. Я отвернулась. Пусть думает что хочет. Если сейчас отпустит меня с Маком — так я не виновата, я слово не нарушила.

— Как я могу от такого отказаться? — произнес ерел бархатным голосом. — Встречное предложение: пьянствовать, как ты выразился, пойдем в мою башню. Вина не обещаю, но есть напитки покрепче...

— Оооооо, — Мак довольно потёр руки. — Вечер перестаёт быть томным! Так чего стоим?

Он внезапно подхватил меня на руки и закружил. Я взвизгнула от неожиданности:

— Мак, ты уже снял пробу с вина, что ли? Немедленно поставь меня на землю!

— Не могу, — краххант рассмеялся. — Тебя слишком приятно держать на руках, сестрёнка. Хочешь, донесу до самой башни?

— Нет! — заорала я.

— Ну и ладно, — он опустил меня на землю. — Прости, просто у меня очень хорошее настроение, потому я веду себя как идиот.

— Ты ведёшь себя как обычно, — съязвила я.

Мак и Арманаш расхохотались в один голос.

— Это лучший комплимент в моей жизни, — краххант преувеличенно учтиво поклонился мне.

Ну не придурок ли? Ведёт себя как мальчишка! Пока я мысленно негодовала, мы дошли до башни.

— Подождёте меня? Я быстренько сбегаю за какой-нибудь едой, — Мак собрался было уйти, но я категорически не желала оставаться с ерелом наедине.

— Я с тобой, если не возражаешь, — быстро шагнула я к нему.

— Да я только рад буду! — Мак улыбнулся. — Идём!

Мы направились вниз по улице.

— Сестрёнка, мне показалось, или ты чем-то расстроена?— названный брат взглянул на меня с беспокойством.

'Ага, расстроена. Представь себе, твой друг и собрат по Совету заставляет меня провести ночь рядом с ним, причём так, что отказаться я не могу! И боюсь, у него вполне определенные планы на эту ночь' — подумала я, но вслух произнесла совсем другое:

— Всё в порядке, просто немного устала. Денёк был сегодня сумасшедший. Учебный бой, тренировка, новая информация... Думаю, вино поможет мне расслабиться.

— Ага! — Мак подмигнул мне. — Я буду следить, чтоб ты не напивалась. Или лучше наоборот — напоить? Забудешь обо всех проблемах, тебе будет спокойно и хорошо.

— Я подумаю над твоим предложением, — с самым серьёзным видом заявила я. — Мммм...пожалуй, слишком быстро напиваться не буду, главное ж — это беседа.

— Ага, интеллектуальная и содержательная, — краххант расхохотался. -Так и будет, сестрёнка, так и будет! О, мы дошли.

Мы вошли в продуктовую лавку. Крахант тут же вручил мне вяленый окорок, судя по виду, жмырака, сам взял огромный кусок сыра и корзинку с маленькими — на один укус — булочками. Как я уже знала, по вкусу они очень напоминали наш земной ржаной хлеб, несмотря на необычный темно-синий цвет. Небрежно бросил хозяйке лавки — краххантке средних лет — две серебряные монеты.

— Всё, теперь обратно! Давненько не пил с Арманашем, кстати говоря. Наверняка он согласился из-за тебя. Хотел спросить, ты спишь с ним, сестрёнка?

— Ты псих! — обиделась я. — Нет, конечно!

— Будь с ним поаккуратней, — Мак неожиданно стал серьёзным. — Если он хочет что-то получить, он это получает. Его тянет к тебе, сестрёнка, это видно... Реши для себя, чего хочешь ты. И не смотри на меня так, словно я тебе сообщил страшную тайну.

— С чего ты вообще об этом заговорил?

— Да так, — Мак искоса посмотрел на меня. — Забудь. Сегодня мы развлекаемся, все проблемы и печальные мысли переносятся на потом. Верно?

— Да, пожалуй, ты прав, — кивнула я. — Идём.

Дойдя до башни, краххант толкнул тяжелую дверь, придержал её, пропуская меня.

— На твоей Земле, Рина, есть выражение: 'Только за смертью посылать', — Арманаш ждал нас, листая книгу. И вот не надоедает же ему постоянно учиться! — Правильно сказал, или что-то перепутал?

— Намекаешь, что мы задержались?

— Редкая проницательность, — он усмехнулся. -Минута без тебя, малышка, тянется как век...

— Не могу ответить тем же, — с милой улыбкой ответила я.

— Я в печали... Похоже, у меня теперь тоже есть повод напиться, — сообщил ерел огорченным голосом. — Мак, почему она так жестока ко мне?

— Женщины все такие, — Мак забрал у меня окорок и направился вверх по лестнице. — Но об этом, друг мой, лучше говорить после пятой рюмки.

— Тогда не будем терять время, — Арманаш направился вслед за ним, кивком позвав меня следом: — Идём, бессердечная девушка. Быть может, вино поможет растопить твою холодность.

— Не надейся, — буркнула я, про себя уже, наверное, в тысячный раз обозвав огненного мага негодяем. Холодность ему моя не нравится, видите ли. А чего он ждал? Обманул, заставил пообещать невесть что, и думает, что я брошусь к нему в объятья? А губозакаточную машинку не подарить?

Мак уверенно вёл нас всё выше по лестнице. Похоже, он не раз бывал здесь. Хотя что меня удивляет? Они же друзья. На одной из площадок краххант остановился.

— Арм, как насчёт этой комнаты? Насколько помню, тут куча места и шикарный огромный стол. То, что надо!

— Не возражаю, — хозяин башни, похоже, абсолютно спокойно относился к тому, что светловолосый краххант ведёт себя как дома.

Мак толкнул дверь, и мы увидели стол, на котором стоял добрый десяток бутылок разного цвета и объёма и три кубка.

— Ты знал, что я пойду сюда! — возликовал краххант. — Вот это я понимаю — серьёзно подготовился!

Он быстрыми умелыми движениями ножа раскромсал окорок на тонкие куски, порезал сыр, все это добро скинул в корзинку с хлебом, поставил её на самую середину стола, жестом фокусника извлёк из-за пазухи ещё две бутылки, поставил их рядом с уже стоящими и плюхнулся на длинную тахту, стоящую рядом со столом.

— Прошу!

Я уселась рядом с Маком. Арманаш пододвинул стул и сел напротив меня. И ладно бы просто сел, а то ведь начал нахально 'раздевать' взглядом. Наглец!

Краххант уже разливал содержимое одной из бутылок по кубкам.

— Сколько для начала, сестрёнка?

— Краёв не видишь? — я нервничала. Старалась не смотреть на ерела, но взгляд словно сам притягивался к нему. А его, похоже, это откровенно забавляло.

— Серьёзное заявление! — Мак наполнил все кубки до краев и пододвинул один из них ко мне. — Начнём со слабеньких напитков, мы ведь никуда не спешим.

На вкус вино напоминало слегка забродивший яблочный сок, в который добавили мёд и какой-то ароматный цветок. Мне показалось, что по содержанию алкоголя оно уступит даже слабоалкогольному пиву. В голове приятно зашумело. Мак протянул мне кусок окорока и булочку.

— Я обещал следить, чтоб ты быстро не напилась, — подмигнул он. — Выполняю обещание! Сегодня я — твой ангел-хранитель.

— И мне эту роль не уступишь, полагаю? — мягко поинтересовался Арманаш.

— Я не уверен, что ты подойдёшь на роль хранителя, — рассмеялся Мак.

— Тебе я доверяю как-то больше, — сообщила я Маку, окончательно лишив дальнейший спор смысла.

Краххант подлил вина в кубки:

— Ну что, начинаем интеллектуальную беседу? Давайте для начала расскажем, у кого какой повод напиться? Или ещё рано?

— Я пью просто так, — нахально соврала я. — Чтобы на сегодня уйти от всех проблем, а завтра будь что будет. Ты знаешь, мы с тобой об этом говорили.

— Мою причину вы тоже знаете, — Арманаш не сводил с меня глаз. — Я пытаюсь залечить сердечные раны.

— Брешешь, что криссан! — отмахнулся от него Мак. — А вот я, как и сестрёнка, буду откровенен. Просто паршиво и хочется нажраться. Рина подтвердит. Ну и плюс за мной был должок. Вот, решил его убрать.

— И очень правильно сделал, — поддержала я.

— Значит, пора ещё по кубку, — сделал нехитрый вывод краххант. Одним глотком осушил кубок, потом выбрал самую пузатую бутылку, налил себе снова. — А вы чего ждёте? Не отставать!

Я сделала ещё глоток вина. Вкусно. И вроде бы пока не сильно пьянит... Это хорошо.

Мак тем временем осушал кубок за кубком, не забывая подливать вина мне. Заметив, что я практически не пью, предложил:

— На брудершафт до дна!

— Без поцелуев, — уточнила я.

— Неважно, главное — до дна, — отозвался мой названный брат.

Пришлось допить вино. Сразу стало тепло, а тело казалось совсем лёгким. Мак налил из другой бутылки.

— Это чуть крепче. Хватит баловаться, да, сестрёнка? Пойду подышу немного, а то что-то я увлёкся малость.

— Не упади, главное, — Арманаш держал свой кубок в руке, словно забыв про него. — Не имею ни малейшего желания заживлять переломанные кости.

— Я постараюсь, — серьёзно пообещал Мак и, покачиваясь, направился к двери. Мы с ерелом остались вдвоём. Я рассматривала вино в кубке, чувствуя на себе взгляд огненного мага, и наконец не выдержала:

— Хватит на меня смотреть, дырку прожжешь взглядом!

— А почему бы мне не смотреть на тебя, — вкрадчиво поинтересовался он. — Ты красивая..

— На мне не нарисованы узоры, не растут диковинные растения, а в причёске не живет обезьянка. Чего ты на меня уставился?

— Я уже ответил. А почему тебе не нравится, что я на тебя смотрю? До этого всё было в порядке.

— Я не могу понять, чего ты хочешь.

Ерел рассмеялся:

— Сказать? Или сама догадаешься?

Я покраснела и выпалила:

— Ты сказал, что не тронешь меня, пока я сама не захочу. Я не хочу!!!

— Ты считаешь, я не смогу сделать так, что ты захочешь? — Арманаш явно получал удовольствие от этого странного разговора.— Напрасно, напрасно... Или попробуешь убедить меня, что я неправ? Я дам тебе такую возможность, милая.

— Размечтался!

— Ночь длинная, малышка, я тебя уверяю, самое интересное ещё впереди. Но мы ещё вернёмся к этому разговору.

Раскрылась дверь. Вернулся Мак, чуть-чуть протрезвевший и полный желания продолжить попойку. Он снова принялся подливать мне вина. А я, обозлённая словами ерела, не отказывалась. Будь что будет. Вот упьюсь как портовый грузчик и вырублюсь, и пусть делает что хочет! Возможность он мне даст, ага, конечно! Вот пусть. Помнится, пьяная я сплю тихо, крепко и долго...Вот пусть пытается добиться от меня взаимности! Придя к этой мысли, я повеселела и не заметила, как начала пьянеть...

Что было дальше, я помнила отрывками. Кажется, я учила Мака танцевать вальс, пока мы чуть не упали. Потом рассказывала Арманашу, в чём разница между брейк-дансом и танго...слава Богу, вроде бы без демонстраций. Потом пьяно рыдала на плече у Мака, рассказывая ему про Антонину Сергеевну и бездомную кошку, от которой я обязательно возьму котёнка, когда вернусь в свой мир. Краххант внимательно слушал, поддакивал, заплетающимся языком отвечал, что всё так и будет, и за это надо выпить. И мы снова пили. В принципе, абсолютно забыв про ерела. Кажется, потом я признавалась в любви им обоим, и даже поцеловала в щёку одного и второго. А потом была только тьма...

Я проснулась от того, что дико хотелось пить... Рот превратился в пустыню. Я с трудом открыла глаза и не сразу поняла, где нахожусь. Полутёмная комната, светлый высокий потолок. Где я, чёрт возьми? В одно из углов вспыхнул неяркий шар, осветив лицо сидящего в кресле Арманаша. Он был без рубахи.

— Спящая красавица очнулась, — насмешливо произнёс он. — Наверняка пить хочешь? Травяной чай на стуле справа от тебя.

Ага...Где ещё это 'право' находится, сообразить бы...О, вот кружка! Чай освежал, утолял жажду, и мысли понемногу начали формироваться в единое целое впечатление. И это впечатление называлось 'Трындец...'.

А через несколько секунд это впечатление ещё и укрепилось, потому что, ставя кружку обратно на стул, я задела какие то-вещи...Нет, не какие-то! Вполне свои рубаху и штаны... О боги всех миров! Я что, ещё и пере... переспала с ним по пьяни? Я откинулась на подушку и застонала.

— Голова беспокоит, малышка? — ерел подошел, присел на край кровати. — Сейчас всё пройдёт.

— Не надо, -я свернулась клубочком, укрыв голову руками.

— Надо, — Арманаш мягко, но настойчиво удерживая одной рукой обе мои руки, вторую положил на мой висок. Приятное тепло волной пронеслось по телу, головная боль и слабость исчезли без следа. Мысли стали яснее. И неприятнее.

— Я хочу с тобой поговорить, — ерел, похоже, не собирался уходить обратно на кресло. — Не хочу, чтобы тебя отвлекала головная боль, найди другое искупление. Впрочем, по окончании разговора могу всё вернуть.

— Спасибо, не надо, — мне хотелось провалиться сквозь пол вместе с кроватью, но желательно, без огненного мага. — Это ты меня раздел?

— Нет, ты сама. Но я всё равно не увидел ничего нового, — усмехнулся он.

Блин, блин, блин!!! Похоже, что всё было... А может, не было? Я бы что-то чувствовала, наверное... Чёрт, чёрт, чёрт!!! Он же убрал головную боль, может, вместе с ней и ещё какую-нибудь? Придется спрашивать.

— А что вчера было?

— Мммм...много интересного... — Арманаш рассеянно поглаживал мою руку. — Ты ничего не помнишь?

— Частями... Меня интересует один конкретный момент: у нас с тобой что-то было? — я замерла в ожидании ответа.

— А как ты думаешь?

— Я думаю, что сейчас тебя придушу!

Ерел расхохотался:

— Ты на самом деле ничего не помнишь? Даже частично? И как признавалась мне в любви?

— Во-первых, не только тебе, но и Маку, а во-вторых, это была не я, а две бутылки вашего вина.

— Как говорят в вашем мире, что у трезвого на уме...

— Неправда! Напоил меня, а теперь я ещё и виновата!

— Я напоил? — Арманаш удивлённо уставился на меня.

— Ты! — меня несло. — Заставил пообещать, что я проведу ночь в твоей башне, всё время намекал на секс, а в итоге напоил и наверняка сделал всё, что хотел! А если бы не намекал, я бы, может, и не налегала бы на вино. А то пугал меня, пугал, и в итоге заставил напиться до потери пульса. Не, до потери сопротивления!

— Стоп-стоп-стоп, — ерел поднял руку. — Так тебя напоил я или ты сама? Это ведь важный момент, можно сказать, ключевой.

— Я напилась из-за тебя! Потому что ты...

— Всё, всё, я помню, заставил пообещать и далее по тексту. Так значит, всё, что ты вчера говорила, было неправдой?

— Да. Нет. Почти всё, — я чувствовала подвох, но не могла понять, в чём.

— Вспомни один момент, — попросил он мягко. — Когда Мак в очередной раз пошёл на балкон проветриться, ты решила кое-что пояснить мне... Как раз после того, как сказала, что любишь нас двоих.

Я закрыла глаза, пытаясь вспомнить... И вспомнила..

... — Я ещё подышу, вино сбивает с ног, — Мак ухватился за край стола, поднялся, вышел, обо что-то споткнулся, выругался и ушёл на балкон.

Я встала из-за стола, немного покачиваясь, подошла к ерелу.

— Нет, ты меня не понял! Мака я люблю как брата, понимаешь? А тебя...тебя не так...по-другому.

— Интересное начало, — огненный маг забрал у меня кубок, поставил на стол. Я потянулась было за ним, но чуть не потеряла равновесие и чуть не упала. Чтобы удержаться, облокотилась на его плечо.

— Ты такой тёплый, приятно...— я села к нему на колени, дотянулась до отобранного кубка, отхлебнула. — Так вот, я тебя люблю, как мужчину. Но спать с тобой я не буду, не-не-не.

— Какая печальная новость, — ерел обнял меня за талию и вновь попытался забрать кубок с вином.

— Нееее, ты снова не понимаешь, — я не отдавала кубок. — Не потому что не хочу, я хочу! Но я не хочу забеременеть. Ты можешь мне гарантировать, что последствий не будет? Если да, так хоть прямо сейчас!

Я допила остаток вина и потянулась к бутылке. Арманаш перехватил мою руку.

— Тебе хватит на сегодня.

— С чего бы это? — возмутилась я. — Ну не даёшь выпить, так хоть поцелуй. И мне пофиг, что у тебя есть кто-то!

— Я сторонник свободных отношений, ты забыла? — Арманаш коснулся губами моих волос.

— Не так, — запротестовала я, недовольная тем, что он меня не поцеловал.

— Пока достаточно, — он аккуратно снял меня с коленей и поставил на пол. — Мак сейчас придёт. Хочешь дать ему повод для размышлений?

— А он знает, что я люблю тебя! И его люблю! И всех люблю! Айкелля тоже, очень-очень, он клёвый! — я направилась к скамье.

Пришедший Мак, не найдя моего кубка, по-братски делился со мной ровно половиной выпивки, мы с ним пытались даже что-то спеть, а потом краххант замолк на полуслове и рухнул на тахту. А я снова пошла к Арманашу.

— Выпей со мной на брундур...бурдер... бру-дер-шафт, во!

— Без поцелуев?

— С поцелуями!

— Уверена?

— Ты чё, боишься? Я не кусаюсь, — пьяно захохотала я.

— А давай обойдёмся без выпивки, — решительно заявил ерел, усаживая меня к себе на колени. Его поцелуй был нежным, но требовательным. И, как и в прошлый раз, подействовал на меня возбуждающе. Я прижалась к нему, провела рукой по щеке.

— Так ты мне можешь пообещать любовь без последствий? Или я уйду к Маку, разбужу его и мы допьём вино?

— Я же целитель, я могу многое...И, как ты выражаешься, определить, когда можно 'без последствий' в том числе, — улыбнулся Арманаш. — Сегодня можно.

— Ну так супер! — я начала стягивать с себя рубаху.

— Тихо, тихо, — остановил он меня. — Есть более подходящее место.

Ерел подхватил меня на руки и отнес в небольшую комнату, в которой я и находилась сейчас. Собственно, на этом моменте мои воспоминания милосердно обрывались окончательно...

... Я накрылась одеялом с головой. Какой ужас! Я от себя такого не ожидала! Значит, всё-таки я с ним переспала...

— Зачем я это вспомнила?— простонала я из-под одеяла.

— Малышка, — позвал Арманаш, успевший вновь уйти к креслу. — Не надо прятаться. У нас ничего не было. Я просто принёс тебя сюда, ты сняла рубаху и штаны и моментально уснула. Было темно, я тебя не видел, если тебя интересует и этот вопрос.

— Не верю, — глухо ответила я из-под одеяла.

— Ну, в принципе, есть способ гарантированно доказать тебе, что ты до сих пор невинна, — развеселился ерел, — только вот незадача: его можно применить лишь раз. Понимаешь, о чём я? Если желаешь убедиться — только скажи.

Я не глядя швырнула в него подушкой.

— Это понимать, как согласие? — подушка прилетела обратно, упав на законное место в изголовье.

— Не надейся! Я провела ночь в твоей башне, моё обещание выполнено, — я нащупала одежду на стуле, утащила её под одеяло, начала одеваться.

— В принципе, ночь ещё не закончилась...

— А ты не мог бы оставить свои намёки при себе? И где Мак?

— Мак спит в большой комнате. Насколько я его знаю, будет спать минимум до полудня. А с намёками сложнее, ты ведь многое мне пообещала...

— Вот только не говори, что поверил пьяной женщине! — я оделась, сразу почувствовала себя гораздо увереннее, но вылезать из-под одеяла не спешила.

— Пьяной девушке, — уточнил огненный маг. — Поверил...частично. Пояснишь мне некоторые моменты?

— Да ну тебя, — я снова накрылась одеялом с головой. — Я вообще сплю, у меня стресс.

— Может, вина? — насмешливо поинтересовался Арманаш. — Кажется, ещё что-то оставалось.

— Не издевайся...

Он в ответ лишь тихонько рассмеялся. Я задумалась. Ох, ну и заварила же я кашу... Но ведь он действительно мне нравится, меня к нему тянет. И он опять поступил благородно, не воспользовался моментом. А может, это потому, что я предназначена кому-то другому?

— Арманаш, можно вопрос?

— Только на обоюдной основе, — откликнулся ерел.

А, чёрт с ним, пусть спрашивает.

— Кому я предназначена?

— Я не могу сказать тебе этого, — помолчав, ответил он. — Окончательный выбор всегда остается за тобой. Мой вопрос: ты правда испытываешь влечение ко мне?

— Да, — тихо откликнулась я.

Мы снова замолчали. Я чувствовала себя опустошённой и очень одинокой. Похоже, легко не бывает ни в одном мире... И я не представляю, что делать дальше. И не хочу ничего решать, просто не хочу. Обнял бы, что ли, может, мне было бы проще?

— Я не знаю, что мне делать, — глухо призналась я. — Помоги мне, пожалуйста.

— Я не могу решать за тебя, милая, я уже говорил, — ответил ерел. — Чего ты хочешь сама?

— Если бы я знала... Могу сказать только, что более одинокой и неуверенной не чувствовала себя с момента появления в вашем мире, — проговорила я, высунув голову из-под одеяла.

Он подошёл, лёг рядом, обнял меня, сильней укутав в одеяло.

— Ты не одинока, Рина, я никогда не оставлю тебя одну.

Я повернулась к нему, тоже обняла, уткнулась головой в его широкую грудь, слушая размеренный стук сердца. Арманаш гладил меня по волосам, по спине.

— Спи, малышка, до утра ещё несколько часов.

— Не уходи, — тихонько попросила я. Немного пододвинулась, давая огненному магу больше места на кровати. Чуть подумав, решилась — отыскала край одеяла, накрыла его. Теперь нас разделяла лишь тонкая ткань моей рубашки. Только бы он не понял меня неправильно, я не уверена, что хочу...хочу сейчас.

Похоже, он понял меня верно. Лишь прижал к себе покрепче, и всё. Странно, но почему-то в его объятьях я ничего не боялась. Было спокойно, уютно. Я не заметила, как задремала.

Проснувшись, я не увидела его рядом. Встала, подошла к зеркалу. Ну и видок у меня... Лохматая, словно ночевала в клетке с бешеными хомячками. После того дня рождения у Ксюшки я выглядела примерно так же. Тщетно попытавшись привести себя в порядок, я медленно вышла из комнаты и направилась в зал, где мы вчера пили. На тахте сидел Мак, похожий на сонную сову.

— А, сестрёнка, — он взглянул на меня и криво улыбнулся. — А я тут уже минут 20 вспоминаю, что вчера было... это ж надо так надраться было. Ни черта не помню. Только что-то про какую-то бабку и кошку. Демоны Междумирья... Какого дьявола Арм меня разбудил в такую рань, за час до полудня? Хотя я понимаю, избавил от похмельного синдрома. Хорошо, когда у тебя есть друг-целитель, правда?

— Ага, — кивнула я.

— Только спать я всё равно хочу чертовски сильно, — пожаловался краххант. — Кстати, Арман просил сказать тебе, что в полдень ждёт на Гратовой поляне. Ох, пойду, окунусь в холодную воду, авось проснусь. Подожди меня пару минут.

Он вышел. Я присела на тахту и взяла с блюда булочку и кусок окорока. Ужас какой. Вот умею создать себе проблему. И что мне теперь делать? Начать встречаться с Арманашем? Так он меня соблазнит в два счёта, особенно учитывая, как я на него реагирую... Странно, что сегодня ночью не воспользовался моим состоянием, я же сама на него вешалась... Благородный такой, что ли? Или он просто играет со мной?

Мои размышления прервал вернувшийся Мак. Взъерошенные светлые волосы были мокрыми, зато выглядел он не в пример бодрее.

— А ты как себя чувствуешь-то? — взглянул он на меня и, хитро улыбнувшись, поинтересовался: — Может, что-нибудь интересное произошло ночью, а?

— Со вчерашнего вечера ничего не изменилось, — отрезала я.

— Ясно, — Мак не переставал улыбаться. — Зря ты упустила такой шанс, сестрёнка... Не говори только, что ты и Армана воспринимаешь как брата, лады? А то я всерьёз усомнюсь в твоей ориентации...

— Я в тебя сейчас чем-нибудь запущу, — пригрозила я. — Вот не даёт тебе покоя моя личная жизнь.

— Я же беспокоюсь за тебя, — подмигнул брат. — Рина, для магов секс — это всего лишь способ расслабиться и отдохнуть, нельзя же всё время быть в напряжении, верно? Вот я и интересуюсь... Ненавязчиво, между прочим.

— Спасибо огромное! — я постаралась вложить как можно больше сарказма в эту фразу. — Я себя прекрасно чувствую и без такого... расслабления и отдыха.

— Ладно, забыли, — Мак встал, потянулся. — Идём. Ты — к Арману на практическое занятие. Кстати, сегодня тебя ждёт кое-что интересное... А я — к своим оболтусам..

По дороге на Гратовую поляну я размышляла, как мне себя теперь вести с огненным магом и пыталась понять, что я к нему чувствую. Мысли были противоречивые. Если он мне нравится, тогда почему я думаю про Лестиара? Если не нравится, то почему меня так тянет к нему? И что это вообще? Дружеская симпатия или что-то большее?

Выйдя на поляну, я остановилась как вкопанная. Огненный маг лежал на траве, а голова его покоилась на коленях рыжей девушки. Я моментально почувствовала неприязнь к ней. Красивая, уверенная и ведёт себя с ним так, словно... А может, это о ней говорили девушки в Астэ? Незнакомка склонилась над ерелом так, что её волосы закрыли его лицо и что-то ему сказала. Он рассмеялся в ответ. Девушка подняла голову и заметила меня. Её огромные тёмные глаза буквально прожгли меня насквозь. Странно, речь вроде бы шла о светло-зелёных глазах...

— Я так понимаю, это и есть Рина? — голос у девушки был приятный, с низкими нотками. — Я Леари, эмпатка и пси-мастер.

— Двенадцатая из Совета, — уточнила я, с неприязнью рассматривая рыжую. Она была очень красива. По-детски наивное личико, чувственные губы, большие тёмные глаза, высокая пышная грудь. И два меча за спиной. Одета Леари была в тёмно-зелёную тунику с разрезами до середины бедра и чёрные облегающие штаны. На ногах были высокие сапоги, удобные даже на вид.

— О, ты обо мне уже наслышана, — девушка улыбнулась. — Да, нет ничего более постоянного, чем временное.

— Рина, сегодня попробуешь уничтожить с помощью огня водяную сущность, — Арманаш поднялся и продемонстрировал мне фигурку из лунного камня. — Она не слишком агрессивная, но быстрая, как раз то, с чем ты сможешь справиться.

Он провёл над фигуркой рукой, и та засветилась. Через секунду из неё выплыли два облачка, одно из которых превратилось в высокую стену по периметру поляны, а второе — в огромную бесформенную каплю воды. Стабилизировавшись, капля медленно и важно поплыла в мою сторону, но, обсыпанная тучей искр, тут же передумала и отлетела подальше. Я кинула в неё сразу тремя шарами, пытаясь предугадать направление движения капли, но та лишь изогнулась, позволив всем 'снарядам' пролететь мимо и исчезнуть, врезавшись в водяную стену.

— Эй, сейчас моя очередь! — тем временем запротестовала рыжая, когда ерел вновь уложил голову к ней на колени.

— Твоя очередь будет вечером... или ночью, — Арманаш не обращал внимания на протесты.

— А почему ты так уверен, что я собираюсь провести эту ночь с тобой? — улыбнулась эмпатка. — Может, у меня другие планы.

— Я их отменяю, — равнодушно бросил огненный маг. — Леа, ты же знаешь, что не пожалеешь. Я разрешу тебе всё.

— Мммм, как заманчиво! — тёмные глаза сверкнули. — Абсолютно всё? И даже... — не договорив, она тихонько рассмеялась и взъерошила ему волосы..

— Абсолютно всё. Я тебя когда-нибудь обманывал?

— Ты же не самоубийца, — рыжая вновь склонилась низко-низко к нему.

Я злилась, наблюдая за этой парочкой. И совсем забыла про воду. А та воспользовалась моей невнимательностью и подкравшись совсем близко, потянулась к моей руке. Я даже не успела сообразить, что происходит, как рыжая, бросив лишь один взгляд в мою сторону, хищной пружиной распрямилась, оказалась рядом, мягко оттолкнув меня бедром, и рубанула по капле наотмашь одним из мечей. Лезвие, соприкоснувшись с каплей, вспыхнуло белым. Капля распалась на две части и отлетела на противоположный край поляны, где вновь соединилась.

— Извини, что помешала учебному процессу, — Леари улыбнулась Арманашу. — Насколько помню, эта штука обжигает холодом?

— Да, — ответил тот. — Ничего страшного, Леа. А тебе, Рина, я посоветовал бы сконцентрироваться и быть внимательней.

Я вспыхнула. Замечание было заслуженным, но от того, что он высказал его при Леари, моя неприязнь к рыжей усилилась.

Сосредоточившись, я попыталась закидать каплю небольшими огненными шарами. Та с лёгкостью уворачивалась от всех, и настойчиво плыла ко мне. Мне пришлось отступать. Я снова обсыпала её тучей искр, и лишь этим заставила отступить.

— Арман, а зрители могут давать советы? — подала голос Леари, внимательно следившая за моими тщетными попытками попасть шаром в каплю.

— Могут, — кивнул тот. — А что бы ты посоветовала?

— Я бы посоветовала обратить внимание лишь на одну вещь, — рыжая нежно улыбнулась огненному магу. — Капля двигается в одной плоскости, только изгибается.

Услышав это, я создала десятка три огненных шаров и, выстроив их в сплошную линию, двинула на каплю. Та заметалась из стороны в сторону, отступая к краю поляны и пытаясь облететь огненную черту с какой-нибудь стороны. Я не позволяла ей это сделать, прижимая к окружающей поляну стене. Оба конца линии уже касались стены. Капле некуда было отступать. Ещё секунда, и один из огненных шаров коснулся её. Шипение — и от капли осталось лишь облачко пара, обиженно юркнувшее обратно в статуэтку из лунного камня. В следующее мгновение окружавшая поляну стена тоже исчезла.

— Молодец, — похвалил меня ерел. — Ещё ты могла сделать огненное кольцо вокруг капли или просто создать шар внутри неё. Но и этот способ неплох. А сейчас...

— А можно я сейчас немножко помешаю? — Леари встала. — Хочу узнать, насколько хорошо эта девочка знакома с мечами. И завтра заберу её у тебя на весь день.

— Не у меня, а у Айка, — поправил огненный маг. — Я завтра весь день в Астэ буду, мы с ним договорились, что Рина пойдёт к нему. Не уверен, что он обрадуется новой информации. А что касается первого твоего вопроса, я не возражаю.

Леари кивнула и подошла ко мне. Я заметила странный браслет у неё на руке. Переплетение тёмно-зелёных шнурков с тремя небольшими, похожими на серебряные, подвесками. Какой-то амулет?

— Ты правша, — утвердительно произнесла она, вынимая из ножен и протягивая мне один из мечей. — Осторожно, он хорошо заточен.

— Мы будем драться на настоящих мечах? — немного удивилась я.

— А что такого? — тёмные глаза были непроницаемы. — Боишься, что случайно получится меня задеть? Ты правда такая наивная?

Я почувствовала растущее раздражение. Самоуверенная рыжая хамка! Ничего, Мак меня хорошо подготовил!

— До первой крови? — предложила я.

Рыжая улыбнулась так, что у меня похолодело в груди.

— Я считаю, что первую кровь должен проливать мужчина. У них это как-то лучше получается, бережней и аккуратней, — она лукаво взглянула на ерела. Затем посерьёзнела: — Рина, в случае со мной первая кровь обычно оказывается последней. Но для тебя я сделаю исключение. Нападай.

Я схватила протянутый меч и встала напротив эмпатки. Рукоять была удобной, а вес меча совершенно не ощущался. Я взмахнула им пару раз, привыкая к оружию. Рыжая стояла напротив меня, держа меч в левой руке.

— Так и будешь стоять до вечера? — насмешливо спросила она. — Не бойся, девочка, у нас рядом целитель. Не даст тебе истечь кровью, если я вдруг зацеплю тебя слишком сильно.

Я, разьярённая очередной насмешкой, бросилась на неё, пытаясь достать. Обманные финты, глубокие выпады... Мне казалось, что я веду себя как настоящая воительница. А Леари, судя по всему, думала иначе. Она даже с месте не сдвинулась, едва шевеля мечом. Едва заметное движение — и очередной мой удар проходит мимо. Ещё одно — и я отступаю, чтоб самой не напороться на лезвие. Лёгкая улыбка не сходила с её губ. Десять минут — и я начала выдыхаться.

— И это всё, на что ты способна? — протянула эмпатка. — Я разочарована... Чем только Мак с тобой занимался всё это время?

Очередной удар она не просто отбила. Перешла в контратаку, без труда вывернув мою руку и отобрав меч, а затем толкнула плечом. Не удержавшись, я плюхнулась на землю.

— Ещё и падать правильно не умеешь, — поморщилась рыжая, протягивая мне меч. — Рискнёшь продолжить? Только помни: ярость плохой помощник в бою.

Я схватила меч и поднялась. Встала напротив неё. Но нападать не спешила, попытавшись успокоиться. Правда, рыжая мне такой возможности не дала. Лёгкое движение лезвия — и две верхние пуговицы моей рубахи как корова языком слизала.

— Слишком жарко, не так ли? — усмехнулась она.

Обозлённая до предела, я вновь кинулась на неё, размахивая мечом уже без всякой системы, лишь бы достать. Но пробить глухую стену защиты было невозможно. А контратаки были обидными. Я получала плоскостью меча то по плечу, то по бедру. В какой-то момент Леари вновь выкрутила мою руку и, без труда завладев мечом, отступила.

— Довольно на этот раз, я узнала всё, что хотела, — отточенным движением отправив мечи в ножны, произнесла она.

— Бой не закончен! — я тяжело дышала. — Мы же договорились: до первой крови!

Эмпатка рассмеялась и провела пальцем по тыльной стороне левой руки. Я взглянула на свою руку и обнаружила там аккуратную царапину в сантиметр длиной, из которой выступила небольшая капелька крови.

— Пойдёт? — с граничащей с издёвкой вежливостью спросила она. — Или нужно было разрубить тебе руку до кости?

Я не ответила, с ненавистью смотря на неё. Она вновь рассмеялась и повернулась к ерелу:

— Встретимся вечером. Сейчас загляну к Вайрсу, узнаю, какая я плохая, а потом к Маку в Астэ, посмотрю, как подготовка к экзамену в младшей группе.

— Я тоже буду в Астэ, — ответил он. — Мак сказал, что ученикам может потребоваться помощь целителя.

— Ну раз сказал, значит, потребуется, — заключила рыжая. — Риночка, завтра встречаемся в Астэ сразу после восхода. У Айка я тебя отпрошу сама. И надень что-нибудь другое, ладно? Мне не нравятся рубахи на пуговицах у моих учеников, я буду с ними бороться.

— У меня нет других рубашек, — недовольно буркнула я, размышляя, можно ли отказаться от кого-то из преподавателей. Вот от этой я бы точно отказалась!

— Зайди тогда вечером к нам с Армом, я тебе пару туник дам. Размер у нас примерно одинаковый, — рыжая оценивающе глянула на меня и усмехнулась: — Не зайдёшь — завтра будешь возвращаться без пуговиц.

— Не перестаю восхищаться твоим умением уговаривать, — огненный маг улыбнулся. — Рина, она не шутит. У Леари нет инстинкта самосохранения, это минус, но она всегда говорит правду, это плюс. Советую зайти.

— Главное, выбрать верную мотивацию, — меня чуть ли не колотило от бешенства, но говорила я спокойно. — А сейчас я хотела бы более подробно узнать о допущенных мной во время сражения с каплей ошибках.

— Мудрое решение, — эмпатка улыбнулась. — Я ухожу, не буду вам мешать.

Дааа, похоже, последнее слово всё же осталось за ней... Я проводила взглядом удаляющуюся стройную фигурку и повернулась к Арманашу. Маг смотрел на меня с улыбкой.

— Тебе не понравилась Леари, малышка? — спросил он.

— Удивительно нахальная и хамоватая особа, — прорвало меня. — Я не хочу, чтобы она была моей наставницей!

Ерел тихо рассмеялся:

— Рина, она тебя откровенно провоцировала сегодня. А ты на все эти провокации поддалась, не обратив внимание даже на её предупреждение.

— Ты защищаешь её, потому что она твоя девушка? — резко спросила я.

— Она не моя девушка, — огненный маг подошёл ко мне и положил руку на моё плечо. — Мы просто живём вместе. Свободные отношения, маленькая моя, это благо. Хочешь, расскажу подробней? Или будешь ревновать?

— Я не ревную! Мне вообще пофиг, — я обиженно дёрнула плечом, стряхивая его руку. — И вообще, ты собираешься объяснить мне мои ошибки?

— Прошлые или будущие? — тихо уточнил он, наклоняясь ко мне.

Моё сердце ухнуло в пропасть. Но ерел неожиданно отошёл на несколько шагов в сторону.

— Что касается твоего боя с каплей, — спокойно произнёс он, — ты сама должна перечислить мне свои ошибки. Слушаю.

— Эммм... — я собиралась с мыслями. — Невнимательность, наверное.

— Засчитано,— кивнул маг. — Что ещё?

— Не знаю, — растерялась я. — То, что я не заметила, что капля перемещается в одной плоскости — это ведь тоже невнимательность.

— Я бы отнёс это к неумению оценить противника и отыскать его слабые места, — мягко пояснил он. — Ты научишься этому, Рина. Ещё какие ошибки ты допустила?

Я замолчала, пытаясь сформулировать что-нибудь ещё. Подождав минуту и поняв, что продолжения не последует, огненный маг перечислил добрый десяток моих недочётов с подробным разъяснением каждого.

— Всё понятно? — уточнил он.

— Ага, — кивнула я.

— Вечером постарайся мысленно проработать ситуации с разными противниками, — посоветовал он. — В следующий раз победить каплю будет сложней.

— Понимаю.

— Пойдёшь со мной в Астэ сейчас?

— Нет, пожалуй, — подумав, ответила я. — Лучше почитаю что-нибудь.

В комнате мне не сиделось. Я снова и снова вспоминала события предыдущего вечера, а, поймав себя на том, что уже час сижу над одной и той же страницей, решила пройтись. Ноги сами привели меня к дому Айкелля. Хм, наверное, он единственный, кроме Мака, с кем я чувствую себя спокойно и не слежу за каждым словом. Я не собиралась заходить, но мой наставник, похоже, увидел меня в окно. Открылась дверь и стоявший на пороге маг воздуха пригласительно кивнул:

— Проходи.

Я не стала отказываться. Странно, первый раз я в доме Айкелля как гость, а не как ученица.

— Тебя что-то беспокоит, — обычным бесстрастным голосом заметил маг, наливая в кружку ароматный чай.

— Я неудачница, — сообщила я, сама не ожидая от себя такой откровенности. — Только и умею, что косячить по полной программе.

— Косячить?

— Ну, допускаю ошибки, промахи, — честно вспомнила я два синонима. — Я слишком близко к сердцу всё воспринимаю, да?

Айкелль не ответил, лишь пристально взглянул на меня.

— Мне бы хоть сотую долю твоего спокойствия, — вздохнула я. — Тебе хорошо, всё размеренно, по полочкам, всё на своём месте и в своё время. А я... мечусь из стороны в сторону, чувствую себя слепым котёнком, которого кинули в воду, и он барахтается, барахтается и тонет.

Маг встал, достал из шкафчика аккуратный свёрток, вытащил из него два сухих листа, растёр в руке и всыпал в мою кружку.

— Это листья фасцевейника, по действию аналог вашей валерианы, — пояснил он.

— Думаешь, поможет? — скептически взглянула я на него.

— Пей, — не стал отвечать на риторический вопрос Айкелль.

— Тебе, наверное, неинтересно моё общество, — допив чай, я отставила кружку в сторону. — Понимаю, пришла, жалуюсь сумбурно не пойми на что... Я странная, да? Понимаешь, я просто не могу всего рассказать, а то совсем упаду в твоих глазах. Ладно, спасибо за чай. Извини, что отвлекла.

— Рина, если хочешь выговориться — я готов выслушать тебя, — спокойно произнёс ерел.

— Психоаналитиком побудешь? — горько усмехнулась я. — Знаешь, Айкелль, я иногда думаю, что мне ни один психоаналитик и психиатр не помогут. Я всё сама знаю. Только мне это знание ни черта не помогает. Наверное, нужно просто отвлечься. Если хочешь помочь мне, то расскажи что-нибудь. Например, о растениях, которые растут в вашем мире. Ты же знаешь о них абсолютно всё.

Я ожидала отказа, но маг кивнул и пригласил меня в свой домашний сад, напомнив, чтобы я ничего не трогала. Его размеренный голос успокаивал. А может, это действовал тот самый фасцевейник. Как бы там ни было, я почти успокоилась, когда заметила, что Айкелль смотрит в сторону двери. Обернувшись, я увидела Леари.

— Я сегодня как нестабильная частица: всюду появляюсь неожиданно и всем мешаю, — с улыбкой сообщила она, глядя на мага воздуха. — Арман, Вайрс, Мак, Элизир, теперь ты.

— Счастлив, что оказался в этом списке, — ответил тот.

— Иди обниму, что ли, — рыжая подошла к нему. — Соскучилась невероятно. Только напоминаю: рёбра у меня не железные, аккуратно.

— Ты по делу? — Айкелль осторожно привлёк эмпатку к себе и тут же отпустил.

— Даже по двум, — она искоса взглянула на меня.

— Слушаю.

— Хочу на завтра забрать у тебя Рину. На весь день. Арм сказал, что надо договариваться с тобой. Это важно, Айк.

— Я не хотел бы нарушать график обучения, — холодно ответил магистр стихий.

Я облегчённо вздохнула и мысленно показала нахалке язык. Но радость моя длилась недолго, потому что в следующую секунду она ответила:

— Спасибо. Рада, что ты согласился.

— Обращайся. Что ещё?

— Стоп-стоп-стоп, я не поняла, — запротестовала я. — Так к кому мне завтра утром идти?

— Ко мне, разумеется, — тёмные глаза эмпатки насмешливо сверкнули. — Ты что, Айкелля не знаешь? Если бы он хотел отказать, просто сказал бы 'нет', — она вновь повернулась к магу. — А вторая просьба от меня лично, если согласишься — буду очень признательна. Сегодня выяснилось, что пять человек хотят сдать экзамен на право носить оружие. Горы Амарэё, ветер, дождь, вьюга, град, в общем, мне нужен весь набор. Ты в курсе, что я предпочитаю. Ну и плюс, кворум из членов Совета соберётся: ты, я и Фрескоп. Через три дня.

Ерел молча кивнул.

Леари просияла:

— Вот теперь я спокойна. Твоя общительность, как всегда, поразительна. Кстати, ты знаешь теорию, согласно которой тот, кто согласился дважды, согласится и в третий раз? Согласишься на ещё одно предложение? Вслепую?

— Предпочитаю конкретно поставленные вопросы, — холодно ответил Айкелль.

— Зануда, — тут же обвинила его рыжая. — Кстати, вечером Совет. Есть кой-какие новости, обсудим. Всё, исчезла, ещё надо к Соули и Миатрис зайти. До вечера.

Не дожидаясь ответа, она вышла.

— Я тоже пойду, — эта встреча снова меня расстроила. — Хочу побыть одна.

Маг не стал меня удерживать. Но едва я, вернувшись в свою комнату, открыла книгу, преисполненная решимости всё же осилить несколько глав, раздался короткий стук в дверь и на пороге появилась Леари. Преследует она меня, что ли?

— У меня есть два с половиной часа до Совета, — без обиняков объявила она, бросив на кровать небольшой свёрток и не обращая внимания на моё недовольное лицо. — Я принесла тебе три туники, надевай любую и пойдём в тренировочный зал.

— У меня были другие планы, — никуда не собиралась идти я. Какого лешего она вообще пришла и раскомандовалась?

— Твоим планам придётся подождать, — эмпатка скрестила руки на груди. — Переодевайся.

— И не подумаю, — я тоже скрестила руки на груди с вызовом глядя на рыжую. И испугалась, увидев, как её тёмные глаза в одно мгновение поменяли цвет, стали светло-зелёными.

— Рина, ты хочешь, чтобы я тебя заставила? — тихо спросила она. — Поверь, это будет неприятно. Для тебя.

Я сдалась, и, высказывая недовольство всем своим видом, развернула свёрток. Достала синюю тунику. Посмотрела на эмпатку.

— Не стесняйся, я предпочитаю мужчин, — глаза у неё вновь были непроницаемо-тёмными. — Приставать не стану. Или ты как раз не против, а? Я же в твоём вкусе.

Я чуть не выронила тунику. Откуда она знает, что...

— Н-нне понимаю, о чём ты, — отвернувшись, я начала расстёгивать рубашку.

— Врёшь, — равнодушно сообщила девушка. — Всё ты прекрасно понимаешь. Твои эмоции для меня — открытая книга. Днём ты оценивала меня не только как соперницу, Рина. Но женские ласки это баловство. Тебя когда-нибудь ласкал мужчина?

— Не твоё дело! — я натянула тунику и повернулась.

— Значит, нет, — Леари улыбнулась. — Попроси Армана при случае, он не откажет. Тебе понравится. Только осторожней, а то страсть захлестнёт с головой.

Нет, ну это уже перебор! Она откровенно издевается надо мной! Но не успела я придумать достойный ответ, как она сменила тему.

— Идём, если готова.

Мы спустились вниз, в оборудованный в подвале тренировочный зал. Я часто вечерами отрабатывала здесь удары. И сейчас направилась было к оружейной, но эмпатка остановила меня.

— С этого дня будешь тренироваться с этим мечом, — она протянула мне меч с костяной рукоятью и серебристо-зеркальным лезвием. — Чем быстрее сроднишься с ним, тем лучше. Мак тебя жалел, обучал слишком бережно. У меня другая тактика. Каждая ошибка наказывается. Зато запоминается она надолго.

— Он же настоящий, — не спешила я принимать оружие.

— Он не настоящий, — рыжая хищно улыбнулась. — Он во много раз хуже настоящего. Смотри.

Она взялась ладонью за лезвие у основания и резко провела до самого верха. Я вздрогнула, ожидая увидеть кровь. Но эмпатка показала мне абсолютно целую ладонь.

— Это пси-меч, — пояснила она. — Выглядит и весит как настоящий, точно передаёт все ощущения от ранения, но не способен нанести даже царапину.

— Это как? — я ровным счётом ничего не поняла из её объяснений.

— Сейчас узнаешь, — эмпатка взяла в правую руку такой же меч и встала напротив меня. Заметив моё удивление, снизошла до объяснений: — Я амбидекстер, одинаково хорошо владею обеими руками. Нападай.

В этот раз я была осторожней. Кружила вокруг неё, выбирая момент для атаки. Заметив, что она чуть опустила меч, нанесла удар в бок. Она отвела лезвие далеко в сторону и снизу вверх рубанула меня по плечу. Я закричала от боли, почувствовав, как лезвие проходит сквозь плоть. Рука тут же онемела и повисла безвольной плетью. Меч выпал. Боль пульсировала ещё долгих десять секунд, потом угасла.

— Удар по суставу, — спокойно пояснила Леари. — Больно, верно? А в настоящем бою ещё и большая кровопотеря. Ты допустила ошибку — ударила всем корпусом, причём именно так, как я и предполагала. Я слегка поправила направление твоего удара, инерция повела тебя дальше и ты открылась. Надо было бить от плеча, тогда ты смогла бы подставить руку для защиты. Тоже неприятно, но последствия менее печальны. Продолжаем. Поднимай меч.

Теперь я старалась держаться подальше от рыжей, пытаясь наносить удары самым кончиком меча, готовая в любой момент отскочить. Она стояла почти неподвижно, лениво отбивая удары, но вдруг резко шагнула навстречу мне и ткнула мечом в живот. Я упала, свернувшись в клубочек, не в состоянии даже вскрикнуть и едва дыша от сильнейшей боли, пронзающей, казалось, всё тело.

— Меняй скорость и направление атаки, — эмпатка стояла рядом. — Не позволяй противнику разгадать твои намерения. И защищайся, чёрт возьми! Вставай!

— Не могу, — тихонько всхлипнула я. — Больно.

— Конечно больно, — согласилась Леари. — И так будет всегда, пока не научишься защищаться. Встань и подними меч.

— Нет! — я хватала воздух ртом.

— Я не считаю, что бить лежачего нельзя, — пожала плечами эмпатка. — Уговаривать не собираюсь. Куда предпочитаешь получить следующий удар?

Я ни на секунду не усомнилась, что она не шутит. Сдерживая слёзы, я поднялась, встала напротив рыжей девушки. Ненавижу! Наверняка специально старается ударить побольнее!

— Теперь постарайся просто защищаться, я не буду нападать слишком быстро, — предупредив, Леари тут же перешла в наступление.

Я отбила всего один удар, второй, нанесённый с той же стороны, попал в цель, прочертив длинную линию по груди. Я отшатнулась, вновь выронив меч.

— Плохо, — сообщила моя противница. — Ты могла просто отскочить, даже отбивать было не обязательно. Поднимай меч и защищайся.

В следующий раз я получила по ноге с издевательски вежливым замечанием, что защищать надо всё тело. Удар в бок, удары по рукам, по бедру, обидные уколы в шею... Я потеряла им счёт. Мне всё трудней было сдерживать слёзы. Я даже не пыталась нападать сама, просто старалась отбиться, с каждой секундой всё яснее понимая, что сейчас произойдёт что-то ужасное. Очередная ошибка — и мой меч летит в сторону, а острие меча эмпатки неумолимо приближается к моей груди. Я ничего не могла сделать, с ужасом понимая, что она не остановится. Отскочить я не успевала. Хотела крикнуть, но не смогла. Вдруг глаза Леари на долю секунды вновь стали светло-зелёными и меч замер в миллиметре от меня.

— Готовься к завтрашнему дню, — тихо сказала она. — На сегодня хватит.

Я стояла как статуя, чувствуя, как колотится сердце. Леари подняла мой меч, протянула.

— Ножны на лавке. Завтра после восхода жду в Астэ. И только попробуй не прийти.

Она вышла, прикрыв за собой дверь зала, и только тогда я поняла, что последние несколько секунд даже не дышала.

До своей комнаты я добралась как в тумане. Упала на кровать и разрыдалась от пережитого ужаса, от испытанной боли и от неожиданной жестокости ко мне. Правы были те девушки в Астэ — она действительно бешеная.

Почувствовала, как кто-то осторожно гладит меня по спине. Оторвала заплаканное лицо от подушки и увидела Мака. Он сочувственно смотрел на меня.

— Пошёл вон! — снова расплакалась я. — Не хочу никого видеть!

— Рина,— голос Мака был полон затаённой боли, — я не ожидал, что Леа захочет тренироваться с пси-мечами. Я был против, но повлиять на её решение не смог. Отныне все твои тренировки будут только с таким оружием.

Я всхлипнула.

— Я её ненавижу! Пользовалась каждой моей ошибкой, била демонстративно, а потом ещё и объясняла, что я сделала не так, так вежливо и подробно притом! А потом оставила меня стоять посреди зала и просто ушла! Мак, я не хочу её видеть! И тренироваться с ней не хочу! Я же могу выбирать?

Краххант обнял меня, успокаивая.

— Сестрёнка, Леари — лучший мечник в нашем мире. Тебе повезло, что она согласилась с тобой заниматься. И, — помолчав немного, добавил он, — ты неправа, она не жестока. Она была мягка с тобой, поверь.

— Конечно, — снова всхлипнула я. — Я заметила. Доброта просто безгранична.

— Рина, — голос Мака был непривычно тих, — Леа всегда убивает своих учеников на первом занятии с пси-оружием. Всегда, без исключений, понимаешь? Знакомит со смертью, так сказать.

Мои слёзы высохли моментально. Я ошарашенно взглянула на брата.

— То есть... она меня пожалела, что ли? Почему?

— Я не знаю, — ответил он. — Извини, сестрёнка, мне пора на Совет. Хочешь, зайду потом?

— Нет, хочу побыть одна, — вздохнула я. — До завтра.

Мак вышел, прикрыв за собой дверь. Я ушла в ванну, взглянула на себя в зеркало. Заплаканная, перепуганная... А мне завтра с этой...маньячкой целый день быть. Я снова всхлипнула. Полагаю, Арманаш вмешиваться не станет, он достаточно ясно дал это понять. А я не собираюсь бороться с его ненормальной: она сегодня была более чем убедительна.

Перед тем, как уснуть, я размышляла о словах Мака. Странно, с чего бы Леари решила меня пожалеть? Я не сомневалась, что брат меня не обманывал, и она действительно 'убивала' своих учеников пси-мечами. Значит, меня это ждёт завтра...

Спала я плохо, часто просыпалась. Среди ночи встала, подошла к окну. В башне светилось окно на верхнем этаже, под самой крышей. Маг огня сказал, что он и Леари живут вместе... Догадываюсь, что там происходит прямо сейчас. Как хорошо, что я не переспала с ним! Чувствовала бы себя ещё отвратительней.

Утром я собиралась в Астэ с огромной неохотой. Надела фиолетовую тунику, одну из трёх, подаренных вчера. Взяла меч и отправилась к порталу.

Школа мечников встретила меня привычным гомоном. Коренастый мужчина с кустистыми бровями махнул мне рукой, подзывая к себе. Я подошла.

— Ты Рина? — спросил он и не дожидаясь ответа, продолжил: — Я Элизир, старший преподаватель. Леари просила проводить тебя в зал. Идём.

Эмпатки в зале ещё не было. Элизир, извинившись, ушёл. Я достала меч, взмахнула им, пытаясь почувствовать оружие. Сделала выпад и отскочила назад, на ходу нанеся по невидимому противнику ещё один удар.

— Второй удар лишний, — приятное контральто за спиной заставило меня подскочить. Я обернулась, автоматически махнув мечом в сторону голоса. Леари даже не шелохнулась, хотя лезвие просвистело в сантиметре от её щеки. Сегодня девушка была в чёрной свободной тунике, а рыжие волосы она заплела в косу. Вчерашний браслет сегодня был на левой руке. Миниатюрное дерево с раскидистой кроной, птица, широко раскинувшая крылья, и странный символ, похожий на трезубец... Интересно, что они означают?

— Доброе утро, Рина, — эмпатка чуть заметно улыбнулась. — Так вот, второй удар не просто лишний, он бессмысленный. Для того, чтобы он попал в цель, твой безоружный противник должен побежать на тебя. Более логично блокировать удар, который, к примеру, будет направлен тебе в шею или живот. Давай покажу. Повтори эту связку.

Я вздрогнула. Но Леари, похоже, пока что не собиралась прикасаться ко мне пси-мечом. Она встала напротив, выставив меч чуть перед собой. Легко отбила мой выпад и, сделав быстрый шаг вперёд, контратаковала, заставив лезвие замереть у моей шеи.

— Поняла, в чём твоя ошибка? — рыжая шагнула назад, опустив меч. — Сейчас попробуешь отбить мой удар.

В этот момент открылась дверь и в зал шагнул молодой мужчина со слегка вьющимися каштановыми волосами.

— Извиняюсь, что помешал, — произнёс он. — Леа, Рестан сказал, что тебе тоже нужен целитель. Вы вообще с ума сошли, что ли? Мало мне учеников, калечащих друг друга, так ещё наставники. Удивлён, что Мака с вами не было.

— Крэй, в бою на сверхскоростях сложно удержать меч, — хмыкнула рыжая. — Мы немного развлеклись с утра, проверили одну мою теорию.

— Не сомневался в авторе идеи, — целитель скрестил руки на груди. — Так что у тебя?

— Ничего серьёзного, но раз уж ты тут, посмотри, — эмпатка сняла тунику, оставшись в чёрном лифчике. Я ахнула, увидев повязку с кровавыми пятнами у неё на боку. Крэй шагнул к ней, осторожно снял три фиксирующих бинта, провел рукой по боку снизу вверх, задержал в верхней части повязки.

— Руки оторвать тому, кто бинтовал тебе бок, — буркнул он.

— Я сама справилась, — ответила Леари. — Не люблю, когда что-то стесняет движение, не стала бинтовать туго. Кстати, Крэй, напоминаю тебе, что ты в данный момент целитель и существо бесполое. Если сейчас же не перестанешь пялиться на мою грудь, получишь в ухо.

У ерела даже уши покраснели, и он отступил на шаг. Но тут же взял себя в руки и сухо произнёс:

— У тебя трещины в двух рёбрах. Насчёт третьего сомневаюсь. А повязка уже успела присохнуть.

— И ты не знаешь, что делать? — эмпатка подняла правую руку. — Одним движением, если не сложно. Можно не обезболивать, я отключила ощущения.

Крэй, недовольно покачал головой, снял одной рукой взял девушку за плечо, а второй резко рванул присохший бинт. Бок эмпатки представлял собой сплошной кровоподтёк с глубокой ссадиной, тут же начавшей наливаться кровью. Господи, как она вообще двигалась с такой травмой, тем более так легко? Я почувствовала, как у меня закружилась голова. Тем временем из руки целителя вырвалось несколько мягких вспышек. Рана затянулась. Крэй провёл рукой по боку, убирая шрам.

— И когда ты собиралась прийти? — недовольно спросил он.

— В обед, — откликнулась Леари, надевая тунику. — Или Армана вечером бы попросила. Спасибо, Крэй. Повязка мне очень мешала.

— Ты неисправима, — ерел покачал головой и всё же не выдержал: — Вот кто вам мешал на пси-оружии с утра драться?

— Неинтересно, — Леари коротко рассмеялась. — Скажи спасибо, что мы тупые мечи взяли. Мы больше не будем, Крэй. Сегодня. Тебя наверняка заждались уже, ещё раз спасибо за помощь.

— Не за что, — Крэй взглянул на меня, хотел что-то сказать, но затем передумал и быстро вышел.

— Наши занятие будут строиться следующим образом, — эмпатка присела на скамью, кивком пригласив меня сделать то же самое, — первая часть — отработка движений, связок, отдельных блоков и ударов. Вторая — практика. Да-да, ты верно опасаешься, именно такая как вчера. Вопросы? Отвечу честно на все, врать я не умею. Но задавай их правильно.

— Ты надо мной издеваешься потому, что мне нравится Арманаш? — я сама удивилась собственной наглости. А рыжая рассмеялась.

— Рина, меня не особо волнуют твои отношения с Арманом. Если хочешь его — действуй, я не против. И я не издеваюсь над тобой, учу точно так же, как и всех остальных: с подробным разъяснением ошибок. Я не сделаю из тебя супервоина, но если ты сможешь продержаться хотя бы несколько минут против меня — отобьёшься от любого противника. Кстати, тот, кто защищается, всегда в выигрыше. Ну что, приступим к первой части урока? Не смотри на меня с таким ужасом, завершать удары я буду только во время практики.

Выяснилось, что Леари была не так требовательна, чем Мак, к стойкам, зато требовала очень чёткой координации движений между ударами и блоками. Я чувствовала себя бездарем, наблюдая за красивыми и лёгкими движениями моей наставницы. Затем она предложила немного пофехтовать. Но не прошло и пяти минут, как она, отступив, спросила:

— Зачем ты отбиваешь мой меч так далеко в сторону? Это неэкономно, Рина, ты быстро выдохнешься. Кроме того, я могу использовать эту силу для разворота и ударить куда угодно. А ты не успеешь побороть силу инерции. Ты боишься пси-меча?

Я молчала. А что можно было ответить?

— Сейчас у тебя есть отличная возможность узнать о своих ошибках, не получив при этом удар, — продолжала эмпатка. — Понимаешь ли, все умения приобретаются. Я тоже когда-то не умела драться, да и подумать не могла, что мне придётся... А впрочем, это неважно. Запомни: тебе достаточно отбить меч так, чтобы он прошёл мимо тебя, как угодно близко, но мимо.

— У меня такое ощущение, что я никогда не научусь обращаться с мечом, — вздохнула я. — Чем больше я стараюсь, тем меньше у меня получается. А когда смотрю на Мака, тебя, Лестиара, так почти уверена, что вы родились с мечами в руках.

— Рина, — Леари подошла ко мне и посмотрела прямо в глаза, — ты заблуждаешься. И я тебя уверяю, тебе очень повезло, что ты учишься здесь. У тебя есть право ошибаться, не поплатившись за это.

— А ты училась здесь? — решилась я. Почему-то сегодня я не чувствовала антипатии к рыжей. Зато начала бояться её, почти так же, как Лестиара.

Леари взглянула на меня, слегка прикусив губу, и после недолгой паузы ответила:

— Не здесь. Это долгая история, Рина. Впрочем, могу развлечь тебя рассказом, заодно немного передохнёшь. Родителей своих я помню очень смутно. Мама была веяркой — темноволосая, очень красивая. Отец — полукровка: мой дед ландариец, а бабка краххантка. А я вот такая гремучая смесь...наверное, только крови углусс-архов во мне нет. Мы жили в городке Вастэн на юге. Там было красиво, — глаза эмпатки затуманились. — Но однажды ночью на город напала банда Стэя — одного из самых кровожадных разбойников того времени. Пожар, крики... Я была младшей из детей, и когда начался погром, отстала от родителей и братьев. Что с ними случилось и выжили ли они, я не знаю. Скорее всего нет. А меня схватил один из бандитов. Мне было всего шесть лет — идеальный возраст для маленькой рабыни. Они продали меня в школу на Севере, готовящую инимаров — что-то вроде гладиаторов. Мы на потеху публике должны были драться и погибать на арене под крики благородной толпы. А девочек, кроме того, частенько продавали на ночь-другую знатным вельможам. Тогда я ещё не знала о своих пси-способностях, они проявились позже. Первые три года были ужасны. Очень много боли, синяков, ссадин, сломанные рёбра... Учителями нашими были старшие ребята. Знаешь, Рина, владельцам школы удалось создать идеальную систему, в которой каждый стремился издеваться над теми, кто слабее. Мне в учителя попался один из ребят, которого на арену выпускали редко, он не так хорошо владел оружием. Тогда я ещё умела ненавидеть, и как я ненавидела его, ты не представляешь! Он не упускал случая воспользоваться тем, что он просто сильнее, и ударить меня во время тренировки. Тупым оружием ран не нанесёшь, но кровоподтёки оно оставляет приличные. И однажды я сорвалась. В очередной раз он 'учил' меня обращаться с мечом, и я просто поднырнула под руку и изо всех сил вонзила остриё меча ему в глаз. Хлынула кровь, он жутко завопил. Тут же прибежали его дружки, а с ними пришёл старший мечник, Рейнар. Парни забрали у меня меч, один замахнулся, чтобы ударить, а я мысленно попросила Рейнара — защити! Больше мне не на кого было надеяться. И знаешь, сработало. Он приказал им не трогать меня и забрал с собой. Наорал на меня, что я покалечила того урода, но бить не стал. С того дня Рейнар сам взялся за моё обучение. На арену выпускали, начиная с 14 лет, так что это мне пока не грозило. Он был ужасный человек, похотливый мерзавец, любящий власть. Но при этом неплохой воин. Со мной он был по-своему добр, пожалуй, относился как к дочке. У него я училась ещё четыре года, именно он преподал мне основы владения мечом. Нельзя сказать, что он был осторожен на тренировках, скорей, наоборот. Но, по крайней мере, он не стремился меня покалечить. И не требовал проводить ночи с ним. Однажды на тренировку к нам заглянул глава школы — Ластан. Мне было почти 13, уже понемногу округлялась грудь. Он смотрел на меня масляными глазами, и я чувствовала исходящую от него похоть. Он спросил у Рейнара, почему тот не выпускает меня на арену. Рейнар ответил, что мне ещё нет 14-и. Тогда Ластан приказал, чтобы вечером меня привели к нему, мол он оценит сам мои умения. Я перепугалась до невероятности: от главы школы девочки-инимары возвращались заплаканные, а их эмоции представляли собой сплав боли и ужаса. Я была бы рада ничего не знать, но с каждым днём у меня всё лучше получалось 'слышать' чужие эмоции, и я научилась не пропускать их через себя, а оставлять фоном. Ещё один недостаток эмпатии, кстати: 'отключиться' от мира нельзя... Так вот, услышав слова Ластана, я испугалась. А Рейнар ответил ему, что у меня 'дни очищения', поэтому лучше немного подождать. Я даже не ожидала, что он так скажет. Ластан ощерился и поинтересовался, откуда у Рейнара такие сведения. А тот спокойно ответил, что моя красота по душе не только Ластану. Тот ухмыльнулся и заявил, что когда мои 'дни очищения' закончатся, Рейнару придётся поделиться. И ушёл. Рейнар приказал мне идти в его комнату и ждать его там. Пришёл вечером, схватил меня за плечи и сказал, что я должна бежать отсюда. Он дал мне котомку с едой, неплохой, хоть и старый меч, плащ, сапоги и вывел через тайный ход за школу в тракту. Там ждал оседланный конь. К утру я добралась до леса. Отпустила коня, чтобы сбить с толку погоню. Я не сомневалась, что она будет. Мне повезло, погоня действительно прошла мимо, по тракту. Рейнара я больше никогда не видела, да и не хотела видеть. Несколько дней я шла сквозь лес. Мне очень повезло, что я ни разу не встретилась с хищниками. Рейнар рассказывал мне о своих походах, о природе, но я никогда до этого не выходила за стены школы. Пила воду из ручья, если ручья не было рядом — утреннюю росу. Растягивала еду как могла. На третий день убила мечом ужа и съела его сырым — настолько была голодна. Противно до ужаса, кстати говоря. Но тогда я поняла, что не пропаду. А через неделю я впервые убила человека.

Я сглотнула. Леари взглянула на меня тёмными как ночь глазами.

— Продолжать? Что ж, слушай дальше. Так вот, через неделю блужданий я наконец уловила чужие эмоции, достаточно благожелательные. Через час вышла к костру. Пожилой мужчина-торговец вначале испугался, увидев меня, но быстро успокоился. С чего бояться какую-то пигалицу, пусть и с мечом, верно? Он накормил меня, а потом потребовал платы за еду, догадываешься, какой именно. Я отказалась. Он попытался наброситься на меня. А я, действуя абсолютно автоматически, отточенным движением, резанула его мечом по горлу. Только в этот раз меч был заточен. Кровь булькала непередаваемо.... А его чувства и его мысли слились в один сплошной смертельный ужас. Меня чуть не вырвало. Я бежала оттуда, задыхаясь, сколько хватило сил, а его лицо, ошеломлённое, пустое, снилось мне ещё несколько ночей. Вскоре я убила снова. Уже осознано. Ради еды и лошади. Второй раз было легче, намного. Тот, второй, не ожидал нападения. Честно говоря, он спал. Да, Рина, — заметив моё выражение лица, с вызовом произнесла эмпатка, — для меня не существует понятий чести. И руки у меня в крови даже не по локоть. Пожалуй, я утонула бы в крови всех своих жертв, если собрать их воедино. А после третьего я убивала уже ради удовольствия, не боясь ничего и никого. Знаешь, все умирают одинаково: с болью и страхом. Углусс-архи, веяры, крахханты, другие расы. Даже вампиры. Нет различий. Я пила их эмоции, как вино, наслаждалась ими. Я знаю о смерти больше, чем нужно, поверь, я смотрела ей в глаза, принося очередную жертву, я была её жрицей, самой рьяной. Я сбилась со счёта, когда начала убивать просто так, по привычке, без удовольствия, без жалости, без эмоций. Несколько раз я и сама была на волосок от смерти — когда встретилась с криссанами и один раз — с голодным Арре. Кстати, Арре я убить не смогла, хоть и победила. Слишком красив этот зверь... И похож на меня. Я выходила его, делилась с ним добычей, частенько скармливала убитых мной. И не смотри на меня с таким ужасом, меня это давно не впечатляет, и совесть меня не мучает. Почти год я терроризировала округу. Когда зверь выздоровел, он ушёл. Но я до сих пор помню его шелковистую шерсть и горящие глаза. Кстати, после этого меня не трогает не один Арре. Каждую весну лунной ночью я танцую с ними в горах, они считают меня своей. Но это так, лирическое отступление. Слухи обо мне гремели по всему Северу. Живых свидетелей было немного. Я отпускала в лучшем случае одного из сотни. Знаешь, как меня называли? Огненная Бестия. До сих пор мною пугают непослушных детей, а одинокие путники стараются обходить Тракт смерти стороной. А ведь прошло уже много лет... А потом я встретила Кея.

Рыжая замолкла, а на её губах заиграла улыбка.

— Дальше, — тихонько попросила я, холодея от ужаса, но не в силах отказаться от рассказа..

— В тот день я была в одной из пещер, служивших мне укрытием. Далеко от тракта. И вдруг почувствовала чей-то интерес, достаточно далёкий. Кто-то целенаправленно искал меня. Ну что ж, ищущий смерти да не будет разочарован. Я взяла меч и отправилась к тому, кто меня искал. Встретились мы через полчаса. Я наблюдала за ним с дерева. Высокой, худощавый мужчина с белыми волосами и мечом за спиной. Он шёл осторожно, неторопливо, словно охотник. Он и был охотником. На меня. Я спрыгнула на землю за его спиной, рубанув мечом. Но он легко ушёл от удара, выхватив свой меч так быстро, что я даже не заметила этого. Отбил удар и тут же перешёл в нападение. Я встретилась с мастером. Сразу поняла, что долго противостоять ему не смогу, мой единственный шанс — убить его одним ударом. Он не испытывал ко мне антипатии, только интерес. Меня это пугало. Я попыталась сделать вольт и выпад, но он снова отбил его и, одним шагом сократив расстояние, ткнул пальцем в сонную артерию. — Леари вновь умолкла, а после короткой паузы продолжила: — Очнулась я надёжно привязанной к тому самому дереву. Он сидел в нескольких шагах от меня. Увидев, что я очнулась, усмехнулся и сказал: 'Ну здравствуй, Огненная Бестия. Я думал, ты постарше будешь. И не пытайся на меня воздействовать: я знаю, кто ты'. Сказать, что я удивилась, не сказать ничего. Я молча таращилась на него, прислушиваясь к его эмоциям. Никакой враждебности не было. Он понял, что я не собираюсь отвечать, и продолжил: 'У меня к тебе предложение. Выслушай внимательно'. — 'А то у меня есть выбор,'— язвительно отозвалась я, прикидывая, есть ли шансы освободится. По всему выходило, что нет. Верёвки не передавливали ни руки, ни тело, но связана я была надёжно, увы. Он не обратил внимания на мою реплику и продолжил: 'Позволь представиться, Кей Дастор Маррейн, рыцарь Чёрного ордена. Один из последних. Мне нужен ученик. Я выбрал тебя. Если согласишься, то мы прямо сейчас отправимся в мой замок'. — 'А если откажусь?'— нахально спросила я. — 'Умрёшь,'— пожал печами Кей. Я чувствовала, что он говорит правду. 'А если я обману тебя?' — спросила я. Он лишь усмехнулся: 'Эмпаты не умеют врать. А ты эмпатка'. Я согласилась. Что мне ещё оставалось? Кей не сомневался, что уговорит меня: на его стоянке были две лошади. За моё обучение он взялся сразу же. Показал несколько стоек, ударов, заставил их отрабатывать. После тренировки позвал ужинать. За ужином я заявила ему, что моё обещание учиться не включает в себя обещания с ним спать, и если у него возникнут такие мысли, я буду отбиваться. Если придётся — перегрызу ему горло. Он в ответ засмеялся и сказал, что дал обет целомудрия, поэтому я могу быть спокойна. До замка мы добирались почти три недели. А там... знаешь, тренировки в школе инимаров были сладким сном по сравнению с тем, что ждало меня там. Первые дни я уставала так, что едва держалась на ногах. Кей занялся моим образованием, рассказывал мне об истории нашего мира и других миров, о войнах, о разделении на страны, о народах, знакомил с культурой. Выяснилось, что он не просто рыцарь, а магистр Чёрного ордена. Орден почти весь погиб во время Белой войны, осталась лишь горстка рыцарей, разбрёдшихся по всем землям. Некоторые стали отшельниками. Некоторые, как Кей, брали учеников. Он сказал, что наблюдал за мной несколько месяцев, и решил, что из меня будет толк. А судьба разбойницы — не то, что мне предназначено. И что я эмпатка с пси-способностями, он тоже знал. В Ордене были эмпаты и пси-мастера, Кей много знал о них и рассказывал мне. Насколько мог, помогал развить способности. Это он научил меня внушать осознанно, транслировать эмоции по моему выбору. Или просто бить пси-энергией, как кулаком. Кей быстро понял, что я амбидекстер и научил меня драться двумя мечами сразу. Мы путешествовали, он учил меня держаться в обществе. Я участвовала в турнирах. Побеждала, разумеется. Я даже немного влюбилась в него, но он быстро это понял, и очередной откровенный разговор расставил всё по местам. А через три года он сказал, что мне пора уходить. Вот так просто. Сказал, что научил меня всему, и больше он мне дать не сможет. А значит, мне пора искать свой путь. Кей подарил мне два меча, они долго были со мной, пока я не нашла эти. За них меня, кстати, сильно ругал Вайрс: нельзя приносить с собой вещи из других отражений. Но я не смогла устоять. Эльфийские мечи, что-то среднее между шерконом и сигилем. Словно созданные для меня. Не буду рассказывать, как я их получила, это ещё одна кровавая страница моей биографии. Очень кровавая. Кстати, как ты уже поняла, я не боюсь ни смерти, ни боли. Ни своей, ни чужой. И пролить чужую кровь для меня — слишком просто. Помнишь, при нашей первой встрече Арманаш сказал, что у меня нет инстинкта самосохранения? Он не шутил, Рина.

— А как ты попала сюда? — пропустила мимо ушей я предупреждение в голосе Леари. Собеседница рассмеялась.

— Ты так много хочешь знать обо мне. Зачем тебе это? А впрочем, какая разница. Расставшись с Кеем, я путешествовала одна. Так же участвовала в турнирах. На двух мечах против меня в нашем мире не выстоит никто, и все мои противники погибали. О нет, я убивала не картинно. Скорее, буднично. Если ты заявляешься на турнир, значит, готов умереть. А я — просто помогаю. Кстати, даже на одном мече не так много равных мне. Есть ли сильнейшие — не знаю. Однажды я встретила молодого мага. Я ему понравилась. Он пытался очаровать меня, пригласил на прогулку вечером и поняв, что я не отвечаю ему взаимностью, решил угостить приворотным зельем, просто чтобы я отдалась ему. Он же не знал, что я эмпатка и знаю, чего он добивается. А благодаря пси-способностям я чувствую магию. Почувствовала её в кубке, демонстративно выбросила его и предложила юноше пари: если он меня победит, то я проведу с ним ночь.

— А в случае проигрыша его ждала смерть? — уточнила я.

— Именно так, — спокойно ответила Леари. — Он был плохим воином: я не спорю, если не уверена в победе. Понял сразу, что я играю с ним, как Арре с добычей, занервничал. И когда я решила, что пора заканчивать, попытался убежать. Юноша немного владел магией Рэно. Только вот незадача: когда он начал перемещение, мой меч уже коснулся его горла. И меня затянуло вместе с ним. Он был слишком слаб для того, чтобы перемещать нас двоих. Что-то пошло не совсем так. Выбросило нас на площадь, метрах в двух от поверхности. Ты там была, знаешь, что там всегда полно народа. Меч закончил движение в воздухе, юноша упал с перерезанным горлом, а я с ужасом поняла, что нахожусь среди толпы магов... Они ещё не успели понять, что произошло, а я бросилась бежать. Свернула в один переулок, в другой, в третий, каким-то звериным чутьём выбирая те, что не заканчивались тупиком и заскочила в дом. Откуда же мне было знать, что это Дель и там как раз собрался Совет. И вот, я залетела туда, бросилась в первую попавшуюся дверь и оказалась в зале. Поверь, я была совсем не рада увидеть за столом 10 магов. Кей рассказывал про Выф, предупреждал, что туда лучше не соваться: маги и Чёрный орден никогда особо не ладили. Правда, и Совет не ожидал такого визита. Первой опомнилась Брена, мастер Воздушной магии, краххантка. Она ушла в 8-е Отражение, не буду рассказывать, почему, это не моя история. Она попыталась накинуть на меня воздушную петлю, просто обездвижить, не убить. Но перепуганный эмпат и пси-мастер — это страшное зло, Рина. Я почувствовала агрессию, безошибочно определила, от кого, и ударила Брену пси-энергией. Наверное, сильней, чем следовало. Она отлетела к стене, из носа у неё хлынула кровь. Остальных хлестнула эмоцией леденящего ужаса и выскочила из зала. На лестнице почти нос к носу столкнулась с Айкеллем и Арманашем, именно их не хватало в зале. Тогда я ещё не знала, что это они. Убивать не стала, да и калечить тоже. Мне повезло, что они тоже немного растерялись. Я просто прижала их пси-энергией к стене и рванула по лестнице вверх. Выскочила на крышу. Дальше я уходила по крышам в сторону леса, потом влезла в чей-то дом, спустилась вниз. До окраины было далеко. Маги уже начали сканировать пространство, ища меня. Но если я не хочу, чтобы меня обнаружили, магия бессильна. Для сканирующей магии меня просто не было. Волны проходили сквозь меня, не задерживаясь. В доме был мальчик. Я внушила ему, что он очень хочет мне помочь и не боится. Малыш проводил меня к локальному порталу, показал, как им пользоваться. Я ушла в лес. С едой там плоховато... Мало животных. Питалась ягодами, растениями. Вечером третьего дня решила совершить вылазку в город. Зашла в крайний дом. Эмоций там не было: хозяин отсутствовал. Я проникла через окно на втором этаже. И осталась в этой комнате надолго, потому что на стене была шикарная коллекция оружия. Мечи, шпаги, сабли, парочка секир. К чужому оружию я отношусь с уважением, знаю, что оно имеет свой характер, поэтому не прикасалась к нему, только рассматривала. Через некоторое время услышала внизу шаги: вернулся хозяин дома. Он поднимался наверх. Я встала у двери. Он вошёл в комнату. Маг среднего роста, с пепельными волосами. Я даже не стала приставлять меч к его горлу, в этом не было необходимости. Просто сказала, что у него великолепная коллекция оружия. Он вздрогнул, повернулся. Никакой агрессии, только удивление и лёгкий страх. Я сказала, что не причиню вреда ему, если он сам меня не вынудит. Он быстро пришёл в себя и спросил: 'Что тебе нужно?' — 'Еда и информация, — ответила я и предупредила: — Я чувствую ложь, поэтому не пытайся обмануть меня.' Он кивнул и предложил пройти на кухню, мол, там и поговорим. Указал на табурет, а сам начал доставать из ледовни еду. 'Если попытаешься что-то подмешать — умрёшь,' — предупредила я. Он даже обиделся: 'И в мыслях не было!' Не врал, кстати говоря. Сказал, что его зовут Джулиан, он маг Воды и Земли, а кроме того, один из старших преподавателей в школе мечников, Астэ. Я спросила, смогу ли я уйти из Выф. Он покачал головой: 'Нет. Все порталы закрыты, пользоваться ими можно только по личному разрешению главы Совета. Тебе отсюда не уйти.' — 'Какая честь для меня, — усмехнулась я. — Неужели глава Совета — та девушка, которую я отшвырнула к стене?' Джулиан ответил отрицательно и добавил, что магам поставлена задача взять меня живой, потому что Вайрс, глава Совета, хочет со мной поговорить. Не все довольны этим решением, но его слово — закон. 'Значит, у меня преимущество, — спокойно сообщила я. — Мне щадить некого. Поэтому лучше для всех будет, если мне дадут спокойно уйти.' — 'Зачем ты убила Элиандра?' — спросил Джулиан. Я поняла, что он говорит про того молодого мага и пожала плечами: 'Он сам того хотел. Нельзя спорить, если не уверен в своём преимуществе. Почему глава Совета не хочет, чтобы меня убили сразу?' — 'Потому что магов, способных воздействовать разом на весь Совет, мы ещё не встречали. Он хочет поговорить с тобой... — он вопросительно взглянул на меня. Я сделала вид, что не понимаю намёка. Он понял, что я не назову своего имени и продолжил: — К тому же ты не убила Брену, а ведь могла.' — 'Не было необходимости, — усмехнулась я. — Наверняка кто-то остался оказывать ей помощь, значит, минус как минимум один преследователь. Раненый в этом случае лучше убитого.' Мои слова не очень понравились Джулиану, я это чувствовала. Но он ничего не сказал. Я доела, часть еды бросила в сумку на боку. 'Так ты не будешь разговаривать с Вайрсом?' — спросил Джулиан, поняв, что разговор окончен. 'Я подумаю, — ответила я. — И не пытайся за мной следить, иначе умрёшь.' — 'Был рад знакомству, — неожиданно сказал он. — И буду рад увидеть вновь.' Я не ответила. Прислушалась к улице: чужих эмоций не было. Снова ушла в лес. Джулиан действительно не следил за мной. Я ушла далеко, так, что его эмоции перестали до меня долетать и, присев на траву, задумалась, как быть. По всему выходило, что Вайрса навестить нужно, хотя бы для того, чтобы заставить выпустить меня. Я не сомневалась, что внушу ему это. А его желания беспокоили меня мало. Я вернулась к дому Джулиана. Он был там, один, ещё не спал. В комнате внизу. Я снова поднялась наверх, бесшумно, как тень, просочилась в окно, спустилась вниз. Дверь была приоткрыта, маг что-то писал, сидя за столом, вполоборота к двери. Меня он не заметил. 'Леари, — сказала я. Он вздрогнул, взглянул на меня. Я подошла, села напротив. — Меня зовут Леари. Я поговорю с Вайрсом, но не обещаю, что на его условиях.' — 'Хотя бы выслушай его, без внушения,' — попросил Джулиан. Я не удивилась, Кей говорил, что Совет знает о существовании эмпатов и пси-мастеров, хотя их нет среди магов долины Выф. — 'Как его найти,' — спросила я. — 'Я позову, если позволишь,' — предложил он. Я кивнула. В конце концов, Джулиан мог быть заложником, а глава Совета в этом случае стал бы гораздо сговорчивей.

Я вздрогнула. Леари говорила об этом так просто и буднично. И я не сомневалась, что она говорит правду. Эмпатка, заметив мою рекацию, коротко засмеялась и продолжила:

— Вайрс пришёл быстро. Один. Я встала за спиной Джулиана, он прекрасно понял, зачем, но ничего не сказал. Он совершенно не боялся меня. А Вайрс слегка занервничал, он явно не желал жертв. Меня это порадовало. 'Слушаю тебя, маг ,' — сообщила я. Он сказал, что Совет хочет, чтобы я осталась с ними. Как друг. — 'Совет или ты?' — уточнила я. Он не стал врать: 'В первую очередь, я. Это решение поддерживают не все. Но я хочу, чтобы ты была с нами. Мы можем многому научить друг друга...' — 'Я не маг, — перебила я. — Эмпатия и пси-способности — это не магия.' — 'Магия, но другая, — возразил он. — Я расскажу тебе об этом, если хочешь.' — 'Это всё? — уточнила я. — Тогда мой ответ — нет. А сейчас решай сам: уйду я отсюда по твоему добровольному разрешению, или нужно тебя заставить?' Он опустил голову: 'Арманаш был прав: у меня не получится тебя убедить. Ты нам нужнее, чем мы тебе, и мне нечего тебе предложить взамен. Но я прошу ещё раз: останься с нами. От имени Совета я предлагаю тебе дружбу и защиту.' Я ответила, что не нуждаюсь ни в том, ни в другом. Дружба сделала бы меня слабее, а защитить себя я в состоянии сама. Тут решил вмешаться Джулиан: 'У тебя два меча. Я хотел бы взять несколько уроков, если позволишь. Взамен покажу нашу лабораторию и разрешу взять любое понравившееся оружие. Пожалуйста, останься хотя бы на несколько дней.' Я заколебалась. Оружие мне было ни к чему, но интерес, понимаешь... Банальный интерес. К тому же маг-воин — это редкое сочетание, мы с Кеем много об этом говорили. Я поставила условие, что буду вольна уходить и возвращаться в любое время, и оружие всегда будет при мне. Они согласились сразу же. Джулиан предложил остаться у него в доме до утра. Я отказалась. Тогда Вайрс рассказал о гостевом доме. С утра меня позвали на заседание Совета. Брена и ещё два мага смотрели на меня с неприязнью. Остальные — с любопытством. Фрескоп, один из недовольных, попытался меня просканировать и моментально получил в награду головную боль. Вайрс погрозил ему пальцем. Представил меня Совету, сказал, что я согласилась сотрудничать с магами, и если я что-то захочу узнать, любой из них должен мне ответить. Я об этом не просила, но степень доверия оценила. Потом он попросил меня рассказать о моих... талантах. Я любезно предложила продемонстрировать их ещё раз, а также озвучила, какие эмоции в отношении меня испытывает каждый из присутствующих. Больше вопросов не было. Джулиан ждал меня внизу. Мы пошли в Астэ. С одним мечом он мог очень неплохо противостоять мне, но скорости ему не хватало. Я не показала даже половины своих возможностей. Могла бы убить его без труда, если бы хотела. С двумя мечами он сражался гораздо хуже. Меч в левой руке ему явно мешал. За нами наблюдали другие маги-преподаватели. Самерин, Элизир, Рестан... Я предложила им присоединиться к веселью. Четверо против меня, идеальный расклад. Разумеется, мечи мы заменили на тупые.

— И сколько времени тебе понадобилось, чтобы победить? — почему-то я не сомневалась в именно таком исходе событий.

— В реальном бою мне хватило бы пяти секунд, — после недолгого раздумья ответила Леари. — Но я развлекалась, поэтому мы дрались минут семь. Я заставляла их мешать друг другу, сталкиваться, меняла темп, не давая приспособиться. Потом просто всё закончила — кому-то колющий в сердце, кому-то лезвием по артерии. По два движения двумя мечами. Я даже не коснулась их железом, удары намечала пси-энергией. Гораздо слабее, чем в реальности. Но они были напуганы: моё внушение неотличимо от реальности. Самерин и Джулиан ощупывали шеи в поисках раны, Рестан и Элизир не могли оторвать рук от грудной клетки. Потом мы долго разговаривали. В итоге началась работа по созданию мечей, которых ты так боишься.

— Тех самых, которые не наносят ран, но передают все ощущения? — поёжилась я.

— Ага, — мило улыбнулась эмпатка. — Это оружие ненавидят все мечники. Почему-то никто не любит умирать или чувствовать, как отрубают пальцы или руку целиком, как разрубают живот, как клинок входит в сердце... Зато на деревяшках готовы калечить друг друга без зазрения совести.

Меня передёрнуло. О да, я прекрасно запомнила, как ноет раздробленный сустав и как больно получить мечом в незащищённый бок или живот.

— Странное дело, — задумчиво произнесла Леари, искоса взглянув на меня, — я не прощаю ошибок никому, в отличие от других преподавателей, но при этом почему-то все ученики стремятся попасть ко мне. Неужели умирать от моих рук, пусть и понарошку, так приятно?

— Просто все знают, что ты забираешь часть боли, — незаметно вошедший в зал Арманаш стоял, прислонившись к дверному косяку.

— Иногда забираю, — Леари улыбнулась ему, очень нежно. — Что ж, Рина, пока что рассказ окончен. Пойду загляну к Маку. Буду через часик. Арман, покажи ей пока несколько ударов и блоков, раз пришёл, ладно?

— Думаешь, это необходимо? — маг приподнял бровь.

— Это всего лишь просьба, — девушка взглянула на него. — У неё плохо получаются переходы, а ты очень терпеливый наставник. Держи меч. Понимаю, что лёгкий, но другого здесь нет.

— Сойдёт, — ерел лениво крутанул мечом в воздухе. — Становись напротив меня, малышка, показывай, что у тебя не получается.

Мои выпады он отбивал так же легко, как и эмпатка, перехватывая мой меч, едва он начинал движение.

— Ты слишком предсказуема, — вынес он вердикт. — Значит, и защититься как следует, не сможешь. Ты не чувствуешь противника, зацикливаешься на себе. Почему?

Я опустила голову и нехотя призналась:

— Я думаю о стойках и движении рук. И о том, что не всё получается верно.

— Напрасно, — огненный маг пристально взглянул на меня. — Твоему противнику обычно абсолютно всё равно, правильно ты двигаешься или нет, он просто пытается тебя убить. Стойки и движения рук отточатся до автоматизма со временем. Присаживайся на лавку, просто поговорим об ударах и блоках.

Я послушно уселась на лавку, правда, подальше от него.

Рассказав о пяти вариантах ударов и блоков, ерел предложил:

— Повтори, что запомнила. И сядь поближе ко мне, малышка.

Подумав, я пододвинулась к нему и тут же пожалела об этом, потому что огненный маг взял меня за руку и начал поглаживать запястье. Бабочки в животе взвились стаей.

— Арманаш, прекрати! — возмутилась я. — Иначе я ничего не вспомню!

— Ты долго ещё собираешься от меня бегать, малышка? — тихо поинтересовался он.

— Что? — опешила я.

— Ничего, — он отпустил мою руку. — Рассказывай, не буду мешать.

Я перечислила всё, что запомнила. Ерел слушал внимательно, задавал уточняющие вопросы, дополнял. Потом он несколькими предложениями обрисовывал возможные ситуации, спрашивая, как я буду действовать в них. Я предлагала несколько вариантов, он возражал, вынуждая меня защищать своё мнение.

— Умница, малышка, — наконец похвалил он. — Если будешь применять эти комбинации в бою, будет ещё лучше.

Правда, смотрел ерел на меня так же выжидающе. Я вспомнила слова Леари: 'Тебя никогда не ласкал мужчина? Попроси Армана, он не откажет...' Тьфу ты, лезут же в голову всякие глупости!

— Арман...

— Мммм?

— Скажи, Леари действительно такая, как она рассказывает?

— Хладнокровная убийца, с милой улыбкой готовая перерезать горло любому? Не боящаяся ни боли, ни смерти? Да, малышка, она такая. Дикий зверь, которого нельзя приручить. Можно убрать шрамы с тела, но не с души, Рина, там они будут болеть постоянно. А она чувствует не только свою боль. Это гораздо тяжелей. Её душа — сплошная кровоточащая рана. Это выдержит не каждый. Поэтому ей многое прощаю и я, и Вайрс... И Айк. И все, кого она подпускает к себе ближе, чем других.

Я пододвинулась ближе к нему, чувствуя, как заколотилось сердце.

— А ты помогаешь исцелить ещё и душу?

— Нет, — грустно улыбнулся он. — Я не всесилен. Я могу лишь взять часть её боли на себя, попытаться помочь зализать раны, как дикому зверю. Но она редко позволяет мне это, больше любит сама блуждать в моих эмоциях. Я ей это позволяю.

— Иногда даже больше, чем следует, — почему-то я была уверена, что не ошиблась в своём предположении.

— Это самое малое, что я могу ей дать и самое большее, что она согласна взять, — серьёзно ответил он.

— А почему она на вчерашней тренировке не убила меня? — спросила я. — Ты попросил?

— Нет, — он задумчиво перебирал мои волосы. — Я не вмешиваюсь в чужое видение учебного процесса. Спроси у неё, малышка, она скоро вернётся.

Он встал, поднял меч. Словно по заказу, дверь открылась. Эмпатка была чем-то озадачена, не глядя, забрала меч у огненного мага и кивнула мне:

— Отдохнула? Сейчас перейдём к практике. Друг мой любезный, а ты чего хотел-то?

— Поинтересоваться твоими планами на вечер, — мягко ответил ерел.

— К Айку пойду, он же не высказал мне вчера свои соображения по поводу моего общения с риассами, — рассмеялась рыжая. — Я сегодня удачно его избегаю здесь, но вечно бегать не получится. Хорошо, что ты спокойно отреагировал.

— Я слишком хорошо тебя знаю, — пожал плечами огненный маг. — Если бы моё искреннее негодование заставило тебя быть осторожней, будь уверена, я бы высказал всё, что думаю по этому поводу. К полуночи вернёшься?

— Постараюсь, — она подошла к нему близко-близко, так, что почти касалась его грудью. — У меня к тебе будет одно заманчивое предложение...

— Сразу сказать 'нет' или вечером? — поинтересовался он.

— Лучше согласиться. А сразу или вечером, это уже детали, — девушка отступила на шаг. — Останешься?

— Не думаю, что я тут нужен, — он направился к двери. — Помогу Крэю немного, а потом к Элаю загляну.

— Постой, — окликнула его рыжая. — Давай проведём один маленький показательный поединок. Мне кажется, Рине будет полезно взглянуть. Мак, негодяй, даже не пытался показать ей, что такое сражение на сверхскоростях.

— Пять минут, не больше, — огненный маг взял протянутый Леари меч. Эмпатка взяла моё оружие.

— Встань в тот угол, — кивнула она.

Не совсем понимая, зачем, я подчинилась. А в следующий миг две фигуры слились в одно сплошное расплывчатое пятно, быстро перемещающееся по залу. Я не могла понять, где кто, а о том, чтобы рассмотреть движения, даже и речи не шло. Звон сталкивающихся клинков наполнил зал. Миг — и две фигуры вновь друг напротив друга. Ещё миг — и вновь — лишь сплошное пятно и звон клинков. Господи, а я ещё радовалась, что двигаюсь гораздо быстрей, чем в начале обучения. Да по сравнению с ними я раненая черепаха!

Я не заметила, в какой миг пятно вновь разделилось на две знакомые фигуры. Арманаш, отсалютовав мечом, бросил его эмпатке.

— Благодарю, — она ловко поймала оружие. — Приятно сражаться с профессионалом. Вдвойне приятно, если это — не враг.

— Взаимно, — ерел подмигнул мне. — Не переживай, малышка, тебе противник вроде нас навряд ли попадётся.

— И это радует, — поёжилась я. — Если мне попадётся такой противник, боюсь, я его даже рассмотреть не успею.

— Успеешь, — кивнула эмпатка. — Потом объясню, почему. Бери меч.

— До вечера, — огненный маг вышел, прикрыв за собой дверь.

Я встала напротив Леари. После её рассказа и слов Арманаша я воспринимала её по-другому. Теперь я видела перед собой не нахальную самоуверенную девку, а ту самую маленькую шестилетнюю девочку, потерявшую всех, кто был ей дорог. 'Она чувствует не только свою боль...' — эхом прозвучали слова огненного мага в моей голове. Леари нахмурилась:

— Не поняла, ты меня жалеешь что ли? С какого перепугу? Чего тебе Арман наговорил?

— Ничего особенного, — я отвела взгляд в сторону.

— Рина, я ведь могу узнать без твоего согласия, — стальные нотки в голосе девушки ясно давали понять, что она не шутит.

— Он сказал, что ты чувствуешь не только свою боль, — нехотя произнесла я.

— Не то, — тёмные глаза эмпатки начали светлеть.

— Ещё он сказал, что твоя душа — это одна сплошная рана, — не стала я больше испытывать судьбу.

— Ему просто хочется в это верить, Рина, — девушка смотрела на меня светло-зелёными глазами. — У меня атрофия души, если говорить знакомыми тебе терминами. А если брать за основу терминологию Арма, то там не рана, там пустота. Он, знаешь ли, любит сирых и убогих, подобрал меня когда-то, как птицу со сломанным крылом и до сих пор пытается исцелить и приручить. Я чувствую чужие эмоции, это правда. А своих не испытываю, слишком усердно их убивали во мне. Любовь, жалость, ненависть, сочувствие, тоска — для меня это просто слова. Хотя, наверное, точней будет сказать, что я не испытываю эмоций по отношению к другим. Могу откликнуться на чужие, отразить их, как зеркало. Будет очень правдоподобно. Но хватит об этом. Нападай.

— Леари, — решилась я, — я хочу узнать, что такое смерть.

— Тебе какую? — эмпатка грациозно потянулась и привстала на носочки. — Удушение, утопление, отсечение головы, расчленение? Или что-то магическое? Если хочешь испугаться, рекомендую сожжение заживо, очень познавательно.

— Ничего из этого, — ответила я. — Меня интересует смерть от меча. Сегодня. Сейчас.

— Не проблема, — девушка серьёзно кивнула. — На последний тренировочный бой приглашу Мака. Или Самерина.

— А почему ты не хочешь? — я немного растерялась.

-Она рассмеялась:

— Ну вот, список желающих умереть от моих рук хотя бы понарошку, пополняется. Нет, Рина, я не стану этого делать. Считай это моей странной прихотью, если пожелаешь. Так кому тебя отдать для удовлетворения твоего любопытства?

— Не надо никому, — надулась я.

— Тогда не морочь мне голову, — пожала она плечами. — Нападай.

И снова была боль. Рыжая не прощала ни единой ошибки, но при этом не была излишне жестока. Я прекрасно понимала, что она могла позволить лезвию пси-меча проникнуть глубже, ударить с большей силой. Как и в предыдущий день, она объясняла каждую мою неточность. Через полчаса разрешила отдохнуть. Я присела на лавку, вытянув ноги. Леари отдыхать не стала, взяла мой меч и начала поединок с невидимым противником. Меняла скорость нападения, направление. Легкая, быстрая. Настоящий танец с оружием. Танец смерти.

— Арманаш сказал, ты забираешь боль от удара, — тихо произнесла я, особо не рассчитывая, что эмпатка меня услышит. Но она услышала, подошла ко мне.

— Бывает, — её глаза светились странным блеском.

— И сегодня тоже забирала? — поинтересовалась я.

— Проверь, — Леари протянула мне меч. — Резани руку. Или бок. Сравни ощущения. Будешь знать наверняка.

— Да я так спросила, — мой запал моментально пропал.

Эмпатка смотрела на меня с лёгкой улыбкой.

— Тебе не обязательно просить меня или кого-то из преподавателей убить тебя пси-мечом, ты в состоянии сделать это сама. Это просто, Рина.

Она приставила меч остриём чуть ниже левой груди.

— Всего одно резкое движение, и будет резкая вспышка боли, очень быстрая. И тьма, вначале багровая, потом просто чёрная. На секунд десять-пятнадцать. Хотя в первый раз может растянуться до полутора минут. А когда очнёшься — будет немного болеть в области сердца. Тоже недолго, до трёх минут.

Я слушала её, как загипнотизированная, чувствуя, как по спине ползут крупные мурашки. Рыжая усмехнулась:

— Я же говорила, что много знаю о смерти. О своей в том числе. Пси-мечи мы испытывали на себе. Умирать не страшно, Рина. Кстати, никогда не сравнивай себя с другими, девочка. Они не будут такими как ты. А ещё помни о том, что не обязательно выигрывать все битвы, достаточно победить в одной.

— Ты говоришь загадками, — я тоже встала. — Я тебя не понимаю.

— Я намекаю тебе, что не за всё действительно нужно сражаться, — судя по весёлым ноткам в голосе, девушка не собиралась пояснять подробней. — Если отдохнула, отправляйся к Маку, я ему тебя пообещала на вечер. Следующее занятие завтра в обед.

Мы вышли на улицу. 'Странная она, — думала я, глядя на удаляющуюся рыжеволосую фигурку. — Мак сказал правду о ней когда-то: с ней невозможно не дружить. Я почти перестала чувствовать к ней неприязнь. Синдром жертвы, что ли? А как аккуратно и бескомпромиссно она с утра отшила Крэя? Хотела бы я быть такой же уверенной в себе как она... Но захочет ли она общаться со мной за пределами зала?'

Устав после целого дня тренировок, я решила лечь пораньше. Но зачиталась книгой об истории огненной магии и оторвалась от неё лишь когда поняла, что сейчас усну прямо с ней в обнимку. Заснула я быстро, но вскоре проснулась от кошмара. Помнила его смутно, лишь отдельные фрагменты. Встала, умылась холодной водой. Может, не ложиться больше? Да ну, глупости, приснилось и приснилось. Но едва я закрыла глаза — провалилась в темноту, враждебную, липкую, вязкую. Она жила, клубилась тенями, тянулась ко мне. Внезапно во тьме вспыхнул экран. Моя Ксюшка, беззаботная, весёлая, переходит дорогу. Следующий кадр — грузовик, вылетевший из поворота. Лица водителя не рассмотреть. Летящее тело, упавшее безвольной сломанной куклой на пыльный асфальт и быстро растущее пятно крови.

'Все умрут,' — бесцветный голос, словно созданный с помощью модулятора.

Я закричала и проснулась. Сердце колотилось как бешеное. Я свернулась клубочком и тихонько заплакала, уткнувшись в подушку. Ну что это такое? Сколько можно? Теперь точно буду бояться уснуть.

Прикосновение прохладной узкой ладони к плечу не испугало меня. Оно было успокаивающим, дружеским. Я ухватилась за эту руку как утопающий за соломинку. Плакать больше не хотелось. Напряжение понемногу уходило. Я взглянула на ночного гостя, уже догадываясь, кто это. Леари сидела неподвижно, смотря в сторону окна.

— Я вроде бы закрыла дверь, — я отпустила руку эмпатки и села, обхватив колени руками.

— Для меня нет закрытых дверей, — спокойно ответила она. — Что тебе приснилось?

-Да так, ерунда, — я не жаждала вдаваться в подробности. — Я уже успокоилась.

— Конечно успокоилась, — хмыкнула девушка. — Я же рядом. Немного подравняла твой эмоциональный фон. Могла сделать это из башни, но раз уж ты меня разбудила, решила узнать, что произошло. Рассказывай.

Я хотела было разозлиться, но не смогла. Волна абсолютно буддийского непробиваемого спокойствия окутала меня, как броня. Ну и чёрт с ней, расскажу. Рыжая выслушала молча, не задав ни единого вопроса, затем произнесла:

— Похоже, у тебя низкий уровень сопротивления чужому внушению. И кто-то пытается этим воспользоваться. Я прослежу, чтобы тебя сегодня больше не тревожили. Отдыхай.

Она встала. Спокойствие разлетелось на куски, и я схватила её за руку:

— Не уходи! Я всё равно не усну теперь.

Да, я по-прежнему не питала к ней тёплых чувств, но перспектива остаться одной пугала меня гораздо больше.

— Подарить тебе умиротворённость, спокойствие и абсолютное счастье бытия? — вкрадчиво предложила девушка. — Ты идеальный объект для внушения, Рина. Но если хочешь, я останусь.

Она ушла к противоположной стене, села на стул, забросив ноги на стол. Я не ощущала её присутствия в комнате. Закрыла глаза, попыталась отыскать эмпатку 'внутренним' зрением. Мак как-то показывал, как это делается. Но по ощущениям, я была в комнате одна. 'Если я не хочу, чтобы меня обнаружили, даже магия бессильна,'— вспомнила я слова Леари.

— Ты не закончила рассказ днём, — тихо напомнила я, чтобы разрушить молчание. Рыжая слегка наклонила голову, взглянула на меня.

— Почти всё время я проводила в Астэ, — продолжила она так, словно и не прерывалась. — Старалась не общаться ни с кем без необходимости. А ещё меня безумно раздражал тот факт, что многие мужчины испытывали в отношении меня вполне определённые желания. Кто-то пытался их скрывать, кто-то, наоборот, старался заманить меня в постель. Для магов секс — это один из способов отдохнуть. Не знаю, говорили тебе об этом или нет. Вначале я отмалчивалась. Потом научилась отшучиваться. А те, кто распускал руки, получали либо в рыло, либо по этим самым рукам. Иногда мечом. Целители были на меня злы: недостаток физической силы я компенсирую пси-энергией, поэтому выбитые зубы и сломанные челюсти — это было самое безобидное. Но это так, лирическое отступление. Арманаш часто приходил на тренировочные бои. Он много знает о псиониках, я даже узнала от него кое-что новое. Выяснилось, что у нас много общих интересов. Однажды вечером он позвал меня к себе, мы обсуждали взаимодействие пси-полей и привычной магии. А потом он предложил убрать шрамы с моих рук и плечей. Абсолютно без сексуального подтекста. Я это оценила. Сказала, чтобы тогда убирал все. И сняла тунику. Повернулась к нему спиной, давая возможность оценить всю красоту. Это был один из немногих раз, когда я услышала, как он выругался. Жалость была лишь несколько секунд, потом ей на смену пришла неподдельная злость на тех, кто сотворил со мной такое. Рубцы от плети, затянувшиеся шрамы от ударов тупым мечом. Звери оказались не так жестоки. Ах да, выяснилось, что ещё пару поломанных ребер срослись неправильно. И запястье. Конечно, он убрал всё. И не стал ни о чём спрашивать. Хотя хотел бы. Я сама всё рассказала, но гораздо позже. А через четыре дня мы случайно встретились в Найбе. Зашли в один местный кабак-ночлежку и, мягко говоря, напились до танцующих оуле. Разумеется, проснулись рядом. К моему величайшему успокоению, одетые. Тогда же выяснилось ещё одно интересное обстоятельство, а затем мы заключили обоюдовыгодную сделку. Когда мы вернулись в Выф, я переселилась из гостевого дома к нему. В принципе, с этого времени ничего и не меняется. У нас особый формат отношений, каждый уважает право другого спать с кем тот пожелает.

— Так ты его не любишь? — я была потрясена. — Живёшь с ним только для того, чтобы от тебя отстали все остальные?

— Я никого не люблю, — равнодушно ответила девушка. — А об условиях сделки говорить не буду, уж прости. Но ты можешь задать другие вопросы, если захочешь. А пока слушай дальше. Арман познакомил меня со многими магами. Кстати, именно после нашего сближения я начала общаться с Айкеллем и Маком. Они часто приходят к Арму, ты должна это знать. Мак болтлив до безобразия, а если разговорить ещё и Айка — можно получить громадное удовольствие от беседы. А остальные маги, как только уверились, что я... бррр, не люблю это слово, принадлежу Арману, перестали пытаться меня соблазнить. Ссориться с ним никто не хочет. Вот как-то так.

— А кто такой Джулиан?

— Сын Лестиара, — голос эмпатки чуть дрогнул. — Он сейчас во Втором отражении. Надеюсь, счастлив. Он любил меня. А я предпочла этого не увидеть. Перед тем, как уйти в другое Отражение, он всё мне рассказал. В астрале. Не хотел, чтобы ему помешали. Лестиар не винит меня в случившемся, но относится ко мне крайне прохладно. Конечно, узнав о том, насколько сильно Джулиан в меня влюблён, я словно прозрела. Картинка сложилась в один миг. Но было поздно что-то менять. И я решила, что должна наказать себя: раз не захотела быть с тем, кто любит меня — значит, отдамся первому встречному. Первый, кто встретился, показался мне крайне неподходящей кандидатурой. Он был мне приятен, но с некоторыми чертами его характера мне сложно смириться. Я решила, что это была пробная попытка, неудачная. Загадала пятого встречного. Но шутить с предназначением нельзя. Пятым мне встретился он же. Думаю, с таким священным ужасом на него никто и никогда не смотрел. Третий раз искушать судьбу я не стала. Вечером пошла к нему. Боялась ужасно, но загнала этот страх далеко. Он обрадовался мне и совсем не удивился. Вначале. Я иногда заходила к нему вечерами, он подумал, что я пришла просто поговорить. А я закрыла дверь и поцеловала его. Прислушалась к его эмоциям и чуть не сошла с ума. Чистейшие желание и страсть, нежность. Я бы не удивилась, если бы он с таким-то набором эмоций, прямо там меня раздел. Но у него стальная выдержка, я даже не ожидала такого. Он меня отстранил и заявил, что мне, дескать, нужен не любовник, а друг, и он готов меня выслушать и помочь советом. Я даже обрадовалась такому заявлению: меня действительно испугали его чувства. Но надо же было доиграть свою роль до конца. Я заявила, что выбрала его, и если он не хочет меня, то я пойду к кому-нибудь другому. Говорила серьёзно, и он это понял. Я сделала всего шаг к двери, дальше он меня не пустил. Подхватил на руки, унёс в комнату. Опустил на кровать, и если ты думаешь, что на этом вопросы закончились, то глубоко ошибаешься. Начал спрашивать, а с чего же вдруг я воспылала желанием именно к нему, а уверена ли я, что не пожалею, а как же мои отношения с Арманом... и при этом аккуратно так обнимал меня, негодяй! Уютный такой, с широкими плечами и спиной. Мне даже нравилось, я решила, что точно не пожалею. Пришлось сказать ему, что по ряду причин я хочу... чтоб он был моим первым мужчиной.

— А... Как? Ты же уже... — я пыталась сформулировать мысль, чувствуя насмешливый взгляд эмпатки. — Ты же сказала, что к этому времени уже жила с Арманашем!

— И что? — Леари потянулась. — Рина, я не зря уже в третий раз говорю тебе: задавай правильные вопросы. Я не умею обманывать, но недосказывать и подменять понятия могу мастерски.

— Ты с ним не спишь, что ли? — удивилась я.

— Сплю, — рассмеялась девушка. — Но не каждую ночь.

— Но как тогда?.. — я не договорила.

— Ты не умеешь задавать правильные вопросы, — рыжая прошла через комнату и уселась на подоконник. — Так вот, он тоже удивился, очень сильно. Но больше расспрашивать не стал. Был очень ласков и не торопился. Я настроилась на его эмоции, чтобы не осталось времени на свои. Это было даже интересно, он не закрывался. А потом, несмотря на всю его осторожность, было очень больно. Он понял это, хотел остановиться, но я не позволила. А себе не позволила отключить боль, хотела почувствовать всё. Потом дождалась, пока он заснул, оделась и ушла. Арм ждал меня, сразу всё понял. Уже заварил обезболивающий настой на случай, если я не разрешу к себе прикоснуться. А мне было всё равно, просто усталость и пустота. Я не жалела, нет. Молча выпила настой и ушла в свою комнату. Стояла у окна, смотрела на город. Он обнял меня, осторожно, словно случайно положил руку на бедро, касаясь пальцами живота. И боль ушла. Потом мы разговаривали почти до утра, я рассказала ему про Джулиана, про своё решение. Он умеет находить нужные слова. И честно сказал, что я идиотка. Я не стала спорить.

Она рассмеялась. Я пыталась связать в единое целое всё, что услышала.

— А потом ты как-то общалась с тем...своим первым?

— Я и сейчас с ним общаюсь, — улыбнулась эмпатка. — И очень-очень близко. Он дорог мне. Я пришла к нему через два дня, решив для себя, что та ночь будет забыта. Он не напоминал, но эмоции, эмоции... Очень много нежности и трепетного восхищения. Желание, но никакой животной страсти. И я потянулась к его теплу. В этот раз боли почти не было, а потом было лишь наслаждение. Я испытывала к нему странные чувства. Если бы я могла любить, то сказала бы, что люблю его. И эта любовь возникла не день и не два назад. Но скорее всего, я просто перепутала его эмоции с их отражением во мне. И не хочу расставаться с этой иллюзией. Вот такая я неправильная. И он мирится с моей свободой, понимает, что требовать от меня больше, чем я могу дать, невозможно. Уже светает, Рина. Спи, я останусь до восхода. И забудь обо всём, что я тебе рассказала этой ночью.

Я почувствовала, как веки словно наливаются свинцом, опустилась на подушку и тут же уснула спокойным глубоким сном.

Следующие несколько дней я провела с Арманашем. Он не обманул, сказав, что победить каплю будет сложней с каждым разом. Она становилась хитрей, агрессивней, несколько раз умудрилась дотянуться до меня, обжигая ледяным холодом. Я окружала её огненным кольцом, училась создавать шар прямо в ней. Короткие тренировки с Маком и Леари были либо в обед, либо вечерами. Я с нетерпением ждала выходного.

Перед моим выходным днем, мне приснился странный сон. Проснувшись, я вспомнила его лишь частично.

Моя комната в гостином доме, голос Ирсинн и книга с черной обложкой на которой золотыми буквами было выбито название 'Нехххо'. Она протягивает ее мне и исчезает.

Я села на кровать. Взглянув на будильник и вспомнив, что сегодня выходной и никуда не надо торопиться, я снова улеглась спать. Провалившись в сон, я оказалась в своей родной квартире, в комнате лежа на собственной кровати. В голове промелькнула мысль, что это сон и он не к добру. Я долго смотрела в потолок, не желая вставать, и думала лишь о том, как сделать так, чтоб скорей проснуться.

— Так и будешь лежать? Может, посмотришь? У меня есть для тебя подарок. — сказал кто-то мерзким скрипящим голосом.

— Не хочу! Уходи! — твердым, но немного дрожащим от страха голосом произнесла я. Я сразу поняла, с кем разговариваю, и что хочет от меня эта тварь.

— Зря... тебе понравится. — нечто начало приближаться ко мне. С каждым его шагом я все отчетливее слышала стук чужого сердцебиения.

— Не подходи! Что тебе нужно от меня? Я тебе все равно этого не дам и подарки ваши мне не нужны! — не поворачивая головы, ответила я на предложение существа. И чтобы показать свою позицию насчет невозможности нашего союза я добавила — Считайте, что эту войну вы проиграли, я никогда не встану на вашу сторону!

— Жаль, что ты не хочешь принять мой дар. — по голосу было слышно, что нечто очень огорчилось.

— Пошел вон!!! — глядя в потолок, заорала я в надежде, что проснусь от собственного крика, но этого не случилось.

— Я настаиваю на принятии дара. — прошептало оно мне в ухо. Все мое тело онемело от страха. Меня будто парализовало и я не то, что пошевелиться, я слово выговорить не могла.

Вдруг, я почувствовала, как тварь положила мне в руки что-то мокрое теплое липкое размером с манго или не очень крупное яблоко. Оно ритмично двигалось у меня в руках, уменьшаясь в размерах и снова увеличиваясь.

— Подарок — скрипящим голосом растягивало слово чудовище.

Я, переборов свой страх подняла руки, чтоб посмотреть на 'подарок'. В руках у меня билось окровавленное человеческое сердце. Я с ужасом отбросила его и резко вскочила с кровати. Мой взгляд упал на высокое тощее плешивое существо. Оно маленькими глазками насмешливо глядело на меня.

— Что ж ты так с подружкиным сердечком небрежно обращаешься? — язвительно проговорив, захихикало чудище. — Оно еще пока бьется! — взвизгивало тоненьким шепелявым голосом нечто. — Пока бьется! Ты, наверное, не хотела бы, чтоб оно перестало биться? Как и не хотела бы, чтоб перестали биться сотни других сердец! — Провизжало чудовище и хихикая исчезло, а с потолка начали падать окровавленные сердца. Они дождем сыпались на пол, прикроватный столик, подоконник, кровать. Я стояла в оцепенении от происходящего и смотрела, как они со шлепком ударялись об какую-либо поверхность, разбрызгивая кровь по стенам, моим ногам, а некоторые капли долетали до моего лица. Я слушала, как упавшие на пол сердца сокращаясь, хлюпали в маленькой лужице собственной крови. Стук множества сердец наполняло пространство.

— Аааа— ели выдавила я из себя.

Они очень быстро заполнили собой помещение. Мои ноги начали утопать в теплом месиве из сердец и крови. Одно из сердец сильно ударило мне по голове, и я проснулась. Вскочив с кровати, я завизжала, и начала нервно отряхивать себя. Наконец поняв, что уже не сплю, я почувствовала облегчение и разревелась. Меня еще никогда так не трясло. Чувство омерзения и страха не покидали меня, а в голове то и дело всплывали кровавые стены моей комнаты, плешивый уродец и дождь из человеческих сердец.

'Еще пару таких снов и я точно свихнусь с катушек' — размышляла я, направляясь в ванную комнату.

Приведя себя в порядок, я решила зайти к Арманашу. После испытанного мною стресса от приснившегося сна, мне необходимо было, чтоб меня выслушали и успокоили. А он как никто другой умел это делать, несмотря на все его шуточки.

Придя к Башне единорога, я с удивлением обнаружила, что дверь заперта.

'Странно, маг никогда не закрывал дверь. Наверно его нет дома' — размышляла я, стоя возле двери, не решаясь постучать. Но все же, я постучала в дверь, чтобы удостовериться, что мага на самом деле нет дома. — 'Может хотя бы Леари дома' — с надеждой подумала я.

Но дверь мне так никто и не открыл. А я, еще немного постояв, решила зайти к Айкеллю, в надежде, что он знает, где найти Арманаша. Да и успокаивающий травяной чай, который мог мне предложить маг воздуха сейчас не помешал бы.

— Рина! — окликнул меня на половине пути к Айкеллю знакомый мальчишеский голос. Обернувшись, я увидела бегущего за мной Зартека.

— Зартек, ты, что здесь делаешь? — с нескрываемым удивлением спросила я юного мага.

— Рина, меня послал к тебе отец. Он хочет, чтобы ты сегодня зашла к нему. — отдышавшись ответил мальчишка.

— Зачем? — еще больше удивилась я.

— Не знаю, этого он мне не сказал. Отец редко посвящает меня в дела совета. — с огорчением пояснил Зартек и добавил — Я только знаю, что скорее всего это связано с отсутствием Арманаша в городе.

— Арманаша нет в городе? — Не преставала удивляться я. К такому повороту событий я явно была не готова.

— Да. Сегодня утром отец созывал совет, а после совета Арманаш ушел. Наверно, опять портал где-то открылся. — ответил он.

— И он даже не зашел предупредить, что уходит. — нахмурившись пробурчала я.

— Может, он спешил и поэтому не попрощался? — Пытался успокоить меня юный маг. — Скажи Рина, а он тебе нравится, да? — неожиданно спросил мальчишка.

— Кто? Арманаш? — заикаясь от возмущения, говорила я — Нет, конечно! И вообще, знаешь, что любопытной Варваре на базаре сделали?! — грозным голосом спросила я юного целителя.

— Нет. — опустив голову ответил Зартек.

— Нос оторвали! Ясно?! — громко произнесла я. Мне было неприятно, что какой-то сопляк, лезет в мою личную жизнь — Не задавай мне больше подобных вопросов. — попросила я мальчишку.

— Хорошо. — уныло произнес Зартек — И зачем так орать, я просто спросил... — мямлил он

— А нечего глупости спрашивать! — резким тоном перебила я его, поставив точку на разговоре.

После этого диалога оставшийся путь мы шли молча. Я думала о том, что все-таки была слишком резка с Зартеком. 'Наверно этот дурацкий сон выбил меня из колеи' — рассуждала я о своей реакции на вопрос мальчишки — 'Если бы не кошмарный сон я бы, наверное, была более терпимее к юному целителю.'

Придя в дом Вайрса, Зартек проводил меня к нему в кабинет.

— Здравствуй Рина, проходи, присаживайся, у меня к тебе серьезный разговор. — Ерел оторвав свой взгляд от бумаг, попросил своего сына выйти из кабинета. — Ты, наверно, уже знаешь, что твой учитель Арманаш отсутствует в городе.

— Да. — кивнула я.

— Он сейчас на пути в Южные земли, чтобы встретиться с повелителем и многое прояснить. Попробовать повлиять на это упертого углус-арха. Не знаю, знаешь ли, что один из магов совета, недавно вернулся из южных земель. Его переговоры с повелителем не принесли положительных результатов, — вздохнув, Вайрс продолжил говорить, пристально глядя на меня своими усталыми драконьими глазами — но многое прояснили. Например то, что повелитель все еще не оставляет надежд на встречу с тобой. Он считает, что мы настроили тебя против него и поэтому ты избегаешь встреч с ним. Не сказать тебе про желание повелителя о встречи с тобой не только подтвердить его догадки, но и лишить тебя права собственного выбора.

— Я не хочу встреч с повелителем! — возразила я.

— Арманаш , — не обращая внимания на мой протест, Вайрс продолжил свою речь — умеет правильно уловить суть желаний того или иного существа. Даже такого эгоцентричного и не предсказуемого, как повелитель, поэтому он сам предложил еще одни переговоры, которые захотел провести лично.

— Значит, Арманаш недолго будет отсутствовать в городе? — с надеждой в голосе спросила я ерела.

— Этого я не могу тебе обещать, — Вайрс снова вздохнул, его взгляд стал заметно более грустным и тяжелым — потому, как кроме переговоров с повелителем неплохо было бы узнать мнение самого народа углусс-архов. А так как есть предположение, что народ запуган повелителем, то возможно понадобится чуть больше месяца, чтоб картина, по данному вопросу прояснилась. Варреон не смог разузнать, так как нет у него таких способностей, которые есть у Арманаша.

— Ясно. — ответ Вайрса, меня не обрадовал.

— Лично я считаю, что тебе желательно было бы появиться там, но немного позже. А пока советую просто обдумать данную информацию, не принимая поспешных решений. Потому как, от любого твоего решения может зависеть исход сражения с нечистью красного тумана. Очень непросто будет, если хоть один народ будет не просто за себя, а еще и против других. — сказав это, по его взгляду было видно, что он погрузился в свои размышления. Немного помолчав, маг добавил — Но это только мой совет, решение по данному вопросу все же за тобой.

— Я думаю, воспользуюсь вашим советом и подожду возвращения Арманаша, чтоб послушать, что скажет он. А после скажу какое решение я приняла. — уныло, с явной неохотой произнесла я. Сама мысль о встрече с повелителем мне была противна.

'Неужели без этого не обойтись?' — с ужасом подумала я.

— Разумно. — закивал Вайрс — И насчет обучения магии огня. Пока что, Фрескоп будет заменять Арманаша. Кстати, он оставил несколько книг по магии огня, которые тебе стоит прочитать. Не забывай практиковать то, чему он тебя уже научил. Это в принципе все, о чем я хотел с тобой поговорить. — сказал Вайрс, протягивая мне книги и небольшой листок бумаги. — А на листке написано название книги, которую я советую прочесть. Ее можно найти в общей библиотеке 'Рейн'.

— Спасибо. — Я взяла книги и листок, попрощавшись с главой совета, вышла из его дома.

Я пошла в сторону портала. Меня настолько захватили мысли о возможной встрече с правителем углуссов , что я совершенно забыла спросить у Вайрса, где находится библиотека. Я поняла это, когда уже достаточно далеко ушла от дома главы совета. Я огляделась вокруг в надежде увидеть Зартека, но как назло мальчишки нигде не было. Надеясь, что на карте в комнате переместителя будет обозначена нужная библиотека, я не стала возвращаться.

— Здравствуй — приятный мужской голос отвлек меня от моих размышлений. Подняв глаза я увидела перед собой того рыжего юношу, который залечил мне царапины после тренировки по боевой магии воздуха. Он шел рядом со мной.

— Привет. — поздоровалась я, немного смутившись от того, что забыла его имя.

— Не тяжело нести такие большие книги? — приветливо улыбаясь, спросил он — А то давай я помогу, донести до дома.

— Да нет, не нужно, спасибо. — вежливо отклонила я его предложение о помощи.

-Ну, как знаешь. — немного растерянно, от неожиданного отказа, произнес юноша и сделав небольшую паузу добавил — Иногда не стоит стесняться принимать помощь, особенно если тебе ее сами предлагают. — снова заулыбался он.

'Действительно, чего это я? Книги на самом деле тяжелые и почему бы не воспользоваться его помощью?' — подумала я. Остановившись, я, взглянула в глаза рыжеволосому лекарю и робко произнесла:

— Извини, я забыла, как тебя зовут — залившись красной краской, я протянула книги.

— Ничего страшного, здесь столько народа, всех сразу не запомнить. Меня зовут Рейкорн, для друзей Рейк. — представился юноша, взял мои книги и мы пошли дальше.

— Ты не знаешь, где находится библиотека Рейн? — воспользовавшись случаем, спросила я его. — Мне там надо одну книгу найти.

— Знаю. — ответил лекарь — Здесь не далеко, могу проводить тебя, если ты не против.

— Да, — не задумываясь, согласилась я — не против. Но сначала давай дойдем до гостиного дома, я оставлю там эти книги, чтоб не таскаться с ними.

— Разумней было бы сначала зайти в библиотеку, тем более она здесь поблизости. Буквально пару домов обогнуть и мы на месте. А после уже в гостиный дом книги отнести. — размышляя в слух предложил Рейк и посмотрев на меня удивленным взглядом добавил — Зачем ходить 'туда-сюда'?

— Ну, если тебе не трудно и есть время...

— Нет, мне не трудно и я совершенно не занят — перебил меня целитель.

— Тогда указывай путь — улыбнулась я.

Мы, свернув на другую улицу, прошли немного вглубь домов, оттуда вышли на большую площадь, на которой стояло огромное полукруглое здание похожее на павильон с двумя входами.

— Ну, вот мы и пришли. — радостно произнес Рейк — А что за книгу ты хочешь найти?

— Мне ее Вайрс рекомендовал прочесть — я протянула небольшой листок — вот название.

Рейк взял листок и, прочитав название, отдал его мне.

— Понятно. Будешь знакомиться с историей нашего мира, значит.

— Это про историю мира? — искренне удивилась я.

— Да. — утвердительно кивнул лекарь.

— Не знала, должно быть очень интересно.

Я вспомнила про свой первый сон, приснившийся мне сегодня, в котором Ирсинн мне протягивала книгу 'Нехххо' и решила поинтересоваться о ее существовании у Рейка

— А что за книга 'Нехххо'?

— Нехххо это век правления повелителя углусс-архов Оуниерррена. Соответственно книга, скорее всего описывает все что происходило в то время. — пояснил юноша.

— Понятно.

Зайдя в здание, я увидела множество длинных коридоров из стеллажей, которые были высотой до потолка. Они полностью были заставлены разного рода книгами.

— Ого! — воскликнула я от удивления и, обратившись к своему проводнику, спросила — И как тут отыскать нужную мне книгу?

— В середине здания есть библиотекари. Сейчас подойдем к ним, они найдут нужную тебе книгу.

Мы прошли вглубь здания, виляя по коридорам, словно по лабиринту. Где-то примерно посередине здания было маленький кабинет, в котором за небольшим столом сидели три крахханта.

Подойдя к ним я, поздоровавшись, протянула листок с названием книги.

— Вы хотите забрать книгу с собой или здесь читать будите? — Спросил седовласый старец.

— Да домой. — ответила я.

— Простите, а как давно вы в подземном городе? — он изучающе осмотрел меня.

— Примерно ..— задумчиво произнесла я — чуть меньше месяца.

— Мы не можем вам дать ее домой. — нахмурив брови ответил мне старец.

— Почему? — удивилась я

— Сегодня вы здесь, а завтра исчезните... — библиотекарь опустил глаза в книгу, что была перед ним на столе.

— Никуда я не исчезну — возмутилась я.

— Зисгореон, я ручаюсь за то что книга вернется в библиотеку. — вмешался Рейк — Уж меня ты знаешь с детства. А это Рина она шеанши и действительно надолго в нашем подземном государстве.

— Да, да слыхивал про вас. — старец вновь посмотрел на меня. — Приятно познакомится лично. — старец приветственно протянул мне руку — Селон принеси книгу пожалуйста — обратился он к одному из своих помощников. — Не сердитесь на меня, работа такая, мало ли кого в город занесет. Конечно, не всех сюда пускают, но все же нужно быть осторожным. А книги это величайшая ценность для нас, особенно касающиеся истории мира.

— Понимаю. — кивала я в ответ на слова старца. — Я хотела бы спросить, а нет у вас случаем книги 'Нехххо'

— А как же, и такая имеется. Тоже хотите взять почитать? — улыбаясь, спросил Зисгореон.

— Да, если можно. — как можно вежливее произнесла я.

— Русклиф, принеси книгу 'Нехххо', пожалуйста. — отдал он поручение второму своему помощнику.

— Любите читать историю? — поинтересовался библиотекарь.

— Да, очень. — кивнула я.

— Молодежь редко интересуется историей, если учитель не задаст, они и в руки такую книгу не возьмут. — начал причитать старик.

Пока, старец жаловался на не желание молодых знать свою историю, в отличии от пришелицы, которой эта история чужая, Селон принес книгу рекомендованную Вайрсом.

— А историей своего мира вы так же интересовались? Знаете ли вы свою историю? — продолжал пытать меня Зисгореон.

— Да конечно. Я много исторических книг прочитала.

— Какая молодец! — хвалил меня старец — Восхитительная девушка! Не зря именно ты являешься Хранительницей времени! Славно, славно.

Русклиф принес книгу и, что-то записав в огромной записной тетради, протянул книги нам. Рейк забрал их и мы, попрощавшись с библиотекарями, направились к выходу.

— Ну вот — улыбаясь, обратился ко мне целитель — теперь будешь свободное время просвещать себя в истории нашего мира.

— Ага — хмыкнула я. — Было бы больше этого самого свободного времени.

— Я тебя понимаю у самого когда-то из-за усиленного изучения целительства, было мало времени на развлечения. Но знаешь, что я понял, что немного развлечения обучению не повредит. — пытался меня приободрить Рейк.

— Возможно. Но, мне сейчас особо не с кем тут развлечься. — грустно вздохнула я — Мак занят своими учениками и не всегда у него будет время, когда я свободна. Арманаш ушел по делам. С Леа, даже не представляю особо развлечения, кроме битвы на псимечах. У Леастира одно развлечение это оружие. Мне, конечно интересно, но на развлечение это не тянет. Зартека, мне уже через несколько минут захочется побить за его болтливость. А с Айкеллем, думаю, будет убийственно весело, потому как после первых минут захочется убить себя от скуки. — засмеялась я и добавила — ну, а других друзей у меня здесь нет.

— А у тебя хорошее чувство юмора — посмеявшись, сказал Рейк. — Хочешь, я тебя сегодня развлеку.

— Прогулкой по парку? — без энтузиазма спросила я. — Там, конечно красиво и необычно, но особым развлечением я это не считаю.

— Ну, кроме парка, в подземном городе есть развлекательные заведения, где отдыхает местная молодежь и не только.

— Я не против, но только не очень долго. Сам видишь, сколько мне еще предстоит прочесть, а завтра еще и уроки воздушной магии. Айкелль говорил про трудно поддающееся воздушное заклинание. Какой-то там горизонтальный вихрь. Чувствую, следующие три дня будут не самыми радужными и легкими. — угрюмо произнеся слова я добавила — Еще давай зайдем в пищевальню, поедим чего-нибудь, а то на голодный желудок не повеселишься.

— Хорошо, я тогда сразу в пищевальню зайду, тебе заказать что-нибудь особенное или ты сама придешь и выберешь?

— Лучше сама.

Мы дошли до гостиного дома, я поднялась к себе, чтоб положить книги, а Рейк остался с наружи ждать меня. 'Какой приятный парень' — думала я про себя — 'Так легко мне ни с кем не было. Ни шуточек, ни пошлых намеков, ни каменного лица. Надеюсь, что первое впечатление не окажется обманчивым'.

Выйдя из дома, я подошла к Рейку, и мы направились в сторону портала.

— Куда ты меня хочешь сводить?

— Для начала сходим в 'Сылов' так называется небольшой игровой центр, там сейчас маги соревнуются в своих умениях. Довольно захватывающее зрелище. Тебе, должно понравиться.

Сывов оказался огромадным полем размером с очень большой футбольный стадион. Было очень много народу. Все зрители стояли вокруг четырех длинных широких тоннелей из воздушной защиты. Два молодых парня и две девушки стояли возле входа в эти тоннели.

— Вон видишь людей, которые возле входа в райны? — краххант указал на людей возле туннелей

-Да. — кивнула я головой. — Эти туннели райнами называют?

— Да, а это стоят те, кто будет состязаться. — пояснил он и добавил — у нас обычно маги огня, состязаются с магами огня, воздуха с магами воздуха, воды с магами воды. — рассказывал Рейк

— Я, так понимаю, целители не соревнуются. — любопытствовала я.

— Соревнуются, но только не здесь. Их соревнования проводятся обычно в лесу. Целители показывают свои умения на раненых животных. Кто быстрее восстановит силы, заживит раны. — удовлетворил мое любопытство целитель.

— А силу рено? — продолжила интересоваться я.

-Нет, силой рено не играют. — серьезно ответил Рейк.

— Почему? — не унималась я.

— Давай, я тебе, потом объясню. — предложил парень — Соревнования уже начинаются.

— Это маги огня? — спросила я.

— Не знаю, сейчас объявят. — ответил маг — Ведь у некоторых магов две, а то и три стихи развиты, но пользуются только одной. — объяснил он и сделав паузу добавил — По крайней мере, в этих соревнованиях.

— А что есть и другие соревнования? — с интересом наблюдая за готовящимися к старту магами, я продолжала расспрашивать Рейка о местной забаве.

— Да. Но они проходят в другой день. Там соревнуются маги с одинаковым набором стихий. Маг с силами земли и воздуха с магом у которого такой же набор стихий. — с удовольствием ответил он.

— Ясно. — улыбнулась я.

К молодым магам, как потом оказалось — воздуха, подошел высокий плотного телосложения седовласый мужчина и, объявив имена участников, открыл соревнования, дав старт. Каждый участник зашел в свой прозрачный тоннель.

— Перед молодыми возникает первое препятствие земляной щит, — вещает комментатор.

Земляной щит, не просто вырос внутри тоннеля, он начал надвигаться на каждого из магов, оттесняя их все дальше к выходу.

— Вороин пробивает щит с помощью десяти плотных воздушных шаров и проходит дальше, — быстро проговорил оратор, не скрывая восхищения от действия мага — где его уже ожидает водяной шар с эффектом льда

Небольшого размера, но юркий и быстрый шар возник из ниоткуда. Он метался из стороны в сторону, то и дело, пытаясь нанести парню удар.

— А что же остальные участники? Что же они медлят?! А нет! — воскликнул мужчина. — Вот и Ратхха пробивает земляной щит, проходит дальше, на ее пути так же возникает водяной шар. Ну, посмотрим, как она с ним справиться! — тараторил комментатор. — Так — протянул он — А за Ратххой следом пробились Силина с Маку. Что-то медленно вы боритесь маги! — сокрушался мужчина. — Так и что мы видим? Водяной шар, разрастаясь, начинает быстро оттеснять Вороина назад. Ай-яй-яй! Как же так! — наиграно интонацией оратор изобразил сожаление.

Пока белобрысый Вороин соображал, что ему делать, девушка в зеленой тунике — Ратхха уже расправилась с шаром и прошла дальше.

— Какая молодец! Как она ловко заключила водяной шар в воздушный пузырь и, заставив воздух внутри него нагреться до максимальной температуры, просто испарила его! — восхищался оратор находчивостью девушки.

За ней повторяя ее способ борьбы, прошли Силина и Маку.

— Перед магами возникает небольшой огненный вихрь. Ратхху не успевает поставить защитный щит, и вихрь сильно обжигает ее! Быстрее надо соображать, Ратхху! — недовольным тоном произносит мужчина — Маку с помощью вакуумного пузыря довольно быстро справляется с вихрем и проходит дальше. А Вороина шар вытесняет в начало тоннеля и, он выбывает из соревнований! Какая неудача! — опять сокрушался комментатор. — Ну, ничего! В следующий раз повезет больше!

Перед темноволосым Маку вырастает странное растение. Оно похоже на множество длинных тонких змей связанных вместе, которые все время пытались схватить его, то за руку то за ногу, а то и вовсе добраться до шеи.

— Так! Что у нас делает Маку? Ага! — восклицает оратор — он заключил его в воздушный шар, как я понимаю удушающий, уззу начинает увядать. — поясняет мужчина — А как там наши девушки — красавицы? Ай-яй-яй! Да что же это такое! Ратхху вытеснил в начало огненный вихрь, и она заканчивает соревнования! С сильнейшим ожогом, девушка отправляется к целителю. — комментатор удручено вздыхает.

Остались Маку и Силина.

— Силина с трудом одолевает вихрь. Но вы посмотрите, как она ловко заключает уззу в воздушную тюрьму и с помощью нее сжимает его. Расправившись с растением, она выходит вперед, обойдя при этом Маку. — ели успевая проговаривать слова вещал оратор — Кстати, что там так долго возиться Маку? А вот, он уже убирает удушающий пузырь и... и... оказывается что слишком рано убрал! Какая ошибка! — вскрикнул комментатор.

Растение обвило парня своими сухими стеблями и его парализовало.

— Осталась одна Силина, перед ней водяной вихрь. Ну, девочка не подведи! — выражая интонацией надежду, тараторил мужчина — Как труден райн! Как не легка парой победа! А пока Маку освобождают от оков растения, Силина продолжает соревнования. Давай Силена, я в тебя верю! — практически орал слова ободрения мужчина.

Зрители начали подбадривающее скандировать имя девушки, было видно, как она уже устала. Но, все же собравшись с силами, девушка снижает обороты водяных потоков, с помощью потоков воздуха и одолевает водяной вихрь.

— Вот она наша победительница! — восклицает комментатор — Си -ли -на! Какая молодец! Какая магичка! Браво — браво!

Зрители начали кричать 'Силина молодец!'

Победительницу наградили медалью третей степени магов воздуха, а так же дали ей огненный амулет и пару шкурок шушиков. Пока награждали победительницу, Маку исцелили от паралича и он, подойдя к девушке, поздравил ее с победой.

После соревнований все начали расходиться, девушка с друзьями отправилась отмечать свою победу, а мы направились в сторону портала.

— Ну как тебе соревнования? — поинтересовался Рейк.

— Интересное зрелище. — улыбнувшись ответила я.

— Сегодня еще слабые маги соревновались. — рассказывал целитель — вот когда, соревнуются за высшую степень магов, тогда можно увидеть еще более захватывающие зрелище. — воодушевленно пояснял он — Испытания гораздо интереснее. Если будет время и желание, можем сходить на соревнование за высшую степень.

— А что эти степени дают вообще? Ведь наверняка не все маги учувствуют в соревнованиях. Или все? — с интересом спросила я.

— Нет, не все. — ответил мне маг — Это просто как развлечение, в котором можно показать свои успехи в области той или иной магии стихий. Да, ну, а потом гордиться этими успехами, показывая награды друзьям, знакомым. — задумчиво объяснил Рейк.

— То есть, это все-таки не значит, что маг, получивший высшую степень лучше другого сильно мага в его стихии? — с еле заметным вопросительным тоном задала я вопрос, заранее догадываясь какой будет ответ.

— Да, именно так. — серьезным тоном ответил целитель.

— Ты обещал рассказать, почему силой рено не соревнуются. — напомнила я крахханту — Например: кто быстрее где-то окажется.

— Потому как, в соревнованиях участвуют чаще всего неопытные маги. Они могу переместиться туда, куда не стоит перемещаться. Или даже туда, откуда сложно потом вернуться. — пояснил он

— Ясно. — кивнула я.

Когда мы проходили мимо кустов с ярко красными цветами похожими на большие тюльпаны. Рейн сорвал один цветок и отдал его мне.

— Прекрасный цветок для прекрасной леди! — мило улыбаясь, сказал он.

— Спасибо — смутилась я такому неожиданному жесту со стороны целителя. — Действительно красивый цветок. Он не опасный? — настороженно поинтересовалась я.

— Обижаешь! — немного огорчившись, сказал Рейк.

— Прости, я просто привыкла, что здесь, многие вещи, животные и растения, таят в себе опасность. — почувствовав неловкость за свое недоверие, оправдывалась я

— Если бы он был бы опасен, я бы не стал его дарить. — все еще недоумевая от вопроса, объяснял краххант и взяв меня за руку добавил — Я все-таки не враг тебе, а друг.

— Жаль, что у меня нет вазы, куда его можно было бы поставить. — не зная, что сказать на последнее предложение целителя я ловко сменила тему разговора.

— Сейчас по пути в гостиный дом зайдем в местную лавку, и ты выберешь себе вазу, которая приглянется. — предложил он.

— Хорошо. — радостью согласилась я.

Когда мы переместились к башне единорога, мы прошлись чуть в сторону от нее и гостиного дома. Там располагалась небольшая лавка с посудой и необычными украшениями для дома. Я выбрала красивую зеленую вазу с украшенным красными камнями горлышком. Камни переливались на свету, и создавалось ощущение, что они святятся, как бы, изнутри.

Затем Рейк проводил меня до гостиного дома, где мы зашли поужинать в пищевальню, а после ужина целитель проводил меня до комнаты.

— Спасибо тебе за чудесный вечер и за подарок. — поблагодарила я целителя.

— Я надеюсь, это не единственный вечер, который мы проведем вместе, мне есть еще чем тебя удивить. — держа меня за руку и улыбаясь тихо проговорил слова краххант.

— Звучит заманчиво. — улыбнувшись ему в ответ, сказала я.

— Рад был встречи с тобой. — говоря эти слова он как-то по особенному взглянул мне в глаза, чем меня очень смутил.

Мы пожелали друг другу спокойной ночи, и я зашла в комнату. Поставив вазу на прикроватный столик и, улегшись на кровати, я размышляла о Рейке. Он не был особенным парнем, но вот это его безособенность и делала его исключительным среди всех моих друзей и знакомых, которые у меня здесь были.

Сегодня был насыщенный день, и я очень устала, но мне так было интересно прочесть, что же написано в книге 'Нехххо', что любопытство перебороло мою усталость. Да и спать в последнее время из-за кошмаров мне не очень-то и хотелось. Я налив в вазу воду и, поместив туда цветок, подаренный целителем, поставила ее на подоконник. После, я взяла в руки книгу, она была такой же, как и во сне — черная с названием из золотых букв.

Этой ночью мне ничего не снилось, чему я была очень рада. Следующие три дня я полностью посветила магии воздуха. Я читала только книги магии воздуха, которые мне дал Айкелль, тренировала новое заклинание, пыталась сделать горизонтальный вихрь. Правда, пока у меня получалось, только изменить температуру воздуха у двух параллельных воздушных линий. В последний день обучений у мага воздуха приходила Леари, напомнить, что она будет меня ждать и что завтрашние тренировки на мечах, будут особенными, но почему не пояснила.

Вернувшись к себе, я улеглась на кровать и начала размышлять о том, что ожидает меня завтра. Можно было бы прогуляться — на улице лишь начинало вечереть, но мне хотелось отдохнуть. Любопытно, почему Леа мне ничего не рассказала, а лишь хитро улыбнулась в ответ. Ох, не нравится мне это... Может, пойти, припереть её к стенке и заставить всё мне рассказать? Я улыбнулась, представив себе эту картину. Да Леари сама кого хочешь к стенке припрёт. Как взглянет разочек своими глазищами — всё как на духу тут же выложишь. Может, Мак что-то знает, всё-таки они вроде как равноправные мои учителя...

От размышлений меня отвлёк стук в дверь.

— Кто там?

В ответ — лишь тишина. Я встала, выглянула за дверь. Никого. Зато у двери на полу лежал красивый букет из мелких белых цветов, похожих на земные маргаритки, но на длинных стебельках, перевязанный алой лентой. Ого! И кто же это такой романтичный? Взяв букет, я вернулась в комнату, но не успела положить его на стол, как вновь раздался стук в дверь. На этот раз за ней была небольшая корзинка с малиной.

— Спасибо, мне очень приятно, — поблагодарила я пустой коридор, забирая подарок. От двери не отходила, надеясь, что таинственный поклонник вновь постучит в дверь, а уйти не успеет. Но ожидания мои были напрасны. Простояв минут десять и решив, что ждать бесполезно, я отошла от двери. Разумеется, в неё тут же постучали. Особо не рассчитывая кого-то увидеть, я распахнула дверь и ойкнула от неожиданности.

— Рейк?

— Добрый вечер, — рыжий целитель приветливо улыбался, держа в руках книгу. — Это тебе. Тут обо всех растениях нашего мира, об их воздействии на организм. Я подумал, тебе будет интересно.

— Спасибо, — я растерянно смотрела на него. — А цветы и малина — тоже твоих рук дело?

— Тебе не понравилось? — огорчился Рейк. — Прости меня, я думал...

— Нет-нет, что ты, мне очень понравилось, — поспешила я успокоить его. — Проходи, не стой на пороге.

Маг вошёл, явно чувствуя себя неловко.

— Я хотел бы пригласить тебя завтра за город, — произнёс он. — У младших курсов прошли первые экзамены, и в честь этого планируется небольшой праздник.

— Здорово! — обрадовалась я и тут же расстроилась. — Но я не смогу с тобой пойти, извини. У меня завтра тренировка наверху.

Целитель смущенно улыбнулся:

— Тогда, быть может, просто погуляем, когда ты вернёшься?

— Договорились, — кивнула я.

— Для меня честь сопровождать тебя, — Рейкорн смотрел на меня таким восхищённым взглядом, что я смутилась.

— Почему ты на меня так смотришь?

— Ты очень красивая, — он отвёл глаза и слегка покраснел. — Прости, я нахал. Я не должен на тебя так смотреть. Извини.

— Да ничего страшного, — его сбивчивые пояснения смутили меня ещё больше. Даже слишком откровенные шуточки Мака и Арманаша никогда не вызывали во мне такого смятения.

После ухода Рейкорна я долго ещё обдумывала события вечера. Похоже, я ему нравлюсь. И при этом он не пытается меня смутить. Приятно. Но визитёры на этот вечер, похоже, не закончились. В дверь кто-то осторожно поскрёбся и знакомый мальчишечий голос несмело спросил:

— Рина, ты очень занята?

— Нет. Заходи, Зартек, — пригласила я его. — Хорошо, что ты пришёл. Я скучала по тебе.

— Я тоже, — обрадовано улыбнулся мальчик, заходя в комнату, но тут же вновь посерьёзнел. — У меня к тебе просьба, возможно, странная. Ты можешь рассказать мне о высших заклинаниях воздушной магии?

— О чём? — не поняла я.

— О боевой магии, — пояснил Зартек. — Просто все говорят, что в моём возрасте рано это знать. Айкелль сказал, что всему своё время и отправил меня в библиотеку, а Мак сказал, что мой отец строго запретил ему и всем остальным, владеющим воздушной магией, меня обучать высшим заклинаниям. А тебе никто не запрещал, я точно знаю. Расскажи, пожалуйста!

Я про себя улыбнулась наивной хитрости своего маленького друга, а вслух спросила:

— Зартек, а тебе не кажется, что не так просто твой отец отдал такое распоряжение?

— Он считает меня слишком маленьким! — вскинулся тот. — И ты тоже, я же вижу! А я, между прочим, взрослый и самостоятельный!

— Успокойся, я совсем не это имела в виду, — пояснила я. — Мне думается, Вайрс опасается, что ты снова сбежишь в поисках приключений.

— И сбегу, — подтвердил мои догадки полукровка. — Иначе я никогда не стану великим и сильным магом. А я хочу, чтоб отец гордился мной!

— Почему ты так уверен, что не сможешь проявить себя здесь? — что-то в голосе Зартека меня настораживало.

— Да потому что мы учим всякую ерунду, — мальчик сел, понурив голову. В его голосе слышались слёзы. — Я ничем не смогу помочь в битве с порождениями Красного тумана, понимаешь? Не стану героем...

— Зартек, — я обняла мальчика, прижала к себе. Он не сопротивлялся, уткнувшись мне в плечо и тихо всхлипывая. — Пойми, твои битвы ещё впереди. Не спеши взрослеть. И поверь, твоему отцу будет гораздо спокойней, если он будет знать, что ты в безопасности.

— Ты не понимаешь, — мой юный друг шмыгнул носом. — Когда мы с тобой встретились, ты ничего не знала, а сейчас... Айкелль доволен твоими успехами, а Мак так и вообще готов лопнуть от гордости за тебя. А я как не умел ничего, так и не умею...

Он не выдержал и заплакал в голос. Я обняла его крепче, успокаивая.

— Зартек, послушай меня, — я пыталась подобрать нужные слова. Ох, хреновый из меня психолог. — Если бы у меня была возможность поменяться с тобой местами, поверь, я бы сделала это с превеликим удовольствием. Училась бы магии с азов, а не пыталась впихнуть в голову бог весть сколько знаний за один раз. А у тебя всё впереди. Я уверена, что твой отец будет тобой гордиться! Ты же умничка.

— Ты правда так думаешь? — мальчик взглянул на меня с надеждой.

— Правда, правда, — я потрепала его по голове. — Ладно, дружочек, я хочу ещё к Маку зайти сегодня. Составишь компанию?

— В другой раз, — Зартек нахмурился. — Нам жуть как много задали на завтра, пойду учить...

— Удачи тебе в этом, — я подмигнула. Мальчишка улыбнулся и выскочил из комнаты, остался лишь шум удаляющихся шагов.

Я вздохнула, возвращаясь к своим мыслям. Так, ладно. Если Мак что-то знает, он мне скажет. У Леари спрашивать бесполезно: опять уставится тёмными озёрами глаз и будет смотреть, молча, не отрываясь, пока я не откажусь от идеи что-то узнать. Брррр, вот уж точно — дар у неё нагонять на меня ужас. Я поёжилась, отгоняя дурные мысли и уверенно направилась к порталу, а затем — знакомой дорогой к Астэ. Несмотря на то, что уже темнело, там было полно народу. Первый же встретившийся ученик сказал, что Мак в учебном здании и указал на то строение, где я видела его в первый свой визит в Астэ.

Я подошла к двери, собираясь постучать, и замерла, услышав голоса Леари и Мака. Нет, я понимала, что подслушивать нехорошо, но не удержалась.

— Мак, давай не будем обсуждать мою скромную персону, — слегка насмешливо попросила девушка. — Проблема в том, что ты этого сделать не сможешь при всём желании. Значит, остаются Лест и Арман. Лест старше и опытней, но я за Арма. Он целитель, и, учитывая его отношение к девочке, постарается причинить ей как можно меньше боли.

— Леа, я всё равно не могу понять, в чём проблема, — судя по голосу, Мак был слегка раздражён.

— Это больно до одури, — голос эмпатки стал тише. — Ты вообще представляешь себе, что это такое?

— В общих чертах. Но это же вполне естественно, разве нет? И насколько помню, от этого никто ещё не умер.

— В общих чертах, значит... — задумчиво повторила Леари. — Ну так слушай, друг мой, эксклюзивные подробности. Представь себе тоненькую плёнку, которую проткнули со всего размаху. А потом ещё и ещё, и всё дальше, дальше... Это адская боль, разрывающая всё тело. И остающаяся ещё и потом, когда уже всё закончится.

— Можно сделать это не за один раз, — предположил маг. — Больно? Значит, остановиться, обождать и продолжить потом. Между прочим, я сейчас выдаю почти профессиональные секреты.

— О нет, излишне нежничать в этом деле ещё хуже, уж поверь, — возразила девушка. — Я-то знаю. Это как рубить палец по частям, уж лучше сразу.

Чтоооооо??? Я почувствовала, как во мне растёт возмущение. Вот негодяи! Спокойненько так обсуждают, кто лишит меня невинности! Вот уж от Мака не ожидала! Ну братец, ну скотина!

— А ещё, опять же, по моему скромному опыту, — разговорился брат, — всё, что причиняет боль, лучше делать неожиданно. Понимаешь, о чём я, рыжая? Помнится, замутил я с одной девой, а она всё думала-гадала — хочет она уже или ей ещё слишком боязно. Ну я и пригласил её на прогулку в горы, погуляли, зашли в беседку отдохнуть... И отдохнули.

Мак рассмеялся.

— Я не пойду с тобой в горы, — эмпатка тоже развеселилась. — А то мало ли какие мысли у тебя возникнут.

— Леа, я тебя туда зову совсем по другому поводу, — краххант пытался сдерживать смех. Я так и представила его довольную физиономию. Хотя буду только рад, если ты... Ай, ну зачем по макушке-то? Я же пошутил!

Я не стала слушать, что ответит Леари. Тихонько отошла от двери и села на скамейку у стены, пытаясь успокоиться. В конце концов, какая мне разница, чего хотят они, будет так, как хочу я. В этом вопросе я точно никому не позволю решать за меня. Я закрыла глаза и привалилась к стене.

— Грусть и лёгкая злость. Интересное сочетание, — рыжая незаметно вышла из здания и стояла рядом со мной. — Не сидится дома?

— Я хотела немного потренироваться с Маком, — отозвалась я.

— Он не знает ничего о нашей завтрашней тренировке, — похоже, эмпатка отлично знала, зачем я пришла в Астэ. — И сейчас будет немножко занят. Впрочем, у меня нет неотложных дел. Можем немного размяться.

— Я только меч возьму, — я сделала шаг в сторону зала.

— Не нужно, у меня два. Пройдёмся к озеру, — Леари, не оглядываясь, направилась к выходу из Астэ.

Я пошла следом, немного удивлённая таким решением наставницы. Когда мы пришли на берег, она бросила мне пси-меч и скомандовала:

— Защищайся.

Она двигалась плавно и быстро, давая мне возможность отбивать удары и не пытаясь задеть. Вначале мне было несложно, но вскоре Леари начала ускорять темп боя. Она по-прежнему не позволяла пси-мечу коснуться меня, удерживала его в последний момент, отводила в сторону. А я защищалась практически на пределе своих возможностей. Десять минут, пятнадцать, двадцать... Меч, казалось, превратился в небольшую булаву, тяжелеющую с каждой минутой. А эмпатка, похоже, даже не запыхалась.

— Я...больше...не могу, — хрипло прошептала я, отбивая очередной удар.— Давай сделаем перерыв.

— В настоящем бою ты тоже попросишь о минутке-другой на отдых? — рыжая в очередной раз позволила мечу скользнуть мимо меня.

— Но сейчас же бой не настоящий, — я завязла в песке и чуть не упала, выронив меч.

— Это тебя спасает, — Леари не стала пользоваться тем, что я потеряла равновесие и ждала, пока я подниму оружие.

Я не спешила, пытаясь растянуть мгновения отдыха. А затем решилась и села на песок. В конце концов, я же не робот.

— Я устала. Отдохну несколько минут и продолжим, — пояснила я, стараясь не смотреть на Леари и внутренне ожидая чего угодно.

— Отдыхай, — неожиданно согласилась она.

Я прикрыла глаза, пытаясь восстановить дыхание. Несколько минут сидела на песке, позволяя мышцам немного расслабиться. Понемногу шум в ушах утихал, сердце уже не колотилось, как бешеное. Я открыла глаза, и с удивлением обнаружила, что осталась на берегу одна. Эмпатки нигде не было. Меч лежал рядом со мной. Я осмотрелась. Нет, Леари действительно нигде не было. Я начала нервничать. Ну не могла же она просто так взять и уйти? Или могла? Подняв меч, я побрела в сторону библиотеки.

— Доброго вечера, Рина, — окликнул меня чей-то голос.

Обернувшись, я увидела Элая. Веяр держал в трёх руках корзинки с какими-то травами.

— Здравствуй, Элай, — приветствовала я целителя и, не удержавшись, спросила: — Ты не видел Леари?

— Нет, — он испытующе взглянул на меня. — А что произошло?

Я рассказала. Веяр задумался.

— Думаю, ты сильно её разозлила, — медленно произнёс он. — Насколько я помню, Леа требует от учеников абсолютной покорности и послушания. Это нужно для того, чтобы выработать мышечную память. А ты решила спорить.

— И что теперь? — ни на секунду не усомнилась я в верности предположений Элая.

— Я бы советовал тебе отыскать её как можно быстрей и извиниться, — тут же ответил веяр. — Боюсь, иначе ты можешь остаться без наставницы.

— А где её искать? — растерянно спросила я.

Целитель прикрыл глаза и ненадолго замолчал. Потом произнёс:

— Прости, Рина, не подскажу. Она не отвечает мне. Попробуй зайти к Айкеллю, она вполне может быть у него. Или в Астэ. В крайнем случае, попроси Айка с ней связаться, ему она точно ответит.

— Спасибо, Элай, — искренне поблагодарила я.

Веяр кивнул мне и направился к дому.

Мага воздуха дома не оказалось. Я огорчилась. Значит, придётся снова идти в Астэ. Но и там Леари никто не видел. Я нашла Мака, подождала, пока он закончит занятие с группой.

— Сестрёнка, я её видел примерно час назад, и всё, — покачал он головой в ответ на мой вопрос. — А что случилось-то?

Чувствуя себя виноватой, я рассказала всё, включая разговор с Элаем. Светловолосый краххант смотрел на меня испытующе, а затем медленно произнёс:

— Да, умеешь ты находить проблемы. Неужели ты ещё не поняла, что во время обучения с Леа лучше не спорить?

— Я не знаю, что на меня нашло, — я ковыряла носком сапога землю. — Мак, она откажется меня обучать, да?

— Не знаю, — брат слегка нахмурился. — Скорее всего, да. Впрочем, ты же сама хотела, чтобы у тебя был другой наставник.

— Уже не хочу, — я прикусила губу, чтоб не расплакаться. Мак взглянул на меня с удивлением.

— Ты чего?

— От меня только одни неприятности, — я хлюпнула носом.

— Ну-ка не выдумывай! — краххант взял меня за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. — Сейчас попробую найти Леа, заодно узнаю, в каком она настроении. Кстати, тебе было бы неплохо самой научиться выходить в астрал. Ты знакома с Дейдрой, сестрой Луара?

— Да, — кивнула я.

— Ну вот и хорошо, — брат отпустил меня и отошёл на шаг. — Она тебя и научит.

— А ты не хочешь? — немного огорчилась я.

— Это опасно, — посерьёзнел Мак. — Я смог бы удержать тебя, но рисковать не хочу.

Я вздохнула. А Мак, не меняя тона, продолжил:

— Леа поговорит с тобой. Потом. Вроде бы она в хорошем расположении духа.

— Ты так быстро пообщался с ней? — удивилась я.

— В астрале время течёт иначе, — усмехнулся Мак. — Лады, сестрёнка, ещё немного подрессирую новичков, а позже заскочу к тебе, поболтаем. Ты не будешь спать?

— Нет, что ты. Обязательно приходи! — обрадовалась я.

Снова вернувшись в свою комнату, я попыталась было почитать, но информация не желала укладываться в голове. Меня тревожил грядущий разговор с Леари, а ещё больше то, что я понятия не имела, когда он состоится. А что, если я сама попробую выйти в астрал и спросить её? Я зажмурилась, попыталась вспомнить свой первый и единственный выход в астрал, параллельно представляя эмпатку. Вначале ничего не получалось. А потом тьма качнулась навстречу. На этот раз падение в пропасть было медленным и без видений. Приятная, бархатная тьма, в которую я погружалась. Манящая, ждущая...

Внезапно меня словно выдернули из состояния свободного падения. Голова закружилась, словно от переизбытка кислорода. Перед глазами мелькнул знакомый силуэт.

— Ты с ума сошла? Лезть в астрал, не умея стабилизировать пространство? — рыжая смотрела на меня так, что я, не выдержав, отвёла взгляд. — Тебе не говорили, что это опасно?

— Говорили, — я опустила голову.

— И зачем ты сюда полезла? — похоже, рыжая решила продолжить тему.

— Я хотела с тобой поговорить, — пролепетала я. — Хотела извиниться...

— В астрале? Неординарное решение, — перебила меня собеседница.

— Я не смогла найти тебя, — призналась я, всё ещё чувствуя лёгкое головокружение.

— Зайти в башню не догадалась? — ехидно спросила Леари. — Жду тебя через пять минут.

Пространство вокруг с бешеной скоростью начало вращаться и я очнулась в своей комнате. Прерывисто вздохнула, пытаясь унять головокружение. Ну и дела...

Леари ждала меня на первом этаже башни, прислонившись к стене почти напротив двери.

— Ты хоть представляешь себе, что могло бы произойти, если бы я тебя не выдернула? — очень тихо, не смотря на меня, спросила она.

У меня внезапно пересохло в горле.

— Н-нет, — с трудом произнесла я. Уж лучше бы она на меня кричала... Такую Леа я боялась до ужаса, только теперь понимая значение выражения 'квинтэссенция холодной ярости'.

— Сейчас узнаешь, — так же тихо произнесла эмпатка. — Подойди ко мне.

На негнущихся ногах я подошла, взглянула в светло-зелёные глаза и провалилась в бесконечность. Я парила, опускаясь всё ниже, потом падение прекратилось. Но теперь окружающая тьма казалась более чёткой. Внизу я различала странные контуры, похожие на гигантский лабиринт.

— Это нижний уровень астрала, — пояснила Леари. — Если ты не умеешь стабилизировать пространство, ты опускаешься туда. Самое безобидное, что тебя ждёт — вероятность заблудиться. Опасность посерьёзней — так называемые астральные дыры. Если ты попадёшь в такую, она перебросит тебя неведомо куда. И в физическом смысле тоже. Итог — полная потеря памяти. Правда, восстановить её можно, но об этом потом. И ещё ты можешь встретиться тут с местными 'астральными пиратами'. А в астрале действует не каждое оружие, здесь другие законы. В основном, тут происходят ментальные схватки, заканчивающиеся не в пользу 'потеряшек'.

— А что значит, стабилизировать пространство? — я поёжилась, представив себе, куда могла попасть.

— Контролировать его и защищать от чужого воздействия, — ответила рыжая. — Сейчас мы не падаем. Можем подняться выше. Общение обычно происходит на средних уровнях астрала, лезть вверх нет необходимости. Тебе повезло, что я уловила эманации в пси-поле и решила проверить, кто так безответственно гуляет по астралу.

Я пристыженно опустила голову. Мир рванулся навстречу, и вот я снова стояла рядом с эмпаткой.

— Так о чём ты хотела поговорить? — сейчас её глаза были непроницаемо-тёмными, настолько тёмными, что даже зрачка не было видно.

— Прости, что я отказалась продолжать поединок, — начала я. — Я просто...

— Извинения приняты, — ровно и безразлично прервала меня Леари. — Что-то ещё?

— Эммм... — я задумалась, сбитая с мысли. — А мы ещё потренируемся сегодня?

— Нет. Готовься к завтрашнему дню.

— А что будет завтра? — полюбопытствовала я.

Она лишь хищно улыбнулась:

— Увидишь. Если у тебя всё — можешь идти.

— А что мне сейчас делать? — растерянно спросила я.

Девушка взглянула на меня так, что я невольно попятилась.

— Мне придумать для тебя занятие, Рина? — тон был вполне дружелюбным, но еле слышные нотки металла в голосе не оставляли сомнений: лучше не рисковать. — Иди и читай книги, хоть те, что оставил Арман, хоть те, что дал Айк, хоть те, что взяла в библиотеке. Могу утром спросить по каждой из них.

— Думаю, не стоит, — поспешно отказалась я. — До завтра?

— До завтра, — кивнула Леари, не сводя с меня глаз.

Я торопливо вышла, прикрыв за собою дверь, но ощущение тяжёлого взгляда буравило мне спину до тех пор, пока я не оказалась в своей комнате.

Через час я встретилась с Маком и некоторое время мне было не до печальных мыслей. Краххант предложил заглянуть в тренировочный зал и немного размяться. Он старался не зацепить меня гранью меча, а вот обидно хлопнуть плоскостью за каждую ошибку явно не забывал.

— В целом неплохо, ты делаешь успехи, — похвалил он, когда я окончательно уверилась в мысли, что худшего мечника, чем я, этот мир ещё не знал. Леа просила сильно тебя не гонять сегодня, сказала, что завтра денёк будет очень весёлый. Хотел бы я с вами, но увы, дел невпроворот, — брат рассмеялся, увидев моё лицо. — Да не пугайся ты так, с Леа ты в безопасности.

— А она не говорила, что будет завтра? — осторожно спросила я.

— Неа, — покачал головой Мак. — Но будет весело, это точно!

Брат любезно проводил меня до комнаты и взял обещание, что я расскажу ему во всех подробностях о завтрашней тренировке.

Я долго не могла уснуть, ворочалась, пытаясь хотя бы предположить, что ждёт меня завтра. Неизвестность пугала. А зная Леари, боюсь, она придумала что-то особое... И эта её странная улыбка. Ну всё, хватит! Я открыла глаза, встревоженная мыслью о том, что фантазия эмпатки может превзойти все мои худшие ожидания. Нет уж, надо выяснить, в чём дело. Тем более, сейчас она в башне одна. Я встала, оделась и направилась в башню Единорога, полная решимости всё же выяснить у Леари, что за тренировка ждёт меня на следующий день.

— Леа, — окликнула я. Но ответа не последовало. Я несмело поднялась по лестнице и остановилась на первой ступеньке, ведущей на третий этаж. — Леари, ты здесь?

— Её не будет до утра, Рина, — Арманаш вышел из библиотеки и остановился рядом со мной. Я повернулась. Стоя на ступеньку выше, я была с ним одного роста. Когда он успел вернуться?

— А где она? — стараясь не смотреть в глаза мага, спросила я.

— Наверху. Сказала, что хочет посмотреть на ночной турнир в Асолито, — ерел чуть заметно улыбнулся. — Правда, зная Леа, я опасаюсь, что это не единственная причина. Придётся с утра расспросить.

— Ну тогда я пойду, — произнеся это, я не сдвинулась с места, решая, с какой стороны лучше обойти огненного мага.

— Ты меня избегаешь, малышка? — он слегка насмешливо поднял бровь. — Останься со мной ненадолго, расскажу тебе о паре-тройке заклинаний, которые потом ты попробуешь воплотить в реальность. Обещаю, что не буду слишком усердно тебя соблазнять.

Я покраснела, как маков цвет, и обижено выпалила:

— А тебе и не удастся меня соблазнить! Даже если очень постараешься.

— Ты серьёзно? — он чуть отступил, взглянул на меня смеющимися глазами. — Малышка, ты так уверена в себе? Рискнёшь доказать? Мне хватит десяти минут.

— Я не собираюсь ничего доказывать! — попыталась я соскочить с опасной темы.

— Не уверена, значит, — сделал вывод Арманаш. — Всего лишь слова, малышка, они не значат ничего... Скажи уж сразу, что я тебе безразличен, и возможно, я даже сделаю вид, что поверил.

Разумеется, я разозлилась и подалась на провокацию:

— Я уверена, что у тебя ничего не получится! Но если очень хочешь — убедись!

— Полный карт-бланш? — уточнил он бархатным голосом.

— Абсолютный! — отчеканила я, приказав заткнуться слабенькому голосу здравого смысла, вопящему о том, что не надо лезть в бутылку.

Вопреки всем моим ожиданиям, он просто взял меня за руку и, глядя мне в глаза, начал поглаживать вначале ладонь, затем запястье. Осторожно провёл второй рукой по моей щеке. Я почувствовала, как колотится сердце. Огненный маг поднёс мою руку к губам и нежно поцеловал запястье, там, где бился пульс. У меня чуть не подкосились колени. Это простое прикосновение отозвалось волной жара по всему телу. А он не торопился, целуя, казалось, каждый миллиметр кожи. Бабочки, поселившиеся в моём животе, казалось, сошли с ума. Он легонько обнял меня, продолжая целовать запястье, затем начал подниматься выше. Господи, я никогда не думала, что тыльная сторона руки такая чувствительная. А когда он дошёл до сгиба локтя, у меня в прямом смысле слова закружилась голова. Ерел слегка отстранился, взглянул на меня. Его глаза сейчас казались почти чёрными из-за расширившихся зрачков. Осторожно убрав прядку волос, выпавшую из моей причёски, он поцеловал меня в шею. У меня перехватило дыхание и я, чтобы не упасть, ухватилась за него. Он был очень тёплым, почти горячим. Голос здравого смысла утих окончательно, все мысли исчезли. Я провела рукой по его волосам. Мягкие, как шёлк. Даже неожиданно... Арманаш не спешил, всё так же невыносимо медленно целуя меня, на этот раз за ухом. Я повернула голову, коснулась щекой его щеки. Он тоже повернул голову, легонько поцеловал меня в щёку и замер, давая мне возможность самой решить, что делать дальше. Я не колебалась. Глубоко вздохнув, встала на цыпочки и поцеловала его, неловко, быстро, прижимаясь всем телом. Его рука скользнула мне на талию, удерживая, не давая отстраниться. Второй рукой он осторожно коснулся моего подбородка, заставляя посмотреть ему в глаза.

— Малышка, ты не боишься? — поинтересовался он.

Я отрицательно покачала головой. Мысли сбивались, а сердце стучало оглушающе громко. Господи, пожалуйста, если ты есть в этом мире, пусть Арманаш меня поцелует. И чёрт с ним, со спором! Желание исполнилось в следующую секунду. Ерел притянул меня ещё ближе и поцеловал так, что у меня перехватило дыхание. Сильно, уверенно, заставляя отвечать ему и подчиняться ласке его губ. Я тихонько застонала, обнимая его за широкие плечи и мечтая лишь об одном: чтобы он не отпускал меня. Не прекращая целовать, маг подхватил меня на руки, отнёс в библиотеку, уложил на диванчик и ... отошёл к двери.

— Ты проиграла спор, малышка, — тихо произнёс он. — Остынь немного и спускайся вниз, моё предложение рассказать о заклинаниях всё ещё в силе.

Он вышел, а я так и осталась лежать на диване, ошеломлённая, ничего не понимающая. А затем пришли одновременно осознание произошедшего, злость на себя, обида и гадкое чувство униженности, хоть я и не понимала, почему.

С пылающими щеками я спустилась вниз, стараясь не смотреть на огненного мага, попыталась незаметно прошмыгнуть к двери.

— Стоять! — его голос не оставлял шансов возразить. — Подойди ко мне, Рина.

Я несмело подошла, остановившись шагах в пяти от него. Он кивком позвал меня в комнату. Я присела на тахту у стола, он подошёл к окну.

— Сегодня я хотел бы рассказать тебе о том, как перехватить чужое заклинание, — начал он таким спокойным голосом, словно ничего не произошло. — На занятии попробуешь сделать это сама. Достаточно увидеть чужую канву, понять, как оно построено, и перехватить его уже не составит труда. В бою на это не хватает времени, а вот охранные заклинания можно снять. Строятся они по следующим схемам, — маг сел рядом со мной, взял со стола альбом и карандаш, несколькими быстрыми росчерками нарисовал сетку. Это первая схема, самая простая, 'Сеть Невилимира'. Самая простая и действенная, и при этом самая сложная для перехватывания. У неё девять ключевых узлов, — он поставил точки на рисунке. — Тебе нужно контролировать их все. Это непросто, потому что заклинания, построенные на основе 'Сети Невилимира', нестабильны и подвижны. И пока ты не контролируешь все 9 точек — даже не пытайся что-либо менять в нём.

Я слушала его вполуха, пытаясь понять, почему и на этот раз он меня не тронул. И похоже, начала понимать...

— Рина, ты меня не слушаешь, — мягко упрекнул огненный маг. — Напомнить, чем закончилась твоя невнимательность в прошлый раз?

— А я больше не боюсь, — смело взглянула я на него. — Я предназначена не тебе, поэтому ты меня не тронешь!

— Малышка, ты какой реакции ждёшь? — рассмеялся ерел. — Я не скажу тебе, права ты или нет.

— Права, иначе ты бы сейчас ... — я слегка покраснела и закончила: — не ушёл.

— Рина, Рина, — покачал головой Арманаш, — а тебе не приходило в голову, что я всего лишь держу своё слово? Я обещал, что не трону тебя, пока ты сама этого не захочешь. Сегодня я всего лишь преподал тебе урок. Между прочим, не так жёстко, как мог бы. Не заставляй меня об этом жалеть.

— Можно подумать, если бы я согласилась, то ... — начала было я, пропустив предупреждение мимо ушей, но он перебил меня.

— Малышка, так согласись. Убедишься в своей правоте...или неправоте. Только помни: в этот раз я не стану ни о чём спрашивать.

— Почему ты не хочешь говорить мне, кому я предназначена? — пыталась я выиграть хотя бы в этом споре, чувствуя, как моя недавняя уверенность вновь рушится от его спокойных слов.

— А что изменится, маленькая моя? — он взял меня за плечи. — Если я скажу, что ты предназначена, к примеру, Лестиару или Крэю — ты сию секунду побежишь к ним? Расшифруй пророчество сама, если желаешь, и будешь знать наверняка. А те, кто уже знает, не скажут тебе, даже не надейся.

Он отпустил меня и вновь взялся за блокнот. А я, неожиданно даже для себя, заплакала. Тихо, почти беззвучно. Быстрые мелкие слёзы бежали по щекам, и казалось, их поток никогда не иссякнет.

— Почему ты всё время надо мной издеваешься? — тихо спросила я, закрыв лицо руками.

— Я не издеваюсь, малышка, — он осторожно обнял меня, привлёк к себе. Я заплакала сильнее, как обиженный ребёнок. Ерел немного помолчал, давая мне возможность успокоиться, потом продолжил: — Предназначение — очень интересная вещь, Рина, но как оно реализуется в каждом конкретном случае — не ведомо никому. Тот, с кем ты связана, будет рядом с тобой, но в каком качестве, ты можешь решить сама... Так понимаю, о системе и схемах заклинаний мы больше сегодня говорить не будем. Помнится, я обещал рассказать тебе о драконах. Сейчас самое время.

Я, прикрыв глаза, прислушивалась к его словам. Он что, правда думает, что теперь мне всё стало понятно? И ведь тёплый такой, негодяй, уютный, такое приятное тепло. Но ведь он — огонь, если быть неосторожной, то можно обжечься. И виновата буду только я сама... А ещё я сравнила бы его с мороженым — так приятно охлаждает в летний день, так манит и утоляет жажду. Только через некоторое время во рту опять пересохнет и жажда будет мучить ещё сильней. А Рейкорн — питьевая вода. Может, не так притягательно, но зато надёжно... И он никогда меня не обидит, более чуткого и трепетного отношения я ещё не встречала. С ним безопасно... Но сейчас, разомлев от тепла, я ни о чём не хотела думать.

— Рассказывай, — откликнулась я, не торопясь освобождаться из его объятий. Неожиданно огненный маг легко поднял меня, усадил к себе на колени и положил голову мне на плечо. — Арманаш, ты с ума сошёл, что ли?

— Немного, — тихо ответил он. — Так вот, малышка, насчёт драконов. Принадлежащие в основном огненной стихии существа. В нашем мире их нет, они есть в других отражениях. Когда-то были и здесь, но ушли. Дракон может сжечь огнём, заморозить ледяным дыханием, превратить в камень, в зависимости от сил и возраста. Они стараются не общаться ни с кем, кроме своих, но если кому-то удастся приручить дракона, тот всегда будет рядом. Обними меня, что ли, в ответ, малышка, ты тёплая. Мне будет приятно.

Я попыталась было высвободиться, но ерел прижал меня к себе, как дядюшка Скрудж — мешок с золотом, ну или Голлум — Кольцо Всевластия. 'Моя прееелессть.. -' тут же всплыла в памяти фраза из фильма. Тьфу ты, вот лезет в голову всякая фигня. Поняв бесплодность попыток освободиться, я смирилась и осторожно положила руки ему на плечи. Волосы мага легонько щекотали мне подбородок и шею. Вот какого чёрта он такой обаятельный? Мне бы бежать от него сломя голову, особенно после его очередного эксперимента, а я сижу у него на коленях и млею, как кошка на солнышке. Ерел рассказывал мне о драконьей магии, о том, что нельзя смотреть драконам в глаза, ибо эти создания имеют гипнотические способности, а я почти дремала, наслаждаясь его теплом и бархатным голосом. И дыханием, слегка щекочущем мне ухо. Мне было хорошо, спокойно. Вот почему он всегда не может быть таким... нежным что ли?.. 'Потому что у него есть Леари, — ехидно отозвался внутренний голос, почуявший свободу. — Ему есть, с кем быть нежным и заботливым. А ты, извини уж, не попадаешь в список избранных, там лишь одно место.' — 'Пошёл к чёрту', — лениво ответила я рассудительному подсознанию и устроилась поудобнее, слушая бархатный голос, повествующий о серебряном Драконе.

Утром я проснулась в своей комнате, на своей кровати, аккуратно укутанная пледом. Наморщила лоб, пытаясь вспомнить, как вернулась к себе. Странно... Такое ощущение, что я никуда и не уходила. Раздался короткий стук в дверь и, как всегда, не дожидаясь ответа, в комнату вошёл Мак.

— Сестрёнка, а ты почему ещё не встала? — удивлённо спросил он. — Пыталась досмотреть особо приятный сон, что ли?

Я так и замерла. Сон! Ну конечно, вот и объяснение! Так, похоже, мне надо кое с кем серьёзно поговорить, когда этот кое-кто вернётся...

Брат, не обращая внимания на реакцию, вызванную его словами, расхаживал по комнате.

— Ты вставать собираешься? Я отвернусь. Пока вы с Леа не ушли, хочу с ней парой слов перекинуться. Решил к тебе вначале заскочить, чтобы вдвоём идти. Плащ не забудь, Леа просила напомнить.

— Встаю, встаю, — я села на кровати. Краххант, стоя ко мне спиной, внимательно изучал стену. Я быстро оделась, пытаясь понять, снилось мне всё произошедшее ночью или нет. Меня опять терзали сомнения. А вдруг Арманаш ни при чём? Может, это подсознание со мной выкидывает шутки? Может, он вообще не вернулся ещё?

Мы вышли из гостевого дома, подошли к башне. Мак дернул дверь и удивлённо цокнул языком:

— Вот те раз! Заперто! Тоже спят что ли, голуби? Надо будить!

— А что, Арманаш вернулся? — спросила я.

— Ага, вчера ночью, — Мак ещё раз дернул за ручку. — Но сказал, что ненадолго. Не, ну так не пойдёт, долго спать вредно!

Он забарабанил в дверь так, что я даже испугалась, что та не выдержит и слетит с петель.

— Эй, сони! Подъём!

Не прошло и минуты, как дверь открылась.

— Чего ты разорался, как ограбленная баба на базаре? — хмуро поинтересовалась Леари. Эмпатка была в длинной тунике, босиком. Мак уставился на её ноги и хитро улыбнулся. Леари перехватила этот взгляд и предупредила: — Друг мой, осторожней, а то получишь по своему смазливому личику.

— Арман ещё спит? — изо всех сил стараясь казаться бесстрастным, спросил краххант.

— Боюсь, не спят уже все в радиусе двух километров, — рыжая искоса глянула на меня. — Ну проходите, раз пришли.

Вслед за ней мы прошли в кухню. Леари, похоже, совершенно не смущало то, что она лишь в тунике, как в коротком платье. Она налила в кружку чай, села на скамью у стены.

— Кто хочет пить — сами, пожалуйста. И к чаю — что найдёте, то ваше, — явно не собиралась она разыгрывать гостеприимную хозяйку.

— Как мне нравятся мяукающие голоса женщин после ночи любви, — тихо пробормотал Мак.

— Твоё счастье, что я ещё не проснулась, — рыжая лениво потянулась. — Но ещё одна фраза подобного рода, и я переборю свою лень и негу. А ты будешь радовать окружающих синяком под глазом. В лучшем случае.

— Доброе утро, — знакомый бархатный голос заставил меня вздрогнуть. Огненный маг улыбнулся и присел на скамью рядом с Леари, заметив негромко: — Ты одеться не хочешь? И босиком прохладно.

— Ты такой заботливый, — она прижалась к нему. — Рядом с тобой замёрзнуть невозможно. И буквально полчаса назад мой внешний вид тебя не смущал...

— Меня и сейчас ничего не смущает, — отозвался он. — Друзья мои, чем мы обязаны раннему визиту?

Спрашивал он вроде бы у нас двоих, но смотрел только на меня.

— Я к Леа, по поводу Тессы и Амира, — Мак напустил на себя деловой вид. — Очень хотят сдать экзамен на право носить оружие. Я не уверен, что пришло их время...

— Идём, расскажешь подробней, — Леари встала и вышла из кухни. Брат вышел следом.

— Рад тебя видеть, малышка, — ерел ласково улыбнулся мне. — Тебя что-то тревожит? Или мне кажется?

— Да так, странный сон снился, — я отвела взгляд. Конечно же, он ни при чём, просто много впечатлений было в последние дни. А я уже собралась его обвинить...

— Странный? — удивился он, искоса взглянув на меня. — Тебе не понравилось, маленькая? Я думал, тебе будет приятно.

— Ты.. ты что? Это ты внушил мне этот сон? — я была возмущена до глубины души. А ведь уже почти поверила, что он ни при чём.

— Я ничего не внушал, — пожал плечами маг. — Я просто пришёл в твой сон. Помнится, ты как-то спрашивала о разнице между сном и астралом... Теперь знаешь, насколько реальными могут быть ощущения во сне.

— Это ужасно! И низко! Спящий человек беззащитен, а ты... ты этим воспользовался! — продолжала возмущаться я.

— Рина, если бы я действительно воспользовался, твой сон был бы гораздо откровенней, — расхохотался он. — Мне было скучно, малышка, я решил, что тебя это тоже развлечёт.

— Не смей приходить в мои сны! — отчеканила я. — Особенно ... так! И развлекайся с кем-нибудь другим!

— Да пожалуйста, — Арманаш продолжал улыбаться. — Не сердись, малышка. Я больше не буду так делать. В ближайшее время.

— Вот успокоил, — ехидно произнесла я и только в этот момент заметила, что он держит в руках странный цветок, напоминающий небольшую пушистую звёздочку.

— Ты знаешь, что это за цветок?— поинтересовался он, заметив мой интерес.

— Нет, — честно призналась я.

— Горный эдельвейс, серебряный цветок скал, — он держал растение очень бережно. — В твоём мире он тоже есть. Полагаю, его значения ты тоже не знаешь?

— Не знаю, — согласилась я.

— Тогда держи, — он протянул эдельвейс мне. — Считай его моим извинением.

— Так что он обозначает? — я взяла цветок, осторожно прикоснулась к пушистым лепесткам.

— Не скажу, — маг огня искоса взглянул на меня и тут же сменил тему, слегка насмешливо поинтересовавшись: — Ты хоть запомнила схему 'Сеть Невилимира'? Или мне придётся повторить наяву?

Я не успела придумать достойный ответ. Вернулся Мак, явно не очень довольный разговором. Плюхнулся на скамью.

— Арман, она всегда такая злая с утра? — хмуро спросил он у друга. — Просто образец ехидства и непримиримости!

— Не замечал, — улыбнулся тот. — По моему, ты преувеличиваешь.

— И всё равно я тебе завидую, — протянул краххант. — Мне б такую, как она, глядишь, я бы остепенился.

— Ты сам-то в это веришь? — поддел его ерел.

— Нет, — рассмеялся Мак. — Но помечтать-то можно. Слушай, ты же никуда не исчезнешь в ближайшие пару часов? Есть у меня пару идей.

— Обсудим, — магистр боевой магии поднялся. — Сейчас Леа заберёт Рину, а у меня есть ещё примерно полтора свободных часа. Хватит?

— А то! — подмигнул краххант.

Я мысленно негодовала.

Леари долго ждать не пришлось. Она остановилась в дверях, оценивающе взглянула на меня.

— Идём, Рина. Заглянем к Лестиару, прежде чем отправимся...а впрочем, это неважно. Мак, насчёт тех двоих решай сам — если ты считаешь, что они не готовы, я спорить не буду. Выбирая между тем, поверить тебе или Дамиару, я выберу тебя, ты практик.

Мак довольно улыбнулся, но промолчал.

Мы вышли на улицу. Подаренный цветок я положила в карман туники, с сожалением подумав, что не успею забежать в свою комнату и поставить его в воду. Впрочем, буквально через минуту я о нём вообще забыла, обдумывая, как поудобней поинтересоваться у эмпатки, что она придумала для меня.

— Ну что, кошмары больше не тревожат? — нарушила она молчание.

Я вспыхнула. Судя по тону, Леари отлично знала, что, точнее, кто мне сегодня снился. Ничего не ответив, я опять начала злиться на эмпатку. Она, похоже, и не ждала ответа. До самого дома Лестиара мы молчали. Маг встретил нас хмурым взглядом. Судя по всему, наш визит от чего-то отвлёк его.

— Лест, Рине нужен меч. Лёгкий, с хорошей балансировкой, сталь с добавлением титана или хрома. Можно зачарованный. Есть что-нибудь? — Леари не тратила время на долгие разговоры.

— Знаешь, что есть. К чему лишние вопросы? — Лестиар смотрел на эмпатку холодно.

— Сам выберешь? — рыжая спокойно улыбнулась ему.

— Ещё что? — маг-воин скрестил руки на груди.

— Ещё ножны.

— Я не об этом, — серо-янтарные глаза превратились в узкие щёлочки.

— Отойдём, — кивнула ему моя спутница. Они отошли в дальний угол. Лестиар стоял ко мне спиной, умудряясь даже ею выражать неодобрение. Леари что-то говорила ему, тихо, но уверенно. Маг отрицательно качнул головой и что-то буркнул. Эмпатка положила руку ему на плечо, коротко что-то сказала. Лестиар повернулся, сбросив её руку, и направился ко мне.

— Идём. Сейчас покажу тебе пять мечей, выберешь любой.

Мы направились в оружейную. Маг хмурился и явно был чем-то недоволен. Почти не глядя, выбрал пять мечей в ножнах и протянул мне, бросив:

— Выбирай. Они различаются лишь по составу стали. Балансировка, вес — всё одинаковое.

Он отошел в угол, к Леари, они вновь принялись тихо разговаривать. Я прислушивалась, пытаясь понять, о чём идёт речь.

— Ошибки не должны прощаться, Леа! За них нужно платить. Кровью, — Лестиар слегка повысил голос.

— Ты считаешь, у меня есть долги подобного рода? — эмпатка чуть заметно улыбнулась. — Все они оплачены, даже с лихвой. И моей кровью в том числе.

— Я знаю, — ерел смотрел на неё пристально. — Хорошо, не будем об этом. Куда вас перенести?

— В Юмиран. Спасибо, что согласился, прежде чем я попросила, — девушка подмигнула ему.

Маг неожиданно тепло улыбнулся ей:

— Леа, я слишком хорошо тебя знаю. А иногда с тобой проще согласиться, чем объяснять, почему нет. Хотя, быть может, у меня просто хорошее настроение.

'Хорошее настроение?! — мысленно удивилась я. — Я наоборот, сказала бы, что ты, маг-воин, еле терпишь наше присутствие и жутко недоволен.'

Я присмотрелась к оружию. Мечи почти не отличались друг от друга, лишь цвет лезвия был разный. А, какая разница. Взяла тот, что показался чуть темней других, покачала его в руке. Вроде удобный

— Сплав стали с вольфрамом, — рыжая кинула всего один взгляд в мою сторону. — Берёшь этот?

— Ну да, — я не совсем понимала, зачем мне настоящий меч, но на всякий случай не задавала лишних вопросов.

— Отлично. Тогда иди сюда, мы и так неприлично задержались здесь, — поманила меня эмпатка.

Я подошла. Лестиар коснулся моего плеча, одновременно дотронувшись до руки Леари, и мы оказались в светлом помещении.

— Лест, точно с нами не хочешь? Будет весело, — рыжая улыбнулась ему.

— Сегодня меня привлекают другие развлечения. Быть может, в другой раз, — маг слегка прищурил серо-янтарные глаза. — И будь осторожна. Насколько сможешь.

— В этот раз без выбора, — вздохнула эмпатка.

В этот момент дверь, ведущая в комнату, открылась. За ней стояла невысокая полненькая старушка.

— Лестиар, мальчик мой, ты опять с гостями и опять без предупреждения, — всплеснула она руками. — Мне вас и угостить-то нечем.

Лестиар слегка покраснел, а Леари чуть слышно рассмеялась. Старушка прищурилась и подслеповато уставилась на нас.

— А, Леа, давненько тебя не видела. Всё носишься со своими железяками наперевес? Остепенилась бы, не бабское это дело.

— И я рада видеть тебя, Миаль, — девушка шагнула к старушке и осторожно обняла её. — Мы на минутку, много дел в городе. А вот Лестиар наверняка задержится, он по тебе скучал.

Маг одарил эмпатку далеко не самым благодарным взглядом, но промолчал. Леари кивнула мне в сторону двери.

— Завтра после восхода третьего солнца? — спросила она у ерела. Тот коротко кивнул.

— А кто такая Миаль? — поинтересовалась я, едва мы вышли из дома.

— Травница, — коротко ответила Леари. — Она не магичка, поэтому выглядит на свой настоящий возраст.

— А ты? — этот вопрос сорвался у меня с языка раньше, чем я успела подумать.

Эмпатка рассмеялась.

— А я немножко старше, чем выгляжу. Но давай без подробностей.

В этот момент мы вышли из небольшого и тихого переулка, на котором находился дом Миаль, на оживлённую улицу. Меня оглушил гул города. Пожалуй, даже в Выфе на главной площади не было так шумно.

— Не отставай, — Леари тронула меня за плечо. — И не бойся, со мной ты в полной безопасности.

Я пробиралась за ней сквозь толпу, но если рыжая скользила в этом живом море как нож в масле, то я безнадёжно застряла, пытаясь протиснуться между толстой крахханткой и чёрно-зелёным углус-архом. Эмпатка вернулась, взяла меня за руку, как ребёнка, и повела за собой, не стесняясь раздавать тумаки тем, кто недостаточно быстро убирался с дороги. Свернув вслед за ней в узенькую улочку, я увидела вывеску 'Добряк Амеро'.

— Нам сюда, — снизошла до пояснений Леари. — В этой таверне неплохие гостевые комнаты и отсюда близко до квартала Серых Ирно. Туда мы пойдём вечером. А сейчас перекусим и пройдёмся по Юмирану, покажу тебе местные...достопримечательности. Можешь говорить смело на любую тему, в том числе и о магии. Окружающим будет казаться, что мы болтаем о всяких мелочах типа тряпок.

В таверне после залитой солнцем улицы показалось темно. Леари указала мне на стол в углу, а сама направилась к владельцу — толстому низенькому мужчине с лихо закрученными усами.

— Окорок жмырака под фирменным соусом и два кувшина тёмного пива. Разбавишь водой — убью. Ясно?

— Да, госпожа, — трактирщик кивнул. — Изволите чего-то ещё?

— Изволю. Комната в восточном крыле свободна?

— Да, госпожа. Семь ливкусов за ночь.

Леари небрежно бросила на стойку две золотые монеты.

— Сдачи не надо.

— Госпожа! — просиял трактирщик, умильно щурясь. — Обедать изволите здесь же? А вечером приказать нагреть воды? Ужин в комнату? Дополнительный светильник?

— Проследить, чтобы нас со спутницей не тревожили и поторопиться с завтраком, — потеряв интерес к усатому, рыжая села рядом со мной, спиной к стене.

— Сей момент, — трактирщик неожиданно прытко умчался на кухню и менее чем через минуту лично приволок заказанное пиво.

— Я не пью, — попыталась возразить я.

— Оно не крепкое. Как ваш квас. Не опьянеешь, — Леари отхлебнула и удовлетворённо кивнула: — Годится! Кстати, меня терзает вопрос: почему ты так благосклонна к Рейкорну? В твоих эмоциях его очень много.

— Не твоё дело, — насупившись, буркнула я.

— Не моё, — неожиданно легко согласилась Леари. — Просто интересно. Хотя, даже если бы ты попыталась ответить мне, я бы, скорей всего, не поняла тебя... А ты начала бы оправдываться и спорить.

— Почему ты так думаешь? — поинтересовалась я.

Рыжая слегка улыбнулась и постучала пальцами по столу.

— Я неплохо тебя изучила, Рина. Лучше и вправду не отвечай. Я-то своё любопытство удовлетворю, а у тебя могут возникнуть вопросы.

— Мне с Рейком легко, спокойно. Он надёжный, заботливый и очень трепетно ко мне относится. Что тут непонятного? — задала я, как мне показалось, риторический вопрос. — Он хороший, мне не надо ждать от него подвохов. И он не пытается меня переделать.

Леари молча кивнула, ничего не говоря. Но теперь любопытство снедало меня.

— Ты ничего не скажешь мне? — спросила я, поняв, что эмпатка не собирается продолжать эту тему.

— Я принимаю такую позицию, но понять не могу, если тебя интересует это, — сухо ответила она.

— Почему?

— Такие отношения скучны и однообразны. Любить хороших безопасно, да, но совершенно неинтересно. В какой-то момент эти отношения становятся малы, как детская одежда, — Леари говорила это, словно между прочим. — В любви должна быть страсть, надрыв, эмоции, иначе она затухнет.

— Неправда! — горячо возразила я. — Мне интересно с ним, он хороший и ... — я оборвала сама себя на полуслове, сообразив, что собираюсь почти слово в слово повторить сказанное минутой ранее.

Рыжая иронично выгнула бровь и продолжила:

— ... и очень трепетно относится к тебе, так?

— Ну да, — я опустила голову. — Но мне правда хорошо и спокойно с ним. И ты ошибаешься, мне с ним не скучно. И не будет скучно! И вообще, мы просто друзья!

— Я же говорила, что ты начнёшь спорить, — Леари изящно пожала плечами. — Я ни в чём не пытаюсь тебя убедить, Рина. Ты хотела знать моё мнение — ты его узнала. Тема закрыта.

Остаток завтрака прошёл в молчании. Поев, мы вновь вышли на широкую улицу. Людское море вновь захватило нас и понесло вперёд.

Мы побывали на местном рынке, где Леари убедила меня купить молочно-белые серьги в виде фигурок Арре. Сама она придирчиво изучила прилавок с оружием, перекинулась парой слов с торговцем. Он остался доволен разговором, судя по широкой улыбке. Потом мы надолго застряли в книжной лавке. Эмпатка почти час торговалась с высоким веяром за какую-то тоненькую книжечку на непонятном языке в потрепанном переплёте. Сбила цену в восемь раз. Веяр хватался за голову всеми четырьмя руками, призывал в свидетели случайных прохожих, соседей и четыре Солнца, что не уступит больше не скудье, но уступал. Леари точно так же обещала, что названная ею цена последняя, но понемногу поднимала. Несколько раз она делала вид, будто уходит, но веяр хватал её за руку, останавливая, и уступал ещё. В итоге к обоюдному удовольствию они сошлись на двадцати пяти ливкусах против заявленных торговцем двухсот.

— Если все покупатели будут такими, как вы, госпожа, я разорюсь к вечеру, — галантно поклонившись, веяр вручил рыжей девушке завёрнутую в зелёную ткань книгу.

— Если все торговцы будут такими, как вы, господин книжник, я охрипну через полдня, — мило улыбнулась эмпатка.

Хозяин лавки расплылся в ответной улыбке и даже придержал для нас дверь.

— Возвращаемся в таверну, — скомандовала Леари. Но тут нас подхватила невесть откуда нахлынувшая, возбуждённо орущая толпа и понесла по улице.

— Куда они все? — тщетно пытаясь уберечься от чужих локтей, поинтересовалась я.

Эмпатка ответила почти моментально:

— На казнь. Местный прокуратор приговорил к отрубанию кистей и ста плетям молодую ведьму за заговор против главы города. Девочка, естественно, ни в чём не виновата, просто её опекуну не хочется делить имущество. Идём, нас это не касается.

— И ты так спокойно говоришь об этом? — вознегодовала я. — Она же ни в чём не виновата!

— А что ты предлагаешь мне сделать? — эмпатка ловко выдернула меня из толпы и прижала к стене какого-то дома. — Перерезать полгорода ради спасения невинно осуждённой?

— Но это же несправедливо! — не могла смириться я. В глазах Леари мелькнуло уже знакомое мне странное выражение.

— Хочешь справедливости? Хорошо. Но на площадь мы не пойдём. Не люблю казни и пытки. Чему ты удивляешься? Ах да, ты же не знаешь о некоторых моих принципах... Не буду рассказывать про все. Есть у меня одно правило, которое я не нарушаю: в некоторых решениях Совета я не участвую. Я не судья и не прокуратор. Если пред Советом предстаёт обвиняемый... неважно, в чём, у него есть выбор: оправдываться перед Советом или сразиться со мной. Отличие в том, что Совет может пощадить. А я — нет. Быстрая и не слишком мучительная смерть или приговор от 11 магов. Они бывают изобретательны. Порой приговаривают к изгнанию, порой — к пыткам. Я не имею к этому отношения. Всегда за смерть, но никогда — за истязания. Даже во имя благих намерений.

Я не успела ответить. Толпа вокруг заревела и с утроенной силой ринулась вперёд, потащив нас за собой. Эмпатка успела схватить меня за руку, притянуть к себе.

— Сейчас выберемся, — крикнула она.

И тут я увидела повозку с осуждённой. Девочка лет шестнадцати, с застывшим взглядом и разбитыми в кровь губами стояла, поддерживаемая с двух сторон краххантами в серых плащах.

— Стража, — тихо пояснила Леари. — Идём, Рина, пока толпа опять не обезумела, почуяв кровь.

— Ты обещала её спасти! — напомнила я, проталкиваясь вслед за эмпаткой.

— Я обещала справедливость, это разница, — не оборачиваясь ответила та. — Ей не будет больно. Это всё, что я могу для неё сделать. Умрёт от потери крови. И умрёт счастливой, с цветными снами.

Мы выбрались на знакомую мне улочку и до таверны дошли молча. Поднялись наверх. Комната была большой, светлой, с двумя кроватями. Рыжая бросила книгу на одну из них и подошла к окну.

— Но почему ты не спасла её? Ты же могла внушить всем, что она ... — я не договорила. Леари резко повернулась ко мне.

— Могла. Но иногда милосердие заключается в том, чтобы дать умереть, Рина. Хочешь знать всё? Изволь. Вчера она опрометчиво заявила опекуну, что не выйдет за него замуж, а через три года, когда ей исполнится 19 — возраст совершеннолетия в княжестве Драмитт, где мы сейчас находимся, — вступит в наследство и уедет отсюда. Он не захотел терять богатство, которое привык считать своим. Ударил её, потом изнасиловал. Прокуратор — его знакомый. За некоторую сумму согласился убрать несговорчивую девицу. Звериная жестокость опекуна, несколько часов у прокуратора и ночь перед казнью. У неё слишком слабая психика. Девочка просто не выдержала и сломалась. Плюс у неё уже большая кровопотеря и много травм. А сто плетей — это верная смерть.

— Её били? — холодея, я вспомнила пустой, отстранённый взгляд осуждённой.

— Почти что нет, — эмпатка криво усмехнулась. — Только в камере она была не одна. Десять стражников хорошо развлеклись этой ночью. Вначале по одному, а потом по двое и трое. Хочешь подробностей? Могу даже показать, не только рассказать, я прочитала её сознание. Хотя не советовала бы, с твоей-то впечатлительностью. Кстати, десятый стражник — восточный углусс-арх. Чтобы она дожила до казни, они накачали её эликсирами. Девочку уже ничто не спасёт, Рина. Даже наши целители смогли бы излечить лишь тело. Психика восстановлению не подлежит.

Я почувствовала, как завтрак подкатывает к горлу.

— А что касается справедливости, — продолжала Леари, — так она восторжествует. Каждый удар плети чувствуют на своей спине опекун, прокуратор и каждый из десяти стражников. Кстати, тот самый углусс неожиданно для себя минут сорок назад поменял ориентацию и сейчас, вскрикивая от точного ощущения превращающих спину в кровавую кашу ударов, страстно любит уже четвёртого из оставшихся девяти напарников. Трое истекают кровью, совсем как эта малютка ночью. А оставшиеся стоят и ждут своей очереди. И ни один не может уйти. А когда сердце девочки перестанет биться, остановятся и их сердца.

Я, внезапно ощутив слабость, присела на кровать. Господи, какое же она чудовище! И даже цвет глаз не поменялся, они остались непроницаемо-тёмными.

— Лучше не просить меня о справедливости, Рина, — Леари наклонилась к мне. — У меня своё понятие о ней. А отыскать виновных, всех до единого, мне несложно, в каком бы уголке этого мира они не находились. Ты уже убедилась в этом сегодня. До других миров дотянуться не могу, увы. А сейчас советую отдохнуть. Нам предстоит очень интересный вечер.

Она прилегла на свою кровать и закрыла глаза. Я сидела, сгорбившись, пытаясь осознать услышанное. Наверное, все эти...перечисленные эмпаткой, заслуживали наказания, но вот так, за секунду вынести им смертный приговор — это слишком жестоко.

— Тебе их жаль? — рыжая резко поднялась. Сейчас её глаза были светло-зелёными. — Рина, повторяю: я не выношу приговоров. Они делают это сами. Опекун девочки подстроил смерть её семьи, чтобы завладеть деньгами, а сейчас расправился и с ней. Стражники не упускали возможности поразвлечься ни с одной из обвиняемых, особенно с осуждёнными на смерть. Прокуратор с радостью выносил смертные приговоры за мзду и отправлял на пытки особо несговорчивых. А душу можно насиловать лишь до определённого предела, Рина. Потом она ломается, как сухая травинка. Рассказать, как это происходит?

У меня закружилась голова. Леари, не дожидаясь моего ответа, спокойно и бесстрастно рассказывала о пытках, которым по приказу прокуратора подвергали несчастных, чтобы заставить их признаться и в заговорах, и в применении магии, и в преступлениях, которых они не совершали. Рассказывала, не опуская самых страшных подробностей. Об инструментах, об их воздействии, о том, что происходит с истязаемым.

— Прекрати, — взмолилась я и едва успела подбежать к стоящему в углу тазу. Обессилено прислонилась к стене рядом с ним.

— Тошнота это нормальная реакция, — откликнулась Леари. — Ничего страшного, просто, если я не вмешаюсь в твоё пси-поле, ты какое-то время не сможешь есть мясо и, возможно, пару-тройку ночей тебе будут сниться особо кровавые сны. А ведь ты только слушала, ты не видела это своими глазами. И не чувствовала их эмоций.

Меня снова вырвало.

— Как ты можешь говорить об этом так спокойно? Как тебе вообще удаётся жить с этим? — хрипло спросила я, умывая лицо водой из кувшина.

— Я уже говорила, Рина. Я практически не испытываю собственных эмоций. Ни жалости. Ни ненависти. Ни сочувствия. Абсолютно не стремлюсь кого-то покарать, но если мерзавец попался на моём пути, так почему бы нет? Если бы ты со своим обострённым чувством справедливости не вмешалась сегодня — я бы даже не обратила внимания на эту казнь. Одной смертью больше, одной меньше — какая разница.

— Понятно... — меня передёрнуло. — Но зачем? Зачем пытать тех, кто ничего не знает?

— Причины могут быть разные. Как минимум, та, что надо лишь правильно спросить, — Леари смотрела на меня, и в её глазах вновь было то странное выражение. — Хотя для того, чтобы убить, причины не нужны, достаточно желания. Все что-то знают, Рина, даже ты. Случайно услышанный разговор, случайно увиденное событие. Находишь ниточку и разматываешь клубок. У всех разный болевой порог. И многие готовы признаться в том, чего не совершали, не дожидаясь даже первой затрещины. Только это ничего не меняет.

— Почему? — у меня уже не было сил удивляться, поэтому вопрос прозвучал почти бесстрастно.

— Потому что те, кто пытает, стремятся сломать свою жертву, — охотно пояснила Леари. — Для этого в ход идёт вначале страх, затем насилие, шок, и наконец — боль. Невыносимая боль. Шаг за шагом тело превращается в безвольный кусок мяса, мечтающий о смерти. Когда жертва начинает признаваться даже в давно забытых детских грехах, в сказанных со зла словах, вспоминать каждую мелочь — это знак для палачей. Они у цели. Они вламываются в душу, Рина, вытряхивая её до дна и выворачивая наизнанку. Это примерно как поиск кусочков мяса в каше: ты не будешь рыться в кастрюле, проще выплеснуть всё наружу. Но первым сдаётся тело, а не душа. Нарушение слюноотделения, работы почек и кишечника, нервных реакций — это не самое страшное. Каждое прикосновение палача усиливает муки. Достаточно просто показать пыточный инструмент — и жертва уже начинает корчиться от боли. В какой-то момент подвергающийся пытке начинает нести какой угодно бред, признаваться в самых страшных грехах, отвечать на ещё не заданные вопросы, лишь бы угодить мучителям, в тщетной надежде, что они прекратят. Но все мольбы напрасны, боль лишь усиливается. Мастера пыток знают своё дело. Чувствуют, когда ещё можно надавить, а когда лучше немножко отпустить, чтоб жертва не умерла слишком рано. Ну что, тебе всё ещё жаль их?

— Это бесчеловечно, — пробормотала я, пытаясь подавить очередной приступ тошноты.

— А разве я говорила о людях? — эмпатка потянулась. — Кстати, прокуратор сам любил становиться у пыточного стола. Однажды он продержал жертву восемнадцать дней, прежде чем она умерла. Гордился этим. А дома был заботливым отцом, не сумевшим сдержать слёзы умиления при виде новорождённого сынишки.

— Не надо больше! — я заткнула уши.

— Теперь ты понимаешь, почему я никогда и никого не стану приговаривать к пыткам? — светло-зелёные глаза, казалось, просвечивали меня не хуже рентгеновских лучей.

— П-понимаю, — кивнула я, с удивлением чувствуя, как ощущение ужаса покидает меня, заменяясь спокойной холодной отстранённостью. Защитная реакция, что ли?

— Обдумаешь эту информацию в другой раз, — Леари зевнула. — Я немного поиграла с твоим настроением. Ты идеальный объект для внушения, даже явную подмену эмоционального фона воспринимаешь как должное. И впрямь надо с этим что-то делать. Кстати, если тебе интересно: сейчас ты чувствуешь моё настроение. А сейчас советую поспать, ночью у нас на это может не быть времени.

Она вновь вытянулась на кровати и закрыла глаза. Я тоже улеглась, пытаясь обдумать услышанное. В комнате царил полумрак, хотя на улице было ещё светло. Мысли никак не желали выстраиваться в стройную линию, путались, ускользали. А затем и вовсе исчезли.

Проснувшись, я не сразу поняла, что меня разбудило. Какой-то звук, похожий на стон. Через несколько секунд он повторился. Тихий, болезненный, приглушённый. Леари лежала, уткнувшись лицом в подушку. Я встала, стараясь не шуметь, подошла к ней.

— Sjennai...anavek murrjea... — тихо прошептала она и вновь застонала.

Так, похоже, кошмары мучают не только меня. Я осторожно дотронулась до плеча девушки, и в тот же миг она развернулась, как пружина, одним движением перебросила меня через себя, к стене и схватила за горло. У меня потемнело в глазах. Правда, нажим тут же ослаб.

— Вот дьявольщина! — сквозь зубы выругалась Леари, с беспокойством глядя на меня. — Рина, ты в порядке?

— Почти, — я закашлялась.

— Извини, — она села на кровати, обхватив колени руками. — Автоматическая реакция на чужое прикосновение. Я не хотела навредить тебе.

— Ничего страшного, — я наконец-то восстановила сбитый ритм дыхания и села рядом. — Ты стонала во сне, я решила тебя разбудить. Не ожидала, что ты так отреагируешь.

Эмпатка рассмеялась:

— Рина, порой такая реакция может спасти жизнь.

— Тебе тоже снятся страшные сны? — тихо спросила я.

— Не такие, как тебе, — посерьёзнев, ответила она. — Мои кошмары — это привет из прошлого, которого не случилось. Возможные варианты развития событий в тот или иной момент. Насилие, избиение, иногда смерть. Ничего интересного.

Я колебалась недолго. Осторожно обняла её за плечи. Почувствовала, как она напряглась, точно натянутая струна.

— Не надо меня жалеть, Рина, — негромко произнесла она. — Ты не понимаешь, к чему это может привести.

— У меня и так целый ворох проблем, — невесело улыбнулась я. — Одной больше, одной меньше, какая разница?

— Большая разница, — Леари дёрнула плечом, высвобождаясь. — Расскажу в другой раз, когда буду в хорошем настроении. А сейчас иди на свою кровать и постарайся уснуть.

Я вздохнула про себя и послушно отправилась в свой угол комнаты. Ну почему у неё так быстро меняется настроение? То колючая, как дикобраз, то мягкая и почти ласковая. А сейчас она была похожа на испуганного ребёнка. Но ровно до того момента, как я её обняла, чтобы поддержать. И вот как прикажете общаться с такой личностью? И несмотря на то, что сейчас она практически прямым текстом дала мне понять, что не собирается выходить за рамки отношений ученик-наставник, меня всё равно непреодолимо тянуло к этой странной девушке.

— Прекрати обо мне думать, — несмотря на строгий тон, в голосе эмпатки проскальзывали весёлые нотки.

— А ты не лезь в мои мысли! — обиженно огрызнулась я.

— Не могу: ты слишком громко думаешь, — девушка откровенно веселилась. — Так значит, тебя беспокоит частая смена моего настроения? Хочешь об этом поговорить?

— Не хочу, — обиженно буркнула я.

— Напрасно, напрасно, — Леари смотрела на меня со странным вызовом в глазах. — Я могу рассказать много интересного. Знаешь ли, после кошмаров у меня возникает потребность быть откровенной. Точно ничего не хочешь узнать? Но сразу ставлю ограничение: два вопроса — два подробных ответа.

— А почему не три? — выпалила я.

— Это первый вопрос? — рассмеялась рыжая.

— Нет, — я покраснела, мысленно ругая себя за несдержанность, и задала вопрос, мучивший меня с нашей первой встречи. — Что за знаки у тебя на браслете?

— Дерево — символ стабильности и верности принципам, птица — символ свободы и непокорности, — слегка задумчиво ответила эмпатка. — А вот эта подвеска, похожая на трезубец, — знак Пси. Думаю, его значение пояснять не стоит.

— Ага, — я кивнула. — А что будет сегодня вечером? Ты называла эту тренировку особенной.

— Что будет вечером? — повторила эмпатка и улыбнулась мне. — Мы окажем небольшую помощь городской страже. Прогуляемся по местному неблагополучному кварталу, поищем приключений. А потом ты кого-нибудь убьёшь.

Я замерла с открытым ртом.

— Что... что значит 'кого-нибудь убьёшь'? — запинаясь, переспросила я.

— То и значит, — рыжая легла на бок, положив руку под голову. — Без всяких подтекстов. Не беспокойся, я буду рядом. Если понадобится — помогу.

— Вот спасибо, — ядовито ответила я. — Знала, что на тебя можно положиться.

— Как же хочется спошлить по поводу 'положиться', — фыркнула Леари. — У меня столько фантазий по этому поводу. Но пощажу твою невинную и неиспорченную душу, белошёлковая.

Я снова покраснела, тщательно отгоняя мысли о том, что же могла нафантазировать эмпатка. И разозлилась, увидев, с каким нескрываемым удовольствием она наблюдает за моим смущением. Что бы такого сказать, чтоб стереть эту нахальную улыбку?

— Ты же говорила, что предпочитаешь мужчин, — медленно протянула я.

— Верно, — тёмные глаза сверкнули, как две льдинки. — С мужчинами интересней, Рина, на них можно не только... положиться. Догадываешься, о чём я?

О да, пожалуй, я догадывалась. Интернет и телевидение успели меня просветить. Да и Ксюха порой бывала очень откровенна, незло подшучивая над моей неопытностью в тесном общении с противоположным полом. Вспомнив её рассказы, я смутилась ещё больше. Даже в полумраке было видно, что Леари ухмыляется. Почти так же, как ухмылялся Мак, доводя меня до бешенства своими намёками во время нашего путешествия в Выф. Ему тоже доставляло удовольствие меня дразнить.

— Я же белошёлковая, как ты сама изволила заметить, — щеки мои пылали. — Откуда мне знать? У меня не было такого ... опытного наставника, как у тебя.

— Да, наставник у меня действительно оказался опытный, — голос девушки понизился на пару тонов, стал чуть хрипловатым и очень чувственным. — Первое время он был нежным и бесконечно терпеливым, а сейчас, когда мы уже давно привыкли друг к другу, позволяет себе быть страстным, даже немного неудержимым. Но он всегда думает в первую очередь о том, чтобы было хорошо мне. Ты пока ещё даже не представляешь, как сильно заводит власть над мужчиной, когда смотришь в его глаза и видишь в них пламя. А еще у него нет 'точки невозврата'. И он остановится в любой момент, если я скажу ему 'нет'.

Я помимо воли представила её с Арманашем. Как он целует её, проводит рукой по спине... Господи, зачем я только спросила. Она же специально издевается!

— Кстати, кого ты назвала моим опытным наставником? — рыжая приподнялась на локте.

— А что, есть варианты? — деланно удивилась я, до боли впиваясь ногтями в ладонь. — Арманаша, конечно, ты же с ним живёшь.

— Варианты есть, — загадочно улыбнулась Леари. — И твой вариант неверный. Да, мы с Арманом живём вместе. Но он никогда не был моим любовником.

— А...но как...почему... — я окончательно запуталась в словах и растерянно умолкла. Вот это новость!

— Потому что мы просто друзья, — эмпатка улеглась обратно. — Друзья с особым статусом. Никто в Выф даже не предполагает, что нас не связывает секс. А тебе я это говорю по нескольким причинам. Первая — ты нравишься ему. Вторая — мне надоело, что ты постоянно размышляешь о том, что я с тобой сделаю, если ты лишний раз ему улыбнёшься. Ничего не сделаю, Рина, честное слово. Третью причину не скажу. А теперь спи. Сеанс откровений окончен, а я ответила больше, чем на два вопроса.

— Прекрати мной командовать, — сонно возразила я, изо всех сил борясь с желанием закрыть глаза и всё же проигрывая эту битву. Последнее, что я слышала, был тихий смех Леари.

Проснулась я, когда уже начало темнеть. С минуту моргала, пытаясь понять, где я. Недавний рассказ казался чем-то нереальным, вроде случайно просмотренного от нечего делать фильма ужасов. А в том, был ли наш разговор, я и вовсе сомневалась. Леари в комнате не было. Интересно, куда она ушла? Я поднялась и поняла, что безумно проголодалась. 'Спущусь вниз и что-нибудь закажу, только не мясное,'— решила я и повеселела.

В таверне было немноголюдно, но шумно. Спускаясь по лестнице, я рассматривала местных жителей, прислушиваясь к обрывкам чужих разговоров. Взмах руки привлёк моё внимание. Леари и какой-то мужчина в плаще с капюшоном сидели за самым дальним столиком. Я подошла. Эмпатка пододвинула ко мне тарелку с дымящимися овощами.

— Ты вовремя проснулась, я уже собиралась тебя будить, — сообщила она. Мужчина молчал, но я чувствовала его взгляд из-под глубокого капюшона. Цепкий, внимательный. И пугающий. Я поёжилась, отгоняя от себя неприятные ощущения.

— Астэр, зайди ко мне, как вернётесь, — капюшон повернулся к моей спутнице. Голос у незнакомца был тусклый, словно присыпанный пылью. И холодный, как жидкий азот.

— Зайду, Хэнрат, — кивнула эмпатка. Мужчина встал и, не прощаясь, направился к выходу из таверны. Я проводила его взглядом. Странный какой-то.

— Кто это? — я повернулась к Леари.

— Одна тёмная личность из прошлого, — кратко отозвалась она.

— Аааа, — вспомнила я рассказ о жизни Леари до того, как она попала в Выф. — А почему он назвал тебя Астэр?

— Это имя дал мне Кей при Посвящении, — пояснила она. — Под ним меня знают на турнирах. Леари я только в долине магов.

— Понятно, — протянула я, ковыряясь в тарелке, и пожаловалась: — Я не смогла увидеть его ауру. Наверное, много людей, я не смогла сосредоточиться.

— Не зацикливайся на этом, — посоветовала Леари. — У нас сегодня другая задача. А на аурах потренируешься в другой раз.

— А этот твой знакомый, он маг, да? — я поёжилась, вспомнив леденящий взгляд из-под капюшона.

Эмпатка улыбнулась.

— Таким, как он, Рина, вход в Выф закрыт. Честно говоря, если бы главой Совета оставался Лест, меня бы тоже там не было. Вайрс мягче, терпимей. И умеет просчитывать ситуацию на много ходов вперёд. Я была уверена, что не задержусь в Долине магов, я тебе рассказывала. А вышло совсем иначе. Ну да ладно. Будешь чай? И запомни на будущее: всегда бери с собой меч. Иначе ты можешь не успеть за ним вернуться.

— Угу, — я кивнула, задумавшись над словами Леари о Вайрсе. Наверное, он и вправду хороший стратег, раз ему удалось уговорить эмпатку остаться в долине Смерти, а после стать ещё и членом Совета. Надо будет её как-нибудь расспросить об этом.

Поев, мы вернулись в комнату за мечом и плащами. Леари молчала, погружённая в свои мысли. Когда мы спускались по лестнице, я попыталась найти взглядом мужчину в капюшоне, но похоже, он не возвращался. Астэр... Красивое имя. И для многих оно стало смертельным. Я поёжилась, вспомнив слова Леари: 'Руки у меня в крови даже не по локоть. Я утонула бы в крови своих жертв...'.

— Не отставай, — эмпатка чуть ускорила шаг. — Нам примерно с полчаса идти, а ещё неплохо было бы рассчитать время так, чтобы не встретиться со стражей.

Я послушно топала за ней, разглядывая ночную улицу. Тёмные дома угрюмо смотрели на нас освещёнными квадратиками окон, словно вопрошая, куда мы направляемся. Леари свернула в один переулок, затем в другой, третий. Ощутимо завоняло рыбой и тиной.

— Тут что, озеро какое-то рядом? — морща нос, тихо спросила я.

— Пристань, — коротко пояснила девушка. — Мы на месте. Иди ближе ко мне и держи руку на рукояти меча. Нас уже заметили.

Я вздрогнула и невольно схватила эмпатку за руку. Та лишь усмехнулась:

— Да не волнуйся ты так. Я рядом, с тобой ничего не случится.

Ага... ей легко говорить. А мне-то всё равно страшно. Наблюдают за нами, понимаете ли.

— Леа, а те, ну кто за нами следит... — я замялась. — Как ты об этом узнала?

— Ничего сложного, Рина, — Леари пошла чуть медленней. — Прислушайся. И просканируй интереса ради пространство. Заодно узнаешь, сколько у нас сопровождающих.

Я честно прислушалась. Ничего. Попробовала послать сканирующий импульс в пространство, но его заглушали в изобилии возвышающиеся вокруг здания, похожие на склады.

— Не получается, — тихо призналась я.

— Не хватает опыта, — Леари ободряюще сжала мою руку. — Это дело наживное. Тогда рассказываю: нападающих будет пять и встретить они нас собираются вон за тем поворотом. Но мы туда не пойдём, меня вполне устраивает площадка здесь. Четверо впереди, один идёт за нами. Сейчас остановимся и по моей команде ты достанешь меч. Четверых я беру на себя. Твоя задача — убить одного-единственного соперника. Понятно? Это будет просто, такие типы трусливы, как крысы.

— Угу, — я кивнула, пытаясь сдержать дрожь в руках.

Эмпатка остановилась так резко, что я едва не споткнулась. Сделала шаг в сторону, встав вполоборота ко мне. От стены шагах в двадцати за нами отделилась тёмная фигура и преградила обратный путь. Вспотевшими ладонями я нащупала рукоять меча. Господи, как страшно-то! А когда из-за поворота вышли ещё четыре фигуры, мне стало ещё страшней.

— Заблудились, девоньки? — ласково вопросил тот, кто стоял позади нас. — Так мы проводим, милые, куда скажете. А то с нами идёмте. Напоим, накормим и спать уложим.

Он захихикал.

— А если мы отвергнем столь любезное приглашение? — вкрадчиво поинтересовалась Леари.

В ответ тускло сверкнуло пять мечей.

— Боюсь, пташечки, вам это навредит, — со смешком пояснил один из сообщников.

— Придётся защищать свою честь, — эмпатка расстегнула застёжку плаща, позволив ему упасть на пыльную мостовую и привычным движением извлекла из ножен за спиной оба меча, кивнув мне.

'Пора!'— поняла я и тоже вытащила меч. Разумеется, получилось это далеко не так изящно, как у Леа. А в следующее мгновение девушка мягко, по-кошачьи прыгнула вперёд. Коротко блеснули мечи, а следом раздались два глухих удара падающих тел.

— Что за?.. — вытаращился мужчина, стоявший напротив меня. Затем черты его лица исказились, и он бросился вперёд. Я автоматически ушла от удара, развернулась и подняла меч для защиты. Леари тем временем успела разобраться с оставшимися и подошла ближе к нам.

— Давай, девочка, убей его, -негромко подбодрила она. — Это просто, всего одно движение.

Мужчина в ужасе обернулся, зашарил взглядом по улице, наткнулся на тела убитых товарищей. Даже в неярком лунном свете было заметно, как побледнело его лицо.

— Что вам надо? — он отступил к стене, водя перед собой мечом.

— Ничего, кроме твоей никчемной жизни, — Леари улыбнулась, поднимая плащ и перекидывая его через руку.

— Помогите! Убивают! — заголосил мужчина и упал на колени. — Пощадите! Хотите денег? Вот, возьмите!

Он пошарил за пазухой и кинул к ногам эмпатки внушительных размеров кошель.

— Жизнь стоит дороже денег, — усмехнулась та, отшвырнув его в сторону носком сапога. — Невыгодная сделка.

Верно рассудив, кто здесь главный, неудавшийся насильник и грабитель пополз к ней, оставив меч валяться у стены.

— Не убивайте, благородная госпожа! У меня дети малые... Семеро по лавкам. И жёнка на сносях. — он запнулся и продолжил: — Не от хорошей жизни грабить пошёл. Да и вообще, шутковали мы, а вы тут мечом махать сразу. Ну не признали мы благородных, бывает... Отпустите, а?

— Что ты сейчас чувствуешь, перед смертью? — в темнота глаза девушки сверкнули, как две льдинки. — Что вспоминаешь? Мать с отцом? Первую любовь? Или первое убийство? Время платить по счетам, друг мой.

— Всё, что угодно! — взвизгнул мужик. — Я достану ещё денег! Да я ж для вас что угодно! Только пощадите, ради четырёх Солнц!

— Убей его, — Леари взглянула на меня. — Ждёшь особого приглашения?

Я дрожала, глядя на валяющегося у неё в ногах, потерявшего всякий человеческий облик, парализованного страхом крахханта. Ну вот как можно убить безоружного? А вдруг у него и правда такая тяжёлая жизнь? Рыжая зло прищурилась, глядя на меня, а потом поманила пальцем. Я подошла.

— Не убивайте, — скулил мужик, порываясь поцеловать сапог. Леари брезгливо отодвинулась от него.

— Жалеешь, значит? — тихо сказала она. — Нет у него ни жены, ни детей. Есть за душой десять трупов да добрых три десятка грабежей. А недавно в Юмиране умерла беременная женщина, жена столяра. Решила вечером путь сократить, домой возвращаясь, думала, не станут трогать женщину на сносях. Да только у таких, как этот тип, нет совести, чести и сочувствия. Вернулась домой зарёванная и в одежде изодранной под утро, а к обеду мёртвого ребёнка родила да и сама следом за ним к солнышкам отправилась. Сказать, кто виновник?

— Я не хотел! — потрясённо взвыл грабитель, смотря на неё с благоговейным ужасом. — Пощади, Солнечная дева, четырьмя солнцами клянусь, что не будет на моих руках крови больше!

Меня затрясло. Я подняла меч и опустила, не в силах ударить беззащитного, пусть даже и подонка.

— Я не судья тебе, — бесстрастно ответила Леари. — И тем паче не Солнечная дева.

Она стояла близко ко мне. Слишком близко. Раз — и её мечи с тихим свистом летят в ножны за спиной. Два — одна рука хватает мужчину за волосы, заставляя подняться, а вторая мёртвой хваткой впивается в мою руку с мечом. Три — резкое движение и бульканье крови. Грабитель с перерезанным горлом мешком осел на землю. Я не упала рядом лишь потому, что Леари продолжала меня удерживать.

— Вот и всё, я же говорила, что помогу, — она забрала у меня меч, вытерла лезвие об одежду убитого и протянула обратно. Я отступила на шаг, не решаясь взять оружие и изо всех сил пытаясь сдержать тошноту. — Бери. Сегодня больше убивать не будем, не беспокойся. Возвращаемся в таверну.

Я плохо помнила обратную дорогу. Шла за эмпаткой, как сомнамбула, не обращая внимания ни на что. Вот сейчас я бы точно не отказалась, чтобы она внушила мне какое-нибудь настроение, очень уж паскудно было на душе. И трясло. Но рыжая молчала, а сама я просить не хотела.

— Я обещала зайти к Хэну, — напомнила она, когда мы поднимались по лестнице. — Ложись спать, я скоро вернусь.

Я была уверена, что не смогу заснуть после всего произошедшего, но всё-таки легла. Едва я закрывала глаза, как передо мной вставало лицо убитого грабителя, а в ушах звучал его плаксивый умоляющий голос. Но понемногу я провалилась в тревожную дрёму. Разбудил меня звук тяжёлых капель, падающих в какую-то железную ёмкость. Я попыталась открыть глаза, но на них была плотная повязка. Руки и ноги тоже были привязаны. Что за фигня?

Приближающиеся шаги, замершие возле меня — и почти тут же на живот начало литься что-то тёплое, пропитывая одежду. В нос ударил резкий запах крови. Я задёргалась, пытаясь освободиться. Внезапно повязку с глаз сорвали. Передо мной стояло уже знакомое мне существо, плешивое, с тонкими конечностями. Оно держало в одной руке чью-то голову, очень напоминающую голову одного из нападавших на нас сегодня, а в другой — железную миску с кровью, из которого и поливало меня.

— Сны могут быть такими реальными, правда, Хранительница, — захихикало оно, отбрасывая голову в сторону, как мячик, и протягивая ко мне освободившуюся руку. — А сегодня ты испытаешь ещё кое-что новенькое, жаль, только во сне...

Оно выпустило когти и рвануло ими край моей туники. Ткань затрещала.

Я задёргалась, приказывая себе проснуться.

— Не старайся, — существо наклонилось ко мне, обдав зловонным дыханием. — Сегодня я не позволю тебе убежать от меня. Хотя мне нравится, когда сопротивляются... пожалуй, я освобожу твои руки.

Два взмаха когтей — и оковы с запястий спали. Я попыталась вскочить и поняла, что меня удерживает ещё и какая-то верёвка на шее. Сущёство схватило меня за руки и лизнуло в шею. Я закричала и забилась ещё сильней, в тщетных попытках вырваться.

— От тебя так вкусно пахнет кровью, — прошептало оно. — Меня это возбуждает. Сильно.

Чудовище оскалилось и рвануло мою тунику так, что та лопнула по шву. Я била по нему руками, пытаясь отогнать, но оно навалилось на меня, лишая возможности шевельнуться.

— Тихо, тихо! Всё хорошо! — знакомый женский голос. И тьма, в которой я не различала лиц. Чужая воля ворвалась в моё сознание, дав мозгу команду успокоиться. Я тяжело дышала, приходя в себя.

— Можно отпускать, — Леари кивнула худощавому мужчине, которого я видела вечером в таверне. Он отпустил мои руки и быстро взглянул в дальний угол.

— Не уйдёт, голубчик, — перехватила этот взгляд эмпатка. — Сейчас поговорим с ним. Рина, ты в порядке?

— Вроде бы, — я ощупала одежду, чтобы убедиться, что это и впрямь был сон.

— Хорошо, — она отвернулась и подошла к тому углу, который так заинтересовал незнакомца.

Из угла донесся тоненький испуганный вой, почти тут же перешедший в болезненный скулёж.

— Mappij atro... Ivfyr argochirr... УУУУУУУУУУУУУАААААА!

— Говори на всеобщем, ты его прекрасно знаешь, — приказала Леари.

— Я не виноват, я не хотел! — охотно донеслось из угла. — Отпустите меня!

— Ты знаешь, кто я? — девушка присела возле шевелящейся чёрной тени.

— Ты пси-мастер, причём сильный. Никто другой бы меня не достал, — глухо прозвучало в ответ. — Отпусти, я просто выполнял приказ.

— Если ты ответишь на все мои вопросы честно, я тебя не убью, — пообещала эмпатка. — Слово псионика.

Существо захихикало знакомым неприятным смехом и тут же снова болезненно вскрикнуло.

— Ну зачем такие демонстрации? — проскрипело оно. — Я всё расскажу.

— Кто тебя послал? — не размениваясь на мелочи поинтересовалась Леари.

— Я этого не знаю, — существо захныкало. — Не надо, мне больно! Мне его называли как Мессир. Но кто он, я не знаю, вроде маг...

Раздался странный горловой клёкот и существо затихло, а затем растаяло в воздухе тёмным облачком. Я наблюдала за этим равнодушно, словно всё происходило не рядом со мной.

— Весьма занятно, — протянула Леари. — Заклятие на смерть, значит. Мне это не нравится.

Худощавый мужчина подошёл ближе к ней.

— Этот Мессир умён , — произнёс он тусклым голосом. — Никто в нашем мире не будет связан с этим именем.

— Знаю, — ответила девушка, присаживаясь на мою кровать. Чужая воля, удерживающая меня, исчезла, но взамен появилось уже знакомое мне непробиваемое спокойствие. — Знакомься, Рина, это — Хэнрат.

Рассеянного света в комнате было недостаточно, чтобы я могла хорошо рассмотреть лицо мужчины. Я лишь чувствовала на себе его взгляд, холодный, как лёд. Резкие черты лица, волосы цвета расплавленного олова (по крайней мере, мне так показалось) спадали ниже плеч, удерживаемые тонким обручем из светлого металла.

— Тебя давно терзают сны, девочка? — спросил он, впиваясь в меня тяжёлым взглядом, полным арктического холода.

— Давно, — кивнула я, вздрогнув под его взглядом.

— Пока неизвестный Мессир не выберет нового подручного, можешь не беспокоиться, — Леари подошла к двери и прислушалась. — Похоже, завеса тишины сработала, мы никого не потревожили.

— Скоро начнёт светать, — монотонно произнёс Хэнрат. — Я подумаю над твоим предложением, Астэр. А ты подумай над моим.

— Подумаю, — серьёзно пообещала эмпатка.

Мужчина накинул капюшон и, не прощаясь, вышел из комнаты.

— Спи, Рина, — Леари присела рядом, пощупала мой лоб. — Слишком много впечатлений для одного дня. Спи сладко и ни о чём не думай.

Я хотела возразить, но веки налились свинцовой тяжестью. В следующий миг я уже крепко спала, без всяких сновидений.

В Выф мы вернулись без приключений. Леари рассказала Вайрсу о странном существе, извлечённом из Междумирья, правда, умолчав о Хэнрате. Я тоже о нём не упоминала, решив, что это не столь важно.

Рыжая разрешила мне отдохнуть первую половину дня, мимоходом упомянув, что в два часа после полудня меня ждёт Фрескоп на Гратовой поляне. Я настроила будильник, заперла дверь и с наслаждением уснула в знакомой уютной кровати.

Проснувшись примерно за час до занятия,я перекусила и решила, что приду чуть раньше. Подышу воздухом, может, попробую создать огненную вуаль. На последнем занятии с Арманашем она у меня почти получилась, жаль, не смогла удержать её более нескольких секунд.

Но на поляне меня уже ждали. Кругленький маг невысокого роста рассекал по поляне и, едва увидев меня, тут же заявил:

— Опаздываешь!

— Ничего подобного! — обиделась я. — Я пришла почти на 20 минут раньше.

— Всего на 20 минут раньше! — подпрыгнул от возмущения собеседник. — Мы теряем много времени! Так, создай-ка Огненный дождь. Нет, постой, начнём с другого. Создай Огненный щит. Или вы его не проходили? Тогда Огненную стрелу. Или Воспламенение? Нет, это опасно. Вот! Я решил! Прикосновение огня! Вон тот камень на краю поляны видишь? Коснись его языком пламени! Ну?

Всё это он протараторил на одном дыхании. Только я подняла руку, мысленно проводя линию от пальцев к камню, как Фрескоп снова оживился, не прекращая нарезать круги по поляне:

— Не получается? Вот беда! Значит, об Огненной волне и речи идти не может! А Огненный ветер создашь? Ты же ещё и маг воздуха. Что я спрашиваю, нет конечно! Ну ладно: хотя бы простой огненный шар создать можешь? И почему я не расспросил Армана о том, что ты умеешь. Что, и шар не создаётся?!

— А вы не могли бы говорить чуть медленней? — попросила я. — Я не успеваю реагировать.

— Рина, не надо мне 'выкать', я не такой старый! — Фрескоп наконец остановился. — А что, я слишком быстро говорю? У меня манера такая. Не обращай внимания, просто делай. Хотя бы пытайся.

— А что делать-то? — я окончательно запуталась. — Ты не успеваешь дать одно задание, как тут же даёшь второе и третье.

Маг обречённо вздохнул и пробормотал под нос что-то вроде: 'Каждый раз одно и то же...'

— Что? — на всякий случай уточнила я.

— Нет, нет, ничего, — Фрескоп снова принялся ходить по поляне, явно о чём-то размышляя. Я с интересом рассматривала его. Он был одного роста со мной, полненький и подвижный, как шарик ртути. Короткие каштановые волосы торчали смешным ёжиком. А какого цвета у моего нового наставника глаза, я рассмотреть не успела.

— Так мне создавать огненный шар? — обеспокоившись, что маг про меня забыл, спросила я.

— Нет-нет-нет, — Фрескоп резко остановился и подошёл ко мне. — На чём вы остановились с Арманашем?

— На Огненной вуали, — ответила я. — Только я не смогла её удержать и растянуть.

— Тогда с этого и начнём! — обрадовался ерел. — Создай Вуаль.

Я, чувствуя привычное покалывание в кончиках пальцев, зажмурилась, и представила себе, как прямоугольный огненный контур заполняется лёгким пламенем. Словно ткань, натянутая на раму.

— Немедленно открой глаза, кто так делает! — сбил меня с мыслей возмущенный голос Фрескопа. — Ты должна видеть, что делаешь!

— Но мне так легче, — попыталась оправдаться я.

— Это неправильно! — был непреклонен тот. — Вуаль получилась красивая, так что теперь создай её с открытыми глазами.

Я попыталась мысленно нарисовать огненный контур. Не получилось. От безысходности я даже готовую вуаль представила. Естественно, результат был тот же.

— Плохо дело, — вынес вердикт Фрескоп. — Я так и думал. Вот что бывает, когда сразу учат не так, как надо. Создай Огненный аркан и накинь его на этот столб.

Он щёлкнул пальцами и в центре поляны вырос огненный столб. Но едва я вспомнила, как выглядит Огненный аркан, маг махнул рукой и столб исчез.

— Я передумал, — безмятежно объявил он. — Лучше Огненный хлыст. Хотя нет, давай...

— А можно я хоть что-то сделаю? — я начала злиться.

— Я мешаю, что ли? — искренне удивился ерел.

— Вообще-то да! — обиженно заявила я. — Ты постоянно меня отвлекаешь!

— И что? — Фрескоп скрестил руки на груди. — Или ты думаешь, что в бою тебе дадут возможность сосредоточиться? Все заклинания должны быть выработаны до автоматизма.

— Но я же только учусь, — защищалась я. — Я не могу вот так сразу стать супермастером.

— Ладно, не спорь, — Фрескоп примирительно выставил вперёд руки. — Создай огненный шар.

Я чуть не засмеялась от абсурдности ситуации. Сдержалась, вздохнула, протянула руку вперёд, и с неё сорвалась целая россыпь огненных шаров, закружившихся весёлым хороводом вокруг Фрескопа. Тот неодобрительно взглянул на них, и шары исчезли один за другим.

— Ну не совсем безнадёжно! — он рассматривал меня, наклоняя голову то вправо, то влево. — А теперь создай один шар.

Я послушно выполнила его просьбу.

— Молодец! — Фрескоп так радостно улыбнулся, словно я создала не шар, а как минимум Огненную бездну с инферно. — А сейчас можешь создать несколько шаров и выстроить их, в девятку, например.

— Обычно часть занятия я сражалась с каплей, — сообщила я.

Маг лишь отмахнулся:

— Какая капля? Ты плохо владеешь простейшими заклинаниями, нужно их отработать. Вот Вуаль — это же так просто! Ну ничего, всё получится. Так, а где огненные шары?

В итоге после трёхчасового занятия я чувствовала себя как выжатый лимон, а голова гудела как колокол. Таких разговорчивых магов как Фрескоп, я ещё не встречала. Представляю, как ему, бедняге, тяжело молчать во время Совета. Представив это, я фыркнула от смеха и тут же помрачнела. Смех смехом, но к концу занятия у меня даже огненные шары перестали получаться. То по мнению наставника, они были недостаточно круглые, то недостаточно крупные... Заметив мою усталость, Фрескоп сжалился:

— На сегодня хватит. Возьми в библиотеке учебное пособие для начинающих и изучи к завтрашнему дню первые главы. Понятно?

— Понятно, — вздохнула я.

— Тогда до завтра, — маг развернулся и быстро зашагал по тропинке.

Я неторопливо направилась за ним, огорчённая прошедшим занятием. Нет, я понимала, что у каждого свой стиль преподавания, но такого я не ожидала...

Ноги сами привели меня к Астэ.

— Привет, — Элизир отвлёкся от разминки с группой и подошёл ко мне. — Мака ищешь, небось? Они с Леари к Лестиару пошли, в учебную лабораторию. Рассказать, где это?

-Расскажи, — кивнула я.

— В локальном портале на стене карта, на карте рисунок вроде ромба, вписанного в круг. Нажимаешь туда. Это Тирмен — старшая школа магов. Там спросишь у любого, как в лабораторию пройти.

— Спасибо, — я вздохнула.

— Что, тяжек гранит науки? — Элизир улыбнулся и опустил на моё плечо тяжёлую руку. — Ты справишься, девочка. Только будь посмелей. Пользуйся первым негласным правилом магов.

— Это каким? — заинтересовалась я.

— Лучше сделать и жалеть, чем не сделать и жалеть, — подмигнул мне старший мечник.

Я рассмеялась и, вывернувшись из-под его руки, пошла к порталу.

Лабораторию я нашла быстро. Точней, меня привела туда пёстрая, без умолку галдящая толпа молодых магов, среди которых я заметила и Шеара. Тот тоже меня заметил и попытался спрятаться в толпе. Но я, обрадованная тем, что нашла хоть одного знакомого, не позволила ему это сделать.

— Шеар, где мне найти Мака? — почти прижав молодого целителя к стене, вопросила я. Тот вздохнул и скороговоркой ответил, что сейчас группу пустят в лабораторию, по плану создание магических эликсиров и насыщение их силами стихий, и Мак будет там, он помогает Главе школы.

'Вот чёрт!!! — выругалась я про себя. — Совсем забыла, что Лестиар глава Старшей школы.'

— А у него найдётся минутка, как думаешь? — задумчиво спросила я.

— Возможно, — быстро закивал мальчишка, бочком пробираясь по стенке мимо меня. Прежде, чем я поняла его намерения, он бросился прочь, ужом ввинтившись в толпу.

В этот момент распахнулась дверь, и галдящая толпа вмиг смолкнув, чинно направилась внутрь. Я пошла следом. Длинный коридор привёл нас в огромный зал с несколькими рядами железных столов, уставленных колбами, реторами и пробирками.

— Решила приобщиться к опытам, Рина? — этот хрипловатый голос я бы ни с чем не спутала. Лестиар подошёл незаметно.

— Да я... просто мне Мак нужен... — под взглядом серо-янтарных глаз я робела, как первоклашка, случайно столкнувшаяся с директором.

— Зайди в лаборантскую, — Лестиар не глядя указал на дверь за своей спиной.

— Спасибо, — я аккуратно обошла мага и вошла в помещение.

Мак рисовал на доске какую-то схему, Леари сидела на подоконнике.

— Сестрёнка, а ты тут как оказалась? — удивился брат.

— Не нашла общий язык с Фрескопом, — ответила эмпатка, внимательно глядя на меня. — Пойду к Лесту, послушаю, что он вещает ученикам.

Она легко соскочила с подоконника и вышла, прикрыв дверь.

— Правда? — Мак нахмурился. — А что не так?

— Да всё не так, — нахохлилась я. — Не занятие, а кошмар. Я так вообще разучусь магию Огня применять...

— Давай по порядку, — Мак взял меня за руку и начал поглаживать ладонь.

Я рассказала, понемногу успокаиваясь.

— Всё будет хорошо, — пообещал краххант, серьёзно глядя мне в глаза. — Я зайду к тебе вечером, поговорим.

— Спасибо, что выслушал, — я порывисто обняла его. — Что бы я без тебя делала?

Вечером брат уговорил меня пойти с ним на прогулку по городу, рассказывал байки о временах своей учёбы, весёлые случаи, связанные с нынешними адептами, пару раз запинался, явно вспоминая подробности. Я развеселилась, успокоилась и домой вернулась вполне довольная жизнью.

А с утра настроение испортилось, как только я вспомнила, что так и не удосужилась дойти до библиотеки. Но, против ожидания, Фрескоп ничего не спросил. Кругленький маг выглядел не очень довольным, а в ответ на моё: 'Доброе утро' буркнул:

— И тебе не хворать.

— Что-то произошло? — настроженно спросила я, не особо обрадовавшись перспективе получить ещё одного психически неуравновешенного наставника.

— Кроме того, что ко мне вчера явилась целая делегация и настойчиво порекомендовала не брать на себя слишком много — ничего! — недовольно ответил тот. — Не могла вчера мне сказать, что мой стиль преподавания тебе не нравится? Я бы понял. В общем, мы с ... неравнодушными лицами решили так: до возвращения Арманаша я просто наблюдатель. Слежу, чтобы ты не натворила дел, ничего нового мы не учим, оттачиваем старое. И ... — он дёрнул плечом, — твори заклинания, как хочешь. Хочешь — жмурься, хочешь, на одной ноге стой. Главное — результат.

Произнеся эту тираду, он сел на бревно и демонстративно уставился в противоположную сторону.

— Прости, пожалуйста, я не думала, что Мак пойдёт к тебе, — извинилась я, лихорадочно обдумывая, когда брат успел навестить Фрескопа, если весь вечер он провёл со мной.

— Если бы только Мак, — вздохнул ерел, вскакивая с бревна. — Целое астральное совещание, чтоб их! И нет, я не скажу, кто там был! Ладно, не будем об этом. Мир?

— Мир, -облегчённо вздохнула я.

— Тогда создай Ореол огня, нет, лучше Стену пламени, — затараторил маг, расхаживая по поляне и едва не срываясь на бег. — Стой! Лучше Огненную стрелу.

Я рассмеялась и попыталась сосредоточиться на заклинаниях.

Теперь дело пошло гораздо лучше. Фрескоп действительно не придирался к тому, что при сотворении сложных заклинаний я закрывала глаза, лишь недовольно морщился. Этот день пролетел быстро, но при этом я устала гораздо меньше, чем за три часа накануне.

Возвращаясь домой, у гостевого дома я увидела Рейка.

— Ты обещала мне прогулку, — ласково улыбнулся он. — Но если ты против, я уйду.

— Да нет, почему против? — я тоже улыбнулась. — Я просмотрела твою книгу, кстати, так много интересного! Хотела бы я увидеть хотя бы некоторые растения.

— Могу показать, — обрадовался краххант. — Только многие в сушёном виде, ничего?

— Думаю, нет, — решила я.

Рейкорн жил недалеко от Луара. Его дом был пропитан ароматом трав.

— У меня жуткий беспорядок в лаборатории, — извиняющимся тоном сообщил он.

— Да ладно, — махнула я рукой. — Гений господствует над хаосом, слышал такое?

Рейк рассмеялся, распахивая передо мной дверь лаборатории. Там действительно господствовал хаос. Но юноша в нём прекрасно ориентировался. Он показывал мне целые связки растений и ягод, рассказывал о том, в каких пропорциях их нужно смешивать. Потом, спохватившись, предложил чая. Мы сидели в лаборатории на длинной лавке с деревянной спинкой и мне было хорошо и спокойно. Рейкорн рассказывал о соревнованиях между магами, поясняя, что они служат своеобразной тренировкой перед экзаменами.

— Рейк, а из-за чего перестали проводить соревнования с использованием силы Рэно среди адептов? — задумчиво спросила я.

— Я точно не знаю, — он осторожно положил руку на спинку лавки за мной, готовый отдёрнуть её при малейшем моём недовольстве. — Если тебе очень интересно, то об этом лучше спросить у кого-то из Совета или у магов, владеющих Рэно. Лестиар точно будет знать, он же Глава старшей школы.

— И точно не расскажет, — хмуро дополнила я. — Ладно, пойду к себе, надо готовиться к занятиям.

— Хочешь, я пойду с тобой, — предложил целитель. — Просто побуду рядом, не буду отвлекать.

— Нет, спасибо, — я встала. — Увидимся завтра.

Рейк поймал меня за руку и поцеловал запястье.

— Спасибо за чудесный вечер, — улыбнулся он. — До завтра, красавица.

В комнате я некоторое время размышляла, с какой книги начать, а затем взяла ту, что посоветовал Вайрс, об истории этого мира. Меня интересовала история Чёрного ордена, которую я начала читать накануне.

'На стороне солнцененавистных отступников выступали истинные Слуги тьмы — некроманты. Одним взглядом они были способны умертвить. Некромант поглощал душу убиенного, заставляя того служить Ордену. У некоторых Тёмных были целые армии из умертвий, рассыпающиеся в прах только после смерти своего хозяина. Магам, общавшимся с этими исчадиями Тьмы, по закону грозила смертная казнь, либо же изгнание. Убить некроманта было очень сложно. Чаще всего он забирал с собой жизнь убиенного. Все некроманты были истреблены, когда пала Звёздная цитадель, последний оплот Чёрного ордена.'

Ого! Я даже поёжилась. Почему мне никто не рассказывал про некромантов? Хотя, с другой стороны, а зачем про них рассказывать, если их нет? И тут я задумалась. Когда мы возвращались из Юмирана, Леари очень неохотно отвечала на мои вопросы про Хэнрата, уводя разговор в другое русло. За ней такого раньше не водилось. Не упомянула о нём, когда мы говорили с Вайрсом. А сам Хэнрат вёл себя очень странно... И она назвала его тёмной личностью... И этот его взгляд, бррр, до сих пор мурашки по коже.

Я пролистала несколько страниц в надежде найти ещё что-то о некромантах, но о Чёрном ордене дальше не было ни слова.

Немного поразмыслив, я направилась к Лестиару. Маг, как обычно, был в оружейной.

— Лестиар, кто такие некроманты? — с порога спросила я.

— Тёмные маги, — ответил он, приглашающе указав мне на стул у стены. — Почему они заинтересовали тебя, Хранительница?

— Я не слышала о них раньше, — произнесла я, обдумывая каждое слово. — А сейчас нашла упоминание о них в книге. Но там очень мало.

— Понятно, — Лестиар пристально взглянул на меня. — Некроманты принадлежали к Чёрному ордену и были истреблены во время битвы за Звёздную цитадель. Они поглощали души павших на поле боя, превращая их в не знавших усталости воинов-зомби. Убить некроманта было непросто, но как только умирал он, рассыпались в пыль и его воины. Почему ты решила узнать о них у меня, Рина?

— Я подумала, что ты мог их видеть, — призналась я.

— Я их видел, — кивнул маг. — Почему они тебе так интересны?

— А как узнать некроманта? — задала я следующий вопрос, сделав вид, что не услышала последней фразы.

— Эта информация не относится к общеизвестной, — проинформировал Лестиар. — Ещё вопросы есть?

— Почему перестали проводиться соревнования между молодыми магами, владеющими Рэно?

— Это тебе может рассказать кто-либо из Совета. Если сочтёт нужным, — ерел взял в руки меч, который отложил в сторону при моём появлении. — Нужно что-то делать с балансировкой, — пояснил он. — Видимо, стоит утяжелить гарду.

— Спасибо за пояснения, — поняв, что разговор о некромантах окончен, я встала.

— Рина, позволь дать тебе совет, — хрипловатый голос мага заставил меня замереть. — Откровенность порождает откровенность. Не забывай об этом.

— Намекаешь, что на мои вопросы о некромантах никто не ответит? — обернулась я.

— Думай сама, — улыбнулся Лестиар.

— Откровенность, говоришь... — мне пришла в голову идея. — Хорошо, тогда скажи, знаешь ли ты что-нибудь о том, кому я предназначена согласно пророчествам?

Маг кивнул.

— Мне важно знать это, чтобы не наделать ошибок, — я искренне верила в то, что говорю. — Скажи мне.

— Излишнее знание иногда может нарушить покой души, — Лестиар явно издевался. — Когда наступит время, цветы распустятся сами.

— Не скажешь, — хмуро подытожила я. — Ну хотя бы ответь, это не Повелитель углусс-архов?

— Это не углусс-арх, — сжалился ерел. — Остальное ты узнаешь потом.

'Ну допустим, — размышляла я, медленно идя по улице, — допустим, я спрошу у Мака о том, почему маги не соревнуются с использованием Рэно. Он-то точно мне ответит без лишних вопросов. А у кого узнать про некромантов? Точно не у Леари. Если Хэнрат некромант, она мне не расскажет ничего, отправит прочь, как и Лестиар. Знает ли про них Айкелль? — я представила, как заявлюсь к своему наставнику с таким вопросом и поёжилась. — О нет, он слишком дотошный. Прежде, чем ответить, наверняка замучает вопросами. К тому же он дружит с Леари, может её защищать и опять же ничего мне не расскажет. Да и вообще, вдруг я неправа и Хэнрат вообще не имеет к Ордену отношения? Нужно вначале всё разузнать.'

Ускорив шаг, я устремилась к порталу, перенеслась на другой конец города, ближе к Астэ, пробежала по улице и забарабанила в дверь дома Мака.

— За тобой что, демоны гонятся? — брат явно был удивлён визиту. — Или ты спешишь рассказать мне о вашей тренировке?

— Потом, — отмахнулась я. — Мак, у меня к тебе вопрос: почему запретили соревнования между магами с силой Рэно?

— Это опасно, — пожал плечами брат. — Было много смертей. Честно говоря, и до сих пор часть молодых магов гибнет, пытаясь совладать с Рэно. Поэтому состязания с использованием этой силы строго запрещены.

— А гибнут во время обучения? — уточнила я.

— Не только... — Мак взъерошил светлые волосы. — А почему ты спрашиваешь?

— Интересно, — не вдаваясь в подробности, пояснила я.

— Извини, я не слишком много об этом знаю, — краххант чуть нахмурился.

— Ладно, — обижено протянула я. — А ты знаешь что-нибудь о некромантах? А то я читала сегодня историю, а там про них только один абзац.

— Вот охота тебе мозг сушить! — возмутился Мак. — Ну были такие, Тёмные маги. Орден, по сути, и держался на том, что некромантов боялись почище Оуле. Хотя нет, не только на этом. Но про Орден ты у Леа спроси, если интересно, она много знает. А некроманты были уничтожены подчистую, их около двух десятков было во время битвы за Цитадель. В основном молодые, сильных много погибло во время битвы за Ровенд, когда Орден схлестнулся с ландарийцами. Ну и всё вроде.

— То есть, сейчас их нет? — задала я следующий вопрос.

— А пёс их разберёт, — краххант пожал плечами. — Если ты о чём-то не знаешь, это не значит, что его нет, верно, сестрёнка?

— Ага, — кивнула я, ничуть не успокоенная полученной информацией. — А их можно было как-то узнать, ну, при встрече, к примеру?

Мак посерьёзнел и ещё раз пристально взглянул на меня.

— Рина, зачем тебе это? — требовательно спросил он.

— Я же говорю, интересно узнать про них, до этого я вообще ничего про некромантов не слышала, — уверенно соврала я.

Минуту подумав, Мак ответил:

— О некромантах очень мало информации, сестрёнка. Они не были популярны среди летописцев. А я, как ты знаешь, не люблю забивать себе голову всякой книжной ерундой.

— Понятно, — я вздохнула про себя. Опять неудача. И вдруг меня осенило: — Мак, а ты можешь связаться с Арманашем? Может, он знает больше?

— Могу, — краххант чуть прищурил глаза и скороговоркой произнёс: — Но не рассчитывай, что он расскажет тебе слишком много.

Маг огня возник рядом неожиданно. Коротко кинул Маку, дотронулся до моей руки, и в следующий миг мы оказались в какой-то полутёмной комнатушке с небольшим окном, почти не пропускавшем свет. За окном шумел дождь.

— Извини, что перенёс без предупреждения, — не дал он мне возмутиться на столь фамильярное обращение. — Мне должны принести кое-что любопытное, не хотелось бы пропустить этот визит. Что произошло, малышка?

— Я тебя сильно отвлекла, да? — теперь моя идея уже не казалась мне столь гениальной, как вначале.

— Не сильно, — он улыбнулся. — Присаживайся на кровать и рассказывай.

— Да я, в общем-то, сама с расспросами, — собралась с духом я. — Скажи, почему запрещены состязания с использованием Рэно?

— Потому что это слишком опасно. И не только для самих участников, — даже если мой вопрос и удивил ерела, вида он не подал. — Последствия могут быть очень печальными, если использовать силу неумело, ты ведь знаешь об этом.

— Знаю, — согласно кивнула я. — И те, кто погибает, как раз и используют её неумело, да?

— Почему тебя это интересует? — прозвучал вопрос, который я за этот вечер уже выучила наизусть.

Вот же чёрт! И наверняка его тоже не устроит ответ, что мне просто интересно. Что же делать? И тут меня осенило: я ведь нравлюсь ему, значит, могу этим воспользоваться. Улыбнусь лишний раз, и получу всю нужную информацию. В голове прозвучали слова Ксюшки: 'Ринка, ты слишком много суетишься. Закинула ногу на ногу, распахнула глазищи пошире, похлопала ресницами, посмотрела взглядом обиженного котёнка — и всё, дело сделано. Любой мужик, если он не импотент и не голубой, расскажет тебе всё, что угодно.' Робкий голос совести, попытавшийся напомнить о том, что это не слишком порядочно, я заглушила самым действенным оправданием: это для всеобщего блага.

— А что, это тайна? — я удивлённо захлопала ресницами.

— Не совсем, — ерел прислонился к стене и внимательно смотрел на меня. — Но к чему излишние подробности.

— Они такие ужасные? — я немного подалась вперёд, позволяя вырезу туники слегка приоткрыть грудь.

— Я бы так не сказал, — огненный маг слегка наклонил голову и присел рядом со мной. Ура, похоже, Ксюшка была права! Действует! — У нас есть что-то вроде тренировочного полигона, на котором не действуют законы времени и пространства. Можно менять ход битв, бесконечно проживать один и тот же день, наблюдая за различным развитием событий. Баловство, в общем, и под присмотром.

— И всё? — не дождавшись продолжения, спросила я.

-А что ещё тебя интересует?

— Ну, почему в таком случае адепты всё равно погибают, например... — я отвела взгляд, затем, словно решившись, подалась в сторону мага. — Мне ведь тоже нужно будет учиться управлять Рэно, вдруг я повторю их ошибки?

— Не беспокойся, не повторишь, — он дотронулся до моего плеча. — Я прослежу за этим, малышка.

Так, хорошо. Перейдём к интересующему меня вопросу.

— А кто такие некроманты? — я накрыла его руку своей.

-Рина, может, хватит? — внезапно поинтересовался он. — Или ты считаешь, что я ничего не понял?

— О чём ты? — попыталась я изобразить непонимание.

— Как далеко ты собиралась зайти в своей игре? — он держал меня за руку, не позволяя отодвинуться.

— Я не играла, — попыталась возразить я.

— Неужели? — ерел улыбнулся, и от этой улыбки у меня по спине пробежала дрожь. — То есть, ты сейчас не пыталась со мной флиртовать, в надежде, что я расскажу всё, что ты хочешь знать? Малышка, мне слишком много лет для того, чтоб купиться на такие наивные намёки. Заинтересуй меня иначе, могу даже подсказать, как именно.

— Я не ... — начала было снова возражать я, но он перебил:

— Рина, не зли меня. Почему тебя интересуют некроманты?

— Просто так, — не сдавалась я. — Просто интересно, неужели этого недостаточно?

— Понятно, — он отпустил меня и встал. — Даю тебе ровно минуту, чтобы сказать правду, иначе...

Тут в дверь кто-то боязливо поскрёбся. Маг резко обернулся и спросил:

— Кто?

— Господин, это я, Акинео, — раздалось из-за двери. — Я принёс, что обещал.

Ерел открыл дверь и в помещение скользнула маленькая фигурка в мокром тёмном плаще, прижимающая к груди небольшой свёрток.

— Вот, — визитёр бережно развернул тряпки и что-то продемонстрировал. — Нашёл там, где говорил. Господин, дозвольте спросить, а накой вам эти обломки?

— Не твоё дело, — спокойно ответил маг, протягивая мальчишке увесистый мешочек.

— Благодарствую, — мешочек исчез в недрах плаща. — Дозвольте идти?

— Иди, — кивнул Арманаш и вновь открыл дверь.

— Господин, — мальчишка замер на пороге, улыбнувшись щербатой улыбкой, — а девка у вас, что надо. Приятной ночи.

Произнеся это, он исчез, лишь прозвучал удаляющийся топот.

Ерел положил свёрток на стол, вернулся ко мне и осторожно взял за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.

— Так что мне с тобой делать, малышка? — тихо и почти ласково спросил он.

— Не знаю, — моё сердце стучало, как бешеное. Господи, ну почему я всегда влипаю в неприятности даже там, где их не должно быть?

— Ты очень сильно хочешь узнать о некромантах? — продолжал он так же мягко.

Я кивнула, немного испуганная столь резкой переменой настроения. Ох неспроста это, сейчас где-то будет подвох...

— Если я расскажу тебе о них, ты ответишь на несколько моих вопросов? — маг стряхнул с моей щеки упавшую ресницу.

А вот и ловушка. Мало ли, о чём он может спросить. Хотя, с другой стороны, выбора у меня нет.

— Отвечу, — упавшим голосом согласилась я.

— Некроманты служили Чёрному ордену во времена его расцвета, — он убрал руку и прислонился спиной к стене. — Могли превращать убитых в зомби, порабощая их души и заставляя выполнять свои приказы. Что-то вроде пси-внушения, но неживым. Считается, что все некроманты погибли во время битвы за Звёздную цитадель, главный оплот Ордена. В общем-то, и сам Орден окончательно пал именно в той битве.

— Но их можно было отыскать? — я вздрогнула, вспомнив пару фильмов о живых мертвецах.

— Малышка, не всё так просто, — Арманаш повернулся ко мне. — Некроманты невидимы для сканирующей магии, и в этом они тоже похожи на псиоников.

— И никто не знает, есть ли некроманты сейчас? — оговорка про 'считается' меня немного смутила.

— Мы не знаем. А отыскать и опросить каждого из выживших членов Ордена нам не позволяет время.

Я немного помолчала, собираясь с мыслями.

— А есть способ узнать некроманта, если вдруг столкнёшься с ним?

— Нет. Судя по сохранившимся записям, об их способностях толком не знали даже их создатели. Ах да, я же не сказал: некромантов создавали искусственно. Находили мага с любыми слабыми способностями в возрасте до 16 лет и проводили обряд. Знакомый нам магистр Ордена, один из немногих выживших после битвы за Цитадель, наотрез отказался рассказывать об этом обряде, сказав лишь, что для создания некроманта необходимо девять магистров, минимум пять из которых знакомы с этим обрядом. Это опасно, выживали не все. Ещё магистр Ордена говорил, что сила некроманта растёт с возрастом, потому что он вбирает в себя силу порабощённых душ. Молодого некроманта можно узнать по голоду и холодной пустоте в глазах. Поэтому большая часть магов смерти избегала смотреть в глаза собеседникам, привыкнув отводить взгляд за долгие годы.

Я вздрогнула. Похоже, я всё-таки права.

— Хочешь узнать что-то ещё? — негромко поинтересовался маг огня.

— Нет, — отрицательно покачала я головой.

— Вот и хорошо. Тогда возвращаемся назад. Куда тебя перекинуть?

— А ты ничего не будешь спрашивать? — удивилась я.

— Сейчас нет, — слегка улыбнулся ерел. — Дождусь более подходящего времени. Так куда тебя переместить? К Маку?

— Лучше бы к Леари, — отозвалась я. — Хочу кое-что узнать и у неё.

— Ну давай навестим нашу рыжую подругу, — пожал плечами Арманаш. Взял меня за руку, и в следующий миг мы оказались в библиотеке башни Единорога.

— Арман, ты меня до инфаркта хочешь довести? — Леари чуть не выронила книгу. Судя по обложке ту самую, из Юмирана. — Хоть бы предупредил.

— Могу довести до чего-нибудь другого, — моментально отреагировал ерел.

Эмпатка рассмеялась:

— До ручки, до точки и до нервного срыва? Я знала, что на тебя можно рассчитывать.

— Бессовестная, — он подошёл к ней, заинтересованный книгой. — Что это ты читаешь?

— Откопала у торговца в Юмиране настоящее сокровище, — рыжая бережно протянула книгу ему. — Один из летописцев Ордена, участвовавший в битве под Ровендом, описал события тех дней. Я утром открыла её на минуточку и всё — на сегодня я потеряна для общества. Ты надолго?

— На пару минут.

— Жаль, — вздохнула Леари. — Мне надо бы кое-что узнать у тебя.

— Если хочешь, приду за тобой через час. Этой ночью я не занят, — предложил маг огня, листая книгу.

— Извини, этой ночью занята я, — рассмеялась она. — Давай завтра.

— Давай завтра, — согласился ерел и, прежде чем исчезнуть, подмигнул мне. — До встречи, малышка.

— Вот ведь негодяй: уволок мою книгу! — Леари с чувством выругалась. — У тебя ко мне какие-то вопросы, Рина?

— Можно сказать и так, — медленно проговорила я, думая, как начать разговор. Ну не спрашивать же в лоб, мол, а нет ли у тебя знакомых некромантов?

— Слушаю, — девушка указала мне на диван, жестом пригласив присесть.

— Я сегодня читала историю вашего мира, — начала я издалека, — и встретила там несколько слов про Чёрный орден. И про некромантов. И они меня очень заинтересовали.

Я сделала паузу. Леари смотрела на меня непроницаемо-тёмными глазами, явно ожидая продолжения.

— И я узнала кое-что интересное, — продолжила я, убедившись, что вопросов пока не последует. — Например, то, что некроманты невидимы для сканирующей магии, следовательно, увидеть их ауру нельзя. А ещё они избегают смотреть собеседнику в глаза. И у меня возникли кое-какие мысли. В Юмиране я не смогла увидеть ауру Хэнрата. Он практически всё время был в капюшоне и не позволял заглянуть ему в глаза. А ещё от него буквально исходил холод. И ты сказала, что таким как он, дорога в Выф закрыта. И не рассказала о нём Вайрсу. Так много случайных совпадений, верно? Вот только одна неувязочка: считается, что все некроманты погибли. Или не все?

— Занятная история, — по лицу Леари нельзя было угадать, о чём она думает. — Позволь, я расскажу тебе другую интересную историю. Лет пятьдесят назад два молодых адепта, Измарек и Регим, владеющие силой Рэно, решили устроить небольшую магическую дуэль, опрометчиво решив, что они уже достаточно опытны и сильны. Чтобы им никто не помешал, юные идиоты отправились за границы долины Выф. Утром их нашли мёртвыми. Обоих. Измареку аккуратно перерезали горло, а Региму вырвали сердце. Нас сейчас интересует второй. Знаешь, кто убивал таким образом? Вижу, догадываешься. Некроманты. Свежее сердце для них было лучшим лакомством. Правда, жертву нельзя было превратить в зомби, но это были допустимые потери. Так к чему это я: угадай, с кем мог встретиться Регим во время опрометчивых путешествий по временам?

— С некромантом, — кивнула я. — И похоже, я даже знаю его имя.

Рыжая слегка улыбнулась, не сводя с меня глаз.

— А ты кому-нибудь говорила о своих догадках?

— Решила вначале убедиться в их правильности, — призналась я.

— Понятно, — Леари продолжала улыбаться. — Давай подведём итог. Ты прочитала про Орден и некромантов в книге. Что там говорилось?

— Что их истребили во время битвы за Цитадель, — я нахмурилась, вспоминая. — И что за общение с некромантом грозили либо смерть, либо изгнание.

— Дальше ты отправилась собирать информацию о некромантах, чтобы проверить свои предположения — эмпатка произнесла это утвердительно.

Я кивнула.

— Естественно, не признаваясь, зачем тебе это надо.

— Я была не уверена, — напомнила я.

— А теперь ты пришла ко мне. Я не опровергла твои подозрения. Более того, рассказала тебе одну историю, подробности которой знают очень немногие, и которая косвенно отвечает на некоторые твои вопросы.

— Ну да, — не могла я понять, к чему она клонит.

— Рина, ну не разочаровывай меня, — Леари слегка наклонилась вперёд. — Соедини всё воедино и подумай, при каком обязательном условии я могла так сделать.

И тут меня наконец-то осенило. Господи, ну конечно! Она сейчас меня просто убьёт. Потому и рассказала всё, зная, что мои догадки умрут вместе со мной. Я попыталась создать воздушный шар, чтобы отбросить её к стене, уже понимая, что катастрофически не успеваю. А в следующий миг меня накрыла волна такой пронзительной боли, словно с меня живьём снимали кожу. Я закричала и потеряла сознание.

Очнулась я всё на том же диване в библиотеке. На лбу лежало холодное мокрое полотенце и что-то мешало дышать. Я осторожно подняла руку, показавшуюся мне очень тяжёлой, и вытащила из носа два кусочка окровавленной ваты.

— Пришла в себя? — поинтересовалась Леари, всё так же сидевшая напротив меня в кресле. — Ну-с, тогда вернёмся к нашему разговору.

— Надеешься, что я буду просить тебя о пощаде? — с трудом произнесла я.

— Это было бы занятно, — эмпатка потянулась. — Но бесполезно. Так что ты хочешь узнать?

— А какая теперь разница? — я села, придерживая полотенце на лбу. — Ты же меня всё равно убьёшь.

— Зачем мне тебя убивать? — искренне удивилась девушка. — Живая ты наверняка окажешься полезней.

— То есть, тебя не беспокоит, что я расскажу кому-нибудь, что ты общаешься с некромантом?

— Абсолютно, — улыбнулась рыжая. — Потому что я не знаю ни одного некроманта.

— Как не знаешь? — от удивления я отпустила полотенце и оно шлёпнулось мне на колени. — А Хэнрат?

— А кто тебе сказал, что он некромант? — хитро прищурилась моя собеседница. — Он псионик, как и я. И мой родственник.

— Ты же говорила, что ничего не знаешь о своих родных? — я подняла упавшее полотенце и вновь водрузила его на лоб. Голова болела глухо, как после сильного удара.

— Я ничего не знаю о своей семье, — поправила меня Леари. — А Хэн очень дальний родственник. Я бы даже сказала, между нами много поколений.

— Это как? — не поняла я.

— Это Хэнрат убил мечом Измарека, — грустно улыбнулась эмпатка. — Его, как и меня когда-то, выкинуло вместе с адептом. Не везёт нам, псионикам, с магами, владеющими Рэно. Не удивлюсь, если помимо родового дара есть ещё и родовое проклятье. Только меня швырнуло просто через пространство, а его ещё и сквозь время. Измарек влез в гущу битвы под Агорматэ, в которой Хэнрат должен был погибнуть, случайно подвернулся ему под руку, попытался вернуться... В общем, дальше история похожа на мою. Только его выкинуло не в самом Выф, а наверху. Хэн быстро понял, что его перекинуло через добрых полтысячелетия, стал невидим для сканирующей магии и отправился искать членов Ордена. Добрался до развалин Цитадели и понял, что Ордена больше нет. Жил один, почти не пользовался пси-силой. Но я однажды случайно уловила отголоски пси-энергии в пространстве. Лет десять назад. Мне стало любопытно и я начала искать. И нашла. Точней, он позволил мне его найти. Как выяснилось, ему не впервой было собираться убить родственника.

— Он знал, что вы родные по крови? — удивлённо спросила я.

— Знал, — кивнула эмпатка. — Дело в том, что псионики появляются в семьях только тех, кто ведёт род от первых ландарийских правителей. Так называемая 'проклятая кровь'. А эта ветвь, как ты знаешь из книги по истории, была почти полностью истреблена добрых пару тысячелетий назад, во время смены правящих домов. Собственно, с тех пор псионики и эмпаты сотрудничали только с Орденом. Но не будем сейчас углубляться в историю. Хэнрат сильней меня, он старше, опытней, у него были хорошие учителя. Но он старой закалки, и носит знак Ордена. Меня спасло именно это. Увидев знак, я автоматически приветствовала его, как соратника. Разумеется, Хэн тут же передумал меня убивать, хотя я об этом узнала гораздо позже. Я познакомила его с Кеем. После этого мы встречаемся примерно раз в год. А в Юмиране Хэнрат помог мне схватить в тонких материях Междумирья и вытащить наружу одну очень интересную тварь, мучавшую тебя сновидениями.

— Это я знаю, — нетерпеливо выдохнула я. — А кто убил второго мага, Регима, тебе или ему известно?

— Нет, — Леари вздохнула. — Я спрашивала его. Он сказал, что когда его выбросило в наше время, в долине никого не было. Регим ещё не вернулся. А ждать он, как понимаешь, не стал. Если некромант и попал сюда, он либо уже мёртв, либо затаился и ничем себя не проявляет. Мы искали ещё одного 'пришельца', но тщетно. Либо его нет, либо он очень умён и играет сам за себя.

— Но почему ты никому не рассказываешь про Хэнрата? — вернулась я к интересующей меня личности.

— Рина, он из Чёрного ордена, — терпеливо пояснила эмпатка. — Орден был на мечах с ландарийцами и в состоянии вооружённого нейтралитета с магами из Выф. Я до сих пор официально состою в Ордене и имею право общаться с собратьями сколько пожелаю. Не в ущерб Выф, естественно. А Хэнрат до недавнего времени категорически отказывался даже слышать о каких-то переговорах с Советом.

— А сейчас что-то изменилось? — моя головная боль почти прошла.

— Изменилось, — кивнула собеседница. — Хэн согласился поговорить с Вайрсом. Если наш глава предложит ему те же условия, что и мне, думаю, он согласится. Тем более, Кей не против. Наш последний магистр чрезвычайно умело подстраивается под обстоятельства. Если всё получится, возможно, остатки Ордена и маги Выф даже объединятся. В кои-то веки у нас общий враг. А совместная угроза сплачивает гораздо крепче любых договоров.

— А зачем ты меня ударила? — я помассировала виски. — Без этого было не обойтись? До сих пор больно, между прочим.

— Извини, — пожала плечами эмпатка. — Просто очень удачно совпало несколько обстоятельств. В следующий раз ты будешь осмотрительней. А то я начинаю подозревать, что Арм называет тебя малышкой не только из тёплых чувств, а ещё и за твоё поведение.

Я покраснела и буркнула:

— А если бы я кого-нибудь предупредила, сейчас пришлось бы извиняться за свои домыслы.

— Лучше извиниться за домыслы, чем глупо погибнуть, — парировала Леари. — Хотя я бы тебя не стала убивать, даже если бы у меня был знакомый некромант. Стёрла бы тебе память ко всем демонам и заменила бы её какими-нибудь безобидными воспоминаниями. Что же касается удара, так это не просто удар. Помнишь, я говорила, что надо что-то делать с твоей уязвимостью и укреплять пси-поле? Вкратце расскажу, как это происходит. Если его порвать или пробить, оно восстановится. И станет прочнее. И так каждый раз. Я без труда за доли секунды проникаю в поля до восьмёрки включительно. На девятку нужно минуты три. С десяткой вожусь дольше...или её нужно бить резко и со всей силы, ломать. Но это сложно. Вайрс недавно попросил меня укрепить твоё пси-поле. Я отнекивалась, хотела переложить это на Леста или Армана. Их методы чуть дольше, но не так болезненны. А я не умею быть аккуратной. Вайрс настаивал. Я обещала подумать. А сегодня представился случай. Спровоцировать нападение и в целях самозащиты пробить твоё поле. Да, немного жестоко, учитывая твой пониженный болевой порог. Кровь из носа не должна была пойти. Зато теперь у тебя вместо откровенного нуля будет единичка, а то и чуть выше. А до тройки Арман поднимет, когда вернётся. Я попрошу. Это будет почти не больно, не беспокойся.

— Так это о пси-полях вы с Маком разговаривали пару дней назад? — я густо покраснела, вспомнив подслушанный разговор.

— О них, — Леари взглянула на меня и рассмеялась. — А ты решила, что мы о сексе, что ли? Ох, Рина, поверь, лучше десять раз подряд лишиться невинности, чем один раз получить пробоину в пси-поле. Во-первых, она затягивается почти сутки. Во-вторых, ты на это время лишаешься всей магической силы. Кстати, учитывая это обстоятельство, завтра ты весь день проведёшь со мной и Маком. Надеюсь, Фрескоп не сильно разочаруется.

— Расскажи мне про Орден, — попросила я, ни на секунду не усомнившись в её словах. — Мне интересно.

— Надеюсь, не собираешься вступить в наши ряды? — Леари звонко рассмеялась. — Я не советую тебе этого делать, по крайней мере, сейчас.

Я даже и не думала об этом, но любопытство заставило задать следующий вопрос.

— А почему нет?

— Потому что магистры Ордена были жуткими формалистами, — эмпатка посерьёзнела. — Ты об этом наверняка не знаешь, в книгах мало об этом говорится... В общем, Орден, кроме обычной магии, использовал магию на крови. Заклинания получались особо сильными и разрушительными, защититься от них было практически невозможно. Ландарийцы и маги Выф колдуют иначе. Ты сама знаешь, как. Но был один нюанс: ландарийцы выяснили, что амулеты, изготовленные с использованием крови девственницы, прошедшей инициацию в Ордене, способны дать неплохую защиту от кровавой магии Ордена. Жаль, амулеты были одноразовыми... Магистры не остались в долгу и отомстили. Жестоко. Кстати, с тех пор сразу после инициации, происходящей в определённую фазу Лун, с адептками, сохранившими невинность, проводится ритуал. Опытный маг Ордена под наблюдением магистра вполне естественным образом, между прочим, устраняет эту маленькую помеху.

— Извращенцы! — не удержалась я.

Леари усмехнулась и поправила:

— Не извращенцы: формалисты. Между прочим, это Орден виноват в том, что медь и простая магия больше не совместимы. Ритуал проводился на алтаре, покрытом медью. Понимаешь ли, любознательная девушка, в момент....мммм...первого проникновения происходит выброс Силы. И если её в этот момент перехватить и направить в нужное русло, можно получить очень неплохие результаты. Напоминаю: Орден умеет пользоваться магией на крови. Магистр произносил заклинание, и Сила работала на нас. А ведь адепток за сотни лет было не просто много, а очень много. Можешь себе представить, какой огромной древней силой обладает заклятье, точней сказать, проклятье Ордена? Так что, дорогая моя, если хочешь податься в ряды солнцеотступников, рекомендую лишиться невинности заранее. Ты же не хочешь, чтоб твоим первым мужчиной стал, к примеру, Хэнрат?

— Да что ж у вас тут за чёртов мир? — истерично взвыла я, окончательно добитая упоминанием про Хэнрата. — Куда ни повернись — всюду надо с кем-то переспать! Повелителю нужен ребёнок, Орден с некоторых пор не берёт в свои ряды девственниц, маги Выф... — я осеклась.

Эмпатка ехидно посмотрела на меня и продолжила:

— Маги Выф воспринимают секс как развлечение и способ отдохнуть. Особо не настаивают, но соблазнить пытаются, верно?

— Да вы все тут извращенцы и эротоманы! — с новой силой взорвалась я. — Но Орден твой на первом месте! Надо же придумать такое — подложить под мужика непонятного, на какую-то медную хрень, да ещё и наблюдателя рядом поставить, хорошо, хоть не со свечкой! Вуайеристы чёртовы!

Рыжая хохотала, уткнувшись лицом в колени.

— Рина, это исключительно для безопасности Ордена, — отсмеявшись, терпеливо пояснила она. — Только кровь инициированной девственницы могла использоваться для амулетов. А ландарийцы в любом случае не оставляли в живых пленённых солнцеотступников. Так зачем давать врагу оружие против нас?

— Всё равно извращенцы! — упрямо ответила я. — А что значит — медь и простая магия несовместимы? На Орден это не действует что ли?

— То и значит, — Леари наклонила голову. — Только кровавая магия Ордена не имеет ограничений. Не считая естественных, разумеется. Но об этом я тебе рассказать не могу. Ещё что-то узнать хочешь?

— А тебе тоже...пришлось пройти этот ритуал? — несмело спросила я.

Рыжая нахмурилась, потом еле слышно произнесла:

— Ах да, ты же не помнишь этого разговора...

— Что? — не поняла я.

— Ничего, Рина. Нет, я этот ритуал не проходила. Кей дал обет целомудрия, а других рыцарей Ордена поблизости в тот момент не наблюдалось. Ну и к тому же, я немножко схитрила... Я прочитала историю Ордена и узнала о ритуале раньше, чем у нас состоялись откровенный разговор на эту тему и Посвящение. Разумеется, я тоже была не в восторге от такой перспективы. Рассказывая Кею про школу, не забыла отдельно упомянуть о том, что насилие учениц было там обычным делом и честно призналась, что вспоминать об этом не хочу. Эмоции девочек до сих пор свежи в моей памяти. Хочешь узнать, что они чувствовали?

Я отрицательно затрясла головой. Леа кивнула, видимо, и не ожидая иного ответа и продолжила:

— Кей решил, что и меня это не обошло стороной, поэтому прямого вопроса о том, невинна ли я, задавать не стал. А мне только того и надо было. Впрочем, ладно, разрешаю вспомнить наш разговор в твоей комнате. Не хочу пересказывать тебе его второй раз.

— А ты тоже умеешь применять магию крови? — взволнованно спросила я, не обратив внимания на последние фразы и на неизвестно откуда взявшуюся в голове информацию о сыне Лестиара.

— Немного, — эмпатка улыбнулась. — Я не маг, Рина, и мои способности ограничены. Но учить тебя не буду, даже не проси. Это магия Ордена. Не прошедшим инициацию она неподвластна.

— Понятно, — слегка разочарованно протянула я.

— Иди к себе, Рина, — Леари гибко поднялась с дивана. — Хватит тебе переживаний для одного дня.

— А можно я переночую в башне? — удивляясь собственной наглости, попросила я.

— Да пожалуйста, — девушка пожала плечами. — Только я сейчас ухожу, вернусь к утру. Можешь ночевать в моей комнате, можешь тут, на диване. Хотя можешь и со мной пойти. Если хочешь. Только меч возьми.

Она хитро улыбнулась.

— Спасибо, я лучше к себе тогда, — я тоже поднялась. — Спасибо тебе.

— Не за что, — она пристально взглянула на меня, но почти сразу отвела глаза в сторону.

— А можно спросить? — почувствовав, что между нами установилось хрупкое равновесие, я решила рискнуть. — Почему ты не убила меня пси-мечом на нашей первой тренировке? Ты же собиралась это сделать.

— Я видела много смертей, Рина. Очень много. Настоящих и учебных, — негромко отозвалась она. — Некоторые умоляли пощадить, другие обещали всё, что я только пожелаю, третьи проклинали. Но все они боялись. Боялись до ужаса. Страх убивал души, я — всего лишь тело. А ты боролась со своим страхом, до последней секунды не позволяя ему парализовать тебя. Мне это понравилось. А потом я просто не захотела чувствовать твою смерть. Помнишь, я говорила тебе, что не могу закрыться от ощущений?

Я кивнула, ошарашенная такой откровенностью. Побрела к выходу и замялась на пороге комнаты.

— Леа, почему ты не хочешь со мной дружить? — вопрос прозвучал абсолютно по-детски.

Леари долго смотрела на меня, потом медленно произнесла:

— Так лучше для тебя, Рина. Ты слишком доверчива, слишком быстро привязываешься. Тебе будет тяжело, когда... Неважно. Прими как данность то, что иметь во врагах меня смертельно опасно, а в друзьях — слишком сложно. Поверь, тебе не нужны эти заботы.

— А если я считаю иначе? — я старалась выдержать её взгляд, но снова сдалась.

— Тогда я подумаю, — спокойно ответила она. — Так ты уходишь или остаёшься?

— Ухожу, — я вышла за порог. — До завтра?

— Три часа после восхода, в Астэ, — коротко проинформировала она. — Спокойной ночи.

Мне казалось, я всего на минутку закрыла глаза, как зазвенел будильник. Быстро перекусив, я поспешила в Астэ. Мак и Леари ждали меня в одном из тренировочных залов, мирно о чём-то беседуя.

— Доброе утро, Рина, — девушка приветливо кивнула мне. — Примерно до обеда дарю тебя Маку, а потом сменю его на почётном посту твоего наставника.

— Иди уже, рыжая-бесстыжая, — Мак, склонившись в шутовском поклоне, открыл дверь. — Привет Рестану. Кстати, я видел краем глаза, как он обнял тебя утром при встрече. Вас что-то связывает?

— Я видела, как ты вчера приобнял Элизира, — отозвалась Леари. — Боюсь даже выдвигать предположения.

Мак расхохотался и покачал головой:

— Ну чертовка! Сестрёнка, расскажи мне о вашей тренировке! Я изнемогаю от любопытства. У тебя уже несколько дней не находится времени со мной поговорить.

Я рассказала обо всём, не упоминая о Хэнрате и о вчерашнем разговоре с Леари.

— О, и как ты себя чувствуешь после первого убийства? — поинтересовался брат.

— На удивление неплохо, — огрызнулась я. — И чем меньше ты мне об этом будешь напоминать, тем лучше!

— Злая ты, сразу видно — сильный был стресс, — Мак с притворным участием покачал головой, а в глазах так и плясали чёртики. — Ты с Рейком вроде замутила? Обратись к нему за психологической помощью.

Последние слова брат произнёс таким тоном, что у меня ни осталось никаких сомнений относительно того, о какой помощи идёт речь.

— Да пошёл ты к чёрту! — ругнулась я, становясь с мечом напротив него. — Не учи меня жить, психолог недоделанный.

Брат рассмеялся и отсалютовал мне мечом.

Леари вернулась к обеду, как и обещала. Понаблюдала за нашей тренировкой, затем предложила перекусить в местной пищевальне. После обеда мы вновь вернулись в зал.

— Моя очередь на час-другой отлучиться, проверю, как тренируются группы, — Мак бросил меч Леари. — Не скучайте без меня, ладно?

— Это будет непросто, — поддела его эмпатка.

Брат расхохотался и исчез за дверью.

— Передохни минут пять, — разрешила рыжая.

Я присела на скамейку, с наслаждением вытянув ноги. Леари взяла второй меч, и я в который раз поразилась выверенности и отточенности каждого её движения.

Кто-то несмело постучал в дверь зала. Эмпатка не обратила на это никакого внимания. Стук повторился, затем дверь приоткрылась, и на пороге появилась симпатичная темноволосая девушка. Я вспомнила её: однажды, когда я пришла к Маку, она как раз выходила из его дома. Девушка, видимо, тоже меня вспомнила, взглянула с неожиданной неприязнью.

— Чего тебе, Ренарда? — Леари наконец соизволила заметить гостью.

— Госпожа наставница, — девушка явно не знала, с чего начать, — я к вам... с вопросом. Личным.

— Спрашивай, — эмпатка опёрлась на меч. — Не бойся, я не кусаюсь. И давай на ты, бесит, когда мне 'выкают'.

— Это личное, — девушка смотрела то на меня, то на Леари. — Насчёт Мака...

Последнюю фразу она произнесла, зардевшись.

— А я тут каким боком? — рыжая красиво изогнула бровь. — Насчёт Мака у его названной сестрёнки спрашивай.

— Вы... то есть, ты эмпатка, — выдавила из себя Ренарда.

— И что?

— Ну, я хотела спросить, может, вы... то есть ты, знаешь, какие у него чувства ко мне? — девушка выглядела так, словно была готова провалится сквозь землю.

— Рена, — Леари вздохнула, — что ты хочешь услышать? Всё же очевидно.

Темноволосая взглянула на неё, как побитая собака.

— Я люблю его, — она шмыгнула носом.

— Поздравляю, — пожала плечами Леари. — Не вдаваясь в излишние подробности: Мак один, таких как ты — у него два десятка. Любовь придумали садисты.

— Я ему не нравлюсь? — прошептала девушка, едва сдерживая слёзы.

— Нравишься, — рыжая усмехнулась. — Особенно без одежды и в горизонтальном положении. Хотя не только в нём.

— Что мне делать? — Ренарда закусила губу. — Понимаю, глупо и жалко, но мне не у кого больше спросить...

— Что делать? — Леари слегка нахмурилась. — Научиться наконец различать любовь, скуку и недотрах! А ещё я бы советовала навестить Элая и взять у него вытяжку из корня игольчатого таверона, а то через пару дней будет поздно. Или ты собираешься рожать?

Девушка испуганно умолкла, уставившись на рыжую огромными глазами, затем пулей выскочила за дверь.

— Не собирается, — констатировала эмпатка, поднимая один из мечей над головой. — Вот и вся любовь.

— Она беременна от Мака? — ошарашено спросила я.

— Могла бы быть, но через полчаса уже не будет, — безмятежно сообщила эмпатка. — Не надо смотреть на меня, как на врага народа. Знаешь что-нибудь об анатомии? Через два дня яйцеклетка могла бы имплантироваться в матку. А вытяжка из таверона не позволит ей это сделать и беременность не наступит. Те, кто побывал в твоём мире, говорили, у вас тоже есть такое лекарство, только оно химическое и наносит много вреда организму.

— Экстренная контрацепция, — кивнула я.

— Она самая, — согласилась девушка. — Рена всё равно прибежит к твоему любвеобильному братцу по первому зову, но теперь будет осторожней. Кстати, исключительно для общего развития: для вас, жителей Земли, вытяжка из игольчатого таверона — смертельный яд. Вставай, хватит отдыхать.

— Ты была не слишком любезна с ней, — я неохотно поднялась, потянулась, взяла протянутый меч.

— Любезность не относится к перечню моих добродетелей, могла бы к этому привыкнуть, — Леари сделала резкий шаг вперёд, и я едва успела отбить удар.

Вечером меня пытался вытащить на прогулку Рейк, но я, сославшись на усталость, отказалась. Парень огорчился, и я, чувствуя себя виноватой, пообещала погулять с ним на следующий день. После его ухода взяла книгу по магии огня, попыталась сосредоточиться. В этой главе как раз описывалось, как заставить любой предмет, живой или неживой, вспыхнуть равномерно. Как раз то, чего безуспешно уже два занятия подряд пытался добиться от меня Фрескоп. Я вспомнила кругленького нервного мага и его привычку давать мне абсолютно противоречивые советы. Да я с ним вообще разучусь хоть что-то делать! И это при том, что он действительно пытается не переучивать меня... Дочитав главу, я решила, что небольшая прогулка мне всё же не повредит, взяла две прочитанные книги по магии воздуха, завернула в кусок ткани и отправилась в сторону дома Айкелля. Дверь была не заперта. Я тщательно вытерла ноги о коврик, вошла.

— Я сказал нет, — тихо и холодно произнёс мастер стихий, по-видимому, продолжая разговор со стоящей у стола Леари, и повернулся ко мне. — Здравствуй, Рина. Ты прочла все книги?

Похоже, спор был серьёзный. И даже с другой стороны комнаты я видела: глаза эмпатки очень светлые. Два меча за спиной, похоже, те самые, боевые. Интересно, где она была? Или куда собралась?

— Не все, — я аккуратно протянула ему сверток, буквально кожей ощущая, насколько напряжена атмосфера в комнате. Того и гляди — заискрится воздух.

— Значит, будет так, — Леари произнесла это спокойно, но мне почему-то стало страшно. — Maragvijerr pantar, Айкелль.

Айкелль развернулся, как раз вовремя для того, чтобы увидеть, как она перехватывает ладонью один из мечей за лезвие, позволяя ему окраситься кровью. Красный ручеек, сверкнув мягкой, неземной вспышкой, пробежал по кровостоку, рукояти и застыл вопреки всем законам физики. Леари разжала руку, но меч не упал. Более того, из раны больше не шла кровь. Айкелль спокойно подошёл к шкафчику, открыл его, достал небольшой рулон бинта и ножницы. Отрезал два куска: побольше и поменьше. Направился к Леари. Мне показалось, что он был немного бледнее обычного. Что, чёрт возьми, происходит?

— Angrejset ivar. Это было обязательно? — сухо спросил он, забирая меч и аккуратно протирая лезвие.

— Ты не оставил мне выбора, — пожала она плечами. — Теперь выбора нет у тебя.

Маг протянул ей чистый меч, она привычным движением отправила тот в ножны за спиной. Взглянула на кусок бинта с кровавой полосой и усмехнулась:

— Можешь оставить на память.

Айкелль не обратил на слова эмпатки ни малейшего внимания, сосредоточенно бинтуя её ладонь.

— Зайди к целителям, — произнес он, отходя от неё.

— Непременно, — Леари прошла мимо меня, чуть отведя плечо в сторону, ровно настолько, чтоб не задеть.

— Я тоже пойду, — быстро проговорила я и выскочила за ней следом. Догнала, пошла рядом.

— Нет, это не магия крови, — спокойно произнесла она, угадав вертевшийся у меня на языке вопрос. — Это клятва Ордена. Ferej sabjerno — клятва на крови. Или предсмертное проклятие. В зависимости от обстоятельств.

— И какой в ней смысл? — заинтересовалась я.

— Если я не сдержу данное слово — умру, — просто ответила девушка. — Маги Выф не любят такие клятвы. Но формула принятия известна всем. Кстати, это единственное из заклинаний Ордена, которое может произнести непосвящённый.

— А почему не шла кровь из раны? — не удержавшись, ляпнула я и тут же прикусила язык. Но Леари не обиделась.

— Рина, как маг воздуха, ты должна об этом знать, — усмехнулась она. — Неужели Айк не рассказывал тебе о том, как можно помочь себе и другим, пока нет целителей?

Я покраснела. И правда ведь, рассказывал. И про 'воздушный пластырь' упоминал. А я успела об этом напрочь забыть. Занятая переживаниями, я не сразу заметила направлявшихся нам навстречу Луара и Шеара. Молодой целитель, увидев меня, испуганно дёрнулся, а переведя взгляд на эмпатку и вовсе побледнел.

— Какая приятная встреча, — приветствовал нас Луар. — Так понимаю, Айкелль у себя? Решил помирить его с Шеаром.

— Ты выбрал не лучшее время, — мягко предупредила Леари. — Он сейчас не в духе.

— Почему? — философ явно растерялся. — Обычно твоё присутствие благотворно сказывается на его настроении.

— Представляешь, Луар, — доверительно сообщила Леари, — он, оказывается, жутко не любит, когда его вынуждают согласиться на то, на что он соглашаться не собирался. Странно, да?

— Издеваешься, — поджал губы Луар. — Зная твои дипломатические способности, ты явно преувеличиваешь.

— Не знаю, не знаю, — Леари подняла перебинтованную руку и поправила прядь волос.

— Это не то, о чём я думаю? — внезапно севшим голосом осведомился философ, глядя на повязку с благоговейным ужасом.

— Если ты не думаешь о Клятве крови, то я тебя обрадую. Если как раз о ней, огорчу, — девушка мило улыбнулась ему.

— Ты ненормальная, — упавшим тоном сообщил маг. — Теперь верю — Айк точно в ярости. Леари, зачем? Ты же знаешь, как трепетно он относится к каждой капле твоей крови. А сейчас выходит, он сам виновен в том, что она пролилась...

— У меня не было выбора, Луар, — резко ответила она. — И поверь, мне это нравится ничуть не больше, чем тебе.

— Госпожа Леари, — отчаянно робея, вмешался в разговор Шеар, — разрешите, я залечу рану. Я справлюсь, я ведь...

Под пристальным взглядом тёмных глаз он стушевался, покраснел и опустил голову, продолжая бормотать себе под нос уверения, что он в состоянии убрать порез. Я искренне посочувствовала ему. Такой взгляд Леари я и сама могла выдержать недолго.

— Леа, не пугай парня, — заступился философ. — Дай ему шанс.

— Исключительно из уважения к тебе, Луар, — эмпатка протянула Шеару руку, и тот сосредоточенно принялся снимать повязку. — К тому же я пообещала, что зайду к целителю. Слово нужно держать, верно?

— Верно, — Луар взглянул на неё и покачал головой. — Пожалуй, мы и впрямь зайдём к Айкеллю в другой раз.

— Шансы на перемирие благодаря тебе возросли, — Леари потрепала Шеара по волосам. Тот замер, а на его лице отразились совершенно противоречивые эмоции. — Айк оценит оказанную мне помощь. Спасибо, Шеар, ты отлично справился. Кстати, мой влюбчивый друг Луар, как твои дела с Фелиссой?

— Мы расстались, — махнул рукой философ. — Она предпочла Мануэля.

— И ты так просто уступил? 'Пусть целует она другого, молодая красивая дрянь?' — вздёрнув брови, процитировала эмпатка.

Маг устало улыбнулся и ответил:

— А зачем мешать? В конце концов, 'Наша жизнь простыня да кровать, наша жизнь — поцелуй да в омут.' Ты же не любишь Есенина.

— Не любить и знать — это разница, друг мой, — девушка взглянула на него серьёзно. — Поболтаем об этом у тебя дома? Мне скучно, хочу достичь абсолютного максимума в этом состоянии. Поможешь?

— Так изысканно занудой меня не называет даже Дейдра, — Луар подмигнул мне, словно извиняясь, что разговор с Леари поглотил его полностью. — Разумеется, я согласен.

— Идём с нами, — Леари повернулась ко мне. — Или у тебя другие планы?

— Я хочу отдохнуть, — отозвалась я. Не то что бы я не хотела пойти с ними, но на сегодня с меня было достаточно загадок.

Собеседники одновременно понимающе усмехнулись. Даже Шеар.

— Тогда приятного вечера, — за всех пожелал мне Луар. — Шеар, а ты составишь нам компанию.

— Я к Элаю пойду, — моментально отказался молодой целитель. Видимо, перспектива провести вечер рядом с Леари его совсем не радовала.

Я понежилась в ванне, почитала 'Доктора Живаго', совершенно не настроенная на учебный лад, и уже собиралась ложиться, когда в дверь постучали, и на пороге возник Мак, увешанный свёртками, как новогодняя ёлка игрушками.

— Замечательно, что ты не спишь. Иначе пришлось бы безжалостно будить! Сегодня что-то вроде небольшого вечера для магов высших Знаков и членов Совета, помнишь, я ещё пару недель назад тебе говорил об этом, — Мак кинул мне один из пакетов, который держал под мышкой. — Танцы, прочая ерунда, тебе понравится. Ну и плюс — познакомлю ещё с несколькими нашими магичками, которые редко тут бывают. С Трэйси, к примеру. Она тебе понравится. Кстати, это она помогла подобрать для тебя наряд. Надеюсь, мы с ней угадали с размером. Переодевайся и пойдём, нужно ещё уговорить Леари. А это будет ой как непросто...

— Почему? — я припоминала, что Мак действительно о чём-то таком говорил, но речи о том, что и я туда пойду, не было. Но, решив не спорить с братом, развернула пакет и ахнула от восторга. Алое платье переливалось всеми оттенками пламени.

— Нравится? — Мак гордо поднял голову. — Я настоял на этом цвете, Трэйси предлагала более сдержанный тон. А Леа будет сложно уговорить, потому что она терпеть не может официальные мероприятия. У нас вообще сегодня целый заговор: Илана и Крэй каким-то чудом убедили Айкелля пойти с нами. А Леа возьмём измором и численностью. И надо спешить: Трэйси одна долго не протянет. Так, здесь туфли, одевайся и идём. Я подожду за дверью.

Брат подмигнул мне и вышел из комнаты. Я быстро переоделась, пару раз провела расчёской по волосам и вышла за ним. У башни нас уже ждала целая делегация. Крэй и пухленькая кудрявая девушка-веярка прятали улыбки, Айкелль был мрачнее тучи. Я догадывалась, по какой причине, но делиться мыслями ни с кем не собиралась.

— Рина, это Илана, маг Воды, — представил девушку в бирюзовом платье Мак. — Ну что, идём выручать Трэйси?

Он толкнул дверь башни и пропустил нас с Иланой вперёд. Услышав голоса, доносящиеся из библиотеки, мы направились туда.

— А вот и все остальные, — жизнерадостно воскликнула похожая на лисичку медноволосая девушка, сидевшая на диване рядом с эмпаткой.

— Какое счастье! — с иронией произнесла Леари. — Никого больше ждать не надо? Можно всем вам объявить, что я никуда не иду?

— Почему это не идёшь? — возмутился Мак. — Видишь, мы даже Айка уговорили!

— Я категорически за вас рада и приношу самые искренние поздравления в связи с этим счастливым событием, — рыжая скрестила руки на груди. — Трэйси, вот эта юная красавица в алом и есть Рина.

— Почему ты не хочешь составить нам компанию? — тем временем поинтересовался Крэй.

— Потому что терпеть не могу платья и каблуки, — охотно пояснила Леари. — Они стесняют движения и неудобные до ужаса.

— Ты преувеличиваешь, — Трэйси аккуратно пододвинула к эмпатке пакет. — Посмотри, какая прелесть. И не слишком откровенное, честное слово! Я сама выбирала.

Леари смотрела на пакет так, словно там была бомба, но вдруг, что-то решив, улыбнулась.

— Хорошо, друзья мои, — она взглянула на каждого, чуть дольше задержав взгляд на мрачном мастере стихий. — Я пойду с вами. Ровно на час. И при одном условии.

— Всё, что угодно! — тут же отозвался Мак. Остальные, исключая меня и Айкелля, закивали.

Леари взяла со стола монету, провела над ней рукой, и та распалась на две половинки. Одну из них она небрежно бросила обратно на стол, протянув ладонь со второй ко всем присутствующим.

— Берите монетку, и я сей момент нацеплю на себя это недоразумение, находящееся в пакете, — рыжая наклонила голову и взглянула на Трэйси.

— Но это же слишком серьёзно, — возвопил Мак. — Тот, кто возьмёт эту половину монеты, будет обязан выполнить любое твоё желание!

Остальные маги молчали, растерянно переглядываясь. Айкелль смотрел в сторону, словно всё происходящее его не касалось. Наверное, он всё ещё сердился на Леари после того, что недавно произошло.

— Очень и очень жаль, что никто не согласен — изящно пожала плечами эмпатка. — Значит, я никуда не иду...

— Ни разу не видел тебя в платье, Леа, — медленно проговорил Айкелль и внезапно быстро взял половинку монеты с ладони девушки.

— Леа, ты обещала!!! — в один голос возликовали Мак и Крэй. Илана и Трэйси всё еще продолжали с удивлением смотреть на Айкелля.

— Ровно час, — напомнила эмпатка, хватая пакет с платьем и поднимаясь. — Ради такого можно час и потерпеть. Триша, как считаешь?

— Не поняла, — Илана взглянула на покрасневшую Трэйси. — Ты что, умудрилась с ней поспорить?

Магичка кивнула и пробормотала:

— Я была уверена, что выиграю... Айк никогда не соглашается на неизвестное.

— Я рисковала, — Леари обернулась на пороге. — Зато Триша теперь тоже должна мне желание... Бойся, дорогая, ты знаешь моё коварство.

— Трэйси, детка, — Мак еле сдерживал смех, — я тебе сочувствую.

— Ценю твою доброту, — буркнула та и рассмеялась. — Зато я выиграла спор с Иланой. Она не верила, что Леа пойдёт с нами.

— Леа пойдёт ровно на час, — рыжая уже вернулась. Тёмно-зелёное платье удивительно шло к её волосам, струясь по фигуре шёлковым водопадом. — Больше я не выдержу. Выгляжу как портовая шлюха.

— Неправда, — возразил Крэй. — Ты восхитительна!

— Я понимаю, почему при дворах баронов такие развращенные нравы, — Леари резким движением откинула волосы назад. — Я бы тоже на месте придворных дам была готова отдаться первому встречному, чтобы поскорей снять с себя эту недоодежду.

— Можно я буду этим первым встречным? — оживился Мак и тут же болезненно охнул и согнулся, словно получив удар под дых. — Ну зачем так, я же пошутил!

— Идём или как? — судя по светло-зелёному цвету глаз, эмпатка была далеко не в лучшем расположении духа.

— Прекрасные дамы, — Крэй преувеличенно галантно поклонился, распахивая дверь.

Вся наша компания вышла из башни и направилась к порталу.

— А где проходит этот вечер? — тихо спросила я у оказавшейся ближе всех Трэйси.

— Почти что на другом конце Выф, в местечке под названием Ивадорн, — ответила та. — Тебе там понравится, Хранительница, место очень красивое.

— Не надо меня так называть, — поморщилась я. — Просто Рина, этого достаточно.

— Тогда для тебя я Триша, — девушка улыбнулась.

Пока Крэй нажимал на карте конечную точку нашего путешествия, Илана безуспешно пыталась разговорить Айкелля, а Мак и Леари обсуждали преимущества одновременного использования магии и оружия, я выяснила, что Трэйси — маг Земли и Огня. Похожая на лисичку девушка понравилась мне, с ней было легко общаться. Я решила, что с удовольствием бы дружила с ней.

Сверкающий огнями огромный дом был совсем рядом с порталом. В воздухе разливались звуки музыки.

— Посмотрите, кто пришёл! — Элай с порога отсалютовал нам бокалом. — Господа маги, как вам удалось вытянуть наших почётных затворников, благополучно игнорировавших все предыдущие вечера?

— И я рада тебя видеть, Элай, — ехидно отозвалась Леари. — Наслаждайся редким моментом, ибо последующие вечера я также намерена игнорировать.

Веяр усмехнулся и переключил внимание на подошедшую к нему Илану. Мы прошли дальше. Я не знала практически никого из собравшихся магов, а вот они смотрели на меня с плохо скрываемым интересом. Мак взял на себя почетную обязанность знакомить меня со всеми, мы подходили то к одной группке, то к другой. Когда брат заболтался с кем-то из магов Воздуха, чьего имени я не запомнила, я осмотрелась вокруг. Триша общалась с Фрескопом, с удовольствием хохоча над его шутками. Иланы видно не было. Леари о чём-то разговаривала с Крэем и Айкеллем. Я подошла к ним.

— Крэй, пригласи Рину на танец, — незамедлительно воспользовалась этим эмпатка. — Видишь, в центре зала уже кружатся пары.

— Я не ... — начала было я.

— Не благодари, — перебила меня рыжая и улыбнулась Крэю.

— Окажи мне честь, — пробормотал тот мне, явно сбитый с толку.

— А почётные затворники пока что пообщаются со знакомыми, — засмеялась Леари, беря Айка под руку.

Крэй оказался неожиданно хорошим танцором, и я даже пожалела, когда танец закончился. Айкелль успел куда-то исчезнуть, А Леари и Мак спорили с Фрескопом и худой высокой магичкой. Мы подошли к ним и моментально оказались втянуты в спор.

— А я говорю, магия Огня самая разрушительная! — Фрескоп едва не подпрыгивал от негодования, что с ним не соглашаются.

— В вакууме твой огонь — ничто! — возражал Мак, и худая согласно кивала.

— Как по мне, так одинаково тяжело лечить глубокие ожоги и востанавливать разорванные вены, из которых маги Воды вытянули кровь, — примирительно сообщил Крэй и тут же подвергся нападкам с обеих сторон.

Через несколько минут я откровенно заскучала, запутавшись в возражениях каждого из спорщиков.

— Все стихии одинаково сильны, — холодно сообщил невесть когда подошедший Айкелль. — Где Леа?

— Только что была здесь, — Мак осмотрелся и с силой хлопнул себя по ноге. — Вот чертовка! Втянула всех в спор и тихонько исчезла! Красиво она нас сделала, ничего не скажешь! Наверняка где-то отсидится до конца часа, а потом со спокойной душой вернётся в башню!

— И всё-таки я считаю, что Огонь является самой сильной стихией, — настаивал Фрескоп. — Рина, ты ведь согласна со мной?

— Я ещё не так много знаю, чтобы делать выводы, — попыталась я аккуратно слиться.

— Да твой огонь в один миг потухнет от воды! — с новыми силами принялся возражать Мак.

— Потанцуем ещё? — Крэй явно не горел желанием продолжать спор.

— Ага, — я подала ему руку и мы вновь отправились к центру зала.

______________________

После танца, немного побродив по залу и не найдя там ни одного знакомого лица, я решила вновь вернуться к Крэю. Но оглядев зал, я поняла, что и он тоже куда-то ушел. Больше оставаться здесь мне не хотелось. Я вышла из здания, чтобы направиться к себе.

Меня немного возмущало, что все куда-то пропали, и никто даже не догадался меня проводить. Ладно, Трэйси и Илана — их я видела в первый раз в жизни. Да я даже Леари могла понять: она и не скрывала, что собирается уйти при первой возможности. А вот от Мака я такой подставы не ожидала. Хотя братец наверняка обхаживает кого-то из магичек... Я улыбнулась.

— Рина! — окликнул меня до боли знакомый голос. Обернувшись, я, увидела Рейка.

— Как хорошо, что я успел тебя здесь застать! — улыбаясь, произнёс он, восхищённо глядя на меня. — Ты прекрасно выглядишь! Тебе очень идёт этот цвет.

— Я тоже рада тебя видеть. — улыбнувшись, ему в ответ сказала я.

— Ты уже уходишь? — с грустью поинтересовался он и добавил — А я хотел немного времени побыть с тобой.

— Прости, но я очень устала. Завтра у меня выходной, можно будет и пообщаться, а сейчас у меня все мысли только о сне. — зевая, я лениво произносила слова.

— Понимаю. Можно, я тебя провожу. — смутившись сказал краххант .

— Конечно. — в тот момент мне почему-то стало неловко, что я не могу уделить ему больше времени. — Может, пока мы идем, расскажешь, как прошел твой день? — предложила я крахханту и мы направились в сторону портала.

— Я сегодня весь день провозился с новой ученицей. — начал свой рассказ Рейкорн — Она в Выфе недавно, имеет способности к целительству. Было ощущение, что она за один день хочет научиться всему. — вздыхал он — Но это невозможно! Ее обучение, для меня оказалось настоящей пыткой. — краххант посмотрел на меня уставшим взглядом.

Дойдя до портала, мы зашли в одну из комнат и Рейк нажал на карту.

— Наверное, кто-то испытывает те же ощущения, когда обучает меня. — усмехнувшись, протараторила я глядя на огоньки мерцающие на карте переместителя.

— Ты тоже не отпускаешь своих учителей до поздней ночи, каждый раз требуя ответов на все новые и новые вопросы?— спрашивал он — С желанием, чтоб тебе показали все и сразу? — на некоторое время усталость в его взгляде сменилась на удивление.

— Нет, но.. — я больше не успела ничего сказать, так как целитель, перебив меня, задал очередной вопрос.

— А может ты каждый раз, когда у тебя что-то не получается, или тебе что-то не понятно, говоришь: 'Это мне не под силу, давайте попробуем что-нибудь другое'? А? — сказал он, проговаривая последнюю фразу писклявым голосом.

Выйдя из портала, мы свернули на уже знакомую мне улицу с башней единорога.

— Нет, но знаешь, в первые дни своего обучения, я была настолько неуверенна в себе, что даже расплакалась на одном из уроков воздушной магии. — Я сразу вспомнила, невозмутимый взгляд Айкелля и его действия в ответ на мою истерику. — Да и на уроках огненной магии я, то отвлекалась, — вспомнив свои мысли, которые возникали на уроках с Арманашем, я ненадолго замолчала, смутившись от воспоминаний, и посмотрела на окна башни единорога мимо, которой мы проходили. Не увидев света ни в одном из ее окон, я продолжила свою речь — Сомневалась в своих способностях, иногда даже раздражалась, что у меня что-то не получается. Про тренировки с мечом вообще молчу. — рассказывая про свое поведение во время уроков, на мгновение я почувствовала чувство стыда перед своими наставниками.

— Ты видимо не понимаешь, что я имею в виду. — внимательно выслушав констатировал Рейк — Твое поведение нормальное для ученика. Так многие себя ведут во время уроков. А тут! — сказал он с возмущением в голосе и, поперхнувшись, раскашлялся. Прокашлявшись, он продолжил — Я ей рассказал про заживление глубоких ран, оказалось, что она пока не готова к такому сложному делу. Зато вот восстанавливающие силы эликсир ее заинтересовал. Я рассказал, все про растения, которые входили в состав эликсира, рассказал про пропорции, про другие ингредиенты, и попросил, чтоб она самостоятельно, дома еще раз изучив материал, выучила состав эликсира наизусть. — он снова взглянул на меня на меня уставшими глазами и вздохнув произнес — В итоге она выразила желание сделать его именно сейчас.

Рейк остановившись, взглянул на небо. Я тоже остановилась и стала внимательно рассматривать крахханта. По нему было видно, как он сдерживает силу своих эмоций.

— Сначала я отказывался, сославшись на то, что нужно, прежде всего, наизусть знать состав. А он там не маленький. — краххант сделал многозначительную паузу. Будто то, что он мне сейчас скажет должно меня, как минимум, удивить. — На что она мне ответила: 'Вы не хотите меня обучать, потому что я не местная?' — Выдержав паузу, договорил он, снова пародируя женский голос и манерно жестикулируя руками. Я рассмеялась, потому как выглядело это комично.

— Тебе не позавидуешь — просмеявшись, сказала я.

— Я сделал при ней эликсир, что б она потом повторила. Думал, что сейчас попробует, поймет, что это дело не из легких, и пойдет домой изучать материал. Но, не сумев сделать эликсир, даже под моим руководством, она сказала — Рейк снова сделал небольшую паузу, и писклявым голосом произнес — 'Для меня это сложно, давайте, что-нибудь другое попробуем'

— Повезло тебе с ученицей — говоря это, я сразу вспомнила про Фрескопа и в голове невольно появилась мысль — 'Эти двое отлично бы поладили друг с другом' — и я засмеялась, представив картину, где Фрескоп общается с подобной ему девушкой.

— Я треть дня потратил на то, чтобы сначала рассказать все про эликсир, — продолжал свой рассказ целитель, не обращая внимания на мой смех — подробно, не упуская ни одной малейшей детали. Треть дня потратил на то, чтоб его вместе с ней сделать. И еще треть дня уговаривал ее остановить выбор на этом эликсире, а не учить что-то другое. Попутно объясняя, что то, что она не местная, здесь не причем. — краххант тяжело вздохнул — Завтра буду ее знакомить со своими учениками, но у нас еще как минимум тринадцать отдельных уроков, кроме тех, где она будет учиться вместе со всеми. — с печалью в голосе договорил Рейк .

— Даже не знаю, что сказать. — сочувствующе произнесла я. — Сейчас привыкнет ко всему и перестанет так себя вести. — пыталась я немного утешить целителя. — Ладно, я пойду, а то уже глаза закрываются.

— Да, конечно. — И мы направились к гостиному дому, до которого не дошли самую малость. Дойдя до его дверей, мы снова остановились, чтобы попрощаться.

— Хороших снов, Рина. — сказал Рейк, и взял меня за руку.

— Спасибо, и тебе спокойных снов. — улыбнувшись ему, ответила я.

— Чуть не забыл, у меня для тебя подарок. — он отпустив мою руку достал из кармана небольшую черную коробочку. Открыв ее, я увидела кулон в форме цветка, лепестки которого, были из сиреневых камушков красиво переливающихся на свету. Стебелек его был из серебра, как и цепочка, на которой висел кулон.

— Какая прелесть — произнесла я, рассматривая его.

— Тебе нравится — восторженно поинтересовался он.

— Очень — сказала я и поцеловала целителя в щеку.

— Я очень рад! — по крахханту было видно, что он был очень счастлив от того, что его подарок мне понравился — Давай, я его тебе помогу надеть. — предложил он, протягивая руку.

— Давай — улыбнувшись, согласилась я и отдала ему цепочку с кулоном.

— С большим удовольствием! — так же восторженно произнес он и надел мне цепочку на шею.

— Ну, я завтра зайду? — спросил он с такой мягкостью и нежностью в голосе, что я немного смутилась.

— Заходи конечно, буду рада тебя видеть. — улыбаясь ответила я.

— Ты у кого завтра занимаешься? — поинтересовался Рейк.

— Ни у кого. — с ощутимой легкостью в голосе ответила я. — У меня выходной, буду читать книги, которые у меня скопились.

— Тогда, я к тебе зайду. — обрадованно подытожил он.

— Да, конечно. — кивнула я.

Попрощавшись, я направилась к себе. В комнате я первым делом подошла к зеркалу и стала рассматривать кулон. Рассматривая свой подарок, я все больше понимала, что Рейк мне нравится. И дело не в кулоне, а в том, что он мне больше всех напоминает простого человеческого парня. И судя по всему, он еще и очень терпеливый, но при этом умеет выражать свои эмоции. Вдоволь налюбовавшись своим подарком, я легла спать.

В ту ночь мне снилась Айринн и почему-то очень настойчиво просила прочесть книгу 'Нехххо'. Она рассказывала о серебряной пещере, где лежали свитки, хранящие важную для меня информацию. Потом этот сон сменился другим.

Это был необычный красочный сон, в котором я летала с кем-то над желтым полем усеянным маленькими похожими на лютики цветами.

— Смотри, цветы похожи на лютики с моей Земли. — говорила я тому, кто приобняв за меня за талию, стоял сзади.

— Это и есть лютики. Они у нас тоже растут и называются так же. — ответил мягкий мужской голос.

Мы долго летали над полем на небольшом вихревом потоке, смеялись, разговаривали о схожестях моего мира и его. В итоге я проснулась в хорошем настроении, солнце уже было довольно высоко в небе. Я, приведя себя в порядок, спустилась в пищевальню и, насытившись, отправилась к себе читать книги.

Первым делом я взяла книгу 'Нехххо' и стала листать ее. В книге кроме письменного текста были иллюстрации нарисованные, как я поняла, одним из художников народа углусс-архов. Наткнувшись на рисунок пещеры, которая была похожа на ту самую пещеру из моего сна, я остановилась, чтобы прочитать о ней. Для этого мне пришлось пролистнуть два листка назад.

О пещере говорилось, что правитель Оуниерррен, который правил в те времена, лично руководил ее созданием. И что в этой пещере хранятся множество свитков разных пророков. А так же, там хранились свитки, которые были написаны самим повелителем, угласс-архов того времени. Дальше говорилось, что повелитель с помощью взятого в плен мага наложил на пещеру особое заклинание. Из-за этого заклинания в пещеру мог войти только он или его потомки.

'Интересно' — размышляла я. — 'Если в книге написано, что в пещеру никто другой, кроме повелителей углусс-архов, не может войти, то почему во сне я смогла в нее войти' — меня очень смутил этот момент, и я стала читать дальше, надеясь найти ответ на свой вопрос.

В книге, так же было описание месторасположения пещеры. Она была спрятана в южной стороне Ньюновой поляны, практически рядом с Гестельским лесом.

'Я там была' — подумала я, вспомнив и сон и ту поляну с маленькими красными цветами на синих стебельках, растущих, в синей траве. Их приторный запах, который я ощущала даже во сне и голубые деревья леса находящегося неподалеку. — 'Там, я последний раз видела Кейшо. Наверное, ему тогда сильно досталось от повелителя' — в голове начал проигрываться тот момент, когда мы уже познакомившись с Зартеком и проглотив таблетки для невидимости, проходили мимо зеленого крокоптица. — 'Я была так близка к этой пещере!' — вздохнув, подумала я — 'И почему Айринн раньше мне ничего не сказала?' — я ощутила чувство сожаления, то ли от того, что свитки уже могли бы быть у меня в руках и были бы мной уже прочитаны. То ли от того, что у меня была возможность сэкономить много времени, ведь ради свитков, мне придется возвращаться на эту поляну — 'Хотя, наверное, я вряд ли бы ее тогда послушала.' — ответила я сама себе, попутно вспоминая все свои мысли о нежелании быть исполнителем кем-то напророченных событий.

Немного поразмыслив, я продолжила читать. Как не странно, книга читалась легко, как будто писарь, который ее написал, был одним из лучших писателем здешнего мира.

Из книги было понятно, что Оуениеррра сразу после того, что он сотворил с Айринн, мучили кошмары. И если верить тому, что написано в книге, то Айринн прокляла весь его род в особенности. Что если не сам повелитель углусс-архов, тех времен, будет проводником для первой нечисти красного тумана, то это будет кто-то из его потомков. Этот кто-то, не выдержав кошмарных снов, откроет первые порталы, для красного тумана принеся себя в жертву. Тогда Оуениеррр строго настрого запретил выпускать свою семью, за пределы замка. Он силой вылавливал всех, кто хоть как-то принадлежал к его роду, и закрывал их в комнатах своего поместья. Вскоре он начал сходить с ума от кошмаров и выдавать странные приказы. Углусс-архи, поняв, что правитель не в состоянии адекватно понимать все, что происходит в его народе, начали вести себя так, как они хотели, совершенно наплевав на все законы их правителя. Начался хаос, некоторые углусс-архи убивали даже представителей тех народов, с кем у них не было разногласий. Многие осмеливались насиловать наложниц повелителя. Весь беспредел закончился со смертью Оуениеррра его нашли бездыханным в собственной кровати. Тогда его место занял старший сын Нирррхен, который выпустил всех, некогда взятых в плен родственников, из замка. Нирррхен правил недолго. Его, так же как и отца, стали мучить кошмары. В книге писалось, что восстановив порядок, он отправился исцелять себя от страшных снов. Его нашли мертвым, далеко за пределами земель принадлежащих углусс-архам. И тогда правителем стал младший брат Нирррхена, которого назвали в честь дедушки их отца Милофад. Именно он сейчас и правит.

Дочитав книгу, я вернулась к непрочитанным мной страницам. В начале книги было немного о семье Оуениеррра, о значении его имени. На языке углусс-архов оно означало — дает всему быть. Так же в книге были описаны все заслуги правителя перед его народом. Какие законы были им введены, и какие войны пережили при его правлении. При правлении Оуниеррра было построено 16 городов на отвоеванных их народах землях, 7 из которых были подземными. Было принят договор о дружественных отношениях с краххантами. Также был введен закон о смертной казни для магов. Но, это было уже после того как, Айринн отказалась дать ему власть над всеми народами этого мира. Из книги было понятно, что правитель углусс-архов был не согласен с политикой Айринн, которая хотела равенства для всех народов. Оуениеррр считал, что если всем дать одинаковую власть, то все равно, кто-то начнет 'перетягивать на себя одеяло'. Что кто-то из равных правителей мира, будет помехой правильному управлению всем. Именно поэтому правитель должен быть один и никто, кроме него, не сможет справиться с этой ролью. На что Айринн ему сказала, что этому никогда не бывать. Оуениеррр не отпускал надежду задобрить Айринн, но та была неприступна, и тогда он решил просто убрать ее со своего пути. Он солгал, о том, что согласен с равенством правителей и готов подписать договор, обсудив все детали при личной встречи. Айринн согласившись, пришла в замок к повелителю, где ее схватила стража и поместила в темницу, где ее очень долго пытали.

Описание пыток я пролистнула.

Он сжег измученную Айринн на площади позора города Римсохх. Именно в тот момент, когда огонь еще только разгорался, Айринн и прокляла всех. Но убив ее, Оуениеррр все равно не достиг своего.

Затем в книге было рассказано, почему повелитель решил создать серебряную пещеру. Когда Айринн была сожжена, повелитель отправил углусс-архов в её дом. Они перерыв все, нашли свитки и еще некоторые магические вещи принадлежащие Шеанши того времени. Все это углусс-архи принесли своему правителю. Повелитель, прочитав свитки, на словах пересказал их содержание своему советнику Тасффу. После, Оуениеррр решил, что их никто больше не должен прочитать. Именно поэтому, он задумал создать пещеру с отделанными, толстым слоем серебра, стенами. Так же, он отдал приказ углусс-архам взять в плен, одного из лучших в то время целителей, Русела, которого заставили наложить заклинание. Дочитав до описания пещеры, я, закрыв книгу, положила ее отдельно от всех и отправилась в пищевальню, так как очень проголодалась.

За едой я размышляла про пещеру. 'Почему именно на Ньюоновой поляне правитель ее решил 'построить'? Почему именно серебром отделали стены? Почему заговор говорил именно целитель, а не маг земли, например? Что такого могло быть в тех свитках, что повелитель спрятал их? И зачем было рассказывать их содержание, перед тем, как их прятать? Ведь советник мог легко разболтать кому-нибудь то, что Оуениеррр решил тщательно скрыть.' — От всех вопросов, на которые я не могла найти объяснения, у меня разболелась голова. И доев свой обед, я поднялась к себе, чтобы немного полежать.

'Ну, хотя бы, я теперь больше поняла про народ углусс-архов' — размышляла я — 'Они очень хитры и притворны, но при этом умом явно обделены. И даже если сделать правителем любого другого углусс-арха, то вряд ли много что изменилось бы.'

Мои размышления прервал стук в дверь. Открыв ее, я увидела Рейка.

— Привет. — улыбаясь, поздоровался он.

— Привет, проходи. — предложила я крахханту и отошла в сторону от двери.

— Спасибо — Рейк прошел в комнату и встал возле окна. — Может, сходим на соревнования магов? Сегодня маги борются за первую степень в соревнованиях, будет очень захватывающие зрелище.

— Знаешь, честно говоря, мне сегодня мало куда хочется идти. — вяло сказала я. — Я вчера очень много ходила, устала и решила, что сегодня я побуду у себя.

— Ты хочешь, чтобы я ушел? — с грустью произнес он.

— Нет. — ответила я ему улыбнувшись. — Дело не в тебе, просто у меня сегодня настроение такое, совершенно не хочется никуда выходить. Да еще и голова разболелась, — немного выдержав паузу, я добавила: — может чуть позже, немного прогуляемся по городу.

— Понятно, — целитель подошел ко мне. — Давай я уберу головную боль — предложил он.

— Давай. — охотно согласилась я. Он положив руки мне на виски, что-то прошептал и боль постепенно начала проходить. Когда она полностью прошла, он убрал руки.

— Может, в библиотеку книгу, которую я прочла отнести? — облегченно вздохнув, протараторила я и села на кровать.

— Книгу уже прочла? Какую? — поинтересовался Рейк.

— Нехххо. — ответила я.

— Ну что, интересная? — Рейк подойдя к окну, открыл его и томно вздохнув, произнес: — Душно тут у тебя, надо немного проветрить.

— Мне не понятны некоторые моменты. — задумчиво ответила я ему.

— Какие? Может я смогу, что-нибудь тебе объяснить.

— Мне было интересно узнать, про серебряную пещеру, сделанную по повелению Оуениеррра. Почему она именно серебряная?

— Насколько я знаю, Оуениеррр с помощью мага наложил заклятие на пещеру. А серебро лучше всего держит разного рода заклятия. — целитель прошел к стулу, что стоял возле прикроватного столика и присев продолжил говорить. — Если, например, заговорить камень, то заклятие продержится недолго. Максимум четыре пять дней. Если заговорить землю, то побольше, года три, а может пять, в зависимости от примеси в ней металлов. Заклятие на серебре же, держится веками. Конечно возможно, что по прошествии множества веков, оно ослабнет, но не более. — разглядывая вазу, стоящую на столике, пояснял краххант.

— Хорошо, а почему именно целитель заговаривал пещеру?

— Вообще-то, только целители заговаривают, ставят заклятия на амулеты, цветы, металл, и прочие вещи.

— Понятно, но зачем так далеко эту пещеру строить. Почему не поближе к замку?

— Потому что, эта поляна очень странно воздействует на магов, долго на ней им находиться нельзя, будут галлюцинации и можно потерять сознание. — пояснил он.

— Я там была и как видишь жива. — иронично заметила я.

— Ты там целый день пробыла? Или несколько часов? — не замечая моего ироничного тона, спокойно поинтересовался Рейк.

— Несколько часов.

— Для того, чтоб тебя посетили галлюцинации нужно там пробыть чуть меньше половины дня, а ровно через сутки, ты будешь спать крепким сном. — продолжал свои объяснения маг.

— Теперь понятно. И действует она только на магов? — спросила я для уточнения.

— Да исключительно на магов. — с твердостью в голосе произнес он.

— А если медный медальон использовать, или что-нибудь в этом роде, можно будет зайти в эту пещеру, как думаешь? — с долей надежды на положительный ответ, поинтересовалась я.

— Нет. Медь не действует на заговоры, а действует на магические силы, а тут они уже применились.

— И что совсем никак нельзя что-то с этим сделать? — допытывала я целителя.

— Можно наверно, но я не могу сказать. — с грустью в голосе ответил Рейк — Надо знать хотя бы что за заклинание было наложено, а чтоб его знать нужно изучить. Но это маловероятно, из-за воздействия цветов. Много кто приходил на поляну, чтоб распознать заклинание, но успехом это не оканчивалось. Можно было бы конечно поле перепахать, — рассуждал краххант — убрав эти цветы, но они не совсем обычные, они снова вырастают за пару минут.

— А если убрать с корнями?

— Их корни уходят глубоко в землю, до самых ее недр. — ответил он, не оставляя мне никаких надежд на возможность войти в пещеру.

— Вот это цветочки... — вздохнув, удрученно сказала я. — Теперь мне понятно, почему Оуениеррр выбрал эту поляну. Ладно, пошли я книгу в библиотеку отнесу. — встав с кровати я взяла книгу и мы направились к выходу.

Мы, выйдя из гостиного дома, пошли по уже знакомой мне улице в библиотеку. Подходя к ней, я обратила внимание на Шеара, который плакал навзрыд, сидя на ступеньках возле входа в Рейн.

— Ты пока иди, отдавай книгу, а я спрошу у него, что случилось. — сказал Рейк и зашагал в сторону юного крахханта.

Отдав книгу библиотекарям, я вышла из здания и подошла к целителям.

— Ты чего плачешь? — поинтересовалась я — Опять кого-то до смерти зацелительствовал? — ехидно спросила я.

— Лесли, в которую влюблен наш юный друг, отказалась быть его девушкой, пока он не научится нейтрализовывать яды и не избавится от неловкости и неуклюжести. — просветил меня Рейкорн.

— Ааа — иронично протянула я — Я ее отлично понимаю, вот так понадобится помощь целителя, попросишь любимого, а он и угробит тебя. — засмеялась я.

— Вам хорошо говорить! Вы Шианши! У Вас все получается! — утирая слезы, отвечал мне мальчишка. — И даже если бы не получалось, любой бы парень согласился быть вашим, только лишь потому, что вы его выбрали! — Шеар встал и зло посмотрел мне в глаза. Его речь, постепенно начала переходить в крик.

— Успокойся, тише... — попыталась я унять обиженного целителя, но тот не слышал меня.

— А значит он особенный! — продолжал он свою гневную речь — А я простой целитель! Я стараюсь быть лучше, делать лучше! Да я вот такой, какой есть, но я стараюсь бороться со своими недостатками! И не всегда у меня все получается! — Шеар замолчал, перевел дыхание и опустив глаза тихо добавил: — И поэтому мне никогда не светит быть рядом с той, которую я сильно и искренно люблю. — он снова присел на ступеньку — У меня даже особенностей никаких нет, которые могли бы ее заинтересовать. Не хочу жить, хочу выпить яда и уснуть, чтобы не мучиться, видя, как она каждый раз проходит мимо меня.

— Ооо — опять протянула я, замотав головой и, посмотрела на небо, где солнце уже медленно начинало скрываться за серыми домами. — Ну конечно, зачем мучить себя работой над собой, зачем стараться в учебе, хлопнул яда — и ни какая Лесли особо не нужна уже. — едко подметила я.

Шеар резко встал и проорал мне в лицо:

— Оставьте меня в покое! — краххант зашагал прочь от нас.

— Рина, ты могла бы быть к нему немного лояльнее, он же всего лишь подросток. — растерянно произнес Рейкорн.

— Да??? — я начала очень громко говорить, так, чтоб удаляющийся от нас краххант меня мог услышать — А я думала, что с мужчиной разговариваю, но спасибо, что разъяснил, теперь все понятно. — докричала я последнее слово и развернувшись сделала вид, что тоже ухожу.

— Хорошо, и что вы мне как мужчине посоветуете сделать? — вдруг послышалось за спиной. Я, остановившись, вновь повернулась к Шеару.

— Тебе надо работать над своими недостатками, искоренять их — ответила я — Твоя беда в том, что ты привык все делать, как бы по инструкции. И когда вдруг что-то идет не так, в твоей голове тоже идет сбой, потому как поступать по-своему ты не привык или боишься. — я сделала небольшую паузу. В животе призывно заурчало, и я предложила продолжить наш разговор в пищевальне, куда мы и направились.

— Вот почему, ты не решаешься сделать что-то против 'инструкции' если даже того требует ситуация? — поинтересовалась я у юного целителя.

— Боюсь сделать что-то неправильно — пробормотал он себе под нос.

— Знаешь, что я думаю? — спросила его я и, не дожидаясь ответа, продолжила говорить — Что тебе надо развивать логику, память и уверенность в своих действиях. Если научишься правильно оценивать свои возможности, то и в действиях будет больше уверенности, и они будут более правильными. Мы зашли в пищевальню, уселись за столик, где я продолжала наставлять непутевого крахханта, пока Рейкорн отошел, чтоб взять нам еды.

— Это я как девушка тебе говорю, что все мы хотим видеть рядом уверенного мужчину, который умеет принимать правильные решения. — сказав это, я уловила себя на мысли, что мне нравится быть в роли наставника.

Рейкорн принес каждому по куску жареного мяса, розовые сладкие лепешки, синие булочки и компот. Поставив все на стол, он сел и тоже стал внимательно меня слушать.

— Чтоб он был надежный — продолжала я — а не исполнителем чьих-то указов не имеющим своего мнения и поэтому твою девушку я хорошо понимаю.

— Я это знаю, но у меня не получается самому себя исправить. — выслушав меня сказал Шеар.

— Всему свое время — вмешался в наш диалог Рейк — если ты действительно будешь стараться у тебя рано или поздно все получится.

— У меня есть идея. — Внезапно произнесла я, глядя на мальчишку.

— Какая? — спросил целитель.

— Давайте пойдем к Айкеллю, я у него видела одну книгу, вроде она называлась 'как создать себя', думаю это то, что нужно. — протараторила я — Если нет, то Айкелль точно сможет нам дать то что нам нужно. — Шеар отрицательно закрутил головой, но я говорила, не обращая на это внимание — А нужно нам психологическая литература, которая тебе поможет скорректировать твои недостатки, а возможно даже избавиться от них.

— Нет, нет, нет. — выпалил мальчишка со страхом в голосе — Не думаю, что Айкелль будет рад меня видеть. Я ведь так к нему и не заходил, и не общался после того случая. Думаю, он до сих пор на меня зол.

— Если ты так боишься мага, я сама к нему схожу за книгой для тебя. И поверь мне, этот вариант еще хуже, если бы ты пришел со мной. — сухо подметила я и отстранила от себя уже пустую тарелку.

— Почему? — удивился юный целитель.

— А потому, что он в первую очередь подумает о твоем неуважении к нему. — в действительности я не знала как на это отреагирует маг воздуха, который в основном воспринимал всё спокойно и на подобные мелочи не обратил бы, наверное, внимание. Но моей задачей, на тот момент, было уговорить мальчишку пойти к ерелу.

— Тогда, может не стоит вообще ходить к нему? — пробормотал Шеар

— А, ну тогда пойдем к Рейку. — с легкой иронией в голосе предложила я.

— Зачем? — хором спросили целители, глядя на меня с недоумением.

— Он даст тебе бутылочку с ядом повкуснее. — ехидно ответила я. В этот момент я себе нравилась. Я никогда бы не подумала, что умею так говорить.

Где-то с минуту мы молчали и смотрели друг на друга.

— Ну что? Так и будем сидеть или все-таки начнем действовать? — спросила я, обращаясь к Шеару. В душе я уже знала, каков будет ответ, и мне от этого было радостно, будто я вот-вот выиграю миллиард долларов — Заметь, я тебе даю право выбора, хотя лично я знаю, что лучше. — давила я на мальчишку, чтоб он скорее принял решение — Но сейчас ты сам принимаешь решение, без инструкций с моей стороны. Решай. Или будем тратить время? — я тут же вспомнила часто произносимую Айкеллем фразу про время и решила ее вновь процитировать — А время, как ты уже убедился в ситуации с Луаром, не любит, когда его растрачивают попусту.

— Я решил, — тихо произнес юный краххант, — я согласен идти к Айкеллю.

Рейкорн услышав слова юного целителя, удивленно посмотрел на меня, видимо он не ожидал такого результата.

Я тут же встала из-за стола, взяла мальчишку за руку и мы все вышли из гостиного дома. По дороге к Айкеллю я вела рассуждения, о том, что данное решение Лесли оценила бы. Что этот поступок мужественен, хотя бы потому, что Шеар переборол страх перед магом воздуха. И решение это серьезное, было принято им самим. В общем, старалась подбодрить и немного повысить крахханту самооценку, которая у него, похоже, уже совсем пропала.

Когда мы пришли к дому мага воздуха, Рейн постучал в дверь, но никто ее нам не открыл.

— Наверно его нет дома. — констатировал целитель.

— Тогда пойдем домой. — пролепетал юный краххант.

— А дождаться Айкелля не судьба?! — с жесткостью в голосе спросила я, Шеар промолчал.

И мы стали ждать ерела. Солнце уже почти село за горизонт, было видно, как в подземном городе постепенно зажигались фонари и свет в окнах некоторых домов.

— Я кстати, так и не спросила, как у тебя день прошел. — обратилась я к Рейку.

— Телис сегодня весь урок старалась сделать так, чтоб я ей внимание больше уделил. И этим начала раздражать остальных учеников. — удрученным голосом начал рассказывать целитель.

— Телис эта та самая новая ученица? — спросила я для уточнения.

— Да. — ответил он и продолжил рассказывать — Пришлось поставить ее на место, а она обиделась. Даже из комнаты, где в основном у нас проходят занятия, вышла. — он заулыбался глядя мне в глаза и с усмешкой добавил — Правда, она потом вернулась.

— Знаешь, когда ты мне в первый раз про нее рассказывал, я подумала, что она мне напоминает Фрескопа.

— Почему? — удивленно спросил Рейкорн.

— Он заменил Арманаша, пока тот отсутствует в городе. И в первый день обучения, долго не мог решить, что мы будем делать. Шары, огненную вуаль или что-то еще. Предлагал сделать сначала одно, потом другое, потом третье и не мог остановить свой выбор на чем-то одном... Прям как твоя Телис.

— Она не моя. — сухо произнес краххант — Но — да, похоже.

— Представь, что будет, если их познакомить. — засмеялась я.

— Думаю, это зрелище будет не для слабонервных. — Рейкорн сказал фразу так, будто это всем известный факт, чем еще больше рассмешил меня.

Мы так увлеклись обсуждением Фрескопа и Тесли, что не заметили как к нам подошел Айкелль.

— Приветствую. — поздоровался он и оглядел нас. — Вы ко мне по делу? — поинтересовался он.

— Да. — ответила я.

— Проходите — предложил он, открыв дверь. Выглядел он как всегда, спокойным и невозмутимым.

Мы прошли к нему в дом. Маг воздуха зажег свет и предложил нам чаю, но мы отказались

— Мы ненадолго. — сказала я.

— Я вас слушаю — он уселся на один из прозрачных стульев и посмотрел на меня.

— Тут Шеар, очень сожалея о случае с Луаром, — объясняла я причину нашего визита, — решил избавиться от своих недостатков, которые приводят вот к таким печальным ситуациям. — я, подвинула юного целителя вперед себя.

— Я рад это слышать. — без какой либо эмоциональности в голосе произнес ерел

— Я хотел бы попросить у вас книгу, — с волнением в голосе бормотал мальчик, — которая могла бы мне в этом помочь. — складывалось впечатление, что Шеар от страха упадет в обморок.

— Сейчас посмотрю. — Маг воздуха встав, направился к шкафу, и достал одну из книг. Затем, он направился на второй этаж и через несколько минут вернулся — Вот, держи. — Он протянул тряпичный сверток Шеару. — Это именно то, что тебе нужно. Только обращайся с ней поаккуратнее.

— Спасибо! — поблагодарил его юный краххант и взглянул магу в глаза, а тот положил руку на плечо юному целителю.

— Это все? -спросил ерел.

— Да. — ответила я — Спасибо.

— До завтра Рина. — обратился он ко мне, будто намекая о завтрашних тренировках. — Всем хороших снов!

Мы попрощались с магом, и вышли из дому. Я в душе праздновала свою маленькую победу и чувствовала некую ответственность за развитие дальнейших событий в жизни юноши.

'Вот теперь, я точно не дам тебе отступить назад' — думала я, глядя на рядом идущего Шеара, который крепко прижимал к груди тряпичный сверток. — 'Я воспитаю из тебя мужчину'

Мы долго шли молча, каждый думал о своем. Первым тишину нарушил Рейк.

— Мне иногда рассказывали, что Айк страшен в гневе. Но, я еще ни разу не видел его в таком состоянии. — рассуждал он. — Даже сейчас, когда в его дом пришел Шеар, он и бровью не повел.

— Поверь, лучше тебе не знать и не видеть Айкелля в гневе, — пробурчал юный крахант, — мне одного раза хватило, до сих пор при его виде испытываю страх. — мямлил он.

— В этом весь Айкелль, чего ему сейчас гневаться. — с легкостью в голосе протараторила я — Все уже позади. Да и эмоции он скрывает, как я поняла, умело. — выдержав небольшую паузу я обратилась к мальчишке — Кстати, мне показалось, что Айкелль простил тебя Шеар.

— Я это понял, когда он посмотрел мне в глаза и положил руку на плечо. — задумчиво, произнес юный краххант.

— Ну что, мы проводим тебя до портала. — Предложил юноше Рейк.

— Хорошо. — кивнул он.

— А мне уже пора спать, завтра тренировки по воздушной магии. — зевая, я проговаривала слова.

— Как жаль, что время так быстро пролетело. — с сожалением сказал целитель.

— Но, сегодня ведь не последний день, когда мы видимся. — радостным тоном подметила я.

Дойдя до портала, мы попрощались с Шеаром и направились к гостиному двору.

— Ты такая умная — восхищаясь, говорил Рейк — Если бы не ты, Шеар не помирился бы с Айком. И я заметил, что после сегодняшнего разговора ,Шеар немного приободрился.

— Ему это надо было. — ответила я, стараясь скрыть чувство гордости за себя и внутреннее ликование. Мы дошли до гостиного дома и остановились.

— И пускай ты была очень резка, зато у тебя получилось вдохновить мальчика на действия. — сказал он взяв меня за руку.

— Иногда нужно пнуть, а не подталкивать, — многозначительно произнесла я, — философия нашего мира. — Усмехнувшись, я добавила: — Даже минута, проведенная в доме Айкелля, накладывает отпечаток на сознание, — и мы оба рассмеялись.

— Сегодня ты мне открылась с другой стороны, Рина — мягким голосом произнес краххант и приобняв, прижал меня к себе. От неожиданности у меня немного перехватило дыхание.

— Это плохо? — еле слышно спросила я.

— Нет, наоборот, я теперь еще больше восхищаюсь тобой! — с восторгом отвечал он — Ты необычная девушка, Рина! — он приподнял рукой мой подбородок и с нежностью посмотрел мне в глаза. Я понимала, что краххант хочет поцеловать меня, но я сразу подумала об Арманаше и, смутившись, отвернулась.

— Мне пора. — пролепетала я — Завтра чувствую, будет трудный день. Горизонтальный вихрь мне пока не дается.

— Не буду тебя задерживать. — Рейкорн освободил меня из своих объятий — Я уверен, завтра у тебя все получится. — вздохнув сказал он.

-Спасибо, я надеюсь. — мой голос чуть дрожал от неловкости, что я испытывала.

— Хороших снов! — улыбнувшись, пожелал мне целитель.

— И тебе.

Попрощавшись с Рейком, я поднялась к себе и, немного прочитав книгу о магии воздуха, легла спать.

Во сне я оказалась у берега, знакомого мне моря.

— Айринн! Айринн!!! — кричала я идя вдоль берега.

— Да, детя мое. — отозвалась она — Ты что-то хочешь мне сказать?

— В книге было сказано, что в пещеру никому нельзя войти, кроме повелителей. А ты хочешь, чтоб я туда попала. — говорила я ей.

— В пещеру ту, может проводить тебя тот, кто знает выход из небытия. — пояснила она.

— Что это значит? — поинтересовалась я.

— Тебя проводит тот, кто знает выход из состояния смерти. — ответила Айринн.

— А кто он? Скажи где его искать?

— Я не могу сказать, потому что всего я не знаю.

Море сменилось лесом, а песчаный берег стал лужайкой. На лужайке мирно паслись баффаты и ели джуц . Я хотела бы подойти к ним, но меня остановил зрелый мужской голос, который был мне до боли знаком.

— Не спеши, видишь, вон за теми деревьями — я стала вглядываться в деревья — криссаны, они готовятся напасть на стадо.

И действительно за деревьями леса я, с трудом, рассмотрела трехголовых псов.

— Нам стоит побыстрее отсюда уйти, пока они нас не почуяли. — с тревогой сказал некто, до боли знакомый.

Мой сон спугнул будильник. Усевшись на кровати, я вспоминала и обдумывала сны. Немного посидев, я привела себя в порядок и отправилась к магу воздуха.

Айкелль сегодня был немного мрачнее, чем обычно, но как всегда в его голосе звучало неимоверное спокойствие и привычная холодность.

— Сегодня мы отправимся на Цысойское озеро. Если будешь усиленно стараться то, у тебя сегодня получится сильный горизонтальный вихрь. — говорил он идя немного впереди меня. Сделав паузу, он добавил — а стараться ты будешь, до тех пор, пока не получится.

— Даже если солнце зайдет? — удивлено спросила я.

— Да. — сухо сказал он -Даже если солнце зайдет, а у тебя все еще будет плохо получаться, тренировка продолжится. Даже если утро настанет. Спать отправишься, только после того, как у тебя получиться сделать такой вихрь, какой я от тебя ожидаю. — невозмутимым тоном с долей холодности говорил он.

Меня совершенно не радовала такая перспектива, но возражать я не стала. Я настраивала себя, что сегодня у меня все получится.

Оказавшись на Цысойском озере, маг взял большую часть поля вокруг озера и само озеро под защитный купол. А защитный купол над нами сделала я и начала создавать горизонтальный вихрь. Он у меня получался слабым и не той длины, что требовал маг.

— Сначала увеличивай мощь вихря, а потом его дальность — то же самое Айкелль говорил и на прошлых занятиях.

Провозившись до обеда, я так и не смогла выполнить требования мага. И мы сделали перерыв. Ерел достал из кожаной сумки, что у него болталась на плече, сверток, в котором оказались булочки и два куска жареного мяса, и фляжка с травяным чаем.

— Твоя ошибка в том, что ты слишком рано берешь длину. Горизонтальный вихрь отличается тем, что его сила прежде, чем набрать дальность, должна превышать силу вертикального вихря в два, а то и более раз. Вот когда мощность вихря небольшой длины будет запредельной, тогда и увеличивай дальность. А так он, у тебя распределяя силу по длине, распадается или становиться очень слабым. — объяснял он разламывая очередную булочку. — Постарайся вспомнить мощь горизонтального вихря и у тебя все получится.

— Почему ты раньше мне так не объяснил? Возможно, я бы уже его смогла сделать. — немного обидчивым тоном произнесла я.

— Я тебе еще в первый день говорил, что вихрь этот должен быть мощнее. Я могу еще раз повторить, как его делать. Мысленно делаешь две параллельные воздушные линии небольшой длины, соединяешь, так же как и в вертикальном вихре. Что есть силы, увеличиваешь мощь, а после пускаешь его в длину. — откусив кусок мяса и заев его булочкой, он повторил — что есть силы — остановившись на этих словах, посмотрел мне в глаза — увеличиваешь мощь.

— Понятно. Сейчас доедим, и я постараюсь сделать все правильно. — вздохнув пробормотала я.

— Способ создания этого вихря, похож на пружину. Только если пружину делают изначально разжатой, а после сильно сжимают, отпускают и она устремляется вдаль, то вихрь делают изначально сжатым и пускают вдаль, — Айкелль на примере пружины старался мне объяснить более понятно, способ создания горизонтального смерча. — потому, как воздух это не металл, если такой вихрь сразу вдаль, то частицы воздуха распадутся, ведь в таком положении их труднее удержать. Нужно, чтоб частицы как можно быстрее двигались и были, как можно сильнее сжаты. Чтобы они сами хотели устремиться вдаль, этакая воздушная пружина. — Айкелль буквально разжевывал информацию. По нему было видно, что он хотел, чтобы я сегодня же научилась делать горизонтальный вихрь.

— Ясно. — я вспомнила, как он говорил об ускорения моего обучения, и все вопросы, почему мы сегодня будем тренироваться несмотря на время, отпали сами собой.

Пообедав и выслушав все наставления Айкелля, я стала снова делать горизонтальный вихрь.

В этот раз получалось намного лучше, но все еще не так хорошо, как хотел того маг.

Солнце уже начинало садиться, когда маг прервал мою очередную попытку сделать вихрь.

— Обожди маленько, к нам гость. — сказал ерел. Я, обернувшись, увидела Рейка. Воздушный маг ослабил ненадолго защитный купол над озером и целитель, пройдя через ослабленную защиту, направился к нам. Я тоже ослабила купол над нами, чтоб допустить к нам крахханта.

— Приветствую. — улыбаясь поздоровался он — Не помешаю?

— И тебе здравствуй. Целитель никогда не бывает лишним гостем на тренировках. — спокойно ответил Айкелль.

— Привет — произнесла я уставшим голосом, еле выдавив из себя улыбку.

— Я тут провожал младшего сына Лири в Асте. Она задержалась в библиотеке, а он по ней скучал, просился к ней. Вот я и решил его проводить, а то этот несмышленыш частенько путает улицы. Решил прогуляться к озеру, а тут вы. — бодрым голосом рассказывал Рейк — решил подойти, поздороваться и как вижу не напрасно. — говорил глядя на меня.

— Да — согласился с ним ерел — Рине не помешало бы восстановить физические силы.

— И магические, наверно, тоже. — произнес краххант подойдя ко мне.

— Нет — спокойно ответил воздушный маг — вот с чем у нее никогда проблем уже не будет, так это с магическими силами.

— Прости, я постоянно забываю, что источник неиссякаем. — целитель приложил руки к моим вискам и легкое тепло начало разливаться по моему телу. Постепенно, моя усталость начала уходить, я почувствовала себя бодрой и готовой продолжить тренировку.

— Сделаем перерыв или продолжим? — обратившись ко мне, спросил Айкелль.

— Давай все-таки сделаем перерыв, мне очень хочется пить. — произнесла я умоляющим тоном.

Маг достал из сумки фляжку, видно было, что это совсем другая фляга, и дал ее мне. Я так хотела пить, что чай из этой фляги мне показался гораздо вкуснее предыдущего.

— Как у тебя прошел день? — напившись, я поинтересовалась у крахханта.

— Опять Тесла устраивала истерики — ухмыльнулся Рейк — У нас сегодня был индивидуальный урок. Выучила она состав эликсира, но все равно путала ингредиенты. Обвиняла сначала меня, что я ей неправильный состав дал, а потом все же смогла приготовить элексир. А так нормально день прошел, зашел к Райху, немного погостив, отвел Никриелла к матери и увидел вас.

— Ясно. — Протянула я — Весело тебе с такой ученицей. — иронично заметила я.

— Очень весело. — грустным тоном произнес Рейк.

— Рина, вы конечно, можете разговаривать сколько угодно, хоть до утра, но с восходом солнца у нас с тобой начнется тренировка. — глядя вдаль говорил маг. Солнце уже полностью зашло, оставив лишь лучи пробивающиеся из-за горизонта. Возле Арго начали зажигаться огромные фонари.

— Прости, мне надо продолжить тренировку — промямлила я, обратившись к целителю.

— Хорошо, а я с удовольствием посмотрю — улыбнувшись, мягким голосом сказал Рейк.

Я снова постаралась сделать вихрь, и снова он получился слабым.

— Помни, о чем я тебе говорил. Рано ты его устремляешь вдаль. — наставлял Айкелль.

Я закрутила небольшой вихрь и начала увеличивать его силу, попутно сжимая частицы воздуха.

— Не торопись пускать вдаль, я тебе скажу, когда пора будет. Вспомни мощь вертикального вихря. — продолжал учить маг.

Я увеличила мощь вихря, до такой степени, что мои руки начали чувствовать сильную вибрацию, исходящую от вихря. Мощные патоки воздуха вбирали в себя землю, траву и камни, лежащие на ней. Я почувствовала, как задрожала земля под ногами.

— Рано отпускать — твердо произнес маг. — удерживай его и продолжай увеличивать мощь.

Я послушно увеличивала мощь вихря. Мне было уже невмоготу его удерживать, и я всеми силами боролась с тем, чтоб не отпустить эту рьяно вращающуюся массу из смеси земли, камней и воздуха.

— Теперь пускай вдаль. — скомандовал наставник и я с облегчением прекратила удерживать вихрь в сжатом состоянии. Смерч с огромной мощностью и гулом понесся вперед, вбирая в себя все, что попадалось на его пути.

— Вот это зрелище!!! — с восторгом кричал Рейк.

— Далеко не пускай. До того берега озера, а дальше вновь удерживай. И силу снова увеличивай. — Советовал Айкелль. Я, остановив удлинение вихря, снова принялась увеличивать его мощь. Он вобрал в себя всю воду из озера, и мне стало еще тяжелее его контролировать.

— На сегодня хватит. — произнес маг.

— И я с облегчением, стала останавливать эту рьяно вращающуюся воронку из грязи. Когда я до конца остановила вихрь, все что он вобрал в себя, упало в ров, который он же и создал.

Как и в прошлый раз, маг привел поляну и озеро в порядок. Затем подойдя ко мне, он протянул, довольно увесистый, сверток из материи. — Ты не ужинала, наверняка голодная. Здесь булочки и мясо, поешь, когда придешь к себе.

— Спасибо, но я не голодна. — ответила я магу.

— Сейчас не голодна, после проголодаешься, а пищевальня уже закрыта. — невозмутимо говорил Айкелль.

— Хорошо — я забрала сверток из рук наставника и поблагодарила его.

— И да, Рина, ты молодец. — похвалил меня маг.

Если бы я плохо его знала то, я бы подумала, что он сказал это в отрицательном смысле, настолько холодно была произнесена похвала. Но зная его, я понимала, что сегодня мой наставник, действительно мной доволен.

— Да, это было зрелищно! — восхищенно произнес краххант.

— Я рада, что тебе понравилось — устало пробормотала я. Целитель вновь подошел ко мне и снял с меня чувство усталости. Мы направились к порталу, где Айкелль попрощался с нами.

— На свидание собрался? — спросил мага целитель.

— Да. — сухо ответил тот.

— И как ее зовут? — поинтересовался Рейк.

— Луар. — так же сухо произнес маг и зашел в одну из комнат портала, а мы с краххантом рассмеялись.

— Люблю, когда Айкелль шутит! — переводя дыхание, сказал целитель. — Вроде ничего такого смешного не сказал, а смешно.

— Да уж, не каждый так сможет. — Все еще ухмыляясь, произнесла я. Мы зашли в комнату переместителя и переместились к башне единорога. Дойдя до гостиного дома, мы по привычке остановились возле его дверей.

— Будем прощаться — с грустью спросил Рейк.

— Да — ответила я — мне бы еще книгу по магии воздуха дочитать.

— Надеюсь, завтра мы увидимся. — заглядывая мне в глаза сказал краххант.

— И я надеюсь — смутившись, ответила я.

Мы еще немного постояли, смотря друг другу в глаза, но поцеловать его в губы я так и не решилась. Поэтому попрощавшись, я поцеловала целителя в щеку и поднялась к себе.

'Меня с каждым днем все больше тянет к Рейку, но я не могу пока что ему ответить взаимностью' — размышляла я, сидя на кровати. — 'Я ведь, еще даже не определилась с чувствами к Арманашу' — встав, я подошла к окну и посмотрела на башню. — 'Интересно, где он сейчас и чем занят' — мое сердце сжалось от грусти. Я понимала, что скучаю по ерелу.

Отбросив все мысли, я переоделась и уселась читать книгу о магии воздуха. Вдруг я услышала стук в дверь. Открыв ее, я увидела на пороге высокую светловолосую девушку.

— Извините, ночью здесь пищевальня не работает, вы не скажете, где можно еще перекусить. А то вечером мне есть не хотелось, а сейчас я готова стадо баффатов съесть.

— Честно сказать, даже не знаю. Я сама в Выфе не так давно, еще толком и не знаю здешние места. Да и когда мне... — ответила я ей.

— Ясно, простите что побеспокоила. — извинилась незнакомка.

— У меня есть немного булочек и небольшой кусок мяса. — я вспомнила про сверток с едой, который мне дал Айкелль, я подошла к прикроватному столику, и взяв сверток протянула девушке — Можете взять, я не голодна. — предложила я.

— Ой! Спасибо большое! — отблагодарила она — Спасибо!

— Не за что. — с этими словами я закрыла дверь перед незнакомкой и заперлась на щеколду.

'Интересно кто это' — подумала я — 'Наверно магичка недавно пришедшая' — ответила я себе.

Дочитав книгу по магии воздуха, я легла спать. Сегодня мне ничего не снилось, ну или я не запомнила свой сон.

Следующие два дня мы с Айкеллем разучивали перемещение на легком вихревом потоке. Было весело кататься по полю на вихре. Я даже Рейкорна прокатила, он остался доволен. На последней, на этой неделе, тренировке по магии воздуха, Айкелль мрачно сообщил мне, что Леари завтра не будет. Она отсутствует в городе и что тренировать меня будет Мак.

Спрашивать, куда ушла Леари у мага я не стала, посчитала, что лучше спрошу у Мака. Рейкорн, как всегда, провожал меня до гостиного дома, и возле его входа мы столкнулись с той самой оголодавшей светловолосой девушкой.

— Рейкорн, — обратилась она к целителю — как хорошо, что я вас встретила! — жеманно лепетала она, не обращая на меня внимание. Будто меня и вовсе нет. — Вот вы мне дали рецепт, а там не совсем все разборчиво написано. — она по детски надула губы и добавила — я половины не могу понять.

— Хорошо, неси список, посмотрим, что там тебе непонятно. — спокойным тоном попросил ее целитель.

— Это мне что, придется бегать туда-сюда?! — с возмущением в голосе спросила она и сделала удивленные глаза — А что нельзя, зайти в гости, да посмотреть?! — продолжала возмущаться краххантка.

— Я к своим ученикам в гости не хожу — отнекивался Рейк — Поэтому — да, тебе придется сбегать туда-сюда.

— Ну да, конечно, в гости вы не ходите — она, мельком одарила меня своим взглядом и продолжила пытку над целителем — И к ней домой вы тоже не приходите?

— Она не мой ученик. Тесла, я попросил бы вас вести себя более сдержанно. — серьезным тоном и немного повысив голос попросил он девушку.

Она обиженно надув губы встала поодаль и стала пристально наблюдать за нами. Мы решили уйти подальше от гостиного дома, хотя бы к башне. Она пошла за нами.

— Тесла, мне ждать список или нет? — обернувшись, спросил ее целитель .

— Нет! — громко буркнула она.

Переглянувшись, мы решили попрощаться и разойтись.

— Даже не думай за мной идти! — кинул Рейк девушке, когда проходил мимо нее.

— Вот еще! — хмыкнув, ответила ему Тесла и пошла за мной. — И кем он себя возомнил? Целитель недоделанный. — возмущалась она идя рядом со мной — Как он может, каждый раз меня так унижать?! — она сделала небольшую паузу.

Мы зашли в дом поднялись на второй этаж.

— Ты его девушка? — неожиданно спросила меня краххантка.

— Нет, мы друзья. — спокойно ответила я.

Подойдя к своей двери, я открыла ее и попрощалась с девушкой, которая видимо этого не услышала. Потому что, как только я вошла в свою комнату, она, пропихнув меня, вошла следом и уселась на подоконник.

— И ты хочешь сказать, что даже не влюблена в него? — она, прищурившись, посмотрела на меня, будто пыталась понять, правду я сейчас скажу или нет.

— Именно так — сухо ответила я — а теперь, не могла бы ты меня оставить одну? — открыв дверь, толсто намекнула я.

— И ты меня гонишь. — Тесла снова надула губы — Не любите вы здесь новеньких, да?

— Я такая же новенькая, как и ты... — я не успела договорить, потому как, краххантка перебила меня.

— Тогда ты должна понимать меня! И относиться ко мне более дружелюбно! А ты меня прогоняешь! — возмущалась девушка.

— Я понимаю, новое место, незнакомцы кругом, ни одного друга пока. — раздражаясь, говорила я — Но и ты меня пойми, я хочу отдохнуть после занятий. — попыталась я достучаться до ее разума. Но попытка оказалось неуспешной.

— А давай мы будем жить в одной комнате? — будто не услышав не единого моего слова, предложила она.

Я стояла, открыв рот от удивления, потому как такой наглости я еще не видела.

— Если ты сейчас не уйдешь — придя в себя, процедила я слова сквозь зубы — Я применю силу!

— Ты что меня бить будешь? — спросила она, сделав невинно-обиженный голос.

— Вихрем снесу! — зло прошипела я, медленно направляясь к крахантке.

— Ладно, ухожу. — она стала медленно обходить меня — И что здесь все такие нервные и злые? — сказала она и вышла за дверь. Я, быстро закрыв дверь на щеколду, стала приходить в себя.

'Вот это да!' — думала я -' Повезло с соседкой...' — тогда, я в полной мере ощутила насколько трудно Рейку с ней, и мне стало его очень жаль. Ведь с ней он проводит каждый день по нескольку часов. В то время, когда я ее присутствия, даже пяти минут не смогла выдержать.

Приняв душ и окончательно успокоившись, я легла спать и вскоре уснула.

Разбудил меня настойчивый стук в дверь. Зевая, я открыла и отшатнулась, увидев на пороге Теслу.

— Привет, подруга, — небрежно бросила та, отодвигая меня плечом и проходя в комнату. От такой наглости я опешила. — Какие планы на сегодня?

— Успеть на тренировку к Фрескопу, — бросив взгляд на часы, я охнула и начала собираться с утроенной энергией.

— А потом? — не отставала Тесла, нахально развалившаяся на стуле.

— А потом в Астэ, — отрезала я и, чуть замявшись, нехотя произнесла: — Спасибо, что разбудила.

— Спасибо в карман не положишь, — хохотнула девушка, вставая и вслед за мной выходя в коридор. — Я в соседнюю комнату перебралась, раз уж ты в одной жить не хочешь. Заходи в гости вечером.

— Благодарю, — я захлопнула дверь и пулей помчалась на Гратову поляну. Тоже мне, подруга нашлась...

Фрескоп, против обыкновения, был мрачен. Он не сказал мне ни единого слова по поводу трёхминутного опоздания, лишь кивнул, погружённый в свои мысли, и сухо скомандовал:

— Отрабатывай огненную стрелу. Вон водяная завеса с мишенью.

— Что-то случилось? — забеспокоилась я.

— Ничего из ряда вон выходящего, — заявил ерел.

Взглянув на его хмурую физиономию, я поняла, что он ничего мне не скажет, и сосредоточила все усилия на том, чтобы направить огненную стрелу прямо в цель. Чем-то это напоминало игру в дартс, хотя управлять стрелой было сложней, чем дротиком. Да и стрелы, если откровенно, получались у меня кривоватые.

— Фрескоп, — окликнула я впавшего в прострацию мага.

— А? Что? — неохотно вернулся тот в реальность.

— Как мне сделать огненные стрелы ровнее?

— Линейная организация пространства, — буркнул тот.

— Чегоооо? — уставилась я на него.

— Расчерти пространство линиями и создай стрелу вдоль вектора силы, — попытался объяснить маг, но, взглянув на мою обречённую физиономию, замолк.

— У меня всегда были проблемы с пространственным мышлением, — призналась я.

Фрескоп вздохнул и уныло посмотрел на меня.

— Ну хотя бы квадрат представить можешь? — с надеждой спросил он.

— Могу, — я представила искомый квадрат.

— Поставь стрелу в нём, как диагональ, потом поверни в нужном направлении, — посоветовал маг.

— Спасибо, — я попыталась проделать вышеуказанный трюк, но стрела упрямо не желала вписываться в квадрат, норовя изогнуться самым причудливым образом. Наконец, у меня получилось. Ровная, красивая огненная стрела с шипением вонзилась в водяную завесу. Метрах этак в трёх от мишени.

— Над меткостью ещё поработаем, — меланхолично заявил ерел.

Его настроение мне категорически не нравилось. Что, чёрт возьми, происходит? Но задать этот животрепещущий вопрос я не успела. На поляну заявился Мак собственной персоной.

Привет, сестрёнка, — он чмокнул меня в щёку. — С чем воюем?

— Мишень расстреливаю, — пояснила я.

— А, это дело нужное, это дело полезное, — он искоса взглянул на меня. — Сегодня с тобой Элизир потренируется.

— А почему не ты? — огорчённо спросила я.

— Занят буду, — серьёзно ответил он. — Моё присутствие сейчас необходимо в другом месте.

— Да что, чёрт возьми, происходит? — не выдержала я. — Очередной прорыв? Нашествие инопланетян? Ледниковый период?

— Да нет, — неопределённо пожал плечами брат. — Просто переговоры. Я тебе потом всё расскажу, лады?

— Иди уж, парламентёр, — вздохнула я, переводя взгляд на Фрескопа. — Можно спросить, с какого перепугу ты, как в воду опущенный?

— Всё нормально, — маг резко поднялся с бревна. — Иди к Элизиру, на сегодня хватит.

Сочтя на этом разговор оконченным, он поспешил вслед за Маком, догнал его, и дальше они пошли вместе, что-то обсуждая. Я с тоской посмотрела им вслед. Вот негодяи! Развели тут тайны Мадридского двора. В животе громко заурчало: организм решил, наконец, возмутиться отсутствием завтрака. Я пошла в пищевальню и столкнулась там с Рейкорном и Теслой. Судя по несчастному виду крахханта, ученица успела надоесть ему до зубовного скрежета.

— О, ты уже освободилась? — радостно воскликнула она, энергично махая мне рукой. — Пообедай с нами, а то Рейкорн почему-то такой молчаливый и задумчивый.

— А сегодня все, как пыльным мешком стукнутые, — пробормотала я, от великой жадности сгребая на поднос сразу пять булочек с сыром, два стакана сока и большую порцию салата из какой-то синей травы. Нехотя присела за один столик с Рейком и его ученицей.

— Рина, а у тебя есть парень? — невинным голосом поинтересовалась Тесла.

Я едва не поперхнулась соком. Что она себе позволяет?

— Тесла, я бы попросил вас вести себя более сдержанно, — сухо произнёс Рейк.

Но я уже совладала с собой и, насколько могла, любезно улыбнулась девушке:

— Разумеется... нет. И вообще, моя личная жизнь слишком скучна и однообразна, чтоб её обсуждать.

Я была довольна такой отповедью. Тесла обиженно поджала губки и заявила:

— А что, я только спросила! Уже и спросить нельзя. Рейкорн, а у вас есть...

— Я подожду на улице, пока вы пообедаете! — целителя как ветром сдуло из-за стола.

Я в очередной раз искренне ему посочувствовала. Вот ведь послали высшие силы ученицу — врагу не пожелаешь.

— А у Рейкорна есть девушка? — переключилась Тесла на меня.

— Я не задавала ему вопросов на эту тему, — огрызнулась я, впиваясь в булочку.

— И что ты так занервничала сразу? — уставилась она на меня самым наивным взглядом. — Он тебе нравится, да? Ну скажи, подруги же должны делиться такими вещами.

— Доверие надо заслужить! — я поняла, что спокойно поесть не удастся, залпом выпила сок и, прихватив две булочки с сыром, быстрым шагом направилась к выходу.

— И что ты такая злая с утра? — раздалось мне вслед. Я мысленно взвыла и прибавила шаг. Эта девушка доводила меня до бешенства одним своим видом.

Рейкорн стоял, прислонившись к стене, с закрытыми глазами. Я встала рядом с ним.

— Как ты её терпишь? — негромко спросила я. — Я бы её уже придушила. Ну или от души накормила бы поганками.

Целитель вымученно улыбнулся.

— Мне с ней непросто, Рина, — он на ощупь отыскал мою руку и легонько сжал её. — Но я не могу отказаться от ученицы на том основании, что мне не нравится её характер. Это нанесёт ей психологическую травму.

— Ага, как же, — буркнула я, чувствуя, как он поглаживает мою руку. — Она сама — ходячая психологическая травма. Добрый ты.

— Это мой долг, — он открыл глаза и повернулся ко мне. — Приходи на чай вечером.

— Приду, — пообещала я, чувствуя, как изнутри поднимается теплая волна. Ну слава богу, вечером общение с этим блондинистым недоразумением мне не грозит. — Я пойду, мне в Астэ ещё нужно.

— Счастливо, — вздохнул Рейк, неохотно отпуская мою руку.

Элизир оказался не подвержен массовому помешательству в виде апатии и ухода в себя. Он подшучивал надо мной, развлекал смешными историями из жизни и загонял до седьмого пота. А во время учебного боя на пси-мечах он воспользовался моей ошибкой и рубанул меня мечом по шее. В себя я пришла минуты через две. Открыла глаза, увидев взволнованное лицо Элизира, и криво усмехнулась:

— Сбылась мечта идиота.

— Что? — не понял он, с беспокойством смотря на меня.

— Всё в порядке, — я поднялась на локте, обнаружив, что лежу на лавке. — Много раз просила Леари и Мака убить меня вот так понарошку, а они отказывались наотрез.

— А я-то голову ломал, почему ты так долго в себя не приходишь, — с облегчением выдохнул мой наставник. — А ты, оказывается, в первый раз 'умираешь'. Готова продолжать?

— Да, — я поднялась и подняла меч. Элизир не щадил меня, 'убив' во время занятия ещё четыре раза. Подробно разъяснив мне все ошибки, он, наконец-то, отпустил меня.

Вернувшись к себе, я блаженно вытянулась на кровати. 'Вот полежу немного, отдохну, и пойду к Рейку,' — решила я, на секундочку прикрывая глаза, и не заметила, как задремала. Проснулась от ярко вспыхнувшего света. Щурясь, попыталась рассмотреть, кто меня так жестоко разбудил.

— Ну ты даёшь, — Тесла уперлась руками в бока, разглядывая меня. — Кто ж спит в такое время?

— Я устала, — зевнула я. — И вообще, закрой дверь с обратной стороны.

— Ты что, не хочешь узнать, как прошёл ещё один день моего обучения? — изумилась девушка, усаживаясь на стул. — Мы с Рейкорном сегодня потрудились на славу. Он может быть таким лапочкой, оказывается.

— Меня это совершенно не интересует, — я потёрла левый глаз и переносицу. — Слушай, выйди вон, а? По-хорошему же прошу...

— Мне скучно одной, — надулась девушка. — Так вот, сегодня мы изучали мазь для рассасывания ушибов. У тебя нет синяков?

— Нет! — рыкнула я, страстно желая запустить в назойливую 'подругу' как минимум подушкой.

— А ещё мы сегодня, ну уже после учебного времени, варили успокаивающий отвар, — словно не замечая моего злого взгляда, безмятежно продолжала Тесла. — Точнее, варил Рейкорн, а я просто смотрела и слушала его объяснения. Хочешь, дам тебе? А то ты какая-то дёрганная.

Я укрепилась в желании использовать магию, чтобы выдворить эту нахалку из комнаты. О боги всего мира, дайте мне терпения!!!

В дверь коротко стукнули и она распахнулась, явив Леари.

— Завтра после восхода первого солнца, — коротко бросила она, не тратя время на приветствие. Эмпатка выглядела усталой. Под глазами залегли тени, туника была в пыли и подозрительных бурых пятнах. — Я сама зайду.

— Эй, дамочка, а здороваться не учили? — подала голос Тесла. — И вообще, ничего, что мы разговариваем?

Леари глянула на неё, как на пустое место и равнодушно бросила:

— Ничего страшного. И постарайся справиться с этим потрясением самостоятельно.

— Хамка, — Тесла встала, подошла к ней, неприязненно осмотрела, задержав взгляд на мечах. — А что, здесь вот так запросто можно таскать артефакты?

— Мне можно всё, — пожала плечами рыжая.

— Леа, мы можем поговорить? — как за соломинку, уцепилась я за возможность избавиться от общества новоявленной 'подруги'.

— Приходи минут через двадцать, — отозвалась она. — Я как раз умоюсь и переоденусь.

— А можно сейчас? — я категорически не желала больше ни минуты оставаться в обществе Теслы. — Ну, я могу нам чай заварить. А?

Эмпатка взглянула на меня с лёгким удивлением, затем улыбнулась:

— Идём.

'Вот и отлично, — мысленно возликовала я. — А от неё пойду к Рейку. А пока вернусь, авось эта уже спать ляжет'.

Я молнией метнулась в ванную, сгребла с полочки под зеркалом кулон — подарок Рейка и, зажав его в кулаке, выскочила обратно.

— Я готова.

А в комнате между тем разыгрывалась интереснейшая сцена. Обиженная явным пренебрежением к своей особе, Тесла, осмотрев эмпатку с ног до головы, заявила:

— В воительницу играешь, да? Мечи, небось, сами рубят, а вся слава тебе.

— Сами даже лягушки не родятся, — усмехнулась эмпатка.

— Ага, — фыркнула девушка. — Я и смотрю, ты вся в грязи болотной. Изучала повадки земноводных в естественной среде?

— Нет, — совершенно серьёзным тоном ответила Леари. — Топила слишком разговорчивую девицу. Так приятно было слышать, как визги сменились бульканьем.

Тесла чуть побледнела и заткнулась. Я про себя ухмыльнулась, злорадно подумав: 'Так тебе и надо!'

Мы спустились вниз и, не торопясь, пошли по улице к башне. Тесла увязалась за нами, как верная собачонка.

— Тебя я в гости не приглашала, — сообщила ей эмпатка, не повышая голоса.

— Злые вы все тут, — обиженно пробубнила та, впрочем, не отставая. — Это потому, что я тут недавно, да? Развели дедовщину. Вот пожалуюсь на то, что меня все унижают... да в Совет хотя бы! Кстати, я Тесла.

— В Совет, говоришь? Можешь начинать, — Леари остановилась и повернулась к ней. — Я член Совета. Рассказывай, кто тебя обижает и унижает. Но учти: если твои слова окажутся ложью, наказание будет суровым.

Девушка стояла, хватая ртом воздух, и больше всего сейчас напоминала выброшенную на берег рыбу.

— Да все, — она наконец совладала с собой. — Мой наставник, Рейкорн, так и стремится поскорей от меня избавиться! Я должна постоянно сама просить его разобрать со мной новый рецепт. А если у меня возникают проблемы, то во внеучебное время он не хочет со мной общаться! Вот вчера — я не могла разобрать рецепт, а он отказался зайти ко мне, чтобы помочь его расшифровать!

— И чего ты хочешь от Совета? — поинтересовалась Леари.

— Ну повлияйте на него! — вскинула голову Тесла. — Он должен меня учить, а не отлынивать от своих обязанностей!

— Тесла, наставник не нянька, — серьёзно произнесла эмпатка. — Он не обязан проводить рядом с тобой 24 часа в сутки и бросать все дела по твоему первому зову. К тому же, ты не единственная его ученица. Это всё?

— Формальные слова, — насупилась девушка. — Просто отговорки. И вот сейчас — я одинока, мне грустно, я тут новичок, а со мной никто не хочет общаться! У всех куча дел сразу. Это потому, что я полукровка, да? Это повод от меня шарахаться?

— Полукровок среди нас много, — усмехнулась эмпатка. — Обрати внимание на своё поведение, девочка. Ты не центр вселенной, хотя и очень хочешь им казаться. Как только чьё-то мнение идёт вразрез с твоим, ты тут же обвиняешь этого человека в неуважении к себе.

Ничего не говоря, девушка развернулась и, гордо выпрямив спину, направилась прочь.

— Вот и поговорили, — хмыкнула Леари, останавливаясь у двери башни и прикладывая ладонь к двери. Я почувствовала лёгкое прикосновение магической силы. Эмпатка толкнула дверь, и та легко открылась. — Ну заходи. Где кухня, помнишь.

Она быстро взбежала наверх. Хлопнула дверь комнаты. Я прошла на кухню и в раздумье остановилась перед полным воды чайником. И как его вскипятить? Вот ни разу за всё время не пришло в голову спросить это у Арманаша. Я осмотрелась. Ничего, хотя бы отдалённо напоминающего печь или плиту, здесь не было. Я вздохнула, приложила к чайнику руку и представила, как вода в нём нагревается и закипает. Нагревался он, надо сказать, невероятно медленно. Я задумалась о Рейке. Такой милый, порой даже смешной. Ухаживает за мной, как первоклассник. А когда я приняла кулон, обрадовался так, словно выиграл в лотерею миллиард...

— Медитируешь? — насмешливо спросила Леари, входя в кухню. Рыжие волосы, мокрые после душа, живописно разметались по плечам. Зелёная туника с v-образным вырезом приоткрывала высокую грудь. От эмпатки пахло земляникой и мятой.

— Чайник грею, — возразила я.

— Таким варварским способом? — притворно изумилась девушка. — Достаточно сказать ему... убери-ка руку. Так вот, достаточно сказать ему — кипи. Это же магическая вещь.

В чайнике моментально забурлило, а из носика пошёл пар.

— Буду знать, — смутилась я.

— Ты чего хотела? — Леари уставилась на меня тёмными озёрами глаз.

— Честно? Удрать от Теслы, — призналась я. — Твоё общество гораздо приятней.

— Польщена, — поняв, что от меня толку мало, эмпатка сама достала с полки две кружки и бросила в них по щепотке травы из полотняного мешочка. Плеснула туда кипятка, отставила чайник в сторону и внезапно нахмурилась: — Что у тебя в руке?

— Подарок, — я раскрыла кулак, демонстрируя кулон. — Такой красивый, правда?

— Можно? — Леари осторожно взяла украшение с моей ладони. По кухне словно пронёсся холодок. — Тонкая работа. И камешек красивый. Подходит к твоим глазам.

— Спасибо, — я смущенно зарделась, не ожидая таких комплиментов. Рыжая положила кулон на стол рядом со мной.

— Я тебя не выгоняю, — она отхлебнула чай, — но много времени уделить не смогу. Мне нужно зайти к Рейку.

— Из-за того, что Тесла наговорила? — я нахмурилась.

— Нет, — эмпатка взглянула на меня светло-зелёными глазами. Ого! Что же её так разозлило? — У меня к нему разговор на другую тему.

— Я тоже к нему собиралась, — сообщила я. — Вместе пойдём.

— Можем и вместе, — она допила чай и встала. Несколько раз провела рукой по мокрым волосам. Тяжёлые пряди высыхали прямо на глазах, красивой волной спадая на плечи.

До дома Рейкорна мы дошли быстро. Хозяин открыл дверь так быстро, словно стоял за ней, и удивлённо уставился на Леари.

— Чему обязан визиту?

— На два слова, Рейкорн, — спокойно произнесла та, проходя в дом.

Целитель пожал плечами и последовал за ней. Они остановились в дальнем углу прихожей. Леари что-то тихо говорила ему, а он стоял, понурив голову, как первоклашка, застуканный за курением. Я разбирала лишь отдельные слова: 'запрет...внимательно...отдача...'.

— Ты доложишь об этом Совету? — несчастным голосом спросил он.

— А надо? — она усмехнулась. — Будем считать это досадной случайностью. Не смею больше отнимать твоё время. Рина, до завтра.

Она вышла, а Рейк буквально согнулся пополам и застонал от боли. Вены на его висках вздулись так, что я испугалась, что они сейчас лопнут. Маг упал на колени и прижался лбом к холодному полу.

— Рейк, что с тобой? — бросилась я к нему.

— Всё ... хорошо... — с трудом произнёс он, поднимая голову. Из носа у него текла кровь. — Просто... расплата за невнимательность...

— Тебе помочь? — я осторожно гладила его по плечу.

— Справлюсь, — вымученно улыбнулся он и, пошатываясь, поднялся. — Подожди меня несколько минут, ладно?

Я прошла в комнату и села за журнальный столик. Дотронулась до кулона. Камень приятно холодил пальцы. Рейк вернулся быстро. Сел напротив меня, с тревогой вглядываясь в моё лицо.

— Ты выглядишь усталой, — мягко произнёс он.

— Дурацкий день, — махнула я рукой. — Все какие-то странные сегодня. Мак обмолвился про переговоры какие-то и удрал с самого утра. Ещё и ученица твоя активно набивается ко мне в подруги. Ужас, в общем!

— Сегодня начались переговоры с риассами, — пояснил мне целитель. — Не уверен, что результат будет положительным. Но нам нужны союзники, поэтому мы испробуем все варианты. Давай не будем об этом, милая. Время всё расставит по местам само.

Он встал, зашёл мне за спину и положил руки на плечи. Я вздрогнула.

— Ты слишком напряжена, — негромко пояснил он. — Я сделаю тебе массаж.

Я кивнула и закрыла глаза, чувствуя его осторожные прикосновения. Приятное тепло разлилось по телу. Усталость понемногу уходила. Я чувствовала умиротворённость и спокойствие.

— Ты такой милый, — я потерлась щекой об его руку. — Как хорошо, что ты есть.

— Рад это слышать, — он прикоснулся губами к моему виску. — Извини, не смог удержаться.

— Ничего, — я улыбнулась, не открывая глаз и слегка повернулась к нему.

Он провел прохладными пальцами по моей щеке и прошептал:

— Ты очень дорога мне, Рина.

Я моментально смутилась и отвернулась.

— Я обидел тебя? — разнервничался Рейк. — Клянусь, если тебе неприятно слышать о моих чувствах, я никогда больше...

— Дело совсем не в этом, — я опустила голову, пытаясь скрыть пылающие щёки. — Просто ты меня немного смутил... Мне никто такого не говорил...так. И ты мне тоже нравишься...

Последнюю фразу я почти прошептала. Рейкорн сиял, как начищенный пятак. Он порывисто схватил мою руку и принялся покрывать ладонь поцелуями.

— Нет сегодня в Выф мага счастливее меня, — тихо произнёс он, глядя на меня влюблённым взглядом.

— Мне пора, — не зная, куда деться от смущения, пролепетала я, выползая из-за стола. — Не провожай! Я сама дойду!

— Как скажешь, — поник целитель.

Он выглядел таким расстроенным, что я решилась. Неловко обняла его, быстро чмокнула в губы и пулей вылетела на улицу.

К себе возвращаться не хотелось, слишком уж разыгрались нервы. Я совершенно не собиралась сообщать Рейку, что он мне нравится, а уж тем более целовать его. Вот ведь блин! А потом я вспомнила его влюблённый взгляд и улыбнулась. Оказывается, очень приятно, когда тобой так восхищаются. 'Любить хороших неинтересно, Рина,' — прозвучал в голове насмешливый голос Леари. Да ну, я пожала плечами, по мне так это классно. От Рейкорна я могу не ждать никаких подвохов, быть самой собой и не следить за каждым словом. Не то что с некоторыми ехидными личностями...

Побродив немного по опустевшим улицам, я вернулась в комнату. Тихо прокралась по лестнице, стараясь не шуметь, скользнула в комнату и закрыла за собой дверь.

Утро наступило неожиданно быстро. Проснулась я, бесцеремонно встряхнутая за плечо эмпаткой.

— А? Что? Уже пора? — я сонно потянулась. — Я что, дверь не закрыла?

— Закрыла, и что с того? — усмехнулась Леари, протягивая мне уже знакомый боевой меч. — Одевайся и идём. Мак ждёт нас на улице, а терпением он, как ты знаешь, не отличается.

— Ага, сейчас, — я неохотно выбралась из-под одеяла.

— Плащ возьми, — бросила рыжая, выходя в коридор. — Дожди никто не отменял.

Я быстро оделась, накинула плащ, повесила меч на пояс и вышла из комнаты, чтобы нос к носу столкнуться с Теслой.

— Ой, а куда вы так рано? — захлопала ресницами девушка, переводя взгляд с Леари на меня и обратно.

— На прогулку, — буркнула я.

— А меч зачем? — проявила неожиданную наблюдательность Тесла.

— Грибы собирать будем, — самым серьёзным тоном ответила я. — Говорят, их в этом году хоть косой коси. Косы у меня нет, буду мечом их рубить.

Эмпатка усмехнулась, но промолчала.

— Я не понял, мне сколько на крыльце торчать? — ввалившийся в коридор Мак с ходу начал высказывать своё недовольство. — Сестрёнка, ты когда успела стать такой копушей?

Тут он заметил Теслу и моментально переключился на неё:

— Новенькая? А ты ничего. Как насчёт прогуляться вечерком, красавица?

— Слышь, блондинчик, не для тебя цвету и не с тобой завяну, — надула губки девушка.

— Завять я тебе не позволю, — хохотнул Мак, — обещаю регулярно поливать. Так что насчёт прогулки, детка?

— Отвали! — презрительно процедила Тесла и повернулась к Леари с самой умильной улыбкой: — А можно мне с вами? Вдруг кому-нибудь понадобится целитель?

— Во-первых, у тебя есть своя учебная программа и свой наставник, — со скукой в голосе отозвалась эмпатка, — а, во-вторых, тем, кто столкнётся с нами, целитель уже не поможет.

— А может... — не унималась девушка.

— Ответ окончательный, — сухо произнесла Леари. — Впрочем, если тебе очень хочется кому-то помочь, отправляйтесь вместе с Рейком в Астэ. Там всегда есть работа для целителей.

Девушка недовольно насупилась и удалилась в свою комнату.

— Твоя подруга? — Мак подмигнул мне.

— Издеваешься? — возмутилась я. — Пристала как пиявка, нет никаких сил! Ума не приложу, как отвязаться!

— Послать, — Леари с утра была явно не в лучшем расположении духа. — Пора, Триша уже наверняка заждалась нас.

— А почему ты не Лестиара попросила? — удивился Мак, галантно распахивая перед нами дверь.

— Потому что, — коротко ответила рыжая.

— Слушай, ты чего злющая, как шершень? — не выдержал краххант. — ПМС неожиданно настиг?

— Сейчас съезжу тебе в ухо и мне тут же полегчает, — мрачно пообещала эмпатка.

Мак замолчал, не рискнув больше задавать вопросы на тему настроения.

Трэйси действительно ждала нас на краю поля за башней Единорога. Она радостно улыбнулась нам, ещё больше напомнив мне хитрую лисичку. Правда, взглянув на Леари, тут же посерьёзнела.

— Куда? — не тратя времени на лишние разговоры, спросила она.

— Микотиренская пустошь, — сообщил Мак.

Девушка прижала ладонь к губам и уставилась на нас удивлёнными и испуганными глазами.

— Вы в своём уме? — нервным голосом спросила она.

— Переноси, — тихо произнесла эмпатка таким тоном, что у меня по спине побежали мурашки и взяла меня за руку. Ладонь у неё была холодная, словно изо льда. За другую руку меня взял Мак.

Трейси вздохнула, коснулась плеча Мака, и мы оказались на небольшой площадке, с трёх сторон окруженной скалами. Вчетвером мы едва вмещались на ней.

— Спасибо, — Леари чуть заметно улыбнулась. Трейси кивнула и исчезла.

— Сегодня ты будешь учиться убивать не в уличном бою, а в поединке-вызове, — Мак небрежно прислонился к скале. — Микотиренская пустошь — место сбора крупнейших банд нашего мира. Здесь свои законы, которые свято соблюдают и чтут. К примеру, бой без секундантов здесь запрещен, убийства ради наживы запрещены, нанесение тяжелых увечий запрещено. Под страхом смерти.

— То есть, лёгкие увечья наносить можно? — я поёжилась.

— Можно, — усмехнулась Леари, накидывая капюшон плаща. Мак сделал то же самое. — Сейчас мы будем активно нарываться на вызов, сразимся трое на трое, и ты убьёшь кого-нибудь из наших невезучих соперников.

— Я не хочу никого убивать, — запротестовала я.

— Привыкай, сестрёнка, — краххант положил тёплую ладонь на моё плечо. — Ты должна научиться смотреть смерти в глаза.

— Я не хочу никого убивать! — я скрестила руки на груди. — Сами твердите мне о свободе выбора, а теперь заставляете! Не буду!

— Не хочешь, не надо, — неожиданно легко согласилась Леари. — Будешь просто защищаться, а убивать будем мы с Маком. Так пойдёт?

Я ошарашено кивнула, не ожидая столь быстрой победы.

— Тогда не будем терять время, — подмигнул Мак. — И да, Рина, не удивляйся ничему, что услышишь. У нас с Леа здесь особая репутация.

Полчаса пропетляв по узким тропинкам среди скал, мы совершенно неожиданно для меня оказались перед выложенной из человеческих черепов линией. Сразу за ней стояли два типа, мрачно глядящих на нас.

— Переступив эту черту, вы обязуетесь соблюдать все правила, царящие на Микотеринской пустоши, — густым басом сообщил один из них. — За нарушение — смерть. Здесь запрещено...

— Роск, не распинайся, — прервал его второй, пристально разглядывавший Мака и Леари. — Это Мак и Рыжая. Они правила знают.

— Те самые, что ли? — Роск уставился на нас с нескрываемым любопытством.

— Представь себе, — Леари перешагнула через черепа, не потрудившись даже на сантиметр отодвинуться в сторону и толкнула Роска плечом.

— А поаккуратней нельзя? — возмутился тот.

— Хочешь меня вызвать? — девушка чуть наклонила голову.

— Нет-нет, — моментально пошёл на попятную Роск. — Рыжая, случайно вырвалось, клянусь!

— То-то же, — Леари, не оглядываясь, направилась к видневшимся метрах в пятистах от нас строениям.

— А почему Рыжая? — хихикнула я, догоняя её. — Почему не Астэр?

— Потому что всегда находятся те, кому охота позубоскалить, — ровным голосом ответила эмпатка. — Не нужно искать причину для вызова.

— А меня вы как назовёте? — поинтересовалась я.

— Милашка, — фыркнул Мак. — Или Детка. Можно ещё...

— Малышка, — подсказала Леари, ехидно глянув на меня.

— Кстаати, — оживился краххант, — отличный вариант.

— Я против! — возмущённо заявила я.

— А мы нет, — посмеиваясь, ответил Мак. — Голосуем? Два против одного. Кто у нас против? А, как раз ты и против. Ну что поделать, демократия... Поздравляю, теперь ты — Малышка.

— Сволочи! — обиделась я. — Я с вами не разговариваю!

— Это сколько угодно, — откровенно развеселился Мак.

За разговором мы дошли до ближайшего здания. Брат толкнул дверь, и мы вошли в ярко освещённое помещение трактира. На наше появление никто не обратил ни малейшего внимания. Весёлый гомон и стук кружек сливались в сплошной гул, в котором нельзя было разобрать ни слова. Ловко лавируя между столами, мы добрались до углового столика, почему-то никем не занятого. Уселись на высокие деревянные стулья.

— Эй, ребята, — окликнул нас усач из-за одного из ближайших столиков, — я бы советовал пересесть. Это столик банды Кривого Грима, и у вас будут неприятности, если он вас тут увидит. Он лучший боец в округе.

— Лично я люблю неприятности, — Мак поправил капюшон, позволив полоске света на миг осветить его лицо.

— Лопни мои глаза! — рявкнул усатый. — Мак! Старый чертяка, ты ли это?

— Собственной персоной, — ухмыльнулся краххант. — Молчи, Чед, мне интересно познакомиться с вашим лучшим бойцом в округе. Я огорчусь, если это знакомство сорвется.

— Понял, — усач расплылся в ответной улыбке и подмигнул. — Хочешь задать жару, а?

Мак промолчал. Расторопная девушка, прислуживающая в трактире, принесла и поставила на стол три огромных кубка с вином.

— За счёт заведения, — улыбнулась она, с опаской косясь на мечи Леари.

Мои друзья к вину не притронулись, я, с их молчаливого одобрения, чуть пригубила приятно кисловатую жидкость.

— Ты смотри, Тамир, кто-то посмел занять наш столик, — раздался у меня над ухом холодный голос.

— Он не был подписан, — нахально ответил Мак, пододвигая кубок ближе к себе.

— Вышвырните наглеца и объясните, где его место, — скомандовал обладатель холодного голоса. — А эти две бабы вроде. Можете оставаться, девочки, развлечемся.

В следующий миг всё содержимое кружки эмпатки полетело ему прямо в лицо.

— Остынь, мальчик, — насмешливо посоветовала она. — И утрись, а то молоко на губах не обсохло, а он раскомандовался.

— Ах ты, сучка, — прошипел вмиг утративший сдержанность голос. — Да я тебя порву сейчас!

— Вызов принят, — Леари сбросила капюшон. — Так как вызвали нас, условия наши. Три на три и на мечах. Ты участвуешь. Ещё двоих — выбирай сам.

— Рыжая и Мак, — пронеслось по трактиру. На Грима и его банду смотрели с некоторым сочувствием, хотя были те, кто им явно симпатизировал.

— Да я просто... — попытался выкрутиться Грим. — Я это...того...

— Струсил, — спокойно подсказал Мак. — Лучший боец пустоши струсил. Признайся, что мы — звери, что ли. Поймём и простим.

Окружающие обидно заржали.

— Не струсил! — рявкнул Кривой Грим. — Да, подтверждаю, я вызвал вас. Всех троих! И пусть прольётся кровь!

Я молчала. Сидевшие в трактире делали ставки на вероятных победителей боя, усатый, вызвавшийся быть одним из наших секундантов, о чём-то жарко спорил с Маком. Грим и его банда обсуждали, кого лучше выставить против нас.

Наконец гудящая, возбуждённая толпа выплеснулась из трактира. Нас с почётом проводили к местному ристалищу — окруженной деревянными перилами площадке с плотно утоптанным песком.

— Противникам предоставляется последняя возможность пойти на примирение, — звучно объявил усатый.

— Нет, — качнул головой Мак. — Бой до смерти.

— Бой до смерти, — подтвердил Кривой Грим.

— Пусть победит сильнейший, — рявкнул усач и стукнул кулаком по железному кругу, исполнявшему роль гонга.

Кто из моих спутников убил первого из тройки наших соперников, я увидеть не успела. Просто через несколько секунд после начала поединка выяснилось, что мне драться не с кем. Смуглый мужчина с аккуратной бородкой лежал на земле, уставившись невидящими глазами в небо, а из его разрубленной шеи текла кровь. Оставшихся противников мои друзья убивать не спешили, явно давая возможность зрителям насладиться дракой. Мак дрался с коренастым мужчиной с бритой головой, а Леари с олимпийским спокойствием отбивала атаки Кривого Грима, ловко уходя от ударов и изматывая противника. Через какое-то время он это понял и изменил тактику, выжидая и кружась вокруг нее, как коршун. Эмпатка и Мак стояли спиной друг к другу, и в какой-то момент резко поменялись местами и, соответственно, противниками. Те такого хода не ожидали и немного растерялись. Первым за замешательство поплатился бритоголовый. Леари ткнула его мечом в грудь. Здоровяк схватился за сердце, выронив меч и упал, обагрив песок кровью. Толпа взревела. Тем временем Мак и Грим сместились ближе ко мне. Я хотела было отойти чуть в сторону, чтобы не мешать им, но тут Мак поскользнулся на мокром от крови песке и упал на одно колено.

— Нет! — заорала я, увидев, как Грим торжествующе заносит меч для последнего удара, шагнула вперёд, целясь лезвием в шею противника. Он не успевал защититься, не успевал отступить назад. Мой меч прошел сквозь его шею, как сквозь масло. Голова лучшего бойца пустоши упала на песок, а через секунду рядом рухнуло и тело.

Вновь раздался удар в гонг. Тела убитых куда-то унесли, а к нам хлынула толпа желающих поздравить с победой. Меня кто-то хлопал по плечу, что-то говорили. Вроде бы мы вернулись в тот же трактир. Я пыталась унять дрожь в руках, вспоминая, как летит с плеч отрубленная мечом голова.

— Выпьем! — кто-то настойчиво подсовывал мне кубок. Я машинально взяла его и опорожнила одним глотком. Охнула от обжигающего вкуса.

— Что это за дрянь?

— Чистейший ром, красавица, — расхохотался усатый. — Понравился? Будешь ещё?

— Не будет, Чед, — Мак обнял меня за плечи. — Ей нельзя много пить, чудить начинает. А она ох, кровожадная, ты сам видел сегодня.

— Даже вы себе такого не позволяете, — кивнул усач, ничуть не огорчённый отказом. — Рыжик, а ты со мной выпьешь?

— В другой раз, Чед, — улыбнулась ему Леари. — Мы спешим.

— Как всегда, — вздохнул тот. — Рыжая, как тебя звать на самом деле, а?

— Я сама прихожу, меня звать не надо, — рассмеялась эмпатка. — Удачи, Чед.

Мы поднялись из-за стола, протиснулись к выходу, пожав по пути ещё с добрый десяток рук и знакомым путём вернулись к символизирующим границу белым черепам. Караульных на этот раз видно не было.

Едва мы вышли за границы пустоши, я не выдержала и напустилась на Мака:

— Ты совсем сбрендил? Зачем было меня так пугать? А если бы я не успела?

— Тогда я бы отбился сам, — весело отозвался краххант. — Да ладно тебе. Что, правда ничего не поняла?

— Чего я не поняла? — нахмурилась я, останавливаясь. Леари и Мак тоже остановились. Я переводила взгляд с одного лица на другое, поражённая страшной догадкой. — Ты специально упал?!

Леари кивнула, а Мак потупился с притворным смущением.

— Правдоподобно вышло, верно? — поинтересовался он.

— Ну вы и сволочи! — я сжала ладони в кулаки, до боли впиваясь ногтями в кожу. — Твари бесчувственные! Я верила вам, а вы!..

— Я тебе говорила, что ей не понравится, — рыжая где-то сорвала травинку и теперь покусывала её.

— Победителей не судят, — пожал плечами брат. — Мы получили результат, и это — главное.

— Ненавижу вас! Обоих! — прошипела я, борясь с желанием залепить Маку оплеуху — за обман и за то, что перепугал меня до полусмерти.

Трейси ждала нас на той же площадке между скалами. С тревогой взглянула на моё искаженное лицо.

— Всё в порядке? — натянутым голосом спросила она.

— Не волнуйся, — Леари улыбнулась ей, облокотившись на плечо Мака. — Рине просто нужно отдохнуть. Очередные розовые очки разбились вдребезги.

Трейси коснулась моей руки и руки эмпатки, и мы оказались перед гостевым домом.

Мак, картинно отсалютовав нам, ушёл в сторону портала.

— Ты сейчас куда? — спросила у Трейси рыжая.

— Навещу друзей в Бренберге, — пожала плечами та. — Думаю, вернусь завтра вечером.

— Забрось меня по дороге в аломеривую рощу, — попросила эмпатка. — Я тоже давно не видела друзей.

— Без проблем, — Триша коснулась её руки и они обе исчезли.

Я побрела в свою комнату, чувствуя неимоверную усталость. А ведь день только начался... Я захлопнула дверь и упала на кровать. Не хотелось ни есть, ни пить. Была только горечь и обида. Как Мак мог так поступить? Он же знал, знал, что я брошусь ему на помощь. И воспользовался моими чувствами. А Леа всё знала и даже не попыталась его отговорить... Я шмыгнула носом и уткнулась в подушку.

Поднялась я только часа через три, спустилась в пустую пищевальню, неохотно поела. Вышла на улицу. Сейчас я, как никогда раньше, нуждалась в ком-то, кто выслушал бы меня, дал совет, утешил и успокоил. И пойти мне было не к кому.

— Рина, — окликнул меня знакомый голос. Обернувшись, я увидела Крэя. Ерел улыбнулся мне, подходя ближе. — Ты выглядишь грустной. Кто-то обидел?

— Да так, настроение паршивое, — вздохнула я. — Хочется пройтись.

— В одиночестве, или ты не против моей компании? — Крэй хотел коснуться моего плеча, но в последний момент передумал и убрал руку.

— Не против, — решила я. — Куда пойдём?

— Ты была у главного фонтана? — спросил целитель.

— Неа, — покачала я головой.

— Вот с него и начнём, — заявил Крэй.

Чутко уловив моё настроение, он ни о чём не спрашивал, а рассказывал сам. Об архитекторах, устроивших конкурс на эскиз лучшего городского фонтана, о таинственных символах, зашифрованных в нём, о приметах, связанных с ним.

— Считается, что если ты загадаешь желание и с трёх раз попадёшь монеткой в статую птички на вершине фонтана, то оно исполнится, — сообщил мой спутник. — Хочешь попробовать?

— Да как-то не особо, — вздохнула я. — Не верю я в такие штуки.

— Тем более попробуй, — маг протянул мне три монетки. — Не исполнится — ты не расстроишься, а исполнится — немножко больше будешь верить в чудеса.

— Ну ладно, — я взяла монетки и задумалась. Чего бы я хотела? Чтобы рядом со мной был друг, которому можно выговориться, который выслушает и утешит.

Первая монетка пролетела мимо. Вторая вроде бы чиркнула по статуе птички, хотя я была в этом не уверена. А третью я и вовсе уронила в фонтан.

— Не судьба, значит, — философски протянула я.

Крэй улыбнулся и принялся рассказывать мне легенды про древних магов, обладавших такими знаниями и умениями, которые их потомкам даже и не снились. Незаметно мы дошли до одного из небольших парков, присели на лавочку.

— А ещё... — начал было очередную историю ерел, но его перебил внезапно возникший перед нами Лестиар.

— Крэй, срочно зови целителей, прямо сюда! — заявил он и исчез.

Целитель не стал задавать лишних вопросов, прикрыл глаза и сосредоточился. Лестиар вернулся меньше, чем через минуту, бережно уложил на лавку неподвижную фигурку. Я охнула, узнав Трейси. Крэй моментально оказался рядом, приложил ладонь к ране под грудью девушки. Перестала течь кровь, края раны начали стягиваться. К Крэю подбежала темноволосая девушка, положила свои руки поверх его, что-то зашептала. Дыхание Трейси было нервным, свистящим. Вскоре появились ещё несколько целителей, столпились вокруг девушки. Крей, оставив её на попечение вновь прибывших, чуть пошатываясь, подошёл к нам.

— Не понимаю, как она умудрилась выжить, — произнёс он. — Пробиты оба лёгких, задето сердце, огромная кровопотеря... Лест, как ты вообще её нашёл?

— Это не я, — ерел нахмурился. — Это Леа. Пробилась ко мне, бросила координаты Триши и исчезла. И теперь я не могу её найти.

Я наморщила лоб, припоминая, что говорила Леа перед тем, как исчезнуть вместе с Трэйси. Роща, роща... Какое это было слово? 'Аломеривая,' — всплыло наконец в памяти искомое слово, словно подсказанное тихим голосом.

— Я слышала что-то про какую-то рощу, — тихо сказала я. — Аломеривая или что-то вроде того. У неё там какие-то друзья.

— Арре у неё там, — хмыкнул Лестиар. — Я знаю, где это.

Прежде, чем я успела возразить, он схватил за руки меня и Крэя, и мы оказались на невысоком пригорке шагах в двадцати от рощи из высоких деревьев с чёрной корой, на которой виднелись белые полосы.

— Ты — наша защита, — сообщил он мне. — Создавай воздушную сферу, в которой мы будем передвигаться. Зверей не обижать, никакой магии и никакого оружия! Если с Леа всё в порядке, мы просто уйдём. Если нет, — он на мгновение запнулся и продолжил, — тогда мы заберём её с собой.

Я послушно создала сферу и мы вошли в рощу. Почему-то с каждым шагом меня всё больше трясло, то ли от нервов, то ли от какого-то предчувствия.

— Плохо дело, — пробормотал Крэй, взглянув на меня, и сильно сжал мою руку. Стало легче, дрожь прекратилась, хотя чувство тревоги осталось.

Мы двигались медленно, зорко оглядываясь вокруг. Внезапно раздалось злобное рычание. Прямо перед нами стоял красивейший зверь, которого мне когда-либо приходилось встречать. Серебристый мех с черными и белыми вкраплениями переливался на свету, огромные бирюзовые глаза следили за каждым нашим движением, округлые уши были прижаты к голове, а длинный хвост нервно покачивался.

— Держи сферу, — негромко напомнил Лестиар. — Он сейчас прыгнет.

И барс прыгнул. Длинные когти, выпущенные из мягких подушечек лап, сверкнули, словно кинжалы. Налетев на сферу, барс отскочил в сторону и недовольно тряхнул головой, снова злобно зарокотав.

— Идём вперёд, ничего страшного, — мягко подтолкнул меня маг. Крэй молчал, с интересом разглядывая арре.

— Какой красивый, — отметил он. — Говорят, их нельзя приручить.

— Нельзя, — согласился Лестиар. — Но Леари они почему-то считают своей и готовы за неё убивать. Видишь, он не уходит. Обычно арре стараются не сталкиваться ни с кем, особенно с магами.

В этот момент барс прыгнул снова, распластавшись на воздушной сфере прямо над нами. Недовольно зарычал, поняв, что и сверху попасть к нам не удастся. Ударил сферу лапой, скорее, для порядка, а затем спрыгнул и встал аккурат на нашем пути.

— Умный, — Лестиар остановился и долго смотрел в глаза зверя. Тот глухо урчал и бил себя хвостом по бокам, не собираясь отходить. — Мы его не сдвинем.

— А если я заключу его самого в воздушный шар или пододвину воздушной стеной? — предложила я.

— Не вздумай, — Лестиар повернулся ко мне. — Хочешь стать личным врагом всех арре? Они превосходно чувствуют магию и способны определить, кто именно применил то или иное заклинание. Гарантировать твою безопасность не сможет никто. Арре лучшие охотники и самые опасные хищники нашего мира. Никакой магии, направленной на него, и ничего, что может ему повредить. Сделаем иначе. Расширь сферу и держи её. Крэй, просто стой смирно, я справлюсь сам.

Он уперся руками в 'потолок' нашего шара и расправил крылья. Сфера медленно поднялась над землёй. Чтобы не упасть, я опёрлась на руку мага. Арре поднял голову, провожая нас взглядом, а затем неспешно отошёл в сторону.

— Лест, смотри, вон там, слева под деревом, — внезапно выкрикнул Крэй.

Я не сразу заметила, на что именно указывает целитель. Под деревом, свернувшись в клубок, лежал второй арре, практически полностью спрятавший Леари. Она была неподвижна. Эмпатка обнимала зверя одной рукой, уткнувшись лицом в его шерсть. Вторую руку зверь периодически вылизывал, встревожено 'курлыкая' при этом. В траве рядом с ним виднелась рукоять меча. Заметив нас, барс настрожился и заурчал, низко и грозно. Оборвал рык на полуноте, снова чуть растеряно и ласково мурлыкнул и потёрся мохнатой головой о руку девушки. Наша воздушная сфера опустилась, и рядом тут же вырос второй арре, рявкнувший так грозно, что я едва не попятилась и крепче сжала руку Лестиара.

— Леа, — окликнул эмпатку Крэй, подходя к краю сферы.

Бумммм! Когтистая лапа ударила по воздушной преграде прямо напротив шеи целителя. Не достав до намеченной цели, арре рассерженно зашипел. Отошел ко второму, лежащему под деревом и сел так, чтобы закрыть Леари от наших взглядов.

— И что теперь? — растерянно спросила я, отпуская руку мага-воина.

— Они не позволят нам приблизиться, — покачал головой Крэй. — Мы для них — враги, от которых нужно защитить раненую соплеменницу. Хоть они и сами чувствуют себя неуютно, потому что...

— Ждите, — внезапно отрывисто и коротко приказал Лестиар и исчез. Мы с Крэем переглянулись, не понимая, что он задумал. Впрочем, меньше, чем через минуту ерел вернулся, и не один. С ним был высокий мужчина с белыми волосами, перехваченными алым шнурком.

— Магистр Ордена, — прошептал Крэй, уставившись на неожиданного визитера.

Не обращая на нас ни малейшего внимания, пришелец достал из-за пояса покрытый черной вязью нож и провел лезвием по ладони, что-то прошептав. Меня окатила волна холода, по спине побежали мурашки. А затем маг спокойно вышел из моей сферы. Сидевший арре встал, приготовился к прыжку, но внезапно испуганно зашипел и, прижав уши, отступил. Магистр Ордена не спеша подошёл ко второму барсу. Тот свернулся клубком, защищая лежащую девушку и заворчал. Магистр присел рядом, дотронулся до руки Леари. Та слабо шевельнулась. Мужчина вновь достал нож и резанул себя по запястью. Лежавший арре испуганно взвыл, как сирена пожарной тревоги, но с места не двинулся. Маг взял девушку за руку и, сделав надрез на её запястье тем же ножом, прижал свою руку к её. А затем подхватил лежащий на земле меч, легко вытащил эмпатку из мехового кольца обвивавшего её барса, взял её на руки и направился обратно к нам. Арре шли по обе стороны от него, рыча, но не нападая.

Меня трясло. Взглянув на магов, я увидела, что на лбу Лестиара выступили мелкие бисеринки пота, а Крэй сцепил руки, пытаясь унять дрожь.

— Реакция на магию крови, — пояснил Лестиар, заметив мой вопросительный взгляд. — Как и сразу, когда мы вошли в рощу.

Магистр Чёрного ордена вновь шагнул в мою воздушную сферу, холодным, лишённым эмоций голосом обратился к Крэю:

— Поделись силой с моей девочкой. Она отдала больше, чем могла. И больше, чем была должна.

Целитель кивнул и взял Леари за руку. Эмпатка была без сознания, дышала тяжело, прерывисто, почти так, как Трэйси. Хотя ран я не заметила.

Крэй побледнел, но не отпускал руку девушки. Магистр сам отодвинул его, мягко, но настойчиво.

— Довольно, — произнёс он. — Лестиар, верни нас в Цитадель. Здесь я ей помочь не смогу.

Лестиар коротко кивнул, дотронулся до руки магистра и исчез вместе с ним и Леари. Вернулся через несколько секунд. Ничего не говоря, положил одну руку мне на плечо, вторую — на плечо Крэя, и в следующий миг мы оказались в Выф, в его доме.

Я без сил опустилась на стул. Лестиар налил из стоящего на столе кувшина стакан воды и протянул мне.

— Спасибо, — я залпом выпила воду. — А что это было, в роще? Мне показалось, что воздух стал гуще и было тяжело дышать...

— Когда рядом произносят заклинания, основанные на магии крови, да ещё такие сильные, магам, не относящимся к Ордену, приходится несладко, — ответил Крэй. — Я об этом раньше знал только по рассказам.

— Магистр Кей сказал, что ещё минут десять — и даже магия крови бы уже не помогла, — негромко произнес Лестиар. — Псионики не сильны в магии крови, а Леа, как обычно, о себе думала меньше всего, когда.... Впрочем, неважно.

— Ты о чём? — в один голос спросили мы с Крэем.

— Я же сказал — неважно, — ерел потер лоб. — Не знаю, как вы, а я намерен отдохнуть.

— Пожалуй, я тоже, — верно понял прозрачный намёк целитель и потянул меня за собой. Я не сопротивлялась. Но едва мы вышли на улицу, как нос к носу столкнулись с Фрескопом.

— Это уже ни в какие рамки не лезет! — возмутился тот, увидев меня. — Я с ног сбился, разыскивая тебя повсюду! Забыла про занятие, что ли?

— Так оно завтра, — неуверенно возразила я, на всякий случай лихорадочно вспоминая своё расписание.

— И что? — маленький маг обличительно указал на меня пальцем. — А обсудить задания? А вдруг у тебя вопросы будут? А вдруг...

— Фрескоп, на пару слов, — вмешался Крэй.

Он отвел огненного мага в сторону и что-то ему тихо сказал.

— Понятно, — протянул тот, поглядывая на меня. — Хорошо, отдыхай.

— Спасибо, — вздохнула я и медленно побрела по направлению к гостевому дому.

Слава богу, никто знакомый по пути мне не встретился. Поднявшись в свою комнату и закрыв дверь, я без сил сползла по ней с обратной стороны и долго сидела на полу, уставившись в одну точку. Потом поднялась, пошатываясь, добрела до кровати и провалилась в сон прежде, чем успела укрыться одеялом.

Проснулась я, когда уже совсем стемнело. Подошла к окну, открыла его, жадно вдыхая свежий ночной воздух и внезапно заметила мелькнувший огонёк в башне Единорога. 'Леари вернулась!' — пронеслось у меня в голове. В следующую секунду я вылетела из комнаты и помчалась к лестнице. Подбежав к башне, я отчаянно забарабанила в дверь. Тишина. Никто не спешил мне открывать. Но я же видела, видела огонёк! Я постучала снова, с тем же результатом. Вздохнула, понуро повернулась, поняв, что придётся возвращаться обратно. И в этот момент дверь за моей спиной наконец открылась.

— Леа! Я...— я обернулась и осеклась, увидев, что на пороге стоит вовсе не эмпатка.

— И тебе 'здравствуй', — Арманаш насмешливо поднял бровь, глядя на меня. — Проходи, не стой у двери, как бедный родственник.

— Я думала, Леари вернулась, — смущённо пояснила я, переступая через порог. — Я волновалась, прибежала, совсем не ожидала увидеть тебя и немного растерялась. Кстати да, привет.

— Я тоже не ожидал увидеть тебя в такое время, — улыбнулся ерел. — Прости, что не сразу открыл, был занят.

— Да я вообще-то буквально на минутку, — промямлила я. — Извини, что отвлекла. Уже ухожу.

— Ты меня не отвлекаешь, — маг поставил руку на дверной косяк. — Если хочешь — проходи. Я закончу готовить несколько эликсиров, а потом могу взять тебя с собой к Леари. Думаю, Кей будет не против.

— Эликсиры для неё? — спросила я.

— Да, — кивнул Арманаш, взмахом руки велев мне следовать за ним. Мы спустились по лестнице с крутыми ступеньками, прошли по неширокому пустому коридору. Ерел распахнул одну из дверей, гостеприимно приглашая меня внутрь. В лаборатории царил творческий хаос. На больших столах в изобилии стояли реторы, колбы и странного вида аппараты, состоящие из множества изогнутых стеклянных трубочек. В некоторых из них булькала и переливалась всеми цветами радуги непонятная субстанция. Под потолком висели настоящие веники из разнообразных трав. А я-то думала, это у Рейкорна в лаборатории хаос.

— Ни фига ж себе, — присвистнула я. — Как ты в этом разбираешься?

— Для меня здесь — идеальный порядок, — рассмеялся маг, подходя к одному из столов и сдвигая стоявшие на нём склянки в сторону. — Ты же не веришь, что сидеть на столе — плохая примета? У меня тут острая нехватка стульев. Впрочем, вон в том углу стоит диван, с него тебе тоже будет вполне неплохо меня слышно.

— Спасибо, я лучше постою, — я с опаской покосилась на ретору с ядовито-бирюзовой жидкостью, над которой поднимался лёгкий дымок. — Чего доброго, прольётся на меня какая-нибудь магическая фигня, и превращусь я в лягушку.

— Не беспокойся, — абсолютно серьёзным тоном произнес ерел, — я тебя поцелую, и ты снова станешь юной красавицей.

Я представила себе такую ситуацию и расхохоталась.

— Позволь узнать, много ли лягушек ты перецеловал, что так уверенно говоришь о волшебной силе сего метода, — полюбопытствовала я.

— Малышка, ты сомневаешься, что я смогу тебя расколдовать? — улыбнулся Арманаш.

— Не хочу быть подопытным кроликом, — ответила я.

— Тогда уж подопытной лягушкой, — поправил он, и мы оба рассмеялись. Растирая в ступке горстку оранжевых семян с запахом аниса, он спросил: — Как твои успехи в обучении?

— С переменным успехом, — я всё-таки примостилась на краешек стола. — Айкелль вроде мной доволен, хотя, как всегда, он ничего конкретного не говорит. С Фрескопом мы более-менее нашли общий язык, хотя ничего нового не делаем.

— Понятно, — Арманаш пересыпал растёртые семена в ретору, бросил туда же горсть сухих листьев, несколько тонких стебельков, добавил воды и, закрепив ретору в специальном держателе над горелкой, щелчком зажёг небольшой огонёк. — А с оружием?

Я вздохнула.

— Да так... Вроде бы неплохо, но... Понимаешь, я не хочу убивать! А они меня заставляют...

Я рассказала о путешествии с Леари в Юмиран, о том, как она без всякой жалости расправилась с одной из местных шаек, а потом моей рукой перерезала горло одному из разбойников. И о том, как сегодня утром они с Маком меня обманули, заставив убить человека.

— Это было подло! — возмущалась я, наконец-то найдя готового выслушать меня собеседника. — Мак знал, знал, что я брошусь его спасать, это было низко с его стороны! А Леари ничего не сказала мне! А ведь они наверняка договорились об этом заранее, иначе она так легко бы не согласилась со мной, когда я сказала, что не хочу убивать! Ты не представляешь, как гадко было у меня на душе после этого! И никто из них со мной даже не поговорил потом! Просто разошлись в разные стороны, словно ничего не случилось, бросили меня одну.

— А что бы ты им сказала? — мягко поинтересовался маг, беря со стола ретору с той самой бирюзовой жидкостью и добавляя её в кипящее зелье.

— Не знаю, — я хлюпнула носом. — Но это всё равно было несправедливо.

— А ты сказала, что хочешь поговорить с Маком или с Леари? — задал второй вопрос ерел.

— Так это же очевидно! — возмутилась я. — Они же знали, что для меня это стресс, что я переживаю, и просто оставили одну!

— Рина, любой маг на их месте поступил бы так же, — проговорил маг, переливая готовый эликсир в бутылочку из тёмного стекла. — Ты не сказала о том, что не хочешь оставаться одна, а Мак и Леа решили дать тебе возможность успокоиться. Кстати, сегодня их как раз интересовало, насколько быстро ты примешь решение в подобной ситуации и что будешь делать. Ты могла просто защищаться, дать Маку возможность подняться и продолжить поединок, могла оттеснить противника ближе к Леари. Могла растеряться и застыть на месте. И могла убить, что ты и сделала.

— А ты откуда знаешь? — я ошарашено смотрела на него.

— Это один из элементов стандартной программы обучения, — ответил он. — И ты приняла лучшее решение.

— Но это всё равно жестоко — играть на чувствах! — не сдавалась я.

— Чувства — это слабость, — неожиданно жёстко произнёс ерел. — Ты излишне эмоциональна, малышка, и это позволяет другим манипулировать тобой. Старайся контролировать себя.

— Я прекрасно себя контролирую! — надулась я.

— Да ну? — он насмешливо глянул на меня. Я покраснела, совсем некстати припомнив сон, в котором он меня едва не соблазнил. Он кивнул, с интересом наблюдая за мной: — Вот и я о том же. Уровень твоего самоконтроля зашкаливает.

— Это было давно и неправда, — буркнула я.

— Не верю, — просто и буднично ответил Арманаш. — Но если ты продолжишь настаивать, я решу проверить и боюсь, остановиться в этот раз не смогу. Поэтому давай сменим тему.

— Что значит тот цветок, эдельвейс? — вспомнила я.

— В нашем мире — ничего, — усмехнулся ерел. — Просто цветок.

— А в других? — уточнила я.

— Спроси у Айка, он у нас маг земли и дока во всём, что касается живой природы, — любезным тоном посоветовал маг огня. — Он с удовольствием тебе расскажет всё об эдельвейсах.

— А тебе сложно, что ли? — фыркнула я.

— Мне неохота, — улыбнулся он. — Вдруг эта информация нарушит твой душевный покой?

— Зараза ты, а не маг! — обиделась я. Ерел в ответ лишь расхохотался, доставая из шкафа еще две небольшие склянки и переливая их содержимое в колбу.

Я наблюдала, как он ловко и быстро бросил туда три высушенных цветка, горсть листьев, щепотку фиолетового порошка и встряхнув колбу, осторожно перелил полученное зелье в очередную бутылочку из тёмного стекла.

— Не передумала отправиться со мной в логово Чёрного ордена? — усмехнулся Арманаш, глядя на меня.

Я покачала головой.

— Тогда постарайся не задавать слишком много вопросов, — мягко предупредил он. — Все непонятные моменты я поясню тебе позже.

Он подошёл, коснулся моей руки и мы перенеслись в светлое помещение с нежно-бежевыми стенами, ковром оливкового цвета на полу и фисташковыми столиком и стульями. Я удивлённо охнула, осматриваясь по сторонам.

— Ты не один, — сухо прозвучало за спиной. Я обернулась и встретилась глазами с Кеем, последним магистром Чёрного ордена. Он несколько секунд смотрел на меня, затем, не сводя взгляда, поинтересовался: — Это и есть Хранительница, надежда и опора миров?

— Даже не думай об этом, магистр, — в голосе Арманаша звучала угроза.

— Орден не претендует на неё, не пытается и не будет пытаться получить власть над её сознанием и волей, — невозмутимо ответил Кей. — Мне просто интересно взглянуть на неё, при нашей первой встрече я был несколько занят. Кровью поклясться или поверишь на слово?

— Поверю, — кивнул ерел. — Как Леари?

— Плохо, — на миг с магистра Ордена слетела маска невозмутимости. Перед нами стоял смертельно усталый человек. Но в следующую секунду он вновь был собран и холоден. — Ты знаешь, что она сделала, знаешь и о последствиях. Я не хотел бы проводить ещё один обряд, но вполне вероятно, что мне придётся это сделать, если она не придёт в себя в течение часа. Идёмте.

Он прошёл к одной из дверей, открыл её, прошёл внутрь. Эмпатка лежала на кровати и, казалось, просто спала. Дыхание её было ровным. Спокойное лицо казалось совсем юным. Идиллическую картину портила лишь вполне привычного мне вида капельница с прозрачной жидкостью и трубка, тянущаяся от неё к руке девушки.

— Ничто человеческое нам не чуждо, — перехватив мой удивлённый взгляд, усмехнулся Кей.

— От эликсиров сейчас пользы будет мало, — Арманаш подошёл к кровати, коснулся руки девушки, прикрыл глаза. Ресницы эмпатки чуть дрогнули. — Хм, странно...

— Тебе не доводилось сталкиваться с магами, почти дочиста выплеснувшими свою энергию и использовавшими при этом магию крови? — сухо спросил магистр Ордена. — Понимаю твоё замешательство: чёрная дыра, высасывающая силы и уходящая в никуда. Да, целитель, магистр боевой магии и носитель знака Единорога, обычная магия здесь бессильна.

— Мы можем что-то сделать? — подала я голос.

— Ты — нет, — взгляд Кея обжигал. — Точнее, Орден не примет от тебя такой жертвы.

— А от меня? — Арманаш поглаживал Леари по руке.

— А от тебя она бессмысленна, — магистр Чёрного ордена усмехнулся. — Я не намерен вытаскивать с того света двоих вместо одного. Нам остаётся лишь ждать.

— И я так полагаю, что ждёте вы совершенно не меня, — раздался бесцветный голос. Неслышно вошедший Хэнрат приблизился к кровати и присвистнул: — Ну надо же, до чего может довести неумелое применение слишком сильной и опасной магии. Магистр, теперь я обязан побывать в Выф, я хочу понять, почему Астэр не задумываясь, рискует жизнью ради них.

— Потому что она не только псионик, но и эмпатка, — ответил магистр. — Астэр вечно бросает в крайности и о себе она думает в последнюю очередь. Хэн, меня тревожит один момент... Посмотри на неё внимательно: тебе ничего не кажется странным?

Мужчина тяжелым взглядом уставился на Леари и с минуту помолчал.

— Я понимаю, о чём ты, — медленно проговорил он. — Да, Кей, это она. Мне доводилось видеть такое раньше.

— О чём речь? — насторожился Арманаш.

— Неважно, — махнул рукой магистр Ордена. — Но шансы на благополучный исход увеличиваются. Астэр не умрёт.

— И не надейтесь, — негромко донеслось с кровати. Леари открыла глаза и недовольно фыркнула: — Что за сбор скорбящих друзей и родственников? Ни у кого нет никаких дел?

— Ты помнишь, что сегодня произошло? — Кей присел на кровать.

— До того момента, как вырубилась, — девушка слабо улыбнулась и тут же посерьёзнела. — Мои Арре... Что с ними?

— Живы и здоровы, — успокоил её магистр Ордена. — Их пугает магия крови, от тебя они её ещё стерпели, от меня — уже нет. Мы поговорим позже, сейчас тебе нужно отдохнуть.

Он ласково поправил прядь волос, упавших на её щеку, встал и вышел из комнаты, бросив:

— Арманаш, если нетрудно, загляни ко мне перед уходом.

Леари повернула голову в сторону стоящего рядом Арманаша и предупредила:

— Арман, я не буду пить твои зелья, даже не надейся!

— Думаешь, у тебя есть выбор? — скептически поднял бровь маг.

— Не буду, — повторила она, прикрыв глаза.

— Астэр, — Хэнрат, до того стоявший у дверей, шагнул чуть ближе, — не спорь. Иначе лично буду поить тебя этими эликсирами с ложечки.

— Нет, я знала, что ты изверг, но чтоб настолько... — Леари вздохнула.

— Вот это тебе нужно выпить прямо сейчас, — ерел протянул эмпатке первую бутылочку. — Кроветворное, до утра восстановит необходимый объём крови. А вот это — с утра, поможет быстрее привести в норму резерв магических сил.

— С этим у меня полный порядок, — странно усмехнулась эмпатка, залпом выпивая первый эликсир. — Можешь проверить.

Ерел коснулся её руки и удивлённо замер.

— Ничего не понимаю, — медленно протянул он. — Буквально полчаса назад ты была вымотана до предела, а сейчас...

— А сейчас я просто дико устала, — перебила она его. — Поговорим завтра, хорошо?

— Хорошо, — кивнул маг, явно чем-то ошарашенный.

— Тогда всем сладких снов, — Леари снова закрыла глаза. — Всем. Хэн, тебя это тоже касается.

— Я останусь, — холодно сообщил псионик, подтаскивая к кровати стул. — Дорогу в кабинет Кея сами найдёте?

— Я знаю, где он, — кивнул ерел. — До завтра, Леа.

Мы вышли из комнаты. Меня просто разрывало от количества накопившихся вопросов. Арманаш взглянул на меня и предупредил:

— Терпение, Рина. Поговорим в башне.

Кабинет магистра Ордена был тут же, на первом этаже. Почти половину его занимал огромный шкаф с прозрачными дверцами, до отказа забитый книгами. Кей сидел за столом и что-то писал.

— Вот, возьми, — протянул он Арманашу толстенный фолиант. — Страницы 237 и 718. Завтра утром мне нужны эти два эликсира. Для Леари. Ты знаешь, для чего. Я могу на тебя рассчитывать?

Ерел быстро пролистал книгу, вчитался в написанные мелким убористым почерком строчки и нахмурился.

— У меня нет сушеных крыльев чивиро и крови мико.

Кей выбрал из стоявших на столе бутылочек две и пододвинул их к магу.

— Порошок из крыльев чивиро и кровь мико. Разберёшься, где что. Всё остальное у тебя есть?

— Есть, — ерел бережно закрыл фолиант. — Ты ведь понимаешь, что часть рецептов я перепишу?

— Можешь не спешить, — магистр Ордена пожал плечами. — Книга твоя ровно на неделю. Не смею больше вас задерживать.

— Увидимся утром, — бросил огненный маг, касаясь моей руки. Мы вновь оказались в лаборатории.

— Не ожидала, что Орден обитает в таких условиях, — выдохнула я. — А что так удивило Кея и Хэнрата? И тебя?

— Что удивило их — не знаю, — Арманаш открыл книгу на одной из указанных Кеем страниц и, сверяясь с ней, начал выставлять на стол мешочки с травами, банки с мелким порошкообразным содержимым, какие-то камушки и совершенно невообразимого вида штуки, которые я даже не знала, с чем сравнить. — А меня поразило то, что когда Леа очнулась, резерв её магических сил был полон. Хотя когда я дотронулся до её руки в первый раз, моя сила утекала как вода сквозь пальцы в никуда...

— А почему так произошло? — полюбопытствовала я.

— Не знаю, Рина, — ерел устало взглянул на меня. — Мне не приходилось исцелять магов, выплеснувших Силу в заклинанях с применением магии крови. А уж то, что использовала Леари... Странно, что она вообще жива.

— В смысле? — я жаждала подробностей. — Так что она сделала? И почему ты такой поникший, она же пришла в себя.

— Для того, чтобы спасти Трэйси, Леари использовала кровную привязку, — наливая воду в небольшой железный котелок, пояснил Арманаш. — Эта связь всегда использовалась для того, чтобы убивать. Умирающий маг Ордена накидывал заклятье на кого-то из правителей, находящихся на стороне врагов, и они умирали вместе. Я удивлён, что у Леа хватило сил так долго поддерживать в Трише жизнь: все три удара, которые ей нанесли, были смертельными. Но дело даже не в этом. Если эту связь не разорвать в ближайшее время, Леари умрёт. Вне зависимости от того, останется ли жить Трэйси.

— Почему? — не поняла я.

— Такова цена, малышка, — тихо произнёс ерел. — Связать свою судьбу с чужой с помощью крови, не отдав ничего взамен, — нельзя. Это магия Ордена, одно из смертельных заклинаний, защиты от которого нет. Леари сделала то, что не делал никто: перетянула чужую смерть на себя, чтобы спасти. И сейчас за счёт её жизни может гореть другая. Ты когда-нибудь видела, как пламя перескакивает с одной ветки на другую и первая при этом потухает? Здесь то же самое.

— А эту связь вообще можно разорвать? — я заметалась по лаборатории, не в силах стоять на месте.

— Магистр Кей считает, что можно, — спокойно ответил огненный маг. — По крайней мере, утром мы попытаемся это сделать.

— А если не получится? — я остановилась напротив него, глядя, как он поочерёдно, то и дело сверяясь с фолиантом, добавляет в бурлящий в котелке отвар тот или иной ингредиент.

— Тогда Кей проведёт ещё один обряд, — буднично сообщил ерел. — Насколько я понял, с жертвой.

— Это об этом он сказал, что от меня такой жертвы Орден не примет? — уточнила я, вспомнив разговор в комнате.

— Не совсем, — Арманаш улыбнулся, на несколько секунд отвлекшись от приготовления эликсира. — У Ордена есть заклинания, действие которых основано на добровольно пролитой чужой крови. Если бы Леари не пришла в себя, он бы применил одно из них.

— А от твоей крови он почему отказался? — меня терзало любопытство.

— Рина, ты помнишь, что чувствует маг, когда рядом с ним применяют магию крови? — дождвшись утвердительного кивка, ерел продолжил: — Представь, что произойдёт, если при этом будет использоваться ещё и кровь этого мага. Он может просто-напросто превратиться в ледяную статую — стабилизировать заклинание Ордена тому, кто не прошёл Посвящение, не под силу. И защитить от этого нельзя. Магистр Ордена не хочет рисковать. И я его прекрасно понимаю. Кстати, малышка, в твоём случае требовалась бы особая добровольно пролитая кровь. И превращение в ледяную статую тебе бы не грозило.

Он усмехнулся, наблюдая за тем, как я смущенно покраснела.

— Не иначе, как моя добровольно пролитая кровь пролилась бы на медном алтаре, — пробурчала я. — Нет, ну это уже не смешно! Почему моя невинность стала краеугольным камнем всего вашего мира? Безобразие!

— Рина, а ведь ты бы согласилась, если бы он сказал, что Орден примет от тебя эту жертву, — Арманаш не спрашивал, утверждал. — Ради Леари. Кею даже уговаривать бы не пришлось.

Я хотела было возразить, но, взглянув в сине-фиолетовые глаза, так и замерла.

— Да, я бы согласилась, — не отводя взгляда, тихо проговорила я. — Не такая большая цена за её жизнь. Он сразу понял это, да? Но почему отказался?

— У Ордена свои понятия о морали и чести, — просто ответил он. — Магистр Ордена стар, Рина, очень стар. И умён.

— Арманаш, — я обошла стол, подошла к нему, — скажи: я могу как-то помочь Леари? Я могу что-то для неё сделать? Или для тебя, чтобы ты мог помочь ей. Всё, что угодно! Я не хочу, не могу допустить, чтобы она...

— Я понимаю, — тёплая ладонь легла на моё плечо. — Мы сделаем всё возможное. Обещаю. Если понадобится твоя помощь, скажу.

Немного успокоенная его словами, я вновь обошла стол и, облокотившись на шкаф, принялась наблюдать за тем, как целитель готовит эликсир по рецепту Ордена. Отвар в котелке тихо бурлил. Арманаш достал из соседнего шкафа несколько листов и карандаш и принялся сосредоточенно изучать любезно предоставленную во временное пользование книгу. Я зевнула, наблюдая за тем, как маг перелистывает фолиант и что-то выписывает на лист.

— Возвращайся к себе, малышка, — он оторвался от своего занятия и взглянул на меня. — Завтра будет новый день и будет время для разговоров.

— Ты думаешь, я усну? — вздохнула я. — Я ж буду крутиться как грешник на сковороде и сходить с ума от размышлений о том, как помочь Леа... Ну и вообще... не хочу сейчас оставаться одна.

— Диван вон там, — указал Арманаш, перелистывая очередную страницу. — Уверяю, лёжа размышлять удобнее.

— Спасибо, — я обошла столы и прилегла на диван. — Я не сплю, я думаю.

— Я понял, — в голосе мага звучали нотки сдерживаемого смеха. — Приятных размышлений, малышка, если возникнут гениальные идеи — делись.

— Непременно, — пообещала я, сдерживая очередной зевок. А через несколько минут провалилась в сон.

Проснулась я в кромешной тьме. Вокруг не раздавалось ни звука. Я зажмурилась, надеясь, что глаза привыкнут к темноте, но когда открыла их, в лаборатории царила та же тьма. Я достала руку из под пледа, которым ерел укрыл меня наверняка уже после того, как я уснула, попыталась хотя бы пальцы рассмотреть. Попытка успехом не увенчалась.

— Арманаш, — шёпотом позвала я, не решаясь говорить громче.

— Мммм? — раздалось откуда-то с противоположного конца дивана. Неяркий огненный шарик рассеял темноту. Маг сидел на полу, опираясь спиной о диван.

— Эммм... доброй ночи...наверное, — произнесла я. — А почему ты сидишь на полу?

— Решил, что оставлять тебя в одиночестве — не лучшая идея, — серьёзным тоном ответил он. — Спи, Рина, не беспокойся.

Я немного помолчала, собираясь с мыслями, затем произнесла насколько могла безразличным тоном:

— Я пододвинусь, ложись рядом. Тебе же неудобно на полу.

— Малышка, я бы на твоём месте поостерёгся бросаться такими предложениями, — не двигаясь с места, мягко произнёс он. — Не боишься, что начну приставать?

— Я тебе доверяю, — я пододвинулась ближе к спинке дивана.

— А вот я себе сегодня не доверял бы, — он чуть наклонил голову. — Рина, я слишком устал, чтобы контролировать себя. Уверен, Мак не раз говорил тебе, что секс для мага — лучший отдых. Ты слишком привлекательна. Сегодня я не смогу остановиться, а ты потом будешь жалеть... Не нужно.

— По-моему, ты прекрасно себя контролируешь, — возразила я.

Он лукаво улыбнулся и покачал головой:

— Веришь, что я сейчас с ума схожу от желания и еле сдерживаюсь, чтобы не сжать тебя в объятьях?

— Не верю, — покачала я головой. — Не похоже.

— Значит, хорошо скрываю истинные чувства, — произнёс маг. Огненный шарик потух и вновь воцарилась тьма.

Я сгребла подушку, переложила её на противоположную сторону дивана, перелегла сама.

— Может, тебе хоть подушку отдать? — предложила я, пододвигая её ближе к Арманашу.

— Не нужно, — отозвался он. — Спи, Рина. Иначе сейчас перенесу тебя в твою комнату. Кстати, лично мне так будет гораздо спокойнее — исчезнет соблазн.

— Ага, так я и поверила, что ты действительно приставать начнёшь, — буркнула я, закутываясь в плед.

— Будем считать, что я ничего не слышал, — чуть помолчав, ответил ерел. — Хотя ещё одно слово на эту тему — и я нахально вломлюсь в твой сон и устрою тебе и приставания, и жаркие объятья, и безудержную страсть.

— Я молчу, молчу, — поспешила уверить я, покраснев от предлагаемой перспективы. — Спокойной ночи.

Наступила тишина. Я немного полежала с закрытыми глазами и вскоре заснула.

Утром меня разбудило осторожное прикосновение к плечу. Я недовольно дернула им и с головой накрылась пледом.

— Малышка, пора вставать, — подушка начала уползать из-под моей головы. Я вцепилась в неё мёртвой хваткой, не желая просыпаться. — Эй, мне на тебя ведро воды вылить, что ли?

— Я тебе вылью, — хмуро произнесла я, выползая из-под пледа. — Изверг, не даёшь поспать честным людям.

— Да, я такой, — скромно согласился ерел. Он выглядел отдохнувшим и вполне довольным жизнью.

— Убила бы, — я опустила ноги на пол и зевнула, прикрыв рот ладошкой. — Спать отправился позже, чем я. Ночевал, сидя на полу рядом с диваном. И в итоге — бодрый, как турист на средиземноморском побережье после недельного отдыха.

— Завидуй-завидуй, — улыбнулся он. — Завтракать будешь?

— Буду, — моментально согласилась я.

Чуть позже, с аппетитом доедая местный аналог рисовой каши с мясной подливкой, я сообщила:

— Ты начинаешь соответствовать моему представлению об идеальном мужчине: заботливый, умный, сильный и красивый. Ещё молчал бы — цены бы тебе не было.

Арманаш едва не поперхнулся чаем.

— Неожиданные откровения с утра, — произнёс он. — А почему твой идеал мужчины обязан быть немым?

— Неее, это ты обязан быть немым, чтобы соответствовать моему идеалу, — пояснила я. — А то очень уж ехидный.

— Ну спасибо за такую лестную оценку, — усмехнулся он. — Молчать не буду, уж прости. Вычёркиваешь из списка близких к идеалу?

— Фиг тебе, — заявила я. — Живи и мучайся от осознания факта, что ты мог бы быть моим идеалом, но не станешь.

— Я буду наслаждаться этим, — вполне серьёзно ответил он. — Идеалы, малышка, не вечны. А чем выше поднимаешься, тем больнее падать.

— Вот как всегда! — возмутилась я. — Я шучу, а ты мне отвечаешь таким серьёзным тоном, что я себя чувствую двоечницей на экзамене.

— В каждой шутке только доля шутки, Рина, — он отставил кружку в сторону. — Пей чай. Через полчаса нас ждёт Кей. Фрескопа я предупредил, что сегодня ты со мной.

— Арманаш, — мне не давал покоя один вопрос, — скажи, а сегодня ночью в лаборатории, ты шутил, когда спрашивал, верю ли я, что ты едва сдерживаешь желание обнять меня? Мне просто интересно. Ты выглядел таким сдержанным, таким спокойным...

— Нет, — он облокотился на стол и взглянул на меня. — Не шутил, Рина. И лучше не играй с огнём. Помни — именно огонь самая непредсказуемая из всех четырёх стихий.

— Но это же и моя стихия, — возразила я. — Ты сам говорил, огонь не принесёт вреда тому, кто умеет с ним обращаться. Почему бы не поиграть?

— Ты до сих пор не веришь, — его губы тронула лёгкая улыбка. — Хорошо, девочка, давай поиграем. Заодно узнаешь, какие игры нравятся мне.

Он пристально посмотрел мне в глаза. Я, практически не дыша, наблюдала за тем, как расширяются его зрачки, почти полностью закрыв радужку. А потом в их непроницаемой черноте вспыхнуло пламя. Жаркое, жадное. В нём был чувственный голод, обещание страсти и зов, которому невозможно было противиться. Огонь манил обещаниями неизведанных наслаждений, и от этих обещаний по моей спине побежали мурашки. Теперь я понимала, что чувствует летящий на пламя мотылёк, ужасающийся и восторгающийся одновременно. Тепло на коже, словно нежные прикосновения, стук крови в висках...

— Да...— прошептала я пересохшими губами, откликаясь на все обещания, на все предложения сразу.

Я не помнила, как оказалась рядом с ним, как он бережно, словно фарфоровую вазу династии Мин, обнял меня. Я тянулась к нему, позабыв обо всём на свете. Пусть сгорю, плевать!

— Пожалуйста...— собственный голос казался чужим, словно искажённым.

Маг прижал меня к себе, заставляя уткнуться носом в плечо, обрывая зрительный контакт. Я закрыла глаза, наслаждаясь его теплом, протянула руку, дотрагиваясь до его волос. Вывернулась, желая вновь увидеть пламя в глазах ерела. Но они были спокойными, чуть насмешливыми. Холодный синий лёд его взгляда отрезвлял.

— Что это было? — боясь пошевелиться, спросила я.

— Огонь. Как ты и хотела, — серьёзно ответил огненный маг.

— Он... Ему невозможно противиться, — я мучительно подбирала слова. — Это жестоко!

— Возможно, — он легонько коснулся моей щеки. — Теперь понимаешь, о чём я говорил ночью?

— Наверное... — я вздохнула и не выдержала: — Как? Как это вообще можно контролировать? Это же как лавина — сметает ко всем чертям весь здравый смысл и вообще... Я должна сейчас на тебя злиться и ногами топать, а я... просто не могу...

— Ты тоже огненная, — напомнил он. — Рина, когда я не могу себя контролировать, я предупреждаю заранее. Тебе же хватило здравого смысла не настаивать тогда. А сейчас я в состоянии справиться со своими чувствами и желаниями. Достаточно, малышка. Нас ждут. Нехорошо, если мы опоздаем. Тебе что-нибудь нужно в твоей комнате?

— Честно говоря, я бы переоделась, — призналась я, радуясь смене темы. — Сейчас сбегаю.

— Не нужно, — покачал он головой. Мы очутились в моей комнате. Ерел подошёл к окну, а я, быстро выхватив из шкафа свежую одежду, исчезла в ванной. Вышла через пять минут, полная уверенности, что с такой скоростью не собираются даже солдаты-срочники.

— Я готова, — сообщила я, подходя к нему.

— Хорошо, — он повернулся, взял меня за руку, и мы оказались в уже знакомом мне холле.

— Доброе утро, — бесцветным голосом произнёс Хэнрат, не спеша меривший шагами помещение. — Рина, ты можешь побыть с Астэр, пока мы поговорим с магистром.

Я прошла в комнату. Эмпатка ещё спала. Ровное, размеренное дыхание было тихим, выражение лица — спокойным и умиротворённым. Я пододвинула стул ближе к её кровати, села и тихонько проговорила:

— Леа... Я совершенно запуталась. Ещё вчера утром всё было ясно и понятно, а сегодня всё полетело в тартарары... Я не знаю, кого мне выбрать... Рейкорн, он надёжный, я с ним отдыхаю. Он скромный, понимающий. А Арманаш... Понимаешь, он вернулся — и всё пропало. Меня тянет к нему, безудержно. Он нахальный, ехидный, с ним постоянно нужно быть начеку, но при этом только он умеет найти нужные слова, чтобы успокоить меня. И понимаешь... в трудную минуту я иду к нему, ни к кому другому. И он.. ну что ли жалеет меня. Уже давно мог бы...ну ты понимаешь. Но при этом постоянно твердит об осознанности моих решений. С ним сложно, а Рейк милый, такой уютный, добрый... И я ужасно боюсь ошибиться...

— И чем я должна тебе помочь? — не открывая глаз, спросила Леари. — Рина, честно говоря, я не всю твою исповедь услышала, но смысл уловила. Ты хочешь, чтобы я выбрала за тебя?

— Нет, — я помотала головой. — Но ты же... блин, я сейчас до ужаса напоминаю себе Ренарду, но ничего не могу с этим поделать! Ты же точно знаешь, что чувствует ко мне каждый из них. Скажи...

— Ты точно хочешь это знать? — эмпатка наконец открыла глаза. — Думаешь, это тебе поможет?

— Поможет, — уверенно кивнула я.

— Изволь, — Леари едва заметно улыбнулась. — Один тебя любит, второй — вожделеет. Тебе стало легче?

— А имён ты не назовёшь? — глупо спросила я. -Хотя и так всё ясно... Или не всё? Леа, ну так нельзя!

Она лишь усмехнулась, садясь на кровати.

— Теперь я совсем запуталась... — я опустила голову. — А как мне разобраться?

— А чем ты рискуешь? — Леари выбралась из-под пледа, критически осмотрела покрытую засохшими пятнами крови тунику. — Хм, я, оказывается, была неаккуратна... Тебе понравились мои барсы?

— Не переводи разговор, — обиженно буркнула я. — Я у тебя совета прошу.

— Ты просишь у меня готовое решение, — скучным тоном возразила эмпатка, доставая из-под кровати сапоги. — Его не будет, Рина. Выбор за тобой.

— А если я ошибусь? — едва не плачущим голосом спросила я.

— Все совершают ошибки, — пожала она плечами. — Не ты первая и не ты — последняя. Но это будет твоё решение, твоё от начала и до конца.

— То есть, ничего страшного, что я, допустим, выберу того, кто испытывает ко мне только похоть? — я начала заводиться.

— Спрашиваю ещё раз: чем ты рискуешь, Рина? — Леари прошлась по комнате. — Невинностью? Разве это так много? Несколько капель крови на простыне и пару минут боли. Хотя знаешь — я всё же дам тебе совет: выбирай того, с кем тебе проще представить себя в постели. Будет немножко легче в психологическом плане.

— Спасибо, ты мне очень помогла, — обижено надулась я.

— Не сомневаюсь, — она рассмеялась. — Хочешь ещё совет? Можешь выбрать кого-то третьего и не маяться дурью.

— Очень смешно, — совсем разобиделась я. — Я ж как у подруги у тебя спрашиваю...

— Нет-нет-нет, — эмпатка выставила вперёд ладони. — Сама-сама-сама, взрослая девочка. А у меня чувства жалости нет — только чувство сарказма. Всё, закрыли тему. Так как тебе мои барсы? Красавцы, верно?

— Так, я не понял, а тебе кто вставать разрешил? — вошедший в комнату Арманаш с негодованием взглянул на Леари.

— И я сказочно рада тебя видеть, — не обращая внимания на его хмурое выражение лица, улыбнулась она. — Арм, я себя прекрасно чувствую, не волнуйся.

— Всё готово, — заглянувший в комнату Хэнрат равнодушно скользнул по мне взглядом. — Не беспокойся, маг из Выф. Она и правда полна сил. Кей ждёт вас внизу. Астэр... Леари знает дорогу.

— Ты не принимаешь участия в этом... обряде? — слегка удивился ерел.

— Он там ни к чему, — ответила Леари вместо Хэнрата. — Наших объединённых сил хватит вполне. Да и ты нужен исключительно для подстраховки, насколько я поняла... Развлечёшь Рину, Хэн?

— А с вами нельзя? — я беспокоилась. Мне категорически не нравилось, что глаза эмпатки стали светло-зелёными. И компания Хэнрата, если уж честно, меня не особо привлекала.

— Тебе не нужно это видеть, Хранительница, — бесцветно проговорил Хэнрат. — Пойдём, я покажу тебе Цитадель. Точнее, то, что от неё осталось. С твоими друзьями всё будет в порядке.

Он сказал это обыденно, но я поверила безоговорочно. Мы вместе вышли из комнаты, дошли до узкой винтовой лестницы. Леари с Арманашем ушли вниз, а мы с моим мрачным провожатым направились вверх. Вышли на длинную террасу. Я охнула от восторга, увидев открывшуюся панораму. Внизу, у самых стен, плескалось море. Слева в водную гладь врезалась неширокая песчаная коса, а берег был покрыт зеленью. И небо насыщенного фиолетового цвета над всем этим великолепием.

— Как красиво! — я прильнула к каменным перилам, с наслаждением вдыхая свежий морской воздух. — А мы можем спуститься вниз?

— Если хочешь, — безразлично отозвался псионик. — Но чуть позже. Тебя интересует, почему Орден не боится, что его главный оплот находится на всеобщем обозрении, верно?

— А откуда ты знаешь? — я удивлённо взглянула на мага Ордена и, так и не осмелившись посмотреть ему в глаза, отвела взгляд в сторону. — Лезешь в мои мысли?

— В этом нет необходимости, — холодно ответил он. — Всё видно по твоему лицу. Цитадель никому не видна, Рина. Даже сильнейшие маги не смогут отыскать вход сюда. Только солнцеотступники и те, кого сюда пригласили.

— А почему вас называют солнцеотступниками? — не удержалась я от вопроса.

— Потому что магия крови, магия Ордена, — это магия тьмы, Хранительница, — пояснил Хэнрат. — 'Был Свет и была Тьма. Была магия чистых стихий и была магия стихий, скреплённая кровавой жертвой. И вторая была сильнее, ибо кровь — не просто вода...' Это из древней летописи. Первые маги Ордена творили волшбу только по ночам. Ритуальные костры, утоптанная земля, пропитанный тяжёлым запахом крови воздух и чёрные в лунном свете лужи... Избыток Силы опьянял и будоражил. А потом выяснилось, что не обязательно ждать ночи, чтобы произнести слова древних заклинаний, пролив свою или чужую кровь. Но к этому времени название 'солнцеотступники' прочно закрепилось за Чёрным Орденом. Кстати, догадываешься, почему Орден именно Чёрный?

— Чёрная кровь, — кивнула я.

— Верно, — сухо подтвердил он. — Есть ещё кое-что, что делает нашу магию сильнее обычной... То, что позволяет пользоваться силой стихий даже тем, кто не может ими повелевать. То, что заставляет всех, не относящихся к Ордену, так...болезненно реагировать на нашу магию. И то, за что всегда рассчитываются лишь одним. Кровью. Своей или чужой.

— Тогда мне непонятно, почему вы решили выступить против красного тумана, — проговорила я, наконец решившись взглянуть в глаза псионика. Холодные, ничего не выражающие светло-серые глаза смотрели равнодушно. — Насколько я поняла, он тоже — тьма. Как и вы.

— Когда появился туман, выяснилось, что мы уже не тьма, — Хэнрат неожиданно открыто улыбнулся. — В лучшем случае, сумрак. А значит, с равным успехом можем присоединиться к любой из сторон. Мы выбрали Выф и прочих давних знакомых. В конце концов, с ерелами мы в последние несколько столетий не воевали. А углусс-архи, крахханты, риассы и прочие — всего лишь простые смертные.

Его пренебрежительные слова меня задели. Я открыла было рот, чтобы что-нибудь возразить, но поёжилась от пронзившего всё тело ледяного холода. Захотелось завернуться в шубу. А лучше — сразу в три.

— Сейчас всё пройдёт, — псионик взял меня за руку и прошептал длинную непонятную фразу. Его ладонь была тёплой.

Холод тут же отступил, но Хэнрат не торопился отпускать мою руку. Он повернул её ладонью вверх, провёл пальцем по линии жизни.

— Терзают муки выбора? — внезапно спросил он.

Я вздрогнула и вырвала ладонь. Он не удерживал меня.

— А тебе-то какая разница? — огрызнулась я.

— Мне? Никакой, — маг Ордена смотрел словно сквозь меня и это почему-то ужасно злило. — В тебе так много человеческого. Это интересно.

— Я не считаю магов и иже с ними сверхлюдьми, — обиделась я. — Тоже мне — высшая раса.

— Дело не в этом, — Хэнрат улыбнулся. — Ты юна, Хранительница, и подвержена страстям и эмоциям. Если бы ты озвучила то, что тебя терзает, любому из магов, тебя бы просто не поняли.

— Меня уже не поняли, — я вздохнула и с надеждой посмотрела на псионика. — Хэнрат, тебе же всё равно. Скажи мне — ты знаешь, кому я предназначена, согласно куче всяких там пророчеств?

— Не мне, — спокойно ответил собеседник.

— А если серьёзно? — я попыталась поймать его взгляд.

— 'И сойдутся пламенный лёд с ледяным пламенем, и укроет туман Предназначенную ему. Когда все дороги будут перепутаны, откроется новый путь...' — процитировал он. — Не самый лучший перевод, но самый известный.

— И что это значит? — я нахмурилась, пытаясь понять, к чему он клонит.

— Я сказал всё, что мог, Хранительница, — он наконец взглянул мне в глаза. — Скажу больше — нарушу равновесие.

— Ага, и повлияешь на мой выбор, да? — ехидно уточнила я.

— Разумеется, — кивнул он. — Ты хотела спуститься к морю. Пойдём.

— А что ты сделал, чтобы исчез холод? — поинтересовалась я, пока мы спускались по очередной винтовой лестнице.

— Поставил временную метку, — не оборачиваясь, отозвался псионик. — Теперь ты не будешь реагировать на применение магии Крови, если она не будет направлена именно на тебя.

— А эта метка, она накладывает на меня какие-то обязательства? — забеспокоилась я.

— Нет, — Хэнрат учтиво придержал тяжелую дверь, ведущую в узкий коридор. — Орден не имеет на тебя никаких планов. А метка была придумана для того, чтобы союзники не корчились от холода, когда рядом с ними применялись заклинания. Безобиднейшее заклятье.

— Постой! — до меня наконец-то 'дошло', как до пресловутого жирафа. — А тот обряд... ну, по разъединению связанных судеб — он опасный?

— Он получится, — уверенно произнёс псионик. — И неважно, опасный он или нет. Вся магия опасна, в той или иной степени.

— Ты что, провидец? — нервно рассмеялась я.

— Я просто знаю чуть больше, чем ты, — холодно отрезал маг Ордена. — Есть сила, не заинтересованная в смерти Астэр. Поэтому всё получится. Она уже вмешалась в её судьбу.

— И что же это за сила? — я заинтересованно взглянула на него.

— Это тайна Ордена, — Хэнрат открыл очередную дверь и я зажмурилась от яркого солнечного света. — Впрочем, если Астэр с согласия магистра сочтёт нужным об этом рассказать, я мешать не буду.

— Масонская ложа прямо, — пробормотала я. — Хэнрат, а ты случайно никаких больше заклятий на меня не набросил? Что-то я сильно разговорчивая и перестала тебя бояться.

— Заклятий не набрасывал, — псионик усмехнулся. — А вот желание поболтать и отвлечься от всех печальных мыслей внушил, каюсь. Люблю поговорить с интересными собеседниками, уж прости старика.

— Да из тебя старик, как из меня балерина, — фыркнула я.

— Придётся согласиться, — бесстрастно отозвался Хэнрат. — Подумаешь, всего-то две тысячи лет, 500 из которых мне случайно плюсанул незнакомый молодой маг из Выф. Мелочи.

— Две тысячи? — не поверила я своим ушам.

— Это немного, — псионик улыбнулся. — К примеру, одному из известных тебе магов Выф больше семи тысяч. Я по сравнению с ним и впрямь молод.

— Это кому ещё семь тысяч лет? — охнула я. — Арманашу, что ли?

— Он гораздо моложе, — покачал головой Хэнрат. — Я говорил про Лестиара.

— Аааа, — протянула я.

Мы шли по берегу. Псионик всё тем же бесцветным тоном, к которому я уже начала привыкать, рассказывал о битве, в которой была разрушена Цитадель, о том, как долгие годы её восстанавливали и зачаровывали, учитывая опыт прошлых ошибок.

— А Орден набирает адептов или вы типа закрытой организации? — с любопытством спросила я. — Не подумай, что я к вам хочу, просто интересно. Или вас всего трое: ты, Кей и Леари?

— Набирает, — сухо ответил Хэнрат. — Обучение состоит из нескольких ступеней. Первая — ознакомительная. Часть адептов отсеивается после неё. Им стирают память, заменяя воспоминания о проведённых в Цитадели днях чем-нибудь безобидным, не особо значимым. А остальные проходят Посвящение. Те, кто выживает, переходят на следующую ступень обучения.

— И вы тоже развиваете умение пользоваться лишь той стихией, способности к которой у адепта есть, да? — я пнула ногой округлый камешек. — Ну, в общем, как в Выф.

— Не совсем, — псионик остановился и задумчиво взглянул на небо. — У магии крови нет ограничений. Если тебе подвластна хоть одна из поднебесных стихий — в Ордене тебе будут подвластны все четыре. Руно и Рэно тоже, к слову. В проигрыше лишь такие, как я и Астэр. И некроманты. Мы не обладаем ни одной из шести точек, потому за возможность применять магию мы платим особую цену. А некроманты, кроме магии смерти, могли применять лишь ту, точка которой была у них изначально. Но это неважно. Пора возвращаться, Хранительница.

— Называй меня по имени, — попросила я. — Я обращаюсь к тебе по имени, а не, к примеру, псионик, или там адепт Чёрного ордена.

— А кто тебе сказал, что это моё имя? — ровным тоном спросил он. — Имя Астэр в действительности Леари, но я редко называю её так. То, что она называет меня Хэнрат, не значит ничего. Просто слово. Так что называй меня, как тебе угодно.

— Хорошо, — кивнула я, решив действовать иначе и энергично протянула псионику руку: — Будем знакомы: я — Рина.

— А ты смешная, — он не торопился пожимать мою ладонь. — Продолжай называть меня Хэнратом, Рина. За прошедшие столетия я привык к этому имени. И никогда не протягивай руку магу Ордена, не услышав от него, что он не претендует на твою кровь. Слишком много Силы и слишком велик соблазн.

— Тебя ещё можно чем-то соблазнить, Хэн? — неожиданно возникший рядом с нами молодой маг уставился на меня с таким искренним любопытством, словно на его глазах у меня выросло десять пар ушей и четыре бороды.

— Таши, тебе заняться нечем? — псионик спросил это без недовольства, но холода в его голосе ощутимо прибавилось.

— Я на сегодня закончил с молодняком, — пришелец не сводил с меня глаз. — Старый ты сухарь, я же с ума схожу от любопытства, желая хоть одним глазком посмотреть на таинственную Хранительницу, о которой пару месяцев назад разве что жёлуди с дуба не кричали. Неужели я хочу так много?

— Руками не трогать, — мрачно предупредила я. — Не экспонат в музее.

— А что такое музей? — Таши улыбнулся так открыто и заразительно, что я не удержалась и улыбнулась в ответ.

— Не валяй дурака, — беззлобно бросил Хэнрат. — Рина, ты хотела увидеть ещё хотя бы одного мага Ордена. Вот, любуйся. Таши — маг второго уровня. Преподаватель боевой магии на третьей ступени.

Я недоверчиво взглянула на молодого мага. Открытое лицо, обаятельные ямочки на щеках, восторг первооткрывателя в глазах. На боевого мага он был похож примерно так же, как байкер — на первоклассницу с белыми бантиками.

— Что, не похож на такого всего из себя злого мага Чёрного ордена? — угадав мои мысли, он ещё шире расплылся в улыбке. — А я такой, да. Расположу к себе, успокою все подозрения, а потом бац — и привет всем, кто нынче носится бесплотным духом. Но ты не бойся. Ты гостья магистра и обещание он дал от имени всего Ордена. Так что можешь смело протягивать руку любому — никто не посмеет обидеть.

— Слепое доверие тоже опасно, — произнёс псионик. — Тебе ли это не знать.

Таши чуть нахмурился, перестав улыбаться, но ответил тем же беспечным тоном:

— Доверие к слову магистра Ордена было безусловным во все времена. Не запугивай нашу гостью, Хэнрат. Рад был лично засвидетельствовать вам своё почтение, госпожа Хранительница. Надеюсь, эта встреча была не последней.

Он ещё раз взглянул на меня и, картинно поклонившись, исчез.

— Зачем ты его обидел? — спросила я, пока мы шли обратно к Цитадели.

— Я всего лишь напомнил ему о последствиях необдуманных поступках, — размеренно произнёс Хэнрат. — Рина, не верь внешности. Таши выглядит добрым и мягким, но я не знаю более безжалостного адепта Ордена. С той же очаровательной улыбкой и шутками-прибаутками он перережет горло любому, кому не посчастливится оказаться не в то время не в том месте.

— Мне и про Леари говорили то же самое, — возразила я. — А она оказалась совсем другой.

— Наивная девочка, — почему-то моё заявление очень сильно развеселило псионика. — Ты совершенно не знаешь её. Но как же ты стремишься видеть во всех добро! Просто поразительно, как судьба до сих пор тебя оберегает от разочарований.

— А я по жизни везучая, — обиделась я на совершенно на мой взгляд неоправданное веселье. — Кстати, кое-кто говорил, что нам пора поторапливаться, нет? А мы ползём как раненные черепахи.

— А куда нам торопиться? — и не подумал ускорить шаг псионик. — Кею есть что обсудить с твоим другом из Выф. Раньше, чем через час, вы всё равно не вернётесь в долину смерти.

— В смысле? — переспросила я. — Обряд уже закончился?

— Разумеется, — голос псионика снова был бесцветным и сухим. — Если тебе интересно, всё получилось. Жизнь Астэр вне опасности.

— Это хорошо, — улыбнулась я. — Хэнрат, а что представлял собой этот обряд?

— Ты не должна это знать, — в его голосе было столько арктического холода, что я поёжилась. Заметив это, он произнёс чуть мягче: — У Ордена много знаний, которые могут навредить непосвященным. Маг, носящий знак Единорога, справится с тем, что ему сегодня открылось. А ты слишком юна и недостаточно опытна. Ты Хранительница равновесия, Рина. Но твоя сила — это песчинка, способная склонить чашу весов.

— Это я уже слышала, — отмахнулась я. — Ещё добавь, что я могу выбрать и сторону тумана.

— Можешь, — серьёзно кивнул он. — Нет чёрного и белого, Хранительница. Есть оттенки и переходы от света к тьме. Туман не добрый и не злой, он такой, какой он есть. Маги из Выф хорошие для одних и плохие для других. Орден — одновременно проклятие и благословение. И даже ты не соткана из одного лишь света: твоя душа тоже имеет тёмную сторону. И твой выбор, как и выбор каждого, прост: заставить свет вспыхнуть ярче или позволить ему погаснуть. Постоянно балансировать на грани ты не сможешь.

— Какие замечательные перспективы! — я нервно пнула подвернувшийся под ногу камешек. — Можно подумать, я выберу зло, способное уничтожить все миры.

— Если бы Орден оставался в стороне, он мог бы предложить тебе кое-что за невмешательство, — Хэнрат взглянул на меня и чуть заметно улыбнулся. — Но мы сделали свой выбор и не можем влиять на твой. Каждой из сторон найдётся, что предложить тебе, Хранительница. И решить тебе будет непросто. Помни: твоя сила — лишь песчинка.

Я ошарашено замолчала, пытаясь собрать воедино всё услышанное. В молчании мы вернулись обратно в Цитадель, прошли в кабинет магистра. Тот сидел за столом один и что-то быстро писал.

— Твои друзья в комнате, Хранительница, — произнёс он, не отвлекаясь от своего занятия. — Хэнрат, через час мне нужны ты, Таши, Зейн и Ингрид. Собери всех.

Псионик кивнул и вышел из комнаты.

— Извините, магистр, — я замялась, не зная, можно ли обратиться к нему по имени, и решила, что лучше не надо, — я хотела вас поблагодарить за то, что вы спасли Леари.

— Я сделал то, что был должен, — мужчина отодвинул в сторону исписанный лист и потянулся за новым. — Не стоит благодарности, Хранительница. Тебя ждут.

Намёк был ясен. Я аккуратно попятилась к двери, тихо прикрыла её за собой и зашагала по холлу.

— Эгей, Хранительница, а я ведь знал, что наша первая встреча не была последней! — материализовавшийся прямо передо мной, словно чёрт из табакерки, Таши усмехнулся, заметив, что я испуганно вздрогнула. — Не бойся, твоя смерть в моих планах не значится.

Не дожидаясь ответа, он обошёл меня и исчез в кабинете магистра Ордена. Я пожала плечами, подумав про себя, что в последнее время мне на редкость везёт на странных типов, и пошла дальше. По мере приближения к комнате, голоса Леари и Арманаша становились слышны всё отчётливей. Похоже, спор у них разгорелся яростный. Я остановилась и прислушалась.

— ... и в сотый раз говорю тебе: я понятия не имею, как это сделать, — ерел немного помолчал и добавил. — Откуда мне знать такие вещи?

— Врёшь, — бросила эмпатка. — Прекрасно знаешь и не хочешь говорить. Арм, я всё равно узнаю. Если мне придётся посвятить Кея и Хэна в свои дела, я это сделаю. Мне терять уже нечего. Хотела решить вопрос с тобой, но раз ты упираешься, пойду другим путём.

— Ты неправа, — в голосе огненного мага была грусть, — ты не должна это делать, Леа. Подумай о себе, хоть раз в жизни! Как себя будешь чувствовать ты?

— Выживу, — отрезала она. — Я думаю о том, как будет себя чувствовать он, Арман. Чёрт с тобой, ты оказался прав. Мои эмоции не умерли, как я ни пыталась их убить. Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы избавить его от страданий. И мне плевать на цену.

Повисла тишина.

— Кровь, — наконец тихо произнёс Арманаш. — Заставь его выпить твоей крови в третий день после двойного полнолуния и внушай что угодно. В твоём случае это сильнейшее заклятье. Но обернуть его вспять нельзя. И действует оно до самой смерти того, на кого распространяется внушение.

— Спасибо, — так же тихо ответила она. — И не укоряй себя. Если я сделаю ошибку, это будет моя ошибка, а не твоя.

Решив, что подслушивать дальше некрасиво, я направилась к двери, повернула ручку. Они стояли рядом. Арманаш хмурился, Леари была спокойна и невозмутима. Мечи вновь были при ней.

— Тебе понравилась Цитадель? — она взглянула на меня тёмными глазами.

— Красиво, — ответила я. — Мне не понравилось только, что твой родственник внушил мне, чтобы я перестала его бояться. Так нечестно.

— Открою тебе маленькую тайну: я тоже внушила тебе, что ты меня не боишься, — Леари смотрела на меня серьёзно. — Не хотелось тратить время на долгие объяснения. Странно, что он позволил тебе это заметить.

— Он мне вообще по манере общения Айкелля напомнил, — призналась я. — Да и по характеру тоже.

Леари рассмеялась.

— Рина, ты плохо знаешь одного и совершенно не знаешь второго. Они абсолютно разные. Айкелль никогда не убивал ради развлечения. Для Хэнрата чужая кровь стоит меньше капли воды. Айкелль отдаст жизнь за тех, кто ему дорог, даже если они неправы. Хэнрат без зазрения совести отправит к солнышкам любого, невзирая на родственные или дружеские узы. Айк даст тебе совет от всей души, а Хэн — только если это выгодно ему. Более того, если это ему нужно, он заставит тебя сделать так, как он сказал. И ему будет плевать и на свободу выбора, и на свободу личности. Продолжать дальше сравнительный анализ или и так всё ясно?

— Мне неясно, — внимательно слушавший Арманаш пристально взглянул на неё. — Ты намекаешь, что Хэнрат способен убить даже тебя?

— Однажды он почти это сделал, — пожала плечами эмпатка. — И я была бы не первым родственником, павшим от его руки. И даже не десятым. Но это мелочи. Рина, — она повернулась ко мне, — у нас занятие завтра в первой половине дня. Возможно, его проведёт Мак. Впрочем, я зайду к тебе вечером.

— Ты не вернёшься с нами? — удивилась я.

— У меня есть дела, — глаза эмпатки на миг посветлели, но тут же снова стали тёмными. — До вечера.

Она вышла из комнаты, оставив нас вдвоём.

— И у нас есть дела, — Арманаш продолжал хмуриться. — Сегодня повторим некоторые заклинания, связанные с огнём, а с завтрашнего дня начнём изучение рэно.

Он взял меня за руку и мы перенеслись на идеально круглую площадку в горах, со всех сторон окружённую скалами.

— Создай небольшую огненную спираль и погрузи её в этот камень, — ерел указал на один из булыжников. — Только осторожно. И закручивай по часовой стрелке — тебе это привычней, значит, скорость вращения частиц огня будет больше.

— Угу, — согласно кивнула я, примериваясь к камню. Создала аккуратную огненную спираль, вытянула её, словно штопор и 'посадила' на камень. Ничего не произошло. Пламя дрожало, не в силах проникнуть в твёрдую породу. Я слегка усилила нажим. Результат оказался тем же.

— Не торопись, Рина, — мягко произнёс маг огня. — Помни об осторожности.

— Помню, — кивнула я, добавляя огненной спирали ещё немного силы. Проклятый булыжник и не думал поддаваться. Разозлившись, я 'ударила' камень изо всех сил и вскрикнула, когда острые осколки вонзились в мою руку, которой я машинально заслонилась.

— Рина-Рина, — Арманаш покачал головой, — ты когда-нибудь научишься просчитывать последствия своих поступков хотя бы немного вперёд? Кто мешал поставить воздушный щит, к примеру? Или испепелить осколки камня, не дав им долететь до тебя?

Он взял мою руку, провёл над ранами ладонью, останавливая кровь. Я молчала, опустив голову. Мне ведь и вправду никто не мешал... Более того, он дважды пытался обратить моё внимание на необходимость защититься, напоминая об осторожности.

— Извини, — я залилась краской, понимая, насколько глупо это звучит. — Я просто не подумала...

— Всегда думай о том, как защитить от последствий заклинаний себя и тех, кто рядом, — он отпустил мою руку. — Вначале — щит или контрзаклинание на подхвате, затем — атака. Понимаешь? Кстати, Фрескоп учил тебя удерживать одновременно три и более заклинаний?

— Нет, — мысленно я облегчённо вздохнула. Похоже, нотации не будет.

В Выф мы вернулись лишь вечером. Я была вымотана до предела и мечтала лишь о том, чтобы дойти до кровати. День прошёл не зря — теперь я могла удерживать одновременно пять заклинаний, применять их одновременно и по очереди, и даже совмещать воздушный щит с атакующей огненной стрелой.

— А завтра мы будем работать с огнём? — поинтересовалась я. — Я хочу научиться удерживать хотя бы семь заклинаний, на десять пока не претендую.

— Завтра весь день будет посвящён знакомству и началу работы с рэно, — напомнил Арманаш. Дождавшись моего разочарованного вздоха, он подмигнул мне и с улыбкой произнёс: — Но если хорошо попросишь, может, я и найду немного времени на огненную магию.

— Благодарственное письмо пойдёт? — попробовала отшутиться я. — А два?

— Я пока не могу ничего обещать, Рина, — серьёзно произнёс он. — Посмотрим, как пойдут дела завтра. Впрочем, если захочешь провести со мной час-другой после занятий, думаю, мы вполне сможем пообщаться на тему магии огня.

— Пойдёт! — обрадовалась я, моментально забыв об усталости. — А сегодня уже никак?

— Сегодня отдыхай, — он взял меня за руку, провёл пальцами по ладони, совсем как Хэнрат утром. Тепло исцеляющей магии окутало меня тёплым коконом, снимая усталость, наполняя силами и энергией. — И загляни к Маку, договорись о времени завтрашнего занятия.

— Леа обещала зайти вечером, — напомнила я.

— Она поздно вернётся, — покачал головой ерел. — Ты уже будешь спать.

— В астрале парой слов перекинулись? — я обиженно надулась. — Почему она не сказала это мне сама?

— Потому что ты до сих пор не умеешь выходить в астрал, — спокойно ответил Арманаш. — Я научить тебя не смогу, малышка, тут нужен маг с полярной силой. Лучше всего подойдёт Дейдра. Ей подвластны Вода и Земля, две противоположности твоим стихиям. Можешь заглянуть к ней и Луару, они будут рады тебе.

— Мак, козявка, тоже мог бы меня научить, — недовольно нахмурилась я. — Одна полярная стихия, и что с того?

— Ты представляешь себе Мака, объясняющего тебе принципы построения астральных связей? — от души рассмеялся маг.

— Представляю, — важно кивнула я, пытаясь сдержать смех: — Только все объяснения сведутся к фразе: 'А это скучно и неинтересно, и поэтому знать это вовсе не обязательно'. Кстати, я помню что-то про ше-ра и триангуляцию.

— Объяснения Айка в душу запали? — серьёзно спросил он.

— Такое не забывается! — я не выдержала и расхохоталась. — Было так смешно на вас троих смотреть — застыли, как громом пораженные.

— Да, хороший был вечер, — он тепло улыбнулся мне. — До завтра, Рина.

— До завтра, — отозвалась я, затем повернулась и направилась к порталу.

Мака я отыскала в Астэ. Он и другие преподаватели стояли на поле и что-то обсуждали. Заметив меня, брат махнул рукой в сторону скамейки. Быстро подошёл, обнял меня.

— Сестрёнка, я соскучился, — произнёс он. — Ты больше не сердишься на меня?

— Дурак ты, — беззлобно отмахнулась я. — Никогда не смей так больше делать, понял?

— Не буду, не буду, — уверил он. — Так, пока помню — завтра с восходом первого солнца приду к тебе, тренироваться будем в зале внизу. Рано, понимаю, а что делать? У меня больше вариантов нет.

— Прийти приду, а что проснусь — не обещаю, — улыбнулась я.

— Как наша рыжая? — Мак произнёс это беспечно, но глаза выдавали его волнение.

— Вроде в порядке, — я пожала плечами. — Но странно это всё. Арманаш ходит, как в воду опущенный, Леари тоже очень неоднозначно себя вела... И тайн у Ордена — как блох на бродячей собаке. Арманаш знает больше, чем говорит, и это знание ему явно не нравится. Магистр Ордена молчит. Хэнрат, родственник Леари, псионик, рассказал мне кучу всего, но ничего по делу. Мак, я сама не понимаю, что происходит. Знаю только одно: Леари жива и здорова.

— Это уже немало, — брат успокоено кивнул. — А насчёт того, что не понимаешь, не тревожься. Орден вообще редко кого посвящает в свои дела. Думаю, если бы магистр Кей мог обойтись без помощи магов Выф, он бы это сделал. Ладно, сестрёнка, мне нужно обсудить кое-что с нашими мечниками. Хочешь, зайду потом на полчасика?

— Завтра поговорим, — решила я. — Тем более, знаю я твои полчасика — заболтаешь меня до самого рассвета, а потом я усну прямо на тренировке.

— Я усну рядом, — расхохотался Мак. — Ты права, о мудрейшая, наговоримся завтра.

— Иди уже, мудрейший, — фыркнула я.

Следующим пунктом моего назначения был дом Луара и Дейдры. Философа, несмотря на довольно позднее время, дома не оказалось. А Дейдра и впрямь обрадовалась мне и с удовольствием согласилась научить выходить в астрал. Под её руководством я с пятой или шестой попытки наконец поняла, как именно устанавливается связь в астрале. Никаких умных слов про триангуляцию и ше-ра.

— Расслабься и постарайся убрать из головы все мысли, — учила меня Дейдра. — Представь абсолютно белое пространство и образ того, с кем хочешь поговорить. Мысленно позови его и жди. Когда отзовётся — постарайся настроиться на волну собеседника и удерживать эту связь.

Вместо абсолютного белого пространства у меня упорно представлялось абсолютно чёрное, но, тем не менее, связь с Дейдрой установить удалось. Её голос в астрале звучал глухо, то приближаясь, то удаляясь, а образ дрожал.

— Астральную связь держит тот, кто вызвал, — поясняла она. — Вначале это немного сложно, с непривычки, потом — так же естественно, как дышать.

— А почему я тебя вижу как картинку? — спросила я, наконец-таки наладив контакт.

— В астрале нельзя увидеть собеседника в реальности, — девушку явно удивил мой вопрос. — Только услышать.

— А я видела Леари, когда она мне показывала астрал... — я запнулась, припоминая. — Ну да, точно видела. И когда первый раз встретилась с ерелами — тоже видела их в астрале.

— Ты что-то путаешь, — Дейдра нахмурилась.

— Да нет же, — настаивала я. — Ну ладно, допустим, я плохо помню первый выход в астрал, но совсем недавно, я вначале попыталась выйти в него сама — было темно, знаешь, такая мягкая чернота... Никакого белого. И я парила в ней и опускалась. А потом меня словно выдернули оттуда, я видела Леа так явно, словно она передо мной стояла.

— А, понятно, — улыбнулась Дейдра. — Ты об этом... Когда научишься удерживать связь, будешь чётко всё время разговора видеть образ собеседника. За это астрал и называют выдумкой. Если захочешь, образ может и эмоции передавать. К примеру, разговор на повышенных тонах — хмурый собеседник.

Я была не согласна. Но решила не спорить.

— А где Луар? — поинтересовалась я, чтобы сменить тему.

— Луар у Айкелля, — пояснила она. — Все так переживают из-за этого случая с Трэйси. Хорошо, что она жива осталась.

Меня слегка покоробил её тон.

— Жива она в первую очередь благодаря Леари, — уточнила я. — Между прочим, Леа сама едва не погибла.

— Думать надо, что делаешь, — Дейдра поморщилась. — Не люблю её. Выскочка, нахалка и вообще... Считает, что ей всё позволено, раз может внушать что хочет кому хочет.

— Она не пользуется внушением при общении здесь, насколько я помню, — я была удивлена словами девушки. До этого Дейдра казалась мне уравновешенной и спокойной.

— Да ладно, — махнула рукой та. — Не только за красивые глаза по ней половина магов Выф сохнет. Стервозный характер, высокомерие и наслаждение чужой болью. И расчётливая донельзя.

— Ты её плохо знаешь, — встала я на защиту эмпатки.

— Это ты её плохо знаешь! — сверкнула глазами девушка. — Она играет чужими чувствами, потому что своих испытывать не может! Живёт с Арманашем, не позволяя никому приблизиться к нему, просто потому, что он — сильнейший маг нашего мира! Луар, если бы она разрешила, упал бы к её ногам, но он для неё слишком ничтожен. Она играет со всеми — с Вайрсом, с ним, даже с Лестиаром. Лест должен бы ненавидеть её, а вместо этого относится, как к дочери! Но ей этого мало — она даже Айкелля заставила в себя влюбиться. Он никого, кроме неё, не видит, а она спит с его другом и наслаждается тем, что он страдает по ней молча!

— Так они же просто друзья, — предприняла я ещё одну попытку урезонить не на шутку разошедшуюся Дейдру.

— Друзья? — рассмеялась та. — Ты видела, как он на неё смотрит? Ты заметила, что он соглашается на любую её просьбу? Она даже не просит — говорит: сделай это, и он не возражает! Конечно, ей это льстит — самый сдержанный и хладнокровный маг Выф робеет при ней, как мальчишка. И ты тоже попала под её чары. А знаешь, почему? Потому что ты — Хранительница. Она очаровывает тех, кто может принести ей пользу. И никто кроме меня это не видит!

— Мне кажется, ты преувеличиваешь, — я покачала головой. — Ну да, она пару раз внушала мне другие эмоции, но это было во благо.

— А сколько было раз, о которых ты не знаешь? — Дейдра взяла себя в руки и голос её звучал спокойно. — Ты задумывалась об этом? Хотя что толку с моих слов: ты мне всё равно не веришь.

— Я уверена, что она не внушала мне симпатию к себе, — покачала я головой. — Ладно, оставим эту тему. Давай я ещё раз попробую выйти в астрал. Кстати, а что будет, если я не сумею удержать связь, стабилизировать пространство и начну 'проваливаться'?

— Срочно выходи из астрала, — Дейдра подалась ко мне. — Иначе быть беде. Придумай себе знак, разрывающий связь, любой — мысленный щелчок, хлопок, что угодно. И разрывай астральную связь. Мы 'разговариваем' на границе астрала, а провалиться в него — это самоубийство. Сплошное белое поле, окружающее со всех сторон, в котором ничего не рассмотреть. И в нём есть нечто, что выпивает силу и жизненную энергию досуха.

— Как стрелозуб?

— Четыре солнца, да нет же! — Дейдра поморщилась. — Хуже. Стрелозуб убивает, а это, астральное нечто, превращает в овощ: остановившийся взгляд, замедлившееся сердцебиение и полный ноль вместо магической силы. Я бы сказала, что это выпивает душу, лишает ауры. Остаётся только добить несчастного, заблудившегося в астрале, из милосердия. Поэтому едва начнёшь проваливаться в астрал — тут же разрывай связь!

— Ясно, — я поёжилась. — И никто не знает, что там?

— Никто не возвращался оттуда, — хмуро кивнула Дейдра. — Относись к нему с осторожностью, и всё будет хорошо. Давай, попробуй 'позвать' меня.

Утомлённая событиями дня, и я мечтала поскорей добраться до подушки, но, уже открывая дверь своей комнаты, услышала тихий плач из соседней. 'Как же не вовремя! — мысленно огорчилась я. — Может, сделать вид, что я ничего не слышала и уйти спать?'. Пару секунд я всерьёз рассматривала эту перспективу, а потом, вздохнув, подошла к соседней двери и постучала.

— Кто? — глухо прозвучало из комнаты.

— Конь в пальто с дедом Пихто! — пробурчала я себе под нос. — Открывай давай, а то уйду спать, как и собиралась.

Заскрежетала отодвигаемая щеколда. Заплаканная Тесла ничем не напоминала самоуверенную девицу, так меня раздражавшую.

— Что, поиздеваться пришла? — она ничком улеглась на кровать, отвернувшись к стене. — Давай, я привыкла уже. Никому нет до меня дела, все от меня отмахиваются... Я никому не нужна. Я так надеялась, что у меня появятся друзья, так радовалась, когда отправлялась сюда, а в итоге сижу в четырёх стенах. Все, все пытаются от меня избавиться и ничего у меня не получается. Ну и ладно.

— Просто ты ведёшь себя по-идиотски, — я присела рядом с ней. — Навязываешься, чего-то требуешь... А так нельзя.

— Я хотела, чтобы никто не понял, что я застенчивая, — всхлипнула Тесла. — вот и выбрала маску этакой разбитной и наглой девахи. Таким всегда проще в жизни. Что, что я сделала не так?

— Перестаралась, — фыркнула я. — И слишком убедительно сыграла.

— И что мне делать? — плечи девушки мелко задрожали. Она снова всхлипнула.

— Успокоиться, — я нерешительно погладила её по спине. — Тесла, да не расстраивайся ты так. Я тоже, как только сюда пришла, ревела ночами, что ничего у меня не получается и вообще я бездарность. Но ничего, видишь, вроде справляюсь. И ты научишься. Ну не плачь. Хочешь, завтра вечером погуляем по городу? У меня было не так уж много времени его осматривать, но кое-что покажу.

— Хочу! — Тесла повернулась ко мне. В огромных глазах засиял огнёк надежды. — А ты правда будешь со мной дружить, или просто сейчас успокаиваешь?

— Правда, — солгала я, ещё не в силах окончательно перебороть сформировавшуюся антипатию.

— Ты такая добрая, — Тесла обняла меня и уткнулась головой в плечо. — Спасибо, Риночка. Ты такая замечательная!

— Да ладно, — смутилась я. — Ничего особенного. Слушай, ты не обижайся, я пойду. Спать хочу дико, а у меня с утра ещё занятия с Маком.

— Это тот блондин, что ко мне клеился? — с интересом спросила моя новообретённая подруга. — Я прям растерялась, даже не знала, что ответить ему... Он ведь не обиделся, что я нагрубила?

— Мак? Точно не обиделся, — я рассмеялась. — Он ко всем клеится. Это для него естественно. Ты тоже на него не сердись, он хороший на самом деле.

— А я так переживала потом, что обидела его, — призналась Тесла. — Точно не нужно извиниться перед ним за грубость?

— Точно, — уверила я, поднимаясь. — Спокойной ночи.

— И тебе, — она проводила меня до двери. — До завтра. И спасибо тебе.

— Не за что, — отозвалась я. А в своей комнате упала на кровать, даже не раздеваясь и тут же уснула.

Утром я едва проснулась. Будильник-колокольчик звенел почти 5 минут, пока я наконец-то встала и дошла до него. Отчаянно зевая, я умылась и спустилась вниз, про себя радуясь тому, что Мак решил назначить занятие именно здесь. Но дверь в зал оказалась заперта. Я толкнула её еще раз, убедилась, что ничего не поменялось и села прямо на пол, привалившись спиной к стене. Запыхавшийся брат примчался только через 10 минут, на ходу извиняясь за опоздание, распахнул дверь, запуская меня внутрь, порылся в оружейной, выбирая себе меч, а затем встал напротив меня и заявил:

— Нападай.

Тренировка была короткой, но интенсивной. После неё мы зашли в пищевальню, так как выяснилось, что не я одна предпочла завтраку лишних 20 минут сна, и встретились там с Теслой. Увидев нас, она отставила в сторону кружку с недопитым чаем, подошла и, смущённо глядя в пол, произнесла:

— Мак, простите, что я вам нагрубила. Я не должна была так делать.

— Да я забыл уже сто раз, красавица, — брат расплылся в улыбке. — Впрочем, если хочешь, я подскажу, какие извинения придутся мне по душе.

— Мак, прекрати! — одернула я его, заметив, что блондинка окончательно смутилась.

— Блюдёшь мою нравственность? — расхохотался он. — Ну хоть кому-то не всё равно. Детка, я шучу. Хотя действительно буду не против познакомиться поближе с твоей подругой.

— Садись к нам, — пригласила я девушку.

— Да я уже ухожу, — та допивала чай. — У меня теоретическое занятие в группе через полчаса, не хочу опоздать.

— Удачи, — пожелала я, жуя салат.

— И тебе, — она застенчиво улыбнулась и ушла.

— Слушай, ты её укусила, что ли? — Мак перегнулся через стол. — С какого перепугу она стала такой же застенчивой мышкой, какой была ты при нашей первой встрече?

— Она просто перестала притворяться, — пожала я плечами.

— Понятно, — брат кивнул. — А она хорошо вжилась в образ нахалки, я поверил.

— И я тоже, — призналась я и мы в унисон рассмеялись.

Затем Мак ушёл по своим делам, а я направилась к Арманашу. Помня о том, как непросто давался мне огонь, я ожидала чего-то подобного и с Рэно. Но выяснилось, что практика в этот день вовсе не планировалась. Ерел усадил меня за стол, вручил толстую тетрадь и почти два часа рассказывал об истории развития Рэно, о том, что с её помощью можно делать и чего делать нельзя ни в коем случае, заставил исписать почти 15 листов и заявил, что к концу дня я должна зазубрить это так, чтобы могла повторить в любой момент.

— Зачем это всё? — я отложила ручку в сторону и помахала затёкшей кистью.

— Чтобы не натворить глупостей, — ответил он.

— И что, сегодня целый день будет лекция? — вздохнула я.

— Почему только лекция? Экзамен тоже, — он улыбнулся. — Условия пересдачи я уже придумал, так что советую сдать с первого раза.

— Догадываюсь я, какие у тебя условия, — хмыкнула я и, не удержавшись, добавила: — Вы, товарищ огненный, известный шалун.

— Пошалим? — подмигнул он.

— Надо заинтересовать, — вступила я в пикировку.

— Когда заинтересовывать-то? — прозвучал вопрос.

— Вечером, — произнесла я и уже приготовилась заявить на его реплику, что я не уточняла, каким конкретно вечером. Но его ответ заставил меня изменить планы.

— Увы, сегодня я занят, — Арманаш развёл руками. — Во сколько освобожусь, пока не знаю, но вероятно, очень поздно.

— Вот так всегда! — состроила я огорчённую физиономию. — Как предлагать, так все горазды, а как и впрямь пошалить — так сразу занят, освобожусь поздно...

Ерел расхохотался:

— Малышка, ради тебя я готов изменить все планы. Раз ты так расстроилась — договорились, этот вечер я посвящу тебе.

— Отлично! — я обольстительно улыбнулась. — Готовь пакеты с водой — будем кидаться в прохожих. А что — это не шалости разве?

— А других шалостей не предвидится? — хитро спросил он.

— Надо заинтересовать, — с самым серьёзным видом заявила я и уткнулась в тетрадку, не в силах сдерживать смех.

— Я буду очень стараться, — пообещал он. — Вернёмся к Рэно. В принципе, основное я тебе рассказал. Теперь у тебя три часа на то, чтобы разобраться в своих записях и выучить их наизусть. Если что-то непонятно — спрашивай, отвечу.

— А почему три часа, а не четыре и не два? — я пролистала тетрадку, пробежавшись взглядом по обведённым в овал пунктам.

— Час на обед и отдых, — он потёр лоб. — Я же не зверь, чтобы заставлять тебя учить день напролёт. Будешь готова раньше — говори. Не выучишь — отправлю на пересдачу к Лестиару. Ему сдать гораздо сложнее.

— Понял, не дурак, был бы дурак — не понял, — вспомнила я любимую Ксюшкину фразу. — Только ещё раз объясни, почему вообще лучше ничего не менять в прошлом? Вот почему ты, например, не вернул время на два дня назад, не помешал Трэйси уйти куда она там хотела? Она бы осталась здесь, Леа бы не спасала её и всё было бы отлично: все живы и здоровы.

— Переписывание прошлого к добру не приводит, — терпеливо пояснил он. — Если ты нарушаешь ход вещей, меняется не часть сценария, меняется всё. 'Эффект бабочки', ты про него отлично знаешь.

— И это касается и мёртвых и живых?

— Да.

— А почему тогда вы учите менять прошлое тех, у кого есть точка Рэно? — искренне не понимала я.

— Потому что своей силой нужно уметь пользоваться, — он рисовал на листе парящего орла. — И знать, как это делается, ты должна. И в каких случаях применить её можно, тоже.

— Ясно, — я вздохнула и уткнулась в свои записи.

От зубрёжки меня оторвала вернувшаяся Леари. Эмпатка была не в лучшем настроении. Она холодно кивнула мне и ушла наверх. Арманаш пошёл было за ней, но практически сразу вернулся.

— Всё хорошо? — я встревожено взглянула на него.

— Не уверен, — ответил он, явно думая о чём-то своём. Но, заметив моё любопытство, тут же отбросил посторонние мысли: — Готова отвечать?

— Наверное, — слегка неуверенно ответила я.

— Рассказывай, — он положил подбородок на переплетённые пальцы и внимательно посмотрел на меня.

Я честно пересказала все пятнадцать страниц конспекта. Он слушал не перебивая. А когда я замолчала, начал задавать вопросы. На некоторые я отвечала с ходу, а какие-то заставляли меня задуматься.

— Представь ситуацию, — произнёс Арманаш, — вы с другом идёте по горной тропинке. И внезапно он наступает на неустойчивый камень и падает, не в силах удержаться. Поймать его ты не успеваешь. Будешь ли ты пользоваться Рэно?

— Так запрещёно же, — неуверенно ответила я.

— Это ответ? — сухо спросил он.

Я молчала, затем тихо проговорила:

— Наверное, буду... Это же друг, я не могу позволить ему погибнуть.

— И что ты сделаешь? — последовал вопрос.

— Скажу, чтобы не наступал на этот камень, — пожала я плечами. — А что ещё?

— На следующий день на этот камень наступит мальчик из ближайшей деревни, сорвётся и разобьётся, — проинформировал меня ерел. — Он не станет великим воином, не женится на дочери местного барона, не проведёт реформ, и в итоге очередное открытие в истории развития цивилизации произойдёт на несколько столетий позже. Ещё варианты есть?

— А что мне нужно сделать? — я не понимала, чего он добивается.

— Думать тебе нужно, — подсказала бесшумно вернувшаяся Леари. — Причём постоянно.

Она подошла к подоконнику, легко запрыгнула на него и вытянула ноги.

— А если я этот камень сама сброшу потом? — я повернулась к огненному магу. — Чтоб никто не наступил.

— Засчитано, — кивнул он. — Ещё ты можешь заранее подготовить воздушную сеть, позволить наступить на камень тому, кто должен на него наступить, а потом просто поймать его. Понятно?

— Вполне, — согласилась я.

— Тогда на сегодня всё, — он протянул мне небольшую, но увесистую книгу. — Вот тебе увлекательное и интересное занятие на вечер. Всю прочесть не требую, главы с первой по шестую и десятую. По ним спрошу завтра утром.

— Хорошо, — протянула я, беря книгу.

Внизу в дверь коротко стукнули, а затем кто-то вошёл.

— Леа, хорошо, что ты уже здесь, — взбежавший по лестнице Вайрс кивнул эмпатке и обратился к Арманашу: — Под Зыферцелем сегодня утром сто жителей одной из деревень вышли к реке и дружно, словно по команде, перерезали себе глотки. Нужно побывать там, понять, в чём дело. Сто трупов, Арм. Но на берегу их нет и куда они делись, неизвестно.

Пришедший с главой Совета Айкелль стоял молча. По его бесстрастному лицу нельзя было ничего прочесть.

— Откуда сведения? — сухо спросил маг.

— Мой знакомый из Зыферцеля рассказал, — холодно произнёс мастер стихий. — Весь город видел алые волны реки.

— Ну надо же, как быстро расходятся слухи, — Леари спрыгнула с подоконника. — Я думала, до утра никто и не узнает.

— Ты что-то знаешь? — Вайрс пристально взглянул на неё. Впрочем, на эмпатку смотрели все присутствующие.

— Знаю, — равнодушным тоном бросила она. — Это я их убила. Всю сотню.

— Зачем? — глава Совета немного побледнел.

— Так было надо, — Леари скрестила руки на груди. — Магия Ордена требует платы. В этот раз цена была такой.

— Ты должна была сказать об этом Совету, — глаза Арманаша метали молнии, хотя он пытался сохранять спокойствие.

— И что бы сделал Совет? — сверкнула глазами девушка. — Выдал бы мне сто лицензий на убийство? Или одну, но массовую? Выф здесь ни при чём, это дело исключительно Ордена. А я, напоминаю, отношусь к нему.

— Это связано с твоей помощью Трэйси? — медленно спросил Айкелль.

— А с чем же ещё? — усмехнулась она. — Во мне нет магии, ни капли. Но древняя сила Ордена даёт и мне шанс пользоваться магией. За определённую плату. Я обратилась за помощью и согласилась на предложенную цену.

— Тебя заставили согласиться? — Вайрс шагнул к ней ближе. — Леари, ты должна была предупредить. Мы бы помогли тебе.

— Помогли бы убить эту сотню селян? — тихо спросила она. — Вайрс, послушай меня внимательно. Я просила помощи у нижнего слоя астрала. Во время инициации адепт Ордена попадает туда и позволяет астралу проникнуть в себя. Тот, кто выживает, получает силу. Я обратилась к нему и получила ответ — помощь в обмен на реку крови.

— Ты могла отказаться, — так же тихо ответил он.

— Могла. Но не захотела, — она покачала головой. — Я согласилась и сдержала слово. Не ищи мне оправданий Вайрс. Я не жалею ни о чём.

— Ты просто так взяла и убила сто человек? — не выдержала я.

— А что тебя так удивляет, Рина? — она взглянула на меня и я опустила глаза, не в силах выдержать холодный и тяжёлый взгляд девушки. — Это были всего лишь люди, не более того. Сто жизней за одну — это немного. А чужая кровь — просто вода.

Я ошарашено замолчала, не ожидая столь резкой отповеди.

— Слова истинного адепта Ордена, — Вайрс горько усмехнулся. — И что ты намерена делать дальше?

— Не раздражать никого своим видом, — тут же ответила она. — Не ломай себя, глава Совета. Я уйду в Орден. Окончательно. Моё место там.

— Не согласен, — Арманаш подошёл к ней, внимательно заглянул в глаза. — Так просто этот вопрос не решается. Соберём Совет, если желаешь. И я буду против твоего ухода. Сто убитых? Ну и демон с ними. Меня устраивает ответ, что у тебя были причины. И я не желаю знать подробностей.

Айкелль ничего не сказал. Просто встал рядом с Арманашем, пристально взглянув вначале на Леари, затем — на Вайрса.

— Рина, иди к себе, — Вайрс устало взглянул на меня. — Нам нужно серьёзно поговорить с Леари.

— Я уже всё решила, — спокойно напомнила та.

— Ты просто не слышала нашего мнения, — так же спокойно ответил Вайрс. — Иди, Хранительница. Тебе не нужно этого слышать.

— Успешных переговоров! — обиделась я на столь явное выпроваживание. Схватила книгу и спустилась вниз.

Придя к себе, я закрылась на щеколду и присела на кровать. Голова гудела от мыслей. Что теперь будет? И почему меня выпроводили из башни? Я взглянула в сторону окна. Леа решительно настроена уйти, я это поняла... Но почему она вообще так сделала? Неужели у неё и впрямь не было выбора? Я вскочила и принялась ходить по комнате из угла в угол. Нет, ну этого просто не может быть, она другая, она не могла убить целую деревню, не пощадив никого! Но... Она никогда не обманывает. Чёрт, ну вот почему мне не разрешили остаться! Это несправедливо! Где мне искать ответы? У магистра Ордена спросить не вариант... Хэнрата в астрале поискать, что ли? Я усмехнулась, представив эту картину. А потом меня осенило: я ведь знаю ещё одного мага Ордена. Пусть я видела его всего дважды, но почему бы нет? Тем более, магия в астрале не действует, я ничем не рискую. Откажется пояснять он — тогда спрошу у Хэнрата! Решившись, я зажмурилась, глубоко вдохнула, погружаясь в мягкую черноту (в принципе, я уже смирилась с тем, что вместо абсолютного белого пространства у меня было абсолютно чёрное), представила улыбающегося мага Ордена (особенно удачно вышли ямочки на щеках) и позвала:

— Таши.

Ответ пришёл моментально. 'Картинка' ожила, обрела реальные черты.

— Да, Хранительница, внемлю каждому слову, — маг чуть наклонил голову. — Чему обязан?

— Мне нужно поговорить с тобой, — я сосредоточилась, пытаясь удержать хрупкую связь. Триангуляция подавалась мне с трудом, астральная связь была нестабильной.

— Иди ко мне в астрал, — весело предложил собеседник. — Я люблю нормально видеть тех, с кем разговариваю. Тем более, тебя плохо слышно. Первый раз, что ли?

— Что значит — к тебе в астрал? — удивилась я. — Мне говорили, что увидеть собеседника в реальности в астрале нельзя.

— Что, серьёзно? — рассмеялся невидимый маг. — Ещё как можно! Но не всем, это правда. Так идёшь?

— Как? — растерялась я. — Я не умею...

— Дай руку, — перед моим мысленным взором возникла расплывчатая тень.

Я протянула руку, отогнав мелькнувшую было мысль, что опять лезу, куда не следует, и оказалась в просторной светлой сфере с двумя мягкими креслами. Сидевший в одном из них Таши приглашающим жестом указал мне на второе.

— Кофе? — предложил он. В его руке возникла чашка с дымящимся напитком. — Не обожгись, горячо.

— Обалдеть! — выдохнула я, принимая протянутую чашку и вдыхая аромат. — Я была уверена, что в астрале нет ощущений. И вообще ничего нет — сплошное белое пространство. Ну, у меня сплошное чёрное.

— Мммм, небось тебе говорили, что и магии тут нет? — Таши подбросил в воздух огненный шарик, попеременно превращающийся то в тугую воздушную сферу, то в переливающуюся каплю воды, то в сплетённый из зелёных веток и листьев клубок.

— Ага, — ошарашено кивнула я и тут же попыталась тоже создать огненный клубок, исключительно из интереса. Но моя магия здесь была мертва. — А как ты это делаешь?

— Так же, как обычно, — очаровательно улыбнулся маг Ордена. — Чья-то магия тут действительно не действует, а для кого-то ограничений нет.

— Почему? — заинтересованно спросила я, отхлёбывая кофе и блаженно жмурясь. Как же я по нему соскучилась, оказывается!

— Хранительница, какие числа в вашем мире считаются сакральными? — неожиданно спросил он.

— Ну три и семь точно, — я задумалась. — Девять, наверное...

— И пять, — подсказал он. — Три — это ладно. А вот пять и семь тебя никогда не интересовали?

— В смысле? — не поняла я.

— Тебе не приходило в голову, что четыре материальные стихии и шесть сил — это как-то немного усечено? — он наклонил голову.

— Нет, — покачала я головой.

— Странно, — Таши закинул ногу за ногу, вертя в ладони огненно-воздушно-водно-земной шарик. — Допустим, овощ с тем, что маги Выф и ландарийцы косные, их сознание зашорено тем, что они знают испокон веков. Но почему ты не замечаешь очевидного?

— Да я впервые с магией столкнулась в вашем мире, — попыталась оправдаться я.

— Не считается, — маг Ордена откинулся в кресле и начертил в воздухе огненную пентаграмму. — Знаешь, что это?

— Пентаграмма, — я пожала плечами. — И что?

— Плохо дело, — скорбно вздохнул Таши. — Ладно, займусь твоим просвещением, раз больше некому. Пентаграмма символизирует единство пяти главных элементов, Хранительница. Огонь, земля, вода, воздух и эфир. Эфир — это и есть наш любимый астрал. Единство четырёх элементов даёт власть над пятым. Понимаешь? Он — то самое недостающее звено. Пять элементов и семь сил. Некромантия была создана искусственно, она не относится к основным составляющим великих пятёрки и семёрки. Вот и вся лекция.

— Я хочу уметь обращаться с астралом, — тут же заявила я.

— Не получится, — с притворным сожалением развёл руками он. — У Ордена нет на тебя планов. А власть над всеми стихиями можно получить лишь у нас. Придётся тебе обходиться имеющимися силами. Кстати, тремя. Вот тебе и третье сакральное число.

— Ну и ладно, — немного расстроено произнесла я, допивая кофе. Осмотрелась, ища, куда поставить чашку, в итоге поставила рядом с креслом. Та тут же растворилась в воздухе. — Я к тебе по делу, честно говоря. Хочу задать пару вопросов, связанных с вашим таинственным Орденом.

— Мммм, как интересно, — маг вновь перебирал пальцами шарик, сотканный из четырёх стихий. — И с какого перепугу я должен на них ответить?

— По доброте душевной, — подсказала я. — И как можно отказать девушке?

— Словами, естественно, — пожал плечами маг Ордена. — Так можно отказать кому угодно. У тебя есть другие варианты?

— Да я не об этом! — я сердито глянула на как ни в чём не бывало улыбающегося юношу.

— Ладно, пошутили и хватит. — Таши рассматривал меня, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону. — Хранительница, а ты всегда не думаешь, что делаешь, или только сегодня? Согласиться уйти в астрал к магу Ордена — это как минимум легкомысленно.

— Так ваш магистр сказал, что Орден не имеет на меня никаких планов, — уверенно откликнулась я. — А ты подтвердил.

Хотя червячок сомнения после этого вопроса куснул меня весьма чувствительно. А в следующий миг он превратился в целого удава, потому что Таши негромко рассмеялся и сообщил:

— У Ордена нет. А вот каждый конкретный адепт таких обещаний не давал. К примеру, у меня планы есть. Особенно учитывая твою просьбу. Как представитель Ордена, я ничего не скажу. А как маг второго уровня — выставлю цену за информацию.

Я вжалась в кресло, пытаясь вспомнить объяснения Дейдры. 'Мысленно отключи связь, — прозвучал в моей голове её голос. — Придумай для себя способ. Щелчок, к примеру, или хлопок. Что угодно.' Но сейчас ничего не работало. Я зажмурилась, пытаясь сосредоточиться. Открыла глаза и обнаружила, что ничего не изменилось. Таши наблюдал за моими попытками оборвать астральную связь с любопытством первооткрывателя.

— Что, не получается? — участливо спросил он. — Бывает, бывает... Так о чём я говорил? А, о планах на тебя. Если подробней, я предлагаю сделку. Я отвечаю на три твоих вопроса об Ордене — максимально подробно. Расскажу всё, что тебе можно узнать. А взамен ты кое-что сделаешь для меня.

— Спать с тобой я не буду, — я скрестила руки на груди.

— А я что — успел предложить тебе постель?! — Таши уставился на меня с искренним изумлением. — Ну надо же, ведь совершенно не собирался, и всё равно предложил... Извини, Хранительница, случайно вырвалось, значит. И причём совершенно не помню, когда только успел такое сказать. Склероз подкрался незаметно, о ужас!

— Ты не предлагал, — попыталась оправдаться я, чувствуя себя донельзя глупо.

— Так чего ты мне голову морочишь? — Таши обезоруживающе улыбнулся, заметив моё замешательство. — Что, я редкое исключение, не стремящееся тебя... Впрочем, к демонам подробности.

— А что тебе тогда от меня нужно? — удивилась я.

— Солнца и луны, ты издеваешься? Или правда не понимаешь? — маг скептически поднял бровь и испытующе взглянул на меня. — Что мне, магу кровавого Ордена, может быть нужно?

— Моя кровь, — неуверенно предположила я.

— Мммм, а всё не так уж плохо, — Таши снова очаровательно улыбнулся. — Верно, Хранительница. Соглашаешься на сделку?

— А если нет? — я улыбнулась ему не менее очаровательно.

— Тогда придётся тебя отпустить, — пожал плечами он. Озорные ямочки на его щеках стали отчётливей. — Отпустить в свободный полёт в астрале. Я же не виноват, что ты не умеешь его стабилизировать, правда? А то, что выйти не получится, так это тоже твоя личная проблема. Падать тут недалеко — дальше нижнего уровня всё равно не улетишь. А там всё закончится быстро. Тебе рассказывали о том, как из недоучек выпивают душу, оставляя лишь физическую оболочку?

— Ко мне скоро кто-нибудь придёт и поможет вырваться, — как можно уверенней произнесла я, действительно вспомнив рассказы Дейдры. Да и Леари что-то говорила про нижний уровень астрала и опасности, поджидающие там...

— Конечно придут, — безмятежно подтвердил маг Ордена, рассматривая меня, словно редкую бабочку. — Только 'скоро', Хранительница, это очень относительное понятие. Десять минут любовных объятий — это мало. Десять минут порки розгами, к примеру, это много. Мы с тобой разговариваем уже минут 20 в астрале, а в реальности прошла доля секунды. Время ненадёжная категория, особенно здесь. И не смотри на меня взглядом смертельно раненого оленёнка. Я в своём праве. Силой тебя сюда никто не тащил. И это ты меня позвала, а не я — тебя.

— Мне однажды рассказывали, как заканчиваются сделки с магами, — я лихорадочно искала варианты спасения. — И обычно они заканчиваются плохо.

— А у тебя сейчас есть выбор? — Таши смотрел на меня с искренней улыбкой. — Мне так кажется, что из двух зол я — меньшее. Или ты сомневаешься, что я оставлю тебя в астрале одну?

На несколько секунд его глаза стали холодными, словно азот, колючими и безжалостными. Я нервно сглотнула. Пожалуй, я не сомневалась.

— И как много моей крови тебе нужно? — осторожно спросила я.

— Да пустяк, — махнул рукой маг Ордена, вновь глядя на меня лучистым и добрым взглядом. — Миллиграммов десять-пятнадцать. Между прочим, в качестве жеста доброй воли готов вначале ответить на три вопроса про Орден и не только, а уж потом требовать плату.

— Ладно, будет тебе пятнадцать миллиграммов моей крови, — вздохнула я. — Мой первый вопрос: правда, что воспользовавшийся силой астрала маг Ордена не может потом отказаться от ... эээ ... выставленного счёта?

— Ты про Леари спрашиваешь? — Таши поднялся и подошёл ко мне. — Тебе нужно услышать подтверждение тому, что и так знаешь, Хранительница? Верно то, что эмпаты и псионики могут отказаться от озвученной цены до того, как согласятся на сделку с астралом. Но астрал знает каждого из адептов Ордена и предлагает ровно столько, на сколько маг в принципе согласен. Обращаясь за услугой, ты же предполагаешь её цену, правильно? А у нижнего слоя астрала расчёт всегда происходит в одной форме. И если он выставил рыжей цену в сто оборванных жизней, значит, она была готова её заплатить.

Моя картина мира развалилась окончательно и бесповоротно. Я хлюпнула носом, жалея себя, жалея придуманный собой образ, которому я искала оправданий и вспоминая слова Дейдры. Теперь они не казались мне такими уж несправедливыми.

— Эй, брось сырость разводить, — маг Ордена помахал рукой перед моим носом. — Подумаешь, одна какая-то деревня. Она бы их не убила — так через пару дней всем риассы бы глотки перегрызли. А так — лёгкая, быстрая и безболезненная смерть.

— Откуда бы там риассы взялись? — я прикусила губу, сдерживая слёзы.

— Мне какая разница? — усмехнулся Таши. — Леари попросила изучить вероятности будущего и выбрать тех, кто и так погибнет. Я выбрал. В 17 случаях из 20 деревня погибала от зубов и когтей риассов. В трёх оставшихся — от других причин. Без вариантов, в общем. Кстати, это был второй вопрос или просто уточнение?

— Уточнение, — я ещё раз шмыгнула носом, успокаиваясь. Похоже, эмпатка намеренно сказала не всё. — А вероятности будущего тоже только маги Ордена смотреть могут?

— Верно, — кивнул мой собеседник. — Хранительница, а ты начинаешь мне нравиться. Умная девочка. Рэно плюс астрал и плюс грамотно заданный вопрос — и получаем тьму картинок, мелькающих, как в калейдоскопе. Можно выбрать самую подходящую и сделать так, чтобы реализовалась именно она. Правда, за это тоже нужно платить.

— А по этим вероятностям, у меня есть шансы вернуться домой? — с надеждой спросила я. — Нет, подожди! Каковы шансы победить туман? Или нет: каковы шансы на то, что девять Отражений продолжат существовать?

— А это почти одно и то же, — Таши протянул мне новую чашку с кофе. — Будешь? Твоя судьба и судьба Отражений связаны. Шансы — те же 17 из 20. В твою пользу. Три оставшихся — это гибель одного Отражения, кажется, второго, точно не помню. Остальные тряханёт неслабо, конечно. К примеру, в твоём мире раньше этак на пару сотен лет проснётся вулкан Йеллоустон. Его извержение и последствия сметут большую часть Северного полушария. Америку там, Мексику... А в остальном мире наступит 'вулканическая зима' на пару лет. Холодно, темно и голод. Невесело, короче говоря, там будет.

— Весёленькая перспектива, — поёжилась я, обхватывая чашку ладонями. — Послушай, Таши, а ты можешь сказать, ну, что меня ждёт вообще?

— Это уже четвёртый вопрос, — прищурился маг Ордена. — И формулировка — ох, расплывчатая. Я отвечу, но ответ такой же неопределённый, уж прости. Вообще тебя ждёт долгая жизнь рядом с любимым и детьми. Но за то, чтобы это получить, тоже придётся заплатить свою цену.

Я ждала продолжения, но Таши молчал, лишь хитро улыбаясь.

— И это всё? — не выдержала я наконец. — А дальше?

— А дальше — это уже подробности и частности, — маг вернулся в кресло. — Нужно просматривать вероятности, сопоставлять, искать отличия... За это 15 миллиграммов крови мало. Кстати, я жду оговоренную плату.

— В гости придёшь со шприцом и пробиркой? — я тоже закинула ногу за ногу, устраиваясь в кресле поудобней.

— Ещё чего не хватало! — усмехнулся он. — Меня устроит расчёт на месте.

Он подошёл ко мне и протянул небольшой нож с тонким клинком из чёрного камня и небольшую стеклянную пиалу.

— Тут не 15 миллиграммов! — возмутилась я.

— Да мне целая и не нужна, — хмыкнул маг. — Что мне с таким количеством крови делать — пить, что ли? Или риассам продать по сходной цене? Палец надрежь и пусть из пореза немного крови натечёт. Потом закрою ранку и верну тебя обратно. Кстати, сегодня или завтра ты и в реальности немного порежешься — потеряешь столько же крови, сколько в астрале.

— Слушай, давай ты сам, а? — я не спешила брать нож. — Ну как-то не очень я люблю себя калечить.

— Да без проблем, — Таши молниеносно резанул мой мизинец. Я ойкнула от неожиданности и боли. Маг деловито повернул мою руку, позволяя крови капать в стоящую на подлокотнике пиалу, затем сильно провёл большим пальцем по ранке, размазывая кровь. Окружил мою ладонь небольшим водным шариком, смывая остатки крови с кожи, и улыбнулся: — Всё. Oncvegierr des. Будут ещё вопросы — обращайся, Хранительница. Как меня найти, ты знаешь. И лучше никому не рассказывай о нашей беседе.

— Ага, мне первой умную голову открутят, если расскажу, — мрачно предсказала я.

— Так и я о том, — Таши рассмеялся и я снова залюбовалась ямочками на его щеках. — Меня никто ни в чём не упрекнёт, а даже если бы и упрекнули, какая разница? А тебе мозг качественно промоют, и воспитательная беседа будет часа этак на два-три. Вероятность — десять из десяти, если проговоришься. Не обманываю.

— Да верю я, — я махнула рукой. — Буду молчать как партизан на допросе.

— Как я люблю ваши земные поговорки, — проговорил он, запечатывая пиалу в водно-воздушную сферу. — Такие образные, такие сочные.

— А ты, я так смотрю, неплохо осведомлён о моём мире, — я рассматривала палец, пытаясь отыскать следы пореза.

— Я периодически там бываю, — он присел на подлокотник своего кресла. — Неплохой мир. Люди такие забавные — совершенно не умеют расставлять приоритеты, всю жизнь гоняются за миражами, а на смертном одре горько плачут, что забывали о действительно важном. И ты тоже — очень человек в этом плане.

— Спасибо на добром слове, — обиделась я. — Ну и как тебе, маг второго уровня, в моём начисто лишённом магии мире?

— Чего-чего лишённом? — переспросил Таши, а затем серьёзно кивнул: — Ах, ну да, разумеется. Твой мир напрочь лишён магии. Как и астрал, да-да. А как иначе-то?

— Хватит издеваться! — я попыталась топнуть ногой, но сделать это убедительно, сидя в мягком кресле, оказалось проблематично.

— Да брось, Хранительница, — мягко произнёс он. — Сказано тебе — нет магии в твоём мире и точка. Никто же не уточнял, какой конкретно магии там нет. Но я удивлён, что ты даже не задумалась — откуда тогда в твоём мире столько суеверий и примет. Гадания в ночь перед рождеством, поиски цветка папоротника, вера в нечистую силу... А также порчи, привороты и прочее. Руны, карты таро, шаманы, предсказатели и экстрасенсы всех мастей.

— Они все из ваших, что ли? — догадалась я.

— Нет, — Таши усмехнулся. — Что-то я разболтался, Хранительница. Спроси у своего друга, который по совместительству сильнейший маг этого мира, о происхождении Ордена. Он знает. И за информацию он захочет меньше, чем я. К тому же, особой пользы она тебе не принесёт, так, любопытство удовлетворит.

— А если мне интересно, чего захочешь ты? — его самоуверенность меня просто бесила. Хотелось заставить его потерять преимущество в разговоре. — Ещё крови?

— Я же говорю: ты слишком человек... — маг Ордена смотрел на меня снисходительно. — Уже готова броситься за миражом. Расслабься, детка, оно того не стоит.

— Позволь уж мне самой решить! — огрызнулась я.

— Не позволю, — улыбнулся он. — Так гораздо интересней.

— Тогда нам не о чем больше разговаривать! — буркнула я и скрестила руки на груди.

— Вот и славненько, — маг Ордена потянулся, словно довольный кот. — Хорошего вечера, Хранительница. Приятно было с тобой поболтать.

Он сплёл руки в замок и резко выбросил их в мою сторону. Что-то мягко толкнуло меня в грудь. Я вздрогнула и открыла глаза. Знакомая комната, приоткрытое окно. Осмотрела мизинец: цел и невредим.

— Мне это что, приснилось, что ли? — пробормотала я, рассматривая руку. — Ох, не нравится мне всё это... Слишком реальные сны сниться начали...

Но вкус кофе я ощущала так явственно, словно пила его наяву. Задумавшись, я не сразу поняла, что в дверь кто-то стучится.

— А? Кто там? — вздрогнув, спросила я.

— Рина, ты обещала, что мы пойдём гулять, — раздалось из-за двери. — Ты передумала?

— Ох, Тесла, прости, — я открыла дверь, впуская девушку в комнату. — Безумный день выдался... Идём, конечно. Только вначале зайдём в пищевальню, я очень хочу пить. Мне даже приснилось, что пью кофе, представляешь?

— А что такое кофе? — Тесла с любопытством смотрела на меня.

— А, так, напиток из моего мира, — я засмеялась. — Раньше не слишком любила его, а сейчас, кажется, полцарства отдала бы за чашку кофе!

— У тебя есть полцарства? — удивилась Тесла.

— Полцарства у меня нет, — призналась я. — Но и кофе мне никто не предложит. Придётся пить бесплатный чай.

— С бутербродом! — предложила блондинка. — Я жутко голодная. Тоже денёк тот ещё выдался. Вначале — лекционные занятия с группой, потом мы были в лаборатории, потом в Астэ, наблюдали, как опытные целители убирают ссадины и царапины. А потом у меня ещё было практическое занятие с Рейкорном. Мы сегодня готовили начинку для подушечек от змеиного яда. Там безумное количество составляющих, и это так сложно! Точные пропорции, определённая температура, помешивать строго по часовой стрелке, растирать строго против часовой... Я думала — свихнусь! И опять его замучила вопросами... Но я же переживаю, у меня ничего не получается, а мне так хочется, чтобы получилось... Я не могу не спрашивать!

— Я понимаю, — успокоила я её. — По мне — лучше лишний раз спросить, чем накосячить.

— Вот и я о том же! — обрадовалась Тесла. — Хоть ты меня понимаешь.

За этим разговором мы дошли до пищевальни. Тесла вызвалась налить нам обеим чаю, а я решила заняться бутербродами. Увидев, что нарезанное мясо закончилось, я потянулась за ножом и случайно сбросила его со стола. Попыталась поймать, но неудачно, ухватив за самый кончик. Острое лезвие рассекло кожу на моём мизинце. На пол капнула кровь.

— Ай, чёрт! — я подула на травмированный палец. Порез был неглубоким, но кровоточил сильно.

— Ты порезалась? — забыв о чае, Тесла подбежала ко мне, растерянно забегала вокруг, не зная, за что хвататься. — А я не умею ещё заживлять раны... Тебе очень больно?

— Успокойся, ничего страшного, — я засунула мизинец в рот, чтобы унять кровотечение.

— Ты что? — тут же возмутилась Тесла. — Так и до заражения недалеко! Быстро засунь палец под холодную воду и жди, я мигом!

Она умчалась наверх и через минуту вернулась с таким количеством бинтов, что их бы хватило на перевязку целого полка вместе с конями, и небольшой баночкой.

— Мазь для заживления ран, — пояснила она, густо намазывая светло-зелёную субстанцию с сильным травяным ароматом на кусочек бинта. — Это мы несколько дней назад готовили, она просто делается. Рейкорн меня даже похвалил, представляешь?

Она ловко забинтовала мой мизинец, завязав бинт сбоку кокетливым бантиком.

— А что, мило вышло, — я осмотрела повязку. — Ну что, попытка номер два нарезать мясо? Только нож сполоснуть надо.

— Не смей мочить палец! — Тесла буквально выхватила у меня нож. — Я сама. Иди за стол.

— Слушаюсь, грозный лекарь, — улыбнулась я, про себя подумав, что я была несправедлива к девушке: она оказалась очень милой и доброй.

Перекусив, мы отправились на прогулку по городу. Тесла восхищалась, как ребёнок, красотой фонтанов, архитектурой, а возле Дель прямо застыла.

— Здесь так сильно ощущается магия, — проговорила она. — Интересно, а что внутри?

— Стол, зеркала... Лестница, — перечислила я всё, что вспомнила. — Я там была один раз, и жутко уставшая. Мало что запомнила.

— Здесь всё такое красивое, — девушка огляделась по сторонам. — Ты про парк какой-то рассказывала ещё, мы ведь пойдём туда, правда?

— В другой раз, — пообещала я. — Мне сегодня ещё читать семь или восемь глав, завтра мой наставник меня по ним спросит.

— А ты у кого учишься? — Тесла смотрела на меня с интересом. — Ну, у Мака, я уже поняла. И у этой, рыжей такой, с мечами, которая из Совета.

— Вот не поверишь, — я рассмеялась, — у меня всё наставники из Совета. — Мак и Леари учат обращению с оружием. Айкелль, ты его видела, наверное — строгий такой, серьёзный, темноволосый, немногословный, — обращению со стихией Воздуха. А за обучение меня Огню и Рэно отвечает Арманаш, наш сосед, кстати.

— Повезло тебе, — вздохнула девушка. — Самые сильные маги... И наверняка никто не говорит тебе: 'Хватит задавать глупые вопросы! Учись думать!'

— Ну почему же? — я улыбнулась. — Последнюю фразу говорят часто. Но так получилось, что у меня со всеми ними сложились дружеские отношения, поэтому от них это звучит необидно.

— Это здорово, — снова вздохнула Тесла. — А у меня такое ощущение, что Рейкорн только и мечтает от меня избавиться, что я его раздражаю... Как тебе везёт, что у твоих наставников другое отношение.

— Я поговорю с Рейком, — пообещала я. — Объясню ему, что ты не из праздного любопытства всё спрашиваешь, а чтобы разобраться.

— Правда? — возликовала Тесла. — Риночка, ты такая хорошая!

— Я могу ещё и Элая или Арманаша попросить, чтобы они тебе что-нибудь объяснили, — предложила я, искренне желая помочь.

— Ой, пока не надо, — девушка испуганно посмотрела на меня. — Членов Совета я боюсь, а Элай, он же главный целитель... А я допускаю очень много ошибок.

— Как надумаешь, говори, — я решила не настаивать.

Погуляв ещё немного, мы вернулись в гостевой дом и разошлись по комнатам. Я открыла книгу, но читать не хотелось. Я думала о произошедшем сегодня. 'Ещё и палец порезала, тот же, что и во сне. Надо же, — я улыбнулась, поражённая совпадением, и внезапно вспомнила слова Таши. — Стоп, мне это не снилось, что ли?'

Отложив книгу в сторону, я заметалась по комнате. Астральная встреча с магом Ордена оставила больше вопросов, чем дала ответов. Я выглянула в окно. В башне горел свет только на кухне. Похоже, совещание закончилось. Колебалась я недолго. Выскочила из гостевого дома и быстрым шагом направилась к башне. Постучала и, не дожидаясь ответа, вошла. Арманаш был на кухне один.

— Малышка, я не хочу сейчас разговаривать о Леари и о мотивах её поступков, — мрачно предупредил он.

— Да я совсем по другому вопросу, — отмахнулась я, садясь напротив него. — Послушай, а откуда вообще взялся Орден?

— Что? — он нахмурился. — С чего бы тебя это заинтересовало?

— Да так, — я махнула рукой. — Просто кое-что не сходится... Так ты знаешь?

— Знаю, — кивнул он. — Но эта информация не для всех.

— И что бы ты за неё хотел? — деловым тоном спросила я.

— Рина, твоя напористость меня тревожит, — он внимательно смотрел на меня. — Что с твоей рукой?

— Порезалась случайно, ничего страшного, — я спрятала руку под стол. — Ты мне расскажешь, откуда взялся Орден?

— Дай мне руку, — попросил он. Легонько провёл указательным пальцем по забинтованному мизинцу. — Очень красивая повязка, кстати. А касательно платы — информация за информацию. Расскажи мне, о чём вы говорили с Хэнратом, и я отвечу на твой вопрос.

— Да в принципе и ни о чём серьёзном, — я наморщила лоб, вспоминая. — Сказал, что Лестиару семь тысяч лет, а ему самому — две. Как и все, постращал меня грядущим выбором, заявил, дескать туман не злой, а все остальные не добрые, и чётко чёрного и белого оттенков нет, а потом сказал, что у меня тоже есть тёмная сторона. А, ещё сказал, что если бы Орден с вами не объёдинялся, он бы тоже мне кое-что предложил за невмешательство. Ну вот как-то так. Хотя постой, ещё вспомнила. Он сказал, что моя сила — это песчинка. Но что имел в виду, не пояснил.

— Понятно, — Арманаш кивнул. — Повязку можешь снять, раны больше нет. О происхождении Ордена есть много домыслов и слухов. Пересказывать их не буду, это долго. Но истина в том, что первые магистры Ордена пришли в другие миры с твоей Земли. Научились владеть нашей магией и принесли свои знания, которые никто, кроме посвящённых, применить не может. С согласия и ведома Кея сегодня мы кое-что узнали от Леари. Но Орден оберегает свои тайны и не подпускает к ним никого. И сейчас вопросов лично у меня ещё больше, чем было утром. Наша магия на Земле не действует, единственное, что мы можем — это открывать и закрывать двери между мирами. Могут ли применять свою магию в твоём мире адепты Ордена — неизвестно.

— А как же всякие экстрасенсы, порчи, привороты? — переадресовала я вопрос, который задал мне Таши.

— С этим всё тоже непросто, — вздохнул ерел. — Ваши экстрасенсы, деревенские ведьмы и те, кто именует себя магами, в нашем мире, впрочем, и в других тоже, напрочь лишаются своих сил. Способности у них — на уровне низшего, ученического знака, не выше. И обучение даётся им с трудом. А откуда они берут Силу в вашем мире — нам неизвестно. Возможно, Орден знает об этом. Но они не расскажут.

— То есть первые маги Ордена — это мои соотечественники-земляне? — уточнила я.

— Выходит, что так, — согласно кивнул он. — Это всё, что ты хотела узнать?

— Вообще-то у меня ещё личный вопрос есть, — нехотя призналась я. — Просто интересно знать.

— Спрашивай, — улыбнулся он.

— Я вот всё думаю: ты прикалываешься постоянно надо мной или и вправду хочешь соблазнить? — постаралась я максимально запутанно сформулировать вопрос.

— Эта мысль у тебя неспроста возникла, верно? — мягко спросил он. — Помнится, ты обещала честно и без утайки ответить на несколько моих вопросов. Пожалуй, пора мне воспользоваться своим правом. Почему этот вопрос у тебя возник?

— Ну... — я замялась. — Короче, тут такое дело... В общем, мне было интересно, что ко мне испытываешь ты и... ещё кое-кто. Ну я и спросила у Леари. А она ответила строго в рамках моего вопроса: один из названных мной вожделеет, второй — любит. И не пояснила, к кому что относится...

— Узнаю рыжую, — усмехнулся маг. — Почему ты считаешь, что я скажу тебе правду, Рина? Какими бы не были мои намерения в отношении тебя, глупо предполагать, что я озвучу их заранее.

— Мы же вроде как друзья, — пролепетала я, уже сама не рада, что затеяла этот разговор.

— Малышка, задавать такие вопросы мужчине очень неразумно, — он улыбнулся. — Правды ты всё равно не узнаешь. Я могу наговорить тебе красивых и нежных слов, которые ты хочешь слышать, уверить во всём, во что ты хочешь верить. Ты этого хочешь?

— Не хочу, — я помотала головой.

— Рина, я могу сказать тебе только одно, — серьёзно проговорил он. — Выбор мужчины не предполагает автоматического согласия на близость. Запомни это, малышка. И ещё: напоминаю тебе — я коварен. И могу говорить всё это исключительно для того, чтобы заработать лишний плюсик в твоих глазах.

— А вот без двух последних фраз можно было обойтись, — буркнула я.

— Это было бы слишком просто, — улыбнулся он. — Проводить тебя до гостевого дома?

— Сама дойду, — я встала. — Спасибо за беседу.

— Всегда пожалуйста, — он открыл передо мною дверь. — Постарайся прочесть хотя бы три главы сегодня.

— Постараюсь, — пообещала я. — Спокойной ночи.

— И тебе, — ответил он. Дождался, пока я дойду до гостевого дома и лишь тогда закрыл дверь.

Весь следующий день был посвящён детальному разбору Рэно. Правда, до практики дело опять не дошло. Я узнала о принципах перемещения, о том, что можно перенестись даже туда, где никогда не был, если ты точно знаешь хотя бы один ориентир. Но всё это касалось перемещения в реальном времени. О перемещении в прошлое мы не говорили. А в будущее, как оказалось, и вовсе нельзя было попасть. Как объяснил мне Арманаш, это было связано с тем, что будущее изменчиво и многовариантно, поэтому с уверенностью утверждать, что, переместившись, ты попадёшь именно в тот вариант, который реализуется в действительности, невозможно. Лекция проходила на берегу горного озера с неподвижной, чёрной водой и буйной растительностью на берегах. Окружённое со всех сторон неприступными скалами место превосходно прогревалось солнцем. Но за счёт близкой воды, жарко не было.

— От каждого конкретного действия в каждый конкретный момент времени зависит будущее, — ерел сорвал несколько травинок и плёл из них узорчатую полоску, подозрительно смахивающую на будущую книжную закладку. — Существует теория так называемых параллельных вселенных — бесчисленного множества вариаций одного и того же события. Например, ты могла не отыскать шарик. Или не сбежать от углусс-арха. Могла при первой встрече попроситься в Выф. И любое из этих действий существенно изменило бы ход событий.

— А где-то меня уже давно убили, — мрачно подсказала я.

— Возможно, — кивнул маг. — А в какой-то реальности ты встретилась с Повелителем и не встретилась с нами.

— Арман, я всё хотела спросить, — я вытянулась на нагретой солнцем траве. — Мне Кейшо, тот углусс-арх, сказал, что пролететь, минуя Долину смерти, он не сможет. Но она же не очень большая. Почему нельзя было её миновать?

— Магия, — просто ответил ерел. — Все воздушные дороги ведут через Выф. И не все, кто летит по ним, выживают, как тебе уже известно. По земле Выф обойти можно... Теоретически. На практике наши патрули видят всех, кто проходит рядом. Но не будем отвлекаться. С многовариантностью будущего всё ясно?

— А нельзя посмотреть разные варианты развития событий и выбрать тот, который нравится? — спросила я, вспомнив разговор с Таши и его слова об изучении вероятностей.

— Нельзя, — покачал головой маг. — Ты же не со стороны наблюдать будешь. Это в ваших фантастических фильмах герой из прошлого и герой из будущего могут встретиться лицом к лицу. На деле же ты переместишься в будущее в своё тело. Причём неизвестно, в какой момент. Это может быть драка, к примеру. Или важный разговор. А ты понятия не будешь иметь, что делать.

— Плохо, — огорчилась я. — А было бы так здорово... Знаешь всё наперёд и выбираешь себе самый хороший сценарий. Никаких тебе мук выбора.

— Это скучно, Рина, — Арманаш улыбнулся. — Знать всё наперёд неинтересно. Жизнь станет пресной и однообразной. Ты становишься пленником своего знания, и это рано или поздно начнёт тяготить. Возможность совершать ошибки и учиться на них — главный стимул в жизни. Возможность узнавать новое — главное богатство. Ты рассуждаешь как обычный человек, малышка. Взгляни на эту ситуацию как маг, и ты поймёшь.

— Я об этом не подумала, — я смущённо покраснела, злясь на себя за очередное глупое предположение.

— Ты ещё молода, — взгляд мага был спокоен. — Мудрость и рассудительность придут с возрастом.

— Боюсь, в моём случае возраст придёт один, — буркнула я.

Ерел рассмеялся:

— Жизнеутверждающее заявление, малышка. Поживём — увидим.

Вернувшись в Выф, я решила найти Леари. Мне хотелось поговорить с эмпаткой, узнать, какое решение она приняла после разговора с главой Совета. Отыскала я её в Астэ, в одном из залов. Невысокий, худощавый юноша защищался, каким-то невообразимым чудом отбивая удары, которые, на мой взгляд, парировать было нельзя.

— Привет, — ровным голосом произнесла Леари, не отвлекаясь от тренировки. — Не ждала тебя сегодня. Рив, перерыв 15 секунд.

Юноша кивнул и привалился к стене.

— Держи, — Леари вручила мне пси-меч. — Вот твой противник. Задача — победить. Рив, у тебя аналогичная цель. Бой!

Я даже возразить не успела. Рив налетел на меня как вихрь, осыпая градом ударов. Я парировала, но возможности перейти в контрнаступление у меня не было. Юноша бил со всей силы, меч едва не вырывался из моих рук. Наконец он открылся, уведя клинок при очередном замахе в сторону, я попыталась этим воспользоваться и слишком поздно поняла, что это ловушка. Мой меч, кувыркаясь, отлетел в сторону, а я оказалась припёрта к стене с лезвием у горла.

— Убить? — Рив надавил чуть сильней, и я поморщилась от точного ощущения надрезавшего кожу лезвия.

— Это твой бой, — безразлично ответила эмпатка. — Как пожелаешь.

— Тогда не буду, — решил юноша, убирая меч.

— А я бы убила, — Леари взглянула на меня. — Можешь идти, Рив.

— Благодарю, госпожа наставница, — юноша склонил голову в знак уважения и вышел.

— Я разочарована, — рыжая присела на скамью и вытянула ноги. — Ты не попыталась разорвать дистанцию, не обратила силу противника против него самого, подалась на простейшую провокацию... Непростительно много ошибок.

— Я исправлюсь, — пообещала я. — Леа, я поговорить хочу...

— Насчёт убитой мной сотни? — злая усмешка появилась на её губах. — Что осталось непонятным вчера, Рина? Или надеешься, что сегодня я скорблю по ним? Кстати, там были женщины и дети.

— Мне плевать! — почти выкрикнула я. — У тебя были причины убить их, и точка! Я не собираюсь читать тебе морали или осуждать.

— Да ну? — она взглянула мне в глаза. — Вчера тебя переворачивало от моих слов и рассыпался на осколки придуманный благородный образ. Что изменилось, Рина? Я не задумываясь поменяла одну жизнь на сто. Астрал кое в чём нарушил свои обязательства, поступил так, как мы не договаривались, поэтому и я не всё сделала так, как он ждал. Эти сто краххантов умерли без боли, но их кровь — на моих руках. И это мой осознанный выбор, меня никто не заставлял.

— Мне плевать, — повторила я. — Хоть двести. У тебя были причины так сделать.

— А ведь не врёшь, — она взглянула на меня с неожиданным интересом. — Хорошо. Что ты хочешь знать?

— Ты остаёшься в Выф? — ответа я ждала с замиранием.

— Остаюсь, — она чуть наклонила голову. — Общими усилиями мы вчера пришли ко мнению, что я полезная сволочь, потому обязана остаться. Точнее, это решили за меня, я вообще тихо сидела на подоконнике и слушала, как Арман и Вайрс орали друг на друга, отстаивая одну и ту же точку зрения. Потом мне надоело, я сказала, что так и быть, останусь, и на этом спор закончился. О чём они спорили, я, честно сказать, даже и не поняла... А по итогу всё великолепно: Арм на меня обижен, Айк зол как тысяча демонов, Вайрс думает, как объяснить необходимость этих ста смертей Совету, с Маком мы сегодня поцапались по поводу учебного процесса. И как апофеоз — приходишь ты и говоришь, что тебя не волнует ни моя мотивация, ни сам поступок. Я тебя не узнаю.

— Я сама себя не узнаю в последнее время, — хмыкнула я, присаживаясь рядом. — А если серьёзно, я успела неплохо узнать тебя за время нашего знакомства. У тебя были причины убить этих людей — и точка. Я бы не смогла, но я — не ты.

— Ого, — эмпатка скептически подняла бровь — Неожиданные рассуждения. Неужели маг понемногу берёт верх над человеком?

— Только не говори, что ты расстроена этим, — я улыбнулась. — А с Арманашем и Айкеллем ты обязательно помиришься.

— Непременно, — согласно кивнула она. — Начну мириться по алфавиту, пожалуй. Не хочу ничего объяснять, а Арман после моих вчерашних откровений и посещения Цитадели вправе требовать некоторых разъяснений. Он, конечно, этого не сделает, но меня угнетает сам факт. Хочу тишины.

— Понимаю, — я протянула руку, но так и не решилась дотронуться до её плеча. — У твоего Ордена и вправду очень много тайн... Я и не знала, что он произошёл от землян.

— Я тебе больше скажу, — Леари усмехнулась, — у магов Ордена до сих пор сохраняется некоторая связь с твоим миром. Каждый из них — одновременно дверь и ключ. Даже те, кто никакого отношения к древним магистрам не имеет. Не надо на меня так смотреть, я не маг. И новую сделку с астралом заключать пока не желаю. Именно это Орден мог бы предложить тебе за невмешательство, если бы оставался в стороне.

— Я бы не согласилась, — покачала я головой.

— Об этом бессмысленно рассуждать теперь, — рыжая встала. — Орден выбрал сторону, на которой будет сражаться, и теперь не вправе играть сам за себя. Поэтому все тайны останутся при их владельцах. А я их не знаю, потому со мной разговаривать бессмысленно вдвойне.

— Леа, — окликнула я её. — Скажи, мы ведь друзья? Ты обещала подумать над этим.

— Сочувствую, — эмпатка неожиданно тепло улыбнулась мне, — ответ положительный.

Она исчезла за дверью, а я ещё несколько минут сидела, глядя в одну точку и глупо улыбаясь.

К себе я возвращалась в превосходном настроении, мурлыкая под нос песенку, и совершенно неожиданно столкнулась с Рейком.

— Здравствуй, Рина, — он поцеловал меня в щёку, глядя влюблённым взглядом. — Я так давно не видел тебя...

— Прости, — я вздохнула, — очень тяжёлые дни были. Чувствую себя выжатым лимоном.

— Погуляем сегодня? — предложил он. — А потом, если захочешь, сделаю тебе расслабляющий массаж.

Я колебалась. С одной стороны, мне очень хотелось пойти с Рейком — таким милым, таким заботливым. А с другой — мне было необходимо обдумать и попытаться свести воедино всю имеющуюся информацию.

— Сегодня не могу, — наконец решилась я. — Весь вечер буду занята.

— Можно, я просто побуду рядом? — попросил он. — Я не буду мешать, честно.

— Ты будешь меня отвлекать, — я улыбнулась ему. — В другой раз, как буду посвободней.

— Хорошо, — вздохнул он, явно расстроенный моим отказом.

— Рейк, — вспомнила я, — у меня просьба.

— Всё, что угодно! — пообещал он.

— Будь не так строг к Тесле, если сможешь, — попросила я. — Она очень переживает из-за того, что у неё не всё получается.

— Если для тебя это важно, хорошо, — он нежно улыбнулся мне. — Ради тебя я готов потерпеть её даже во внеучебное время. Тем более, в последние дни она стала вести себя иначе.

— Мы с ней подружились, — призналась я. — Она оказалась совершенно другой, и я уговорила её перестать играть роль стервозной девчонки.

— Я тобой восхищаюсь, — мягко произнёс Рейк. — Рядом с тобой даже самые безнадёжные обретают силы. Взять хотя бы Шеара. А теперь ещё и Тесла... Ты настоящая фея. Моя фея.

От последней фразы меня бросило в жар.

— Мне пора, — заторопилась я, краснея. — До встречи.

— До встречи, милая, — он поймал меня за руку и поцеловал в раскрытую ладонь. — Я по тебе скучаю.

К порталу я мчалась, не разбирая дороги. Чёрт, чёрт, чёрт, вот же влипла!!! Похоже, Рейк уже считает, что я — его девушка... А я-то в этом пока не уверена. Нет, нужно срочно определяться. И выбирать того, ' с кем проще представить себя в постели' — совершенно не вовремя всплыл в памяти ехидный совет Леари. Я помотала головой, отгоняя непрошенные мысли, взбежала по лестнице, промчалась по коридору к своей комнате. Закрыла дверь, села на кровать и, закрыв глаза, сосредоточилась. Дождавшись, пока мягкая тьма слегка качнётся навстречу, я поинтересовалась:

— Таши, ты не угостишь меня кофе?

— Без проблем, — отозвался маг Ордена, протягивая мне руку.

Обстановка в знакомой мне сфере немного изменилась. Кресло осталось лишь одно, вместо второго теперь был небольшой диван с журнальным столиком рядом.

— А ты рисковая, — протягивая мне чашку, отметил Таши. — Не попросить никаких гарантий, идя в астрал второй раз, это чертовски безрассудно, Хранительница.

— Ты говорил, что моя смерть в твои планы не входит, — напомнила я. — А я к тебе снова с вопросами.

— Да ты что? — изумился маг. — А я-то надеялся, что и впрямь просто на чашку кофе... Ну, и что же ты хочешь знать на этот раз, Хранительница?

— Я тут случайно выяснила, что каждый маг Ордена — это ключ и дверь в мой мир, — сообщила я.

— Надо же, какие глубокие познания у носителя знака Единорога, — покачал головой Таши. — Я действительно удивлён.

— Это мне Леари сказала, — не стала я кривить душой. — А ещё она сказала, что Орден мог бы дать мне кое-какую интересную информацию, которая, возможно, заставила бы меня передумать помогать ерелам.

— Ах, вот ты о чём, — маг Ордена улыбнулся, и ямочки на его щеках заставили моё сердце биться чаще. — Это платная информация, Хранительница. И цена высока.

— Бери, — не колеблясь, я протянула ему руку.

— В смысле? — он поднял бровь. — Что ты мне предлагаешь сделать?

— А тебе разве не кровь нужна? — удивилась я.

— Кровь я уже получил, — негромко рассмеялся Таши. — И даже применил согласно планам. Нет, Хранительница, за эту информацию я хочу кое-что иное.

— Слушаю, — у меня забилось сердце. Не дай Бог, он предложит мне секс...

— Пообещай мне то, что у тебя будет через месяц, — удивил меня маг своим предложением.

— Чего? — глупо переспросила я.

— Моя цена, — ласково улыбнулся он. — Пообещай то, что будет у тебя через месяц. Иначе сделки не будет.

— Тьфу ты, я боялась, что ты чего-то невообразимого попросишь! — я расслабилась и отхлебнула глоток кофе. — Согласна.

— Кровью поклянись, — потребовал Таши, продолжая улыбаться. — Подсказать слова клятвы?

— Maragvijerr pantar, — совершенно не удивившись, вспомнила я и уколола палец протянутым ножом.

— Angrejset ivar, — весело откликнулся маг Ордена и уже знакомой мне формулой, которую я не запомнила и в этот раз, остановил кровь и заживил ранку.

— Так ты хочешь знать, Хранительница, что ведомо Ордену о тебе? — он сел рядом со мной на диван, пытливо смотря мне в глаза. — Выслушай, не перебивая, вопросы будешь задавать потом. Ты считаешь, что в битве побеждает сильнейший. А меж тем во многих битвах не обязательно даже участвовать. Судьбы миров редко решаются на поле боя. Тебе говорили, что ты должна помочь в решающей битве с туманом, правильно? А кто сказал, что ты должна с ним драться силой магии, Хранительница? Сейчас ты живёшь на износ. Огненная магия, магия воздуха, ещё Рэно до кучи. Шесть дней в неделю. А в перерывах — тренировки с мечами, снова немного магии и бегство от проблем и от себя. А что? Знания сами по себе ниоткуда не возьмутся, мышцы без тренировок забудут, как уворачиваться от чужих ударов и использовать силу противника против него. И пока что тебя это вполне устраивает. Устраивает то, что полноценного сна у тебя не было с момента прихода в Выф, а то и больше. Устраивает то, что ты не в силах найти время на простое общение с друзьями, не думая о времени и не произнося фразу 'Мне пора, завтра трудный день'. Это дело принципа — сделай или сдохни. На сколько ещё тебя хватит? На неделю? Месяц? Это чертовски скучно, Хранительница. А мир, представь себе, прекрасно продолжит существовать, когда в одно прекрасное утро ты просто умрёшь от усталости, и моральной, и физической. Ты человек, а вы безжалостны к себе. Особенно, когда начинаете жить под девизом 'Если не я — то кто?!'. Очередная доза фальшивой бодрости, подаренная целителями, не заменит настоящей, Хранительница.

— Это временно! — я не выдержала. — Да, сейчас сложно, но это пройдёт. Я справлюсь.

— Хреновые у тебя отмазки, — усмехнулся Таши. — У тебя хорошие друзья, которые не позволили тебе превратиться в смотрителя внутреннего морга, где покоятся хладные трупы павших в неравном бою чувства собственного достоинства, силы воли, самооценки и способности принимать решения. Но они не учат тебя отказаться от пагубного принципа 'я сама' в пользу другого, более весомого.

— И что же это за волшебный принцип? — скептически спросила я.

— Он выражается всего в трёх словах, — маг Ордена усмехнулся. — Только произнести их очень сложно. 'Пожалуйста, помоги мне'. Простая фраза, способная перевернуть любой мир. Откажись от своего принципа в пользу этого, Хранительница. Учись просить о помощи и принимать её.

— И чем мне это должно помочь в борьбе с Туманом? — недоуменно спросила я.

— Ты не дослушала, — Таши вернулся в кресло и удобно устроился в нём, закинув ногу на ногу. — Правда в том, что мир выживет и без тебя, Хранительница. Выстоят все Отражения или погибнет одно — разница невелика. Ты можешь ускорить победу, помочь чаше весов склониться чуть быстрей и избежать многих жертв. А можешь не помогать. Твоё предназначение вовсе не в том, чтобы быть спасительницей миров.

— Но Айринн говорила мне, что без меня Отражения погибнут, — ошарашено выдохнула я. — Она не могла врать.

— У Айринн свой интерес, — усмехнулся маг. — Её душа томится в Междумирье, потому что пророчество не исполнилось. Оно и не исполнится. Даже Хранительнице не под силу разбить весы. Покачнуть чашу — это пожалуйста. Айринн покачнула её не в ту сторону и теперь пытается за твой счёт восстановить равновесие. Она ведь единственная, кто навязывает тебе выбор, правда?

— То есть, если я захочу вернуться в свой мир, я могу смело это сделать? — не поверила я. — И Красный туман всё равно будет побеждён? А почему тогда мне никто не говорил об этом?

— Потому что все видят фрагменты картины, — Таши поигрывал сферой из четырёх стихий. — И даже ты видишь её далеко не полностью. Учись, когда тебя рвут на части, пытаясь перетянуть на все стороны сразу, подняться над схваткой и оценить обстановку, не торопясь.

— Почему ты говоришь мне об этом? — глухо спросила я. — Я ведь могу захотеть уйти...

— Во-первых, ты купила эту информацию дорогой ценой, — маг Ордена усмехнулся. — Во-вторых, я не нарушаю договор: я же не навязываю тебе выбор. На одной чаше весов — твой мир и спокойная жизнь в нём. На другой — жизнь тех, к кому ты привязалась за время жизни здесь. Многие из них погибнут, если ты не защитишь их. А мир выстоит, никуда не денется. Миру плевать. Если бы Отражениям и впрямь грозила смертельная опасность, сюда бы давно слетелись маги всех Отражений. А в обычное время действует твой любимый принцип — можешь справиться сам, значит, молчи и делай. Вот так, Хранительница. А в-третьих, ни один маг Ордена не отправит тебя обратно. Мы уже не сами по себе, мы на стороне Выф. Ещё вопросы будут?

— А ты не мог бы называть меня по имени? — попросила я, пытаясь осмыслить всю свалившуюся на меня информацию.

— Оу, какое неожиданное предложение, — Таши подался вперёд, рассматривая меня. — А ты в курсе, что предлагать мужчине такое фамильярное обращение можно только в трёх случаях: если ты собираешься с ним плакать, пить или спать? Позволь узнать, что из вышеперечисленного верно в отношении меня?

Я едва не выронила чашку. Вот те раз!

— Маг Ордена, а ты не слишком много на себя берёшь? — протянула я, придумывая достойный ответ.

— И вот я уже не Таши, а маг Ордена, — вздохнул собеседник. — Какая жестокая несправедливость!

— Вообще-то вчера я при тебе почти расплакалась, — вспомнила я. — Считается?

— Неа, — покачал головой тот. — Если бы плакала на моём плече — дело другое. Но это высокий уровень доверия. А мне ты веришь, но не доверяшь, и в общем-то, правильно делаешь. А с другими вариантами как?

— Насчёт пить я подумаю, — пообещала я. — А спать — только в том случае, если я предназначена тебе.

— Если бы ты была предназначена мне, я бы посоветовал тебе удавиться сразу, — маг мило улыбнулся. — Люблю ломать чужую психику. Мне нравится превращать непокорных и свободолюбивых в покорных и послушных моей воле. С тобой я бы поиграл с удовольствием.

— Бил бы, что ли? — предположила я, вжимаясь в спинку дивана.

Солнца и луны, я что — похож на садиста? — возмутился Таши. — Зачем насиловать женщину физически, если моральное насилие куда изощрённей и не оставляет следов на теле? Ты знаешь о трёх ипостасях желания? Желание ума, желание сердца и желание тела. Мне в коллекции не нужна очередная красивая девочка только потому, что она — Хранительница. Умом и сердцем я тебя не хочу. У меня нет ни единой причины жалеть тебя, Рина.

Он произнёс моё имя низким, вибрирующим голосом. Меня затрясло от ужаса. Чашка в моей руке заходила ходуном, и если бы кофе в ней было больше, он наверняка бы выплеснулся. Таши моментально оказался рядом, осторожно забрал чашку из моих пальцев, поставил её на журнальный столик.

— Неужели напугал? — спросил он с неподдельным любопытством.

— А как ты думаешь? — огрызнулась я.

— Как я думаю? — маг наморщил лоб. — Да как все, в общем. Мыслительный процесс осуществляется с помощью нейронных связей головного мозга...

— Не смешно, — буркнула я, с опаской глядя на него.

— Да я вполне серьёзно про нейроны, — заявил он, глядя на меня кристально честными глазами. — Неожиданный вопрос, но почему бы не ответить и на него?

— Ты меня не отпустишь? — обречённо спросила я.

— Почему? — Таши улыбнулся. — Рина, я не рассказывал о том, что собираюсь делать, я просто предупреждал. Мне нравится, когда женщина кричит от удовольствия, но я давно уже не сплю с теми, к кому тянет только на физическом уровне. Мне этого мало.

— А я вот не могу разобраться, к кому меня тянет на физическом уровне, а к кому — не только, — вздохнула я. — Тоже скажешь, мол опыт, дело наживное?

— Что скажу? — маг Ордена хитро взглянул на меня. — Скажу, что вечер, который начнётся со сладких обещаний, вполне может закончиться тянущей болью между ног. А правильно ли это будет или нет — я тебе не скажу. Так интересней. А опыт да, дело наживное. Только умоляю, прекрати тащить незавершённые гельштаты к себе в душу. От этого прока мало, а проблем — хоть отбавляй. Кстати, к тебе там в дверь кто-то ломится. Пожалуй, тебе пора.

Мягкая вспышка света вырвалась из его сплетённых ладоней, легонько толкнула меня в грудь. Я очнулась на своей кровати. В голове гудело. А в дверь и впрямь кто-то барабанил.

____

— Сестрёнка, ты там уснула, что ли? — раздалось возмущённое восклицание.

— Да, немножко задремала, — отзвалась я, подходя к двери. — Прости, Мак, не сразу услышала.

— Да ладно, — улыбнулся брат и тут же посерьёзнел. — Поговорить нужно. Пройдёмся?

Мы вышли из гостевого дома и направились к беседке. Вечерело. Опускающееся солнце золотило крыши домов, а тени от них становились длиннее. Мак не торопился начинать разговор.

— Так что ты хотел сказать? — поторопила я.

— Рина, это не совсем моё дело, наверное, — Мак тряхнул головой. — Точнее, совсем не моё... Дьявольщина, как бы это сказать-то...В общем, есть один небольшой нюанс, о котором ты должна знать. По поводу твоего браслета.

Я посмотрела на подаренный Кейгорном браслет и слегка покраснела.

— А что с ним не так?

— Ну, просто его действие не распространяется на магов, — Мак ковырнул землю носком сапога. — Короче, когда ты... в общем, ты поинтересуйся, когда можно, а когда нет, понимаешь? Просто тебе не подойдут те отвары, которые пьют наши магички.

— Ага, — настала моя очередь рисовать узоры в пыли. — А почему ты сказал, что это не твоё дело?

— Ну мало ли... — сообщив то, что собирался, брат явно успокоился. — Может, Рейк сам хотел тебе это сказать в нужный момент. Но я подумал, что лучше, чтобы ты знала. Вдруг он решит, что ты и так в курсе и промолчит?

— А при чём тут Рейк? — смутилась я.

— А вы с ним что, не пара разве? — слегка удивился брат. — Мне казалось, что...

— Казалось! — оборвала я и тут же повинилась: — Мак, я сама не знаю... Он хороший, мне с ним так спокойно и комфортно. И он меня любит. Наверное. А я не могу понять, что чувствую к нему.

— Лучше всего разбираться в этом в кровати, — краххант уселся на лавку и закинул ногу за ногу. — Поверь моему опыту. Наутро сразу всё понятно.

— Спасибо, друг! — язвительно отозвалась я. — Боюсь, в моей кровати не поместится такое количество народу, с отношением к которому я не определилась.

— А ты график составь, — развеселился Мак. — Ай, ну вот зачем по шее? Она мне дорога, я же на ней голову ношу!

Он легко поднял меня на руки и закружил. Затем со мной на руках снова опустился на лавку и спросил:

— А ты случайно не знаешь, почему Леа хотела уйти из Выф? Она мне утром сказала, что собиралась, и из-за этого поссорилась с Арманашем и Айкеллем. И не объяснила, почему.

— Не знаю, могу ли я об этом рассказывать, — задумчиво протянула я, удобно устраиваясь у него на коленях. — Хотя ты всё равно узнаешь. В общем, она убила сто человек где-то там, у реки. Ну, не прямо лично, заставила просто. Это была плата за жизнь Трэйси, я так поняла, что у псиоников и эмпатов какие-то суперсложные отношения с магией и просто так применять её им нельзя. А уйти хотела, чтобы никто из Выф не чувствовал себя замешанным в этом.

— Зачем? — не понял Мак. — Ну убила и ладно, кому какое дело? Я и больше убивал, бывало. Однажды жахнул ледяной глыбой по войску одного из местных баронов, слишком нагло тот на соседей лез. Там наёмники были в основном. Ну, сотни три на месте точно легли, часть потом от ран погибла. Барон намёк понял, угомонился. Мне Вайрс выволочку потом устроил, конечно, за такие дела, мол, можно было без таких жертв, можно было мягче...

— Ну да, — согласилась я. — Мог вихрем раскидать как листья всех вояк и дело с концом.

— Неа, — брат усмехнулся, — нужно было напугать. А раскидать — это неинтересно. Так что я себя оскорблённым смертью каких-то там неизвестных крестьян не чувствую.

— Ага, она тоже сказала, что сто жизней за одну — это немного, а чужая кровь — просто вода, — припомнила я.

— Всё правильно сказала, — кивнул Мак. — Уж я-то точно знаю, что кровь — вода. Иначе не мог бы ею управлять!

Он рассмеялся, легко и непринуждённо, прижал меня к себе.

— Аккуратней, придушишь ненароком! — возмутилась я.

— Не придушу, — пообещал он. — Кстати, не хочешь завтра прогуляться? Ты же не была в лесах Выф? Устроим пикник, поболтаем, как в старые добрые времена. Отдохнёшь от своих умных книжек и учителей.

— У меня завтра занятие с Айкеллем в первой половине дня, навряд ли он меня отпустит, — я с сожалением вздохнула. — А потом будем изучать Рэно с Арманашем.

— С Армом я договорился уже, а Айка завтра не будет, — Мак подмигнул мне. — Сегодня Вайрс его отправил его к риассам на переговоры. Эти кровопийцы принимают и отпускают всех наших послов, выслушивают и ничего конкретного не обещают! Если и Айк ничего не добъётся, видимо, Вайрс отправится к ним сам. Даже с Орденом договориться было легче! Кстати, ты знаешь, что у них теперь два магистра?

— Как два? — я нахмурилась. — Почему?

— Я так понял, что на звание их магистра нужно выйти на определённый уровень владения Силой, — брат махнул рукой, — не вникал особо. Ну и потом все остальные магистры должны выразить согласие на то, чтобы этот маг стал магистром. Так что теперь есть великий магистр Кей и просто магистр, имя которого я не запомнил. Мы с ними познакомимся поближе на будущей неделе, будет совместный Совет, обсудим дела наши скорбные, а потом будет небольшой вечер для всех желающих. С танцами и прочей чепухой.

— И я точно знаю, кто на него не пойдёт, — улыбнулась я.

— Ты про Леа? — понял Мак. — Пойдёт. Она же одновременно — и представитель Ордена и представитель Выф. Так что никуда не денется. И сбежать в этот раз у неё не выйдет. А я твёрдо намерен с ней потанцевать, кстати говоря. В прошлый раз мне этого сделать не удалось. Да, и три танца с тобой бронирую заранее, на правах брата. Согласна?

Я рассмеялась и кивнула. Мы поболтали ещё немного, потом Мак проводил меня до гостевого дома и, пожелав спокойной ночи, ушёл в направлении портала. Я собиралась немного почитать и лечь пораньше, но коррективу в планы внесла выскочившая из своей комнаты Тесла.

— Я так рада тебя видеть! — воскликнула она, прикрывая дверь. — Представляешь, сегодня к нам на занятия приходил сам Элай! Наблюдал за нами всеми и потом меня похвалил, сказал, что я очень старательная, хоть и не всё у меня получается. И попросил Рейкорна, чтобы тот со мной ещё дополнительно позанимался. Так здорово!

— Я тоже Рейка попросила, чтобы он не был к тебе так строг, — улыбнулась я. — И он пообещал, что постарается.

— Риночка! — Тесла порывисто обняла меня. — Ты такая замечательная! Я так рада, что мы подружились! Если бы не ты, я не знаю, что со мной было бы здесь. Кстати, может, чая попьём? Пищевальня ещё открыта.

— Давай, — согласилась я.

Мы спустились вниз. Тесла сделала себе два бутерброда, я взяла тарелочку ежевики и небольшую сладкую булочку.

— Скромный у тебя ужин, — покачала головой подруга. — Ты и так худенькая, ещё и не ешь ничего.

— Я не голодная, — честно ответила я. — Просто решила составить тебе компанию.

— Ты говорила, что хорошо знаешь эту, рыжую из Совета, — Тесла облокотилась на стол.

— Ну да, — кивнула я. — Хочешь, чтобы Леари тебя учила драться?

— Солнца меня сбереги! — охнула блондинка. — Нет-нет, что ты! Просто я слышала, что она спасла жизнь кому-то недавно. Я не знала, что она целительница.

— Она не целительница, — я закинула в рот ягоду и зажмурилась от удовольствия. Ежевика была сладкой, с едва заметным терпким привкусом. — Просто так получилось.

— Дилена, мы с ней вместе в группе учимся, говорила, что у той магички раны смертельными были, — жуя бутерброд, рассказывала Тесла. — Она живёт недалеко от целительницы Вирры, и слышала в пищевальне, как та рассказывала друзьям, что вообще неясно было, как жива она ещё была. Говорила, почти всю Силу на неё истратила, там и сердце было пробито, и лёгкое, и ещё что-то. Семь целителей было, и даже всемером им тяжело было, — девушка наморщила лоб, вспоминая. — А, вот, она сказала, мол, неизвестная сила держала на грани, не давая умереть, но чтобы вытащить за грань опасности, пришлось потрудиться. И вот как Леари это удалось, раз она не целительница?

— Да там долгая история, — я не была уверена, что могу рассказать всё. — В общем, Леари принадлежит к Чёрному Ордену и воспользовалась его магией.

— Кровавой? — с ужасом и восхищением выдохнула девушка.

— Ага, — кивнула я и соврала: — Подробностей я не знаю, знаю только, что Леа сама чуть не погибла. Но сейчас всё хорошо, и Леари и Трэйси ничего не угрожает.

— Обалдеть! — Тесла смотрела на меня во все глаза. — А разве Орден и Выф не враги?

— Насколько я знаю, нет, — тема мне не нравилась, интуитивно я чувствовала, что могу наговорить лишнего. — Слушай, давай ты у неё сама спросишь, в каких отношенях Выф и Орден сейчас, а?

— Ты что? — подруга побледнела. — Да я рядом с ней себя чувствую, как под взглядом стрелозуба! Пошевелиться не могу от ужаса. У неё взгляд такой... убийственный.

— Я её тоже поначалу боялась, — попыталась я успокоить дрожащую девушку. — Она хорошая. Единственное — с ней всегда нужно быть предельно искренней, она чувствует фальшь. Эмпатка всё-таки.

— И страх она тоже чувствует, — буркнула Тесла. — Я помню, когда я ещё притворялась такой, ну, ты помнишь, наглой и нахальной, а ты с ней шла в башню и мы поговорили немного, я её до одури боялась! Особенно, когда она сказала, что из Совета. А она с такой насмешкой на меня посмотрела, мол, понимаю, что боишься, и меня это устраивает. Брррррр!

— Я сама её иногда боюсь, — рассмеялась я. — Это ты ещё не видела взгляд Леари, когда у неё глаза светло-зелёными становятся. Ей-богу, хочется бежать куда подальше, провалиться сквозь землю или, в самом крайнем случае, самоубиться.

Тесла стала бледной как полотно. Чашка в её руке задрожала и она, чтобы не выронить, поставила её на стол. Я тут же пожалела о своих словах.

— Прости, что напугала, — я дотронулась до ледяной руки девушки. — Знаешь, я тут подумала — а давай я тебя с Шеаром познакомлю? Это один из учеников Элая, тоже молодой целитель. Он один из лучших учеников, но его проблема, что он действует строго по шаблону, и не умеет принимать самостоятельных решений. Мне кажется, если он будет чувствовать ответственность за тебя, ему это пойдёт на пользу. А ты у него многому научишься и уверена — Рейкорн удивится потом твоим успехам!

— Думаешь? — Тесла взглянула на меня уже не таким затравленным взглядом. — А он согласится?

— Согласится, — уверила я. — Постараюсь с ним завтра поговорить, если увижу.

— Ты такая замечательная! — блондинка смотрела на меня с обожанием. — Такая добрая! Спасибо тебе.

— Не за что, — махнула я рукой. — Ты извини, я устала сегодня очень, хочу ещё почитать книгу по Рэно и спать пораньше лечь.

— Конечно, — слегка расстроилась Тесла. — Я понимаю...

Мы допили чай и поднялись наверх. Я пошла в свою комнату, Тесла — к себе. Открыв книгу, я попыталась начать читать новую главу, но никак не могла сосредоточиться. Не давали покоя мысли о том, что Выф ведёт переговоры с риассами, и те не горят желанием становиться союзниками. А затем я задумалась о том, кто стал вторым магистром Ордена и почему это случилось именно сейчас? Подошла к окну, взглянула на башню Единорога. В комнате наверху горел свет. Попробовать позвать Леари в астрале и спросить у неё? Заманчиво... Но пожалуй, лучше поинтересоваться при встрече. Я еще раз попыталась сосредоточиться на книге. Результат был тем же. Возможно, свою роль сыграл и сухой язык изложения — маг, писавший сей манускрипт, явно не заботился о тех, кому придётся продираться сквозь запутанное, витиевато-напыщенное течение его мыслей. В итоге я отложила книгу, умылась и улеглась, погасив свет. Но и сон не шёл. Покрутившись с боку на бок минут 20, не выдержала и поднялась. Натянула штаны, тунику и тихонько выскользнула за дверь. Из комнаты Теслы пробивалась тонкая полоска света. Я прокралась мимо, спустилась по лестнице и вышла на улицу. Сегодня было новолуние, и единственными источниками света были слабые отблески из окон гостевого дома и башни и немногочисленные звёзды. Чуть постояв, я привыкла к плотным сумеркам, вполне сносно смогла рассмотреть дорогу и направилась к беседке, решив, что вечерний променад поможет мне уснуть. В беседке было темно. На ощупь попыталась отыскать скамейку и отдёрнула руку, прикоснувшись к кому-то тёплому и живому.

— Ой! — я попятилась и наткнулась спиной на столб. — Извиняюсь.

— Присаживайся, я не кусаюсь, — рассмеялась Леари. — Составь нам компанию.

— Вам? — я всматривалась в темноту, пытаясь рассмотреть хотя бы эмпатку. — А кто с тобой?

— А кого бы ты предпочла? — спросил знакомый бархатистый голос.

— Да я просто спросила, — смутилась я. — Я вообще вышла подышать перед сном.

— Хорошее занятие, — Леари поймала меня за руку и легонько потянула к скамейке. — Кислорода хватит на всех, не волнуйся.

— Да я и не волнуюсь, — я села между ней и Арманашем.

Леари так и не отпустила мою ладонь. Рука у неё была прохладной, плечо — приятно тёплым. Ерел сидел немного дальше, не касаясь меня, я слышала лишь его дыхание. Друзья молчали.

— А почему вы молчите? — шёпотом спросила я.

— В хорошей компании и помолчать приятно, малышка, — отозвался Арманаш. — Не находишь?

— Наверное, — я тихонько вздохнула.

— День был непростым, — ерел коснулся тёплой рукой моего плеча. — Мы сегодня разговаривали дольше, чем хотелось бы, Рина, но к единому мнению так и не пришли. А раскол в Совете до добра не доводил никогда.

— Это из-за риассов? — тихонько спросила я.

— Не только, — Леари отпустила мою руку. — Ещё из-за нашего нового магистра. Не всем по душе его появление. Про риассов Мак рассказал?

— Да, — я не видела причин утаивать очевидное. — Про магистра я тоже слышала... Кто он?

— Ты его видела в Цитадели, — негромко ответила эмпатка. — Таши, такой улыбчивый юноша с ямочками на щеках. Он достиг первой ступени боевой магии и Кей решил, что второй магистр Ордену не помешает. А такие решения он вправе принимать единолично.

— Не слышу особой радости в твоём голосе, — заметила я.

— Таши дьявольски опасен, — в голосе рыжей прозвучали стальные нотки. — И меня беспокоит то, что он не сказал, каким образом получил Силу. А требовать ответа я не могу: субординацию никто не отменял.

— Как я рада, что твой Орден решил союзничать с магами Выф, — выдохнула я, догадываясь, каким образом новый магистр получил Силу, но не собираясь делиться этим знанием.

— А вот Совет этой радости не разделяет, — тихо рассмеялся Арманаш. — Часть магов заявила, что на двух магистров мы не договаривались, хватит и одного. Даже Вайрсу не сразу удалось призвать всех к порядку. А ещё и риассы, будь они неладны! В Ордене множатся магистры, у риассов меняются владыки. И все они уверяют нас в своём добром отношении, не обещая ничего конкретного.

— И часть Совета считает, что риассы нам не нужны, — подытожила Леари. — Так что у нас весело: трое против моего новоявленного магистра, четверо против союза с риассами. Вайрс, конечно, сказал своё веское слово, но личного мнения это не изменило. И нас с Арманом беспокоит этот наметившийся раскол. Ну, допустим, проблема с Орденом решится скоро — третьего магистра у нас пока не намечается, а Таши умеет быть бесконечно очаровательным, если хочет. И сомневающихся он убедит без труда. А вот с риассами сложнее. Я знаю одного из их правящих принцев, так называемых Бессмертных. С владыками разговаривать бессмысленно, они без согласия Риаллина или его братьев не скажут ничего определённого. Но Вайрс не верит в то, что решают не владыки, ведь о трёх принцах никто и никогда не слышал... А озвучивать это предложение Совету я не стала, на меня и так косо посматривают после истории с Трэйси.

— А ты откуда их знаешь? — меня снедало любопытство.

— Я знаю только Лина, — ответила эмпатка. — Скажем так, мы с ним виделись пару раз на улицах, и наши интересы совпадали. Мне нужны были жизни, ему — кровь. И он не возражал, если жизни забирала я. У Айка тоже не получится с ними договориться, он, как и прежние послы, встретится с одним из владык, а не с принцами.

Я вздрогнула.

— И потому мы готовим маленький заговор, — мягко произнёс Арманаш. — Мак завтра оберегает тебя от всех желающих перетянуть тебя на свою сторону, а мы с Леари попробуем поговорить с настоящими главами этих чёртовых вампиров. Если они будут с нами — раскол в Совете исчезнет.

— А как вы их найдёте? — заинтересовалась я.

— Это неважно, — Леари поднялась и встала напротив выхода. — Главное, ни на шаг завтра от Мака, понятно?

— Понятно, — кивнула я. — А как вы узнали, что я приду сюда?

— Никак, — эмпатка рассмеялась. — Я бы тебя утром навестила. Кстати, прихвати с собой меч, Мак наверняка не упустит возможности провести тренировку на природе.

— Как много у тебя всяких интересных знакомых, — я потянулась. — А Повелителя случайно не знаешь?

— Солнышки миловали его от знакомства со мной, — Леари прислонилась к одному из столбов беседки. Я видела лишь чёрный силуэт. — Спроси у Армана, он имел сомнительное счастье общаться с этим... птицем лично.

Судя по небольшой запинке, рыжая хотела назвать Повелителя как-то иначе. И явно нецензурно.

— Но про Повелителя разговаривайте без меня, — продолжила между тем эмпатка. — Я в парк отлучусь, судя по всему, там назревает небольшой конфликт. Надо бы разогнать молодежь.

— Справишься сама? — поинтересовался ерел. Скорее, ради приличия, чем всерьёз.

— Справлюсь, — уверенно прозвучало в ответ. Тёмный силуэт отделился от беседки и исчез. Через несколько секунд затихли и лёгкие шаги.

— Тебя интересует Повелитель, Рина? — спросил Арманаш.

— Не очень, — я поморщилась. — Просто у Леари столько тайн... Не удивилась бы, если бы она и Повелителя знала.

— Он упрям и вбил себе в голову, что единственно правильная позиция касательно чего бы то ни было принадлежит ему, — тихо произнёс он. — А нам нужны либо риассы, либо углусс-архи. А в идеале — и те, и другие. Но Повелитель требует тебя, а что потребуют риассы — мы можем только догадываться.

— Если тоже меня, будет очень весело, — съязвила я.

— Навряд ли, — Арманаш был серьёзен. — Они не пьют кровь магов, насколько мне известно. Им от неё очень нехорошо. Хотя, возможно, их принцы являются исключением...

— Успокоил, — фыркнула я. — Надеюсь, хотя бы им ребёнок от меня не нужен будет? А то я даже не буду знать, кого выбрать — страшилище-крокоптица или кровососа.

— А почему ты не учитываешь всех других сторон? — вкрадчиво спросил ерел. — Ещё есть мы и Орден. Получается, углусс-архи, ерелы, веяры, крахханты и риассы как минимум. Плюс куча полукровок. Возможно, ещё рутюки захотят, чтобы обещанный наследник был от их крови...

Я, не удержавшись, рассмеялась, вспомнив человекосвина.

— Так, углусс-архов и рутюков сразу вычёркивай, — деловым тоном заявила я. — Риассы под вопросом — я понятия не имею, как они выглядят. И насчёт ерелов я сомневаюсь: мало ли, вдруг у вас принято в самые интересные моменты принимать боевой облик — крылатые такие и с драконьими головами. Это ж сразу обеспечен сердечный приступ и красиво дергающийся глаз на всю оставшуюся жизнь.

— Такого обычая у нас нет, — посмеиваясь, обнадёжил мой собеседник. — Целоваться неудобно. А вот насчёт крыльев — крайне необоснованные претензии. Встань, пожалуйста.

Я поднялась, и в тот же миг оказалась практически прижатой к нему в плотном коконе из крыльев.

— Ох, — только и смогла произнести я. Осторожно коснулась рукой перьев. — Какие мягкие! И тёплые...

— Уютно? — вопреки моим ожиданиям, он не делал попыток прижать меня к себе ещё ближе. Хотя я прекрасно понимала, что стоит ему чуть плотней сдвинуть крылья, и вариантов уже не будет.

— Да, — я порадовалась темноте, надёжно скрывающей мой румянец.

— А ты говоришь, мол, сердечный приступ, дёргающийся глаз, — поддразнил меня ерел, и обнимающие меня крылья исчезли. Теперь мы просто стояли друг напротив друга, и моё сердце бешено стучало.

— Пожалуй, я погорячилась, — я осторожно подбирала слова. Шагнула назад, опустилась на скамейку и почувствовала себя гораздо уверенней. — Послушай, так, выходит, Вайрс не знает о том, что вы задумали?

— Не знает, — подтвердил Арманаш. — Ему бы эта идея не понравилась.

— А разве вам можно вот так без согласования с ним, что-то делать? — удивилась я.

— Малышка, ты мало знаешь о политике, — спокойно ответил он. — Вайрс будет очень недоволен такой самодеятельностью, но мы не можем терять времени. Лучше получить недовольство главы Совета, чем раскол.

— Часть Совета может отказаться подчиняться приказам, что ли? — предположила я.

— Они могут потребовать перевыборов, — спокойно ответил ерел. — А в той ситуации, что сейчас происходит, это почти катастрофа. У Тумана не будет лучшего момента для нападения.

— Мне казалось, у вас нету интриг, — протянула я.

— Есть, Рина, и ещё как есть, — отозвался он. — И поверь, та, что затеяли мы с Леа — одна из безобиднейших. Но в остальные я тебя посвящать не буду, слишком много знаний, полученных не в своё время, на пользу не идут, как любит говорить наш общий друг. Идём, провожу тебя до гостевого дома. Уже поздно.

— У меня с каждым днём всё больше вопросов, ответа на которые я не знаю, — я не торопилась вставать. — Причём часть из них я даже не знаю, как сформулировать — просто неясные обрывки непонятной информации, которые тревожат и не дают покоя...

— Всему своё время, — уверил Арманаш. — Впрочем, если хочешь, некоторые твои вопросы можем обсудить послезавтра с утра. Приходи на чашку чая.

— А завтра вы ещё не вернётесь? — я немного встревожилась.

— Вернёмся. Но скорее всего, поздно ночью, — ответил ерел. — В принципе, я могу наведаться в твой сон, но не удивляйся, что он будет весьма откровенным...

— Зараза! — я ткнула его кулаком в бок. — Не вздумай!

— А что ты сделаешь? — судя по тону, маг решил развлечься.

— Настрою волчьих ям с кольями, поселю на дереве Соловья-Разбойника и Кота-Баюна, забаррикадируюсь и вообще в качестве личной охраны у меня будут Кощей Бессмертный и Змей Горыныч! — заявила я. — А что? Мой сон, имею полное право.

— Значит, после победы над всей этой сказочной нечистью скромный рыцарь может рассчитывать на заслуженную награду? — бархатным голосом поинтересовался Арманаш. — На шёлковых простынях под балдахином и при свечах?

— Вихрем воздушным снесу вместе с балдахином! — пригрозила я.

— Магистра боевой магии? — развеселился он. — Не успеешь. Обездвижу, прижму к себе, а потом и сама не захочешь вихри применять... Кстати, ты меня заинтриговала! Готовь своих змеев и кощеев с соловьями-разбойниками.

— Издеваешься? — с лёгкой обидой буркнула я. — И не стыдно угрожать слабой девушке?

— Я не угрожаю, я подшучиваю, — ответил ерел. — И ты прекрасно об этом знаешь.

— Знаю, — кивнула я и разрешила: — В принципе, можешь заглянуть в мой сон на минутку, сообщить, что вы вернулись и всё в порядке. Я серьёзно.

— Я подумаю, — улыбнулся маг. — Так проводить тебя, или ты хочешь побыть одна?

— Проводи, — я поднялась.

До гостевого дома мы дошли молча. Я думала об услышанном и гадала, как мои друзья собираются уговаривать принца риассов стать союзником Выф.

— Спокойной ночи, — ерел любезно открыл мне дверь.

— И тебе, — я задержалась на пороге. — И удачи вам в переговорах.

— Она пригодится, — Арманаш улыбнулся, коснулся моей руки и направился к башне.

На сей раз заснула я быстро и разбудил меня пришедший ни свет ни заря Мак, ломящийся в дверь, словно хотел её выбить.

— Ты чего так рано? — зевая, я впустила брата в комнату и уселась обратно на кровать, ничуть не стесняясь, что на мне только сорочка. — Я сплю ещё.

— Спать вредно, — заявил краххант. — Чем быстрей мы отсюда слиняем, тем меньше нас найдут. Фрескоп вчера, когда Айка к риассам решили послать, вместо него своего брата тебе в учителя советовать стал. А Иман его копия по характеру. Сейчас заявятся к тебе и всё, пропал наш выходной. Так что давай, сестрёнка, шевелись и пошли отсюда.

— А что, Айкелль так надолго, что ли? — я неохотно поплелась умываться.

— На пару дней, — Мак всем своим видом выражал нетерпение. — Сегодня он к ним придёт, завтра, если повезёт, встретится с владыкой, послезавтра тот даст ему ответ. Как-то так. Так что на этой неделе у вас занятий точно не будет, вот Фрескоп и подсуетил Имана, чтоб ты воздушную магию не позабыла. Всё, одевайся и идём, позавтракаем на месте.

Я решила не спорить. Выставив Мака в коридор, быстро переоделась, прихватила пси-меч и вышла. Брат повёл меня к порталу, нажал на самый дальний угол карты, и мы вышли в светлой роще.

— Теперь нам через тот мостик и по тропинке, — Мак пребывал в благодушном расположении духа. — Ты молодец, что меч взяла, даже напоминать не пришлось.

— Леа вчера напомнила, — призналась я. — Сказала, что ты явно захочешь провести тренировку на свежем воздухе.

— Ну да, — брат кивнул. — Хотя ты уже неплохо научилась управляться с оружием, теперь тебя не каждый победить сможет.

— Спасибо, — я покраснела от похвалы.

— Да не за что, — Мак пожал плечами. — Я тебе это как наставник говорю сейчас: если бы ты захотела сдать экзамен на право носить оружие — сдала бы.

Ширина тропинки позволяла нам идти рядом.

— Кстати, а ты где рыжую вечером встретила? — поинтересовался брат. — Я после Совета с ней и Арманом парой слов перекинулся и сразу к тебе, а они остались ещё. А потом ты спать собиралась, насколько я помню.

— Вышла подышать перед сном, — пояснила я. — И случайно встретились.

— Она не говорила, что задумала? — внезапно спросил Мак, остановившись и пристально глядя на меня.

— А должна была? — я не знала, насколько краххант посвящён в планы эмпатки и не хотела её выдавать. — Ты же знаешь Леари, у неё тайн — как песка на морском берегу.

— Это да, — согласился брат. — Просто они с Арманом настойчиво рекомендовали мне держать тебя сегодня подальше от всех и не отвечать никому в астрале. Леа сказала, что так нужно и обещала всё объяснить завтра утром.

— Ну вот и объяснит, — подытожила я. — А я ничего не знаю.

— Ты не умеешь врать, — Мак покачал головой. — Ладно, я настаивать не буду, если Леа просила не говорить, подожду до завтра.

— Прости, — я опустила голову.

— Успокойся, сестрёнка, — краххант потрепал меня по волосам. — Я не в обиде. Чужие тайны — это чужие тайны. Ты мне лучше скажи, с Рейком планируешь мутить поближе, а? Он парень неплохой, ты ему нравишься, он тебе тоже. Чего ждёшь?

— Я не уверена, что люблю его, — попыталась я объяснить брату. — Он заботливый, так трепетно ко мне относится, как будто я хрустальная ваза. Мне с ним спокойно.

— Ну и всё, — Мак пнул валявшуюся на дороге ветку. — Любовь, любовь... Что это такое? Тебя к нему тянет?

— Не знаю, — я смутилась. — Мак, давай на другую тему поговорим, а?

— Ты зря так боишься, — словно не слыша меня, продолжал крахант. — Хочешь, расскажу о сексе подробней? О том, как мужчина ласкает свою женщину? Будешь знать, чего ожидать.

— Нет! — я резко остановилась. — И вообще, прекрати! Не хочу ничего слышать на эту тему!

— Сестрёнка, ты просто не знаешь, как это приятно, — ехидно улыбнулся брат. — А вы уже целовались? Тебе понравилось?

Я попыталась ткнуть его кулаком в бок, но он, хохоча, увернулся и примирительно выставил вперёд ладони:

— Мир! Я шучу, не надо так реагировать.

— Я тебя точно придушу когда-нибудь, — беззлобно буркнула я. — Вот посмотрю на тебя, когда влюбишься.

— Я уже влюблялся, — Мак посерьёзнел. — Как-то не очень понравилось. Она была немного старше, крутила со мной, я, наивный, цветы ей таскал, боялся за руку взять, а потом узнал, что она с половиной моего курса уже переспала и только со мной недотрогу строит. Я виду не подал, что знаю, только трепет прошёл, и в следующий раз, как гулять пошли, я её в травку и уронил. Вот так любовь и закончилась. И тебе советую — кинь дурное. Того, кто любит, всегда используют. Секс гораздо честнее: понравились друг другу — пошли в койку, и без лишних выкрунтасов.

— Ага, как животные, — поддакнула я. — А чего там, правда? У нас есть период в истории, как пришла советская власть, так развалили к чертям институт семьи и все ценности, пропогандировали, мол, заняться сексом так же просто, как выпить стакан воды, так что давайте, молодёжь, размножайтесь. Ну и пошёл разврат, 'совка', слава богу, больше 20 лет нет, а плоды пожинаем до сих пор. У меня подружка лучшая в 14 лет девственности лишилась, просто из любопытства. А таких, как я, в моём мире считают странными, типа как это — ни с кем ещё не спала? Ну и на тех, у кого только один мужчина был, косо посматривают.

— Сестрёнка, ты просто слишком серьёзно к этому относишься, — Мак улыбнулся. — Дело не в количестве, а в качестве. Ты думаешь, ко мне девки липнут, потому что я симпатичный или потому, что я в Совете? Я просто знаю, как доставить женщине удовольствие. Даже в первый раз. Хотя я больше опытных люблю, чтоб не лежали бревном. Девственницам так долго объяснять приходится... Скучно и неинтересно. Хотя чего уж там, объясняю, если надо.

— Так ты почётный дефлоратор? — подколола я его.

— Кто? — брат уставился на меня с недоуменным видом. — Чего обзываешься?

— Не обзываюсь, — развеселилась я. — Это вроде медицинский термин: дефлорировать — лишить девственности. Ну а тот, кто это делает, в общем-то так и называется.

— Аааа, — протянул краххант. — Так бы и сказала. Кстати, мы почти пришли, сейчас поднимемся на ту горочку, а за ней будет полянка и ручей. Там мы сегодняшний день и проведём.

Вопреки моим ожиданиям, тренировались мы в этот день мало. В основном, валялись в траве, наслаждаясь лучами тёплого солнышка и разговаривали. Мак немного рассказал о вчерашнем Совете, правда, не называя имён, и посетовал на то, что все возможные союзники такие несговорчивые.

— Не буду скрывать, сестрёнка, кое-кто хотел бы сделать тебя разменной монетой в этой игре, — он закусил травинку, глядя в небо. — Наши целители могли бы наложить на тебя заклятие, не позволяющее тебе забеременеть, и отдать в любовницы Повелителю. Тогда угглусс-архи были бы наши. И боюсь, чем дольше будут тянуться переговоры, тем больше будет союзников у этого варианта... Я не пугаю тебя сейчас, говорю, как есть. Но ты не беспокойся, достаточно, чтобы был против хотя бы один член Совета. А нас гораздо больше.

— Это радует, — я положила ладонь под голову.

— Леа вчера пообещала, что следующий заикнувшийся о таком варианте испытает на себе все прелести любви углусс-арха. Внушением, естественно, но этого хватит. Причём не северного, а восточного, — Мак рассмеялся. — Сама доброта, правда?

— Ага, — я улыбнулась. — Мак, послушай, давно хотела спросить: если человек носит медный амулет, магия на него не действует?

— Действует, но с некоторыми оговорками, — отозвался брат. — Смотри, к примеру, ты можешь поднять вихрем камень и уронить его на обладателя амулета. Ну или огненным шаром в него кинуть. Но лучше близко к нему не подходить — если он кинет в тебя медью и попадёт, собъёт все заклинания, которые ты контролируешь. То есть, воздушный шар долетит до цели, а вот вихрь исчезнет. Понятно?

— Да, — я прикрыла глаза. — Как хорошо здесь... Я так давно не отдыхала, что уже забыла, как это. Мак, и всё-таки, сколько тебе лет?

— Много, — рассмеялся краххант. — Я как-то говорил уже — больше трёхсот. Маги живут долго и не стареют, один из побочных эффектов магии. Крахханты живут до 500, если ничего не мешает. Углусс-архи — в среднем, 350. Веяры — около 300 лет, редко больше. А маги любой расы — свыше 6000.

— А риассы? — полюбопытствовала я.

— А пёс их знает, — пожал плечами брат. — Никто не пытался спрашивать. Хотя говорят, что среди них есть вообще бессмертные, но я таких не встречал: если ткнуть мечом, мрут не хуже всех остальных.

Вернулись мы, когда солнце почти скрылось за деревьями и потянуло прохладой.

— Хороший день был, — я потянулась и поцеловала Мака в щёку, — спасибо тебе. Я скучала по общению с тобой...

— Я тоже, сестрёнка, — краххант сильно прижал меня к себе. — Жаль, что такие выходные — роскошь. Не обидишься, если я тебя оставлю? Хочу к одной знакомой заглянуть.

— Вот в этом весь ты, — я рассмеялась. — Одни женщины на уме.

Лицо Мака приобрело умильное выражение:

— Ну я же не могу ночевать один, — протянул он, — холодная постель — это так скучно...

— Или уже, донжуан, — несильно толкнула я я его в плечо.

Брат подмигнул мне и скрылся в помещении с порталом. Я направилась в гостевой дом, и на полпути к нему столкнулась с Рейком.

— А я весь день тебя ищу, — он обнял меня и поцеловал в щёку. — Даже у Теслы спросил, не видела ли она тебя. Где ты пропадала, милая?

— Я с Маком весь день была, — ответила я. — Сегодня неожиданно образовался выходной, а мы с ним так давно не общались, вот и решили это исправить.

— Со мной ты тоже давно не общалась, — вздохнул целитель. — Всё куда-то спешишь, торопишься... Я тебе больше не нравлюсь?

— Ну что ты такое говоришь, Рейк? — мягко упрекнула я. — Нравишься, и даже очень.

— Давай тогда прогуляемся, — просиял краххант.

— Только вначале в пищевальню зайдём, — предложила я. — Пить хочу.

— Хочешь, угощу витаминным чаем? — тут же предложил он. — В пищевальне такого точно нет.

— Уговорил, — мне не хотелось спорить с Рейком.

В его доме, как и в прошлый раз, пахло травами. Оставив меня в комнате, он умчался на кухню и через пять минут вернулся с двумя пузатыми дымящимися чашками.

— Ой, тут что-то алкогольное, — попробовав, я поставила чашку на столик.

— Всего пару ложек настойки с травами, — Рейк пододвинул чашку ближе ко мне. — Исключительно для пользы организма. Я бы не стал пытаться тебя напоить.

— Верю, — чтобы не обижать целителя, я сделала ещё пару глотков. — Спасибо, вкусный чай.

— Рад, что тебе понравилось, — он пододвинулся поближе и погладил меня по спине. — Ты такая красивая... Я счастлив, что ты со мной.

Он привлёк меня к себе и поцеловал. Вначале поцелуй был очень нежным, но затем стал настойчивей. Рука Рейка скользнула по моей груди. Я аккуратно убрала её на талию, и тут же она опустилась ниже и мужчина начал гладить моё бедро.

— Ты сводишь меня с ума, — хрипло прошептал он и вновь приник к моим губам. Поцелуй был настойчивым, страстным. Маг явно не собирался ограничиваться только им.

— Рейк, не торопись, — я попыталась отстраниться, но он прижал меня к себе.

— Я всё за тебя отдам, моя фея, — промурлыкал он мне в ухо. — Не бойся меня. Позволь, я открою тебе мир любви, милая. Я буду ласковым и осторожным, ты не пожалеешь, обещаю.

Он легонько толкнул меня, так, что я упала на диван, поцеловал за ушком, взял за руку и начал нежно-нежно целовать запястье, гладя второй рукой по животу и бедрам.

— Моя девочка, — выдохнул он, с обожанием глядя на меня и прижал к себе, поглаживая по затылку, перебирая волосы, целуя так, что болели губы.

— Я не могу, — сопротивлялась я его настойчивым ласкам. — Я ещё не готова.

— В тебе говорит страх, — теперь он целовал меня в шею и при этом умудрялся разговаривать. — Нечего бояться, моя хорошая. Или ты не доверяешь мне?

— Доверяю, — я наконец-то вывернулась из его объятий и встала. — Но не хочу торопиться.

— Я не буду торопиться, — он попытался вновь обнять меня, но я отскочила. Мужчина нахмурился и с горечью произнёс: — Понятно... Для тебя это просто игра. Ты не любишь меня и не хочешь быть со мной... Кто я и кто ты...

— Неправда! — возразила я.

Рейк смотрел на меня полным боли взглядом.

— Тогда почему ты мне отказываешь?

— Я не могу так быстро, — я опустила голову. — Мне нужно узнать тебя получше, прежде чем мы... А ты торопишь меня...

— Прости, моя фея, — целитель схватил меня за руку и горячо поцеловал запястье. — Я идиот. Обещаю, что такого не повторится!

— Прощаю, — облегчённо выдохнула я. — Проводишь меня до портала?

— Останься со мной, — попросил он с надеждой. — Я не трону тебя, если ты сама этого не захочешь.

— Н-нет, — чуть поколебавшись, отказала я. — Я привыкла спать в своей постели.

— Можно, тогда я у тебя останусь? — спросил целитель.

— Рейк, — протянула я, — ты обещал не торопиться.

— Не могу с тобой расстаться, — он привлёк меня к себе. — А ты постоянно убегаешь...

— Следующий выходной я проведу с тобой, — пообещала я. — Не сердись.

— Как можно сердиться на мою милую фею? — он коснулся губами моих волос. — Останься, девочка моя, позволь мне любоваться на тебя и хранить твой сон.

Я заколебалась, но тут в сознании всплыл насмешливый голос Таши: 'Что скажу? Скажу, что вечер, который начнётся со сладких обещаний, вполне может закончиться тянущей болью между ног... '

— Я всё-таки пойду, — решительно произнесла я. — И знаешь... Не провожай, хочу побыть одна.

— Твоё желание — закон для меня, — глухо произнёс он. — Ты мне всего дороже, милая.

Он проводил меня до двери и смотрел вслед, пока я не скрылась за углом. А меня терзали сомнения. Может, мне нужно было остаться, Рейк же пообещал, что не тронет меня... А так, получается, я ранила его своим недоверием. Чёртов маг Ордена, это он во всём виноват! Если бы не его слова, я бы не ушла сейчас от Рейка. Заронил в душу сомнения и не сказал ничего определённого! Зачем тогда вообще что-то говорил? За этими мыслями я и сама не заметила, как добралась до гостевого дома.

— А ты меня обманула! — Тесла встретила меня прямо на пороге, наверняка увидев в окно. — Ты встречаешься с Рейком! Он о тебе спрашивал сегодня, ведь не просто так.

— Мы с ним недавно начали встречаться, — я вздохнула. — Прости, я жутко устала, хочу побыть одна.

— Что-то случилось? — встревоженная подруга тут же забыла про свои претензии. — На тебе просто лица нет? Что произошло? Вы поругались?

— Нет, — я покачала головой. — Он хотел, чтобы я осталась с ним этой ночью, а я отказала...

— Ты его не любишь? — Тесла обняла меня за плечи, словно заботливая матушка.

— Не в этом дело, — махнула я рукой. — Он слишком торопит события. А я так не могу, мне нужно время.

— Понимаю тебя, — подруга довела меня до самой комнаты. — Все они такие, только одно им нужно. Ты молодец, что смогла устоять. Не вини себя, всё сделала правильно.

— Спасибо тебе, — я с благодарностью взглянула на блондинку.

— Да не стоит, — улыбнулась та. — Хочешь, завтра с утра сходим в Глушный лес, я хочу пару травок найти и засушить. Представляешь, ты мне совсем недавно про Шеара говорила, а сегодня меня с ним познакомили. Меня Рейк к Элаю отправил за корнями пупырника болотного для снадобья от головной боли, а там Шеар был. Я потом к нему подошла и попросила, чтобы он со мной позанимался, решила не напрягать тебя. Он и вправду умный, говорит — как по учебнику читает.

— Ты молодец, — я порадовалась за Теслу. — Давай сходим, я с утра свободна.

Попрощавшись с подругой, я умылась и перед тем, как лечь спать, решила попробовать 'позвать' Леари и узнать, как прошли переговоры. Эмпатка ответила сразу.

— Я сейчас занята, — сухо сообщила она. — Что-то срочное?

— Хотела узнать, как у вас дела, — удержание астральной связи всё ещё было для меня сложным.

— Неплохо, — рыжая улыбнулась. Картинка дрогнула и на миг стала нечёткой. — Правда, мы немного задержимся, вернёмся завтра к вечеру или ночью.

— Понятно, — я вздохнула. — Ладно, не буду отвлекать. Удачи вам.

— Спокойной ночи, — Леари прервала связь.

Тесла разбудила меня, едва начало светать. Протянула кусок хлеба с мясом.

— Позавракаешь по дороге, нам нужно быть на мете, пока солнце не высушило росу.

— Нам далеко идти? — я зевнула.

— Не очень, — девушка терпеливо ждала, пока я оденусь.

Портал перенёс нас на середину пустыря. Лес виднелся примерно в километре от нас.

— Никогда тут не была, — я с любопытством осматривалась.

— Держи это в руке, — подруга протянула мне серебристый амулет, украшенный вязью. — Тут барьер, через него могут пройти целители и те, у кого есть ключ.

— А откуда он у тебя? — я зажала амулет в ладони.

— У Элая взяла, — пожала плечами блондинка. — Просто в этом лесу есть болото с ядовитыми растениями, маги специально их растят, чтобы потом использовать в эликсирах. Но ты не бойся, мы туда не пойдём, мне нужны безобидные травки, с ядами мы пока не работаем, это на старших курсах ведёт сам Элай.

— Ясно, — кивнула я.

До леса мы дошли быстро. Там было непривычно тихо: ни одной птицы, ни одного зверька. Зато повсюду — цветы и растения самой разнообразной формы. Настоящий цветочный ковёр под ногами. По едва заметной тропинке мы вышли к небольшой полянке, усыпанной нежно-розовыми цветочками с сильным ванильным ароматом.

— Как красиво! — восхитилась Тесла, останавливаясь.

— И запах такой приятный, — я с наслаждением вдохнула ванильный аромат.

— Подожди меня здесь, — предложила подруга. — Я быстро, нарву бессмертника и зверомуха немного и вернусь. Просто там по кустам лазить, а они все в росе... Вымокнешь. А потом тут немножко посидим, пока я высохну, и пойдём обратно.

Я согласно кивнула. Полянка мне нравилась. Сев посреди полянки, я прикрыла глаза, дыша ванильным воздухом. Через некоторое время начало клонить в сон, но я списала это на раннее пробуждение. Лениво приоткрыла глаза, осмотрелась по сторонам. Теслы не было видно. Я вытянулась в полный рост среди ванильных цветов и задремала.

— Рина, Рина, очнись, — кто-то тряс меня, как куклу.

В голове было странно пусто. Рина? Кто это? И почему меня трясут за плечи, больно же. Я так хорошо спала... Я приоткрыла глаза, увидела мужчину с четырьмя руками и вновь зажмурилась. И тут же меня чувствительно ударили по щеке.

— Эй, — вяло возмутилась я, — дай поспать.

— Вечным сном? — мужчина ещё раз энергично тряханул меня и принялся хлопать по щекам. — Не смей закрывать глаза, слышишь?

— Да ну тебя, — отмахнулась я и снова зажмурилась, не реагируя на похлопывания.

И тут злодей вылил мне на голову целую фляжку ледяной воды.

— Ты что творишь? — обиженно крикнула я, чувствуя, как холодные струйки текут за шиворот.

Мужчина рывком поставил меня на ноги, цепко взял за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.

— Помнишь, кто я?

Я задумалась. Он казался мне знакомым, этот веяр... Веяр? Ну да, это у них 4 руки. Мысли кружились, как конфетти, и я пыталась поймать хотя бы одну.

— Элай? — неуверенно предположила я.

— Ну слава солнышкам, — облегчённо выдохнул он. — Я уж испугался, что ...

Не договорив, он взвалил меня на плечо и куда-то поволок. Хоть лежать кулем на его плече было не очень удобно, я закрыла глаза, надеясь ещё подремать. Но он, видимо, догадываясь о моих намерениях, каждые полминуты перекидывал меня с одного плечо на другое, не давая уснуть. Принёс в какое-то жутко холодное помещение, усадил на стул и заставил выпить полный стакан какой-то горькой дряни. Я отплёвывалась и пыталась удрать, но отбиваться двумя руками от четырёх было неудобно. Затем он усадил меня в какое-то кресло с мягкими подлокотниками, посветил в глаз небольшим фонариком и тихо выгугавшись, протянул чашку с густой чёрной маслянистой жижей.

— Пей!

— Не буду, — в голове понемногу прояснялось, зато начало ломить в висках. Я попыталась поднять руку и безвольно уронила её на подлокотник кресла. — Я спать хочу...

Элай снова выругался, помянув каких-то демонов Междумирья, и буквально силой влил содержимое чашки мне в рот. Мне показалось, что я хлебнула расплавленного свинца. Я хотела выплюнуть эту гадость, но веяр запрокинул мне голову и пришлось проглотить. А дальше начался ад. Казалось, болит каждая клеточка тела, в голове словно стучали молотками изнутри злые демоны, пытаясь вырваться наружу, ломило каждую косточку. Я выгнулась дугой и попыталась крикнуть, но из пересохшего горла донеслось лишь сиплое карканье. Кто-то положил мне на лоб прохладную руку и стало немного легче, боль слегка отступила. Ещё кто-то влил мне в рот кисловатый напиток. Слезящимися глазами я рассмотрела Крэя и высокую, слегка полноватую женщину. Именно её рука сейчас лежала у меня на лбу. Крэй держал меня за плечи, не давая вскочить, и я чувствовала тепло, исходящее от его рук, успокаивающее боль.

— Мы вовремя успели, — раздался голос Элая откуда-то сзади. — Концентрация яда в крови была близка к критической. Ещё 5 минут — и даже не знаю, удалось бы ей помочь.

— А что случилось? — слова словно царапали мне горло.

— А это ты нам потом расскажешь, — ответила женщина. — Элай, её уже можно поместить в лазарет?

— Пусть остаётся здесь, — ответил веяр. — Ей теперь нужно несколько часов сна. Сейчас перенесём её в мансарду, там теплее. Присмотришь за ней, Эль? Я пока займусь настоем, боли могут тревожить её ещё сутки.

— Я перенесу, — Крэй осторожно взял меня на руки. — Ты дал ей снотворное?

— Да, — голос Элая звучал глухо, словно из-под воды. Он говорил что-то ещё, но я не слышала, проваливаясь в сон.

Разбудило меня лёгкое прикосновение к плечу. Открыв глаза, я увидела Эль, протягивающую мне стакан со светло-голубой жидкостью. Напиток был сладковатый, с приятной кислинкой.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила женщина.

— Лучше, — я привстала на локтях и, почувствовав, как закружилась голова, опустилась обратно на подушку. — Только голова кружится немного.

— Это пройдёт к утру, — Эль пощупала мой лоб. — Сможешь побеседовать с Вайрсом и Варреоном?

— Прямо сейчас?

— Да, они как раз заканчивают беседу с Элаем, — женщина слегка нахмурилась. — Давай я помогу тебе сесть, так будет удобней.

Она достала из шкафа ещё одну подушку, помогла мне приподняться и подложила её под спину.

— Вот так гораздо лучше, — удовлетворённо произнесла она и выглянув за дверь, крикнула: — Вайрс, если вы уже закончили с Элаем, можете подниматься.

— Идём, — на лестнице раздались шаги.

Варреона я до этого видела лишь однажды. Цепкий взгляд оббежал всю комнату, просканировал меня и перескочил на Эль. Ерел, в отличие от вошедших с ним Элая и Вайрса не стал присаживаться на стул, встал у двери и скрестил руки на груди. Резкие черты лица, словно вырубленные из камня, смуглая кожа и белые как снег волосы.

— Как ты прошла через барьер? — спросил Вайрс.

— У меня был амулет, — я наморщила лоб, припоминая подробности. — Подруга вчера предложила сходить с ней за травами в Глушный лес, дала мне амулет, чтобы я прошла через барьер, потом я решила остаться на полянке, пока она соберёт свои травы, а потом помню только, что меня разбудил Элай и состояние было такое странное, спать хотелось и никаких мыслей в голове не было. А цветы так вкусно пахли ванилью... Тесла! Она же осталась там! Её нужно найти.

— Не волнуйся, — Вайрс сделал знак Варреону и тот, ступая мягко, как кошка, исчез за дверью. — Это она предложила тебе остаться на полянке?

— Не помню, — призналась я. — Мы шли по тропинке, болтали, потом увидели эту полянку. Тесла сказала, что ей нужно собирать травы в росе, в кустах, я не захотела мокнуть и решила подождать её. Или она сама это предложила?

— Постарайся вспомнить, это важно, — мягко попросил глава Совета.

— Ну вы же не думаете, что она хотела меня убить? — я переводила взгляд с Вайрса на Элая и обратно. — Мы же подруги.

— Она вчера вечером украла у меня ключ от барьера, — негромко произнёс Элай. — А Глушный лес — не то место, куда можно позвать просто 'за компанию'. Ты уверена, что у неё не было мотивов желать тебе зла?

— О чём ты говоришь? — я с негодованием взглянула на него. — Я её единственная подруга, зачем ей меня убивать?

— Отдыхай, Рина, — Вайрс поднялся. — Мы побеседуем с Теслой. Если она ни при чём, ей ничего не будет.

Полежав ещё час после ухода ерелов и веяра, я почувствовала себя гораздо лучше и, с разрешения Эль, поднялась. Спустилась вниз. Элай сидел за столом, изучая огромный фолиант.

— Спасибо за помощь, — поблагодарила я, останавливаясь напротив него.

— Я сделал то, что был должен, не стоит благодарности, — веяр улыбнулся. — Но постарайся больше не попадать в такие истории, мы все за тебя переживали. Цветы сонного моховника коварны: они могут разрушить память или просто заставить уснуть навсегда. Это страшный яд. Хорошо, что ты не сорвала ни одного из них, сок их вызывает удушье.

— Ты думаешь, Тесла знала об этом? — я с замиранием ждала ответа.

— Не знаю, Рина, — целитель покачал головой. — Она могла не знать о свойствах моховника, но зачем она повела тебя в Глушный лес, я не представляю. Пусть Совет разбирается с этой историей. Я дал Вайрсу эссенцию правды, если они решат, что девушка что-то скрывает, он может воспользоваться ею.

— А что будет с Теслой? — судьба подруги не давала мне покоя.

— Если она завела тебя в лес по дурости, то выговор, — спокойно ответил веяр. — Если она сделала это специально, то суд. И приговор может быть любым — от изгнания до смерти. Ты в любом случае об этом узнаешь, на суд тебя пригласят как свидетеля.

— Ясно, — поникшим голосом отозвалась я. — Пойду я, наверное...

— Возьми, — Элай протянул мне небольшой флакончик. — Выпьешь перед сном, должно снять все остаточные проявления отравления.

— Спасибо, — я взяла флакончик и собралась было выйти из комнаты, как в неё влетел чуть не сбивший меня с ног Мак.

— Ты в порядке? — он схватил меня за плечи и с тревогой всматривался в моё лицо. — Сестрёнка, ну неужели тебя нельзя оставить без присмотра ни на денёк?

— Мак, ты вовремя, — веяр даже не поднял голову от книги. — Проводи Рину домой, я буду за неё спокоен.

— Ты сама дойдёшь? — деловито поинтересовался брат. — Могу отнести.

— Нет, я себя нормально чувствую, — отказалась я от помощи.

По дороге к гостевому дому я рассказала Маку о событиях дня, о том, как Тесла утром зашла за мной, как мы пошли в лес, и как потом меня нашёл Элай.

— Я не понимаю, почему Вайрс решил, что Тесла специально меня туда отвела, — призналась я. — Мак, а что, за такое правда могут казнить?

— Могут, — краххант пожал плечами. — Причём не просто казнить, а изощрённо, со всякими пытками и расчленёнкой. Покушение на жизнь любого мага — это преступление. Помнишь, мы как-то про Шеара разговаривали, что Айк мог убить его на месте и никто бы слова не сказал? Вот та же ситуация, только там неоказание помощи, а тут покушение. Если бы Луар умер, Шеара мог судить Совет. Его могли убить, лишить магической силы и изгнать или просто изгнать, пусть бы выживал как хочет.

— Добрые вы, смотрю, — я поёжилась.

— Оправданная жестокость, — беззаботно возразил Мак. — Не мы такие, жизнь такая.

— Замечательный аргумент, — кисло заявила я. — Ещё бы сказал, а что тут такого?

— И правда, — благодушно согласился краххант, — что тут такого? Подумаешь, кого-то к смерти приговорили. Так мы ж за дело, а не просто так. Вон, в городах почём зря кидают в пыточные и на эшафоты тянут, сама видела, когда с Леа была в Юмиране.

— Всё, не хочу это обсуждать, — я покачала головой. — Мак, ну ты же веришь, что она не виновата?

— Я верю фактам, сестрёнка, — брат улыбнулся. — Пока фактов виновности у меня нет.

Мак остался со мной до вечера. Когда на небе появились первые звёзды, он, вздохнув, засобирался.

— Побыл бы ещё, но нужно на Совет, — он потрепал меня по голове. — Вернулись наши общие друзья, вроде с хорошими новостями. Кстати, выпей ту фигню, что тебе Элай дал, а то забудешь. И ложись, поздно уже.

— Ладно, — я на самом деле чувствовала себя усталой.

Закрыв за Маком дверь, я выпила зелье, выданное веяром и уснула. Проснулась от бьющего прямо в глаза солнечного лучика. Было ещё рано, солнце только самым краешком поднялось над горизонтом, но нахальный лучик пробрался ко мне и разбудил. Я умылась и остановилась у шкафа, раздумывая, что надеть. Несколько недель назад Леари подарила мне шёлковую тунику. Ткань приятно холодила кожу, а серо-голубой цвет красиво оттенял мои глаза. До сих пор я не надевала её, жалея. Эмпатка посмеивалась надо мной, уверяя, что шёлк-сырец очень прочный, а кровь с него отстирывается не хуже, чем с любой другой ткани, но я берегла красивую вещь, как дядюшка Скрудж свои сокровища. Но сегодня я решила надеть именно её. Чёрные штаны и мягкие кожаные сапоги дополнили образ, а волосы я заколола в пучок. Спускаясь в пищевальню, столкнулась на лестнице с Маком.

— Мммм, сестрёнка, ты шикарно выглядишь, — он поцеловал меня в щёку. — Хорошо, что уже встала, я как раз за тобой шёл. Леари и Арманаш предложили сегодня позавтракать у них, есть, что обсудить.

— Вы вчера говорили о Тесле? — спросила я, идя за ним.

— Все вопросы после завтрака, — отмахнулся брат.

Леари была чуть бледней обычного, Арманаш тоже выглядел усталым. Один Мак цвёл и радовался жизни.

— Ну что, все в сборе, — бодро заявил он, входя на кухню. — Только давайте все разговоры после еды, договорились?

— Как хочешь, — эмпатка улыбнулась и взглянула на меня. — Тебе очень идёт этот цвет.

— С языка сняла фразу, — кивнул Арманаш. — Изумительно подходит к твоим глазам.

— Спасибо, — я зарделась от комплиментов.

После завтрака мы перешли в гостиную.

— Сразу с плохого, — серьёзно проговорил Мак. — Извини, сестрёнка, но похоже, твоя подружка виновата. Меня сложно удивить, но тут даже я был в шоке от того, что услышал. Юлит она мастерски. По закону расследование ведут трое. Вайрс опросил всех, а мы с Варреоном побеседовали с Теслой. В общем, суд сегодня во второй половине дня, сама всё услышишь.

— Её убьют? — встревожилась я.

— Как решит Совет, — Мак пожал плечами. — Если большинство проголосует за жизнь, дело кончится изгнанием.

— Я предложу ей лёгкую смерть перед судом, — Леари хищно улыбнулась. — Если хватит ума, согласится.

— А мне вы зачем это говорите? — я непонимающе смотрела на магов.

— Ты до сих пор считаешь нас слишком хорошими, — ответил за всех Арманаш. — Но сегодня можешь столкнуться с тем, чего не ожидаешь. Совет иногда приговаривает к мучительной смерти, и на казни могут присутствовать все желающие. Мы хотим, чтобы ты была готова к любому исходу суда.

— А если я попрошу Совет сохранить Тесле жизнь? — спросила я.

— Обязательств прислушиваться к пожеланиям свидетелей у Совета нет, — развёл руками Мак. — Если хочешь, попроси, но я не гарантирую, что даже я учту твоё пожелание.

Я закусила губу, пытаясь сдержать слёзы.

— Это жестоко.

— Порой только жестокость помогает предотвратить большее зло, — ответила мне за всех эмпатка. — Совет судит беспристрастно. Если бы не это, Тесла уже была бы мертва. А так у неё есть шанс выжить. Маленький шанс, честно говоря. Но он есть.

— Подробности на суде, — подытожил Мак и выжидательно уставился на Леари. — Твоя очередь рассказвать, что за побитого типа вы вчера приволокли к Вайрсу, а потом уволокли обратно и почему на Совете о нём ни слова не было сказано?

— Это был Риаллин, один из принцев риассов, — улыбнулась эмпатка. — Колоритно выглядел, верно?

— Ага, ещё как, приложили вы ему неслабо, — буркнул краххант. — Идти не хотел, что ли? И что, у них разве не владыки решают? Никогда про принцев не слышал.

— Владыки — это ширма, — эмпатка закинула ногу за ногу. — А все решения принимают трое Бессмертных. Ну как бессмертных, в принципе, убить их можно, только это сложней, чем с обычными риассами. Мы с Лином познакомились в Экхо, я там развлекалась одно время, чистила город от всякой швали. Ну и однажды случайно наткнулась на любопытное зрелище: три подонка напали на франта. А тот их раскидал как кукол по мостовой, а потом загрыз. Я на месте застыла, обычно риассы себя так не ведут, им одного хватает, чтобы насытиться. Да и не охотятся они по ночам так вот. А этот именно охотился. Потом ещё раз его встретила, он тогда неудачное место выбрал, целая банда рядом тусила, и когда шум услышали, они туда ломанулись, человек 30. Ну и я за ними вслед. Они на него всей толпой, а я, пока меня не заметили, прошлась мечами по десятку и ходу, чтоб не попасть ему под руку, он успел почти всех оставшихся поломать, как игрушки. А в следующий раз он меня нашёл. Я тогда пятерых покрошила, только уходить собралась, и тут он с крыши как тень спрыгнул. Я защищаться собралась, а он на убитых кивнул и спрашивает: 'Не возражаешь, если я подкреплюсь? Чего добру пропадать?'

— Бррр, — я поёжилась. — Гадость какая, наверняка противно смотреть, как они кровь пьют.

— У всех свои вкусовые пристрастия, — Леари улыбнулась. — Я тоже как-то кровь пила. Звериную, правда, но сути это не меняет. Горячая, солоноватая, с привкусом железа. На любителя напиток. А что делать — жить захочешь, не только кровь сырую пить будешь. Ну да ладно. В общем, поужинал он и ко мне вернулся. 'Боишься?' — спрашивает. А чего мне было бояться? Я его оценила за те два боя, шансы на победу у нас были примерно равны. У него сила, у меня — скорость и мечи. Я быстрее, чем риассы, ненамного, но этого достаточно. Сказала, что не боюсь, а он засмеялся в ответ и предложил пройтись. Вот так мы и познакомились. Договорились, что я убиваю тех, кого считаю нужным, а он забирает кровь. Меня это устраивало. А что он не просто риасс, а их принц, я узнала намного позже. Я тогда из Цитадели ехала в Повер, оттуда корабли в Ландарию отправляются. Ну и встретилась со стайкой риассов на лугу. Их около сотни было, все голодные. Справилась бы, кого-то ментально оглушила, кого-то мечами пырнула бы, но могли задеть. И тут Риаллин появился и приказал им уйти. И они послушались. Я тогда спросила у него, кто он такой, и он мне рассказал про трёх Бессмертных. Проводил до Повера, мы с ним ночью погуляли немного по злачным местам, а потом распрощались. Договорились, что раз в год будем встречаться либо в Повере, либо в Экхо. Год ещё не прошёл с прошлой встречи, я его через простых риассов искала. Грязно, конечно. Мы с Арманом выловили десяток отставших от основного отряда, я их оглушила ментальным ударом, потом Арм одного в чувство привёл и я его отправила к Лину. Он сразу упирался, мол, никого не знаю, кто это такой, о ком речь... Потом согласился. Риаллин, конечно, был не в лучшем расположении духа, но выслушал и захотел с Вайрсом побеседовать и с моими магистрами. Риассы веками были сами по себе, поэтому они и не торопились принимать наши предложения. Твари тумана их тоже звали, владыки и их за нос водят, ничего определённого не обещая.

— И чего они хотят? — не выдержал Мак.

— От Ордена — возможности контролировать жажду крови, — рыжая усмехнулась. — Мы можем это устроить. А от Выф — помощи в адаптации к жизни в городах. Им надоело жить в горах, хотят в цивилизацию. Ну и лично от меня Лин наперёд потребовал глоток крови, видите ли, давно мечтал попробовать. А раз я не маг, по его мнению, никаких неприятных последствий быть не должно было. Поклялся, что глоток будет не более полулитра.

— И ты согласилась?! — в один голос вскрикнули мы с Маком.

— Это немного, — усмехнулась Леари. — Только всё вышло не так гладко. Я не маг, но астрал меня защищает точно так же, как и всех магов Ордена. Ну и прилетело от него и Риаллину и всем в радиусе километра за компанию, защиту ни я, ни Арманаш поставить не успели. Вот потому Лин и колоритный был вчера — весь в синяках и царапинах, его ударной волной впечатало в вековой дуб так, что тот на щепки разлетелся. А нас просто в землю так вдавило, словно стадо баффатов проскакало. А на риассов целительная магия не действует, у них своя регенерация неплохая. Зато теперь все риассы знают, что я и прочие маги Ордена жутко невкусные.

— Я одного не могу понять, — Мак взглянул на Арманаша, — ты-то как ей позволил согласиться?

— Ты напрасно думаешь, что она меня спрашивала, — негромко произнёс маг. — Я возражал, но был нецензурно послан в Междумирье к демонам. Хотя откат от астрального удара действительно такой был, что я не только звёзды днём увидел, но, кажется, и пару демонов тоже заметил.

Краххант расхохотался, взъерошив светлые волосы и тут же посерьёзнел:

— Правильно я понимаю, что об этом никто не должен знать?

— Правильно, правильно, — кивнула Леари. — Ты, кстати, до Совета не хочешь младшую группу погонять немного? Я бы с тобой пошла.

— А мы на Гратову поляну прогуляемся тогда, вспомним кое-что из огненной магии, — поднялся Арманаш. — Встретимся в Дель.

Выйдя из башни, Леари и Мак направились к порталу, а мы — к роще.

— А что я буду делать сегодня? — спросила я, мысленно вздохнув. Не было ни малейшего желания заниматься практической магией.

— Слушать, — улыбнулся маг. — Ты наверняка не настроена на практику, зачем тебя мучить?

— Ты прав, — я в который раз удивилась его способности поразительно чувствовать моё настроение. — Спасибо.

— Насколько я помню, у тебя плохо получается создавать сложные заклинания с открытыми глазами, — продолжил он. — Это из-за того, что ты не совсем разобралась со структурой. Помнишь,я как-то рассказывал тебе об одной из структур? Сегодня расскажу и о других. Например, 'Огненная вуаль' построена по структуре октаэдра. Тебе не нужно создавать все восемь точек заново, берёшь готовую схему и наполняешь её силой нужной стихии.

— А почему мне об этом никто не говорил? — обиделась я. — Это ж в любой магии так, не только огненной?

— А подумать? — усмехнулся ерел. — Ты часто не видишь очевидных вещей, Рина. И с этим, увы, ничего поделать пока нельзя.

— Я безнадёжна, сэр? — попыталась отшутиться я, но шутка прозвучала грустно.

— Нет, малышка, — серьёзно ответил он. — Просто у нас не было времени начинать с азов и изучать немагические науки. Логику, математику, астрономию, физику, химию, ораторское и актёрское мастерство. Только магия, причём знания в тебя пихались комом, по ускоренной программе. Не только тебе сложно, мы с Айком до сих пор ночи напролёт проводим за книгами, пытаясь сделать программу обучения хоть немного сбалансированной. Я изучаю с тобой Рэно только в теории, потому что прекрасно понимаю: если сейчас добавить интенсивную практику по третьей магии, ты просто не выдержишь. Магической силы хватит, а физических — нет. Так что не твоя вина в том, что ты порой не делаешь простейших выводов. Парадокс: можно знать о сложных вещах и путаться в простых.

За разговором мы дошли до поляны. Арманаш присел на поваленное дерево, я, побоявшись запачкать тунику, осталась стоять.

— Я всю дорогу хочу спросить, — решилась я задать мучающий меня вопрос, — если вина Теслы будет очевидна и я попрошу помиловать её, как поступишь ты?

— Тебе не понравится ответ, — ерел внимательно смотрел на меня. — Всё ещё хочешь его услышать?

Дождавшись утвердительного кивка, он продолжил:

— Общее благо превыше личного. Если ты попросишь меня спасти приговорённого к смерти углусс-архами или ландарийцами, я могу это сделать. Но когда речь идёт о нарушении законов Выф, я поступлю так, как советуют мне опыт и здравый смысл. Личным эмоциям здесь не место. И так поступит каждый маг Совета.

— Спасибо за откровенность, — я опустила голову.

— Всегда пожалуйста, — ответил он и тут же спросил: — Почему ты не садишься? Лекция будет примерно на час, а то и больше.

— Не хочу испачкать тунику, — честно призналась я и услышала в ответ хохот.

Отсмеявшись, Арманаш предложил:

— Так создай воздушную подушку, маг воздуха. Или садись ко мне на колени.

— Блин! — мне хотелось убить себя на месте. — Что-то я совсем туплю... Напрочь забыла о бытовых заклинаниях.

— Костёр-то хоть разжечь сможешь, если в лесу окажешься? — всё ещё посмеиваясь, поинтересовался ерел.

— Ты, кажется, хотел что-то про структуры рассказать, — я создала что-то наподобие воздушного матраса и шмякнула его на бревно. — Садись, удобней будет.

— Спасибо, малышка, но мне удобно и так, — отказался он.

О структурах заклинаний он рассказывал долго и очень подробно, чертя на песке палочкой схемы. У меня просто голова пухла от таких знаний. На четвёртой схеме я сдалась и взмолилась:.

— Хватит, у меня уже они все смешались в кучу. А нет книги, где всё это расписано и зарисовано? Я так ничего не запомню.

— Могу дать на время мой старый конспект, — предложил маг. — Если разберёшься в моём почерке и заметках на полях, конечно. Или могу всё это повторить под запись, но не сегодня. К примеру, в субботу с утра пойдёт?

— А можно объединить эти два предложения? — каждое из них имело свои плюсы и мне не хотелось выбирать.

— Разумеется, — кивнул маг, вставая с бревна. — Тогда на сегодня хватит с тебя лекций, сейчас зайдём в башню, найду конспект, потом пообедаем, немного отдохнём и пойдём в Дель. До суда почти три часа.

После обеда Арманаш выдал мне тетрадь в слегка потрёпанной обложке.

— На мои конспекты за первый курс похоже, — хихикнула я. — Тоже жизнью потрёпанные и даже кое-где порванные. По половине курса путешествовали, все леции перед экзаменом переписывали. А ещё народ с рисунков ржал.

— Почему? — не понял огненный маг.

— А они не совсем по теме были, — призналась я. — В общем, когда совсем скукота была на лекции, я на последних страницах рисовала велосипеды. Знаешь, с каждым разом всё лучше и лучше получалось. А ребята как-то поиздевались: наловили комаров, высушили и приклеили к велосипедам, как наездников. Я как увидела, чуть их не убила! На суперклей клеили, оторвать можно было только со всей страницей...

— Весёлые у тебя сокурсники, — улыбнулся ерел. — У меня рисунков нет, всё по делу. Это личные записи, здесь много предположений, экспериментальных расчётов, в это вникать не стоит. Там, где про структуру заклинаний и их распределение по категориям, закладка. Ты изучай пока, а я в лабораторию, нужно закончить несколько эссенций.

— Можно с тобой? — попросилась я. — Буду сидеть тихо-тихо, как мышка, честное слово.

— Можно, — кивнул маг и поманил меня за собой.

В лаборатории всё осталось так же, как и в мой прошлый визит. Разве что один из столов теперь был завален охапкой трав, издающих слабый горьковато-полынный запах. Я села на диван и раскрыла выданную тетрадь. Мельком просмотрела аккуратно нарисованные схемы и углубилась в изучение списка. Прочитала первые строчки и нахмурилась: названия некоторых заклинаний я видела впервые.

— Арманаш, скажи, а что это за заклинания — 'Отложенная казнь' и 'Полыхающее проклятье'? — повернулась я к магу. — И почему они под звёздочками?

— Тебе они не нужны, — ерел на секунду отвлёкся от взвешивания бурого порошка. — Они из нестабильных, потому и под звёздочкой. Схемы простые, но кое-что там сознательно нарушается, чтобы минимум одна точка была блуждающей. А для этого требуется огромная концентрация внимания и опыт. А количество звёздочек означает количество нестабильных точек.

— Ох... — я посмотрела в конспект. Напротив 'Полыхающего проклятия' звёздочек было 5. — И как они создаются?

— С нарушением магического баланса, любознательная моя, — огненный маг устало потёр переносицу. — Действенные, но очень сильно утомляют физически. Поэтому учить им тебя не буду. Даже не проси.

— Ну и ладно, — обиженно буркнула я и тут же, не удержавшись, попросила: — Хотя бы суть поясни, мне же интересно.

— 'Отложенная казнь' — заклинание, которое проявляется через некоторое время. Час, день, неделя — как настроишь в момент создания, — после недолгой паузы всё же решил ответить мой наставник. — Тот, на кого оно направлено, вспыхивает изнутри и сгорает за доли секунды. Щиты не спасают. Единственный шанс — снять его с себя, но это сложно из-за нестабильных точек. Можно случайно активировать. 'Полыхающее проклятье' блокирует любую попытку проявления магии. Оно не вредит, пока маг не пытается применять свою Силу. Встраивается в ауру и до поры дремлет. Обращение к Силе — и мага окутает огненный кокон. Оно не убивает, да и калечит не сильно. Зато выпивает Силу. Вспышки длительностью в две секунды достаточно, чтобы опустошить средний резерв на несколько дней. Снять практически невозможно.

— Я и не знала, что огненная магия может выпивать Силу, — удивилась я и задумалась о том, что было бы неплохо увидеть хотя бы одно из заклинаний со звёздочками в действии. Вон их, целый список!

— Это потому, что ты так и не прочла десятую главу, — с нескрываемым ехидством заявил ерел. — Не отвлекайся, Рина. Ещё немного, и ты попросишь меня продемонстрировать одно из заклинаний с нарушением баланса в действии. А учитывая, что за последние сутки я дико устал, даже простейшее из них в итоге заставит меня потерять самоконтроль. А оно тебе надо — отбиваться от свихнувшегося мага?

— Не надо, — покраснев от предполагаемой перспективы, согласилась я.

— Умная девочка, — усмехнувшись, Арманаш вернулся к прерванному занятию и продолжил взвешивать порошок, аккуратно всыпая отмеренные дозы в стоящие рядом с весами реторы. Взглянул на меня и негромко произнёс: — Потому что не отобьёшься.

Мысленно обругав нахала, я продолжила чтение. Действительно, многие изученные мною заклинания, если верить спискам, укладывались в схемы. Но многие названия были мне незнакомы, а отвлекать ерела снова я не хотела. Попыталась представить знакомую мне 'Огненную стрелу' в виде схемы. Хм, а сколько точек брать? Две или три? Вздохнула, решила оставить этот вопрос на потом.

— Пора на Совет, Рина, — отвлёк меня от изучения списка под очередной схемой бархатный голос.

— А? — встрепенулась я. — Уже?

— Мы же не хотим опоздать, правда? — Арманаш аккуратно складывал гирьки от весов в коробочку. — Тем более ты основной свидетель на суде.

У меня резко испортилось настроение. Я вспомнила всё, что утром говорил Мак, то, как днём ранее он сказал, что за такие преступления обычно полагается смерть и поёжилась.

— А что мне нужно будет делать? — напряжённый тон выдавал моё волнение.

— Да ничего особого, — весы отправились на шкаф, и маг повернулся ко мне. — Повторишь всё, что рассказывала Вайрсу и Элаю. Эликсиром правды тебя поить никто не будет, у нас живой детектор есть, сама знаешь.

— Я думала, вы с Леари меня ругать будете, что я так неосмотрительно чуть не погибла, — призналась я. — Утром шла, как на казнь.

— Почему ты так решила? — Арманаш пытливо смотрел на меня, и не было сил отвести взгляд.

— Ну как-то вроде я сама сглупила, — стушевалась я. — Лес-то закрытый барьером был, Тесла этого не скрывала, а я и не подумала — с чего бы вдруг она за какими-то безобидными травками туда идёт.

— Да, дела... — протянул огненный маг. — Пожалуй, тебе жизненно необходим базовый курс по ботанике и зельеварению. Как только вернётся Айкелль, попрошу его заняться с тобой изучением растений. Не волнуйся, смертельно ядовитых всего полторы тысячи, и ещё примерно столько же условно безопасных. Тех, которые не причинят вреда, если их не срывать. Думаю, за дня два ты их выучишь. Потом я тебе расскажу о том, как каждое конкретное ядовитое растение влияет на организм и о противоядиях. А потом мы с Айком проверим усвоенные знания. Он как маг Земли, я — как целитель.

— Не надо! — взмолилась я, представив эту перспективу. — Пожалуйста, не нужно ботаники, я её со школы ненавижу! И названия плохо запоминаю. И вообще, сам говорил, что ещё одной дисциплины я не выдержу!

— А мы сделаем перерыв в основных занятиях, — парировал он.

— Ты же шутишь сейчас? — я смотрела на него с такой надеждой, с которой мог бы смотреть на появившися на горизонте парус человек, оказавшийся на необитаемом острове после кораблекрушения.

— Шучу, малышка, — он шагнул ко мне и потрепал меня по волосам. — Спрашивать буду я один.

— Утешил, — я поникла, представив себе, как буду зубрить названия и свойства минимум трёх тысяч растений.

— Поверила? — внезапно подмигнул он мне. — Успокойся, эти знания тебе сейчас точно ни к чему.

— Я тебя когда-нибудь точно придушу за такие шуточки! — мстительно пообещала я.

— Пошутили и хватит, — ерел протянул мне ладонь. — Перенесёмся сразу в Дель.

В зале уже были некоторые члены Совета. Вайрс сидел во главе полукруглого длинного стола и что-то обсуждал с магичкой в маске, имя которой я успела благополучно забыть с прошлого совета. Мак, тоже в маске, болтал у окна с Леари. Эмпатка маску надевать не стала, да и мантию тоже. А мечи прихватить не забыла.

— Подойди к ним, если хочешь, — предложил Арманаш, заметив, как я разглядываю рыжую. — И спроси сама, почему она не в ритуальных одеждах.

— А как ты догадался? — удивилась я.

— Хорошо тебя знаю, — усмехнулся он.

Огненный маг направился к сидевшему в одиночестве ерелу, узнать которого в боевом облике я не смогла. Последовав его совету, я подошла к друзьям.

— .. и вот после этого все мысли о продолжении обучения такой перспективной студентки в группе меня покинули, — Мак как раз заканчивал какую-то историю. — Зато появились другие... Леа, ты же не сердишься, что я отлучился буквально на часик?

— Бросил меня на растерзание группе зелёных новичков, — сокрушённо покачала головой рыжая. — Они ж меня за этот час до косточек обглодали и все нервы в клубочки смотали.

— Мне стыыыдно, — умильным тоном протянул брат. — Я могу как-то загладить свою вину?

— Конечно, — покладисто кивнула рыжая. — Все теоретические занятия с этой группой на тебе.

— Леа! — шёпотом взвыл Мак. — Настолько я не виноват!

— Расскажу о твоих индивидуальных занятиях с полным погружением в предмет Лестиару, — пригрозила Леари, бросая на меня смеющийся взгляд.

— Ну теория так теория, — тут же согласился краххант. — Шантажистка!

— За удовольствие нужно платить, мой хороший, — ласково улыбнулась ему эмпатка и переключилась на меня: — Ты что-то хочешь спросить, Рина?

— А почему ты не в ритуальной одежде? — решила я не ходить вокруг да около.

— Это одно из моих условиий, на которых я согласилась войти в Совет, — рыжая откинула со лба прядь волос. — Была уверена, что Вайрс откажет, а он взял и согласился.

— Тебе вообще многое позволено, — проворчал из-под маски Мак.

— Завидуй молча, — Леари заботливо стряхнула невидимую пылинку с его плеча. — Пора по местам, господа хорошие. Кстати, Рина, тебе не обязательно быть до конца суда, ты можешь уйти сразу после дачи показаний.

— А с кем разговаривает Арманаш? — спросила я у Мака, пока он провожал меня к ряду стульев, стоящих справа от судейского стола.

— Варреона не узнала? — рассмеялся брат. — Только у него белые полоски на левой щеке.

— Да я как-то нечасто вижу ерелов в таком обличии, — попыталась оправдаться я, но Мак опустил тёплую широкую ладонь мне на плечо, заставляя умолкнуть.

— Знаю, сестрёнка, — серьёзно проговорил он. — И да хранят тебя солнышки подольше от того, чтобы видеть всех магов Выф в боевой трансформации.

Усадив меня на ближайший стул, он умчался на своё место, на сей раз между Варреоном и той самой магичкой, с которой разговаривал Вайрс.

— Здравствуй, Рина, — сел рядом со мной Элай. — Вижу, все в сборе, не хватает только подсудимой.

В этот момент напротив судейского стола вспыхнул ярким светом овал. Появился стул с сидящей на нём Теслой. Девушка выглядела растерянной и испуганной. Над ней вырос купол из тонких серебристых линий.

— Как клетка, — прошептала я.

— Это она и есть, — так же шёпотом ответил веяр. — Если её оправдают, клетка исчезнет.

— Доброго дня, уважаемые маги, — поднялся Вайрс. — Все знают, по какому поводу мы собрались сегодня. Покушение на жизнь Хранительницы. Вина подсудимой Теслы Сивэйл будет определена в ходе заседания, а наказание будет назначено общим голосованием. Тесла, встаньте. Сегодня Совет не в полном составе, один из магов на задании и не сможет присутствовать, поэтому право его голоса переходит ко мне, как главе Совета. Советую говорить правду и отвечать на вопросы честно. Вам всё понятно.

— Да, — тихо отозвалась девушка.

— Что ж, — Вайрс осмотрел всех сидящих за столом. — Кто-нибудь желает высказаться до начала судебного заседания?

— Я желаю, — Леари поднялась одним грациозным движением. — Тесла, ты знаешь, какое наказание тебя может ожидать. Но у тебя есть шанс отказаться от суда и получить лёгкую и быструю смерть. Я убью тебя почти безболезненно, обещаю.

— Нет, благодарю, — Тесла помотала головой.

— Как знаешь, — хищно улыбнулась эмпатка, садясь на место. — Дважды я не предлагаю.

— Рина, — Вайрс обратился ко мне, — расскажи нам, что произошло в тот день.

Я встала, чувствуя себя крайне неуютно под взглядами магов.

— Накануне вечером Тесла предложила мне сходить с ней за травами, — начала я. — Зашла за мной рано утром, и мы пошли в этот лес. Она дала мне амулет, который позволил пройти через барьер, а потом мы наткнулись на полянку с цветами. Я не помню, возможно, я сама решила, что подожду её там, а она согласилась... Мы несколько минут вместе на эти цветы любовались. А потом я осталась на полянке одна и задремала. И больше ничего не помню, только как Элай меня разбудил.

— У кого-нибудь есть вопросы, уважаемые коллеги? — глава Совета осмотрел присутствующих.

— Почему ты пошла с ней в этот лес, Хранительница? — сухо спросил Варреон. — Ты не знала, что это опасно?

— Тесла моя подруга, — я посмотрела на съёжившуюся на стуле девушку. — Она не могла желать мне зла! И я не знала, что этот лес опасен, она сказала, что ядовитые растения растут только на болотах.

Варреон сделал какую-то пометку в блокноте и кивнул Вайрсу:

— У меня больше нет вопросов, Глава.

— Можешь садиться, Рина. Элай, что видел ты? — прозвучал следующий вопрос.

— Утром я, как обычно, проверял, все ли амулеты и ключи на местах, — ровным голосом сообщил веяр. — Гнезда двух из открывающих амулетов были пусты. Меня это обеспокоило. Накануне я выдал лишь один ключ. Тесле. Она собиралась за травами вместе со своим наставником, говорила что-то о пракическом занятии. У меня это не вызвало подозрений. А вот второй ключ я ей не давал. Решил проверить, всё ли в порядке, в конце концов, разгуливать по Глушному лесу без опытного мага рядом опасно. И не зря. Едва зашёл в лес по тропинке, наткнулся на нашу Хранительницу на полянке моховника. Еле в чувство привёл. Хорошо, что она только надышалась ароматом цветов, ни одного не сорвала. Теслы я не видел. Она к этому времени уже была у себя в комнате, как выяснилось. С травками, правда. Что-то действительно собирала, значит.

К Элаю вопросов было больше. Фрескоп дотошно допытывался, как именно аромат моховника влияет на организм, какая концентрация эфирных масел в крови является смертельной и сколько нужно дышать ароматом цветка, чтобы эту концентрацию получить. Варреона интересовало, на каком курсе проходят ядовитые растения и могла ли Тесла знать о свойствах ванильного цветка. Вайрса беспокоили вопросы безопасности: как скоро можно обнаружить пропажу амулета, ведётся ли учёт выданных и возвращённых ключей и почему Тесле так легко удалось похитить второй амулет. А потом разговор полностью перешёл на обсуждение свойств моховника и того, как нейтрализовать его последствия. Я заскучала и стала рассматривать магов. Арманаш и Леари что-то записывали в свои блокноты. Мак сидел, подперев голову рукой и я была более чем уверена — выражение лица под маской у него было самое скучающее.

'Скучно?' — прозвучал в моей голове голос Леари.

'Ага' — мысленно отозвалась я.

'И нам, — эмпатка взглянула на меня со своего места за столом. — Фрескоп часто увлекается... Но есть и плюсы: теперь Совет почти в полном составе ненавидит моховник и слышать о нём больше не желает. Ещё 5 минут и Вайрс его заткнёт. А мы с Арманом как раз партию в 'Морской бой' доиграем.'

Я помимо воли улыбнулась. Так вот что они записывали!

— Фрескоп, знать о свойствах моховника крайне важно, но давайте вы обратитесь с этим вопросом к уважаемому Элаю напрямую, — Вайрс наконец не выдержал и прервал лекцию о свойствах ядовитого цветка. — Ещё вопросы к господину целителю есть?

— Элай, а почему в качестве нейтрализатора ты выбрал именно экстракт вороньей мяты? — внезапно оживился Арманаш. — Можно ведь было использовать и другие средства. Поясни это Совету, пожалуйста.

Я мысленно застонала, а веяр набрал в грудь побольше воздуха и принялся излагать свою точку зрения. Научно, долго и нудно.

'Прости, Рина, мы просто не успели доиграть...' — даже в мысленном послании рыжей чувствовался смех.

— Надеюсь, вопросов, не относящихся к теме, больше нет? — Вайрс тяжелым взглядом обвёл присутствующих. — Спасибо, Элай, за столь подробный рассказ о моховнике и его свойствах. Мы все поняли, что это крайне опасное растение. Тесла, вы знали о том, что собой представляет моховник?

— Мы его не изучали, — девушка покачала головой. — И доступа к этому разделу библиотеки у меня тоже нет.

— Понятно, — похоже, этот ответ Вайрса удовлетворил. А вот эмпатка смотрела на девушку, как удав на кролика. Но пока молчала. — Расскажи нам, почему Хранительница оказалась с тобой в Глушном лесу. И говори правду.

— Я не хотела ничего плохого, — Тесла всхлипнула. — Просто у неё так много знакомых, она так много знает. Я хотела произвести впечатление... Да, взяла у Элая второй амулет, просто так получилось, его отвлекли, он вышел на минутку, а у меня возникла идея взять Рину с собой. Я предложила, она согласилась. А когда мы пришли в лес и наткнулись на эти демоновы цветы, я сама ими восхищалась, честное слово! И Рина решила подождать меня на полянке, чтобы не лазить по росе за нужными мне травами. А потом я её звала, а она не отзывалась. А я не на ту тропинку вышла, а этот моховник — он же повсюду почти! Посмотрела, что её нету на полянке и подумала, что она ушла домой, без меня. Амулет же у неё был. Ещё немножко походила, позвала и сама пошла. А потом уже узнала, как всё вышло. Риночка, прости, я не хотела! Это всё случайно.

Блондинка зарыдала громко, уткнувшись лицом в ладони. Совет молчал, но все маги выжидающе смотрели на Леари.

— Тесла, и почему я не верю ни единому твоему слову? — произнесла эмпатка ровным тоном. — Новерное, потому, что ты не сказала ни слова правды, девочка. Попробуем ещё раз?

— Я не вру! — снова всхлипнула блондинка. — Это досадная случайность. Простите меня. Я не сделала ничего плохого.

— Без эссенции не обойтись, — преувеличенно печально вздохнула Леари и хищно взглянула на Теслу. — Впрочем, есть варианты... Я могу сейчас поставить на тебя очень неприятный пси-блок, моя хорошая. Как только попытаешься в очередной раз соврать, скрутит болью. Ощущение будет, как будто ломается кость. Хочешь?

— Ты не сделаешь этого, — Тесла побледнела и умоляюще взглянула на Вайрса. — Вы же не позволите издеваться надо мной?

— Тесла, у вас сейчас целых три варианта, — холодно вмешался Варреон. — Вариант первый: вы рассказываете не выгодную вам, а правдивую версию. Добровольно. Вариант второй — прямо сейчас выпиваете эссенцию и опять же рассказываете всю правду. И третий — тот, что предложила моя коллега. Я бы на вашем месте выбрал первый.

— Да ладно, Варреон, — махнула рукой эмпатка. — Пусть, мне на радость, попытается ещё раз соврать. Никто ведь не возражает против применения пси-блока, господа и дамы?

— Я возражаю! — взвизгнула Тесла. — Кто даст гарантию, что ты, рыжая ведьма, не внушишь мне говорить то, что выгодно слышать тебе? Ты же меня ненавидишь, я знаю! Так и видишь, как бы мне пакость устроить!

— Тесла, не забывайтесь! — одёрнул её Вайрс. — И не оскорбляйте судей.

— Я обвиняю её в пристрастности! — заявила блондинка, обличающе указывая на Леари. — Она сделает всё, чтобы меня приговорили к мучительной смерти! Она же наслаждается чужими страданиями! Орденская приспешница!

— Тесла! — рявкнул глава Совета, поднимаясь со своего места. — Ещё одно слово и получите 20 плетей прямо сейчас за оскорбление мага Совета!

Повисшую тишину нарушил негромкий смех.

— Не стоит, Вайрс, — Леари встала и облокотилась на стол. — Плети — это неинтересно. Тесла, давай я поясню тебе один интересный момент. Понимаешь ли, какое дело — чужие физические мучения, в отличие от моральных, меня не радуют. Я предпочитаю убивать быстро. И посему в обсуждении подробностей чужой мучительной смерти я участия не принимаю. Так что если тебя приговорят к смерти, дальнейшее обсуждение твоей судьбы будет проходить без меня. Извини, глупышка, но из 11 присутствующих членов Совета ты только что выбрала единственного, которому перспективы твоей смерти абсолютно не интересны. Кстати, что ты решила с предложенными Варреоном вариантами?

— Да пошли вы все!.. — вскинулась Тесла и, не стесняясь в выражениях, поведала собравшемуся обществу, что именно она думает о Выф в целом и о Совете в частности, а также о том, в результате каких именно извращений у веяров появились 4 руки, у ерелов — крылья и драконьи головы, у Ордена — страсть к кровавым ритуалам, а у всех магов без исключения — привычка снимать физическую и психическую усталость с помощью секса. Затем она переключилась на эмпатку, заподозрив ту в противоестественной тяге к оружию и предположив, как именно та оказалась в Совете.

— Леари, можешь поставить на неё блок, — заледеневшим голосом разрешил Вайрс. — Даже два. Второй — на оскорбления. Любые.

— А я столько интересного узнала, только на продолжение настроилась... — вздохнула рыжая. — Готово, мой уважаемый Глава. Один болевой, второй на молчание. Мы же не звери, что бы некоторые не думали.

Тесла беззвучно открыла и закрыла рот и возмущённо уставилась на членов Совета.

— Так что произошло на самом деле, Тесла? — устало спросил Вайрс.

— Я ничего не делала, — завела было привычную пластинку девушка, но тут же вскрикнула. Лицо её исказилось от боли. — За что?

— За ложь, — глава Совета смотрел на неё без всякой жалости. — Ну?

— А откуда вы знаете, что блок только на ложь? — огрызнулась та. — Мало ли, что уважаемой госпоже эмпатке вздумалось поставить?

— Солнышко, тебе дать клятву, что болевой блок только на ложь, исключительно на ложь и ни на что, кроме лжи? — Леари чуть прищурилась.

— Не надо, — буркнула блондинка и помолчав несколько минут, продолжила злым тоном: — Я ничего не буду говорить. Есть, что предьявить — говорите сами. Нет — я буду молчать. За молчание не судят.

— Нам нужны ответы, Тесла, — Вайрс кивнул Варреону и тот поставил на стол небольшую бутылочку с изумрудной жидкостью. — Добровольные или не совсем, но они будут. Решай.

'Надоело мне всё это, каждый раз одно и то же, — мысленно пожаловалась мне Леари. — Хоть кто-то бы признался ради разнообразия... Ладно, сейчас наша блондиночка всё расскажет'.

Эмпатка пристально взглянула на скорчившуюся на стуле фигурку и девушка тотчас гордо вскинула голову и, осмотрев всех, остановилась взглядом на мне. И столько в её взгляде было злости, что я поёжилась и подавила желание спрятаться за сидевшего рядом веяра.

— Да, я хотела ей смерти! — выпалила Тесла, с ненавистью глядя на меня. — И сейчас хочу! У неё есть всё, всё, чего она хочет! А меня все считают низшим сортом! И она даже до общения со мной снизошла, я чувствовала! Из жалости... А я не хочу, чтобы всякие выскочки меня жалели! Она знала, знала, что я влюбилась в Рейкорна, и всё равно продолжала общаться с ним! А мне врала, что ничего между ними нет! Могла выбрать, кого угодно, но ей понадобился именно он! И ведь даже не любит его, просто тешит самолюбие. А я... я всё за него отдам! Всё сделаю! Если бы он только обратил на меня внимание! Я хотела вначале просто отвести её в этот лес, в заросли ползун-травы, чтоб она запуталась в них, а потом взять клятву, чтобы она никогда, никтогда больше не общалась с Рейком. Но когда она вечером накануне сказала, что почти согласилась остаться с ним на ночь, я просто с ума сошла! Разлучница! Не было бы тебя, он был бы со мной! И да, я решила, что клятвы мало, нужны другие действия! Про сонный моховник мне Шеар рассказал накануне, случайно, он как раз читал про него. Обмолвился, что моховник как раз цветёт сейчас и нужно быть аккуратней, про то, что если уснуть на поляне с ним, можно не проснуться, сказал. Жаль, я не знала, что сорванные цветы могут удушье вызвать, попросила бы собрать букетик!

Лицо блондинки исказилось от ненависти. Чуть отдышавшись, она спокойным тоном продолжила:

— Уговорить эту наивную пойти со мной было просто. Даже не спросила, как Элай дал мне амулет и почему мы идём в закрытый лес без сопровождающих. Мы дошли до полянки с моховником, я повосхищалась цветами и предложила подождать меня именно там. Она согласилась. Я собрала те травки, которые хотела, исключительно для отвода глаз. Я знала, что первым делом придут ко мне. Походила кругами, чтоб по следам можно было сделать вывод, что я заблудилась немного, вышла на параллельную тропинку и вернулась в комнату. Да, я звала Рину, но только чтобы убедиться, что она не отзовётся. И всё бы получилось, если бы Элаю не приспичило именно в то утро прогуляться в этот демонов лес! Я бы посочувствовала Рейкорну в его утрате и он обязательно бы обратил на меня внимание! И мы были бы счастливы! Я же всё продумала, чтобы всё выглядело как случайность, почему, почему всем вздумалось докапываться до истины именно в этом случае?!

-Чтобы определить ложь, Тесла, не всегда нужны мои способности, — спокойно ответила Леари. — В твоей истории было слишком много белых пятен. И почему ты решила, что Рейкорн обратил бы на тебя внимание, если бы Рина исчезла?

— Так это она мешала! — взвизгнула блондинка. — Только из-за неё он был со мной строг и холоден!

Я молчала, оглушённая таким признанием. Было обидно и горько. И ненависть в глазах Теслы просто убивала...

— Вопросов больше не имею, — эмпатка взглянула на Вайрса.

Глава Совета немного помолчал, давая возможность высказаться каждому желающему. Таковых не нашлось.

— Голосуем, — произнёс он наконец и перед каждым из сидящих за столом материализовались два круглых камешка: белый и чёрный.

— Подождите! — я вскочила, обращая на себя внимание. — Уважаемый Совет, я прошу... прошу вас, не убивайте её. Пусть живёт. Пожалуйста.

Холодный взгляд драконьих глаз и сразу два чёрных камня перемещается к центру стола.

— Смерть.

— Смерть. Смерть. Смерть, — эхом звучали голоса остальных членов Совета.

Я обессилено упала обратно на стул. 11 чёрных камней лежали перед Вайрсом. Лишь Леари пока молчала, перебирая оба камешка между пальцами и глядя на Теслу.

— Я... я согласна на твоё предложение, — осипшим голосом пробормотала та.

— Поздно, — белый камешек упал на стол, а чёрный заскользил к кучке своих собратьев. — Я тоже за смерть, коллеги. И с вашего разрешения, удаляюсь, подробности обсуждайте без меня.

— Единогласно, — подытожил Вайрс и камни растаяли в воздухе. — Свидетели могут покинуть зал. Леари, ты тоже можешь уйти. Казнь состоится через четыре часа на главной площади.

— Благодарю, — рыжая выскользнула из-за стола и направилась к выходу.

Мы с Элаем тоже поднялись. Я с жалостью посмотрела на Теслу. Та сидела на стуле с закрытыми глазами, обхватив себя руками и покачивалась из стороны в сторону. По её лицу текли слёзы.

— Пощадите, — тихонько бормотала она, — я же этого не заслужила...

Эмпатку мы догнали на лестнице.

— Жёстко ты с ней, — цокнул языком веяр. — Однако, кто бы мог подумать, на что толкает слепая ревность!

— Эссенция бы вызвала заторможенность, — пожала плечами Леари. — А мне хотелось увидеть истинное лицо этой девушки. Но хамит она, надо признать, восхитительно!

— Ага, — согласился Элай. — Я узнал про себя много новых фактов.

— Леа, — я тронула рыжую за руку, — почему никто не прислушался к моей просьбе? Я ведь пострадавшее лицо, могли бы это учесть...

— Мы принимали решение, руководствуясь законами Выф, а не эмоциями, — Леари взглянула на меня непроницаемо тёмными глазами. — Тебя об этом предупреждали, Рина.

— А мне обязательно присутствовать на казни? — задала я следующий вопрос.

— Тебе это пошло бы на пользу, — усмехнулась Леари. — Но никто не заставляет.

— Я пойду, — проинформировал Элай, странно улыбаясь. — Даже соглашусь быть личным целителем нашей приговорённой, чтоб не померла раньше времени.

— Веяр, избавь меня от подробностей, — поморщилась эмпатка. — С меня на сегодня довольно.

— К своим котикам пойдёшь за утешением? — глаза мужчины сверкнули. — Или ты предпочитаешь спасаться в крепких мужских объятьях?

— Элай, ты забываешься, — в голосе Леари звучала угроза.

— Простите, госпожа, — отнюдь не смиренно проговорил целитель и, не прощаясь, вышел из Дель.

Мы с рыжей вышли за ним. Я на миг прищурилась от яркого солнца и услышала лишь:

— До завтра, Рина, — и удаляющиеся шаги.

Хотела было догнать эмпатку, но тут меня сгрёб в объятья Рейк, карауливший у дверей.

— Риночка, девочка моя, я так волновался! — он прижал меня так сильно, что я аж вскрикнула. — Прости, не удержался. Моя милая, я места себе не находил!

Он и впрямь выглядел усталым. Под глазами залегли глубокие тени, нос слегка заострился.

— Поверить не могу, что эта... девица оказалась способна на такую низость! — возмущался он. — И поделом, что приговорили к смерти! Я бы лично её задушил, медленно и мучительно, за то, что она посмела даже думать о том, чтобы причинить тебе вред!

— Рейк, давай не будем об этом, — попросила я. — Лучше пройдёмся.

— Конечно, моя милая, — он галантно предложил мне руку и, улыбнувшись, добавил: — А ты сегодня восхитительно выглядишь. Моя сильная, смелая девочка.

Меня захлестнула тёплая волна признательности. Какой он всё-таки замечательный...

Рейк увёл меня в парк. Я любовалась игрой солнечных лучей в листьях и в сверкающих струях фонтанов, забывая о суде, о словах Теслы и о жестоком приговоре Совета. Рейк не пытался завладеть моим вниманием, он просто был рядом, обнимая, держа за руку, переплетая свои пальцы с моими. Я прижалась к нему и закрыла глаза, пытаясь отрешиться от всего.

— Пойдём на площадь, — он коснулся моих волос нежным поцелуем. — Займём места, с которых будет всё видно. Через полчаса объявят окончательный приговор и выберут целителя, который проследит, чтобы эта мерзавка не умерла раньше, чем испытает всё назначенное ей.

— Элай вроде бы хотел быть этим целителем, — я нехотя открыла глаза. — Рейк, а может, ну его, а? Я обижена на Теслу, но не уверена, что хочу видеть её мучения...

— Ты слишком мягкая, моё сокровище, — Рейкорн обнял меня, поглаживая по спинке. — И неужели тебе не интересно, как проходят казни в Выф?

В итоге он меня уговорил. На главной площади уже стоял помост, а рядом с ним маг в алой безрукавке и чёрном колпаке с прорезью для глаз и Элай, буквально увешанный амулетами.

— Палач и целитель на месте, замечательно, — потёр руки Рейк, поднимаясь со мной на открытую террасу, опоясывающую площадь по кругу и соединяющую стоящие рядом дома.

Там было ещё немноголюдно и мы без труда нашли место у самых перил. Встав рядом со мной, целитель принялся объяснять:

— Кто является палачом — не знает никто. Мало того, что его лицо скрыто под маской, на нём ещё столько заклинаний иллюзии и отвода глаз, что ни один маг не сможет пробиться сквозь них. Раз он тут, значит, будет казнь с расчленением. Мне даже интересно, какой приговор вынес Совет.

Через несколько минут народу на площади стало гораздо больше. Палач и Элай поднялись на помост. Палач развернул материализовавшийся у него в руках свиток и голосом, напоминавшим компьютерный модулятор, огласил список того, к чему приговорили осуждённую. 30 плетей девятихвостой плёткой, отрубание пальцев, кистей, рук по локоть и плечи, прижигание ран калёным железом, обливание кипящим маслом, отрубание ног, ослепление и наконец — сожжение заживо.

— Эх, неинтересно, — поморщился Рейк. — Гуманисты, почти без магии обойтись решили и лёгкую смерть устроить.

— Это ты называешь лёгкой смертью? — похолодела я. — Да это же ужас просто!

— Да ну? — иронии в голосе целителя было хоть отбавляй. — Да хоть бы с магией земли поиграли и травками. Можно было бы дать возбуждающего и галлюциногенного одновременно, причём вызывающего исключительно кошмары, и транслировать это в виде трёхмерной проекции. Правда, тогда одного целителя было бы мало, психика у подсудимых летит к демонам в Междумирье уже на первой минуте, это ещё похуже, чем Оуле. Ну или два оживших дерева, рвущих тело на части по маленьким кусочкам... А так — быстрая физическая расправа, без давления на сознание.

Я поёжилась и на всякий случай отодвинулась от Рейка. Его кровожадность мне совсем не нравилась. Тем временем два помощника палача втащили на помост упирающуюся Теслу, грубо сорвали с неё одежду, оставив в одном белье, и бросили к ногам целителя. Элай присел рядом, положил руки ей на виски. Девушка протестующе дернулась, но тут же обмякла.

— Связь установлена, — холодно сообщил веяр палачу.

Тот кивнул, подошёл и рывком подняв Теслу, закатил ей пощёчину. О том, что блондинка пришла в себя, возвестил протяжный вопль, прокатившийся по площади. Я поёжилась и подумала, что поход на казнь был не лучшей идеей. А палач и его подручные времени даром не теряли. На помосте возникли огромная деревянная колода, в которую была воткнута сверкающая секира, и столб с кожаными ремнями. Один из подручных подтащил ближе жаровню. Тесла вопила, не переставая, извивалась, пытаясь вырваться и удрать. Не обращая на крики жертвы ни малейшего внимания, помощники привяали её к столбу и отошли в сторону. В руке у палача появилась плётка. Я невольно поёжилась. Даже с такого расстояния она казалась страшной. Короткая рукоятка и девять длинных 'хвостов', на конце каждого что-то блестело.

— Мммм, а это уже интересней, — Рейк повернулся ко мне. — На конце каждого хлыста маленький шипастый шарик. Если правильно размахнуться и ударить, он рвёт в клочья и кожу, и мышцы. А вода вон в той кадке, где палач сейчас эту красоту полощет, солёная. Дополнительные неприятные ощущения.

Меня передернуло. Тем временем палач легонько, словно нехотя, махнул плёткой. Воздух разрезал свист девяти кожаных хлыстов, с неприятным звуком впечатавшихся в живую плоть. На белой спине Теслы расцвели девять алых полос. Раздался даже не крик, вой. Второй удар — и снова крик. Я с трудом подавила желание заткнуть уши. А Рейк взирал на экзекуцию с нескрываемым наслаждением. На восьмом ударе Тесла потеряла сознание. Палач сделал знак одному из подручных, тот зачерпнул из кадки ковш воды и выплеснул его на истёрзанную спину девушки. И тут же последовал новый удар. От крика очнувшейся бывшей подруги у меня зазвенело в ушах. Девять ударов — а на её спине уже не было живого места, вся она была залита кровью. Толпа молча следила за исполнением приговора. Казалось, никого кроме меня не терзал ужас. Тишана стояла просто сюрреалистическая, нарушали её лишь крики жертвы и свист плети.

— Я пойду... Не буду смотреть, — едва смогла пробормотать я и начала пробираться сквозь толпу к лестнице. Рейк, увлечённо наблюдавший за избиением, лишь кивнул.

До портала я дошла исключительно на морально-волевых. Дрожащей рукой нажала на карте точку рядом с Башней единорога, мечтая только об одном: добраться до Леари и попросить её забрать это жуткое состояние. А в идеале — и все мои воспоминания об этом дне. На негнущихся ногах добрела до башни, глубоко вздохнула, толкнула дверь. Слава богу, открыто! Вошла, прислонилась к косяку и жалобно простонала:

— Леа, ты тут?..

— Её нет, — выглянувший из библиотеки Арманаш сходу оценил моё состояние и в следующую секунду оказался рядом, подхватил, не позволяя упасть. — Малышка, что с тобой?

— Мне плооохо, — меня трясло, словно от электрических разрядов, даже пальцы на руках онемели. Ноги подгибались, как ватные. За неимением эмпатки, ерел казался единственным оплотом спокойствия и я вцепилась в него из последних сил.

— Демоны Междумирья! — выругался маг, а в следующую секунду мы оказались в его лаборатории. Удерживая меня одной рукой, он выташил из шкафа несколько пузырьков, поставил их на стол. Дотянулся до графина с водой и стакана, не глядя, вылил содержимое двух пузырьков в стакан и протянул мне: — Пей!

Я послушно выпила сладковатую маслянистую жидкость, стуча зубами о край стакана, точно так же запила водой и пожаловалась безучастным тоном:

— Холодно...

— Шок, — любезно сообщил мне целитель, перенося из лаборатории в уже знакомую мне после совместной пьянки комнату.

Попытался отцепить меня и усадить на кровать. Не получилось. Вздохнул, сел на кровать вместе со мной.

— Маленькая, давай я тебя разую, укрою одеялом и ты немножко поспишь? — предложил он.

— Я не засну, — я ещё крепче вцепилась в него и всхлипнула. — Это же просто ужас, что там творилось! Как вы могли?

— Подожди минутку, — он перегнулся через меня, дотянулся до застёжек моих сапог, стащил их вместе с носками и задвинул под кровать. Попробовал завернуть меня в одеяло и уложить. Против одеяла я ничего не имела, а укладываться отказалась категорически, буквально вжимаясь в целителя. Пробормотав что-то ещё про демонов, он прислонил подушку к изголовью и сел, опираясь на неё спиной. Я полулежала у него на груди. Арманаш укутал меня в одеяло и, поглаживая по волосам, сообщил: — Теперь внимательно тебя слушаю.

— Это жестоко и бесчеловечно, — пробормотала я, уткнувшись в него носом. — Зачем нужны были эти ... пытки и жестокости? Она так кричала, когда её плетью били, просто сердце разрывалось.

— Иногда остановить зло можно лишь ещё большим злом, — от его рук шло успокаивающее тепло, а бархатный голос убаюкивал. — Поплачь, малышка, тебе станет легче.

— Не хочу, — вяло возмутилась я. — И вообще, оставь меня в покое! И спать я не буду, вот!

— Как только ты меня отпустишь, тут же уйду, — пообещал он.

Я задумалась. Отпускать тёплого целителя, от которого исходило спокойствие, не хотелось.

— Не отпущу, — решила я и на всякий случай обняла его покрепче.

— Непостоянная ты, — он тихо рассмеялся, перебирая мои волосы. — А уснуть придётся, снотворное сейчас подействует. Слабенькое, безвредное, на пару часиков.

— Я тут скоро наркоманом стану, — глаза слипались, но я боролась со сном. — Не уходи...

Он ласково погладил мою руку и это было последнее, что я помнила, прежде чем провалилась в сон. Проснулась, когда за окном уже было темно. В кровати я была одна, заботливо укрытая одеялом. Воспоминания об увиденной порке нахлынули с новой силой. Я всхлипнула, прижимаясь к подушке, вначале тихонько, потом громче и громче.

— Тише, маленькая, — кровать слегка прогнулась под весом севшего рядом мага. — Дать водички?

— Дай, — согласилась я, нащупав его ладонь и ухватившись за неё, как утопающий за соломинку.

— Тогда отпусти меня на минутку, — он взъерошил мои волосы. — Никуда я не денусь, честное слово.

Я нехотя разжала пальцы. Тёмный силуэт подошёл к столику у окна, взял с него что-то, вернулся ко мне.

— Держи, — протянул он мне стакан. Вода была холодной, с чуть заметным лимонным привкусом.

— Что ты опять мне подмешал? — с подозрением спросила я, сделав глоток. — Очередное снотворное?

— Безобиднейший витамин С, — успокоил меня Арманаш.

Я допила лимонную воду, протянула пустой стакан. Маг поставил его обратно на стол и сел в кресло. И тут мне стало обидно. Мало того, что на меня за последние несколько суток свалилось столько испытаний, что и врагу не пожелаешь, мало того, что эмпатка исчезла в неизвестном направлении тогда, когда была нужна мне больше всего, так ещё и Арманаш делает всё, чтобы держаться от меня подальше! И я снова позорным образом разревелась, понимая, что выгляжу законченной истеричкой. А когда к волосам прикоснулась тёплая рука, я спряталась под одеяло и заявила оттуда:

— Уйди, без тебя тошно!

— Чшшшш, — меня сгребли вместе с одеялом и принялись укачивать. — Маленькая, ты же не первый раз казнь видела, почему такая реакция?

— А при чём тут казнь? — всхлипнула я. — Вы все опять меня одну оставили. Леари удрала сразу после Совета, а ты от меня шарахаешься, как от прокажённой. Мне было так тепло и спокойно рядом с тобой, а ты дождался, пока я усну и ушёл... И сейчас тоже ушёл!

— Сейчас я как раз рядом, — не согласился ерел.

— Ага, — я шмыгнула носом, — а как только я немного успокоюсь, найдёшь повод снова подальше оказаться.

— А ты хочешь, чтобы я оказался поближе? — тихо спросил он, прижимая меня к себе.

Я тоже затихла, обдумывая вопрос. Даже слёзы высохли. С Арманашем было уютно и спокойно. К нему хотелось прижиматься. Но сколько двойных и тройных смыслов в его вопросе? А впрочем, какая разница. Я доверяла ему.

— Хочу, — согласилась я.

Он осторожно уложил меня обратно на кровать, закутал в одеяло и притянул к себе. Я чувствовала его дыхание на щеке. Положила руку ему на грудь и почувствовала, как он вздрогнул.

— Рина, не дразни меня, — хрипло прошептал он. — Я ведь не остановлюсь, малышка. Не играй с огнём.

У меня перехватило дыхание. Ну я и идиотка! Знала же прекрасно, что за последние дни он устал не меньше меня, вспомнить хотя бы рассказ о встрече с риассами и о последующем лечении, со мной сегодня возился целый вечер, успокаивал, а я ещё с обвинениями и капризами набросилась. Представила всю пикантность ситуации со стороны. Значит, что мы имеем? Я и уставший маг. А усталость, как мы помним, лучше всего снимается сексом. Я и маг. И постель. И мы в ней. И кому-то сделали 'последнее китайское предупреждение'. Только что.

— А почему ты пришёл ко мне, если ..., — я запнулась, подбирая слова, — если тебе и так непросто? Не из чувства мазохизма же?

— Для тебя это было важно, — просто ответил он и, легонько коснувшись губами моего виска, добавил: — Не бойся, маленькая. Не трону.

И тут меня окончательно понесло.

— А если я хочу, чтобы тронул? — поражаясь собственному нахальству, прошептала я. Внутренний голос что-то вякнул про благоразумие и тут же умолк.

Арманаш приподнялся на локте и даже в темноте я чувствовала его взгляд. Он не ожидал такого ответа, но продолжать диалог не стал. Погладил меня по щеке и поцеловал. Нежно, без напора, не заставляя подчиняться. Позволяя самой принимать решение, отстраниться, передумать. Было сладко, волнующе и приятно.

— Говорил, не провоцируй, — осмелев, я запустила ладонь в его волосы, — а поцелуй-то был вполне невинный.

— Показать, как я хочу целовать тебя на самом деле? — он перехватил мою руку и поцеловал запястье. А потом показал. Так, что губы болели. Горячо, обжигающе, страстно, заставляя задыхаться. Неизвестно в какой момент его руки оказались не только под одеялом, но и под моей туникой. Прикосновение горячих ладоней к обнажённому животу будоражило, по телу носились табуны взбесившихся мурашек. И мне не хотелось отстранять его.

— Последний шанс остановить меня, малышка, — выдохнул он. — Потом будет поздно.

— Кое-кто вообще обещал ни о чём не спрашивать, помнится, — вредно напомнила я, отдышавшись.

— Было дело, — согласился маг, поглаживая подушечками пальцев мою шею и понемногу опускаясь к груди. — Кстати, эта ночь как раз третья по счёту, которую мы проводим вместе.

Он отстранился, но лишь затем, чтобы снять рубашку. Небрежно отбросил её куда-то в сторону кресла, провёл горячей ладонью по моему животу. Я тихонько ахнула, поражённая контрастом прикосновений прохладного шёлка и живого тепла. Он легонько потянул тунику вверх и я приподнялась, позволяя снять её. А потом были нежные поцелуи, поднимающиеся всё выше. Казалось, он задался целью не пропустить ни одного участка обнажённой кожи. А когда маг легонько сжал затвердевший сосок через тонкую ткань лифчика, я выгнулась, прерывисто дыша. Чувствительную кожу раздражала даже мягкая, почти невесомая ткань. А он, как назло, не торопился, осторожно поглаживая, целуя и умудряясь одновременно шептать мне нежные слова. Я таяла от его прикосновений, как мороженое в жаркий день, забыв обо всём. Ласки Мистли никогда на меня так не действовали. Когда Арманаш успел раздеть меня полностью, я не заметила, нежась в его объятьях, прижимаясь к горячему телу.

— Малышка, вначале будет больно, — прошептал он мне на ухо. — С этим я ничего поделать не могу, прости.

— Я н-не боюсь, — храбро соврала я и зажмурилась, но он лишь тихонько рассмеялся и поцеловал меня в нос, продолжая ласкать.

И я совершенно не смущалась того, что лежу рядом с ним обнажённая, напротив, это казалось правильным и естественным. А потом низ живота обожгла резкая боль. Я вскрикнула и замерла. Он тоже остановился, давая ей время пройти, а мне — привыкнуть к новым ощущениям. А после боль исчезла, растворившись в удовольствии.

Я со счастливой улыбкой лежала в объятьях огненного мага, чувствуя стук его сердца. Арманаш перебирал мои волосы, поглаживал по спине и я млела от этой идиллии. Мне было так хорошо, что не хотелось думать ни о чём.

-Ты куда? — полусонно протянула я, когда он поднялся с кровати.

— Сделаю тебе тёплую ванну, малышка, — ответил он. — Чтобы мышцы с утра не болели.

— Заботливый, — я повернулась на бок и слегка поморщилась. — Сам меня туда понесёшь, я сплю.

— И отнесу, и вымою, — покладисто согласился ерел. — И обратно принесу, и спать уложу. И обнимать буду всю ночь — нежно и аккуратно.

— Угу, — фраза про 'обнимать' мне понравилась и заставила смущённо зардеться. Как и перспектива совместного купания. Но вернувшийся через несколько минут огненный маг протянул мне тёмную рубаху, подхватил на руки и опустил у дверей ванной.

— Не засни, а то точно приду вылавливать, — шутливо пригрозил он, оставляя меня у дверей. — 10 минут, не больше.

Перед тем, как погрузиться в тёплую воду, я взглянула на себя в зеркало. Растрёпанная, с распухшими от поцелуев губами и взглядом блудливой кошки, и счастливая до безобразия. Показав отражению язык, я забралась в огромную ванну и блаженно вытянулась. Лёгкий дискомфорт, тревоживший при резких движениях исчез. Я и впрямь чуть не задремала в тёплой воде, из объятий подкрадывающегося Морфея меня вырвал лишь голос Арманаша:

— Твои 10 минут истекли 5 минут назад. Помочь, малышка?

— Уже выхожу, — лениво отликнулась я, выползая из ванны. Рубашка в качестве ночной сорочки годилась не очень, она едва прикрывала бёдра, но выбирать было не из чего. Не спать же в полотенце, хоть оно и длиннее.

Обратно в комнату ерел снова отнёс меня на руках, осторожно опустил на кровать, заботливо укрыл одеялом и прижал к себе.

— Не жалеешь, маленькая? — тихо спросил он.

— Нет, — я обняла его, прижимаясь к тёплой груди. — Мне было очень хорошо.

— Рад это слышать, — он легонько коснулся моих губ.

— А ведь ты меня обманул, — сонно сообщила я, устраиваясь поудобней. — Говорил, мол не остановишься... Если бы я попросила — остановился бы, да?

— Конечно, — нежный поцелуй в висок. — У тебя есть право передумать в любой момент, Рина. Даже в самый последний. Я не обманывал тебя, ты же прекрасно об этом знала.

— Знала, — я потянулась и поцеловала его в щёку. — Спасибо тебе.

— Спи, чудо, — притянул он меня к себе, — а то мне снова захочется заслужить твою благодарность.

Мысленно возмутившись такому нахальному предложения, я уютно устроила голову на его плече и закрыла глаза. А когда проснулась, мага рядом уже не было. Моя одежда аккуратной стопкой лежала на кресле. Перетащив её на кровать, я быстро оделась, от души порадовавшись, что Арманаш встал раньше и мне не нужно переодеваться при нём. Вышла из комнаты и уловила аромат свежеиспечённых блинчиков.

— Ты вовремя, — ловко перевернув последний блинчик, улыбнулся он, как только я зашла на кухню. — Любишь блинчики с молоком и ежевикой? Или лучше с мёдом?

— Чувствую себя Винни-Пухом, — призналась я, — хочу ответить его фразой: и того и другого, и можно без хлеба.

— Хлеба как раз нет, — переложив последний блинчик на тарелку, он обнял меня и поцеловал в макушку. — Доброе утро, малышка.

— Доброе... — вся моя решимость вести себя так, словно ничего не произошло, исчезла.

— Поговорим после завтрака, — пообещал огненный маг, ласково мне улыбаясь.

— Может, не надо? — я попыталась высвободиться, но держал он меня крепко.

— Надо, — решительно заявил Арманаш. — Я за откровенность, Рина. Но об этом после — блинчики остывают. А тебе нужно поесть.

Блинчики действительно оказались очень вкусными. Умяв почти десяток, я с сожалением отодвинула таралку и призналась:

— Больше не лезет. Налопалась как слон.

— Это хорошо, — огненный маг допил чай и отставил кружку в сторону. — Поговорим, маленькая моя?

— О программе на сегодня? — с надеждой предположила я. В голове крутились то слова Леари о том, что один меня любит, второй только вожделеет, то совет выбрать того, с кем проще себя представить в постели, то фраза Мака о том, что Арманаш сторонник свободных отношений без обязательств. И мне категорически не хотелось услышать что-то вроде: 'Ты, конечно, хорошая девочка, но...'.

— О программе тоже, но вначале о нас, — не оправдал моих чаяний ерел.

— А что тут говорить, — я уставилась в пустую чашку, — я навязываться не собираюсь, можно мне не напоминать про свободные отношения и прочее. Провели вместе ночь и ладно, я всё понимаю...

— Ни черта ты не понимаешь, — покачал он головой. — Я хочу, чтобы ты была со мной, малышка. Была моей. Но если этого не хочешь ты, заставлять не буду.

— Даёшь мне выбор? — попыталась улыбнуться я и решила быть откровенной: — Я не знаю, как мне поступить, Арманаш. Не хочу терять тебя как друга и одновременно хочу быть с тобой. Но ты опытней, ты больше знаешь, рано или поздно я тебе надоем — и что тогда? И что скажут остальные, когда узнают, что мы... Это просто страсть, она пройдёт...наверное.

— Над любыми отношениями нужно работать, малышка, — огненный маг подошёл, опустился у моих ног и взял меня за руку. — Я к этому готов. А если ты кого-то стесняешься, можем пока не афишировать наши отношения.

— Всё равно узнают, — я с удовольствием перебирала его волосы. — От Леари и Мака точно скрыть не получится... Блин, Мак меня со света сживёт теперь своими подколами и вопросами. И с Рейком надо что-то делать... Он обидится...

— Если хочешь, я сам с ним поговорю, — предложил ерел, укладывая мне голову на колени. — А Мака предупрежу, чтоб не смел тебя смущать пошлыми намёками.

— Так он и послушает, — усомнилась я. — А с Рейком я справлюсь, я эту кашу заварила, мне и расхлёбывать... И вообще, ты обещал рассказать про сегодняшний план работы.

— Раз обещал, рассказываю, — он и не подумал встать. — До обеда у нас три часа теории Рэно, потом — два часа практики по огненной магии. Следующие два часа ты проведёшь с Маком и Иманом — практика по воздушке. И вечером — тренировка, если наша рыжая к этому времени вернётся, то с ней, если нет — с Маком. А потом можем прогуляться.

— А можно я сейчас в свою комнату быстренько сбегаю? — попросила я. — Хочу переодеться и вообще...

— И спокойно осмыслить всё, что на тебя свалилось, — спокойно закончил ерел. — Полтора часа хватит? Могу отпустить на два с половиной, но тогда трёхчасовая лекция будет без перерывов.

— Хватит, — обрадовалась я. — Тогда я пойду?

— А я держу, что ли? — лукаво поинтересовался он.

— Ты, знаешь ли, не прозрачный и не невесомый, — я ткнула его кулачком в плечо. — И немножко мешаешь мне выйти.

— Немножко? — переспросил он, перехватывая мою руку и тем самым удачно избежав очередного тычка. — Не буянь, Рина, а то я напомню про обещанные тобой шёлковые простыни и балдахин... А чудовищ на практике изобрету, не волнуйся.

— Я не обещала! — рассерженно взвыла я. — Я грозилась вихрем вместе с балдахином унести!

Арманаш поднялся одним движением, подхватил меня со стула, чмокнул в нос и поставил на пол.

— Иди, повелительница вихрей, — хмыкнул он. — Меня потом в лаборатории найдёшь.

В гостевой дом я входила в самом что ни на есть радужном расположении духа. Взбежала на второй этаж, вошла в коридор и замерла. Напротив моей комнаты, привалившись к стене, стоял Рейкорн. И судя по взгляду, вопросов ко мне у него было крайне много.

— Доброе утро, — настороженно произнесла я, глядя на рыжего целителя.

— Как сказать, как сказать, — покачал он головой. — Странная ситуация, не находишь? Я пришёл вчера вечером к тебе, а твоя комната заперта. Ждал допоздна, так и не дождался. Решил заглянуть утром, и история повторилась. Где ты ночевала, моя фея?

— В башне Единорога, — диалог строился совсем не так, как мне бы хотелось и я лихорадочно обдумывала, как перенести этот неприятный разговор на потом.

— Вот как? — Рейк поднял бровь, ожидая продолжения.

— Мне было плохо после увиденного на площади, — пояснила я. — Хотела найти Леари, попросить её подкорректировать мои эмоции, меня просто трясло от ужаса, ноги подкашивались, вот и пошла в башню.

При воспоминании о казни меня передёрнуло.

— Леари редко остаётся в Выф после вынесения смертного приговора, — краххант пристально смотрел на меня. — Вчера было редкое исключение?

— Нет, её действительно не было, — не стала врать я. — Иначе я бы вернулась к себе. Я почти что в обморок грохнулась, едва добралась до башни и Арманаш меня весь вечер отпаивал какими-то настоями, а потом дал снотворное.

— Почему ты не обратилась ко мне, милая? — ничуть не смягчившимся голосом поинтересовался мужчина. — Ты не доверяешь мне?

— Знаешь, Рейк, я была не в том состоянии, чтоб куда-то идти, — решив, что опасную тему мы миновали, я почувствовала себя увереннее. — У меня был шок, стресс и вообще, я в ужасе от того, как спокойно и с интересом все вчера наблюдали за истязаниями... Бррр, не хочу даже вспоминать! А сейчас прости, я хочу умыться, переодеться и побыть одна.

С этими словами я прошла мимо целителя и открыла дверь в свою комнату. Закрыть её он мне не позволил, оттолкнув меня так, что я едва не упала, сам аккуратно прикрыл её и вновь привалился к стене.

— Ты что себе позволяешь? — опешила я.

— Мы не договорили, — Рейк скрестил руки на груди и зло добавил: — Иди в душ, ты же хотела смыть с себя следы этой ночи.

Покраснев, я выхватила из шкафа первую попавшуюся одежду и бросилась в ванную. Посмотрела на себя в зеркало. Ничего не изменилось: в нём отражалась та же Рина, что и обычно. Прислушиваясь к происходящему в комнате, быстро ополоснулась, переоделась и, глубоко вздохнув, вышла, с тоской понимая, что разговор состоится здесь и сейчас. Рейк стоял у окна и, казалось, изучал пустую улицу внизу.

— Какого демона ты с ним переспала? — буднично спросил он, и лишь побелевшие костяшки пальцев, которыми он вцепился в подоконник, выдавали, чего ему стоило это спокойствие.

— А с чего ты взял, что... — начала было я, но мужчина резко повернулся и так бешено зыркнул на меня, что я отшатнулась и замолкла.

— С того, моя милая, что у меня, помимо дара целителя, есть ещё кое-что, — вкрадчиво произнёс он, — обострённое обоняние. А от тебя буквально несло Арманом и немножко кровью. Я не дурак.

Я молчала, не зная, что на это ответить. Да и что было говорить? Рейк всё сказал сам.

— Так почему? — он подошёл ко мне так близко, что я чувствовала его дыхание на своей щеке. — Я был таким, как ты хотела: нежным, ласковым, понимающим и терпеливым. Не настаивал, не пытался соблазнить тебя при первой же возможности, готов был ждать, сколько потребуется. Почему ты выбрала его? Он заставил тебя?

— Нет... — я покачала головой, пятясь назад, пока не упёрлась спиной в стену. — Я сама хотела...

— Маленькая лживая дрянь! — лицо мужчины исказилось от ненависти. — Значит, я для тебя оказался недостаточно хорош, ты просто хотела привлечь его внимание! А ты знаешь, что Арманаш никогда не проводит две ночи подряд с одной и той же женщиной, за исключением Леари? Он просто воспользовался тобой, можешь даже не надеяться на продолжение. И подружка твоя рыжая наверняка тоже тебе скажет пару ласковых, она не станет делиться своим мужчиной ни с кем!

Я попыталась метнуться в сторону, но он легко перехватил меня и прижал к стене. Взглянув в его глаза, я похолодела от ужаса. Зрачок расширился так, что заполнял всю радужку. И тепла в его взгляде не было.

— А я не гордый, — прошипел он, — я тебя и такую приму! Мне же лучше, не придётся сдерживаться. В этот раз уж извини, я слишком зол для нежностей, так что будет немножко неприятно. Придётся потерпеть. Но в следующий раз я буду более ласков, обещаю.

— Отпусти меня! — я рванулась, пытаясь высвободиться из цепких рук. — Я закричу!

— Да сколько угодно, — он рванул воротник моей туники, и ткань затрещала. — Сопротивление только распаляет, моя фея. А в гостевом доме нет никого, кроме нас, так что кричи, кричи...

Он толкнул меня на кровать и навалился сверху, сдирая с меня одежду. Полез целоваться и выругался, когда я укусила его за губу. А в следующий момент у меня аж в ушах зазвенело от сильной пощёчины.

— Ты у меня по струнке ходить будешь, — методично дорывая тунику, 'порадовал' он. — И ребёнка от меня родишь, поняла? Я уж постараюсь, чтобы это случилось поскорее. И хватит уже дёргаться, иначе хуже будет! А попробуешь кому-то пожаловаться — накажу. Лично выпорю.

— Не надо, пожалуйста, — я едва сдерживала слёзы. — Рейк, отпусти меня, я очень прошу.

— Отпущу, но чуть позже, — он придавил меня к кровати. — Вначале я получу тебя. Так, как хочу.

— Рейк, а мне кажется, Рина ясно сказала, чтобы ты её отпустил, — раздалось от двери.

Я мысленно поблагодарила бога за то, что эмпатка решила вернуться пораньше и сразу же пошла ко мне. Рейк же поднял голову и рыкнул:

— Леари, это не твоё дело. Выйди вон!

— А это не твой дом, чтобы ты распоряжался, — холодно отозвалась она, демонстративно положив руку на рукоять одного из мечей. — Ты плохо слышал? Или мне отрубить тебе что-нибудь ненужное... или нужное?

Мужчина выругался и сполз с меня. Я тут же спрыгнула с кровати и метнулась за спину Леари.

— Ты всё не так поняла, — примирительно произнёс Рейк, хищно следя за мной. — Я имею право наказать её за измену. Кстати, с твоим драгоценным Единорогом. Так что не беспокойся, я выскажу всё за нас двоих.

— А с чего ты взял, что меня это должно беспокоить? — от Леари буквально исходила ярость, но говорила она спокойно. Меня тоже накрыла волна спокойствия. Похоже, рыжая не хотела, чтобы я устроила истерику.

— Ты не поняла, что ли? — нахмурился целитель. — Она провела ночь с Арманом. С каких пор тебя это не касается?

— А я не против, — эмпатка мелодично рассмеялась. — Давно хотела, чтобы мы жили втроём: я, Рина и Арманаш. А вот какое отношение к ней имеешь ты?

— Мы встречаемся, вообще-то! — приосанился Рейк.

— И с каких пор парочка поцелуев считается гарантом 'встречаний'? — рыжая по-хозяйски пошарила в моём шкафу, вытащила тёмно-зелёную тунику с оранжевым орнаментом и бросила мне: — Переоденься. А ты, Рейк, присаживайся, будем думать, что с тобой делать.

Я встретилась взглядом с Леари и чуть не выронила тунику. Глаза у неё были почти прозрачные, с ярко-зелёным ободком и сузившимся чёрным зрачком. Рейк, похоже, тоже успел рассмотреть её глаза и понять, чем это ему грозит, потому что в его голосе отчётливо звучала паника.

— А что я такого сделал? — он послушно уселся на стул и принялся застёгивать рубаху.

— Ну, допустим, за попытку изнасилования у нас полагается что? — буквально промурлыкала рыжая. — И я буду свидетелем, Рейк. Понимаешь, чем это тебе грозит?

Я выглянула из ванной как раз вовремя, чтобы увидеть, как он судорожно кивнул.

— Но я могу не выносить это на Совет, — девушка улыбнулась, — если мы договоримся.

— Чего ты хочешь? — краххант сглотнул.

— Самую малость, — уверила его эмпатка и в следующее мгновение на груди Рейка появились две тонкие алые полосы. Я не успела заметить ни когда она достала мечи, ни когда взмахнула ими. А обратно в ножны она прятала их неторопливо, даже демонстративно. — Это тебе метка от меня на память. А хочу я, чтобы через сутки тебя здесь не было. Никогда. Потому что при следующей встрече, Рейк, ты пожалеешь, что остался в живых.

— Здесь — это в Выф? — мужчина заживил раны и теперь с неудовольствием рассматривал два тонких шрама, убрать которые ему не удалось.

— Желательно, в этом Отражении, — спокойно ответила Леари. — Альтернативу ты знаешь. Совет, суд, приговор.

— Если мы столкнёмся в течение этих суток, ты меня убьёшь? — целитель на удивление быстро взял себя в руки.

— Нет, я сделаю так, что ты позавидуешь мёртвым, — глаза у эмпатки всё ещё были светлыми, но зелёный ободок уже исчез. — И ещё, Рейк, объясни Рине своё поведение.

— Я разозлился, — нехотя буркнул тот.

— Подробнее, — в голосе девушки послышались стальные нотки.

— Я хотел, чтобы предсказанный ребёнок, великий воин и наследник, был от меня, — краххант усмехнулся. — А его будущая мамочка согревала бы мою постель. Ну да, с кулоном вышла осечка, кто ж знал, что ты почувствуешь даже лёгонькое заклинание на симпатию... Я бы ни в чём ей не отказывал, Леа, ты же чувствуешь мою искренность. Потом бы я её даже отпустил к кому-нибудь другому. Но когда сегодня утром я понял, что она готова со мной расстаться, я сорвался, да... И если бы демоны не принесли тебя, я бы сделал с ней всё, что хотел. Просто в наказание. И после этого она бы долго не хотела вообще никого.

— Так ты мне всё время врал, что любишь? — я поражённо смотрела на него.

— Не врал, слегка недоговаривал, — мужчина продолжал ухмыляться. — Ты очень лакомый кусочек, только я выбрал неверную тактику и сошёл с дистанции. А Леари с Арманом молодцы, грамотно свою партию разыграли. Рыжая, я не знаю, зачем это тебе, но апплодирую стоя. Так вовремя выбрала момент, чтобы исчезнуть и не мешать нашему сильнейшему магу охмурять девочку в состоянии шока. Жаль, сегодня у неё был безопасный день, вам придётся повторить попытку. А я случайно раскрыл ваши карты...

Я похолодела. Рейк говорил так убедительно... Да и на самом деле, с чего бы Арманашу в меня влюбляться? В Выф полно девушек, которые гораздо красивее меня.

— Не нужно приписывать другим свои планы, — спокойно ответила Леари. — Без согласия Рины никаких детей не будет.

— Так я и поверил! — огрызнулся целитель.

— А тебя верить никто не просит, — эмпатка повернулась ко мне. — Хочешь, дам тебе клятву крови, что специально устраивать тебе беременность никто не собирается?

— Я и так верю тебе, — я успокоилась и обозлилась на Рейка. Вот ведь гад, обломался сам и решил напакостить напоследок! Козёл, ну как есть козёл!

— Рейк, у тебя с каждой минутой всё меньше времени на сборы, — напомнила рыжая. — А у меня всё меньше терпения...

Мужчина намёк понял и, кинув недобрый взгляд в мою сторону, вышел, хлопнув дверью.

— Надо же, какие далеко идущие планы у него были, — задумчиво произнесла эмпатка. — Вовремя я зашла.

— Очень, — я прислушивалась к своим эмоциям. Абсолютное спокойствие, даже странно... — Ты опять мне эмоции поменяла?

— Подравняла, — поправила Леари. — Не люблю истерик. Я вообще-то зашла сказать, что сегодня тренировки не будет, Лест попросил с ним в лаборатории поработать. Но если хочешь, можешь обратиться к Элизиру, он вечером свободен.

Повисло молчание.

— Спрашивай, — глаза эмпатки были темнее ночи. Я мысленно вздохнула и уже в который раз позавидовала её умению моментально собираться и успокаиваться. Но вопрос, который мне хотелось задать, был непростым и мог разрушить установившееся между нами доверие. И не спросить было нельзя, особенно после того, как она сама разрешила...

— Леа, — я опустила глаза, — ты с самого начала знала, что Рейк относится ко мне не так, как показывает, и молчала?

— Это твоя жизнь, Рина, — после недолгой паузы ответила она. — Я не индикатор чужой искренности, хватит того, что я знаю об истинных чувствах каждого встречного в отношении себя. А если я начну диктовать тебе, с кем общаться и кого впускать в свою жизнь, рано или поздно тебе захочется взбунтоваться. Учись разбираться, кто тебе друг, а кто нет, самостоятельно.

— Я почти согласилась на близость с ним... — я закусила губу. — Ты представляешь, что я чувствовала бы сейчас?

— Расплата за ошибки обычно болезненна, — спокойно кивнула Леари. — Физическая боль или моральные страдания — особой разницы нет. И если ты думаешь, что это единственный подонок, которому суждено было встретиться на твоём пути, огорчу: не единственный. Будут и другие. И будь готова к тому, что кто-то из них сделает тебе больно.

— Утешила, — кисло хмыкнула я. — Типа, что не убивает, делает сильнее, да?

— Можно и так сказать, — глаза эмпатки были чернее ночи. — Только когда предадут или обманут, ты не будешь думать о том, что стала сильнее. Будет просто больно и захочется закрыться от всего мира, чтобы зализывать раны в одиночестве. И никогда больше никому не верить. Это нормальная реакция, просто нужно её пережить.

— Думаешь, я об этом вспомню в нужный момент? — спокойствие потихоньку таяло, заменяясь опустошённостью и горечью.

— Тебе это нужно уже сейчас, — рыжая подошла к двери. — Я вернусь через час. Если захочешь поговорить, буду в тренировочном зале внизу.

— Леа, — я смущённо покраснела, — скажи, а у всех целителей особый нюх? В смысле, все будут знать, что я уже...

— Нет, — судя по прикушенной губе, Леари пыталась сдержать смех. — Этот дар есть у Рейка и ещё нескольких магов, которым, поверь, до твоих личных отношений дела нет. Впрочем, хочешь, обниму? На тебе останется мой запах, дадим 'нюхачам' повод для фантазий?

— Не хочу, — буркнула я.

Эмпатка тихо рассмеялась, дверь за ней захлопнулась, и вместе с тем окончательно растворился мой эмоциональный блок. По щекам побежали солёные ручейки. Я понимала, что Леари права: беречь меня от ошибок, как тепличный цветок, глупо и неправильно, но обида не отпускала, стояла в горле комом, мешая дышать. Я злилась на себя, что не смогла разглядеть истинную суть Рейка раньше, на эмпатку, что ограничивалась лишь едва заметными намёками. Досталось даже новому магистру Ордена, на которого я сердилась за упрямство: вот уж кто мог сказать мне прямым текстом — Рейкорн тебе врёт. Не факт, что я поверила бы, но ведь сказать-то можно было! И почему-то себя было очень жалко.

'Истеричкой становишься, — посочувствовал внутренний голос. — Третий день подряд рыдаешь как бобёр у прорванной плотины.'

Почему-то рыдающий бобёр представился мне очень ясно. Не удержавшись, я хихикнула. А ведь, если разобраться, ничего страшного не произошло. От насилия меня спасла эмпатка, а что до отказа говорить прямым текстом об отношении Рейка, так пора бы мне уже привыкнуть. На мой выбор влиять они не хотят, видите ли. Интересно, а если я заявлю Арманашу, мол, подумала и решила: остаёмся друзьями, он это примет с таким же спокойствием? Хотя... Я закусила губу. Вот это как раз называется — и хочется, и колется. Ладно, об этом подумаю в другой раз. Как говорила Скарлетт О*Хара, завтра. Подумаю об этом завтра.

Я прилегла на кровать и закрыла глаза, глубоко дыша. Умные мысли на предмет дальнейших действий в голову идти отказывались. Попробовать пустить всё на самотёк? Или использовать тактику, которую посоветовал Таши и не пытаться играть в муравья, который тащит на себе целую тонну? Блин, чёртов маг Ордена! А ведь он прав: сказать 'Помоги мне, пожалуйста' в тысячу раз сложней, чем любую другую фразу.

'Хранительница, ты либо прекращай обо мне думать, либо объясни, чем я так тебе не угодил, — прозвучал в голове весёлый голос Таши, а перед внутренним взором появилась его улыбающаяся физиономия. — Невозможно же работать! Любопытство заедает серым волком!'

'Я тебя не звала, — мрачно ответила я. — И хватит подслушивать мои мысли!'

'А я и не подслушиваю, — 'картинка' стала ярче. — Ты на меня злишься, а я это чувствую. И буду чувствовать ещё долго. Очень долго. Всегда, в общем... Но это детали. Так чем я тебе не угодил?'

'Ай, глупости, — я поморщилась. — Наказание невиновных и награждение непричастных... Сама дура, если откровенно. А в одиночку быть виноватой неинтересно, вот и обвиняю за компанию всех, кого не лень.'

'Может, кофейку? — новый магистр Ордена улыбнулся. — Даю слово, что в этот раз без сделок и верну по первому требованию.'

'Уууу, что-то крупное в лесу сдохло, раз ты мне такое говоришь, — ехидно заметила я, протягивая ему руку. — В предыдущие разы ты как-то не давал гарантий моей безопасности.'

Обстановка в знакомой сфере почти не поменялась. Диванчик, столик, на котором уже стояли две чашки с кофе, два кресла.

— Я и в этот раз не давал гарантий твоей безопасности, — рассмеялся маг, протягивая мне одну из чашек. — Просто пообещал вернуть по первому требованию. Заметь, не уточнил, кто должен требовать.

— Извини за откровенность, но ты козёл, — я прожигала его взглядом, пытаясь понять, шутит он или говорит серьёзно.

Таши согнулся пополам от хохота.

— Хранительница, таких комплиментов мне ещё никто не делал!

— Обращайся, если что, — я отхлебнула кофе, усаживаясь в кресло. Мммм, как вкусно... — И кто должен потребовать моего возвращения, товарищ магистр?

— Я пошутил, — он сел напротив меня. — Так расскажешь, чем я перед тобой так провинился, что третий день подряд ты то и дело вспоминаешь меня недобрым тихим словом?

— Всё, что ты говорил мне, оказалось правдой, — неохотно призналась я. — Но вот понимать это как-то очень обидно, чувствую себя обманутой. И честно — восхищаюсь: парой фраз заронить сомнения и подтолкнуть в нужном направлении — это надо уметь.

— Годы опыта, — скромно признался маг. — А надо было говорить напрямую? Уж прости, Рина, не имею права. Орден ввязался в игру на стороне Выф и теперь мы обязаны играть по озвученным правилам. Одно из них — не навязывать тебе выбор. Каждое твоё решение — исключительно твоё. По доброй воле. Кстати, для общего развития: решение, принятое с ножом у горла, тоже считается добровольным.

— Не поняла, — я насторожилась.

— Предупреждение, — Таши вальяжно раскинулся в кресле. — Зачем давать ослику морковку, если он прекрасно побежит в нужном направлении от удара кнута, а? Тратить полезный корнеплод впустую неразумно.

— И кто, по-твоему, зажмёт мне морковку? — я отхлебнула ещё кофе. Эх, шоколадку бы... — Таши, а у тебя шоколадки не найдётся к кофе случайно?

— Для тебя, Хранительница, что угодно, — он щёлкнул пальцами и на столике рядом со мной появилась шоколадка. Молочная, с цельным кешью. Моя любимая. Обалдеть!

— А ты много обо мне знаешь, оказывается, — я наслаждалась почти забытым за прошедшие месяцы вкусом шоколада. Господи, как мало надо для счастья!

— Положение обязывает, — маг Ордена усмехнулся. — А морковку тебе пожадничать может кто угодно: от местных птеродактилей до порождений Тумана. Ну и ещё кое-кто есть. Не заинтересованы в этом пока мы, Выф и с недавних пор риассы.

— А про нож у горла ты сказал в прямом смысле?

— Возможно, — ямочки на щеках мага стали чётче. — Только я не говорил, что это будет твоё горло. Действовать напрямую грубо, Рина, очень грубо. Топорно. А вот через кого-то — совсем другое дело. Если грамотно выбрать цель, можно довести намеченную жертву до грани. Даже уговаривать не нужно — предложат всё, что хочешь, и немножко больше. Только это работает и в обратном направлении. А выигрывает тот, у кого крепче нервы. У тебя как, кстати? Крепкие?

— Ты меня пугаешь, — то, что мужчина обращался ко мне то по имени, то Хранительница, настораживало. Как и то, что он говорил загадками.

— О, я даже не начинал, — рассмеялся он. — Мы просто мило беседуем. Кстати, у тебя симпатичный браслет на запястье. Можно посмотреть поближе?

— Я его не снимаю, — я взглянула на подарок Кейгорна.

— И не нужно, — Таши одним текучим движением переместился из кресла ко мне и накрыл мою руку своей. — Ух ты, какое интересное плетение! Заговор на регулярный цикл, безболезненные 'женские' дни, противозачаточный при условии близости с не обладающий магией мужчиной и к ним до кучи ещё и ускоренная регенерация повреждений, хотя и не в полной мере. Понимаю, почему: у тебя тонкое запястье, не хватило узелков. Тот, кто подарил тебе этот браслет, сильный целитель, Хранительница. Не удивлюсь, если это его единственный Дар.

— Да, — не стала я опровергать факт. Всё равно он познакомится с Кейгорном, когда тот появится в Выф. А потом решила спросить прямо: — Таши, я могу тебе доверять?

— Если захочешь, — маг поднял на меня глаза. — Я не заинтересован в том, чтобы тебе причинили вред, Рина.

— Но у тебя есть свои планы, — это было, скорее, утверждение.

— А ты способная ученица, Хранительница, — он улыбнулся очень искренне. — В таком случае, ещё один урок, девочка: помни, что самая достоверная ложь та, которую тебе преподносят, грамотно перемешав с правдой.

— Как это делаешь ты при каждой встрече, — не удержалась я от шпильки.

— Лгать без причины, лишь из любви к искусству, не по мне, — Таши рассеянно поглаживал моё запястье. — Причин обманывать тебя у меня пока нет.

— И ты со мной откровенен? — не поверила я, отнимая руку.

— Я с тобой честен, — поправил он с коварной улыбкой.

В этой поправке мне чувствовался подвох, но вдаваться в подробности я не стала. Мы еще немного поговорили, а потом я попросилась обратно, сославшись на желание отдохнуть. Таши слово сдержал: меня выбросило из астрала в следующий миг после того, как мы попрощались. Правда, перед этим второй магистр Ордена не забыл забронировать себе танец со мной на вечере в честь визита глав Ордена в Выф. Я возражать не стала.

Разговор с Таши помог мне окончательно прийти в себя. Но вопросов после него была тьма! Вот почему при каждой нашей 'астральной' встрече он говорит загадками? Ей-богу, напишу список вопросов и задам их все, когда встретимся, так сказать, вживую. Представив это, я даже улыбнулась. Ага, так он и ответит. А потом я вспомнила всё, что он говорил о моём браслете. Неужели Кейгорн делал его специально для меня? Бросив взгляд на часы-колокольчик, я охнула и вскочила. Через десять минут лекция по Рэно, а я тут валяюсь, как на пляже, и мечтаю. В итоге, ещё пять минут я ураганом носилась по комнате, пытаясь одновременно причесаться и отыскать тетрадку и невесть куда запропастившуюся ручку. В башню влетела, словно за мной по пятам гнались демоны. Тяжело дыша, ввалилась в библиотеку.

— Не опоздала?

— На целую минуту раньше, — Арманаш приглашающее указал на диван, — присаживайся, малышка. О каких аспектах, связанных с Рэно хотела бы узнать ты?

— Да понятия не имею, — я плюхнулась на диван, слегка щурясь от бьющего в лицо солнечного света. — У тебя же есть план, сам говорил. Рассказывай, а я по ходу спрашивать буду. Хотя нет, один вопрос уже есть. Почему не все могут перемещать ещё кого-то вместе с собой? Тот же Луар, к примеру, он же сильный маг.

— Чем больше точек Силы, тем слабее дар, — как само собой разумеющееся, напомнил ерел. — У Луара Рэно — дополнительное умение. Скорее всего, у тебя тоже. Огонь и Воздух развиты примерно одинаково, это неудивительно. А вот третья точка будет наименее эффективной.

— А если бы мы начали изучение Рэно вместо Огня или Воздуха?

— Это бы ничего не изменило. И от уровня магической силы это не зависит.

— А у Ордена так же? — не удержалась я от любопытства. — Ну, они ж могут всеми Силами владеть, получается, только две из них сильны, остальные так, мелкий бонус?

— Не знаю, Рина, Орден нам об этом ничего не говорил, — огненный маг подошёл к окну и опустил шторы. Лучи перестали меня слепить. — Так лучше?

— Спасибо, — поняв, что продолжать тему Чёрного ордена мы не будем, я вздохнула. — Тогда пока вопросы закончились. В смысле, я пока не знаю, о чём спрашивать.

— Некоторые учёные предлагали считать Рэно нестабильным даром, — начал лекцию мой наставник. — У него слишком много ограничений, нарушение которых приводит к непоправимым последствиям. Были разговоры о том, чтобы насильственно запечатывать этот дар, и эта тема до сих пор периодически поднимается.

— Запечатывать — это как? — не поняла я.

— Сложная и очень болезненная процедура, — пояснил Арманаш. — Можно лишить магии полностью, а можно — частично. Чтобы не путаться, лишение одной из точек назвали запечатыванием.

Дальше он ещё раз перечислил основные запреты при использовании Рэно, и оставшееся до обеда время рассказывал о том, как почувствовать силу, пробудить её и применить. Я старательно конспектировала, с ужасом прикидывая, как буду всё это учить. А потом в библиотеку пришла Леари и предложила пообедать всем вместе.

— А ты разве не должна читать лекции младшей группе мечников? — произнёс ерел бархатным, завораживающим голосом.

— Эту почётную обязанность взял на себя Мак, — ослепительно улыбнулась рыжая. — Все лекции в этой группе — на нём. Заслужил!

— Жестокая, — покачал головой мужчина. — Кого я приютил под своей крышей?

— Да ладно тебе, не съедят они Мака, — Леари хитро подмигнула ему. — Там половина группы девчонки. Так, оближут слегка и всё... Зато никто не помешает нашему другу назначить несколько факультативных занятий. При мне он почему-то стесняется.

— Зная твой острый язычок и любовь язвить по поводу и без, я бы на его месте тоже стеснялся, — усмехнулся огненный маг.

— Тебя я посмущаю в другой раз, без свидетелей, — Леари искоса взглянула на меня. — Так мы есть будем или нет? Я зря на всех обед разогрела? Вот пойду и сама всё сьем от горя, потом лопну и смерть моя будет на вашей совести!

— На чём, я не расслышал? — картинно приставил ладонь к уху Арманаш. — Ах, сооовесть... Да, припоминаю такое. Вроде бы в словаре видел, где-то между советником и совращением.

— Боюсь спросить, что тебе понадобилось вспомнить про совращение, — покачала головой эмпатка. — Неужели искал разницу между совращением, соблазнением, развращением, растлением и искушением?

— Эту разницу интереснее искать опытным путём, — сине-фиолетовые глаза опасно вспыхнули, а я покраснела, некстати вспомнив прошлую ночь.

— Прости, — Леари весело рассмеялась, заметив моё смущение, — вот поэтому я и пообещала, что смущать Армана буду без свидетелей, ты же сейчас всё на свой счёт воспримешь, а для нас это давняя и любимая игра.

Я отделалась общими фразами о том, что я всё понимаю и ни в коем случае не считаю, что эти шутки относятся ко мне, но была рада, что разговор перешёл на другую тему. Эмпатка рассказывала о совместной работе с Лестиаром. Выяснилось, что у того возникла идея добавить пси-энергию и в обычные мечи, чтобы противник получал двойной шок от удара. Но сталь не желала быть вместилищем для пси-энергии, и решения пока не находилось.

— Мы уже подумываем над тем, чтобы вмуровывать в рукояти лунные камни, а потом в бою просто активировать их, — глаза эмпатки горели. — Но сам понимаешь, нюансов тьма. Как, к примеру, направить энергию точно по контуру меча? А покрывать лезвие напылением из лунного камня без толку: и слишком маленький слой... Лест уже сутки безвылазно в лаборатории сидит, злой, как демон с похмелья, Рестан вчера к нему неудачно сунулся по какому-то вопросу, едва увернулся от какого-то хитрого заклинания. В меня пока ничем не кидался, правда, видимо, я слишком ценный экземпляр. В общем, если будут идеи, поделишься. А я побежала, обещала, что после обеда я вся его. За полчаса доберусь, ещё в Астэ заскочу, надо же убедиться, что Мак жив после лекции.

Ответить Арманаш не успел. Раздался короткий стук в кухонную дверь и перед нами появился Лестиар. Фанатичный блеск в глазах, взъерошенные волосы, тёмные круги под глазами.

— Доброго дня, — кивнул он нам и тут же сцапал Леари за руку. — Вечером верну. Может быть.

И исчез вместе с эмпаткой.

— И что это было? — растерянно спросила я.

— Настойчивое приглашение в лабораторию, так понимаю, — усмехнулся Арманаш. — Наверняка возникла новая идея по сохранению и преобразованию пси-энергии. А в такие моменты Лест беспощаден и к себе, и к тем, кому не посчастливилось оказаться ему необходимыми. Учёный, что поделаешь.

— Это много объясняет, — я кивнула. — Я его таким никогда не видела... Ну да ладно. Ты практикум по огненной магии обещал вроде. На поляну пойдём?

— В зал, — покачал головой мужчина. — Здесь же, в башне. Внизу. Там мощная защита, даже мои заклинания выдерживает. Попробуешь сделать несколько в полную силу. А чтобы веселее было, отбиваться будешь от меня.

— Ты же говорил, один огненный маг для другого не опасен, — нахмурилась я.

— Заклинание от другого огневика ты ощутишь как физический удар, — пояснил маг. — Хочу проверить, как долго ты можешь держать защиту и одновременно контратаковать. Не беспокойся, это не опасно, сильно бить я не буду.

— А даже если бы и опасно было, ты же целитель, — хмыкнула я. — Удобно: сам покалечил — сам вылечил.

— Не ёрничай, — спокойно предупредил он. — Покалечить я тоже могу. Ребро сломать, к примеру. Или руку. Вопрос лишь в выбранном заклинании. Но пока необходимости в этом не вижу.

— Вот спасибо, ты сама доброта, — съязвила я и тут же дёрнулась от ощутимого шлепка по руке. — Ой!

Небольшой огненный шар растворился в воздухе.

— Вот примерно так ты будешь чувствовать пропущенные заклинания, — произнёс он с лёгкой улыбкой и дотронулся до моей руки.

Зал выглядел, мягко говоря, необычно. Без окон, без дверей, со стеклянными стенами. Но присмотревшись, я поняла, что стены не стеклянные, а каменные, просто от высочайших температур камень расплавился. Здесь было светло, но свет исходил отовсюду, даже от тёмного пола. И казалось, что мы находимся в каком-то особом, оторванном от времени и пространства мире. Я с восхищением осматривалась. Кое-где в стенах были видны тонкие нити непереплавленного камня, и блики плясали на полу, словно отблески пламени.

— Ух ты! — только и могла выдохнуть я. — А тут что, совсем нет дверей?

— Есть, — ерел указал на почти незаметный прямоугольник в полу. — Нажимаешь на вот эти выступы, и спускаешься вниз. А потом по коридору до упора. Выйдешь рядом с лабораторией. В стенах делать их неразумно, слишком много магии нужно было бы на поддержание защитного контура.

— А эти вот оплавленные стены — твоя работа?

— Да.

— Обалдеть, — я подошла к одной из стен и дотронулась. — Это какой силы заклинания были, интересно? И какие?

— Боевые, конечно, — Арманаш улыбнулся. — Ты готова? Вначале просто защищайся, потом попробуешь контратаковать.

— А можно воздушной магией пользоваться? — я очень надеялась на мощный щит.

— Для защиты, — кивнул ерел и тут же бросил в меня россыпь мелких огненных шариков.

Я выставила простой воздушный щит и расслабилась, уверенная, что они просто упадут вниз. Однако неожиданно для меня они взорвались на щите, как небольшие гранаты, ослепив меня ярким пламенем. От неожиданности я не удержала щит и инстинктивно отшатнулась. И следующий шарик благополучно щёлкнул меня по запястью.

— Так нечестно! — возмутилась я. — Откуда я знала, что они взорвутся?

— Ты должна быть готовой ко всему, — мужчина бросил в меня очередной пульсар.

Решив поменять тактику, я шарахнулась в сторону. Шарик тут же изменил траекторию. Я отскочила ещё раз. И шарик вновь нацелился на меня. Я выставила перед собой воздушный щит. Шарик на мгновение замер, а потом юркнул за его край и стукнул меня по той же руке.

— Это нечестно!!! — снова возвестила я. — Он должен был пролететь мимо!

— Напомнишь потом повторить с тобой самонаводящиеся пульсары, — ехидно отозвался ерел, запуская в меня ещё пять огненных шариков.

Я окружила себя воздушным куполом и приготовилась наблюдать за бесцельными попытками пульсаров пробить его. Но те нырнули в пол рядом с куполом и тут же вынырнули уже внутри и устремились на меня. Два привычно хлопнули по рукам, а три обидно — по попе.

— Ну блин!!! — отмахиваясь от пульсаров, взвыла я. — Они у тебя с искусственным интеллектом, что ли?

— Они всего лишь умеют находить бреши в защите, — миролюбиво собщил маг, разнообразия ради ничем в меня не кинувший.

Я замкнула контур, заключив себя в своеобразный воздушный шар и скрестила руки на груди:

— Вот теперь всё закрыла!

— Проверим, — улыбка Арманаша мне не понравилась. И правильно, ибо в следующий миг внутри моего контура возникли четыре огненные ладони, одна из которых тут же хлопнула меня по пятой точке.

— Безобразие! — быстро развеяв шар, я попыталась сбежать от нахальных 'лапок'. Те не отставали, плыли за мной, приветливо помахивая. — Так нечестно!

— Где-то я это уже слышал, — хмыкнул ерел, наблюдая, как я уворачиваюсь от оставшихся огненных ладоней.

Ставить щит на бегу было неудобно. Ладони загонять меня в угол не пытались, игриво грозя пальцами, чинно плыли на шаг позади, выстроившись в ряд. В итоге, оббежав зал несколько раз, я попыталась спрятаться за огненным магом. Преследователям это не понравилось и они разделились, вынуждая меня отступить к стене и вжаться в угол. Прежде, чем ладони приблизились вплотную, я успела создать воздушную стену, а затем и замкнуть контур. Правда, практически перед собой, буквально в сантиметре от одежды

— Фух! — выдохнула я, наблюдая, как ладошки ощупывают мою защиту. А через несколько секунд разьярилась, ибо два нахальных порождения пламени принялись недвусмысленно поглаживать воздушную стенку в районе моей груди, а третья 'умостилась' на бедре, и излучаемое ими тепло я чувствовала прекрасно. — Брысь!

Ага, так они и послушались. Арманаш прислонился к стене рядом со мной и явно наслаждался ситуацией.

— Убери свои... лапы! — выдохнула я.

— Защитись, — спокойно предложил он. — Остался один шаг, малышка. А потом поговорим об ошибках. Для контратак ещё рано.

Я отодвинула нахальные ладони с помощью щита подальше и тоскливо вздохнула. И что дальше? Как только уберу щит, они опять ко мне полезут. А учитывая игривое настроение некоторых, опять достанется пятой точке... Обидненько. И тут меня осенило. Я подошла вплотную к стенке щита, высмотрела наиболее близко висящую ладонь и, быстро высунув руку в воздушной 'перчатке', пожала её со словами:

— Очень приятно, царь!

Даже через защиту лёгкий толчок ощутился. Но теперь 'лапок' осталось две и они держались от меня подальше. Я победно улыбнулась. Эх, надо было двумя руками хватать! И тут огненные ладошки снова подплыли ближе, будто что-то решив, и поманили меня. Я обрадовано 'надела' воздушные перчатки на обе руки и приготовилась хватать. Но попалась сама. Схваченная ладошка, прежде чем раствориться, выдернула меня за пределы защитного круга, а вторая, не упустив момент, от души хлопнула пониже спины.

— Ты издеваешься? — кипя праведным негодованием, я уставилась на огненного мага. Вообще офигел! То оглаживал этими ... порождениями больной фантазии, то шлёпает, понимаете ли.

— Ни в коем случае, — со смешинками в глазах заверил он. — Даже не начинал.

— А кто распустил тут свои руки... огненные? — хмуро спросила я.

— Так от них же интересней защищаться, чем от пульсаров, — невинно произнёс ерел и посерьёзнел. — Малышка, с защитой у тебя совсем плохо дело. Я думал, Айк уделяет этому больше внимания... Воздушники универсальны — они могут и защиту поставить, и боевое заклинание запустить. Огненная магия предназаначена исключительно для атаки и контратаки, защитить себя в бою один на один с её помощью крайне сложно, здесь как раз нестабильные заклинания нужны. Но об этом в другой раз. Сейчас об ошибках. Во-первых, ты не знала, что защита должна быть полной. Во-вторых, ты не умеешь ставить многослойную защиту. Если бы у тебя было хотя бы два контура, ладони бы тебя не достали. В-третьих, ты не умеешь ставить защиту в движении. Боюсь, и с другими заклинаниями в движении будут проблемы. В-четвёртых, никогда не дотрагивайся до чужих заклинаний. В лучшем случае, откат сломает тебе руку. И в-пятых, ты снова и снова поддаёшься на простейшие провокации. Сложно было понять, что во второй раз трюк с хватанием не пройдёт? И шестое: почему, создав защитный контур для себя, ты просто не замкнула в другой своих 'противников'?

Я обиженно засопела. Ответить было нечего. И правда, почему? Слишком привыкла к обычным тренировкам и не смогла преключиться, как только задачи поменялись? Так это не оправдание. А ведь и пульсары, и 'лапки' двигались достаточно медленно. Если бы Арманаш бросил заклинания хотя бы вполсилы, я не то, что щиты поставить, охнуть бы не успела. В общем, я стояла, опустив голову, и молчала, как застуканный за курением первоклассник, пока на мои плечи не легли тёплые ладони мага.

— Малышка, я тебя сейчас не отчитывал, — негромко произнёс он. — Твоя беда в том, что ты не умеешь принимать быстрые решения в критических ситуациях: если нет отработанного алгоритма, возникает ступор. Так бывает у многих, ничего постыдного в этом нет. Значит, будем работать с готовыми алгоритмами, которые ты сможешь использовать. Ты изучила мой конспект со структурами? Давай тогда попробуешь создать что-то в движении, посмотрим, над чем нужно работать в этом направлении.

Мягкий, бархатный голос успокаивал. И я не удержалась, шагнула к нему, прижимаясь всем телом, уткнулась носом в шею. Запах трав и мёда, полуденного зноя и нагретой солнцем коры деревьев. Он опьянял, как крепкое вино. Я подняла голову и встретилась со взглядом сине-фиолетовых глаз. Сама потянулась к нему, скользнула губами по щеке. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Что я творю? А потом наши губы встретились и я забыла обо всём, целуясь так, что не хватало воздуха, отрываясь на миг, чтобы сделать вдох, и снова прижимаясь к его губам. Когда кратких вдохов окончательно перестало хватать, я неохотно отстранилась, пытаясь отдышаться, и поняла, что сижу у него на коленях возле стены.

— Ты меня удивляешь, — прислонившись спиной к стене, он нежно погладил меня по волосам. — Огненная девочка.

Я смущённо спрятала лицо у него на груди, но мужчина лишь тихо рассмеялся серебристым смехом.

— Я случайно, — пробормотала я.

— Случайно меня поцеловала? — не поверил ерел.

— Нет, обняла, — я смутилась ещё больше. — А поцеловала тоже нечаянно, просто от тебя травами пахнет и солнцем.

— А чем должно пахнуть от целителя? — Арманаш явно развлекался. — Странно, что тебя запах спровоцировал, вроде я сегодня с афродизиаками не работал...

— Не издевайся! — я ткнула его кулаком в бок. — И вообще, ты говорил, что мы сейчас какие-то заклинания в движении отрабатывать будем.

— Ты меня очень успешно отвлекла от педагогических намерений, — расслабленно улыбнулся мужчина и попросил: — Посиди ещё немного, малышка, мне приятно обнимать тебя.

Я затихла и даже устроилась поудобнее, вытянув ноги и уложив голову ему на плечо. Мне тоже было уютно. И приятно. Но собственная реакция на поцелуй испугала, у меня же реально унесло крышу, ещё немного, и ... Ох, всё, не надо целоваться с некоторыми синеглазыми обаятельными брюнетами, а то в следующий раз приду в себя, когда мою блаженно постанывающую тушку хм... полюбят прямо на каменном полу. Перспектива заставила снова покраснеть, особенно, когда внутренний голос шепнул, что он, собственно, не сильно и против, и вообще, контраст холодного пола и горячего тела это неплохо. И картинку подкинул соответствующую. Я смутилась ещё больше, обругала ушедшую не в ту степь фантазию и решительно вырвалась из вполне целомудренных объятий.

— Давай всё-таки вернёмся к практикуму по огненной магии, — мой голос почти не дрожал. — Ты про сильные заклинания говорил, помнится. Можно вихрь по залу запустить?

— Запусти, — маг поднялся на ноги. — Сколько хватит силы, столько вкладывай.

— Точно ничего не разрушу? — забеспокоилась я. — У меня же вроде как источник Силы неиссякаемый.

— А магический резерв всё равно ограниченный, — успокоил меня ерел. — Если по шкале от одного до десяти считать, воздух у тебя на пятёрке, огонь — на семёрке. Рэно — пока не знаю, двойка или тройка, не выше.

— А у тебя огонь — десятка?

— Десять с плюсом, — усмехнулся он. — Раз защита мои заклинания выдержала, с твоими тоже справится. Попробуй создать огненный вихрь на пределе возможностей. Твой Источник не позволит резерву опустеть, но одномоментно наполнить его не сможет.

Я кивнула, вспомнила структуру вихря-'семёрки' и вбросила в него всю силу, которую только чувствовала в себе. Бешено вращающийся огненный столб сорвался с места и с грохотом врезался в ближайшую стену. Стало жарко и душно. Отскочив от стены, вихрь понёсся по залу, то и дело врезясь в стены. Я сама наблюдала за ним ошалевшими глазами. Ух ты, вот это мощь! Арманаш стоял рядом и не комментировал. Наконец я с сожалением остановила вихрь и заставила его раствориться в воздухе. Довольная, повернулась к наставнику.

— В чём твоя ошибка? — спокойно спросил он вместо похвалы.

— Что? — не поняла я. — Я же всё правильно сделала: вихрь, и даже по структуре, а не с нуля...

— Вихрь замечательный, — уголки губ мага слегка дрогнули в улыбке. — А о чём ты забыла?

— Ойййй, — я готова была провалиться сквозь землю. — Защита, да? Я не поставила защиту. Совсем.

— Именно, — кивнул ерел. — Вначале — защита, потом — всё остальное. Что бы ты делала, если бы потеряла контроль над вихрем?

— Попыталась бы его восстановить, — предположила я и сникла под скептическим взглядом.

— Защита, Рина, максимальная защита, — покачал головой Арманаш. — В этот раз о защите позаботился я, а что будет, когда рядом с тобой не окажется опытного мага?

— Будет плохо, — вздохнула я и заинтересованно протянула: — А какую защиту поставил ты?

— Простая огненная, — не стал скрывать Арманаш. — Окружил нас сторожевым огненным кругом.

— И чем бы он помог? — не поняла я.

— Знаешь, как гасят огонь, пуская пламя навстречу друг другу? — спросил он. — В твоём мире так борются с пожарами, кстати.

— Эта защита требует физических сил? — уточнила я.

— Эта — нет. Концентрации внимания — требует, а физические силы тратятся на другие, более сложные виды защитных заклинаний. Тебе они не пригодятся, у тебя есть воздушная магия. Но если захочешь, расскажу о них подробней после занятия.

Я обрадовано кивнула.

— Тогда продолжим, — подытожил мужчина. — Иди по периметру зала и применяй любые заклинания.

Итог был не слишком утешителен. Во время движения я без труда поддерживала защиту, а вот из боевых мне удавались только мелкие пульсары и огненные шары, размером с футбольный мяч. Вихрь рассыпался, едва начав подниматься, Огненную вуаль даже и представить толком не удалось.

— Попробуем немного иначе, — по жесту ерела на стенах зала возникли огненные кольца. — Попробуй попасть пульсарами в них.

Целиться на ходу тоже было не слишком удобно. Попала я всего раза четыре, да и то случайно.

— На сегодня достаточно, — задумчиво сообщил Арманаш, вновь дотрагиваясь до моей руки и перемещая нас в гостиную. — Кажется, я знаю, что делать дальше. Ты к полосе препятствий как относишься?

— Категорически плохо, — честно призналась я.

— Придётся полюбить, — с гадской ухмылкой 'осчастливил' он. — Но не сегодня, так уж и быть.

Остаток вечера я с упоением слушала о защитных заклинаниях. Часть из них реагировала на прикосновение чужой магии, часть — просто на агрессию в отношении защищаемого 'объекта'. Их можно было разделить на две группы. Первая — уничтожала чужие заклинания при перехвате, вторая — ещё и отправляла 'пламенный привет' тому, кто опрометчиво замахнулся на владельца. Потом вернулась слегка пошатывающаяся от усталости, но бесконечно довольная Леари, отмахнулась от предложенной Арманашем помощи, а вот на чашку чая с эликсиром согласилась.

— Контуры пока в два раза длиннее клинка, но так даже интересней, — улыбнулась она, маленькими глотками отпивая горячий настойку. — Представьте, противник уверен, что вам до него тянуться и тянуться, и тут бах — удар по шее или укол в сердце! Пока очухается, уже умрёт по-настоящему. Я уговариваю Леста так и оставить, а он упирается, мол, так нечестно. Ну, в крайнем случае, можно два пси-режима сделать, это же такие возможности даёт!

Леари блаженно закрыла глаза, явно размышляя о конкретных возможностях.

— Ты бы отдохнула, моя кровожадная, — ласково улыбнулся Арманаш. — Одни глаза вон остались, Лестиар тебя, как вампир, высосал сегодня.

— Он и завтра с удовольствием это повторил бы, — улыбнулась эмпатка. — Но у меня свои планы. Знаешь, а ты прав. Пойду отдыхать, правда устала.

Она направилась к двери, но вдруг замерла.

— Ох, девичья помять... Совсем забыла, что обещала зайти к Айкеллю сегодня, — она расстроенно вздохнула. — А ведь мысленно уже свернулась уютным калачиком под одеялом. Арман, ты мою книгу не видел?

— 'Эгрегор влияния: пси-поля и их пересечение в пространстве'? — уточнил огненный маг. — Ту самую, которую ты за бесценок купила в Ландарии? Была на столе в лаборатории.

— Сама туда ушла? — улыбнулась Леари.

— Я немного помог ей, — подмигнул ерел. — Должен же я был узнать, стоила ли она почти двухчасовых торгов... Кстати, стоила.

Эмпатка рассмеялась и покачивая бедрами, вышла из комнаты.

— Буду нескоро, — крикнула она снизу.

— Я тоже пойду, пожалуй, — я отыскала книгу 'Структура и основные принципы магических действий' и направилась было к двери, но ерел не торопился освобождать мне дорогу.

— Не хочешь остаться со мной, малышка? Обещаю не соблазнять, — тихо предложил он.

Я заколебалась. С одной стороны, мне очень хотелось остаться с ним. С другой — меня пугала моя реакция на его поцелуи и прикосновения... Я была совсем не уверена, что смогу устоять. И обещание Арманаша меня не успокаивало.

— Н-нет, — наконец решилась я. — Пойду к себе. Провожать не надо.

Он ничего не ответил, отступил в сторону, освободив дорогу. Но едва я приблизилась, вновь облокотился на дверной косяк, мешая пройти:

— Малышка, ответь мне на один вопрос, — в его обычно мягкий голос неожиданно вплелись холодные нотки, — почему меня не покидает ощущение, что ты пытаешься со мной играть?

— Ты о чём? — пролепетала я.

— Тебя тянет ко мне, но ты пытаешься это скрывать — он не сводил с меня взгляд. — Вчера ты позволила мне очень многое, малышка, и была искренней в своих желаниях. И в зале, после тренировки, тоже. А сейчас снова закрываешься и убегаешь. Я вижу слишком много совпадений, Рина.

Я лихорадочно придумывала, что ответить. В голову ничего не лезло.

— Я...я останусь с тобой сегодня, — выпалила я наконец и испуганно замолчала.

Огненный маг покачал головой.

— Ты пытаешься уйти от ответа, малышка. И не хочешь оставаться, просто надеешься сменить тему. Всё понятно. Не смею задерживать тебя. Спокойной ночи.

Он убрал руку, продолжая испытующе смотреть на меня. Я опустила голову, пытаясь скрыть пылающие щёки.

— Арманаш... Я правда хочу к тебе привыкнуть, но меня многое пугает...

— Стихия накладывает свой отпечаток на всё, в том числе и на эмоции, помнишь? — холодные нотки исчезли из его голоса. — Тебе не нужно меня бояться.

Я, не поднимая головы, шагнула к нему, уткнулась в плечо. Он обнял меня, легонько коснулся губами волос.

— Ты злишься на меня? — тихо спросила я.

— Нет, не злюсь, — мужчина поглаживал меня по спине. — Иди к себе, Рина, уже поздно. Поговорим завтра.

— Я пообещала остаться, — прирождённая честность заставила меня напомнить об этом.

Он негромко рассмеялся.

— У меня много комнат. В какой желаешь ночевать?

Я растерянно молчала, глядя на него. Арманаш улыбнулся:

— Малышка, я тоже помню о своём обещании не трогать тебя сегодня. Ну так что, остаёшься? Сейчас я расскажу тебе что-нибудь интересное из истории огненной магии, а спать будешь, к примеру, в соседней с Леари комнате.

— Остаюсь, — такие условия меня вполне устраивали.

Ерел угостил меня травяным чаем, мы разговаривали ещё примерно час. Он рассказывал мне о том, какими заклинаниями прославились величайшие огненные маги, в том числе упоминая и о нестабильных, а я наслаждалась его бархатным голосом. Заметив, что я начала зевать, он предложил:

— Отправляйся спать, Рина. Завтра у нас для разговоров будет целый вечер.

— А ты вообще когда-нибудь спишь? — я потянулась, зевнув в очередной раз. — Я пару раз просыпалась ночью, и у тебя в башне постоянно горел свет.

— Мне хватает нескольких часов для сна, — серьёзно ответил он. — Жаль тратить на отдых столько времени, ведь его можно провести с пользой. Я обычно отдыхаю в состоянии ше-ра, оно помогает восстановить силы гораздо быстрей. Если хочешь, научу — всего несколько лет тренировок, и всё получится.

— Нет, спасибо, — я встала. — Пойду нагло тратить время на отдых. Спокойной ночи.

— И тебе, — он раскрыл взятую со столика книгу на незнакомом мне языке и углубился в чтение.

Быстро уснуть не получилось. Я долго лежала, прокручивая в голове события этого безумно длинного дня и думала, как быть дальше. С одной стороны, Арманаш ясно дал понять: без моего желания близких отношений у нас не будет. С другой — ему достаточно всего раз меня поцеловать, и я разрешу всё, чего он только пожелает. Поцелуй в зале — прямое доказательство. Словам Рейкорна я не верила, особенно после предложения Леари поклясться на крови. Слишком хорошо помнила, чем ложная клятва грозит эмпатке и знала, что врать она не станет. Попыталась успокоиться, погнать все мысли из головы и закрыла глаза. Примерно через час, пересчитав пару отар овец вместе с чабанами и собаками и устав крутиться в поисках удобной позы для сна, я сдалась. Встала и побрела в библиотеку. Арманаш ещё был там и на моё появление отреагировал удивлённо приподнятой бровью.

— Не спится, — коротко пояснила я, с ногами забираясь на диван. — Я же говорила, сделаете наркоманку со своими снотворными.

— Они не вызывают привыкания, — мужчина отложил книгу и подошёл ко мне. — Ты просто перенервничала.

— Предложишь снотворное — убью, — мрачно предупредила я.

— Даже не собирался, — он сел рядом, притянул меня к себе и попросил: — Закрой глаза.

Решив на этот раз не вредничать, я послушалась. Он рисовал на моих ладонях узоры, легонько нажимая большими пальцами на какие-то точки в одному ему ведомой последовательности. Я чувствовала, что понемногу начинаю расслабляться и уплывать в сон. Все мысли исчезли, словно выметенные невидимым веником. А потом, уже на грани яви и сна, я ощутила, как он подхватил меня на руки и через несколько минут опустил на кровать, осторожно укутав одеялом.

— Сладких снов, — едва слышный шёпот и лёгкое прикосновение губ к запястью.

— Уммммм, — согласно мурлыкнула я в ответ и отрубилась окончательно.

Разбудила меня бодрая и довольная жизнью Леари. Предупредила, что через полтора часа у нас тренировка в Астэ, и если я к этому времени не встану и не позавтракаю, она устроит мне учебный бой прямо тут, и ушла. Я полежала ещё минут десять, потом нехотя встала и отправилась умываться. В башне было тихо и пусто. Похоже, огненный маг тоже куда-то ушёл с самого утра. Я заварила себе чай, сделала несколько бутербродов с мясом и устроилась в библиотеке со вчерашней книжкой. Только начала читать, как внизу хлопнула дверь. Решила не спускаться, в конце концов, чужие тут не ходят.

— Доброе утро, Рина, — безэмоциональный голос заставил меня вздрогнуть. Увидеть Айкелля так рано я не ожидала.

— И тебе того же, — пожелала я, рассматривая мастера стихий. Выглядел он безупречно, как и всегда. — Ты за мной? Просто Леа говорила, что у нас сегодня тренировка с ней.

— С тобой мы встретимся завтра, — Айкелль чуть наклонился, чтобы увидеть название моей книги и бесстрастно похвалил: — Хороший выбор. Это полезная литература.

— Ага, — кивнула я и поинтересовалась: — Может, пока ты не занят, расскажешь мне о том, какие воздушные заклинания попадают под конкретные структуры?

— Ты можешь понять это сама, — взгляд чёрных глаз был спокоен. — И рассказать завтра мне. Считай это внеплановым домашним заданием.

— Айкелль, так нечестно! — возмутилась я. — Я попросила помочь вообще-то!

— Ты справишься сама, — повторил он. — Я могу помочь в том, что самостоятельно ты не осилишь.

— Даааа? — я предвкушающее улыбнулась. — Научишь меня паре-тройке нестабильных воздушных заклинаний, а?

— Нет, — отрезал ерел. — Они тебе не нужны.

— А расскажешь?

— Не расскажу. Это лишняя информация.

Я обиженно замолкла, не понимая, почему он так отреагировал. Затем сделала ещё одну попытку наладить отношения и поинтересовалась, как прошла встреча с риассами. В ответ мужчина так на меня глянул, что я искренне пожалела, что вообще затронула эту тему. Мдаааа, назвается, только забыла, что Айкелль умеет замораживать взглядом не хуже Леари. Но долго оставаться наедине с особенно хмурым мастером стихий мне не пришлось. В гостиной раздался смех. Выглянув из библиотеки, я застыла. С Леари и Арманаша ручьём текла вода.

— Вы упали в озеро, что ли? — я недоуменно смотрела то на огненного мага, то на эмпатку.

— Можно и так сказать, — хитро улыбнулся мужчина. — Хотя купаться в одежде не лучшая идея... Не побоюсь этого слова, гадость.

— Какая гадость? — безэмоционально поинтересовался вышедший всед за мной Айкелль.

— Какая? — Арманаш взглянул на Леари. — Маленькая, юркая и рыжая гадость с двумя мечами, которая оттеснила меня к краю берега и немножко уронила.

— Чей бы баффат травку жевал, — эмпатка тряхнула головой. — Не напомнишь, у кого слишком длинные крылья и кто меня этими крыльями с превеликой радостью смахнул следом за собой?

— А кто умудрился в полёте дотянуться до меня и свернуться воротником на плечах?

— А кто вместе со мной нырнул?

— Я всего лишь решил остудить одну горячую голову, — скромно потупился ерел.

Свою, естественно, — не упустила возможности воспользоваться промашкой огненного мага Леари. — А меня, значит, случайно затянуло под маховик твоих саморепрессий?

— Разумеется, — не моргнув глазом, подтвердил тот. — Что поделать, порой случайные жертвы неизбежны... Айк, у тебя дело ко мне?

— К вам двоим, — магистр стихий выслушивал шуточную перепалку с олимпийским спокойствием.

— Обожди минуту, — Арманаш повёл рукой и по гостиной промчался поток тёплого воздуха, моментально высушивший одежду на нём и Леари. — Вот теперь порядок. Слушаем тебя.

— Разговор касается вас двоих, — холодно напомнил Айкелль и перевёл взгляд на меня.

— Пожалуй, я у себя в комнате почитаю, — верно поняла намёк, но у самой двери меня остановил голос эмпатки.

— Лучше в Астэ иди, потренируйся с Рестаном пока.

— Как скажешь, — кивнула я и выскочила на улицу.

'Интересно, почему Айкелль так рассердился, когда я спросила у него про нестабильные заклинания?' — размышляла я по пути в Астэ. А на тренировке мне было не до посторонних мыслей. Рестан знал своё дело. Сражаться с ним было чуть проще, чем с Леари или с Маком, но дольше десяти минут продержаться у меня не получалось. Потом пришла эмпатка и тренировка продолжилась уже с ней. Вымотала она меня до предела, я едва держалась на ногах.

— На сегодня всё, — выбив напоследок меч из моей руки, она легко подхватила его и приставила оба лезвия к моему горлу. Я аж поморщилась от реальности ощущений. Но Леари тут же убрала оружие. — Остаток дня ты свободна. Дыши воздухом, читай умные книжки, отдыхай, в общем.

Я немного посидела на лавочке, наблюдая, как тренируется старшая группа. В этот раз будущие мечники дрались на затупленных мечах трое на трое. То и дело кто-то вскрикивал, пропустив удар. Девушка-целитель едва успевала лечить раненых. Мдааа, и что только привлекательного в том, чтобы убивать и калечить друг друга?

Отдышавшись, я направилась к себе в комнату, полная решимости последовать совету Леари, взять книгу по основным принципам магических действий и уйти в парк. Так сказать, совместить приятное и полезное. А в гостевом доме меня ждал сюрприз: на дверной ручке висел чёрный бархатный мешочек, перевязанный тёмно-зелёной лентой. Заинтригованная, я открыла его и охнула от восторга. Там были серебряные серьги со вставкой из неизвестных мне камней. Камни были прекрасны: они переливались, словно в них жило само пламя, и даже на ощупь были тёплыми. А ещё в мешочке была записка: 'С благодарностью'. Ровный, каллиграфический почерк. Интересно, от кого это? Мысленно я посетовала на скромность неизвестного дарителя, но внутренняя сорока взяла верх и я, забыв обо всём, помчалась к зеркалу примерять подарок. Как красиво! Мне хотелось расцеловать скромника в обе щёки. Может, он сам себя выдаст, когда увидит, что его подарок пришёлся мне по душе? И до самого вечера настроение у меня было — лучше некуда.

Засыпала я с улыбкой, а проснулась совершенно разбитая. Какие-то странные обрывки снов, вроде бы ничего страшного, но они всю ночь сменяли друг друга, как поломанный калейдоскоп. Умывшись, я пришла в себя, позавтракала и бодро устремилась на занятие к Айкеллю. Тот был хмурым и особенно неразговорчивым. Кивком ответил на моё приветствие, выдал мне тетрадку и ручку, продиктовал пять названий и приказал:

— Зарисуй структуры этих заклинаний.

— А практики у нас не будет, что ли? — удивилась я.

— Мы вернёмся к ней, когда ты будешь за несколько секунд представлять себе плетение заклинания и наполнять его силой, — сухо ответил мужчина. — Ты многое умеешь, Рина, и я считаю недопустимым и дальше тратить так много времени на создание каждого заклинания. Знаю, Арманаш учил тебя удерживать несколько заклинаний одновременно. Это хорошо. Но пока ты создашь с нуля хотя бы два, тебя успеют убить или ранить. Это недопустимо.

Произнеся столь длинную тираду, он замолчал, выжидающе смотря на меня. Я вздохнула, пододвинула тетрадку поближе и грустно уставилась на первое название. 'Щит'. Замечательно! А я понятия не имею, сколько там у него точек по контуру... Всегда представляла себе сразу цельную 'стенку'. В итоге начертила квадрат. Ладно, что дальше. 'Шар'. Ну это просто, одна точка. 'Воздушный смерч уровень 3'. О как! А что это за он, интересно? И чем отличается от уровня 7, который мне нужно нарисовать дальше? И что такое 'Смешанный вихрь уровень 5'?

— Что-то не так? — заметив мои раздумья, Айкелль встал, подошёл ближе и холодно сообщил: — В первой схеме ошибка.

— А этих вихрей и смерчей я вообще не знаю, — я подняла на него глаза. — Мы их вообще делали?

— Не раз, — кивнул маг, подходя к шкафу из прозрачного дерева и доставая из него толстенную книгу. — Изучи первые пять глав. Вернусь — спрошу. А готовые схемы покажешь мне завтра.

Он вышел из гостиной, а я открыла книгу и застонала. Сплошная математика и куча непонятных формул. Первые пять глав были посвяшены воздушным щитам, блокам и слабым вихрям. Формулы касались плотности сжимаегого воздуха, его температуры и даже влажности. Через час я кое-как продралась сквозь две главы.

— Как успехи? — бесстрастно спросил вернувшийся в комнату воздушник.

— Ты правда думаешь, что я уже выучила все это формулы? — возмутилась я. — Да только две главы прочитала, тут же с ума сойти можно с этой математикой!

— Я не просил тебя учить формулы, — в голосе Айкелля добавилось арктического холода. — От тебя требовалось разобраться с самой сутью заклинаний.

— А сразу по-людски объяснить не судьба была? — обиделась я, закрывая книгу. — И в чём суть?

— Читай дальше, здесь всё понятно написано, — Айкелль вновь вышел из комнаты.

В итоге ещё через полчаса вдумчивого перечитывания до меня наконец-то дошло, что щит — это всего одна точка, как и шар. Просто шар уплотняется, а щит может принимать любую форму: хоть 'стенка', хоть купол. А вот с вихрями было не так просто. Я знала, как их создавать, до рези в глазах вглядывалась в рисунки и всё равно не могла понять, чем смерч третьего уровня отличается от смерча седьмого уровня. Айкелль, поняв, что толку от меня в этот день не будет, забрал книжку, пододвинул к себе тетрадку, быстро записал в ней ещё семь названий и отпустил меня. Добредя до комнаты, я рухнула на кровать и закрыла глаза. Господи, вот чем мне должен был помочь тот бред с формулами? Нет бы, выдал нормальную книжку... Вспомнив, как после одного из первых занятий с Айкеллем многие непонятные моменты мне объясняли Мак и Арманаш, я немного воспряла духом. Хммм, кстати, а я вполне могу спросить у Арманаша, чем огненный смерч третьего уровня отличается от седьмого. Заклинания же похожи. Прихватив тетрадку, я отправилась за знаниями.

— Малышка, это элементарно, — отвлечённый от перебора трав маг даже удивился такому вопросу. — Седьмой сильнее, третий — слабее. Если говорить по структурам, то в третьем ты используешь три точки, а в седьмом — семь. Он будет шире и мощнее.

— А в девятом, соответственно, девять, и так далее? — обрадовалась я.

— Естественно, — ерел кивнул. — Зачем тебе это понадобилось?

— Да Айк мне тут задал нарисовать кучу схем, и аналогов в огненной магии я пока не всем нашла, — я вздохнула и с надеждой посмотрела на Арманаша. — Поможешь?

— А что мне за это будет? — прищурился тот.

— Всё, что хочешь, в рамках разумного, — щедро пообещала я.

— А в рамках неразумного?

— Обойдёшься.

— Ну и ладно, — усмехнулся мужчина. — Я хочу, чтобы ты сделала мне массаж. Как умеешь.

— Прямо сейчас? — я демонстративно размяла пальцы. — А схемы?

— Думаю, со схем мы начнём, — ерел перенёс нас из лаборатории в библиотеку, придвинул к дивану журнальный столик. — В чём проблема?

Схемы мы разбирали долго. Огненный маг пояснял мне, почему то или иное заклинание строится именно так и что будет, если сделать иначе, а я послушно зарисовывала. Когда мы разобрались с последней схемой, я радостно захлопнула тетрадь и собралась было попрощаться.

— А массаж? — выгнув бровь, напомнил мужчина.

— Ой, забыла, ты мне весь мозг сломал своими схемами, — повинилась я. — Ладно, снимай рубаху и ложись.

— Только рубаху? — бархатистым голосом поинтересовался он, с удовольствием ожидая моей реакции.

— Нет, ты, конечно, можешь снять, что хочешь, — отчаянным усилием воли я заставила себя не покраснеть, — но весь ты мне не нужен, только спина.

— Печально, — вздохнул он, снимая рубаху. Я нервно сглотнула. Тело у него было великолепное. В меру мускулистое, в меру поджарое. От пупка вниз бежала тёмная дорожка волос. Заметив мою реакцию, он лукаво улыбнулся: — Нравлюсь, малышка? Точно ограничимся только рубашкой?

— Ляг и умолкни, — я обиженно вскочила с дивана и отвернулась.

— Как скажешь, — он лёг, положив голову на руки.

Я села рядом, осторожно дотронулась до его спины. Ох, какая горячая. Меня аж саму в жар бросило.

— Я не массажист, кроме банальных 'рельсы-рельсы, шпалы-шпалы...' ничего не знаю, — сразу предупредила я. — Так что сам напросился!

И, поглаживая широкую спину, начала приговаривать:

— Рельсы-рельсы, шпалы-шпалы, ехал поезд запоздалый, и из последнего вагона вдруг посыпался горох!

Огненный маг сдавленно фыркнул, прислушиваясь к 'звуковому сопровождению'.

— Пришли куры, поклевали, поклевали, пришли гуси, пощипали-пощипали, — продолжала я. — Пришёл слон, большой такой, серый и лопоухий, потоптал, потоптал, — мстительно потыкала тёплую спину кулаком.

— А почему слон одноногий? — заинтересовался мужчина.

— У меня не четыре руки, и вообще, может, слон цирковой и скачет на одной ноге, а три в воздухе, — отрезала я и продолжила занимательный рассказ: — А потом пришёл дворник, всё подмёл, подмёл и стало чисто. Всё!

— Можно дворника ещё раз? — едва сдерживая смех, попросил ерел. — А то ходили куры, гуси, слоны, все топтали горох, а дворник как-то неубедительно подметал.

— Ему платят мало! — ехидно заявила я. — Какая зарплата — такая работа. Но ладно, так и быть, дворник вернулся и подмёл ещё раз. Всё, массаж окончен!

Я встала, отошла от дивана. Немного успокоившись, повернулась к нему:

— Спасибо, что помог. Я пойду, ладно?

— Иди, — не стал меня удерживать огненный маг. — Если будут вопросы, обращайся.

В комнате меня ждал сюрприз. На кровати развалился Мак, лениво листавший книгу по структурам магических действий.

— Привет, сестрёнка, — хитрая улыбка на его лице вызывала желание удрать куда подальше. — Как твои дела?

— Лучше всех, — я кинула конспект на стол. — Чему обязана?

— Я соскучился, — улыбка стала ещё шире и нахальней. — Думал, у тебя есть новости.

— Есть, — кивнула я. — Хочу, чтобы ты помогал мне разбираться со структурами заклинаний, а то Айк грозился каждый день давать для разбора штук 20-30.

— Это скучно, — поморщился блондин, потирая бровь. — Ладно, помогу. Как тебе казнь?

— Отвратное зрелище, — настала моя очередь морщиться. — Вы садисты, как вообще додумались до такого?

— Ну, наказание было достаточно мягким, — Мак потянулся и я охнула, заметив, что кожа на внешней стороне его ладоней сбита до крови. — Могло быть и хуже. Не будем об этом, лады?

— Ты где поранился? — я рылась в столе, точно помня, что видела где-то бинт и местный аналог перекиси водорода.

— Да так, пустяки, начистил морду одному мерзавцу, — брат отмахнулся. — Меч марать об него не стал, хотя с трудом сдержался. Увижу ещё раз — точно прибью, чтоб руки не распускал!

— Эммм... ты случайно не про Рейка говоришь? — настороженно уточнила я, промокая ссадины на его руках смоченным в эликсире бинтом.

— Про него, сестрёнка, — Мак перехватил мою руку. — Если бы Леа не пообещала этому подонку жизнь, я бы его прикончил! Едва успел перехватить, прежде чем он удрал в другое Отражение. Ничего, лечиться там он долго будет.

— Она тебе всё рассказала? — я поникла.

— Достаточно, чтобы у меня были все основания желать ему смерти, — краххант сел на кровати. — Ты лучше расскажи, что с тобой приключилось на казни, Элай видел, что ты сама не своя оттуда сбежала.

— Шок, ужас и стресс со мной приключились, — огрызнулась я. — Никогда больше на казнь смотреть не пойду!

— Впечатлительная моя сестрёнка, — брат обнял меня, прижал к себе. — Хорошо, что было к кому обратиться за снятием стресса, верно?

— Мак! — прошипела я.

— Что? — искренним голосом отозвался тот. — Я про эликсиры, сестрёнка, всего лишь про эликсиры. А ты о чём подумала, а? Ты сейчас свободна, кстати? Пойдём в парк, прогуляемся.

Всю дорогу брат ехидно лыбился, глядя на меня, но от откровенных шуточек воздерживался. А вот двусмысленными фразами просто с ума сводил!

— Я думаю, тебе нужно больше отдыхать, — заявил он, так выделив интонационно последнее слово, что даже полный идиот понял бы, какой конкретно отдых имеется в виду. — Это ведь приятно, придаёт сил и вообще способствует хорошему настроению. Согласна со мной? После хорошего ночного отдыха даже солнца ярче светят. Хотя и дневной тоже неплох, пусть даже короче, зато прилив сил после него просто сумасшедший!

— Мак!!! — взвыла я. — Прекрати немедленно!

— А что я такого сказал? — глаза крахханта были такими честными, что я почти поверила. — Сестрёнка, мне кажется, стресс у тебя не прошёл. Надо бы его снять окончательно. Не хочешь обратиться за профессиональной помощью, пока мы не слишком далеко ушли от Башни единорога?

— Я тебя сейчас придушу, — я сжала кулаки.

— Ох, не понимаю я твоей агрессии, — сокрушённо вздохнул брат. — По-моему, это переутомление. Знаешь, я даже готов сократить наши тренировки с условием, что вместо них ты будешь отдыхать. Как тебе идея?

Я тяжело вздохнула и закатила глаза. Господи, дай мне сил и терпения, причём побыстрее!

— А хочешь, я посоветую пару хороших мест для отдыха? — снова оживился Мак.

— Не хочу! — мрачно отозвалась я.

— А может...

— Нет!!!

— Злая ты какая-то, — в глазах брата плясали тысячи маленьких дьяволят. — Наверное, ночью не отдохнула совсем. Может, зря я тебя в парк вытащил, только утомляю.

Не выдержав, я запустила в нахала небольшим воздушным шариком. Хохоча во всё горло, Мак легко увернулся.

— Прекрати меня изводить своими подколами! — меня почти трясло от злости.

— Так я ничего не делаю, — в притворном непонимании брат развёл руками. — Рад бы, честное слово, но мне запретили! Представляешь, какие злодеи бывают? Поэтому мы с тобой просто гуляем, просто разговариваем про отдых...

— Мак!!!

— А? — невинно уставился он на меня. — Я не знаю, почему эта тема тебе не нравится. Ну хорошо, давай поговорим о чём-нибудь другом. Например, об обучении и о том, как интересно узнавать новое, открывать ранее неизведанное и наслаждаться этим.

Боги всех конфессий и всех миров, дайте мне много-много терпения, чтобы не придушить некоторых разговорчивых блондинов прямо здесь! А сам виновник моей злости, словно не замечая злобного сопения, разливался соловьём.

— Главное, чтобы с наставником было полное взаимопонимание, правда? — ехидная улыбка расцвела на его губах.

— Давай гулять молча, — кипя от злости, предложила я.

— Ну вот, — огорчился Мак. — И про обучение не понравилось. Может, поговорим о цветах? О нежных лепестках в росе и тугих бутонах, а? О том, как они раскрываются навстречу теплу... Все девушки любят говорить о цветах.

— Заткнись!

Краххант наконец-то внял моей просьбе. Но легче мне не стало. Его молчание вкупе с всё той же нахальной улыбкой нервировало ещё больше.

— Прекрати пялиться на меня с этой дурацкой ухмылкой! — не выдержала я через несколько минут. — Что, у меня рога выросли, как у оленя? Или хвост и волчьи уши?

— Я не видел тебя почти два дня, — отозвался брат. — Вот и смотрю, что за это время изменилось... Ладно-ладно, всё, не надо на меня замахиваться, я больше не буду! Кстати, а с чего Айку взбрело в голову заставлять тебя рисовать структуры заклинаний?

— Ну, тут такое дело... — я вздохнула. — В общем, я попросила его разобрать их на группы вместе со мной, а он весь прямо заледенел и сказал, что я с этим сама справлюсь. Слушай, а что за полоса препятствий у вас тут есть?

— А, это в старом городе, — отмахнулся Мак. — Ничего сложного. Там примерно метров тридцать нужно по тонкому брёвнышку над водой идти, уворачиваясь от качающихся балок, потом по движущемуся кругу к центру, а там воздушные столбы мешают. Ну и последнее — пройти по полю и расстрелять любым способом либо водные шары, либо пульсары, либо ещё что-то, и при этом не дать им по тебе попасть. А, и на ногах удержаться, поле ходуном ходит. Детская забава.

— Жуть! — не согласилась я.

— Да ладно, — брат, видимо, действительно решил общаться мирно. — Слушай, сестрёнка, а давай ко мне? У меня вино вкусное есть, отметим ... ммм, твоё избавление от Рейка, к примеру. Идёт?

— Веди, искуситель, — рассмеялась я. — Только чур — мою пьяную тушку вернуть в мою комнату и никому по дороге не отдавать, ясно?

— Обижаешь! — ухмыльнулся Мак и просительно протянул: — Рина, ну ответь на один малюсенький вопросик: мой совет помог тебе определиться в отношении некоторых личностей, а? Ну я ж от любопытства умираю! Обещаю, отвечаешь — и весь вечер никаких шуток на тему секса!

— Ни черта мне это не помогло, Мак, запуталась ещё больше, — призналась я.

— Как же у тебя всё сложно! — блондин взъерошил волосы. — Портишь мне всю статистику! Вот всем мои советы помогли, а тебе нет!

— А ты меня не учитывай, — рассмеялась я. — И вообще, исходи из принципа, что исключения только подтверждают правило!

— А это мысль! — оживился Мак. — Тогда всё, молчу и не доканываю. А согласись, при желании даже безобидные темы можно обыграть так умело, что никаких прямых вопросов не нужно?

— Да ты любую тему испохабишь, — фыркнула я, вспомнив его сегодняшние подколы. — Про что бы после цветочков поговорить предложил?

— Про загадки древностей, — не моргнув глазом, ответил Мак. — Там стооолько всего интересного! К примеру, есть легенда, что если в пещеру Соломона поместить нефритовый столб, то...

— Стоп! Без подробностей, — оборвала я его на полуслове. — С тобой же невозможно разговаривать серьёзно!

— У меня талант, сестрёнка, — скромно улыбнулся брат.

За весёлой болтовнёй мы незаметно дошли до его дома. Вечер был просто замечательным. Я рассказывала Маку о своём мире, о тех местах, где успела побывать, о книгах, картинах и скульптурах и связанных с ними загадками. Брат с интересом слушал, даже восхищался. На Земле он не был, да и вообще за пределы Четвёртого отражения выходил лишь однажды.

— Какое-то там подписание чего-то с Пятым отражением, — он подлил вина в мой кубок. — Тоска смертная, у них там жарко, как в огненном шаре! Но магички ничего, грациозные такие, с раскосыми глазами, гибкие. Мммм, вот только о них и вспомнить приятно! Такие чувственные... Так, я отвлёкся немного, да? Так вот, Пятое отражение. Мы и не выходили никуда, от Выф было трое и от ландарийцев столько же. Поулыбались друг другу, подписали какую-то бумажку насчёт мира во всём мире и дружбы, поужинали, переночевали и обратно порталом. А, у них ещё экскурсия была, но я в это время был немножко занят.

— Отдыхал в приятной компании, — хихикнула я.

— В очень приятной компании, — подтвердил Мак. — Какая экскурсия, когда есть возможность наладить контакт с местными?

— Мак, скажи мне, а если делегация из Ордена прихватит с собой ещё одну девушку, кроме Леари, ты и её охмурять будешь? — вино уже успело немного ударить мне в голову, и поэтому, заметив, как Мак потянулся к бутылке, я накрыла свой кубок ладонью: — Мне хватит.

— Леари... — брат вздохнул. — С рыжей мы дружим, сестрёнка, и это максимум, что мне светит. У нас особые отношения. Таких женщин не отпускают, если уж повезло заполучить. Но мужчину выбирают они, а не наоборот. А вот если Орден приведёт с собой ещё девочку, я с удовольствием бы взял на себя обязанность показать ей ночной город.

Я молчала, размышляя над внезапным откровением. Мак говорил о Леари с восхищением и немного с грустью.

— Ты её любишь? — тихо спросила наконец.

— Я её уважаю, — краххант улыбнулся. — Восхищаюсь. Спокоен, когда знаю, что мою спину защищает она. Хочу её, как звезду с неба: был бы рад, но знаю, что не получу и в общем-то не сильно расстраиваюсь. Но как женщину — не люблю. И сочувствую тем, кто любит.

— Почему?

— Слишком сильная, — усмехнулся Мак. — Ты знаешь её. Скажи, она похожа на жену, мать, хранительницу семейного очага? На ту, что покорно проводит своего мужчину на битву и позволит ему защитить себя? Да она скорее привяжет бедного мужика к стулу, чтоб не сбежал, и в одиночку покрошит вражескую армию. Ветер. Свободный и неудержимый. Пока хочет — вьётся вокруг тебя южным бризом, согревает, ласкает почти невесомыми прикосновениями. А в следующую секунду — холодный колючий, пронизывающий до костей северный ветер. Разрушит до основания весь твой мир, спляшет на обломках и исчезнет, чтобы никогда не возвращаться. С такими женщинами лучше дружить, чем любить их. Это безопасней.

— А какой ты видишь меня? Как мужчина? — я ловила каждое слово.

— Как мужчина я тебя вообще не рассматриваю, — краххант расхохотался. — Ринка, нашла у кого спрашивать! Ты добрая, мягкая, домашняя девочка, на которую свалилась вся вот эта наша межотраженческая хрень. И из-за гиперчувства ответственности ты начала нам помогать. Сейчас у тебя есть личные интересы, тут куча всевозможных личностей, ставших тебе не чужими. А за друзей ты убивать готова, я уже убедился. За себя — да ни в жизни! И как только у тебя появится возможность вернуться к привычному для тебя состоянию мира, где не нужно никого убивать, строить из себя железную и несгибаемую леди, ты с удовольствием это сделаешь. Позволишь своей силе уснуть и начнешь строить обычное тихое счастье, то самое, с теплом, нежностью, заботой, которой хватает на всех. И твоему мужчине я завидую самой лютой завистью, так ему и передай.

— Ну, допустим, помогать я начала, чтоб не быть инкубатором для вашего главного птеродактиля, — буркнула я. — Знаешь, Мак, ты прав... Так достало это всё. Учёба, пробуждение Сил, нависшая над нами всеми война... Скорей бы всё это кончилось. Не хочу быть героем и спасать вселенную, хочу, как ты выразился, простого тихого счастья.

— Значит, выпьем за счастье, — брат разлил оставшееся вино, — и провожу тебя до гостевого дома. У тебя с утра завтра что?

— Тренировка с тобой, — язвительно напомнила я.

— К демонам в Междумирье тренировку! Спи.

— А вот жалеть меня не надо! — я обиженно засопела.

— Сестрёнка, — Мак устало взъерошил волосы, — я не тебя, я себя жалею. Спи сама и дай хоть раз за две недели выспаться мне. Это будет наш маленький секрет.

По закону подлости, утром я проснулась рано. Позавтракала, вернулась в комнату, полистала конспект, попыталась запомнить несколько структур. Вспомнила, что давно хотела спросить у Айкелля, что означает эдельвейс и, после некоторых раздумий, направилась к нему. Маг был в своей оранжерее. Стоял, приложив руку к небольшому дереву с бугристой корой и прикрыв глаза.

— Доброе утро, — тихонько поздоровалась я, не уверенная, что он меня услышит.

— Доброе утро, Рина, — он открыл глаза и любовно провёл ладонью по коре. — Тебе нужна моя помощь?

— Консультация, как специалиста по растениям, — поправила я. — Скажи, а эдельвейс обладает какими-то тайными сакральными значениями?

— Это обычный цветок, — бесстрастно ответил маг.

— Да я уже в курсе, что у вас это обычный цветок, — я досадливо поморщилась. — А в других Отражениях, где он растёт, у него есть особый смысл?

— В твоём мире, — Айкелль был верен себе и информацию выдавал дозировано.

— И что он значит в моём мире? — не сдавалась я.

— Есть какая-то легенда, в которой он фигурирует, — Айкелль умолк, явно припоминая. — Поэт вашего мира записал её. Если не ошибаюсь, Эдуард Асадов.

— А у тебя есть книга с его стихами? — я скептически взглянула на мастера стихий и исправилась: — В библиотеке Выф есть книга с его стихами?

— Тебе будет проще попросить её у Арманаша. Он любит земную литературу, — давая понять, что разговор закончен, Айкелль вновь прикрыл глаза, поглаживая дерево, словно живого питомца.

— Спасибо, — шёпотом произнесла я и направилась прочь.

Арманаш удачно был как раз в библиотеке.

— Привет. У тебя книга стихов Асадова есть? — сразу перешла я к делу.

— Допустим, — кивнул маг. — Хочется лирики и романтики, малышка?

— Хочется ознакомиться с одной любопытной легендой, — мило улыбнулась я.

— Страница 130, третий абзац, — он достал с верхней полки толстый томик и протянул мне.

— Даже так? — протянутую книгу я брать не торопилась.

— Прочитать тебе? — ох, сколько бархатных ноток в голосе... Что ж за гадость в этой книжке написана? Надеюсь, приняв этот цветок, я не заключила какой-нибудь там брак или ещё что-то похожее? Если что — сделаю лицо кирпичом и заявлю, что тут эдельвейс ничего не значит, и я никому ничего не должна.

— Спасибо, я сама, — взяла любезно протянутую книгу, открыла на нужной странице. Пробежала глазами две первые строфы, дошла до третьей.

'А главное, этот цветок таит

Сладкий и жаркий плен:

Тот, кто подруге его вручит,

Сердце возьмет взамен...'

— Это что за намёки? — у меня пылали даже уши. — Как это понимать?

— Это просто легенда, Рина, — спокойно произнёс он. — Причём легенда твоего мира. У нас это просто красивый цветок, похожий на пушистую звёздочку.

— И ты мне его подарил без всяких задних мыслей?

— Хочешь сказать, что легенда оказалась правдой? — дразнящее улыбнулся маг.

Вот так. Шах и мат. А нечего задавать глупые вопросы. Надо было прочитать и не устраивать разборки, а вернуть книгу, поблагодарить и уйти к себе. И что ему отвечать?

— А ты на это надеялся? — попыталась я выкрутиться из патовой ситуации.

— Был бы повод изучить этот феномен, малышка, — ответил он. — Впрочем, даже если бы у него были приворотные свойства, длились бы они недолго... Рассказать, почему?

— Не нужно, — я покачала головой. — И всё-таки: зачем ты мне подарил этот цветок?

— Он похож на тебя, — Арманаш шагнул ближе. — Нежный и беззащитный, но в то же время сильный. Он выживает там, где погибают все остальные. Эдельвейсы растут в горах, почти на голых камнях, и не боятся ни ветра, ни морозов, ни солнца.

Я смотрела в его глаза, не в силах отвести взгляд. Маг легонько провёл пальцами по моей щеке, заправил за ушко выбившуюся прядку волос.

— Не обижу, малышка, — тихо проговорил он. — И другим не позволю.

— Верю, — от его близости у меня перехватило дыхание. — А от тебя опять травами пахнет...

Он ласково улыбнулся мне, осторожно отобрал книгу, в которую я неосознанно вцепилась, как дядюшка Скрудж в мешок золота и предложил:

— Хочешь со мной наверх? Зайдём в ремесленные ряды, мне кое-что нужно купить там, а потом — в местную таверну, там отличные пироги и ягодный морс.

— На свидание приглашаешь? — пошутила я.

— Надо же искать альтернативные способы завоевать твоё сердце, раз с эдельвейсом не вышло, — подмигнул ерел. — Пусть будет свидание, уговорила!

— Нахал, — я скрестила руки на груди. — А если откажусь?

— Лишишься вкусного пирога, — со скорбью сообщил он.

— Это жуткая перспектива, — серьёзно кивнула я. — Я не могу допустить такого.

— Тогда через полчаса жду тебя в гостиной, — он вернул книгу на полку и снова повернулся ко мне. — Возьми плащ, наверху сейчас время дождей.

Погода и впрямь была преотвратная. Затянутое сизыми тучами фиолетовое небо и мелкий, унылый, противный дождь. По ремесленным рядам мы прошлись быстро. Я почти не высовывалась из-под плаща и мало интересовалась, что конкретно покупал маг. Вроде бы какие-то склянки. Таверна в такую погоду была забита людьми. Крик, гам, запах мяса, пива и выпечки. Там не то, что сесть, там яблоку негде было упасть. Арманаш переговорил с хозяином, протиравшим огромное железное блюдо, тот кивнул и провёл нас во вторую часть таверны, представлявшую собой зал чуть меньших размеров, разделённый на несколько 'кабинетов'. Кивнул на ближайший.

— Тут свободно. Меню на столике, сейчас девку пришлю, чтоб заказ приняла.

— Прямо вип-зона, — хмыкнула я, скидывая капюшон. — Зал для тех, кто побогаче?

— И для тех, кто не желает, чтобы ему мешали, — маг снял плащ и небрежно кинул его на деревянную вешалку. Помог снять тяжёлую, промокшую ткань мне.

'Вип-кабинет' был небольшим, рассчитанным максимум на четверых. Простой деревянный стол, застеленный чистой скатертью, диванчик вдоль стены и два массивных стула. На один из них уселся ерел, я предпочла диванчик. Он пододвинул ко мне меню, но я отрицательно качнула головой:

— На твой вкус. Ты же чаще тут бываешь.

В кабинет скользнула невысокая девушка в белом передничке и строгом тёмно-коричневом платье.

— Пирог с мясом жмырака и фериано, одно пирожное с нектаром вауше и кувшин фирменного морса, — даже не заглядывая в меню, перечислил Арманаш.

Заказ принесли быстро. Мясной пирог был сочным, с нежным, тающим во рту тестом, и сытным сверх всякой меры. Я слопала целых два куска и тоскливо смотрела на третий, понимая, что либо я ем его, либо пирожное, выглядящее не менее заманчиво и источающее лёгкий медово-цитрусовый аромат. Жажда сладкого победила. Разрекламированный ерелом ягодный морс тоже оказался выше всех подвал. Слегка терпкий, с лёгкой кислинкой, он прекрасно подходил и к жирному мясному пирогу, и к сладкому пирожному.

— Я останусь здесь и буду работать за еду, — простонала я, не спуская глаз с третьего куска пирога. — Нереально вкусно!

— У Ритара нет свободных мест, — улыбнулся Арманаш. — Но, думаю, он разрешит нам взять несколько пирогов с собой.

— Ты хочешь, чтобы я лопнула, — укоризненно произнесла я. — Объелась так, что скоро стол животом отодвигать буду, а глазами ещё бы столько же схомячила. А ты ещё про другие пироги... Честное слово, меня отсюда катить придётся.

Но несколько пирогов Арманаш всё-таки взял. Хозяин таверны, Ритар, завернул их в промасленную бумагу, и аромат от них исходил просто умопомрачительный. Расплатившись, мы вышли под всё так же уныло моросящий дождь, дошли до ближайшей арки и ерел переместил нас в башню. Взметнувшийся вокруг тёплый ветер высушил наши плащи.

— Через час у нас занятие по Рэно, — напомнил Арманаш. — Попробуем сделать простейший переход в пространстве.

Я согласно кивнула, а придя в свою комнату, блаженно вытянулась на кровати. Мммм, как хорошо прошла первая половина дня. Прикрыла глаза на минуточку, а когда проснулась, подскочила, как ошпаренная. Прошёл не час, а два. Блин! Вот угораздило! Но Арманаш, вопреки ожиданиям, отчитывать меня за опоздание не стал, лениво махнул рукой, отметая извинения.

— Ничего страшного. В следующий раз поставишь колокольчик.

— А ты с чего такой добрый? — не поверила я своему счастью.

— Помнится, на одном из первых занятий я тебя предупреждал: за каждую минуту опоздания — поцелуй, — очень ласковым тоном напомнил мужчина. — А сейчас ты в таком долгу, малышка, что я даже в растерянности: какими частями этот долг получать? Как думаешь: по десять поцелуев или по двадцать?

— А ты не ... не офонарел? — вовремя удержала я рвущееся с губ словцо покрепче. — Я сейчас посчитаю, сколько неучтённых поцелуев было. Смотри, ещё ты должен останешься! Ой... Я не это хотела сказать!

— Я уже услышал. И запомнил, — бархатным тоном ответил он. — Посчитай, малышка. С удовольствием отдам тебе этот приятный долг. Но чуть позже. Давай всё-таки вернёмся к теме занятия.

Переход не получился. Несмотря на подробные объяснения и рисунки, я всё равно не могла мысленно представить себе чёткое перемещение. Мысленно рисовала линии, представляла в виде схемы 'Пункт А — пункт Б', но не чувствовала единения с этим рисунком.

— Получится, — не огорчился отрицательному результату ерел. — Рэно легче в освоении, чем стихийная магия. Просто результат будет не сразу.

Вечером я читала книжку с индийскими мантрами и развлекалась, пытаясь ощутить единение с чакрами. Чакры спали крепким сном, сотрудничать не желали, а заунывные мантры наводили на мысли о вызове чего-то нехорошего. Ну не могут добрые создания прийти на страшное словосочетание 'Макхалакшмияй намах'. В общем, медитации не вышло. А главная мантра 'Ом' почему-то заставляла вспомнить о вкусных пирогах, а не погружиться в транс. В итоге книжку я отложила, слопала заныченный на утро кусок пирога с чем-то сладким, умылась и попыталась попробовать ещё раз. Теперь мантра 'Ом' оказалась усыпляющей.

С Рэно, на мой неискушённый взгляд, мы стояли на месте. По вечерам я учила переписанные из тетради Арманаша структуры огненных заклинаний и пыталась на практике работать с ними. Не всё получалось с первого раза, но подвижки были. Практика с Айкеллем сводилась к планомерному отрабатыванию защиты и расписыванию мной заданных заклинаний. А с мечом меня тренировал Мак, Леари не было уже третий день. Арманаш, заметив моё беспокойство, предупредил, что она вернётся с делегацией Чёрного ордена.

— Вайрсу эта идея не понравилась, но ты же знаешь Леари: если она что-то решила, её не отговорить, — пересыпая высушенные травы в коробку, произнёс он. — К тому же у Леа есть на это право: в первую очередь, она — маг Ордена, как бы ни хотелось нам видеть обратное. И то, что в Выф она проводит больше времени, не значит ровным счётом ничего.

— Ты так говоришь, будто между Орденом и Выф она выберет Орден, — я посмотрела на мужчину и улыбка исчезла с моих губ. Он смотрел серьёзно и даже немного грустно.

— Малышка, у неё нет выбора. Из Ордена уходят только в направлении земли. Но об этом лучше расспроси её сама.

— Ладно, — поняв, что продолжения не будет, я вздохнула и вернулась к рисованию структур. Айкелль на этот раз записал целых двадцать заклинаний, которые я должна была в прямом смысле разложить по полочкам. А Арманаш в этот раз отказался помогать мне, пригрозив, что добавит к ним ещё десяток огненных и пять-шесть смешанных, если я ещё раз попытаюсь переложить на него своё домашнее задание. Правда, я ещё надеялась на Мака. Уж он-то наверняка, как практик, знает, по какому принципу строится то или иное заклинание.

Брат действительно помог. В очередной раз посетовав, что это скучно и неинтересно, он проверил двенадцать нарисованных мною схем, исправил четыре из них, заявив, что если я расставлю ключевые точки так, вместо вихрей и воздушного капкана у меня получится неуправляемое чёрт знает что, а потом быстрыми росчерками карандаша зарисовал оставшиеся восемь, поясняя, почему они должны выглядеть именно так. После, заявив, что практика полезней, он увёл меня в учебный корпус, вытребовал у дежурного ключ от зала для воздушников и заставил воплотить все двадцать заданий.

— Только Айку не говори, — предупредил он, закрывая дверь. — А то он тебя заставит всё это при нём рисовать. Попробуй дома, в тишине, представлять результат любого заклинания, почувствуй, с чего оно начинается, и схема сама перед глазами возникнет. Всё же просто.

— Это вам просто, а мне как-то не очень, — пожаловалась я. — Понимаю, что по схеме быстрее, но раскладывать заклинание на части в уме пока не умею. Да и на бумаге не очень выходит.

— Научишься, — Мак взъерошил мне волосы. — Я помогу, если меня Айк с Арманом раньше не прибьют.

В этот вечер оставаться у себя в комнате мне не хотелось. Делегация Ордена прибывала завтра утром, и я нервничала. Вайрс уже предупредил, что магистры Ордена пожелали, чтобы я тоже присутствовала на всех встречах и переговорах. А если Таши покажет, что мы с ним уже неплохо знакомы, 'разбор полётов' мне обеспечен. В итоге, не выдержав, я пошла в башню. Отыскала в библиотеке Арманаша томик русской поэзии и зачиталась так, что сама не заметила, в какой момент задремала над очередным стихотворением. Снились мне блоковская Незнакомка и есенинский Джим, протягивающий лапу и смешно виляющий хвостом, печальная Анна Ахматова, укутанная в чёрную вуаль и девушка, собирающая землянику на старом кладбище. В какой-то момент она повернулась ко мне, и вместо земляники в её руках я увидела червей. А затем она стянула с лица маску, и мне улыбнулся череп с пустыми глазницами.

— О, Господи! — я дёрнулась, уронила книгу и проснулась. — Фух, приснится же всякая гадость! Хорошо, что ужастик не откопала на стеллажах...

Подняв книгу, я вновь принялась читать. Отвлёк меня неслышно появившийся у дивана огненный маг. Сел рядом, привлёк к себе. Я положила голову ему на плечо и прикрыла глаза.

— Что тебя тревожит, малышка? — он легонько коснулся губами моего виска.

— Я не понимаю, зачем я завтра нужна Ордену на всех ваших переговорах, — решила я озвучить часть правды. — Весь Совет таскать за собой они почему-то не требуют.

— Хотят, чтобы ты была в курсе всего, — Арманаш поглаживал меня по запястью. — Не бойся, Рина, магистр Кей вполне однозначно заявил, что Орден не заинтересован в том, чтобы забрать тебя под свою опеку. И ты почти всех знаешь. Леари, Хэнрат и оба магистра — сам Кей и Таши. В Цитадели ты его могла видеть мельком, у кабинета Кея. Впрочем, если не видела, завтра познакомишься.

— Да, я его помню, — я потёрлась об него щекой. — Так уютно с тобой... Не представляешь, как не хочется уходить. Но надо.

— Не уходи, в чём проблема? — мягко поинтересовался он.

Я молчала. Мужчина вздохнул, приподнял мой подбородок, заставляя посмотреть на него.

— Малышка, ты серьёзно думаешь, что согласие остаться автоматически означает согласие на всё остальное? Это не так.

Я вспыхнула и попыталась отвернуться, но он не позволил мне этого сделать.

— А ты согласен спать рядом со мной просто так? — наконец выдохнула я.

— Почему бы нет? — ласково улыбнулся мне Арманаш. — Помнится, пару раз ты уже засыпала в моих объятьях.

— Точно не будешь приставать? — недоверчиво переспросила я.

— Рина, ты неисправима, — он поцеловал меня в нос и улыбнулся. — За кого ты меня принимаешь?

Мне хотелось сказать, за кого, но здравый смысл взвыл сигнальной сиреной и заявил, что если я озвучу свои мысли — он увольняется и не несёт ответственности за дальнейшую судьбу моей тушки.

Арманаш слово сдержал. Просто обнимал, не пытаясь даже поцеловать. Утром я проснулась от лёгких прикосновений к волосам, потянулась, открыла глаза.

— Через два часа общее собрание в Дель, — склонившийся надо мной ерел ласково погладил меня по щеке. — Собирайся и приходи. Я буду там, Вайрс хотел что-то ещё обсудить с Советом до того, как мы встретимся с представителями Ордена. Делегация Ордена решила поселиться рядом с тобой, в гостевом доме на третьем этаже. Наверняка захотят пообщаться в неофициальной обстановке. Будь осторожней с ними: мы союзники, но доверять им безоговорочно я не рискну.

— Хорошо, — я села, придерживая одеяло. — А они уже там, да?

— Да, — кивнул Арманаш и, немного поколебавшись, добавил: — Не удивляйся, если на Совете будет шумно. Не всем по душе идея объединения.

В свою комнату я кралась, как партизан в тылу врага. Короткими перебежками от угла к углу, от двери к лестнице, поднималась по ступенькам, как мышка, прислушиваясь к каждому шороху. Видеть кого-либо из Ордена, кроме Леари раньше времени не хотелось. Я быстро переоделась, надела подаренные неизвестным серьги, заплела волосы в косу. Зашла в пищевальню. Пусто. Взяла булочку с сыром, с тоской вспомнив пироги из таверны, и травяной чай. Села за столик у окна.

— Можно составить тебе компанию? — холодный, бесцветный голос я бы узнала из тысячи.

— И тебе доброе утро, Хэнрат, — я подняла взгляд на псионика и чуть не подавилась булочкой. Полностью чёрная одежда и кроваво-алая полумаска, закрывающая большую часть лица. Волосы мужчины удерживал тонкий обруч латунного цвета с небольшим алым кристаллом. На бедре висели небольшие кожаные ножны с кинжалом. — Ого! Какой ты сегодня ... элегантный.

— Традиционная одежда Чёрного Ордена на переговорах, — Хэнрат сел напротив, налил в чай немного горьковато пахнущей жидкости из выуженной невесть откуда фляжки, отхлебнул. Заметив мой интерес, сухо произнёс: — Тебе не предлагаю. Это яд.

— А? — мои глаза в этот момент сравнялись по размеру с блюдцами.

— Адепты Чёрного Ордена невосприимчивы к любым ядам, — успокоил меня Хэнрат. — Но для того, чтобы организм привык к ним, мы принимаем слабоконцентрированные дозы по определённой схеме. Защитная мера, Хранительница, не более того.

— Ну у вас и порядочки, — я поёжилась. — Знаешь, чем больше я о вас узнаю, тем больше радуюсь, что попала не к вам.

— Мы бы тебя не взяли, — спокойно прозвучало в ответ. — Орден не заинтересован видеть тебя в своих рядах.

А вот это прозвучало обидно. Я ждала продолжения, но псионик молчал, попивая свой ядовитый чай.

— И чем я вам не нравлюсь? — не выдержала я наконец.

— Углусс-архи, Выф, Красный туман, — монотонно перечислил мужчина. — Тебе точно нужно ещё и наше внимание?

— Тогда зачем вам союз с подземным государством?

— Это дело Ордена, — и бесстрастный взгляд холодных глаз. — Спасибо за компанию, Хранительница.

Хэнрат поставил пустую кружку на стол и поднялся. Через минуту я осталась в пищевальне одна. Допила чай, поднялась и пошла в Дель. Едва зайдя внутрь, наткнулась на Мака. Брат был в сером одеянии, а церемониальную маску держал в руке.

— Привет, — он чмокнул меня в щёку. — Не ходи туда, давай до начала отсидимся где-нибудь. Там такой балаган сейчас творится, не представляешь. А ведь все казались приличными взрослыми и умными.

— Балаган? — переспросила я, прислушиваясь к доносящимся из зала голосам.

— Он самый, — тяжело вздохнул краххант, утаскивая меня в дверь под лестницей. — Фрескоп жутко недоволен наличием у Ордена в целом и в делегации в частности сразу двух магистров и отговаривает Вайрса иметь с ними хоть какие-то союзные отношения. Хотя, сестрёнка, я тоже не в восторге от этой перспективы, и если бы не грядущая война... Орден ох как непрост, с ним лучше не связываться. Согласишься на какую-то мелкую услугу и оглянуться не успеешь, как окажешься в вечных должниках. У них сильные маги, но, боюсь, от этой сделки выигрываем не мы, а они. И самое паскудное, что выяснить, что у них на уме, не получится! Это мастера интриг и махинаций высшего класса.

Разговаривали мы в каком-то полутёмном чуланчике, в котором стоял один колченогий стул и несколько длинных, свёрнутых в тугие рулоны, листов.

— Но ты же веришь Леари, а она из Ордена, — напомнила я. — И по мне — визит верхушки Ордена — это уважение, чего Фрескоп так нервничает?

— Рина, — Мак обхватил голову руками, — Леа — другое дело. Она эмпатка и не умеет лгать. А то, что в делегации оба магистра, это ещё и демонстрация силы. Нам бы с одним договориться, а тут сразу два... И ещё псионик с ними будет, из старых. Денёк сегодня будет ещё тот, чувствую. Ладно, идём, через десять минут начало переговоров.

Мы выбрались из чулана и направились в зал. За огромным прямоугольным столом оставались свободными два места с краю. Я поспешила занять самое дальнее, Мак сел рядом с Айкеллем, поправил маску. Делегация Чёрного Ордена появилась эффектно. Четвёрка в чёрных, не сковывающих движения одеждах, соткалась буквально из воздуха. Алые полумаски закрывали лица. Алые камни в удерживающих волосы обручах переливались от малейшего движения.

— Я понимаю, почему Леари не понравились наши церемониальные одеяния, — шепнул брат, рассматривающий визитёров. — В таком хоть на Совет, хоть в бой.

— От лица Чёрного Ордена приветствуем вас, маги долины смерти, Совет подземной страны, — заговорил Кей. — Прежде, чем мы начнём нашу беседу, позвольте напомнить один старый обычай: рыцари, выражая доверие к собеседнику, поднимали забрало. Мы не на поле боя, но в знак доверия и уважения к хозяевам этого места снимем маски.

Четыре руки синхронно поднялись. Четыре маски исчезли, открывая лица.

— Вот же старый лис! — восхитился Мак. — Как грамотно и элегантно сломал весь протокол!

— От лица магов Выф приветствую вас, маги Чёрного Ордена, маги крови, — поднялся Вайрс. — Взаимное доверие — залог успешных переговоров. Мы тоже будем разговаривать с вами открыто. Прошу вас, присаживайтесь.

По телу главы Совета пробежала золотистые искры, и он принял более привычный мне мужской облик. Мак тоже снял маску и теперь наблюдал за остальными членами Совета. Последним, как того и следовало ожидать, перевоплотился Фрескоп. Вайрс представил магов Совета делегации Ордена, замешкавшись, когда дело дошло до Леари.

— Двенадцатый член Совета состоит в Ордене, и стоит ли представлять Леари отдельно, право, не знаю, — произнёс он. — У нас не принято перечислять специализации при знакомстве, не удивляйтесь, что я назвал только имена.

— Кей Дастор Маррейн, рыцарь Ордена, магистр, старейшина, — представился Кей. — Своих спутников я тоже представлю по именам. Как и у вас, у нас не принято перечислять специализацию и фамилии.

— А вы перечислите, уважаемый, — донеслось откуда-то сбоку. Я узнала голос Фрескопа. Маленький маг рассматривал делегацию Ордена с неподдельным любопытством.

— Ну, если вы настаиваете... — магистр пожал плечами и, указывая на своих спутников, начал перечислять: — Леари Виррэй, в Ордене Астэр ти Маррейн, эмпатка и пси-мастер, Хэнрат Виррэй, пси-мастер, Сейташиро ли Ликатро, боевой маг, младший магистр Ордена. Все владеют магией крови.

— А почему у Леари два имени? — прошептала я на ухо Маку.

— Приставка 'ти' означает, что Кей принял её в свой род, — шёпотом ответил брат. — Почему и зачем — не имею понятия... Может, у них с женщинами так принято.

Тем временем маги Совета переваривали полученную информацию. В зале царила тишина. И первым снова не выдержал Фрескоп.

— Ну это уже ни в какие рамки не лезет! — едва не подскакивая от возмущения, протараторил он, обличающее указывая на Таши. — Он ещё и оборотень!

— И это мне говорит маг, чья боевая ипостась — крылатый полудракон, — нескрываемый сарказм в голосе младшего магистра Ордена можно было нарезать ломтями. — Я бы понял, если бы эту претензию мне высказал, к примеру, веяр или краххант, но услышать такое от ерела просто смешно. Не волнуйтесь, — пауза, — уважаемый, если меня не дразнить, я не кусаюсь.

Фрескоп побагровел, затем побледнел и принялся хватать воздух ртом. Он был похож на выброшенную на берег рыбу.

— А вот это нежданчик, — шепнул Мак, с интересом рассматривая младшего магистра. — Высший оборотень, да ещё и альфа. Думал, их уже не осталось.

— Уважаемый младший магистр, я извиняюсь за нескромный вопрос, — обратился к Таши Вайрс, — я правильно помню, что клан Ликатро — это оборотни-гишелы?

— Можно просто Таши и на 'ты', — улыбнулся собеседник. — Да, уважаемый глава Совета, именно так. Хотя от клана осталось одно название: слишком усердно моих сородичей истребляли все обитатели нашего мира без исключения два столетия назад. В лучшем случае, наберётся с сотню живых, да и те в основном в Ландарии.

— А почему ты их не защитил? — выпалила я и тут же оказалась под прицелом сразу нескольких недовольных взглядов. Пожалуй, этот вопрос задавать не стоило. Но, против ожидания, он не возмутил ни Кея, ни Хэнрата, ни самого Таши.

— Я ушёл из клана, вступив в Орден, и теперь моя семья — это он, Хранительница, — серьёзно ответил маг и тут же добавил, озорно усмехнувшись: — Перекидываться не буду, даже не просите. Вдруг и впрямь кого-нибудь покусаю.

— Высший оборотень не в состоянии удержать базовые инстинкты? — с показным сочувствием спросил Фрескоп.

— Фрескоп, вы давно читали 'Соглашение об обращениях и принудительной инициации'? — Таши чуть подался вперёд. — Напомню вам: оно подписано четырьмя сторонами: кланом Ликатро, Советом Выф, Повелителем и королём Ландарии семь тысячелетий назад. С тех пор его никто не отменял. Статья 17, пункт 6: любой альфа имеет право раз в сто лет обратить кого угодно по своему выбору. А я своё право не использовал ещё ни разу.

Судя по враз побледневшему лицу Фрескопа, тот прекрасно понял, на что намекает младший магистр Ордена. Застыли, как громом поражённые, и остальные члены Совета. Таши не сводил пристального взгляда с собеседника.

— Не стоит делать из меня идиота, уважаемый огневик, — спокойным тоном произнёс он. — У вас это плохо получается. И провоцировать не надо. Поддамся исключительно для того, чтобы проучить. А вы от этого ничего не выиграете.

— Таши, а сколько вам лет? — нарушил враз наступившую тишину холодный голос Айкелля.

— Три с половиной тысячи, — охотно ответил тот. — А вам?

— Чуть больше трёх, — после недолгого колебания мастер стихий решил ответить любезностью на любезность. — Вы намерены использовать своё право альфы во время пребывания здесь?

— Пока у меня таких намерений нет, — после этих слов по залу пронёсся чуть слышний вздох облегчения. На лицо Фрескопа медленно возвращались краски. — Но если кто-нибудь настойчиво начнёт намекать на реализацию моих ... базовых инстинктов, я обещаю рассмотреть этот вопрос повторно. И могу изменить своё мнение.

Вайрс смотрел на Фрескопа тяжёлым взглядом. Тот заёрзал, а затем со вздохом пробормотал, не глядя в сторону делегации Ордена:

— Не хотел вас обидеть, господин Сейташиро. Примите мои извинения.

— Принимаю, — кивнул тот. — И вы примите мои. Не хотел вас пугать.

— И почему мне кажется, что этот обмен любезностями насквозь фальшивый? — шепнула я Маку.

— Потому что это так и есть, — хмыкнул тот. — И это не скрывается. Один хотел обидеть, второй хотел испугать. У второго получилось.

Дальше беседа пошла по более конструктивному руслу. Маги обсуждали вероятного противника. Вайрс рассказал о последних прорывах Красного тумана и о столкновениях с ним, Кей, в свою очередь, поведал о том, что туманные твари предлагали Ордену своё покровительство и рассказал о том, что магия крови действует на них гораздо сильней. А медь — не действует совершенно. Сообщённая им информация была подобна разорвавшейся бомбе.

— Им тоже доступна магия, — Кей поднял руку, призывая всех к тишине. — Они умеют объединять резервы и способны создавать боевые заклинания до третьей ступени включительно. У вас это уровень 5-6. Плюс в том, что их потом проще убить: после магического выброса они ослаблены.

— А минус? — Мак ловил каждое слово магистра Ордена.

— А минус в том, что они умеют поглощать Силу, — в полнейшей тишине прозвучал ответ. — Порождения Тумана способны выпить досуха любого мага, который им встретится. Его Сила распределяется между ними и они становятся сильнее.

— Демоны Междумирья! — потрясённо выдохнул Мак во весь голос. — Это же способности некромантов!

— Они самые, — в глазах Кея мелькнуло странное выражение. — А ещё у них есть некий Мессир, направляющий их. И что-то мне подсказывает, что неведомый некромант, которого ваши адепты, уважаемые господа, случайно вытащили сюда вместе с Хэнратом, этот Мессир и есть.

— Некроманты подчиняются Ордену, разве не так? — медленно произнёс Вайрс.

— Не всё так просто, господа, — Кей встал. — Орден был уничтожен. Полностью. Цитадель — разрушена. Я остался последним из магистров и выжил лишь потому, что успел активировать портал. Затем долгие годы пересобирал выживших. Их было немного. Все связи между членами Ордена были разорваны. И каждый из найденных мной заново приносил Клятву. Кто-то добровольно, кто-то — принудительно, выбирая между подчинением и смертью. Появившийся в нашем Отражении некромант не стал возобновлять связь с Орденом и ни разу не применил Магию крови, иначе мы бы почувствовали его. Учитывая, что он здесь уже не одно десятилетие, боюсь, пока он не проявит себя, его невозможно будет почувствовать, даже находясь рядом с ним. Объединённых сил Ордена хватит, чтобы подчинить или уничтожить его. Выживут не все, погибнет часть молодых и слабых адептов. И откат будет таким, что достанется даже Ландарии. А это будет означать очередную войну. За эти века нам удалось сделать очень многое для разрушения магической системы образования. Вашей в том числе. Но ландарийцам гораздо хуже, если вас это утешит. На вас мы действовали извне, на них — изнутри. Оставаясь незаметными для них, мы понемногу проникали в самые важные сферы власти и проводили небольшие, незначительные на первый взгляд изменения. Но вместе они привели к важным последствиям. Образование стало доступным даже для тех, кто обладает самыми слабыми магическими способностями. Перестало быть персонализированным. С вами мы на этом остановились. С ними — нет. Теперь каждое новое поколение ландарийских магов слабее предыдущего. Они уничтожили нас, применив нечестные методы ведения войны. А мы уничтожаем их. Мирно, планомерно и безболезненно. Но если конфликт вступит в открытую фазу, прольётся много крови. Мы с Таши не видим смысла уничтожать целый континент в угоду застарелой жажде мести. Зачем убивать змею, если можно просто вырвать у неё зубы? Хороший враг — мёртвый враг, но ослабленный тешит самолюбие.

Откровения магистра Ордена не оставили равнодушным почти никого из присутствующих в зале. Разве что Айкелль выглядил обманчиво спокойным, хотя побелевшие пальцы, которыми он впился в край стола, выдавали: в душе мастера стихий бушует буря. Остальные члены Совета взирали на Кея с различными эмоциями: от ужаса до искреннего отвращения. Леари рассматривала столешницу. Таши склонился к ней и что-то шепнул. Эмпатка вздрогнула и подняла глаза. Светлые-светлые. Я могла бы поклясться, что многое из того, что говорил Кей, и она слышала впервые.

— Господа, вы чудовища, — выразил общее мнение Арманаш, с лица которого не сходила тревога, лишь усиливавшаяся с каждым новым словом магистра Ордена. — Скажите, какого демона вам понадобились мы, если вы в состоянии сами уничтожить не только Красный туман со всеми его порождениями, но и всех неугодных вам в Отражении?

— Вместе веселее, — Таши улыбнулся всем присутствующим. — Маги Долины смерти давно уже не враги нам. Хотите правду? Она банальна: чем больше сил удастся объединить, тем меньше будут потери каждого из союзников. Лично Орден очень дорожит каждым из своих адептов. Думаю, вы тоже хотите избежать гибели своих магов. И вторая причина: каждый погибший маг усиливает тварей тумана.

— Хотите лишить врага энергетической подпитки, — сделал вывод ерел.

— Именно, — кивнул маг Ордена. — А вы против?

— И что вы хотите за помощь? — Вайрс задал этот вопрос крайне сдержанным тоном, но в его глазах полыхало пламя.

— Мира, — слово вновь взял Кей. — Мы знаем, как помешать порождениям Тумана забирать Силу. А за это хотим всего лишь доброго соседства и вечного мира между Орденом и Долиной смерти. С клятвой крови от Совета.

— Предлагаете быть вашими марионетками? — на этот раз не выдержал тихий Найрос, сидевший рядом с Фрескопом. — Я против! Сами справимся!

'Ага, вот и второй недовольный нарисовался,' — подумала я, ожидая реакции магистра Ордена.

— Орден не будет посягать на ваш суверенитет, — Кей материализовал перед каждым из членов Совета небольшой свиток. — Это договор, который предлагаем мы. Изучите и дайте ответ послезавтра. Дополнения возможны. Сейчас мы бы хотели увидеть, как обучаются ваши молодые маги.

— Задел на будущее? — а это уже Лайули. Целительница буквально испепеляла магистра Чёрного Ордена взглядом. — Хотите увидеть, где ещё не успели навредить? А разве ваша шпионка вам ещё не всё рассказала?

— Я решил прекратить подрыв вашей системы образования ещё до того, как Леари впервые попала в Выф, — не отреагировал на выпад Кей. — И то, что мы сегодня разговариваем на равных, исключительно её заслуга.

— Госпожа Лайули, — мягко произнёс Таши, — вы совершенно напрасно подозреваете нас в недобрых намерениях. Почитайте предложенный договор, в пункте 3, если ничего не путаю, как раз говорится о том, что Орден не будет предпринимать никаких действий, последствия которых могут нанести прямой ущерб Выф. Система образования сюда тоже относится. Хотите, я задержусь и подробно объясню вам каждый из пунктов договора?

Он улыбнулся замершей от неожиданности женщине. А я, сглотнув, снова уставилась на ямочки на его щеках.

— Спасибо, господин магистр, — опешившая целительница взяла себя в руки и глубоко вздохнула. — Я попробую разобраться сама.

— Можете обращаться ко мне, если у вас возникнут вопросы, — ямочки на щеках стали ещё выразительней. — С удовольствием отвечу.

— А вот я буду не против пояснений, — изучавший договор Варреон поднял голову. — Некоторые формулировки кажутся мне слишком обтекаемыми.

— Обсудим, — коротко кивнул Таши. — Сейчас или чуть позже?

— После обеда, — решил Варреон. — Я вас найду.

— Договорились, — Таши переключился на Вайрса. — Уважаемый глава Совета, так как насчёт небольшой экскурсии по вашим образовательным заведениям?

— После обеда Варреон проводит вас к Лестиару, — решил тот. — Кто хочет сопровождать наших гостей?

Дружное молчание. Я понимала магов Совета: после услышанных откровений я бы тоже не сильно хотела вообще видеть Орден в ближайшие лет тысячу.

— Если никто не возражает, то я, — Арманаш. Ну слава тебе, Господи! — Кей, ты хочешь увидеть все ступени обучения или интересуешься чем-то конкретным?

— Всё, что сочтёшь возможным показать, — ответил тот.

— Полагаю, встречу можно считать законченной, — Вайрс поднялся. — Уважаемые члены Совета, с вами мы встретимся завтра утром, чтобы обсудить предложенный нам договор. Изучите его, пожалуйста. Леари, тебя это тоже касается.

Эмпатка коротко кивнула. Маги начали подниматься, перешёптываясь. Незаметно подошедший ко мне Варреон предупредил, что через час мы встречаемся у здания библиотеки, а оттуда пойдём в Младшую школу. К делегации Ордена уже успели подойти интересующиеся, даже скептически настроенный Фрескоп был там. Видела я и светлую голову Мака. В поднявшемся гаме было невозможно разобрать ни единого слова. Да, похоже, приезжим 'звёздам' достанется по полной программе. Я злорадно ухмыльнулась, вспомнив о том, что на сегодня ещё и торжественный вечер запланирован. Пожалуй, у магистров не будет времени со мной поговорить. И слава богу, а то что-то я начинаю их побаиваться. Это ж надо так спокойно заявить в лицо Совету, мол, мы тут среди вас подрывную деятельность вели, но не волнуйтесь, недолго, сильно навредить не успели. Как их после этого на месте никто не убил, не представляю!

Добравшись до гостевого дома, я переоделась и планировала до последнего отсидеться в комнате, не спускаясь даже в пищевальню, но все планы нарушил уверенный стук в дверь.

— Открыто, — нехотя буркнула я, но увидев Леари, обрадовано улыбнулась. — Я скучала без тебя эти дни.

— Знаю, — рыжая тоже переоделась. Шоколадного цвета туника с серебристой и золотистой вышивкой, тёмно-серые штаны и коричневые полусапожки. — Пошли обедать.

— С кем? — уточнила я на всякий случай.

— С Арманом и Варреоном, — улыбнулась Леари. — Варреон пригласил к себе.

— Аааа, тогда можно, — я успокоилась. — Просто немного испугали откровения твоих магистров, а Хэнрата я и так побаивалась.

— Я тоже сегодня узнала много нового, — Леари вздохнула. — По мне, зря Таши так откровенно осадил Фрескопа. С другой стороны, тот теперь задумается, прежде чем сказать очередную гадость.

— А то, что твои магистры планомерно так на протяжении всего разговора загоняли Совет в угол, тебя не смущает? — мы вышли из комнаты и спускались по лестнице. — Если я правильно поняла, выбора нет: придётся подписывать предложенный договор.

— Выбор есть, — не согласилась эмпатка. — Просто в случае отказа помощь Ордена сведётся к минимуму. И магистры готовы обсуждать изменения в договоре. Он не такой страшный, Рина, всего одно чёткое условие: никаких враждебных действий с двух сторон. Я понятия не имею, зачем Ордену так сильно нужен крепкий и нерушимый мир с Выф, но магистрам видней.

— А остальные сколько-то пунктов?

— Права и обязанности сторон, — рыжая посмотрела на меня с удивлением. — Не может же такой серьёзный документ состоять всего из одного предложения, правильно?

Варреон жил недалеко от Луара. Сразу за порогом нас встретил аромат чего-то вкусного. Мой желудок тихо заурчал, намекая, что он не прочь подкрепиться.

— Проходите, — вышел к нам навстречу хозяин дома. — Можно не разуваться.

— Я всё же разуюсь, — Леари сняла полусапожки. — В положении Асти лучше не напрягаться лишний раз с уборкой.

Варреон улыбнулся и я в очередной раз поразилась тому, как сильно улыбка может изменить лицо. Он словно стал моложе.

— Папа! — хлопнула дверь, и в дом влетели двое мальчишек, похожих друг на друга, как две капли воды. — Нам наставница Ривиан сказала, что мы завтра всей группой идём в поход, но нужно разрешение от родителей. Можно? Можно? Пожалуйста! Только сейчас, а то мы на урок опоздаем!

Я обалдело смотрела на них. Надо же, вот уж не ожидала, что у Варреона могут быть жена и дети. Он казался мне этаким волком-одиночкой. Тем временем Варреон, потрепав близнецов по макушкам, написал записку с разрешением и мальчуганы с победными воплями умчались прочь.

— Какие большие у вас дети, — только и смогла я выдавить.

Варреон снова улыбнулся. Сейчас он был совершенно не похож на того собранного, жёсткого, скупого в словах и жестах мужчину, которого я видела у Элая во время расследования и сегодня на Совете.

— Надо же, целый комитет по встрече, — пошутил появившийся Арманаш. — Цветов не надо, обойдусь.

Варреон провёл нас в гостиную, где уже был накрыт стол. При нашем появлении невысокая, едва по плечо супругу, женщина с пепельными волосами поднялась со стула, придерживая огромный живот.

— Рад видеть тебя, Асти, — Арманаш бережно обнял жену друга. — Как ты себя чувствуешь?

— Как воздушный шарик на ножках, — Асти поцеловала его в щёку, подошла к нам, обняла Леари и повернулась ко мне: — Я — Асти. Рада знакомству.

— Рина, — представилась я.

— Прошу за стол, — пригласил Варреон. — К сожалению, времени у нас не так много.

Асти готовила бесподобно. Я попробовала понемногу всё, что было на столе. Кусочки мяса в кляре с водорослями, три салата, маленькие, на пол-укуса пирожки с солоноватой пастообразной начинкой внутри и пышные лепёшки с маслянистым сладким фруктом, названия которого я не запомнила. Разговаривали на отвлечённые темы. Асти посетовала, что из-за своего положения не сможет присутствовать на вечере.

— Я обожаю танцы, — вздохнула она, — но в последние месяцы очень быстро устаю. Да и кто захочет танцевать с таким колобком?

— Ты прекрасна, — Варреон смотрел на жену с такой любовью, что я почувствовала себя неловко, словно застигнутая за подсматриванием. Она отвечала ему таким же тёплым взглядом.

— Вы очень красивая пара, — призналась я Варреону, когда мы вышли из его дома и дружно направились к порталу. — И такие тёплые отношения... Счастливые.

— Асти и дети — самое ценное, что у меня есть, — просто ответил мужчина. — Я живу и дышу ради них.

Я смущённо умолкла, не ожидая такого признания от строгого Варреона. Надо же, каким мягким он бывает с семьёй. И как странно на его лице, по мере отдаления от дома, застывает маска отчуждённости, непробиваемого спокойствия и отстранённости.

Леари пошла в соседнюю комнату портала, пояснив, что приведёт магистров и Хэнрата к библиотеке. Варреон предложил подождать их у ближайшего к ней портала и идти вместе. Эмпатка согласилась. Арманаш и Варреон тихо что-то обсуждали, я рассматривала окружающие нас дома. Делегация Ордена не заставила себя долго ждать. Мужчины тоже переоделись. Кей был в простой белой рубашке, накинутой поверх неё серой жилетке и чёрных брюках. Хэнрат предпочёл тёмные тона: шоколадная рубаха с двумя пуговицами у воротника, чуть светлее, чем туника Леари, и тёмно-серые, как и у неё, штаны. Таши выбрал рубаху жемчужно-серого оттенка и чёрные штаны с множеством карманов. Выглядели маги расслабленными, но я понимала, что это лишь со стороны.

— Варреон, ты хотел что-то уточнить по договору, — напомнил Таши. — Я в твоём распоряжении.

— Вы же собирались ознакомиться с нашей системой образования, — слегка удивился ерел. — Я думал, мы поговорим позже.

— Пусть Кей и Хэн пока начнут с ней знакомиться, а ты меня к ним потом приведёшь, — предложил маг Ордена. — Мы решили сэкономить время и разделиться. Где будем разговаривать?

— Давай в Дель, там есть подходящий кабинет.

— Дель так Дель, — не стал возражать Таши.

Мужчины исчезли в портале, а мы не спеша пошли к библиотеке. Арманаш рассказывал Кею что-то про историю Выф, тот с интересом слушал. Хэнрат словно был погружён в свои мысли. Леари ободряюще сжала мою руку, заметив, что я посматриваю на псионика с опаской. Лестиар уже был на месте. После короткого знакомства мы направились в Младшую школу. Там нас встретила уже знакомая мне худощавая магичка, отвела в пустой класс и почти час подробно рассказвала о том, в каком возрасте начинается отдельное обучение тех, кто имеет какой-либо дар, с чего оно начинается, какие тесты на выявление способностей существуют и много, много, много сухой информации, от которой у меня разболелась голова. Кей внимательно слушал и что-то помечал в блокноте. Хэнрат сидел неподвижно, полуприкрыв глаза. Леари и Арманаш о чём-то шептались на последней парте.

— Спасибо, про младшую школу я понял, — в какой-то момент перебил рассказчицу Кей. — Давайте опустим подробности о тех, у кого дара нет. Расскажите о средней ступени образования. Леари, тебя я не задерживаю, можешь готовиться к вечеру. И Рину с собой возьми, а то девочка сейчас уснёт от скуки.

— Спасибо, Кей, — эмпатка улыбнулась, выскальзывая из-за парты. Я, чувствуя себя неуклюжим медведем, выбралась вслед за ней.

— У тебя есть платье для вечера? — поразила меня вопросом рыжая, пока мы шли по коридору.

— Только алое, в котором я была в прошлый раз, — призналась я.

— Значит, сейчас идём за тряпками, — Леари поморщилась. — Кей поэтому меня отпустил. Спросил, что я надену, а когда узнал, что нового платья у меня нет, поставил условие: или я выбираю наряд сама, или он отправляет со мной в качестве эксперта Хэна, и я прихожу в том, что выберет он. Первый вариант мне нравится больше.

— У Хэнрата плохой вкус? — я улыбнулась.

— У Хэнрата плохое желание сделать из меня соблазнительную куклу, — фыркнула Леари. — Дай ему волю — и моё платье будет с открытой спиной, вызывающим декольте или длиной на самой грани приличия.

— Или всем вместе, — я хихикнула, представляя этот кусочек ткани.

— Рина, это уже наряд дешёвой шлюхи, — серьёзно ответила Леари. — Хэн мужчина. Опытный мужчина. На женщину, чьё платье открывает что-то одно, смотрят с большим интересом, чем на ту, чей наряд больше открывает, чем скрывает. У нас много времени, покажу тебе на примере, о чём я говорю.

Лавка с платьями была неподалёку. Примерив несколько платьев, выбранных эмпаткой в качестве наглядных пособий, я убедилась в её правоте. Глядя на себя в зеркало в строгом чёрном платье длиной в пол, облегающим до бёдер, словно вторая кожа, а дальше ниспадающим свободным каскадом, я почувствовала, как учащается сердцебиение. При каждом движении высокий разрез открывал ногу до середины бедра, вшитые чашечки поднимали грудь, делая её визуально больше, а вырез до середины спины намекал, что владелица платья — далеко не такая скромница, какой кажется на первый взгляд.

— Ну как? — с нескрываемым ехидством усмехнулась наблюдавшая за моей реакцией подруга. — Какой наряд откровенней?

— Этот, — я с трудом отвела от себя взгляд. — Ты права: выглядит оно гораздо развратней, чем вон то, короткое и с вырезом.

— А под него ещё ажурные чулочки — и все мужчины вокруг сойдут с ума, — Леари подошла ближе и шепнула на ухо: — Только я не даю гарантии, что Арман не перекинет тебя через плечо и не утащит в ближайшую запирающуюся на ключ комнату.

— Да ну тебя, — я покраснела, представив, как он прикасается к моей обнажённой спине. Уффф, о чём я только думаю? — Не хочу я его соблазнять! Найди мне нормальную одежду.

Нахальная эмпатка только рассмеялась и ушла за очередным платьем, на этот раз тёмно-бардовым. Оно действительно оказалось скромнее. По крайней мере, под него можно было надеть бельё. Но зато здесь было декольте, пусть и не совсем откровенное, но на грани. Самое бесстыдство было прикрыто вставкой из полупрозрачного кружева. Для себя Леари выбрала платье глубокого синего цвета, с разрезами на плечах и одним разрезом чуть выше колена. Расплатилась с хозяйкой лавки и увела меня покупать чулки и бельё. Как ей удалось меня уговорить на почти невесомый комплект, словно сотканный из шёлковых паутинок, я понятия не имела. Себе она взяла две пары чёрных ажурных чулок с кружевными подвязками.

— Кей велел выглядеть сногсшибательно, — подмигнула мне рыжая. — Раз уж придётся быть на вечере до конца, нужно хотя бы удовольствие от этого получить.

За обувью мы не пошли. Леари решила, что и к моему платью, и к её вполне подойдут те, что уже есть. Когда мы дошли до гостевого дома, она вручила мне ещё один пакет:

— Как-нибудь под настроение наденешь, — она рассмеялась. — Только о последствиях я предупредила.

Заинтригованная, я поспешила в комнату, раскрывая неожиданный подарок, а несколькими секундами позже возмущённо завопила:

— Леа!!!

В пакете оказались то самое развратное чёрное платье и ажурные чулки.

Вечером за мной зашёл Мак и восхищённо присвистнул, увидев меня в темно-бардовом платье.

— Решила свести с ума делегацию Ордена и заодно всех наших магов, сестрёнка? — он поцеловал меня в щёку. — Выглядишь ослепительно! Кстати, помнишь, что обещала мне три танца?

— Помню, — улыбнулась я. — Ты сам об этом не забудь, вон, нарядился, как на парад. Все девушки твои будут.

— На всех меня не хватит, — скорбно вздохнул краххант. — Хотя постараюсь осчастливить максимальное количество.

— Представляю эту картину, — рассмеялась я, — твоя комната с кроватью, очередь из сотни женщин, и ты такой подходишь неспешно, смотришь, вздыхаешь и говоришь: 'Устал я сегодня, девочки... Не справлюсь со всеми. Одна должна уйти.'

Мак едва не сполз по стене от хохота.

— Ну и фантазии у тебя, сестрёнка! Ох, дай водички, до слёз рассмешила!

Я налила из стоящего на столе кувшина воды в стакан, протянула ему. Он залпом выпил и немного успокоился.

— Пойдём. На вечере будет выступать один из самых известных менестрелей нашего мира — Лиамир. В Выф он бывает два-три раза в год, остальное время бродит по Отражениям в поисках вдохновения.

— Он тоже маг?

— У него слабый дар, — ответил брат. — Поэтому он решил, что станет первым среди менестрелей, нежели будет последним из магов. Нормальный ход. Здесь живут его мать и сестра. Они дара не имеют. А отец Лиамира пропал много лет назад. Но ты его об этом не расспрашивай, ладно? Менестрель и менестрель.

— Договорились, — ух ты, я услышу настоящего менестреля! Как здорово!

Лиамир оказался худощавым и темноволосым, с огромными ярко-зелёными глазами и доброй, слегка застенчивой улыбкой. Он сидел на узкой, обтянутой тканью скамье у стены и перебирал струны неизвестного мне музыкального инструмента. Впрочем, без труда я узнала бы только три: барабан, гитару и трубу. Нежная, тихая музыка вплеталась в гул разговора, оттеняя, но не пытаясь заглушить и перебить.

— Лим, познакомься с Риной, — Мак, словно на буксире, подтащил меня ближе к музыканту и обнял за плечи. — Она — моя названная сестрёнка.

— Очень приятно, — Лиамир тепло улыбнулся. — Твоя сестрёнка красавица, Мак. Готов отбивать её от кавалеров?

— Пусть только попробуют позволить себе лишнее, — мрачно пообещал краххант и утащил меня в противоположный конец зала, поближе к старым знакомым — Крэю и Илане.

— А Триша не с вами? — огорчился он, не заметив медноволосой девушки.

— Обещала подойти позже, — мелодичным голосом отозвалась Илана. — Мак, а где ваша неуловимая делегация? Женская половина преподавательского состава стонет в экстазе при одном упоминании магов Ордена. Даже делают ставки, удастся ли кому-нибудь пообщаться с ними в неформальной обстановке.

— Иль, со всеми тремя сразу? — Мак сделал вид, что шокирован. — Детка, какие свободные нравы в вашей преподавательской среде!

— Да ну тебя, — девушка зарумянилась и тут же заныла: — Ну Мааааак, познакомь меня с ними! Тебе что, сложно?

— У Леари попроси, — попытался спихнуть с себя ответственность краххант.

— А я её тут не вижу, — Илана ловко цапнула Мака под локоть. — Давай пройдёмся по залу, а когда они появятся, ты сразу меня и познакомишь. А уж я найду, о чём с ними поговорить! А Рина пока с Крэем пообщается. Ребята, вы же не против?

Я, сдерживая смех, качнула головой, наблюдая, как ушлая магичка, мёртвой хваткой вцепившаяся в свой шанс на личное знакомство с магами Ордена, утаскивает Мака поближе ко входу, чтобы не пропустить приход 'жертв'.

— Сезон охоты открыт, — широко улыбнулся Крэй, смотрящий в ту же сторону. — Новые мужчины, сильные маги... Не обращай внимания на поведение Иль.

— А разве она не твоя девушка? — удивилась я столь странному спокойствию целителя. — И почему её так заинтересовали маги Ордена?

— Илана дочь троюродной сестры моей матери, — пояснил Крэй. — У неё сильный Дар, но нет постоянной пары. А вчера мы вернулись с недельного наземного патрулирования, устали невероятно.

— Поняла, о чём ты, — прервала я рассказ. — И её устроит вот такая случайная связь?

— Иль не хочет связывать себя обязательствами, — пожал плечами мужчина. — Любой из наших гостей для неё — лучший вариант. Тем более, чем сильнее маг, тем быстрей восстановятся силы. Так что оба магистра Ордена — лакомые кусочки для местных дамочек. Ну и плюс, Орден всегда был окружён тайнами. А что манит сильнее неизвестного?

— Мне вас не понять, — вздохнула я. — Ни за что и никогда, ей-богу.

Наш разговор прервался наступившим оживлением. Похоже, так истово ожидаемая делегация Ордена соизволила появиться. Я искренне посочувствовала мужчинам: если найдётся ещё с десяток таких же целеустремлённых магичек, как Илана, их просто на сувениры разберут. Мы с Крэем отошли подальше, чтобы никому не мешать. Мужчина протянул мне подхваченный со стола бокал с вином и тарталетку.

— Спасибо, — вина я не хотела, но обижать заботливого спутника не стала. Взяла бокал, надеясь улучить удобный момент и вернуть его на стол.

— Потанцуешь со мной сегодня? — спросил мужчина.

— Я уже обещала четыре танца, — предупредила я. — Твой — пятый.

— Договорились, — Крэй неожиданно протянул ко мне руку и коснулся выпавшей из причёски прядки. — Можно поправить? Самой тебе будет неудобно.

— Пусть будет так, — чужие прикосновения к волосам мне не нравились.

— Подальше от эпицентра, поближе к столу? — весело спросила приблизившаяся Трэйси. Она была в тёмно-зелёном платье с расшитым мелкими бусинками лифе. — Вы Леари не видели? Она обещала, что сегодня побудет дольше.

— И не обещала, что приду раньше, — отозвалась незаметно подошедшая с другой стороны эмпатка. — Если бы не Лим, я бы собиралась ещё часика два-три.

— Леа, тебе необходимо чаще носить платья, — Крэй откровенно любовался ею. — Ты такая женственная в них.

— Спаси меня солнца от этой участи, — мелодично рассмеялась девушка. — В платье драться неудобно. Хотя разрез и даёт некоторую свободу действий.

— Могу я рассчитывать на танец? — мужчина покосился на упомянутый разрез и сглотнул. — А лучше — на два.

— Крэй, какого багульника вы все дружно нанюхались? — Леари выгнула бровь. — Мак потребовал танец, Арман потребовал танец, мои магистры потребовали по два танца каждый, а Хэн, на правах родственника, аж три. Лестиар заявил, что после нашей совместной работы в лаборатории он оскорбится, если я с ним не потанцую. Найрос и Фрескоп тоже хотят танцевать со мной, хотя их как раз понять можно. От Элизира и Рестана я сбежала раньше, чем они озвучили свои намерения, зато наткнулась на тебя... Дорогой, боюсь, танцев окажется меньше, чем желающих. А разорваться на десяток маленьких эмпаток, чтоб каждому досталось по одной, я не могу.

— Это всё потому, что ты игнорируешь все торжественные вечера, — приобняла девушку Трэйси. — Вот приходила бы чаще, и такой ситуации не возникло бы. Ты в прошлый раз ни с кем не танцевала, вот сегодня и будешь отдуваться за два раза!

— Добрая ты, Триша, — хмыкнула эмпатка. — Хочешь, поменяемся местами? А я мирно в уголке постою, как живое украшение зала.

— Это желание? — Трэйси прищурилась. — Если да, я даже соглашусь.

— Размечталась, — губы эмпатки дрогнули в улыбке. — Это слишком просто, Триша. Я лучше чего-нибудь другого пожелаю.

— Так как насчёт танца? — не сдавался Крэй.

— Если останутся время и силы, я подумаю, — пообещала Леари и прислушалась. — Лим настраивает кинтару, скоро начнёт выступление. Пойдём поближе?

Понемногу стихал шум разговоров, все ожидали начала выступления. Менестрель не заставил долго ждать. Провёл рукой по струнам, извлекая из нех нежную, чувственную мелодию и запел. Баллады о возвышенной и чистой любви, о верности, о дружбе и предательстве, о жгучей, испепеляющей ненависти и разрушающей личность трусости. Все лучшие чувства и все пороки нашли отражение в чарующих песнях Лима. Я почти забыла, как надо дышать, замирая от его звонкого, то взлетающего ввысь, то опускающегося до шёпота голосе. Его музыка была живой. В ней был шелест листвы и шум дождя, жаркий шёпот в ночи и тихие стоны, была боль от нарушенных обещаний, звон разбитого хрусталя, злобный рык диких зверей и крик беззащитной жертвы, оборвавшийся вместе с последней нотой. И звенящая тишина, взорвавшаяся аплодисментами.

— Он гений, — тихо прошептала я, ни к кому не обращаясь.

— Да, — так же тихо откликнулась Триша, украдкой смахнувшая слезу. — Рисует нотный стан на душе, впечатывает свою музыку прямо в сердце... Он бесподобен!

Лиамир, точно услышав, поднял голову и смущённо улыбнулся нам.

— Спасибо за внимание, — он поднялся, бережно держа кинтару в руках. — Хорошего вечера всем.

И быстро, не обращая больше ни на кого внимания, направился к выходу.

— Он отдаёт все свои эмоции, выплёскивая их до дна, — склонился к моему уху Крэй. — А после выступления всегда уходит, чтобы побыть в одиночестве. Не стоит удивляться.

В зале вновь стало шумно, гости делились впечатлениями. Легко было понять, где находятся маги Ордена: в этом месте толпа была наиболее плотной. Вскоре вновь зазвучала музыка. Лёгкая, ненавязчивая. Пробившийся к нам Мак напомнил, что три танца я обещала ему и увёл меня практически из-под носа у Крэя.

— Думал, Иль от меня не отвяжется, — пожаловался он. — Ей понравился самый отмороженный из Ордена, этот, с голосом таким бесцветным... Родственник нашей рыжей. Да как же его?

— Хэнрат, — подсказала я.

— Точно! — обрадовался брат. — Хэнрат. И она мне полчаса ныла, что она хочет с ним познакомиться, но так боится, что не понравится, и в общем, не знает, просить или нет... Надоела до зубовного скрежета! В итоге я пригрозил, или я её знакомлю с этим бесцветным, или сам лично её ... эммм, в общем, она первый вариант выбрала.

— И как ты их знакомил, если не помнил его имени? — я улыбнулась.

— Да просто, — брат прижал меня к себе и закружил по залу. — Подвёл и сказал, мол, уважаемый псионик, это Илана, и она очень хочет с вами поговорить о потоках энергии.

— Что, так и сказал? — я искренне пожалела Илану.

— А чего? — на лице Мака было написано искреннее недоумение. — Пусть пообщаются. Вначале в теории, глядишь, и до практического обмена дело дойдёт. Иль своего не упустит.

Я беуспешно попыталась сдержать короткий смешок. Леари как-то начала рассказывать мне о природе и потоках пси-энергии. Через несколько минут я взмолилась о пощаде и пообещала никогда больше не касаться этой темы. Если Хэнрат понял интерес Иланы буквально, то у бедной девушки уши уже наверняка не просто завяли, но и скрутились в трубочку.

На второй танец меня всё же перехватил жутко довольный этим Крэй. Рассказал мне о том, что музыка звучит из вмурованного в стену драгоценного камня в серебряной оправе, как на него записывали информацию, а потом зачаровывали. Я даже пожалела, когда танец закончился. Дальше я два танца подряд была с Маком, жутко довольным тем, что он всё-таки отыскал Леари.

— Язвительная до ужаса, — смеялся брат. — Я ей — что-нибудь милое, а она продолжает так, что получается форменный ужас. Говорю, представь, что мы на лугу, вокруг ромашки, травка босые ноги щекочет. А она на меня смотрит глазищами тёмными и серьёзно продолжает: а в травке трупы лежат, и мы бредём по ромашкам этим и ищем сапоги по размеру. И при этом такое мечтательное выражение лица, такое счастливое. Если она так темы переводит с каждым, я сочувствую всем, кто её пригласит. Это у меня психика устойчивая. А знаешь, что... Давай проверим!

Он крутанул меня и понемногу мы оказались рядом с Леари и Таши. Прислушались.

— ... поэтому некроманты могут быть очень полезными, — закончил мысль младший магистр.

— Конечно, — с готовностью отозвалась рыжая. — Несколько кровавых ритуалов, сотня-другая жертв, и все проблемы населения решаются исчезновением и возрождением этого самого населения. Уже вполне послушного и не брыкающегося.

Дальше мы не услышали, потому что между нами вклинилось ещё несколько кружащихся пар.

— Занимательный диалог, в самый раз для танцев, правда? — с улыбкой уточнил Мак. — Хотя, насколько я понял сегодня утром, этот Таши тот ещё фрукт. Мог и принять предложенную тему разговора.

После такого танцевального марафона меня мучила жажда. Я прошла к столу, налила в бокал сока, залпом выпила. Всё, я натанцевалась, хочу просто постоять спокойно.

— Можно тебя пригласить? — вынырнул из толпы Найрос.

— Этот танец Рина уже пообещала мне, — раздалось за моей спиной. — Попытай счастья в другой раз.

— Таши, вот как вас с Найросом не вовремя принесло, — честно призналась я, подав руку магу Ордена. — У меня уже ноги болят по всему залу кружиться.

— Значит, по всему не будем, — он уверенно расположил одну руку на моей талии, второй — обхватил моё запястье. — Расслабься, Хранительница, это просто танец.

Ага, расслабишься тут, когда мужские пальцы поглаживают тыльную сторону запястья так, что от этих прикосновений прямо кожу покалывает. Правда, и усталость проходит...

— Вот ты сейчас что делаешь? — я попыталась вырвать руку из цепкого захвата.

— Не чувствуешь? — весело усмехнулся мужчина. — Ты сказала, что у тебя ноги болят, я решил помочь. Да, фальшивая бодрость недолговечна, массаж стоп был бы гораздо эффективней, но заметь, я на твои ножки не посягаю.

— Правильно делаешь, а то получил бы каблуком в лоб, — скорее, для порядка буркнула я.

Наступило молчание. Я посматривала на Таши, ожидая продолжения беседы. Не просто так ведь он настаивал на танце. Но мужчина, судя по выражению глаз, размышлял о чём-то и близко не связанном со мной.

— Так и будем молчать? — не выдержала я.

— С тобой приятно молчать, Хранительница, — неожиданно тепло улыбнулся мне маг Ордена. — Особенно после того, как все предыдущие партнёрши, кроме одной, болтали без умолку, пытаясь привлечь моё внимание.

— Кто-нибудь преуспел? — поддела его я.

— Не люблю женщин, которые откровенно себя предлагают, — покачал головой мужчина. — Завоёвывать тех, кто не спешит бросаться в объятья, намного интересней. Не беспокойся, я сейчас не о тебе.

— И на том спасибо, — я не удержалась от шпильки: — Отмечу этот день в календаре и объявлю личным государственным праздником.

— Какая же ты ещё маленькая, — произнёс он со снисходительной улыбкой. — Учись контролировать свои эмоции, Рина. Иначе твоя непосредственность может привести к неприятным последствиям. Спасибо за танец.

Он чуть склонил голову и, проводив меня обратно к столу, исчез в толпе. Мелодия сменилась на более быструю, и я отступила в тень, не желая больше ни с кем танцевать. Интересно, чего добивается Таши? Такое ощущение, что он ведёт свою собственную игру. Или и впрямь разнообразия ради решил не нагружать меня очередной загадкой?

— Грустишь, малышка? — мягкий голос Арманаша я бы узнала из тысячи. — Или просто отдыхаешь?

— Думаю, — призналась я. — Про Орден и его цели.

— Пока они сами не скажут, это пустая трата времени, — он спокойно констатировал факт. — Будь с ними осторожней и ничего не обещай. Сделка с магами всегда заведомо проигрышная, помнишь?

— Но Совет же собирается заключать сделку с ними, разве не так?

— Не сделку, малышка. Союз. И наверняка они от этого союза выиграют больше, — ерел шагнул ко мне. — Но и мы получаем свою выгоду. Поэтому союзу — быть. Тем более, неофициально он и так уже есть. Проводить тебя домой? Ты выглядишь усталой.

— И даже не предложишь потанцевать? — я удивилась. Уже ведь мысленно посокрушалась по поводу очередного желающего покружить меня по залу и смирилась.

— Ты можешь согласиться из вежливости, — ответил он. — Не хочу принуждать тебя, малышка. Но если согласишься — буду рад возможности обнять.

Последнюю фразу он произнёс тихо и очень чувственно. Мурашки пробежались по моей спине и устроили на ней торжественный парад, складываясь в слово 'Соглашайся!'.

— Хорошо, — я от души порадовалась, что у стола царит мягкий полумрак, и мой румянец не так заметен.

А потом он обнял меня, и я буквально растворилась в его глазах, не замечая больше ничего вокруг. Тепло его рук, огонь во взгляде. Время словно остановилось.

— Будешь на меня так смотреть — поцелую, — шепнул он мне на ухо, и я вздрогнула, возвращаясь в реальность.

— Н-не надо.

— Не надо, — со вздохом согласился мужчина. — А так хочется.

— Ты обещал проводить, — напомнила я, отгоняя воспоминания о наших поцелуях.

— Провожу, моя хорошая, и даже к тебе, — он ласково улыбнулся мне. — Идём.

К порталу мы не пошли. Арманаш взял меня за руку и просто перенёс прямо к двери моей комнаты. Пожелал спокойной ночи, деликатно поцеловал в щёку и исчез. А меня терзала жажда деятельности. В конце концов, за время наших 'астральных' бесед с Таши у меня накопилось множество вопросов. А он при каждой встрече умудряется повернуть разговор так, что их становится только больше. Значит, нужно что сделать? Записать и прийти с готовым списком. Когда? Да хоть сегодня! Азарт доморощенного следователя захватил меня с головой. Я почти два часа корпела над списком вопросов к магу Ордена, и лишь потом сообразила, что понятия не имею, в какой комнате он поселился. Задумалась. Ввалиться к Кею или тем более, Хэнрату, как-то не хотелось. Если у старшего магистра я могу хотя бы поинтересоваться, мол, не желает ли он видеть меня среди сопровождающих ещё и завтра, то с псиоником этот номер не пройдёт. Раскусит меня на раз-два. Я закусила карандаш и задумалась. Гениальные идеи в голову не шли.

Вздохнув, я подошла к окну, приоткрыла его, вдохнула ночной воздух. И что же делать? Но правду говорят — дуракам везёт. Ибо в тот самый момент, как я собралась захлопнуть окно, внизу хлопнула дверь и бесцветный голос произнёс:

— Кей, с твоего позволения, я бы завтра хотел весь день провести с Астэр.

— Предлагаешь разделиться? — сухо спросил магистр.

Дальше я не слушала, отпрянув от окна. Вот он, мой шанс! Схватив листок с вопросами и запихнув его в карман, я рванула на третий этаж. Надеюсь, младший магистр тоже вернулся. Свет пробивался лишь из-под одной двери. Я постучала. Тишина. Ещё раз, уже настойчивей. Лёгкие шаги с той стороны, и мне наконец открыли. Я уставилась на Таши, на миг забыв, зачем вообще пришла. Выглядел он как-то ... по-домашнему, что ли. Просто образец мага в заслуженном отпуске. Лёгкие домашние штаны, расстёгнутая рубаха, влажные после душа волосы. И босиком.

— А, это ты, Хранительница, — он посторонился. — Ну заходи, раз пришла.

Похоже, мой визит его не удивил. Я вошла в комнату, чинно уселась на стул, мельком бросив взгляд на лежащий на столе блокнот. Странные какие-то узоры, даже непонятно, с чем сравнивать.

— А вот это тебе видеть рано, маленькая ещё, — Таши, за долю секунды переместившийся от двери к столу, захлопнул блокнот и бросил в сторону двери какое-то заклинание, рассыпавшееся серебристыми искорками. Дверь захлопнулась. Заметив, что я напряглась, маг усмехнулся: — Не обращай внимания, это привычка. Зато никто ничего не услышит.

— Ты меня пугаешь, — я начала жалеть, что поддалась порыву и пришла к нему. Азарт охоты на ответы прошёл, и осознание суровой действительности пришло как-то совсем не вовремя. Да уж, хороша: вломилась к мужику в комнату ночью, а когда он дверь магией запечатал, решила испугаться. Умница, ничего не скажешь.

— И что, по-твоему, я тебе сделаю в самом центре подземной страны? — скептически поднял бровь маг Ордена. — Брось, Хранительница, ты же умная девочка. Говори, зачем явилась. Кофе не предложу, извини. Хотя можешь отправиться со мной в Цитадель, лично сварю тебе чашечку этого божественного напитка.

— В другой раз. Я тут подумала, что каждый разговор с тобой оставляет больше вопросов, чем даёт ответов, — я старательно отводила взгляд от его расстёгнутой рубахи. Красив, зараза. И знает об этом.

— Почему ты решила, что эта беседа станет исключением? — Таши уселся на подоконник и улыбнулся. Я уставилась на ямочки на его щеках. — Эй, Хранительница, ты помнишь, что я тебе говорил про три ипостаси желания? Хотя... — он несколько секунд вглядывался в моё лицо, затем легко соскользнул с подоконника, с хищной грацией подошёл, опустился на корточки рядом со мной. — Посмотри мне в глаза. Какие они?

— Нахальные, — эхом отозвалась я, как завороженная глядя в янтарные глаза, в глубине которых то и дело мелькали зелёные искры. В этом взгляде была сила, первобытная мощь и сопротивляться ему было невозможно. Я осторожно подняла руку, чтобы прикоснуться к сидящему напротив мужчине, но тот легко поймал моё запястье и отрицательно качнул головой.

— Цвет. Что ты видишь, детка?

— Янтарные, как у кота, — прошептала я, не в силах отвести взгляд. — И искорки зелёные, много-много. Так красиво...

— Ух, как интересно, — он поднялся, отпустив мою руку. — Надо же, как в тебе сильны глубинные привязанности.

— Это сейчас что было? — я помотала головой, стряхивая оцепенение. — Ты о чём?

— Это был банальный животный магнетизм, — веселым тоном проинформировал Таши. — Ты любишь кошек, да?

— Люблю, и что? — я не понимала, к чему он клонит.

— Видела гишелу хоть раз?

— Неа, — помотала я головой.

— Тогда смотри, — ласково улыбнулся маг Ордена.

А в следующий момент его тело окутала лёгкая серая дымка, и вместо человеческой фигуры на полу возник огромный кот. Иссине-чёрная шерсть была покрыта тонкими серебристыми узорами. На Земле бы такой окрас назвали бы 'черепаховым'. Большие чуткие уши, такие тонкие, что казались полупрозрачными. Длинный хвост с серебристым 'огоньком' на конце. И две пары прозрачных крыльев, как у стрекозы, но не таких жёстких. Только глаза остались прежними, янтарными, искрящимися зеленцой.

— Вау, — выдохнула я, замирая от восторга. — Можно тебя погладить?

'Уши и крылья не трогать, — прозвучал мысленный ответ. — И хвост тоже.'

— Не буду, — пообещала я и потянулась к пушистому боку. Ладонь полностью погрузилась в шелковистый мех. — Ох, как здорово! Какой ты милый и пушистый!

'Ещё скажи, кавайный, — в глазах зверя мелькнула насмешка. — К твоему сведению, гишелы — одни из опаснейших хищников.'

Да ну? Как эта прелесть может быть опасной? Не верю! Я с азартом учёного уселась на пол и уставилась на передние лапы громадного кота. Дотронулась до ближайшей. Мягкая. Оборотень чуть приподнял её, позволяя изучить. Я даже осмелилась слегка надавить. Кот издевательски фыркнул, и из мягких подушечек пальцев буквально выстрелили пять когтей, каждый из которых был размером с хороший кинжал. И если верить блеску, остротой они тоже не уступали стальному лезвию. Ух, такими насквозь пропороть можно!

— Фиге се, Росомаха! — я отдёрнула руку. — Хороший котик... Опасный котик. Когтистый. И наверняка зубастый. Только клыки показывать не надо, хватит, что мне твои когти в кошмарах снится будут.

В моей голове раздался тихий смех. Зверя вновь окутала дымка. И вот передо мной опять стоял Таши.

— Ты чувствуешь мою кошачью ипостась, потому тебя так ко мне тянет, — снизошёл он до пояснений. — Обычно так остро на меня не реагируют. Так что ты хотела узнать, Хранительница?

— Ты говорил, что чувствуешь меня, — я вернулась обратно на стул. Магистр Ордена сел на кровать, напротив меня, по-турецки скрестив ноги. — Это из-за того, что ты оборотень?

— Это следствие, — Таши перебирал знакомый мне ещё по Астралу шарик из четырёх стихий. — Причина в другом.

— Назовёшь?

Маг криво усмехнулся:

— Раз так настойчиво просишь, назову. Я пил твою кровь, Рина. И вместе с тем, чего хотел, получил маленький бонус. Теперь я чувствую, когда ты думаешь обо мне, и знаю характер этих эмоций.

— То есть, если вдруг меня кто-нибудь похитит, закуёт в медные браслеты и начнёт принуждать к чему-нибудь нехорошему, я могу рассчитывать, что ты меня 'услышишь'? — в словах мага я увидела бонус и для себя.

— Верно, — мурлыкнул собеседник. — Видишь, какой я полезный?

— Очень, — не дала я сбить себя с толку и отклониться от темы. Достала из кармана заранее приготовленный листик с вопросами. — Ещё хотела спросить... Эй, верни!

Таши с невинным видом снова сидел на кровати и изучал трофей. Затем поднял на меня лучащийся весельем взгляд.

— Хранительница, я на сегодня уже выполнил норму добрых дел. Как минимум, не придушил вашего мелкого мага-огневика на утреннем собрании. Просто так отвечать не буду. А на некоторые вопросы из списка действует клятва о неразглашении. Но я могу посоветовать, кому их переадресовать.

— Тоже не за просто так, — хмыкнула я.

— А как же, — подтвердил он и тут же, без перехода, спросил: — Рина, ты точно уверена, что хочешь ко мне в рабство? Я бы не советовал.

Веселье исчезло из янтарных глаз. Теперь это был взгляд хищника, готового к прыжку. И уверенного, что добыча никуда не денется.

— Не понимаю, о чём ты, — я поёжилась.

— А я объясню, — он снова был расслабленным и добродушным. — В твоём списке 27 вопросов. Из них я могу ответить на 19. И подскажу, кому задать ещё 5. Только плату я потребую за каждый ответ, Рина. Один ответ — одна услуга с твоей стороны. Тогда, когда я попрошу. С клятвой крови, естественно. Ты не находишь, что 20 услуг с твоей стороны, выполнить которые тебе придётся без вариантов, это рабство и есть? А я изобретателен, уж поверь.

Я буквально физически ощущала, как клубится вокруг меня его сила. Вот ведь... кошак чёртов! В астрале с ним беседовать было как-то безопаснее.

— Спасибо, что предупредил, — решив быть вежливой, я улыбнулась. — Пожалуй, последую твоему мудрому совету.

— Не сомневался в твоей рассудительности, — он сжал лист в ладони и тот на миг полыхнул белым огньком. — Не стоит оставлять такие ценные записи. Попадут в ненужные руки, вызовут кучу ненужных вопросов... Скууучно.

— Ты мне вообще ничего не расскажешь? — решила я зайти с другой стороны.

— Договорённость, клятва, рабство, — ехидно напомнил маг. — Мы это только что проходили.

Я с досадой ударила ладонью по столу. Кажется, разговор зашёл в тупик. А мне так нужны ответы... Таши молчал, перебирая стихийный шарик, и рассматривал меня. А я — его. Ну как, как пробиться сквозь эту броню? До чего же скользкий тип! Дать бы ему зелья правды, он бы живо мне всё рассказал...

— Ты во мне дырку сейчас просмотришь, — интимным шёпотом сообщил объект размышлений. — Прикидываешь, как меня разговорить и при этом не влипнуть по уши?

— Да, — не стала скрывать я. — Ты единственный, кто может помочь мне разобраться в том, что на самом деле творится в этом мире и принять правильное решение. И я не знаю, как тебя убедить.

— Попробуй попросить, — буднично предложил магистр Ордена.

— Вот так просто? — не поверила я.

Он пожал плечами и улыбнулся. Снова наступила тишина. Я собиралась с мыслями. Блин, как же сложно, уууууу.... Ладно, раз, два, три, дышим глубже, начали.

— Ты мне поможешь? — избегая встречаться с ним взглядом, рассматривала пол под ногами. Ничего такой пол. Деревянный, дощечки так плотно подогнаны друг к другу. — Пожалуйста.

— Чего конкретно ты от меня хочешь? — негромко поинтересовался он.

— Информацию, — я наконец подняла на него глаза. — Всё, что ты можешь рассказать, не нарушая никаких ваших ограничений и прочих заморочек. И не связывая меня обязательствами.

— Демо-версию, если мыслить понятиями вашего мира, — кивнул Таши. — Хорошо, Хранительница, я подумаю, что рассказать тебе. Приходи завтра вечером.

Дверь вновь окружили серебристые искры. Маг, не обращая на меня ровным счётом никакого внимания, снял рубашку и небрежно бросил её на кровать. Не желая становиться свидетельницей дальнейшего раздевания, я заторопилась к двери. Но у самого порога остановилась.

— Ты правда очень красивый в кошачьем облике, — призналась я. — Такой пушистый, с такой окраской офигительной! Мечта, а не котик! Так бы и затискала!

— Ещё раз назовёшь котиком — перекинусь и укушу, — донеслось сзади. — А в ближайшее двухлуние узнаем, какой окраски и пушистости ты.

— Не будем прибегать к крайним мерам, — хихикнула я. — Таши, можно очень личный вопрос? Последний на сегодня, обещаю. Скажи, а ты умеешь мурлыкать?

Затянувшаяся пауза настораживала. Я повернулась и тут же отшатнулась от неожиданности, обнаружив магистра Ордена прямо за спиной. Отступила, прижимаясь спиной к двери. Вот гадство, что она открывается внутрь!

— Оу, вижу, тебе уже неинтересно, — усмехнулся мужчина, отодвигая меня в сторону и открывая злосчастную дверь. — Умею, Рина, как все гишелы. В моменты эмоционального подъёма. А сейчас брысь, пока я не предложил продемонстрировать свои способности.

Повторного приглашения мне не потребовалось. Выскочила в коридор, как пуля, сопровождаемая тихим смехом мага. Дверь за мной закрылась самостоятельно. Глубоко вздохнув, направилась к лестнице. И нос к носу столкнулась с Кеем и Хэнратом.

— Неожиданно, — псионик смотрел на меня, как археолог на древнюю рукопись. Затем посторонился, пропуская: — Прошу.

— Это не то, о чём вы подумали, — попыталась оправдаться я, чувствуя, как горят щёки. — Мы просто разговаривали.

— Это ваше личное дело, — усмехнулся Кей. — Спокойной ночи, Хранительница.

— И вам, — я с трудом сдержалась, чтобы не броситься в свою комнату со всех ног. Это ж надо было так облажаться! Приняв независимый вид, гордо прошла мимо, спустилась на пролёт вниз. Ну вот какой демон их дёрнул вернуться именно в этот момент? И что-то мне подсказывает, что они не сильно поверили в озвученную мной версию событий.

А ночью ко мне вернулись кошмары. На этот раз я стояла на ярко-жёлтом песке под палящим солнцем, одетая лишь в короткое платьице. В руке — короткий меч. А передо мной — странное создание мужского пола. Оно было в в два раза шире меня и выше на три головы. Покрытые шипами плечи, узловатые, бугрящиеся мышцами руки. И абсолютно белые, без зрачка глаза. Настоящий демон. Противник выглядел слепым, но я знала: это не так. Где-то прозвучал удар гонга, и в тот же момент тёмной молнией существо бросилось на меня. Я отскочила, ударила мечом и с ужасом поняла, что не нанесла даже царапины. Но удар сопернику явно не понравился, он глухо зарычал и толкнул меня. Я отступила на несколько метров, прежде чем полностью восстановила равновесие. И новое нападение. Снова ударила мечом, но неожиданно шипы на плече демона выросли, и лезвие застряло в них. А он крутанулся, вырывая меч из моих рук, с лёгкостью сломал его о колено и отбросил обломки в сторону. А затем шагнул ко мне, так же легко и почти незаметно, как в первый раз. Я бросилась бежать, но слишком поздно. Удар тяжёлой, словно бронированной когтистой лапищи, и я покатилась по песку. Поднялась, чувствуя, как горит бок, наливаются кровью оставленные раны. А дальше был ад. Он избивал меня методично и безжалостно. Так, словно ему было всё равно. И не обращал ни малейшего внимания на мои болезненные вскрики. Я сжалась в комочек, пытаясь защититься, но это не помогало. А потом избиение внезапно прекратилось. Застонав от боли, я попыталась приподняться, но снова неловко рухнула обратно на песок. Перевела взгляд на своего мучителя. Тот неторопливо развязывал штаны. Заметив, что я шевелюсь, ударом ноги перевернул с боку на спину, коленом раздвинул ноги и рванул платье. Я хотела закричать, чувствуя, как когти на его руках царапают бёдра, но сильный удар прервал крик на первой же ноте. А потом демон тряхнул меня, как куклу и скомандовал знакомым голосом:

— Глазки открой, Хранительница. Хэн, вылей на неё воду из графина, а то не реагирует.

И тут же на меня обрушился целый водопад. Отфыркиваясь, я открыла глаза и полным ужаса взглядом уставилась на троих магов Ордена, склонившихся надо мной. И то, что все они были без рубах, спокойствия не добавляло. Хэнрат держал в руках полупустой графин.

— Водички? — протянул его мне.

Я автоматически взяла графин и даже сделала пару глотков. Вернула обратно.

— Ты как? — псионик пощёлкал пальцами перед моим носом. — Кошмары вернулись, да?

— А-а-а как в-вы сюда попали? — я натянула мокрое одеяло до подбородка.

— Лично я через дверь, — Хэнрат взял меня за руку и недовольно поморщился: — Таши, ты хотя бы одеяло высуши, девочку и так озноб бьёт. Сам же попросил водой плеснуть.

Сразу две волны тёплого воздуха окутали меня, согревая. Псионик пристально смотрел мне в глаза.

— Успокойся, расслабься, всё в порядке, — тусклый, невыразительный голос действовал сейчас, как бальзам на растревоженные нервы. — Что произошло?

— Я дралась с демоном, — я плотней закуталась в уже сухое одеяло. — Он избивал меня, а потом хотел ... хотел ...

Меня снова затрясло. Я словно наяву услышала треск платья, ощутила, как острые когти оставляют на коже наливающиеся кровью царапины.

— И тут появились мы, как три добрых рыцаря, и прервали твой кошмар на самом интересном месте, — Таши бесцеремонно сел на кровать, обхватил двумя ладонями моё лицо и приказал: — В глаза мне смотри.

Зелёные искорки кружили в янтарной глубине, завораживая, не позволяя ни на миг оторваться от их причудливого танца.

— Работай, Хэн, — шёпот на грани слышимости, и чужая воля мягко переподчиняет меня, укутывая все эмоции толстым меховым покрывалом.

— Расскажи про свой сон, девочка.

А это уже Кей. Смотрит на меня слегка прищурившись. Таши отошёл в угол, наблюдает оттуда. Хэнрат у двери. Грамотно рассредоточились. Привычка, наверное. Контролируют всё. Я рассказала. Спокойно, подробно, в мелочах. Старший магистр бросил быстрый взгляд на Хэнрата.

— Хм, странно, — тот потёр подбородок. — Блок на месте. Как же они умудрились его обойти?

— Тут фонит от магии, — Кей осмотрелся по сторонам. — Вышли все. Тебя, Хранительница, это тоже касается.

— А чего это вы мне приказываете? — слегка заторможено возмутилась я.

Вместо ответа худощавый мужчина неожиданно легко сгрёб меня вместе с одеялом, сбросил на руки оказавшемуся ближе Хэнрату и указал на дверь.

— Произвол, — констатировала я, уже оказавшись в коридоре. — Эй, куда ставишь! Я босиком вообще-то.

— Мы тоже, — хмыкнул привалившийся к противоположной стене Таши, материализовав небольшой пульсар, зависший чуть выше нас и слегка развеявший темноту. — Слушай, чего у вас тут так холодно по ночам?

Мужчины действительно были босиком. На младшем магистре Ордена были широкие и лёгкие, похожие на спортивные штаны. Те самые, в которых он был вечером.

— А нечего полуголыми шастать, — я попыталась плотнее укутаться в одеяло.

— Не вопрос, Хранительница, в следующий раз, услышав твои крики и стоны, далёкие от стонов наслаждения, мы не спеша оденемся и будем тихонько стучаться в дверь, — хмыкнул маг. — В конце концов, это просто сон. Подумаешь, тебя избили и чуть не отымели с особым цинизмом во все возможные места. Так кошмарам положено такими быть. А может, и вовсе не придём. От кошмаров-то ещё никто не помирал.

Толстое покрывало, укутывавшее мои эмоции, начало стремительно истончаться. Я всхлипнула.

— Спокойно, девочка, спокойно, — Хэнрат, продолжавший держать меня на руках, прижал к себе плотнее. — Таши, ты пробовал думать прежде, чем говорить? Она и так напугана.

— С-спасибо вам, — я глубоко вздохнула. — Что всё-таки пришли.

— Да пожалуйста, — очередная тёплая волна обернула коконом меня и псионика. — Только ты так глубоко в сны не проваливайся, а то не добудиться.

— Можете возвращаться, — Кей распахнул дверь. — Странно, я чувствую остаточные эманации от артефакта, но не могу найти его. В любом случае, сегодня больше снов не будет, он рассчитан на однократное срабатывание. Хэн, вы с Астэр завтра ночуете здесь.

Псионик сгрузил меня обратно на кровать и молча кивнул.

— А меня спросить не забыли? — на смену пережитому страху пришла злость. Кей так спокойно и властно отдавал распоряжения, не спрашивая моего мнения, словно имел на это право! — Может, я не желаю спать с толпой народа под боком!

— Выбираешь кошмары? Твоё право, — Кей пожал плечами. — Только это запретные заклинания, девочка. Я почувствовал колдовство низших демонов, а ваши маги не смогут. У нас с Выф есть договорённость о взаимопомощи, но нельзя помочь тому, кто этого не хочет. Спокойной ночи.

Маги Ордена вышли, прикрыв за собой дверь, и я осталась совершенно одна. Свернулась клубком под одеялом. И вот кто меня только за язык тянул? Господи, неужели опять каждую ночь я буду просыпаться от собственного крика? Не хочу, не хочу, не хочу! Я дрожала, как в лихорадке, проклиная свой длинный язык и не вовремя проснувшееся чувство противоречия. Хоть вставай и беги извиняться. Ох, как же стыдно...

Встала я рано. Умылась, направилась в пищевальню. Как мне показалось, там было пусто. Облегчённо выдохнув, я потянулась за чаем и...

— Доброе утро, Хранительница, — раздалось за спиной.

От неожиданности я выронила кубок. Младший магистр легко подхватил его и вернул мне.

— Спасибо, — я перевела взгляд на дверь.

— Кей и Хэн ещё спят, — Таши взял поднос и поставил на него вновь отобранный у меня чай. — Что любишь на завтрак?

— Булочки с пастой и салатик, — автоматически ответила я.

— Булочки с пастой? — магу Ордена вид синих булочек явно доверия не внушал. — Хм, ладно, доверюсь твоему вкусу. Тебе сколько брать?

— Две, — его мирное настроение мне не нравилось. Наверняка подлянку готовит. — А салат я люблю фруктовый. Но тут есть и мясные.

— Это замечательно, — меня наградили самой очаровательной улыбкой. — А просто мясо есть?

— Есть, — я указала на укрытый стеклянной крышкой 'стол'. Там поддерживалась постоянная температура, и мясо было горячим.

Завтракали мы молча. Меня немного нервировало присутствие мага, особенно после ночного разговора с Кеем. С другой стороны, я понимала, что сейчас идеальная возможность узнать, согласится ли старший магистр мне помогать после всего, что я наговорила. И я решилась. Отставила недопитый чай в сторону и просительно протянула:

— Таши, а вы все на меня сильно злитесь?

— Мелкая, если мы злимся, либо кто-то умирает, либо что-то разрушается, — усмехнулся мужчина. — Если ты о ночной беседе, то зря отказалась, тебе же хуже. Кей поговорит с вашим Главой, тот развернёт операцию по поискам артефакта, и вместо Хэна с Леари у тебя в комнате будет прорва магов обоего пола. А может, ещё и в кровати кто-нибудь. И пока они не отыщут эту дрянь...

Он многозначительно умолк. А мне поплохело от одной мысли об очерченных им перспективах. В том, что Вайрс действительно отдаст такое распоряжение, я не сомневалась. Слишком дорога я для Выф и этого мира, чтобы ерелы позволили какой-то гадости издеваться над моей психикой. Только мне от этого не легче.

— А без вас они её не отыщут, — мрачно озвучила я. Судя по пакостной улыбочке, угадала.

— Если нас попросят, мы непременно поможем, — в янтарных глазах плясали бесенята. — Так что, Хранительница, боюсь, тебе всё же придётся спать в компании Леари и Хэна. И десятка магов Долины смерти.

— А без них можно? — я решила торговаться. — Просто я несколько болезненно воспринимаю вторжение в личное пространство. И уж тем более не горю желанием рассказывать об увиденных ужасах целой толпе народа.

— А ещё ты боишься показать свою слабость, — мягко добавил младший магистр. — Понимаю. Рина, есть два варианта: либо ты принимаешь предложение Кея, и тогда Вайрс узнает об этом постфактум, или Кей сообщит ему сегодня. А что будет дальше, я тебе уже рассказал.

— Ага, и так и этак выясняется, что о спокойном сне на ближайшие пару ночей я могу забыть, — уныло вздохнула я.

— Хранительница, ты забыла про очень важную вещь, — усмехнулся Таши. — Хэн и Леа умеют скрывать своё присутствие. Ты их не ощутишь. Но они будут рядом.

— Умеешь ты уговаривать, — я слабо улыбнулась. — Мне извиниться перед Кеем?

— За что? — искренне удивился маг. — Я передам ему, что ты согласна. А вот своему мужчине о кошмарах скажи, он имеет право знать.

— И ничего он не мой мужчина! — зашипела я. — Просто так получилось. И нечего так понимающе усмехаться!

— Ты себя не обманывай, Хранительница, — издевательски протянул Таши. — И о кошмарах расскажи ему. Я серьёзно. Он местный, вдруг подскажет что-то важное. Кто-то ведь обошёл ментальный блок, и он из здешних. И ещё, настройся на то, что одной ночи может не хватить. За грань тебя никто не пустит, но будет неприятно.

А вот это был удар под дых. У меня перехватило дыхание, едва я представила, что меня ждут еженощные персональные кошмары со мной в главной роли.

— А ещё один блок поставить нельзя? — с надеждой поинтересовалась я. — Чёрт с ним, я даже на Хэнрата согласна, пусть копается в моих мозгах, но чтобы не было такого, как вчера.

— Рина, что лучше: один раз убить лису, разоряющую курятник, или постоянно ставить латки на крышу? — ласково спросил маг.

— Поняла, — я снова вздохнула и пожаловалась: — Но всё равно страшно...

— Сон — всего лишь сон, — Таши улыбнулся. — Каким бы реальным он не был. Настанет утро, и самый жуткий ночной кошмар растворится в солнечных лучах. Прими это как игру, Хранительница. И попробуй навязать тому, кто плетёт твои сны, свои правила. Запланированную встречу, учитывая некоторые события, отложим. Не волнуйся, я не забуду. Я ничего не забываю.

— А вот последнее прозвучало угрожающе, — я встала.

— Возможно, — он улыбнулся самыми краями губ. — До вечера, Хранительница. Успехов на занятиях.

Этот день я провела с Айкеллем в зале для воздушников. Вопреки обыкновению, маг не начал занятие с очередного списка заклинаний, которые я должна была бы разложить на понятные схемы. Он придумал кое-что поинтересней. Выстраивал сложные трёхмерные схемы, похожие на химические формулы, прямо в воздухе, а я должна была угадать заклинание и воплотить его. И начали мы, естественно, с защиты. Пока схемы были простыми, до четырёх точек включительно, я справлялась. А потом начала ошибаться. Создала вместо воздушной сети вихрь пятого уровня, потом — сеть вместо тройного капкана с подложкой. Айкелль терпеливо исправлял меня, но явно был недоволен.

— Мне казалось, у тебя уже должен был наступить момент просветления, — взмахом ладони остановив очередной неправильный смерч, спокойно произнёс ерел. — Я даю тебе слишком большие нагрузки?

— Не знаю, — создав воздушную подушку, я уселась, наслаждаясь минуткой отдыха. — Айк, а почему ты не учишь меня разрушительным боевым заклинаниям? Есть ведь более опасные, чем вихри. Хлысты, к примеру, и удушение.

— Кто тебе о них сказал? — холодно спросил Айкелль.

— В твоей книге были, в разделе боевых, — честно ответила я. — Той, с формулами. Полистала интереса ради, ничего не поняла, правда. Научишь?

— Нет.

— Почему? — я даже рот открыла от удивления. — Ты же сам говорил, что нужно всесторонне развиваться.

— Воздушники во время боя отвечают за защиту, — напомнил наставник. — И за доставление врагу мелких неприятностей вроде усиления ветра, смерчей и вихрей. Массовое воздействие. А боевая магия — это ближний бой один на один. Тебе это ни к чему.

— Откуда ты знаешь, что мне нужно, а что нет? — его непробиваемое холодное спокойствие угнетало.

— Скажи, Арманаш учит тебя, как защититься с помощью огня от других стихий? — помолчав, спросил он. — Рина, у каждой стихии своя специализация. Воздух — защита и дальний бой. Вода — защита и универсальное нападение. Земля — дальний бой, защита — на порядок слабее. Огонь — боевая магия, разрушение, хоть вблизи, хоть вдали. Защита — особая. Если сочетаются две стихии, одна идёт как боевая, вторая — как защитная. Воздух в твоём случае — твои доспехи, твой щит. Огонь — оружие. Тебе не нужна огненная защита и воздушная боёвка.

— А если мне интересно? — умоляюще взглянула я на Айкелля.

— Решение окончательное, — отрезал тот. — Если отдохнула, продолжим.

И мы продолжили. Отрабатывали защиту, постановку многослойных и многоступенчатых щитов, я училась поворачивать щит так, чтобы удар срикошетил. Наскоро пообедав в ближайшей пищевальне, мы вернулись в зал, и отпустил меня Айкелль, когда начало смеркаться.

Усталая, я брела к себе, почти на автопилоте. Почти дойдя до гостевого дома, вспомнила, что нужно рассказать Арманашу про начавшиеся кошмары и свернула к башне. Но ерела дома не было. Встретившая меня Леари сказала, что он буквально час назад его вызвал Вайрс.

— Наверняка по поводу Ордена разговаривать будут, — улыбнулась эмпатка. — Завтра подписание договора и Вайрс хочет ещё раз обсудить все спорные моменты.

— А их много? — я плюхнулась на диван и блаженно вытянулась. — Ох, как хорошо! Айк меня совсем загонял сегодня.

— Не очень, — Леари села в кресло напротив. — Я говорила сегодня с Кеем после Совета, и он сказал, что проблем не будет. Орден примет предложенные изменения и дополнения.

— А мне тут несознательные личности говорили, что Орден это такой зверь, который своей выгоды не упустит, — я перевернулась на живот. — А тут всё тихо и мирно планируется. Честный договор?

— Орден действительно своей выгоды не упустит, — кивнула Леари. — Я думаю, нам этот договор выгоден даже с изменениями. Почему — магистры не говорят.

— Жаль, — вздохнула я. — Леа, а почему я не нужна Чёрному ордену? Не то что бы я огорчалась, просто любопытно.

— Тебя считают слишком ценным призом все, кроме наших магистров, — не сразу ответила эмпатка. — Почему-то они хотят, чтобы ты оставалась в Выф. Мне рассказывают далеко не всё, Рина. Статус: я член Совета и адептка Ордена одновременно. И в итоге мне не особо доверяют здесь и не всё рассказывают там. Правда, есть один нюанс: если я попрошу Кея или Таши объяснить мне сложившуюся ситуацию, они объяснят. Но потребуют клятву молчания.

— За нарушение — смерть? — предположила я.

— За нарушение — боль, — спокойно ответила Леари. — Это что-то вроде блока на мозг. Тронешь запретную тему — и слова не сможешь сказать от рвущей на части боли. Я не хочу узнать что-то такое, после чего просто не смогу оставаться в Выф. Кей обещал, что Орден не желает зла магам Долины смерти, и я ему верю. Пока мне этого достаточно.

— Ты чего-то боишься? — я даже привстала от неожиданности.

— Если есть возможность избежать неприятностей, Рина, лучше ею воспользоваться, — грустно улыбнулась эмпатка. — А иногда лучше не знать, какими путями собираются идти к цели. Здесь есть те, кто дорог мне, те, за кого я готова не только убивать, но и умереть. И я не хочу знать подробностей игры, задуманной моими магистрами.

— Если Чёрный орден так опасен, почему ты так хотела объединения? — не понимала я.

— Без Ордена Выф не выстоять, — спокойно ответила рыжая. — Даже с тобой. К тому же Орден не требует ни тотального контроля, ни полного подчинения, ни тем более, уничтожения. Просто нерушимый мир. Это тоже настораживает, но уж лучше так. К тому же нерушимый мир — гарантия того, что искусственно ослаблять Выф никто не будет. Союзники должны быть сильными.

— Вот почему меня это ни фига не успокоило? — проворчала я. — Чем больше про твой Орден узнаю, тем меньше он мне нравится.

— Радуйся, что магистры не хотят видеть тебя в наших рядах, — рассмеялась Леари. — Иначе ты бы всё это узнала постфактум, когда было бы поздно. На самом деле, не такие уж мы плохие. Скелеты в шкафу есть у всех, маги Выф тоже не безгрешны. Просто никто не хочет окунать тебя в грязь, Рина. Ни Совет, ни Орден. Цени.

— Ценю, ценю, благодарственное письмо каждому напишу, а тебе аж два, — хмыкнула я. — Понимаешь, когда меня от чего-то оберегают, мне кажется, что мне не доверяют, умалчивают что-то важное. Уж лучше правда целиком, чем только красивый фасад.

— В твоём мире есть замечательное выражение: тот, кто любит колбасу и интересуется политикой, не должен знать, как делается то и другое, — эмпатка пересела на диван и погладила меня по спине. — Принимай результат и не спрашивай о промежуточных этапах. Иначе будет слишком жутко.

— Но ведь ты знаешь, — не сдавалась я.

Леари тихонько хмыкнула, поглаживая мою спину. Усталые мышцы расслаблялись, я почти мурлыкала от её прикосновений.

— Поверь, Рина, если тебя от чего-то оберегают, лучше туда не лезть, — повторила она. — Красивый фасад? Пусть будет. Если тебе не нужно заходить в этот дом — не заходи. Некоторым тайнам лучше оставаться тайнами.

— А как же доверие?

— Доверие, — Леари словно пробовала это слово на вкус. — Доверие, Рина, это ценность, за которую иногда приходится очень и очень дорого платить. Но доверять — не значит рассказывать всё, что знаешь ты. Поговори с Луаром, он лучше объяснит. Я не сильна в философии. Будешь чай?

— Буду, только полежу ещё несколько минуточек, — я прикрыла глаза. — Леа, не думай, что у меня кончились вопросы.

Эмпатка только рассмеялась, уходя на кухню.

Мы как раз допивали чай, когда вернулся Арманаш. Маг выглядел озадаченным.

— Леа, на завтрашнем Совете от Ордена будет только двое участников, включая тебя? — спросил он, едва кивнув мне.

— Кей на это намекал, — рыжая заварила третью кружку чая, поставила перед ним. — Мы ещё не разговаривали об этом, Арман. Насколько я знаю Кея, он поделит нас на пары: псионик и маг. А вот сам он будет присутствовать на Совете или отправит Таши, понятия не имею.

— Есть разница?

— Таши язвительней, а так — никакой, — красиво повела плечиками эмпатка. — Договор будет подписан со всеми вашими дополнениями, возможно, даже без обсуждений.

— Меня это тревожит, — ерел не сводил с неё испытующего взгляда. — Леа, чего на самом деле хочет твой Орден? Почему вы так настаиваете на этом договоре?

— Я не спрашивала, — девушка обхватила себя руками за плечи, словно защищаясь от холода. — Если спрошу — магистры ответят, но могут запретить говорить об этом кому-то ещё. Знаю одно: зла Выф Орден не желает.

— Ты же понимаешь, что на Совете спрашивать будут не твоего магистра, а тебя? — тихо спросил он.

— Понимаю, — она улыбнулась. — Я не смогу солгать. Это ещё одна причина, по которой я не вникаю в подробности, Арман. Даже если там что-то совершенно безобидное, но говорить об этом мне запретят, это даст пищу для домыслов. И давай сменим тему, насколько я знаю, у нас есть другие проблемы, требующие вмешательства.

При этих словах она взглянула на меня, давая понять, что уже в курсе о возобновившихся кошмарах. Кто бы сомневался. Насколько я успела понять, старший магистр не любит откладывать дела в долгий ящик.

— У тебя что-то произошло, малышка? — устало и очень ласково спросил огненный маг.

— Кошмары вернулись, — я опустила голову. — Такая гадость снилась сегодня, просто ужас.

Арманаш выслушал мой рассказ неожиданно спокойно. Я не стала рассказывать подробности кошмара, ограничилась упоминанием того, что маги Ордена предложили решение.

— Леа, ты можешь позвать своих магистров и родственника сюда? — внезапно перебил он меня на полуслове.

Эмпатка молча кивнула и вышла.

— А почему не через астрал? — заинтересовалась я.

— Оставила нас вдвоём, — просто ответил Арманаш. — Рина, ты согласна на их предложение?

— Да я на что угодно соглашусь, лишь бы этот ужас прекратился! — я вздрогнула.

Леари в сопровождении остальной делегации Ордена вернулась быстро.

— Зачем ты нас позвал? — сухо спросил Кей прямо с порога.

— Вопросы есть, — таким же тоном отозвался ерел. — Почему вы считаете, что никто из магов Выф не сможет определить источник кошмаров?

Вместо ответа Кей кивнул Хэнрату и тот протянул Арманашу невзрачный обломок гранита.

— Попробуй почувствовать, что он излучает, — предложил псионик. — Только трогать не советую, он не опасен только для магов крови.

Ерел провёл ладонью над лежащим на ладони Хэнрата камешком. Заинтересовавшись, я тоже подошла поближе, попыталась 'увидеть' гранит с помощью сканирующего заклинания. Пустота. Ни Хэнрата, ни камня. Не чувствовала я и Леари. Остальных ощущала тёплыми сгустками энергии.

— Не вижу, — Арманаш отступил на шаг. — Что это?

— Это был один из накопителей энергии, который мы уничтожили во время последней стычки с Красным туманом, — псионик передал осколок Таши и тот исчез вместе с камнем, чтобы через секунду возникнуть на том же месте. — Над ним работали низшие демоны. Топорно, грубо, но вполне успешно. От него на всю округу разит магией, ерел. Судя по остаточным эманациям в комнате Рины, там артефакт схожего порядка.

— Запретные заклинания? — огненный маг осмотрел присутствующих.

— Именно, — кивнул Кей. — И вычислить его можно только в момент срабатывания.

— Я иду с вами, — выдвинул условие Арманаш.

— Как хочешь, — Кей пожал плечами. — Не уверен, что ты будешь полезным, но и не помешаешь.

— Кто из вас завтра будет на Совете? — поинтересовался ерел, пока мы возвращались в гостевой дом.

— Это имеет значение? — вернул вопрос старший магистр. — Кого бы предпочёл видеть ты?

— Тебя, разумеется, — ответил маг огня. — На господина Сейташиро некоторые члены Совета реагируют нервно, хотелось бы избавить их от лишних потрясений.

— И кто же меня так незаслуженно боится? — с любопытством вмешался Таши.

— Тебе зачем? — строго взглянул на младшего магистра Кей.

— Как это 'зачем'? — возмутился тот. — Да хотя бы затем, чтобы заслужить. В порядке очерёдности. Пусть боятся заслуженно!

— Я пойду на Совет, — ответил на ранее заданный вопрос старший магистр Ордена. — А ты не пугай народ, шутник. Если озвучить полный список твоих заслуг, тебя даже свои начнут опасаться.

— Кто бы говорил, магистр, — весело отозвался Таши. — А нам с Хэном что делать с утра?

— Что угодно, — щедро разрешил Кей. — Только не разнесите чужое государство.

За разговором мы дошли до моей комнаты. Я надеялась, что разговор ещё продолжится, однако маги решили иначе. Хэнрат и Леари пошли со мной, остальные ушли на третий этаж. Я присела на край кровати и обречённо уставилась на родственную парочку.

— Что, уже спать?

— Так ночь, — в подтверждение Хэнрат отодвинул занавеску, демонстрируя мне темноту за окном.

— Ты не будешь нас ощущать, — успокоила меня Леари. — Умывайся и ложись. А мы будем рядом.

Хэнрат продолжал стоять у окна, вглядываясь в ночь. Смирившись с неизбежным, я умылась и легла, как была, в тунике, штанах и носках, укрывшись лишь лёгким пледом. Сон не шёл. Псионика и эмпатку, как они и обещали, я не ощущала. Даже дыхания не слышала. Видела тёмный мужской силуэт у окна и женский у стены. Закрыла на несколько секунд глаза, а когда вновь открыла, их уже не было на прежних местах. Я даже привстала, пытаясь обнаружить 'пропажу'.

— Рина, усыплю, — беззлобно пригрозила Леари. Они с Хэнратом сидели у стены, вытянув ноги. — Мы никуда не пропадём.

Ага, легко говорить 'спи', когда тебе не грозят весьма реалистичные персональные ужастики. Тем не менее, я послушно закрыла глаза и принялась считать привычных овец. Примерно на третьей сотне уснула. И оказалась посреди метели в одной сорочке. Тотчас заледенели руки и босые ноги. Но буквально в сотне метров от меня призывно светилось окошко. 'Не пойду! — решила я. — Лучше замёрзнуть!'. Тем более озябших ног и пальцев на руках я уже не чувствовала. Решившись, села прямо в сугроб, закопалась в снег. Стало чуть теплее. По крайней мере, почти всё тело было защищено от пронизывающего ветра. А потом меня грубо подхватили из сугроба и поволокли к дому. Я слабо отбивалась, подозревая, что от спасителя добра ждать не нужно, но он был сильнее. Открылась дверь и мою замёрзшую тушку опустили на коврик.

— Внученька, молока нагрей, — какой знакомый голос! — И одеяло достань, будем отогревать нашу девоньку.

— Риночка, — меня хлопают по щекам, пытаясь разбудить. — Сейчас, сейчас, дедушка.

Меня снова поднимают на руки, опускают на кровать, укутывают почти невесомым, но очень тёплым одеялом, а затем начинают разминать ноги. От острой боли, пронзившей замёрзшие стопы сотнями иголочек, я открыла глаза и увидела Кейгорна. А рядом с ним — встревоженную Мистли с исходящей паром кружкой.

— Пей, — светловолосая присела рядом, поднесла кубок к моим губам. Я сделала глоток. Молоко и мёд. Кейгорн продолжал растирать мои ступни. Больно уже не было, лишь покалывало немного.

— Как я сюда попала? — хрипло спросила я, выпив половину кружки.

— Потом, девонька, всё потом, — старый целитель растёр мои ладони и заботливо укутал меня одеялом. — Сейчас отдыхай и грейся.

— Я помогу Рине согреться, — вызвалась Мистли, ласково улыбаясь. Не дожидаясь согласия, скользнула под одеяло, прижалась горячим гибким телом. Кейгорн вышел, прикрыв дверь. — Я с-с-скучала.

Странные шипящие нотки заставили меня насторожиться. Я положила уже восстановившую чувствительность ладонь на тело девушки и поняла, что вместо кожи её покрывает чешуя. Попыталась отодвинуться.

— Ну что же т-ты? — прошипела находящаяся со мной в кровати тварь. — Тебе не вс-с-сё равно, как я выгляжу? Поцелуй меня, любовь моя, подари мне с-с-свою нежнос-с-сть.

Я начала отбиваться, чувствуя накатывавшую волнами слабость.

— Молочко не прос-с-стое было, а с эликс-с-сиром, — раздвоенный язык коснулся моей щеки. — С-с-сейчас прекратиш-ш-шь трепыхатьс-с-ся, а чувс-с-ствовать будеш-ш-шь вс-с-сё.

Покрытая чешуёй лапа пустилась в путешествие по моему телу, нащупала край сорочки, потянула вверх. А потом холодный язык скользнул по моему животу. Это было так мерзко! Я попыталась закричать, но не смогла даже рта открыть. И тут на меня снова обрушился водопад.

— Пффффр, — я помотала головой, недовольно глядя на Хэнрата. — А другие способы разбудить меня у тебя есть?

— За другие способы мне твой мужчина голову открутит, — совершенно серьёзно сказал псионик и протянул мне графин, в котором оставалось немного воды. — Водички?

Распахнулась дверь и в комнату вошла остальная часть охотников на насылающий кошмары артефакт.

— Получилось? — спросил Кей.

— И да и нет, — Хэнрат отставил графин в сторону. — Артефакт в этой комнате. Набирает силу с каждым днём. Если не уничтожить — сны будут становиться всё ужасней. Фонило жутко, столько ненависти я давно не ощущал.

— А подробней? — Арманаш обнял меня, не обращая внимания ни кого из присутствующих. — Где конкретно эта штука?

— Где-то в этой части, — Леари указала на зеркало и столик рядом с ним. — Хорошая защита, рассеивает направленный поиск, невозможно конкретизировать место.

— Варианты? — Кей сел на стул. Я опять помимо воли заметила, как рассредоточились по комнате члены Ордена. Таши у двери, Хэнрат у окна, Кей контролирует центральную часть, Леари вполоборота у него за спиной.

— Вариант первый — выжечь ко всем демонам комнату вместе с этим артефактом, благо у нас тут аж три способных на это мага, не считая самой Хранительницы, — начал перечислять Кей. — Вариант второй — попытаться отыскать эту вещь и сохранить комнату в первозданном виде.

— И как ты предлагаешь её искать, если сам говорил, что после выброса артефакт совершенно безобиден? — Арманаш буквально прожигал псионика взглядом.

— Мы считаем, что имеет место привязка, — спокойно ответил тот. — Личная вещь, вероятнее всего. Хранительница, как давно начались плохие сны?

— Несколько дней назад, — я вспомнила сон про кладбище и предшествующую ему ночь. Вроде не кошмары, но что-то похожее.

— А до этого тебе ничего, случайно, не дарили? — голос Хэнрата был по обыкновению невыразительным. — Возможно, с камушками. Демоны любят зачаровывать их.

— Вроде нет, — я наморщила лоб, пытаясь поймать какую-то ускользающую мысль. — Не помню, всё как в тумане.

Леари скользнула ко мне, села рядом, положила руки мне на виски.

— Будет немножко больно, — извиняющимся тоном предупредила она. — Вспомни.

События нескольких прошедших дней замелькали передо мной, как в ускоренной перемотке назад. А потом я увидела бархатный пакетик с серьгами и записку 'С благодарностью.' И выгнулась от боли, чувствуя, как из носа потекла кровь. Кто-то протянул мне платок, а потом меня окутало тепло исцеляющей магии.

— Даже не думайте, — хмуро предупредил Арманаш, заметив, с каким интересом Хэнрат и Кей смотрят на платок, испачканный моей кровью. — Не получите.

— Надежда умирает последней, огневик-целитель, — Таши устроился на подоконнике. — Хранительница, оно хоть того стоило?

— Я вспомнила, — прошептала я. — Серебрянные серьги со вставками в чёрном бархатном мешочке. Кто подарил — не знаю, он не подписался.

— Ух ты, как умно! — восхитился Таши, наблюдая, как Хэнрат и Кей копаются на моём столике в поисках указанного украшения. — Бархат экранирует, серебро и камни — идеальный материал для записи заклинания. Целитель, верно излагаю?

— Верно, — Арманаш протянул мне новый платок, смоченный водой. — И не разделяю твоего восхищения.

— Да брось, — младший магистр спрыгнул с подоконника. — У тварюшек умный хозяин. Это интересно.

— Записку мы тоже нашли, — Хэнрат протянул небольшой белый прямоугольник.

— Почерк мне незнаком, — покачал головой ерел.

— Найдём по запаху, — Таши взял записку в руки и поднёс к носу. Янтарные глаза на миг вспыхнули зелёным огнём. — Знакомый запах, кстати... Где-то я его встречал. Сегодня. Молодой маг, ученик. Неуверенный, немного суетливый, очень старательный. Высокий, стеснялся своего роста и чуть ссутулился. Вроде мы его у целителей видели.

— По описанию напоминает Шеара, — задумчиво произнёс Арманаш. — Но какие у него причины желать Рине зла, даже не предполагаю.

— Покажешь утром, я скажу точно, он эту дрянь принёс или нет, — младший магистр подошёл к собратьям по Ордену. — Как элиминировать будем?

— Не здесь, — ответил Кей. — В Цитадели уничтожим.

— Можно убедиться? — поднялся Арманаш. — Я доверяю вам, но такой артефакт для вас — не меньший соблазн, чем кровь.

— Идём, — согласился Кей. — Куда переноситься, знаешь. До завтра, Хранительница.

Через несколько секунд рядом со мной осталась только Леари. Забрала и повесила на просушку в ванной мокрый плед и наволочку, отобрала выпачканные кровью платки, связала в узелок и посоветовала сжечь. Я послушалась. Эмпатка хотела было уйти, но я, запаниковав, начала уговаривать её остаться. Леари моего нездорового энтузиазма к ночёвке в хорошей компании не разделила, заявив, что спать на стуле неудобно. В итоге сошлись на том, что она подождёт, пока я засну, и тогда уйдёт. Разумеется, коварная рыжая всё сделала по-своему: внушила мне спокойствие, а затем банально усыпила, как в Юмиране. Впрочем, я была ей только благодарна.

Так как с утра все мои наставники ушли на Совет, я решила погулять по парку. Просто пройтись, подышать свежим воздухом, без спешки рассмотреть фонтаны и скульптуры. Остановилась возле одного из барельефов, размышляя, с какой стороны сесть на лавочку. Выбрала солнечную, безветренную. Подставила лицо солнечным лучам и блаженно зажмурилась. С дорожек меня видно не было, так что редкие прохожие совершенно не мешали мне, а я — им.

В какой-то момент за барельефом послышался знакомый мальчишеский голос:

— Господин магистр, простите, можно к вам обратиться?

— Слушаю, юноша, — отозвался маг Ордена.

Зартек несколько секунд помолчал, видимо, собираясь с духом, а затем выпалил:

— А вы правда высший оборотень?

— Допустим, — не стал спорить Таши.

Следующая фраза Зартека повергла меня в шок.

— А вы можете меня обратить? — срывающимся от волнения голосом спросил мальчик и после небольшой паузы добавил: — Пожалуйста.

— Малыш, зачем тебе это? — судя по удивлённым ноткам, младший магистр тоже не ожидал такого предложения.

— Оборотни сильные, — не задумываясь, ответил Зартек. — Я хочу быть сильным.

— Похвально, — иронии в голосе Таши было — хоть отбавляй. — И почему же я должен выполнить твою просьбу?

— Я читал, что оборотней уничтожали, — мальчик явно колебался, стоит ли затрагивать эту тему. — Вам наверняка скучно, а так буду ещё я, мы сможем вместе охотиться... Меня, кстати, Зартек зовут.

Я бы многое отдала, чтобы видеть выражение лица младшего магистра в этот момент! Но тот хорошо контролировал свои эмоции.

— Таких предложений мне ещё не делали, — медленно произнёс он. — Малыш, что ты вообще знаешь об оборотнях?

— Я читал книжки, — голос Зартека стал уверенней. — Я знаю, что обращённые подчиняются своему альфе, что чем старше оборотень, тем он сильнее.

— И всё? — скептически спросил мужчина. — Юный и любознательный маг, а ты в курсе, что подчинение альфе беспрекословное? Прямой приказ оспорить невозможно, это как заданная программа. Допустим, если я обращу тебя и прикажу убить всех твоих родных, ты это сделаешь. Это первое. Второе — до достижения трёхсотлетия ты будешь обращаться каждое двухлуние вне зависимости от того, хочешь этого или нет. Третье — в звериной ипостаси магия доступна единицам, и то — с ограничениями. Четвёртое — сила оборотня действительно растёт с возрастом, и в полную силу обычно входят этак к 500-600 годам. И до этого возраста доживают не все. Пятое — обращения у инициированных очень болезненны в первые пять лет. Представь — меняется строение скелета, размер костей, перестраиваются мышцы, и ты всё это чувствуешь. Потом привыкнешь, сроднишься со второй ипостасью и обращение будет занимать несколько секунд. Так что — отпадает.

Зартек молчал, переваривая полученную информацию. А затем выдал вторую гениальную идею:

— Тогда возьмите меня в Орден.

— Малыш, ты меня удивляешь, — сообщил младший магистр. — То просишь обратить, то взять в Орден... Опустим пока вопрос, зачем ты нам нужен. Объясни, откуда такое рвение?

— Я знаю, что у вас можно получить власть над всеми стихиями и Руно с Рэно, — честно признался мальчишка. — И повысить уровень Силы.

— А твой отец в курсе сих грандиозных планов, или это будет для него сюрпризом? — вкрадчиво поинтересовался Таши. Получив в ответ лишь сопение, продолжил: — Так я и думал. Зартек, выслушай меня внимательно. Я понимаю, что ты страдаешь от того, что твой отец — глава Совета, а ты не унаследовал и десятой части его сил. Но это не повод очертя голову лезть в гнездо Ори. Не перебивай. Думай о последствиях своих поступков. Орден может дать тебе дополнительные силы и власть над стихиями, но цена за это может оказаться слишком велика.

— Я готов на любую цену! — ого, похоже, мой юный друг настроен серьёзно.

— Как мило, — фыркнул Таши. — Соглашаться на то, о чём понятия не имеешь. Малыш, ты ищешь лёгкие пути решения своих проблем. Но именно они ведут в никуда.

— И вы меня не воспринимаете всерьёз, — юный метис явно огорчился. — Для меня это важно, очень! Я хочу быть сильным, чтобы отец гордился мною, чтобы никто не смог сказать ему, что у него слабый и никудышный сын! Я хочу...

— Стоп, — перебил его маг Ордена. — Поговори с отцом, мальчик. Откровенно и начистоту. Выскажи ему всё, что волнует тебя и выслушай его ответ. Ручаюсь, узнаешь много нового. А я в психотерапевты не нанимался.

— Так вы не возьмёте меня в Орден? — жалобно уточнил Зартек.

— Зачем ты нам сдался? — резко ответил Таши. — Лично я не намерен нянчиться с магом, любовно взрастившим в себе комплекс неполноценности. Он, знаешь ли, долго и муторно разрушается, и всё это время с его носителем нужно обращаться бережно, ласково и щадящее. Скууучно.

Я аж подпрыгнула от столь резкой отповеди. А Зартек громко всхлипнул и бросился прочь. Я мысленно посочувствовала ему: бедняга, он ведь и вправду хочет быть нужным, быть сильным. И статус отца на него давит.

— И не стыдно подслушивать, Хранительница? — лениво раздалось из-за барельефа.

— Тише разговаривать нужно, — парировала я. — А меня тоже из-за комплекса неполноценности решили не брать?

— Хранительница, нас вполне устраивает твоё нахождение в Выф, — в голосе мага проскальзывали весёлые нотки. — Представь, такое тоже бывает. Так что пусть ерелы думают, как отвадить всех остальных претендентов на тебя.

— А почему ты отказал Зартеку? — помолчав, спросила я. — У вас был бы замечательный рычаг давления на Совет.

— Потому и отказал, — хмыкнул Таши. — Иначе каждое действие Вайрса в отношении Ордена рассматривалось бы не с позиции здравого смысла, а зависело бы от банального страха за сына. Шаг влево-вправо — смерть. А в итоге — перевыборы, новый глава Совета, поиск новых точек соприкосновения. Скучно, долго, неинтересно. Слышала, что я сказал этому малышу про лёгкие пути?

— А я-то решила, что ты поступил благородно, — откровенность мага меня неприятно задела.

— Солнца и луны, вот это уже серьёзное оскорбление! — возмутился младший магистр. — Заподозрить меня в благородстве — это ж надо такое придумать! Я всё делаю исключительно ради интересов Ордена и лично себя. А когда удаётся совместить — совмещаю.

— И в какую категорию попадает помощь мне? — зацепилась я за услышанное.

— В мою любимую, — рассмеялся невидимый за барельефом маг Ордена. — Совмещение приятного и полезного. Ты меня развлекаешь. А сбить планы тем, кто хочет использовать тебя, как марионетку — полезно.

— Спасибо на добром слове, — я встала, обошла барельеф. — Кстати, ты обещал мне полезную информацию, помнишь?

— Помню, — кивнул мужчина. — И непременно расскажу. В другой раз.

— Куда-то торопишься? — вопрос должен был прозвучать с долей ехидства, но неожиданно оказался пророческим.

— К Лестиару, — спокойно ответил Таши. — Меня заинтересовала его новая разработка. Не волнуйся, Хранительница, о тебе я не забуду. Приглашу в Цитадель как-нибудь ночью, выпьем кофе и поговорим не спеша обо всём, что тебе нужно знать.

— Почему мне кажется, что легче и понятней жить мне после этой встречи не станет? — задала я риторический вопрос.

Мужчина усмехнулся и ничего не ответил.

— Правильно, значит, кажется, — вздохнула я. — Ладно, пошла я дальше гулять, пока меня никто не затребовал на занятия. Может, ещё увидимся сегодня.

С этими словами я развернулась и не спеша направилась прочь от барельефа и сидящего на скамейке младшего магистра.

— Хранительница, — догнал меня его голос, — кое-что я от сына Главы утаил. Намеренно. Намекни Вайрсу, чтобы поговорил с ребёнком, иначе тот влезет, куда не нужно.

Я обернулась было, но на скамейке уже никого не было. И как это понимать, интересно?

— Поговорю, — пообещала я в пустоту и пошла к фонтанам. Вода всегда действовала на меня успокаивающе. Искрящиеся на солнце прозрачные струи, тихий плеск. Бабушка когда-то давно учила меня: 'Расскажи воде, и не быть беде'. И в детстве летом я часто бегала на берег реки, садилась на траву, опуская ноги в воду, и рассказывала зеленовато-прозрачным волнам о детских обидах, казавшихся в то время центром мира. А потом бабушки не стало, родители продали домик, и лето я проводила с тех пор в городе. Я опустила руку в ближайший фонтан, стряхнула с пальцев прозрачные холодные капли. Обернулась и вздрогнула, увидев задумчиво наблюдающую за мной Леари.

— Совет уже закончился? — удивилась я. — Вы сегодня быстро.

— Кей принял все предлагаемые поправки без обсуждений, как и обещал, — пожала плечами эмпатка. — Рина, и Выф и Ордену этот союз нужен. Правда, мои собратья от этого получат гораздо больше выгоды, но Долина Смерти от этого не пострадает.

— А если бы договор не был подписан?

— Тогда Орден помогал бы в борьбе с Туманом исключительно на добровольных началах, — улыбнулась Леари. — А сейчас все сомнительные прелести войны будут делиться поровну.

— Не знаешь, Вайрс сейчас свободен? — я не хотела откладывать разговор в долгий ящик. — Хочу с ним о Зартеке поговорить.

— Что он опять учудил? — насторожилась рыжая.

— Просился в Орден у твоего магистра и просил сделать его оборотнем, — призналась я. — А я случайно это слышала.

Глаза эмпатки на миг стали светло-зелёными, затем снова потемнели.

— Таши ему отказал, естественно, — утвердительно произнесла она.

— Ага, — я пересказала услышанный разговор и в какой-то момент поняла, что Леари едва сдерживает смех. — А что смешного?

— Я восхищаюсь умением Таши говорить правду так, чтобы она выглядела максимально неприятно для собеседника и при этом умалчивать о деталях, — девушка не скрывала улыбки. — К примеру, всех неприятных и болезненных моментов, связанных с обращением, можно избежать. А нормальный альфа крайне редко отдаёт неоспоримые приказы. И истинная причина для отказа брать Зартека в Орден наверняка была другая.

— А зачем он тогда это сказал? — не поняла я.

— Рина, Орден всегда был окутан ореолом страха, — напомнила Леари. — Нас боялись во все времена, упрекали в жестокости и безжалостности, проклинали и молили о пощаде. А Зартек готов на всё, лишь бы прыгнуть выше собственной головы.

— Я не об этом, — я покачала головой. — Мне он сказал, что это слишком простое решение и слишком явный рычаг давления на Вайрса. Мол, в итоге это приведёт к перевыборам и появлению нового Главы Совета.

Леари, не выдержав, расхохоталась.

— Рина, он развёл тебя, как младенца! Не знаю, зачем он так старательно выводит тебя из равновесия. Учитывая, что Кей от имени Ордена поклялся не причинять тебе вреда, вероятней всего, Таши просто развлекается.

— Он мне так и сказал, — призналась я. — Я спрашивала.

— Тогда не страшно, — эмпатка улыбнулась. — Пошли, провожу тебя к Вайрсу, мне как раз по пути. А ты потом приходи в Астэ, я на сегодня отбила тебя для нас с Маком. Благо, Айк не слишком сопротивлялся, а Армана Варреон припахал к очередному расследованию.

— Насчёт моих снов, да? — меня пронзила жалость к Шеару. Господи, неужели его тоже приговорят к чему-то ужасному?

— Да, — кивнула рыжая. — Серьги тебе действительно принёс Шеар, но есть одна проблема: для некроманта он слишком молод. Так что наши главный следователь и сильнейший маг выясняют, кому он помогал и насколько добровольной эта помощь была. Правда, есть ещё вероятность, что он скрывает ауру, но проверить это может только Орден, а Вайрс не торопится давать разрешение. Я его понимаю: это опасно для испытуемого, можно полностью выжечь сознание. А Шеар нужен нам всем в здравом уме.

— Только не говори, что Совет приговорит его к особо зверской смерти, — меня передёрнуло от воспоминаний.

— Зависит от того, к каким выводам придёт следствие, — не стала обнадёживать меня Леари. — Постарайся общаться с ним как раньше, но присматривайся, анализируй его слова. И не оставайся с ним наедине.

За разговором мы дошли до портала, чтобы переместиться ближе к дому Вайрса, и удачно встретились с главой Совета практически на крыльце. Ерел куда-то спешил, и подойди мы на минуту позже, уже не застали бы его.

— Вайрс, до вечера меня в Выф не будет, — не размениваясь на долгие разговоры, сразу проинформировала его эмпатка. — Личные дела.

— Жертвы будут? — так же коротко спросил Вайрс. Получив в ответ отрицательный кивок, резюмировал: — Не возражаю. Можешь идти. Рина, у тебя что-то срочное? Не самое подходящее время для беседы.

— Срочное, — решительно произнесла я. — Это касается Зартека.

Вайрс встревожено посмотрел на меня, затем распахнул дверь.

— Проходи. Полчаса у меня ещё есть. Хватит?

— Надеюсь, — я шла по лестнице за главой Совета и понятия не имела, как начать этот разговор. А в том, что он будет непростым и для меня, и для него, я не сомневалась.

Вайрс привёл меня в свой рабочий кабинет. Сел напротив меня за массивным столом и с тяжёлым вздохом спросил:

— Что на этот раз натворил этот шалопай?

— Вайрс, прости, если я лезу не в своё дело, — осторожно начала я, — но ты часто разговариваешь с Зартеком по душам? Он восхищается тобой и хочет, чтобы ты им гордился. Ты поддерживаешь его?

Ерел долго молчал, глядя на меня, затем нехотя ответил:

— В последнее время мы отдалились друг от друга. А с матерью и сестрой он почти перестал общаться ещё раньше. Кирена краххантка, в ней нет ни капли магии, она любит праздники, приёмы и развлечения, а Зартек с детства грезил стать боевым магом, как Альяра, моя старшая дочь. Я пытался объяснить ему, что никто не станет думать о нём плохо лишь потому, что способности к магии у него слабые, но Зартек упрям и не хочет этого слышать. Что он натворил, Рина? Ты ведь не просто так затеяла этот разговор.

— Я беспокоюсь за него, — мне не хотелось сдавать своего маленького друга. В конце концов, пусть он сам попытается объяснить отцу, почему так хочет в Орден. — Он переживает, что ты запретил воздушникам показывать ему сильные заклинания, ему не нравится, что теперь за ним по пятам постоянно ходит кто-то из старших.

— А что я должен делать? — Вайрс неожиданно ударил кулаком по столу так, что я подскочила в кресле. — Если за ним не присматривать, он снова сбежит! У нас достаточно проблем и без этого! И заклинания ему пока ни к чему, всему своё время.

— Вайрс, он подросток, — тихо проговорила я. — А ты обращаешься с ним, как с ребёнком. Ему нужна твоя поддержка, твоё одобрение, ему важно знать, что ты разговариваешь с ним на равных и готов выслушать его мнение. Он же боготворит тебя. И болезненно переживает, что не может быть лучшим и сильнейшим магом среди сверстников. Знаешь, что он мне сказал как-то? Что хочет стать героем, чтобы ты им гордился. И сбежал он наверняка лишь для того, чтобы обратить на себя твоё внимание. Я не сильна в психологии, честно, но вижу, что Зартек всеми силами пытается заслужить твоё одобрение и твою похвалу. Не будь с ним главой Совета, попробуй побыть просто любящим отцом. Для него это важно. Он хочет быть самостоятельным, но именно сейчас для него крайне важна поддержка близких. Твоя поддержка, понимаешь? Ты для него — авторитет.

— Наши разговоры обычно сводятся к заявлениям с его стороны вроде 'Ты всегда общаешься со мной, как будто мне три года!' и 'Ты никогда меня не слушаешь!', — видно было, что это признание далось ерелу с трудом. — В итоге он убегает, обиженный, а я не знаю, как реагировать на эту категоричность.

— Учиться слышать, что на самом деле скрывается за этой категоричностью, — я глубоко вздохнула, набираясь смелости для следующей фразы: — Первая переводится как 'Ты мне не доверяешь', а вторая — 'Пойми, что я пытаюсь сказать'. Он действительно ещё ребёнок, и поэтому ему так важно чувствовать, что он нужен, что его любят просто так, а не за какие-то заслуги.

Вайрс опустил голову.

— По-моему, я никудышный отец, — глухо произнёс он. — Я не могу рисковать жизнью сына и позволять ему совершать опрометчивые поступки. Пользуюсь тем, что я опытней, мудрее, сильнее и решаю, как лучше для него.

— Скажи это ему, — ухватилась я за эту фразу. — Поговори с ним, как со взрослым. Объясни свою позицию и постарайся услышать его. И отговори от бросания из крайности в крайность. Не запрети, а отговори. Пусть он сам примет решение, зная, к каким последствиям могут привести необдуманные поступки.

— Попробую, — пообещал ерел. — Спасибо тебе. Я рад, что у Зартека есть такой друг, как ты.

— Пожалуйста, — я немного смутилась от похвалы. — Вайрс, постарайся быть с ним помягче. А то даже я тебя опасаюсь.

— Постараюсь, — маг улыбнулся и встал. — Прости, мне нужно идти. Ты сейчас к Айкеллю идёшь?

— Нет, к Маку, — я тоже поднялась. — Леари сказала, что на сегодня отпросила меня у него. Хотя жаль, что её не будет на тренировке.

— Рад, что вы нашли общий язык, — Вайрс положил тёплую ладонь мне на плечо. — Она особенная. Такие друзья встречаются очень редко.

— Знаю, — улыбнулась я. — Но она не подпускает меня слишком близко.

— Она никого не подпускает, кроме Арманаша, — искоса глянул на меня глава Совета. — Хотя уверен — и он знает о ней далеко не всё. Не зацикливайся на этом. У Леа особое представление о том, сколько лишних проблем может принести откровенность. В этом она — адептка Чёрного Ордена до мозга костей.

Ерел проводил меня до портала. Как выяснилось, Мак в ожидании меня времени не терял, проводя учебные поединки на знакомом мне поле. Увидев меня, коротко что-то бросил стоявшему неподалёку Рестану и подошёл, на ходу засовывая меч в ножны.

— Ого, даже затупленный? — удивилась я.

— Эта группа до пси-оружия ещё не доросла, — усмехнулся брат. — Я уже заждался. А где ты потеряла нашу рыжую подругу?

— Она до вечера у Вайрса отпросилась по личным делам, — просветила я. — Что, братик, боишься, что я тебя победю... побежу... побью, в общем?

— Размечталась! — фыркнул краххант, открывая передо мной дверь в тренировочный зал. — Интересно, что за дела накануне двухлуния? Я заинтригован!

— Вот вернётся — и спросишь, — хихикнула я. — А при чём здесь двухлуние?

— Как это — 'при чём'? — удивился Мак. — Вообще-то это самое лучшее время для энергетической подпитки, проведения различных магических ритуалов и обрядов. А, всё, я знаю, что за личные дела у неё! Большие, серебристые, пушистые и живые личные дела. Странно, что только до вечера, обычно она с ними на всю ночь исчезает.

— Арре? — догадалась я.

— Они самые, — найдя ответ на волнующий вопрос, брат успокоился и хитро прищурился: — Говоришь, побить меня хочешь? Сама напросилась, сестрёнка. Для начала — 20 кругов по залу, потом — 10 минут растяжка, 10 минут — отжимания. Ну и пресс покачать тоже не повредит. Мышцы нужно разогреть. А потом позажигаем с мечами. Обещаю, я даже нападать не буду, только контратаки!

— Ага, измотаешь меня разминкой, и когда я буду двигаться со скоростью смертельно раненой улитки, конечно же, легко и быстро победишь, — заныла я.

— А ничего, что я тут уже пару часов будущих мечников гоняю? — парировал Мак. — Привыкай к нагрузкам, сестрёнка. Радуйся, что не поставил перед тобой десяток ребят с наказом всех раскидать. Хотя это идея! Целитель на месте, сейчас выдам деревянный меч тебе и поиграем. Побьёшь всех десятерых — так и быть, допущу до поединка со мной. Или всё-таки предпочтёшь разминку?

— Мак, ты гадёныш, — горестно сообщила я, окидывая взглядом зал. — Я же сдохну после такой разминки!

— Ничего не знаю, — хмыкнул белобрысый негодяй. — Бегом марш!

Легко догадаться, что после разминки я была никакая. Лежала на пыльном мате в позе морской звезды, жадно хватая воздух ртом, и не желала даже шевелиться. Но издевательские предложения Мака принести подушечку, одеялко и оставить меня на часок-другой отлежаться, а потом повторить разминку, могли и мёртвого поднять. Как ни странно, двигалась я вполне сносно и даже успевала отбивать все удары. Но ровно до тех пор, пока брат не начал ускоряться, навязывая мне свой ритм ведения боя. Я пропустила один удар, второй, затем и вовсе лишилась меча.

— Не ахти, — резюмировал брат. — И ты ещё собиралась меня победить? Почему не попыталась сломать мой ритм?

— А что, можно было? — я подняла меч.

— Нужно! — отрезал Мак. — Шевелись, сестрёнка. И предугадывай мои движения.

До обеда мы успели провести ещё три боя. Во всех я проиграла. Перекусили в пищевальне при Астэ, причём девушки из всех групп косились на меня завистливыми взглядами. Потом примерно час Мак рассказывал мне о том, как можно заставить противника сбиться, как выдержать свой собственный ритм, как навязать его сопернику. И вновь была практика. Последний бой я выиграла, хотя сильно подозревала, что Мак просто удачно подставился, не желая совсем уж губить мою самооценку.

Вернувшись в гостевой дом, с удовольствием приняла душ, чувствуя, как ноют мышцы, и решила сходить к Арманашу, чтобы узнать, как продвигается расследование. Но обычно словоохотливый огненный маг отказался вдаваться в подробности. Расспросил, как прошёл день у меня, с интересом выслушал рассказ об издевательствах Мака на разминке и напомнил про полосу препятствий.

— Добить меня решил? — вспомнив рассказ брата, я в голос застонала. — Вот откуда в тебе такие садистские наклонности? Казался же нормальным человеком!

— Наверное, проблема в том, что я не человек, — доверительно сообщил мне ерел. — У людей нет второй ипостаси, особенно крылатой и с драконьей головой.

— Что, правда? — я сделала вид, что удивлена. — Вот уж не ожидала!

— Зубы мне не заговаривай, — ласково улыбнулся огненный маг. — Когда на полосу препятствий пойдем, малышка?

— Может, ты сам, без меня? — с надеждой предположила я. — Ну пожалуйста.

— Думаешь, это мне надо развивать ловкость и гибкость? — ерел весьма правдоподобно задумался. — Мммм, могу предложить маленькое соревнование. Пройдём полосу по очереди, на скорость. За выигрыш — поцелуй.

— И какая разница, кто выиграет, если 'приз' одинаковый? — не поняла я.

— Малышка, разница в том, кто кого будет целовать, — сине-фиолетовые глаза завораживали. — Показать отличия на практике?

— А можно при этом обойтись без полосы препятствий?

— В этот раз сделаем исключение, — согласился мужчина. — Целуй.

Я аккуратно чмокнула его в щёку.

— Вот об этом я и говорил, — усмехнулся он. — Даже не сомневался, скромница ты моя, что не решишься поцеловать по-настоящему.

— У тебя лучше получается, — я очаровательно улыбнулась, прежде чем продолжить: — Годы опыта, годы практики... От твоей скромности и следа уже давно не осталось.

— Играешь с огнём, — предупредил он, обнимая меня. Его дыхание щекотало мне ухо. — Я ведь могу не ограничиться лишь поцелуем. И всё будет совсем не скромно.

— Мы так не договаривались, — я попыталась отстраниться.

— Моя маленькая дикарка, — тихо рассмеялся он. — Я всего лишь ответил на твою провокацию своей.

И, не давая возможности возразить, поцеловал. Быстро, обжигающе, страстно. И отстранился, испытующе глядя на меня. Я пыталась восстановить сбившееся дыхание, но когда он нежно провёл ладонью по моей щеке, подалась навстречу этой ласке.

— Останешься? — тихо спросил он.

Я отрицательно покачала головой. Да, меня тянуло к нему, а внутренний голос намекал, что он очень не против повторения как минимум сцены в тренировочном зале, но, в крайнем случае, не откажется и просто от ночёвки в объятьях огненного мага.

— Извини. Я пока морально не готова.

Вместо ответа этот искуситель поцеловал меня ещё раз. Теперь поцелуй был долгим, нежным, манящим. Казалось, по моему телу прошла тёплая волна, сосредоточившаяся и запульсировавшая внизу живота.

— Если передумаешь — приходи, — прошептал он мне на ухо. А весёлые искорки в глазах ясно доказывали: моя реакция не осталась незамеченной.

— Непременно, — я с независимым видом повела плечиком, высвобождаясь из его объятий и направилась к двери.

— Постой, — окликнул меня огненный маг. — Передай Кею эту книгу, если тебе несложно. Третий этаж, вторая комната по коридору справа.

Он протянул мне небольшой томик в тёмно-коричневом переплёте.

— Передам, — кивнула я. Вот ведь... ерел! Раздразнил, и тут же сделал вид, что он тут ни при чём, весь такой спокойный и рассудительный. Ыыыыыы! А вот я тоже буду вредной! Не дождётся! Не приду!

Уже поднимаясь по лестнице в гостевом доме, услышала яростно спорящие голоса.

— Это моё личное дело, что, когда и зачем я собираюсь делать! — судя по тону, Леари была на взводе. — И нечего совать свой любопытный нос в мою жизнь!

— Леар-р-ри! — младший магистр тоже явно был не в духе.

Я осторожно выглянула в коридор. Они стояли друг напротив друга, боком ко мне.

— На гишел своих рычи, альфа! — эмпатка тяжело дышала. — Нечего на меня давить своей силой!

Всё так же не спуская с него глаз, она сделала несколько шагов к лестнице.

— Ненор-р-рмальная! — рявкнул Таши, одним прыжком оказываясь рядом с ней.

Леари выбросила перед собой сплетённые ладони, и мага впечатало в ближайшую дверь с такой силой, что ту просто сорвало с петель. Мужчина влетел в комнату вместе с дверью. Что-то загрохотало и рухнуло. Эмпатка быстрым шагом направилась к лестнице. Я хотела было заговорить с ней, но меня буквально вжало в стену исходящей от неё волной энергии. Причём я не была уверена, заметила ли она в таком состоянии меня в принципе. Через несколько секунд внизу хлопнула дверь. Я разрывалась между желанием броситься за ней и благими намерениями оказать первую медпомощь пострадавшему. Человеколюбие победило. Я осторожно заглянула в оставшуюся без двери комнату. Таши сидел на выбитой двери, ощупывая шишку на затылке.

— Живой? — опасливо поинтересовалась я.

— И почти невредимый, — маг отнял руку от затылка, недовольно посмотрел на окровавленные пальцы. — Сейчас вылечусь и буду как новый.

— А у тебя ещё на щеке кровь, — я рванула в ванную, надеясь, что там есть полотенце. Нашлось. Смочила его холодной водой, слегка отжала, протянула пострадавшему. — Вот.

— Спасибо, Хранительница, — мага окутало искристо-зеленоватое сияние. — Вытри, пожалуйста, мне не видно. А во время регенерации лишний раз двигаться не рекомендуется.

Я аккуратно прикоснулась мокрой тканью к его щеке, стирая кровь.

— Первый раз видела пси-энергию в действии, — призналась я. — Впечатляет.

— Второй раз ощутил её действие на себе, — в тон ответил маг Ордена. — Проникся, впечатлился, оценил. Не понравилось.

— Не успел поставить щит? — обнаглела я.

— От направленной пси-энергии никакой щит не спасёт, — хмыкнул мужчина. — Ты меня хотела видеть, Хранительница?

— Кея, — я вспомнила, что несла книгу и завертела головой в поисках пропажи. Фолиант благополучно отыскался на краю двери. — Арманаш просил ему книгу передать. А что вы с Леари не поделили?

— Ничего, — сияние угасло. Похоже, регенерация завершилась. — Просто она задумала кое-что сделать, и я хотел об этом поговорить.

— Запретить, — поправила я.

— Зачем? — Таши лукаво улыбнулся. — У всех есть право совершать ошибки. Особенно в ночь двухлуния. Я хотел всего лишь узнать подробности задуманного и предупредить о некоторых нюансах. Как магистр Ордена, я обязан заботиться об адептах. Только у одной рыжей хулиганки на этот счёт своё мнение. Она пояснила, где конкретно она видела бы меня вместе с этими добрыми побуждениями, а окончание разговора ты наблюдала лично.

— И что ей будет за нанесение некоторых телесных повреждений магистру? — я вспомнила всё, что слышала о Чёрном Ордене и засомневалась, что такие вольности в отношении власть имущих в нём допустимы.

— Ничего, — Таши пожал плечами. — Я разговаривал с ней не как магистр, а как друг и соратник. К тому же она не хотела меня покалечить, просто дверь очень не вовремя оказалась на пути. Оставь книгу, я передам Кею. Он поздно вернётся.

Мужчина поднялся, осмотрел комнату, оценивая нанесённый падением ущерб. Потом прошептал несколько тихих фраз, и пятна крови на полотенце вспыхнули ослепительным сиянием. А комната приняла прежний вид, даже дверь вернулась на место. В этот раз я не чувствовала холода. Похоже, метка, оставленная Хэнратом, и вправду действовала.

— Я поговорила с Вайрсом, — произнесла я, когда мы вышли в коридор. — Может, зря ты так резко разговаривал с Зартеком, он ещё ребёнок.

— Хранительница, он бы не понял иначе, — равнодушно бросил маг. — Ребёнком быть выгодно: можно творить любые безумства и не отвечать за свои поступки. И твой юный друг хочет именно этого.

— Ты к нему несправедлив! — бросилась я на защиту мальчика. — Он просто не знает, как иначе обратить на себя внимание взрослых.

— Поверь, мелкая, внимание Ордена — последнее, что ему нужно, — едко отозвался собеседник. — К нам приходят только две категории магов: те, кого хотим видеть мы и те, кому терять уже нечего. Он не подпадает ни под одну из них. Всё, закрыли тему.

Взяв книгу, он ушёл в свою комнату. Я направилась вниз. Интересно, что такое задумала Леари? Двухлуние, ритуалы... Она же не маг. Ладно, спрошу на тренировке утром. С этими мыслями я уснула. Утром мы с эмпаткой встретились в тренировочном зале внизу. Я, как всегда, спала на ходу, Леари была бодра и полна сил. В отличие от Мака, настаивать на получасовой разминке она не стала, попросила пробежать три круга, чтобы проснуться, и протянула мне пси-меч.

— Прости за вчерашнее, — она откинула волосы со лба. — Я тебя не заметила.

— Я так и поняла, — вот он, лучший момент для вопроса! — А где ты была? Или это секрет?

— С Арре, — Леари улыбнулась. — Ставила на них метки, чтобы не боялись магии крови. Если Орден применит её в полную силу, тряханёт всех, даже до Ландарии докатится. А арре в принципе не очень хорошо относятся к магии. Устала жутко, еле доползла обратно. Надо было с собой хотя бы Хэна взять, но мои барсы его не любят...

— Они только тебя любят, — кивнула я. — Очень красивые звери... Мощные, опасные.

— Хищники, — подтвердила рыжая. — Как я. Готова? У нас час, потом придёт Хэнрат. Просил составить ему компанию. Можешь остаться, если хочешь, у него очень интересный стиль боя. Посмотришь.

— С удовольствием, — согласилась я. Пропустить учебный бой родственников-псиоников? Да ни в жизни!

Час пролетел быстро, почти незаметно. Эмпатка наносила удары плоскостью пси-меча, указывая на ошибки в защите, но не карая за них. Показала ещё несколько связок из трёх приёмов, с помощью которых можно было обезоружить противника. А когда пришёл Хэнрат, я снова почувствовала себя раненой черепахой. Он действительно двигался необычно. Словно танцевал. Шаг, поворот, прыжок, разворот. Мечи так и сверкали. Эмпатка не навязывала ему другой ритм, подстроилась под этот. Я наблюдала за ними с искренним восхищением. Однажды я уже видела, как 'танцует' Леари с двумя мечами. Теперь имела возможность наблюдать за парным танцем. Понемногу они ускорялись, звон сталкивающихся лезвий звучал почти непрерывно, я уже с трудом различала, где кто. В какой-то момент они просто замерли посреди зала спина к спине.

— Обалдеть! — выдохнула я и перевела взгляд на эмпатку. — А меня так научишь?

— Этот танец не для тебя, Хранительница, — вместо эмпатки ответил Хэнрат. — Эта мелодия у нас в крови, и нет танца опасней и смертельней. С любым оружием.

Леари молча кивнула, подтверждая его слова.

— И этот ритм не собьёшь, — угадал мой следующий вопрос псионик. — Но так танцевать умеем только мы вдвоём. А драться с нами всерьёз тебе не грозит.

— А если бы вы сражались всерьёз, кто бы победил? — решилась всё-таки спросить я.

— С двумя мечами — я, с одним — Хэн, — эмпатка ласково улыбнулась родственнику. — Он опытней, Рина. А опыт решает многое. Особенно в таком тонком деле, как бой на мечах.

Решив не спорить с профессионалами, я согласилась и, сославшись на близящееся занятие по Рэно, улизнула в свою комнату. Полистала конспект со схемами заклинаний, книгу по местному этикету, и неожиданно так зачиталась, что снова едва не опоздала. Это занятие было необычным. Арманаш отвёл меня в огромное куполообразное здание возле библиотеки, поговорил с хранителем, и тот проводил нас в небольшую комнату со светлыми стенами, непонятным прибором на округлом столике, мягким креслом и кушеткой с чуть приподнятым изголовьем. У двери стоял большой шкаф.

— Любишь кино? — улыбнулся ерел, присоединяя тоненькие проводки к конструкции, смахивающей на маску сварщика. — Ложись, устраивайся поудобнее. У тебя в сознании слишком много блоков, попробуем их снять или хотя бы ослабить. Эту систему в твоём мире назвали бы виртуальной реальностью. Я выставлю режим невидимки, ты можешь делать всё, что хочешь, и на тебя не будет оказываться никакого воздействия. Осваивай перемещения, можешь применять изученные заклинания, наблюдать за их последствиями. У тебя три часа, это максимум для первого раза. Потом обсудим.

— А ты будешь в этой виртуальной реальности со мной? — если ответ будет положительным, мне это спокойствия не добавит.

— Я буду просто наблюдать, — Арманаш указал мне на небольшой экран. — Изображение проецируется на стену и записывается в память прибора. Потом можно пересмотреть и провести работу над ошибками. Кстати, в следующий раз могу поставить режим полного соответствия, только тебе нужно будет надеть специальный костюм.

— Не-не-не, я на компьютерных игрушках никогда повёрнута не была, — такая перспектива мне категорически не нравилась. — Хватит и невидимки. Всегда мечтала получить полную неуязвимость: ходишь, бьёшь всяких монстров, а тебя не видят, не чувствуют и не убивают.

— Монстров, говоришь? — мужчина прищурился. — Будут монстры. Но в другой раз. Надевай очки. И вот эти браслеты тоже.

— Это не очки, это маска сталевара, — я села на кушетку и примерила предложенную конструкцию. — Причём размерчик в полтора раза больше. Ой!

С тихим шипением маска уменьшилась и теперь плотно прилегала к моей голове. А представляющие собой две металлические полоски браслеты обхватили мои запястья, едва прикоснувшись к коже.

— Универсальный размер, — усмехнулся огненный маг. — Ложись, малышка. И приятного путешествия.

Я вытянулась на кушетке и уставилась в потолок. Вначале ничего не происходило, но вдруг белый потолок вспыхнул, и на нём проявилась трёхмерная проекция карты Четвёртого Отражения. Я вчитывалась в названия городов и деревень, с интересом рассматривала горы и моря. Хм, я что, могу перенестись куда угодно? Ну пусть будет Найба. Один из кусочков карты увеличился в размере, приблизился, и я очутилась на шумной площади перед рынком. Прохожие не замечали меня, но, словно случайно, меняли маршрут так, чтобы не столкнуться. Решив не сопротивляться людскому потоку, я позволила ему унести себя в ворота рынка. Там пахло пряностями, свежей рыбой, фруктами, сладостями, жареным мясом. Запахи наслаивались друг на друга, но почему-то их смесь не вызывала отвращения.

Людская река обтекала меня стороной. Я рассматривала диковинные украшения, любовалась на живых рыб в огромных чанах, не удержалась и утащила какой-то овальный фрукт, пахнущий корицей и ванилью. Правда, при этом едва не развалилась вся пирамида из фруктов, которую соорудил предприимчивый торговец. Вовремя заметив это, я поставила вместо прихватизированного экземпляра воздушную подпорку. И ушла, решив не думать о том, что произойдёт, когда та истончится. Вспомнила, что Арманаш просил отработать навыки перемещения. Представила себя у входа на рынок и тут же перенеслась туда. Ух ты, как просто! А дальше я просто баловалась. Увидела проходящего по другой стороне улицы углусс-арха, собирающегося зажечь сигару, и 'помогла'. Облагодетельствованный едва не выронил фрод, которым так и не успел воспользоваться, осмотрел дымящуюся сигару со всех сторон и, не заметив ничего подозрительного, всё же затянулся.

Я хихикнула и откусила украденную вкуснятину. Мда, я ожидала лучшего. На вкус — яблоко яблоком, причём не самых лучших сортов. Хоть и пахнет вкусно. Дожевав, бросила огрызок в ближайшую канаву и пошла дальше. Добралась до развилки и, решив, что больше мне здесь неинтересно, снова представила себе карту. Выбрала какой-то лес, представила себя на полянке, надеясь, что хоть одна там да найдётся. Очистила её от бурелома с помощью магии, а потом запустила вглубь чащи воздушный вихрь, с удовольствием наблюдая, как тот оставляет после себя полосу взрыхлённой земли, вырывая деревья с корнем. Здорово! Айкелль мне такого не разрешал. Потом я побывала в Юмиране, с трудом отыскав знакомую таверну, понаблюдала за посетителями, устраивая мелкие пакости: у кого-то кубок отодвину на край стола так, чтобы его смахнули при первом движении, кому-то воздушную 'подножку' поставлю. Да, мелочно и по-детски, но развлечение мне понравилось. Но в какой-то момент меня, как репку из грядки, 'выдернуло' обратно. Белый потолок, маска-очки на лице. Я села, попыталась снять её. Маска поддалась легко. Бреслеты, плотно обвивавшие запястья, тоже соскользнули на кушетку сами собой.

— Понравилось? — по лицу Арманаша нельзя было ничего прочитать.

— Очень! — честно ответила я. — Так просто всё, будто весь мир открыт, только руку протяни! Такое чувство эйфории ...

— .. и вседозволенности, — бархатным тоном подсказал мужчина. — Минус режима невидимки: никакой ответственности за свои поступки. Впрочем, иногда это полезно. Иди ко мне, малышка, будем обсуждать некоторые моменты.

Я осмотрела комнату. Кушетка, единственное кресло, в настоящий момент занятое огненным магом, шкаф и стол. На подлокотнике, что ли, умоститься? Они, в принципе, широкие... Но ерел намекал на другое. Заметив моё замешательство, он поднялся, подхватил меня на руки и вновь вернулся в кресло.

— Пусти! — я уперлась ладошкой в широкую горячую грудь, пытаясь отодвинуться от него. С тем же успехом можно было двигать Великую китайскую стену.

— Так нам будет удобней, — он притянул меня поближе. — Рина, я тебя не съем, не нужно от меня так шарахаться.

Ыыыыы, ну вот как ему объяснить, что я шарахаюсь не потому, что мне неприятны его прикосновения, а как раз по совершенно иному поводу?

— Ты будешь мешать мне сосредоточиться, — осторожно выдала я часть правды.

— Не волнуйся, всё, что нужно, ты и так усвоишь, — и весёлые бесенята в глазах. Издевается, негодяй, ей-богу издевается!

— Так что ты хотел мне поведать, о великий? — обозлилась я. — Трепетно внимаю каждому слову!

— Во-первых, было бы логичней изучить какой-то один город, а не прыгать по разным, — совершенно спокойно ответил мужчина. — Во-вторых, абсолютно детское поведение: маленькие пакости ни в чём не повинным людям. Да, весь мир смоделирован с помощью магии, в нём ты не встретишь знакомых, все действия, совершённые там, не отразятся в реальности, но реакции и последствия такие же, какими они могли быть на самом деле. Понимаешь? В-третьих, чем провинился реликтовый лес? И главное: вихрь был хорош, не спорю, но я снова не увидел на тебе защиты.

— Сам же сказал, что я невидимка, — попыталась оправдаться я.

— Малышка, поставить на себя щит — это базовое действие, и его нужно довести до автоматизма, — возразил он. — Значит, будем отрабатывать.

И хитро улыбнулся.

— А почему больше трёх часов нельзя было провести в этом вашем моделированном мире? — я вспомнила пьянящее ощущение всемогущества и украдкой вздохнула.

— Потому что потом сложно сопоставить его и реальность, — маг погладил меня по ноге. — Там нет никаких запретов, ограничений и блоков, ты заметила? Любое заклинание и любое действие получится с той силой, которую ты в него вкладываешь. Хотя изначально этот проект задумывался для других целей...

— Каких? — заинтересованно протянула я.

— Согласишься поужинать со мной — расскажу, — бархатным голосом предложил он.

Но рассказа не получилось. В этот раз Арманаш решил не переносить нас к башне, и едва мы вышли из портала, нас перехватил Мак.

— Как хорошо, что я вас поймал! — брат просто сиял от счастья. — Идёмте в карты играть!

— Чего? — не поняла я.

— Я сегодня пообщался поближе с орденскими магами, вполне мировые мужики, — сообщил Мак. — И у Хэна оказалась колода карт с собой. Только втроём играть уже неинтересно! Рыжая и Кей у Лестиара с утра, вот я и решил вас найти, чтоб веселей было.

— Во что играть будем? — я почувствовала знакомый азарт. В обычного, подкидного и переводного 'дурака' я разделывала всех под орех! Надеюсь, он не покер нам предложит.

— В 'дурака', — не обманул моих ожиданий брат. — Идём?

— Да, — обрадовано подтвердила я и выжидающе посмотрела на Арманаша.

— Я такое не пропущу, — усмехнулся он.

А в гостевом доме нас ждал сюрприз. Рыжий и не сильно счастливый сюрприз.

— Откуда? — возликовал Мак.

— У нас очень заботливый младший магистр, — хмуро ответила Леари. — Появился посреди лаборатории у Лестиара, как джинн из лампы, и заявил, что беспокоится за меня и Кея, мол, мы же без обеда. Кей отказался покидать насиженное место, но меня отпустил. А Лестиар заявил, что я его на сегодня достала до пляшущих баффатов и заботливо сдал с рук на руки. Только вот кормить меня никто не собирался, как выяснилось. Сугубо личные интересы, как всегда.

— Неправда, я дал тебе три печеньки, — весело откликнулся Таши. — Больше нет, честно-честно.

Он продемонстрировал пустые руки.

— Вот потому и говорю: очень заботливый, — хмыкнула эмпатка и перевела взгляд на нас: — А вас чем подкупили?

— Сами пришли, — ответил Арманаш. — Мак так быстро убедил Рину, что возможности отказаться уже не было.

— Ну, раз у нас тут две девушки, может, на раздевание сыграем? — вмешался Мак, косясь на Леари.

— Друг мой, а ты нам себя продемонстрировать хочешь, или кого-то из них раздеть? — усмехнулась эмпатка, махнув рукой в сторону Таши и Кея.

— Да, плохая идея, — брат расплылся в улыбке. — Леа, давай сыграем тет-а-тет, я не хочу делиться эксклюзивным зрелищем!

— Я тебя умоляю! — фыркнула та. — Это эксклюзивное зрелище видела добрая половина женского населения Выф. Чем ты собрался меня удивить?

— Нахалка! — расхохотался краххант, ничуть не обидившись. — А давайте сыграем попарно, а? Так интересней! Девочек объединим, я с Арманом, и вы. Посмотрим, кто удачливей: Выф, Орден, или все мы бессильны перед женским очарованием.

— Предлагаю другую разбивку, — не согласился Таши. — Ты будешь играть с Хэнратом. Не стоит устраивать противостояние Ордена и Долины смерти. Даже в игре. Все согласны? И без мыслесвязи.

Я не возражала. Мы расселись, Мак перетасовал карты, раздал, и игра началась. В первой партии мы с эмпаткой остались без карт раньше всех. Повезло. Первый ход был за мной, и я сбросила три карты, оставшись с тремя козырями. А Таши и Леа 'засыпали' Мака, заставив того забрать целый ворох карт. Оставшиеся две карты — двух тузов, в том числе и козырного — она отдала Арманашу. От Хэнрата и Таши я отбилась оставшимися козырями. А дальше началось самое весёлое. Таши отдал последнюю карту Маку, тот отбился и довольно потёр руки. Арманаш забирал карты до определённого момента, а потом мало того, что вернул всё первоначальным владельцам, так ещё и 'погоны' в виде 'шестёрок' умудрился Маку навесить.

— Нет, ну это уже наглёж! — возмутился брат. — Почему мне?

— Потому что Хэну я перед этим отдал всех тузов, — пожал плечами ерел. — Не повезло тебе.

Мы сыграли ещё несколько партий, причём Мак не терял надежды убедить всех играть не на интерес, а на что-то посущественней.

— Давайте на желание, что ли, — в какой-то момент предложил он.

— А давайте, — неожиданно согласился Таши. — Желание от каждого выигравшего, или по одному?

— Я против, — тихо произнесла Леари.

— Голосуем? — предложил Мак.

Эйфория от игры захватила меня с головой и я подняла руку. Против были Леари и Хэнрат.

— Четверо против двоих, — подытожил Мак. — Играем.

— Одно желание каждому проигравшему, не несущее за собой физического ущерба, принуждения или иных неприемлимых условий, — эмпатке явно не нравилось происходящее.

— Слишком размыт последний пункт, — Таши чуть подался вперёд. — Можно под него подвести почти всё, что угодно.

— Настаиваю на такой формулировке, — сухо ответила Леари.

— Поддерживаю, — кивнул Хэнрат.

— Одно желание, в реальности не несущее за собой физического ущерба и далее по тексту, — предложил свою формулировку Арманаш.

— Принято, — согласились родственники.

— Я вообще не понял, в чём разница, ну да ладно, поддержу, — пожал плечами Мак.

— И я поддерживаю, — произнесла я. Нет, а вдруг мы проиграем? Леа наверняка знает, каких оговорок требовать.

— Замечательно, — улыбка младшего магистра мне не понравилась. — Как делить проигравших, оставим на усмотрение победителей?

С этим никто спорить не стал.

'Зря ты согласилась, — тихо прозвучал в моей голове голос Леари. — Мы проиграем. И лучше бы проиграть Хэну и Маку.'

'Почему?' — не поняла я.

'Потому что мне проще договориться с Хэном, а тебе — с Маком, — пояснила рыжая. — Выйти из игры первыми нам не позволят.'

Мысленная связь оборвалась. Я открыла полученные карты и торжествующе улыбнулась. Три козыря! И пусть это 7, 8 и 9, но ведь их три! Козырная 'шестёрка' оказалась у Мака. Леари легко отбилась от соседей, после чего у неё остались всего две карты. Арманашу она отдала семёрку пик. Я подосадовала, что не могу 'добавить', вот не пожалела бы козыря! Хэнрат тоже отбился ожидаемо легко, причём я в запале отдала ему козырную девятку, а потом подложил мне большущую свинью в виде трёх 'восьмёрок'. И как назло, крыть было нечем. Пришлось забирать. Судя по ехидному смешку Мака, мои карты секретом уже ни для кого не были. Первым из игры вышел Мак. Потом — Леари и Хэнрат. Ход был за мной. Я щедро выложила перед Таши две 'восьмёрки' и обрадовалась, когда он забрал их. Дала две впридачу. А вот Арманаш огорчил: мои 'семёрки' он отбил без труда двумя козырями. Дальше началось избиение младенца. То есть, меня. Маг Ордена точно знал, какие карты у меня остались и понемногу отдавал свой 'набор'. А под конец припечатал всеми четырьмя 'восьмёрками'.

— Ты же мог отбиться! — возмутилась я.

— А так интересней, — отозвался он и перевёл взгляд на Арманаша: — Я бы забрал коллегу по Ордену, если не возражаешь. Очень уж хочется обойти заковыристую формулировку.

— Блажен, кто верует, — улыбнулась Леари и поднялась. — Ну идём, господин магистр. Чаю-то попить можно, прежде чем ознакомиться со всеми твоими фантазиями?

— Мои фантазии в отношении тебя исключительно безобидные, — Таши тоже улыбнулся. — Кто-нибудь желает составить нам компанию в пищевальне?

Желали все. Вечер продолжился в той же тёплой и весёлой атмосфере, только вот меня всё грыз и грыз червячок беспокойства. Чёрт, ну почему Леа не оговорила, что желание должно быть без сексуального подтекста? Учитывая, как я реагирую на Арманаша, принуждения точно не будет, физического ущерба — тоже. Остаётся упирать на неприемлемость условий... Вот не верю я, что он не потребует от меня чего-то такого. Не верю!

И опасения мои сбылись самым худшим образом. Ибо после того, как все разошлись, коварный ерел заявил, что он желает заявиться в мой сон и устроить мне незабываемую ночь. А на попытки апеллировать к неприемлимости условий для меня, с невинным видом заявил, что не зря добавил в формулировку словосочетание 'в реальности'. Про сны никаких оговорок не было.

— Малышка, заметь, я не прихожу в твои сны, хотя мог бы, — лениво развалившись на моей кровати, он нахально улыбнулся. — Давно мог бы. И даже не настаиваю на том, чтобы мы ночевали в одной кровати.

— А то я не знаю, чем это закончится! — я металась по комнате, горя от смущения.

— Не знаешь, — ерел поймал меня и притянул к себе. — Но узнаешь, обещаю. Маленькая, мне сложно вести себя с тобой, как смесь старшего брата, друга и наставника в одном лице. А тут такой шанс. И твой моральный облик не пострадает, и обещания никто не нарушит.

— Сны бывают слишком реальными! — не сдавалась я. — Нет, придумай что-то другое!

— Не хочу, — ехидно отозвался он. — Всё в рамках договорённостей. Кстати, ты что-то насчёт балдахина и шёлковых простыней говорила однажды. В каких тонах оформить ложе страсти?

Я взвыла и сбежала в ванную.

— Не буду спать сегодня! — мстительно пообещала закрытой двери. — Даже не надейся!

— А сроки мы не оговаривали, — раздался серебристый смех из комнаты. — Сладких снов, малышка.

Вот ведь зараза огненная! Когда я выглянула из ванной, мага в комнате уже не было. Я опасливо покосилась на кровать. Нет уж! Лягу сегодня как можно позже! Достав конспект, я погрузилась в изучение и вздрогнула от короткого стука в дверь. Секундой позже та открылась. Леа, как обычно, не утруждала себя ожиданием ответа.

— Завтра днём мы с Маком будем принимать экзамен на право ношения оружия у нескольких человек. Хочешь посмотреть, как это проходит? — улыбнулась она.

— Хочу, — согласилась я. — Леари, а ты можешь сделать так, чтобы я сегодня не заснула?

— Зачем? — эмпатка прикрыла дверь и прислонилась к стене.

— Ну, тут такое дело... — я покраснела. — В общем, мне нельзя сегодня спать. Никак нельзя!

— Арман пообещал навестить во сне? — губы девушки дрогнули в понимающей улыбке. — И чего ты боишься? Это же сон.

— Ага, сон! — я захлопнула конспект. — Он мне прямым текстом озвучил, что сон будет весьма откровенным.

— И? — то ли действительно не понимала, то ли издевалась эмпатка. — Это было его выигранное желание?

— Да! — с отчаянием призналась я. — И отвертеться не удалось.

— Рина, это просто сон, — терпеливо, как ребёнку, повторила рыжая. — Радуйся, что он ограничился только этим. Мог бы потребовать от тебя откровенного рассказа обо всём, что ты скрываешь, о том, почему тебя так интересует всё, связанное с Орденом, и что ты хочешь выяснить. Поверь, это было бы гораздо хуже. Так ведь?

Я обречённо кивнула, подтверждая правоту её слов.

— Мне это тоже интересно, — Леари не сводила с меня взгляда. — Но до определённого момента я не стану задавать лишних вопросов и озвучивать свои подозрения. Просто повторю ещё раз: держись подальше от магистров Ордена и от Хэна. Они в совершенстве владеют искусством манипуляций, интриг и ненавязчивого управления чужими действиями. А я, как ты помнишь, пока не спрашиваю, чего именно они добиваются и какими путями намерены идти к цели. Меньше знаешь — крепче спишь.

Эта фраза заставила меня вздрогнуть.

— Леа, ну пожалуйста, — взмолилась я. — Хотя бы не оставляй меня одну, а?

— Не-не-не, на оргию я не согласна, — рыжая выставила перед собой ладони. — Рина, ты как ребёнок. Чего ты боишься? Того, что он во сне займётся с тобой любовью? Между прочим, у тебя есть изумительная возможность реализовать все эротические фантазии, и при этом наяву остаться нетронутой. Это просто сон. Ни к чему, между прочим, не обязывающий.

— Посмотрела бы я на тебя, — обиженно буркнула я. — Если бы тебе Таши такое желание загадал, наверняка бы уже открутила ему голову.

— Была бы счастлива, — девушка рассмеялась. — Учитывая, что мне снится обычно, это внесло хоть какое-то разнообразие. Но он не станет тратить желание на такие мелочи. Сказал, что прибережёт его до лучших времён. Ладно, заболталась я с тобой. Приятных снов.

— Леа! — обиженно застонала я.

— Играй, Рина, играй, — подмигнула мне эмпатка. — Помни: это просто сон, ты ничем не рискуешь. Можешь злить, можешь соблазнять, можешь язвить и сбивать продуманный сценарий. Развлекайся!

— А вот об этом я не подумала, — я воспряла духом. — Спасибо за подсказку!

— На здоровье, — отозвалась Леари, закрывая дверь.

Теперь перспектива уснуть уже не казалась мне такой жуткой. Играть, значит? Вот и поиграем! Мы ведь не договаривались, что я покорно упаду в его объятья, верно? Значит, повеселимся. Напевая себе под нос 'Я не сдамся без боя...', я закрыла дверь, переоделась в сорочку и нырнула под одеяло.

Закрыла глаза и через несколько минут оказалась в стильной, оформленной в шоколадно-белых тонах комнате с роскошным кожаным диваном, двумя креслами и журнальным столиком из тёмного стекла. На столе стояли блюдо с фруктами, два бокала и открытая бутылка вина. Ноги утопали в мягком ковре. На мне было лёгкое шёлковое платье со скромным вырезом. И чулки. Бюстгальтер, судя по ощущениям, отсутствовал. А трусики вроде есть. И то хорошо.

— Удивлён, — сообщил сидящий в одном из кресел Арманаш. — Думал, ты заснёшь позже. Вина?

— Нет, благодарю, — я села во второе кресло. — Я тоже удивлена. На мне вполне скромный наряд, да и обстановка далека от интимной.

— Зачем торопиться? — маг протянул мне бокал. — У нас вся ночь впереди. Впрочем, если интерьер не нравится, можем сменить. Чего изволит дама? Балдахин и шёлковые простыни?

— Балдахины и прочая дребедень — это в домах развлечений, — я вертела бокал в руке. — Что-то мне кажется, мы не по тому адресу сейчас вино распиваем. И не в той одежде.

— Это легко исправить, — ласково уверил меня мужчина.

В следующую секунду я очутилась на громадной кровати с алыми шёлковыми простынями, позолоченным изголовьем и алым же балдахином над ней. Зеркальный потолок, чёрный пол. И столик из чёрного дерева с золочёными же ножками и неизменной бутылкой вина. Увидев своё отражение, я сдёрнула с кровати простынь и замоталась в неё на манер греческой тоги. Ибо развратный чёрно-красный корсет на ленточках и микроскопические кружевные трусики одеждой назвать было сложно.

— Верни обратно! — отползая подальше от ерела, потребовала я. — Мне этот бордель совсем не нравится! И платье верни!

— А мне и так нравится, — лениво откликнулся этот изверг. — Особенно корсет. Жаль, не успел рассмотреть толком.

— И не рассмотришь! — мстительно заявила я, кутаясь в простыню поплотнее. — Так можно в прежние декорации, а? Там кресло было удобное.

— За смену декораций плату я беру поцелуями, — 'обрадовал' Арманаш, ненавязчиво прикладывая палец к губам.

— В эти перенёс без спроса, так что возвращай бесплатно!

— За эти ты ещё не рассчиталась, малышка, — мурлыкнул он. — Всего два поцелуя, и раз уж ты так настаиваешь, вернёмся к прежнему интерьеру.

— Вначале верни, — выдвинула я условие. — Расчёт потом потребуешь.

— Можно и так, — неожиданно легко согласился он, и мы вновь оказались в шоколадно-белой комнате. Только вместо платья на мне всё ещё была алая простыня, а под ней — развратное бельё.

— Так нечестно, — моему возмущению не было предела.

— Маленькая гарантия, — усмехнулся мужчина. — Два поцелуя, и твоё платье вернётся.

— Это вообще-то МОЙ сон, — обозлилась я, представляя нахала в шотландском килте. Ничего не вышло. Обидно...

— Сегодня играем по моим правилам, малышка, — ответил он. — Тебе понравится, обещаю... Будем целоваться или тебя и так всё устраивает?

— Не устраивает! — не выдержала я. — Перспектива секса меня не устраивает! Категорически! Не хочу!

— Не хочешь — не будет, — миролюбиво согласился Арманаш. Заметив, что я смотрю на него с недоверием, усмехнулся: — Пообещать, малышка?

— Пообещай, — настороженно отозвалась я, вцепившись в простыню.

— Обещаю, что сегодня ночью секса у нас не будет, — он отсалютовал мне бокалом и уточнил: — Ни во сне, ни в реальности. Успокоилась?

— Почти, — я пыталась понять, где подвох, но не могла. А ведь он наверняка есть! Не мог же этот великий махинатор просто так согласиться. Чувствую копчиком, готовит какую-то пакость! Ладно, посмотрим, что будет дальше. Подошла, опасливо наклонилась, быстро два раза чмокнула его в губы и отскочила, едва не запутавшись в простыне.

— Для начала сойдёт, — Арманаш ловко дотянулся до меня и сгрёб на колени. Я пискнула, потому как в процессе перемещения вернувшееся платье почти неприлично задралось, но он тут же поправил лёгкую ткань: — Тихо, малышка. Я пообещал, помнишь?

— И в чём подвох? — а, помирать, так с музыкой.

— Узнаешь, — многообещающе улыбнулся он, целуя меня в щёку.

— А серьёзно? — я уперлась ладошками в его грудь.

— А если серьёзно, я не обещал, что не буду тебя целовать, — он привлёк меня к себе и закончил шёпотом: — и ласкать. Очень откровенно, малышка.

— Зачем тебе это? — я вздрогнула, когда он погладил меня между лопаток. Уммм, приятно...

— Хочу, чтобы тебе было хорошо, — он легонько прикусил мою мочку. — Могу это сделать. Почему бы нет?

— А ... — начала было я, но он перебил:

— Слишком много вопросов, моя маленькая.

И поцеловал. Ласково и нежно, позволяя отстраниться... Или ответить. Я выбрала второе. Целовались мы, пока я не начала задыхаться. Причём не от страсти, а от банальной нехватки воздуха. А пока я восстанавливала сбившееся дыхание, он покрывал моё запястье лёгкими, почти невесомыми поцелуями, от которых кожа буквально горела. Обалдеть, я и не знала, что внутренняя сторона запястья такая чувствительная. Потом ерел подхватил меня на руки опустил в кресло, а сам уселся у моих ног и начал медленно снимать с меня чулки.

— У тебя такие красивые коленки, — прошептал он, поочерёдно целуя каждую из упомянутых частей тела. Я вздрогнула от новых ощущений. По телу словно прокатилась тёплая волна, сосредоточившаяся в низу живота. Мужчина поднял меня из кресла и опустил на мягкий ковёр. Вытянулся рядом, прижимая к себе, продолжая целовать. Тёплые руки скользили по моему телу, и шелковая ткань платья была совсем ненадёжной преградой. Я взглянула в его глаза и увидела в них такой голод, такое жгучее желание, что на миг лишилась дара речи. Дёрнулась, пытаясь вырваться из его объятий.

— Чшшш, малышка, я же пообещал, что не трону тебя, — он нежно погладил меня по щеке. Контраст между эмоциями в его глазах и целомудренным прикосновением был непередаваем. — Иди ко мне.

Ага, три раза 'щаз!' Вот покажите мне того, кто добровольно положит голову в пасть голодного льва. Да-да, я тоже не хочу. И мало ли, кто что обещал... Я в самоконтроль вообще слабо верю, а особенно в чужой. Но очередной поцелуй — долгий и страстный, словно волною прогнал прочь все мысли. Как мы переместились в комнату с кроватью, как избавлялась от платья, я не помнила. Зато помнила прикосновения Арманаша, его поцелуи, пытаясь сдерживать стоны удовольствия. Кружевные трусики так и остались на мне, видимо, как гарантия того, что ерел намерен сдержать слово. Только вот я уже успела тысячу раз пожалеть об опрометчиво взятом обещании.

— Арманаш, я сама тебя сейчас изнасилую, — выгнулась я от очередного прикосновения к груди. — Прекрати меня мучить, пожалуйста!

— Я всегда держу своё слово, — напомнил он, продолжая меня ласкать. — Эта ночь — только для тебя, малышка.

— Изверг, — простонала я, тая от прикосновений.

К утру я уже не помнила, сколько раз он довёл меня до экстаза, и удивлялась, что у меня вообще остались силы хотя бы просто думать.

— Не так уж и страшно, правда? — укутывая меня в одеяло, ласково поинтересовался огненный маг.

— Умммммм, — только и смогла ответить я.

— Как проснёшься — настойчиво рекомендую холодный душ, — почти невесомо касаясь моей щеки, прошептал он. — И пробежку. На другие варианты ты не согласишься.

— Зачем? — лениво пробормотала я.

— Проснёшься — поймёшь, — ерел поцеловал меня в нос.

Утром я действительно поняла, о чём он говорил. Сны снами, а вот почти болезненное напряжение внизу живота было самым настоящим. Прохладный душ не намного улучшил ситуацию. Утром я действительно поняла, о чём он говорил. Сны снами, а вот почти болезненное напряжение внизу живота было самым настоящим. Прохладный душ не намного улучшил ситуацию. Оставалось только надеяться, что пробежка окажется более действенным средством. Господи, какое счастье, что сегодня до обеда у меня занятия по воздушной магии! Как-то не готова я после таких откровенных снов к быстрой личной встрече. А после обеда меня Леа заберёт, и всё вообще замечательно будет!

Надев первые выпавшие из шкафа вещи, я выскочила из гостевого дома и бодро побежала в сторону леса за башней. И почти сразу услышала за спиной шаги. Кто-то решил составить мне компанию. Нееет, только не сейчас!

— Рина, подожди! — окликнул знакомый мальчишечий голос. Господи, спасибо, что это он!

— Зартек, давай наперегонки? — предложила я и, не дожидаясь ответа, припустила вперёд.

Мальчишка замешкался на секунду, не ожидая такой подлянки, а потом ринулся за мной. Мы промчались мимо Гратовой поляны, а дальше тропинка поползла вверх по довольно крутому склону. Я сдаваться не собиралась, стараясь максимально быстро подняться по нему. А чёртов косогор не заканчивался. Умираю... Перед глазами плясали алые пятна. Точно сейчас лёгкие выплюну! Но остановиться не позволяли гордость и желание всё-таки обогнать Зартека. А что, я тоже выносливая, между прочим! Когда передо мной наконец-то возникла относительно ровная поверхность, я с трудом сдержалась, чтобы не рухнуть прямо на краю. Пошатываясь, пробрела несколько шагов, остановилась, дожидаясь Зартека. Макушка моего юного друга появилась через несколько секунд. Выглядел он явно не лучше меня. Такой же запыхавшийся и раскрасневшийся. Пот прочертил две дорожки по его вискам.

— С прибытием, — усмехнулась я и наконец-то вытянулась на холодной, но такой привлекательной траве. Мальчик рухнул рядом, как подкошенный.

— Думала, не поднимусь, — призналась я через несколько минут, чуть отдышавшись. — А ты молодец, выносливый.

— Не думал, что скажу это, но мне хочется тебя придушить, — прозвучало в ответ. — Вот отдохну немного только... Фух, с чего ты вздумала такие гонки по лесу устраивать?

— Захотелось с утра размяться, — вот что-что, а посвящать несовершеннолетних в истинные причины такого моциона в мои планы не входило однозначно. — А тут ты. Вдвоём бегать веселее! Чего хотел-то?

— Поговорить, — мальчишка, наконец-то отдышался и сел. — Скажи, ты правда считаешь, что я не должен никому ничего доказывать?

— А почему ты спрашиваешь? — откуда ветер дует, я поняла, но нужно было разыграть удивление.

— Пообещай никому не рассказывать, — смутился Зартек. Дождавшись кивка, скороговоркой произнёс: — В общем, я недавно в Орден попросился или в оборотни, только мне господин Сейташиро отказал. А потом со мной отец поговорил, ну и так получилось, что я ему во всём признался, а он сказал, что он меня ценит и любит таким, какой я есть.

— Я же говорила тебе, — мысленно я похвалила Вайрса, не ставшего тянуть с разговором.

— Отец сказал, что пока я веду себя неосмотрительно и совершаю необдуманные поступки, ему сложно выполнять свои обязанности, а это плохо для всех, — мальчик опустил голову. — Сказал, что беспокоится обо мне и попросил прощения, если делает это слишком жёстко. И я не знаю, что мне делать дальше. Я очень, очень хочу сделать что-то такое, чтобы все ахнули от восторга, чтобы не смотрели снисходительно, мол, что с него взять, маг из него слабенький... Отец любит меня, я это точно знаю, но я не хочу, чтобы ему сочувствовали, что его сын просто посредственность.

— Зартек, — я осторожно подбирала слова, — понимаешь, главное ведь не сила, а ум. Вот мне говорят, что я Источник, Силы хоть ложкой ешь, личный резерв неплохой, но ведь не это главное, а то, как правильно применить имеющиеся знания. Согласись, можно выбивать дверь тараном, а можно просто найти ключ.

— Не понимаю, — нахмурился мальчик.

— Развивай ум, — я потрепала его по макушке. — Из тебя получится отличный стратег. Оставь поле боя тем, кому охота почесать кулаки и выпустить пар. Мне один знакомый сказал очень мудрую вещь: не во всех битвах обязательно участвовать, чтобы победить. Понимаешь? Я тоже вначале не поняла. А теперь потихоньку до меня начинает доходить. Судьбы редко решаются на поле боя. А предотвращённое сражение может быть важнее выигранного.

Судя по ошеломлённому лицу Зартека, эта идея ему в голову пока не приходила.

— Только не надо максимализма, — поспешила предупредить его я. — Поговори с отцом сегодня на эту тему. Он наверняка объяснит тебе гораздо больше, чем я. А сейчас — вниз. Только не наперегонки, у меня рёбра до сих пор побаливают от бега.

— У меня тоже, — признался мальчик, поднимаясь и протягивая мне руку. — Идём. Только ты обещала: никому-никому.

— Ни словечка! — подтвердила я, мысленно улыбаясь.

Объединённые общей тайной, мы не спеша спустились с косогора, прошли мимо поляны и башни Единорога.

— Блин, я же к Айкеллю опаздываю! — щурясь от бьющего в глаза солнца, вспомнила я. — Всё, я побежала!

Пробежала я всего пару метров: организм был явно против такого издевательства. Грудь изнутри вновь начало жечь огнём, рёбра протестующе заныли. Эххх, ладно, придётся идти медленно...

— Ты опоздала, — бесстрастно сообщил мне Айкелль, даже не подумав оторваться от толстенного фолианта.

— Прости, — я шумно выдохнула. — Пробежаться с утра решила, но немного увлеклась.

Мастер стихий соизволил окинуть меня взглядом. Тёмные глаза словно просканировали меня от макушки до ступней.

— Я заварю тебе чай с лимоном и имбирём, — решил он, поднимаясь.

— А у вас тут растёт имбирь? — удивилась я.

— У меня, — он сделал небольшую паузу, — растёт.

— Да, совсем забыла про твоё хобби, — повинилась я.

— Ничего, — простил меня маг, удаляясь в направлении кухни.

Через несколько минут он принёс мне большую пузатую глиняную чашу с почти прозрачным настоем. Пах тот очень привлекательно. Я сделала глоток и едва удержала лезущие из орбит глаза. Это был не напиток, а какой-то жидкий огонь! Да я сейчас как дракон пламенем плеваться буду! Проглотив эту жгучую субстанцию, я с обидой взглянула на Айкелля.

— Это что такое?

— Имбирный чай, — ерел, похоже, не понимал моего недовольства. — Прекрасно восстанавливает силы. Корень свежего имбиря, размером с полпальца, и лимон на литр воды. Прокипятить пять минут. Добавить по вкусу мёд. В вашем мире это популярный напиток. Мне тоже понравился.

— Как его можно пить? — повторять 'пробу' я не хотела. — Он же жгучий!

— Маленькими глотками, — ровным тоном посоветовал Айкелль. — Вначале непривычно, потом будет вкусно. Попробуй.

— А можно как-то концентрацию не такую насыщенную? — взмолилась я. — Или простой воды, чтобы запивать? Пожалуйста.

— Хорошо, — невозмутимый ерел вновь ушёл на кухню и вернулся с небольшим кувшином. — Разбавляй по вкусу.

— Спасибо, — вылив в чашку почти половину принесённой воды, благо, объём позволял, я снова попробовала. Теперь было гораздо лучше. Приятная кислинка от лимона и пикантная острота имбиря. Мммм, а ведь и правда вкусно! И бодрит.

— Сегодня будем заниматься в зале, — 'осчастливил' меня наставник, едва я допила чай. — Твоя задача — удержать щит.

— А кто будет проверять его на прочность? — ох, не понравится мне ответ, вот пятой точкой чую...

— Я.

Ну всё, привет, северный белый лис. Персональный. Упитанный. Интересно, Айк тоже меня будет по всему залу гонять мелкими пакостными заклинаниями, или врежет одним от всей души? Кажется, пора составлять завещание.

Но Айкелль меня удивил. Когда мы пришли в зал, он достал из кармана небольшой свёрток, вытряхнул из него комок глины, создал прозрачного воздушного голема, а после заставил глину облепить того миллиардами мелких частичек.

— Ставь на него защиту, — бесстрастно произнёс маг, отправляя голема в дальний от нас угол.

— Думала, что буду сама защищаться, — брякнула я от удивления.

— Рина, — холодно и отстранённо произнёс Айкелль, — я учитель, а не мучитель. И не стану подвергать своих учеников неоправданному риску. Голему, если он пропустит удар, ничего не сделается. Развалится — соберу заново. А если тебя отбросит к стене воздушной волной, последствия могут быть самыми разными: от ушибов до переломов. Не будем создавать лишнюю работу целителям. У тебя пять минут поставить защиту на голема, затем я его атакую.

За отведённое время я навешала на мирно стоящего голема с десяток щитов и воздушных сфер. Замуровала, как умела! Щедро 'плеснула' силу в самый первый щит, постаравшись сделать его максимально прочным. А потом началась проверка. Десяток воздушных шаров облетели щит со всех сторон, простучав его, несколько возникло между щитами и бились там, как мухи между стёклами. Я слегка расслабилась и совершенно напрасно, потому что в следующий миг на щиты обрушился удар самого настоящего тарана, сминающий их, словно листы бумаги. Я сопротивлялась, как могла, выстраивая новые и новые преграды, но через несколько секунд голем рассыпался от мощного удара.

— Двадцать секунд. Неплохо, — резюмировал Айкелль. — Но щиты слабоваты, я даже не вполсилы бил. Попробуй увеличить толщину щитов и плотность воздуха. Пять минут на построение защиты.

Лёгкое движение пальцами, и 'воскресший' голем снова готов к испытаниям. Я вздохнула, вновь обвешивая его щитами. Подавшись интуиции, заполнила пространство между двумя щитами россыпью воздушных шаров. Как выяснилось позже, это была плохая идея. Айк перехватил это заклинание, и в итоге мои щиты словно взорвались изнутри.

— Ты можешь использовать это в сражениях, — утешил меня наставник, заметив моё огорчение.

Ещё несколько часов — и мои щиты худо-бедно выдерживали удары примерно в три четверти силы магистра стихий. В полную силу он так ни разу и не ударил. А когда я спросила, почему, лишь спокойно взглянул на меня непроницаемыми глазами.

— Маги редко пытаются пробить щит ударом в полную силу, — пояснил он. — Велик риск слишком сильно выложиться и не суметь защититься от контратаки. Я доволен тобой, Рина. Думаю, на следующее занятие мы пригласим Мака. Хочу убедиться, что твой щит в состоянии выдержать атаки трёх стихий одновременно.

— Трёх? — я нахмурилась. — А что, будет ещё кто-то?

— Земля, воздух и вода, — перечислил Айкелль. — Ты устала. Встретимся через два дня здесь же. Повторяй структуры заклинаний. Знания, которые не освежаешь, быстро забываются. Если бы ты взяла с собой конспект, я бы записал тебе ещё несколько заклинаний для разбора.

— Спасибо за заботу, я повторю имеющиеся и подготовлюсь к следующему занятию, — вежливо отказалась я. — Скажи, а ты будешь на экзамене на право носить мечи сегодня? Леари позвала меня посмотреть.

— Я занят, — сухо ответил он. — Ты не единственная моя ученица, Рина, хотя индивидуальные занятия я провожу лишь с тобой.

— Жаль, — я огорчилась. — Всегда хотела посмотреть, как можно по желанию поменять погоду. Или в этот раз обойдётся без спецэффектов?

Я и сама не понимала, зачем спрашиваю у Айкелля о том, к чему он, в общем-то, отношения не имеет. И щелчок по носу не заставил себя долго ждать.

— Об этом лучше спроси у тех, кто будет принимать экзамен, — бесстрастно ответил воздушник. — Им лучше знать, как испытывать своих адептов.

Из зала мы вышли молча. Леари ждала меня, сидя на перилах крыльца и о чём-то болтая с тощим мальчишкой с ярко-фиолетовой шевелюрой.

— Наставник! — едва заметив Айкелля, тот бросился к нему. — Пожалуйста, возьмите меня в свою группу! Я способный!

— Ты неплохой практик, но теоретические знания у тебя слабые, — не сбавляя шага, ответил тот. — А лишь на надёжном фундаменте можно построить крепкие стены.

— Я всё выучу! — клятвенно пообещал адепт, преграждая ерелу путь. — Только возьмите к себе!

— Ты слишком юн, — маг обошёл разом погрустневшего мальчишку.

— Айк, не вредничай, — подала голос Леари. — Скажи Дилану прямо: через сколько недель, месяцев или лет ему к тебе подойти.

— Через год, — смерив встрепенувшегося адепта взглядом, маг воздуха припечатал: — И экзамен по теории принимать буду лично.

— Спасибо! — фиолетововолосый Дилан расцвёл от счастья и, решив окончательно обнаглеть, поинтересовался: — А что бы вы рекомендовали мне для дополнительного прочтения, помимо обязательной литературы?

— Идём, — коротко бросил Айкелль, направляясь в сторону ближайшего портала. Осчастливленный мальчишка шагал с ним рядом. Украдкой оглянулся и беззвучно прошептал Леари: 'Спасибо'. Та в ответ показала ему большой палец.

— А кто это? — пытка любопытством оказалась непосильной.

— Дилан, — ответила рыжая таким тоном, словно это всё объясняло.

— А что у него с волосами?

— Неудачный эксперимент, — Леари улыбнулась и спрыгнула с перил. — Перепутал всего одну составляющую, и в итоге вместо индикатора яда получил красящее летучее соединение. Преподаватель и самые быстрые и сообразительные успели накрыться щитами, увидев тёмно-сиреневое облако, выползающее из колбы, остальные теперь щеголяют со столь экстравагантным цветом шевелюры. Причём красящий пигмент осел исключительно в волосах. Лица не пострадали.

— Мальчик-катастрофа, — хихикнула я.

— Его так и называют, — кивнула эмпатка. — За последние пару месяцев он успел случайно выпустить из терарриума всех ядовитых змей, которых потом отлавливал весь преподавательский состав. Покрасил в разные цвета белых лабораторных мышей, едва не доведя Лестиара до нервного срыва. Он так даже на меня не орал. Испытывал любовное зелье на соседке по парте, но неудачно завязал его на первого встречного противоположного пола. Подлил во флягу с водой, а девочка поделилась с подружками. Все хотели пить, и в итоге распили они приворот на семерых. Если бы они все влюбились в Дилана, это было бы даже смешно, но мальчишку задержал преподаватель, а девочкам навстречу попался Луар, не вовремя проходивший мимо женской раздевалки. Чего юный гений намешал в своё зелье, он не признался, но Луара мы отбивали от распалённых жаждой страсти адепток втроём: я, Лест и Варреон. На тренировке вчера случайно упал на соседа по строю, и в итоге вся группа посыпалась, как домино. Так что Дилана преподаватели знают в лицо. В общем, этот ураган срочно нужно направить в мирное русло. Слава солнышкам, у мальчика сильный дар воздушника. А у Айка не забалуешь.

Я истерично хохотала, слушая этот рассказ.

— А Айк знает, кого он с собой забрал? — отсмеявшись, спросила я.

— Знает, — Леари скорбно кивнула. — И он был очень-очень против, пришлось даже желание потратить на то, чтобы он взялся за общую головную боль по имени Дилан всерьёз.

— У вас в Ордене принято, что ли, обязать человека по самое не балуй, а потом припереть в нужный момент к стенке? — задумчиво спросила я и тут же сообразила, что ляпнула что-то не то.

— И кому же из Ордена ты успела задолжать? — голос эмпатки даже не дрогнул.

— Слава богу, желание я продула не вашим, — попыталась выкрутиться я. А что, я же не желание Таши обещала, правильно? Правильно. Значит, не вру. — Просто Мак перед Советом провёл краткий экскурс о предпочтениях твоего Ордена, и упомянул, что все вы крайне любите сделать так, чтобы важные персоны были должны или желание, или какое-то решение, или банально денег.

— Или жизнь, — фух, вроде бы пронесло. — Да, есть за мной такой грешок. Тех, кто сложно поддаётся уговорам, стараюсь обязать. А то нужна порой мелочь вроде уговорить взять на обучение талантливого, но напрочь безалаберного стихийника, а единственный, кто может с ним справиться, не желает вешать на шею такое счастье... Этим не только Чёрный Орден промышляет, Рина. Просто мы филигранно отточили это умение. Не обещай никому из Ордена даже самой малости. Иначе не заметишь, как пропадёшь. Остановиться не выйдет, можно только загонять себя в кабалу всё дальше, дальше и дальше. Разве что решит остановиться тот, кто тебя в это втянул.

— И тебе лучше ничего не обещать? — уточнила я в шутку.

— Мне можно, — серьёзно ответила эмпатка. — Я не испытываю удовольствия от действий чужими руками и никого не превращаю в марионеток. А вот Хэн, к примеру, это любит. Кей пообещал, что Орден не причинит тебе вреда, но лучше в долги перед нами не влезай.

— Постараюсь, — я перевела дух. Чёрт, чуть не прокололась! Внимательней нужно быть к словам, ох, внимательней...

На экзамене было интересно. Пять соискателей, среди которых был знакомый мне Рив, два преподавателя, призванные обеспечить максимально мерзкие погодные условия, огороженная воздушным барьером площадка и кружащие над ней тучи. Адепты разобрали билеты, и вслух зачитали, кому какая погода досталась. Снег. Град. Ливень. Пыльная буря. Палящий зной. Мак, как джентельмен, взял на себя троих соискателей, благородно забрав себе тех, кто вытянул жаркую погоду и град со снегом.

— Условия стандартные. Продержаться пять минут и хотя бы попытаться ранить соперника, — напомнила собравшимся Леари. — Первые три минуты мы лишь контратакуем, последние две — нападаем.

Сдали лишь двое. Рив у Леари и юркая невысокая девушка у Мака. Один из парней неудачно подскользнулся на снегу и упал, едва не напоровшись на собственный меч. Второму запорошило глаза песком в первые же секунды боя. Девушка, сдававшая экзамен на право ношения меча Леари, неплохо держалась первые три минуты, но не смогла противостоять уверенной атаке. Если бы экзамен проходил не на пси-мечах, она могла потерять руку. Когда адепты в сопровождении одного из магов удалились, Мак решил взяться за меня.

— Сестрёнка, а ты не хочешь выйти на нашу арену? — подмигнул мне брат. — Не для экзамена, просто так, чтобы ощутить всю прелесть сражений в непогоду. Попросим Самира задержаться, а?

— Не лучшая идея, — спокойно возразила Леари. — Впрочем, сегодня она в твоём распоряжении.

— А ты куда? — не понял Мак.

— Попрощаться с магистрами и Хэном, — пояснила та. — Делегация Ордена сегодня возвращается в Цитадель. Мне пока разрешили остаться.

— А, это хорошо, — моментально успокоился краххант. — Рыжая, что от тебя потребовал твой младший магистр? Любопытство распирает.

— Жаль тебя огорчать, но пока что ничего, — в притворном огорчении развела руками Леари. — Ты бы на его месте не упустил такой шанс, моя радость, верно?

— Леа, ты разбиваешь мне сердце, — простонал Мак. — Не понимаю, как можно было от тебя ничего не потребовать!

— Видимо, мои навыки убийцы Таши пока без надобности, — вздохнула та. — И я тоже безмерно скорблю по этому поводу, да-да... Самир, ты остаёшься или со мной пойдёшь?

— Если здесь я не нужен, то с удовольствием составлю тебе компанию, — чуть застенчиво улыбнулся маг с льняными волосами.

Они ушли, а коварный Мак, дождавшись, пока их фигуры скроются из виду, с нескрываемым любопытством уставился на меня.

— Чего? — занервничала я, осматривая себя со всех сторон. — Только не говори, что какая-то бяка прицепилась.

— Сестрёнка, — сладким голосом протянул брат, — а какое желание исполняла ты?

— Ничего не было, — вспомнив это самое 'ничего', я покраснела, как кумач.

— Вообще-вообще? — не поверил Мак. — Ну ладно, спрошу иначе: что конкретно загадал тебе наш общий друг и твой ... эээ, наставник?

— Не твоё дело!

— Ага, значит, что-то из того, о чём я сразу подумал, — довольно потёр руки брат, нагло ухмыляясь. — Иначе бы сказала и не краснела так. Дай угадаю. Он загадал, чтобы ты...

— Прекрати! — остановила я так и не начавшийся полет фантазии. — Ко мне в сон он заявился, понятно? Но и там ничего не было!

— Даже поцелуев? — прищурился брат.

— Поцелуи были, — вынужденно согласилась я.

— А одежда? — вкрадчиво поинтересовался Мак.

— Тоже была! — отрезала я.

— Прям весь сон?

— Ты, следователь доморощенный, сейчас в ухо двину за такие вопросы! — разъярилась я. — Всё, тема закрыта!

— Сестрёнка, я за тебя волнуюсь, — примирительно поднял руки Мак. — Это вполне нормально. Ближе тебя у меня никого нет. Я ведь и подсказать могу чего-нибудь интересного, если обратишься. Теоретическим просвещением пока не занимался, честно говоря, но готов попробовать!

— Точно двину в ухо, — пригрозила я. — Пяткой. С разворота.

— А кто будет читать тебе лекции по сексуальному просвещению и раскрепощению? — театрально огорчился брат. — Пойдёшь долгим путём проб и ошибок?

— Убью! — я запустила в Мака россыпью воздушных шариков. Брат увернулся, хохоча, сгрёб меня в охапку и закружил.

— Всё, мир, — он щёлкнул меня по носу. — Давай тренироваться.

В Выф мы вернулись только к вечеру. Брат после тренировки заманил меня на закрытую от ветра солнечную площадку и мы долго блаженствовали на нагретых солнцем камнях. Мак попытался осторожно выяснить, как развиваются мои отношения с Арманашем, но в очередной раз нарвался на резкую отповедь и перевёл разговор на другую тему. Рассказал о том, что Орден поделился десятком амулетов, помогающих в считанные минуты определить место прорыва Красного тумана и служащих накопителями силы и одновременно запечатывателями пространства.

— На следующей неделе Лест с группой магов отправится к ним, — Мак растянулся на камне, прикрыв глаза от яркого солнца. — Будут амулеты делать. Союз союзом, но делиться всеми секретами наши партнёры не торопятся. Хотя, насколько я понял, там их кровная магия замешана, так что сами мы в любом случае не справимся. Слышал я, у них красиво в Цитадели... Хочешь, напросимся в гости?

— А можно? — оживилась я. — В прошлый раз я толком и не видела ничего, прошлись по коридорам с Хэнратом и по берегу, и всё.

— Таши рассказывал, у них там есть интересная штука, определяющая, насколько сильно ты можешь сопротивляться иллюзиям. Я бы узнал... — мечтательно протянул брат. — Если мы попросим Леа, подобьём на эту авантюру Арма, а уже потом скажем Вайрсу, он не запретит. Только Армана уговариваешь ты, я на себя рыжую беру.

— А почему не наоборот? — возмутилась я столь явной несправедливости.

— Как мужчина, я взял на себя более сложного и непредсказуемого противника, — подмигнул мне брат.

— Зараза белобрысая, — беззлобно фыркнула я. — На какой день уговариваем-то?

— А чего тянуть? На понедельник! — решил брат.

Когда третье солнце скрылось за горизонтом, мы вернулись обратно. Вместе дошли до портала и направились в разные кабинки. А в гостевом доме меня ждал сюрприз. Варреон, меривший шагами коридор у моей двери, вместо приветствия, лишь коротко бросил:

— Надо поговорить.

— Заходи, — я открыла дверь, пропуская его вперёд.

— Как ты наверняка уже догадалась, разговор пойдёт о Шеаре, — не дожидаясь приглашения, ерел уселся на стул. — Скажи, какие у вас были отношения?

— Неоднозначные, — я подбирала слова, пытаясь максимально полно ответить на заданный вопрос. — Ну, при первом знакомстве я была на него очень зла! Тогда по его вине едва не погиб Луар. А потом он меня боялся, как чёрт от ладана шарахался. Но так получилось, что я его с Айком помирила, и вроде у нас отношения после этого стали вполне дружеские. В смысле, я его воспринимала, как кого-то намного младше, кого я могу чему-то научить... В житейском плане, естественно. Мне даже понравилась роль наставника. И честно, я была в шоке, когда выяснилось, что он имеет отношение к тому амулету, через который сны насылались. А это точно он, ошибки нет?

— Амулет тебе принёс он, — неохотно поделился Варреон. — Я не могу понять мотивов его поступка, и мне это не нравится. Пока я с ним не разговаривал, видимо, пора.

Посчитав разговор оконченным, он встал.

— Варреон, — окликнула я, — а что с ним будет?

— Убивать не станем, — зловеще пообещал он и закрыл за собой дверь.

— Так и сказал, — пересказывала я утром разговор Леари. Эмпатка слушала меня внимательно, с лёгкой улыбкой. — Убивать не станем. Только как-то это прозвучало... многообещающе.

— Есть вещи более жуткие, чем смерть, — медленно проговорила Леари. — К примеру, выжигание магического дара и изгнание. Если дать магу выбор, он выберет смерть. Она менее болезненна и приходит быстрее. Спроси у Армана, как происходит эта процедура. Он её неоднократно видел. И даже участвовал. Другие не расскажут.

— Почему? — я поёжилась от внезапного ощущения холода.

— Потому что лишение магии — самый страшный и жестокий приговор, — глядя куда-то вдаль, ответила она. — Он выносится редко. Понимаешь ли, после выжигания дара бывший маг ощущает себя лишённым всего и сразу. Он чувствует свободную силу в стихийных источниках, помнит о том, как с ней обращаться, но сам ни в состоянии сотворить даже самого простого заклинания. Пустыня. Иссушеная, бескрайняя. И бесконечно долгое беспросветное существование. Мир, в котором тебе больше неподвластна магия, теряет всю свою привлекательность. Ты поймёшь, о чём я говорю, когда вернёшься в свой мир и тебе придётся заново привыкать жить в нём без магии. Но одно дело — знать, что она недоступна тебе в какой-то определённый момент времени, и совсем иное — день за днём жить с этой мыслью. И смерть становится милосердным избавлением от горечи существования. Говорят, ни один наказанный таким образом не смог принять новую жизнь.

— И Шеару грозит именно это? — мой голос прозвучал неожиданно тихо. — А если он выберет смерть от твоей руки?

— Суда не будет, Рина, — слова Леари прозвучали как гром среди ясного неба. — После заключения союза Орден имеет право голоса в подобных вопросах. К тому же амулет обнаружили мы. Расследование проводят маги Выф, и если его результаты подтвердят причестность Шеара, его передадут в Цитадель. Для казни. И лично я не очень хочу знать, что его ждёт, помимо выжигания дара.

— То есть, силы его лишат в любом случае? — взглянув на подругу, я поспешила исправиться: — В смысле, если он виновен?

— Да, — эмпатка криво усмехнулась. — Спроси Армана, Рина. Пусть он расскажет тебе, как выжигают дар маги Выф. А когда ты ужаснёшься и проникнешься, я расскажу, как это происходит при участии Чёрного Ордена. И тогда ты поймёшь, почему нас во все времена боялись и ненавидели гораздо сильнее.

Она резко поднялась со скамьи в тренировочном зале, где мы и разговаривали. Протянула мне пси-меч. Намёк был понятен: время откровений подошло к концу. Пора заняться делом.

Тренировка шла. Тренировка закончилась. Следующим по плану значилось практическое занятие по огненной магии. Плюс был в том, что я, погружённая в размышления о тяжкой судьбе Шеара и попытки припомнить хотя бы одно явное проявление недоброжелательности с его стороны, напрочь забыла и думать об откровенном сне. Тем более, сам Арманаш вёл себя корректно и не напоминал. А возможно, его выбил из колеи мой вопрос о том, как выжигают дар в Выф. Нет, вначале я честно не собиралась спрашивать, здраво рассудив, что раз процедура болезненная, она наверняка и неэстетичная. Но любопытство оказалось сильнее. К тому же очень хотелось узнать, в чём кардинальное отличие между методами Выф и Чёрного Ордена.

Ерел молчал так долго, что я успела пожалеть, что задала этот вопрос. Мало ли, вдруг эта тема для него так же неприятна, как для Айка — воспоминания о Белой войне.

— А ты уверена, что хочешь это знать? — наконец задумчиво спросил он.

— Хочу, — кивнула я. — Очень.

— Ну хорошо, — Арманаш переплёл пальцы и откинулся на спинку дивана. — Выжигание дара — самое страшное наказание для мага. Проводит его, как ты уже поняла, тот, кто владеет стихией огня. И целитель. Если целителя не будет — маг, которого таким образом карают, умрёт от болевого шока. Вначале на осуждённого нкладывается 'Огненное проклятье'. На всякий случай, чтобы не сопротивлялся. Ты помнишь — личный резерв Силы находится там, где солнечное сплетение. Так вот. Он выжигается в прямом смысле. Направленный раскалённый луч, очень тонкий, проникает в тело и заполняет резерв Силы пламенем. Огню не может сопротивляться никакая другая магия. А затем в грудную клетку вплавляются миниатюрные кусочки меди. Догадываешься, для чего?

— Медь не позволяет применять магию, — я прерывисто вздохнула. — Как после такого вообще выживают?

— Для этого и нужен целитель, — мужчина был спокоен. — Иначе, как я уже сказал, выжить проблематично. Кстати, именно эта процедура действует на всех без исключения. На огневиков в том числе. И да, меди им вплавляют больше. На всякий случай.

— А потом?

— А потом отпускают, — пожал плечами Арманаш. — Чистят память, чтобы стереть все воспоминания о расположении входов в Выф, переносят куда-нибудь к небольшому населенному пункту и оставляют. Навсегда.

— Ужас какой, — я вспомнила, какой беспомощной чувствовала себя в гостях в астральной сфере. Представила, что это ощущение преследовало бы всю жизнь. Бррр, какой кошмар! Неудивительно, что бывшие маги с ума сходят и сами ищут смерти.

— Твоё любопытство удовлетворено? — поинтересовался огненный маг, выждав минуту.

— Пожалуй, — я поёжилась, отгоняя от себя жуткие картины, нарисованные не в меру разгулявшимся воображением.

Практикум прошёл без происшествий. Я тренировалась набрасывать огненную сеть на подвижную цель. Да-да, на ту самую знакомую мне каплю, которая в этот раз была юркой, быстрой и непредсказуемой. Благодаря последним занятием с Айком, я без труда удерживала защиту в движении, и это пригодилось, ибо гоняться за каплей пришлось по всему залу. Паршивка удирала, как будто понимая: одно прикосновение сети — и она растворится. Высчитать траекторию её движения было невозможно, и поймала я её лишь тогда, когда одновременно запустила три пульсара, вынуждая каплю свернуть, и бросила сеть в единственную оставшуюся ей сторону движения.

— Молодец, — похвалил ерел, запечатывая каплю в фигурку из лунного камня. — В следующий раз усложним задачу: капля будет ещё и нападать. Впрочем, щиты ты держала сегодня постоянно. Рад, что помнишь про них.

— С Айкеллем забудешь, как же, — я усмехнулась, вспомнив, как он во время занятий периодически проверял наличие щита, без предупреждения запуская в меня небольшие воздушные шары, достаточно плотные, чтобы почувствовать удар, но лёгкие, чтобы не нанести повреждений. — Меня, наверное, можно ночью разбудить теперь и сказать: комбинированный щит, три слоя! Я его создам, а потом уже проснусь окончательно.

— А если разбудить и затребовать огненную вуаль, например? — поинтересовался Арманаш.

— Тебе не жалко гостевого дома? — расхохоталась я. — Я, когда сонная, вначале делаю, потом думаю. И никак иначе.

— Это не очень хорошо, — нахмурился мужчина. — Развивай концентрацию, Рина. Иначе действительно может произойти что-нибудь неприятное. Впрочем, — заметив, что я огорчилась, он сменил тему, — об этом в другой раз. Как ты смотришь на то, чтобы провести вечер в приятной компании?

— Дай-ка угадаю, — я сделала умное лицо, — в твоей.

— Не только, — покачал головой Арманаш. — Ещё будут Леа, Мак и Айкель. Возможно, Трэйси, если не сбежит к мужу.

— К мужу? — удивлённо переспросила я.

— Да, — кивнул мужчина. — Триша замужем. За краххантом. Он знает, что она магичка, но не хочет перебираться в Выф. Поэтому она нечасто появляется тут, исключительно по делам. Сейчас, в связи с обострившейся ситуацией с Туманом и переговорами с Орденом, она больше времени проводит здесь. Но при малейшей возможности отправляется к супругу.

— А дети у них есть? — я вспомнила жизнерадостную Трэйси. Наверняка из неё вышла бы замечательная мать.

— Пока нет, — Арманаш положил руку мне на плечо. — Триша и Стэр хотят детей, но до решения вопроса с Туманом решили с этим подождать. Она достаточно сильный маг и не хочет оставаться в стороне. А если она забеременеет, сильный выброс магии может привести к выкидышу. Трэйси не умеет делать что-то наполовину. Если бить по врагу — то по полной, не думая о том, что будет после. В этом они с Леари похожи.

— Из Леари, мне кажется, тоже получилась бы хорошая мать, — я улыбнулась, представив эмпатку с малышом.

— У неё особый случай, — мужчина чуть поморщился. — Спроси сама, если захочешь. Впрочем, рыжая всячески открещивается от любых упоминаний о детях, и я верю, что пока она действительно их не хочет. Хотя рано или поздно задуматься ей придётся... Они с Хэнратом последние представители своего рода. Если не остявят потомков, эмпатов и псиоников больше может не быть. Разве что где-то через много поколений, у кого-то из дальних родственников появится ребёнок с таким даром.

— Бедные! — искренне посочувствовала я. — Не хотела бы я чувствовать себя племенной кобылой, исключительно для разведения потомства. Хотя мне это знакомо: когда я сюда попала и углусс-арх по имени Кейшо заявил, дескать, радуйся, дева, мы летим к Повелителю, чтобы вы с ним наследника родили, я себя как раз почувствовала такой породистой зверюшкой. Ужас! Хорошо, что моё предназначение не в этом, я бы застрелилась.

— Пророчество всё равно исполнится, — напомнил ерел. — Но ты права, твоё предназначение не в том, чтобы стать матерью Воина Алого солнца.

— А давай о чём-нибудь другом поговорим, — дернула я плечом, стряхивая его ладонь. — О, кстати, а ты не хочешь с нами в Цитадель в понедельник? Мак меня сманивает посмотреть на какую-то супер-мегаштуку, измеряющую степень внушаемости.

— А я всё думал, когда ты об этом заговоришь, — улыбнулся мужчина. — Леари ещё утром сказала, что Мак предлагает очередную авантюру. Хорошо, малышка, я соглашусь, но при одном условии.

Я ждала. А этот крылатый негодяй молчал, посматривая на меня.

— Ну не тяни кота за фаберже, говори! — не выдержала я. — Какую уже пакость удумал?

— Почему сразу пакость? — ага, а то я чёртиков в глазах не вижу. — Просто приглашаю на пикник. На берег одного красивого южного озера. С ночёвкой. И сразу предупреждая возможные вопросы, спать будем на отдельных покрывалах. Хотя мне сон, в общем-то, и не нужен.

— Если так, то по рукам, — ладно, вроде пока ничего подозрительного он не предложил.

— Вот и славно, — он легонько щёлкнул меня по носу. — Останешься до прихода гостей или к себе?

— Останусь, если расскажешь что-нибудь интересное, — выдвинула своё условие я.

— Сказку? — он улыбнулся. — А может, лучше ты? Помнится, ты обещала рассказать о легендах своего мира.

— Могу и я, — я пожала плечами. — Только соловья баснями не кормят. В смысле, мне бы вначале подкрепиться чем-нибудь. Пойдёшь со мной в пищевальню?

— Думаю, мы и здесь найдём что-нибудь съедобное, — подмигнул он мне. — Вчера Леа эксперементировала с рецептом вашего земного плова, получилось неплохо, даже похоже на оригинал.

— Мммм, плов — это отлично! — обрадовалась я. — Я его себе часто готовила дома, у меня даже специальный казан был.

Плов и впрямь оказался замечательный. Рассыпчатый рис, в меру специй и соли, нежное мясо то ли жмырака, то ли ещё кого-то, а вместо морковки — местный корнеплод, похожий на неё по вкусу, но мелкий и круглый, как редиска. А потом, удобно устроившись к гостиной на диване, я с выражением и МХАТовскими паузами пересказывала 'Мифы древней Греции'. Потихоньку присоединявшиеся гости тоже слушали с интересом. Если приход Леари меня не смутил, то при виде Айка и Мака я попыталась прерваться, но они в один голос заявили:

— Продолжай.

И я продолжала. Про прекрасную Елену, про Сизифа, про Ахилла, хитроумного Одиссея и любвеобильного Зевса. Про Икара и Тесея. Остановилась, когда от долгого монолога начало першить в горле. С благодарностью взяла протянутую Маком кружку с чаем.

— Леа, ты давно обещала рассказать историю своих мечей, — решил дать мне отдохнуть брат. — Как насчёт сделать это сейчас?

— Эта история сама похожа на одну из Рининых легенд, — улыбнулась Леари. — Но раз уж у нас сегодня вечер сказочных историй, давайте расскажу. Только начну издалека.

Её голос чуть изменился. Стал более глубоким, интонации — мягче. Хотелось просто слушать, даже не вникая в суть. Но история и вправду была необыкновенной.

— Седьмое Отражение — мир эльфов, тёмных фей и дриад, — начала эмпатка. — Чистейшие озёра, такие прозрачные, что видна каждая песчинка на глубине в десять метров. Когда плывёшь по ним, кажется, что скользишь по воздуху, и лишь лёгкие волны напоминают, что это всё же вода. Берега усыпаны прекрасными цветами. А леса похожи на храмы. Торжественная тишина, аромат нагретой солнцем коры и смолы и особая атмосфера уюта. Мягкая трава под ногами стелется шёлковым ковром. Чужак не услышит пения птиц, шороха пробирающихся к водопою зверей. И горе ему, если он поверит в кажущуюся безопасность.

Эльфийские стрелки не знают промаха. А стрела, сорвавшаяся с тетивы за четыре шага, гарантировано отправит пришельца к солнышкам. Кстати, солнце у них одно. А если не стрела, так клинок. Одно лёгкое движение, и всё кончено. Дриады убивают иначе. Незаметно изогнётся ветка за спиной, обхватит шею, и нарушитель границ упадёт бездыханным. Что поделать, дриадам претит проливать чужую кровь. Но убивать иными способами они мастерицы. Тёмные феи — единственные, кто убивает не сразу. Правда, от этого не легче. Их время — ночь. Они танцут вокруг, приглашая влиться в их хоровод, забыть обо всём, плясать до упаду. Звуки волшебной флейты зачаровывают, сопротивляться им невозможно. И тот, кто оказался на их пути, примет участие в безумной пляске, чтобы утром пасть бездыханным, со стёртыми в кровь ногами.

Седьмое Отражение — закрытый мир, в котором не любят чужаков и нарушителей границ. Но выжить в нём можно, если соблюдать несколько простых правил. Не приближаться к лесу. Не прикасаться к деревьям. Не становиться на пути Дикой Охоты. Я нарушила все три правила. И ещё одно. Не разговаривать с магами. А маги там — эльфы, дриады и тёмные феи. Магия дриад — земная. Магия эльфов — жизнь и смерть. Магия тёмных фей — смерть. Стихиями владеют только эльфы, в зависимости от того, к какому Дому они принадлежат. Дом Белой Кувшинки, Дом Вечерней Зари, Дом Осенней Паутинки и Дом Первоцвета. Не будем о том, как меня занесло в это Отражение и как я умудрилась нарушить все существующие правила. Люди там тоже есть, кстати. Не крахханты, именно люди. И легче всего выжить у них. С волшебными расами у них нейтралитет. Соблюдай простые правила — и живи. Никто не тронет.

— А что такое Дикая Охота? — вклинился в первую же паузу Мак.

— От стариков к молодым уже много поколений подряд передаётся то ли быль, то ли легенда об эльфийском короле, — Леари улыбнулась. — Много веков назад мир сотрясали войны за право называться сильнейшими. Эльфы, феи и дриады воевали друг с другом, и никто не мог одержать верх. Было решено заключить мир, и верховные правители волшебных народов собрались воедино. В знак доверия они отпустили делегации до утра и остались у костра втроём. Кто был предателем — неизвестно, только наутро вернувшиеся нашли короля эльфов, верховную дриаду и наитемнейшую фею мёртвыми.

Убийца позаботился о том, чтобы их нельзя было вернуть из Страны Снов. Война грозила вспыхнуть с новой силой, но её остановили дети эльфийского короля. Брат и сестра. Они добровольно ступили на Дорогу Снов. Не мёртвые и не живые. Для того, чтобы в Отражении воцарился мир. И все делегации последовали за ними. Дикая Охота не допускает междоусобиц, жестоко карая за них. Дважды в год, в самую длинную и в самую короткую ночь, когда лунный свет серебрит всё вокруг, на землю опускается туман. И Дикая Охота выходит собирать свою кровавую жатву. Единственное время, когда не-мёртвые становятся живыми. Их можно убить, но с рассветом тела растают, и все воины вернутся в строй. Тот, кто до заката солнца не скроется в доме за крепким засовом и надёжными ставнями, уже не увидит рассвета.

Дикая Охота безумствует всю ночь, оставляя за собой лишь искалеченные тела. У брата с сестрой одинаковые мечи, разящие без промаха, их плащи сотканы из тумана, а на челе — корона из инея. Под их взглядами трава становится сталью, пронзая тела тех, кому не посчастливилось оказаться на пути. Единственные, кто неуязвим. Их спутников можно убить, пусть лишь до рассвета, но они — духи ветра, ожившее воплощение стихии. Те, кто добровольно выбрал судьбу навеки мчаться по Дороге Снов. Те, кто даже в эти ночи не может вновь почувствовать себя по-настоящему живым.

Девушка прервалась, чтобы глотнуть воды. Никто не перебивал. Все уже догадывались, что будет дальше, но ждали продолжения этой красивой и жестокой сказки.

— И в самую длинную ночь года с ними повстречалась я, — не стала обманывать ожидания Леари. — Это было странно. Вначале на землю опустился туман, такой густой, что если вытянуть руку, не увидишь даже собственных пальцев. А затем раздался стук копыт. Размеренный, неспешный. Они окружали меня, никуда не торопясь. А я их даже не видела, могла ориентироваться лишь на звук. Травы на большаке не было, и это помогло мне выжить в первые минуты боя. А ещё — то, что я ударила, не дожидаясь атаки с их стороны.

Бить наугад, ориентируясь на звук, не лучшая затея, но когда других вариантов нет, выбирать не приходится. И сражаться с конными тоже крайне неудобно. Они оттеснили меня на траву, правда, я тут же пробилась обратно и больше сдвинуть себя с места не позволяла. Но даже нескольких секунд на траве хватило, чтобы получить достаточно большое количество крайне неудобных порезов. До утра я бы не продержалась: либо истекла бы кровью, либо, что более вероятно, устала и начала допускать ошибки. Но волшебные народы умеют ценить достойных противников. А Дикая Охота — в особенности. Они не применяли магию в бою, хотя могли. В этом случае противопоставить им было бы нечего. Я била на поражение, ловя любой звук. Хотелось забрать с собой как можно больше противников, иллюзий по поводу того, что выживу, не было. Но в какой-то момент туман рассеялся и против меня вышли сами предводители.

Даже в лучшей форме я не смогла бы продержаться против них двоих и минуты. Но они не нападали. Стояли, опустив мечи к земле и просто рассматривали. Красивые... Эльфы в принципе красивый народ. Тонкие черты лица, певучие голоса, длинные волосы и огромные глаза, в которых отражается мудрость столетий. Умереть от руки достойного противника не страшно. Но они решили мою судьбу иначе. Оставили жизнь и подарили два меча — точные копии своих. Вырастили их из той самой травы, напившейся моей крови. Залечили раны. И оставили, умчавшись прочь по Дороге Снов. Только теперь в строю Дикой Охоты есть одно пустое место. Для меня. Личное благословение или проклятье. Но иного выбора у меня нет. С другой стороны, навсегда остаться между жизнью и смертью, чтобы дважды в год вновь чувствовать себя живой, не такая большая цена.

— Они могут призвать тебя в любой момент? — в повисшей тишине холодный голос Айкелля звучал неестественно спокойно.

— Есть условие, — покачала головой Леари. — Я должна шагнуть за грань жизни, но до последнего удара сердца. Пока есть хоть один шанс выжить, Дикая Охота меня не заберёт. Смерть от пси-мечей не считается.

— А твои магистры в курсе? — полюбопытствовал Арманаш.

— Кею я рассказала об этом, как только вернулась, — девушка вздохнула. — Думаю, он поделился этой информацией с Таши. Всё-таки Дикая Охота — это серьёзно. А у меня, похоже, талант дружить с теми, от кого лучше держаться подальше... Кто следующий рассказывает сказку?

Желающих после таких откровений ожидаемо не нашлось. Все переваривали услышанное.

— Что-то мне подсказывает, что сказок сегодня больше не будет, — преувеличенно печальным тоном произнесла Леари. — Арм, расскажи, что ли, про Седьмое Отражение подробней. Про правящие дома и особенности внешнего вида эльфов, про заморочки тёмных фей, про магию дриад и про то, почему волшебные народы не пытались поработить не одарённое магически население. У тебя это лучше получится. А то вон Мака, по лицу видно, интерес заедает узнать, куда меня занесёт на всю оставшуюся вечность.

Мак придал лицу соответсвующее случаю выражение интереса и энергично закивал. Айкелль молчал, как всегда, не выражая никаких эмоций и понять, о чём он думает, было невозможно. Арманаш спорить не стал. Подробно, но очень интересно рассказал о том, как отличить, к какому из Домов относится эльф, по внешнему виду, о низших Домах и порядке наследования, об эльфийском короле, наитемнейшей фее и верховной дриаде, а потом переключился на магию дриад. Она не слишком отличалась от стихийной магии земли, но дриады могли раствориться в любом растении и вновь возникнуть уже из другого, хотя бы одной веточкой, листиком или корнем соприкасающимся с тем, в которое они ушли. Ликбез затянулся за полночь. Мне было безумно интересно, но организм требовал отдыха. В итоге я положила голову на плечо сидевшего рядом брата и на минуточку прикрыла глаза. А проснулась уже утром, кем-то заботливо разутая и укутанная пледом на этом же диване.

Поднялась, сложила плед и положила его в уголок дивана. Сонно протёрла глаза. Странно, что никто меня не разбудил... Впрочем, объяснение этому нашлось быстро. На столе ждал сложенный вдвое листок бумаги. Я развернула.

'Малышка, обстоятельства вынуждают провести небольшую рокировку. В полдень у тебя тренировка в Астэ, занятие по Рэно после обеда. Мак проводит тебя. На кухне — оладьи с мёдом, приятного аппетита.

Арм.'

Да, очень информативно... А вот оладьи — это хорошо, это вкусно! Позавтракав, я окончательно пришла в благодушное состояние и решила до тренировки навестить Дейдру. Пусть мне и были неприятны её высказывания про Леари, но я надеялась, что девушка подскажет мне, как удерживать стабильную связь в астрале. Несмотря на все попытки, со своей стороны мне это удавалось слабо. Дейдра обрадовалась моему визиту, несмотря на отказ, угостила меня чаем с очень вкусным домашним печеньем, и лишь потом мы перешли в просторную светлую гостиную. Под руководством девушки удерживать астральную связь получалось лучше. Она почти не сбоила, 'картинка' была чёткой. Я так увлеклась, что едва не опоздала на тренировку к Маку. Наспех поблагодарив Дейдру, бросилась к порталу.

— А где Леари? — вместо приветствия спросила я у него, заходя в тренировочный зал.

— У барсов своих, наверное, — пожал плечами брат. — Вчера, как мы расходиться собрались, Айк попросил её к нему зайти поговорить. Наверняка хотел больше узнать про то, чем ей грозит сделка с Дикой Охотой. Он такой, вроде спокойный, но за друзей любого готов растерзать. А рыжая для него даже ближе Луара. Только, видать, поругались. Странно он себя с утра вёл, обычно он с ней теплее держится. И она как пришибленная ходила, вроде спокойная, а глазищи — зелёные, беспокойные. А потом сказала, что до вечера не будет её.

— А когда у нас двухлуние было? — меня тревожила какая-то смутная догадка, которую я никак не могла поймать.

— Дай подумать, — Мак наморщил лоб. — Три дня назад вроде, сегодня четвёртый. А почему ты интересуешься, сестрёнка? Задержка?

— Идиот! — я запустила в него ножнами. Брат увернулся и нахально ухмыльнулся.

— Уже и пошутить нельзя. Вредная ты, — он покачал головой. — Тренироваться будем? Или в твоём положении чрезмерные нагрузки вредны?

— Мак, ты придурок! — поставила окончательный диагноз я. — Всё со мной в порядке. А вот ты, если продолжишь нарываться, рискуешь схлопотать в лоб!

— А что я? — невинно пожал плечами блондин. — Я всего лишь мечтаю о племяннике. Или племяннице...

— Представь себе, я тоже мечтаю о племяннике! — воодушевилась я. Будем бить врага его же оружием. — Братик, золотце моё, как насчёт порадовать сестричку? Или у меня уже есть десяток племяшей, а я не в курсе?

— Я и сам не в курсе, — хмыкнул Мак. — В Выф точно нету. А по городам я как-то в поисках отпрысков не бродил. Да и по другим Отражениям тоже. Думаю, нет. Все мои женщины были достаточно умны, чтобы не рожать после одной жаркой ночи. Надеюсь.

— А если кто-то из них не хотел избавляться от ребёнка или поздно узнал? — не сдавалась я.

— Трава спорыньи и ягоды чёрного турива продаются свободно и стоят недорого, — цинично заявил Мак. — Стакан отвара в течение суток после мужских ласк — и никаких последствий. Помнишь веярочку, с которой мы повстречались? У неё сушёный турив при себе был, она умничка, после ужина горсточку сжевала так, чтобы я видел. А если кто-то решил оставить ребёнка — их право.

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты скотина? — закипая, спросила я. — А если твои дети страдают, если над ними издеваются?

— Сестрёнка, не драматизируй, — брат поморщился. — Я силой никого в кровать не тяну. И ничего никому не обещаю. И с какого перепугу я должен нести ответственность за всех, с кем неплохо покувыркался? Поверь, если женщина не хочет ребёнка, его не будет. А если хочет родить от случайного знакомого — это тоже её решение.

— Идиотская логика и идиотский мир, — буркнула я.

— Да я бы не сказал, — Мак протянул мне меч. — Наоборот, всё проще. Хватит болтать, займёмся делом.

После тренировки он проводил меня к зданию Старшей школы и передал Лестиару. На мой удивлённый взгляд тот пояснил:

— Сегодня я тоже буду на вашей тренировке. Арманаш предполагает, что вдвоём мы быстрее поймём, что мешает тебе перемещаться.

Но снова ничего не вышло, хотя я честно старалась, фокусируясь и на огромной карте во всю стену, и на трёхмерной проекции, находящейся под прозрачным полом. Арманаш и Лестиар о чём-то тихо беседовали, не обращая на меня никакого внимания.

— Всё, больше не могу! — я привалилась спиной к стене. — У меня уже звёздочки перед глазами!

— Если бы ты уже не переносилась, я предположил бы, что эта грань Рэно тебе неподвластна, — Лестиар соизволил отвлечься. — Попробуй восстановить те ощущения, которые испытывала при первом переносе.

— Если бы я помнила! — тут я не лукавила, действительно не помнила, как оказалась далеко от поляны с хищниками. Причём разбойников я тоже уверенно причисляла к последним. — Меня тогда какая-то зубастая тварь за ногу цапнула и была ещё не прочь пожевать, я в обморок от боли и потери крови падала и пожелала, пока не отключилась, оказаться подальше от того гиблого места.

— Не вариант, — согласился Лестиар. — Визуализация тоже не помогает, как я понял.

— Не помогает, — поникшим тоном отозвалась я.

— Друг мой, остаётся медитация, — глава Старшей школы повернулся к Арманашу. — Если не поможет, попробуем задействовать сильные негативные эмоции. Позитив в случае Рины может не сработать.

— Надеюсь, вы меня не собираетесь отдать какому-нибудь хищнику на растерзание? — слова Леста мне не понравились.

— Зачем же так кардинально? — взгляд серо-янтарных глаз был цепок и холоден. Казалось, глава Старшей школы мысленно разобрал меня на молекулы, изучил и собрал обратно. — Злость, ярость, гнев вполне подойдут. Страх смерти часто парализует, нам это ни к чему.

— Это успокаивает, — вздохнула я и жалобно посмотрела на Арманаша: — Я правда больше не могу, устала, как бобик! У меня эта карта уже на внутренней стороне век отпечаталась, наверное...

— Хорошо, можешь идти, — согласился он. — Лест, занятия по медитации сам будешь проводить?

— Первые три проведёшь ты, — чуть подумав, решил маг. — А потом Рина сама справится.

— Тогда жду тебя завтра после восхода третьего солнца у здания Старшей школы, — взглянул на меня огненный маг.

— До завтра, — я отлепилась от стенки и чуть покачнулась. Арманаш тут же оказался рядом, дотронулся до моей руки и мы оказались в моей комнате. Я хотела было возмутиться такому произволу, но рад разнообразия решила промолчать. Тем более внутренний голос настойчиво подсказывал, что сама я бы добиралась долго. Ерел притянул меня к себе, и я почувствовала, как знакомая тёплая волна исцеляющей магии прокатывается по телу, снимая усталость.

— Теперь у тебя есть силы, чтобы хотя бы чаю выпить, — он ласково улыбнулся мне. — Отдыхай, малышка. До завтра.

И исчез. Я даже поблагодарить не успела. Ладно, раз уж так получилось, действительно спущусь вниз. Перекушу хотя бы. Интересно, почему, как только проходит усталость, ей на смену приходит зверский аппетит?

Когда я, сытая и довольная, вернулась в комнату, за окном уже начинало смеркаться. Значит, по местным меркам, два солнца наверху уже сели. Ещё пару часов — и окончательно стемнеет. Решив лечь пораньше, раз уж выдалась такая возможность, и в кои-то веки выспаться, я взяла сорочку и утопала в ванную. Уже переодевшись, стояла у зеркала, заплетая косу, и вспоминала занятие по Рэно. Вроде же всё делаю так, как мне говорят, а всё равно ничего не выходит. Точно такими темпами скоро карту выучу. Например, деревню под названием Тьмеракань, мысленно окрещённую мной Тьмутараканью, я найду с закрытыми глазами. Интересно, почему она на карте была внутри какой-то красной зоны? Нужно будет спросить в следующий раз.

Я взглянула в глаза своему отражению и вдруг дико разозлилась. Такая наивная девочка смотрит на меня из зеркала, аж тошно. Какая Хранительница, к демонам? Даже себе помочь не в состоянии. Вроде дар у меня есть, аж три, а пользоваться худо-бедно только двумя научилась. Могла бы перенестись — перенеслась прямо сейчас, да хоть в эту Тьмеракань, хоть не чувствовала бы себя бездарью!

В голове слегка зашумело, мир вокруг покачнулся, и в следующую секунду я стояла под облезшим указателем, надпись на котором гласила: 'Тьмеракань'. Но возликовать по поводу того, что перемещение удалось, мне не давали сразу несколько фактов, с лихвой перевесивших сей сомнительный плюс. Первое: шёл дождь. Густой, холодный, противный и, естественно, мокрый. Второе: я перенеслась так, как и была: в сорочке, босиком, а в качестве оружия — только гребень. Третье: магия здесь молчала. Совсем. И четвёртое — моё эффектное появление произошло при зрителях. Четыре углусс-арха и два крахханта в островерхих шлемах и доспехах под плащами стояли неподалёку и ошалело пялились на меня. Первым отмер четвероногий крокоптиц с чёрно-сизым оперением. С криком: 'Ведьма!' он бросился ко мне. А я, естественно, от него. Далеко убежать не удалось. Во-первых, углусс-архи бежали быстрее, во-вторых, босиком бегать в принципе неудобно.

— Ты смотри, ведьмочка подготовилась, — хмыкнул один из подошедших краххантов, больно ущипнув меня за грудь. — Почти раздетая сразу, чтоб долго не возиться. Прости, милашка, потерпишь до арестантской, мне зад морозить неохота.

Я дернулась, высвобождая руку из хватки одного из углусс-архов и от души залепила пощёчину наглецу. В ответ он так ударил меня в живот, что я согнулась пополам и упала бы, не держи меня крокоптиц. Второй краххант снял с пояса грубые ручные кандары и протянул командиру.

— Руки вперёд вытяни, ведьмочка, — тот потёр щёку и нехорошо улыбнулся.

Я попыталась создать хотя бы небольшой огненный пульсар, но тщетно. Второй удар получить не хотелось, живот и так ныл при каждом вдохе, поэтому я молча протянула руки. Прикосновение холодного металла было неприятно.

— Это медь, — пояснил державший меня углусс-арх. — Она и так тут повсюду, так что даже не пытайся колдовать. А браслеты для пущей уверенности.

— За мной, — ударивший меня краххант грубо дёрнул за цепь. — Хороший обход, мужики, ещё и сладенького отведаем.

Остальные заржали, поглядывая на меня. Ясно, кого они под 'сладеньким' понимают... Пока мы шли к деревне, я пыталась позвать в астрале хоть кого-нибудь. Но пробиться не получалось. Господи, надо же было так вляпаться? Они же меня... меня... лучше пусть сразу убили бы! Я всхлипнула. А шестеро мерзавцев тем временем в подробностях обсуждали всё, что собирались со мной сделать.

— Токмо вначале господин Керин позабавиться захочет, небось, — озабоченно поцокал языком один из крокоптицев.

— Сид, тебе что, жалко? — загоготал командир. — Ну позабавится часок и нам отдаст. А до утра времени много, все успеем. И не по разу.

Я поскользнулась и упала коленом на камень. Цепь тут же дёрнули, заставляя меня подняться.

— Ещё успеешь так сегодня постоять, — ухмыльнулся стражник. — И не только так.

Я закусила губу, чтобы не разрыдаться от бессилия. Вот ведь угораздило попасть! И даже на помощь никого не могу позвать! Или могу? Я чуть воспряла духом, вспомнив, что Таши при одном из разговоров сказал, что может меня чувствовать из-за того, что пробовал мою кровь. Крепко зажмурила глаза и мысленно позвала его. Но ничего не изменилось. Так же шёл дождь, так же дул холодный ветер, так же гоготали стражники, с нетерпением ожидая развлечения.

Деревня была большая. Простой люд, завидев стражу, спешил убраться с дороги, хотя из окон за нашей процессией наблюдали с интересом. Меня грубо заволокли в единственное каменное здание и швырнули на пол.

— Сид, запри девку в камеру, — скомандовал командир и осёкся, заметив, что в помещении мы не одни.

Высокий усатый мужчина в тёмном плаще с интересом рассматривал меня, а затем перевёл колючий взгляд на стражников.

— Это что? — властно спросил он.

— А вы кем быть изволите? — командир явно пришёл к выводу, что незнакомец непрост, и грубить не стал.

— Я от наместника, — мужчина брезгливо глянул на меня, так и продолжавшую сидеть на полу. — Прикройте плащом её хоть, а то срамота такая.

— Так это ведьма, господин ... — стражник замялся.

— Шир, — подсказал мужчина.

— Мы, господин Шир, обход делали, а тут у столба как засветит — и девка эта в сорочке появилась. Сиду вослом в морду пульнула и дёру! А мы поймали и вот, привели...

— Молодцы, — мужчина произнёс это таким тоном, словно не похвалил, а обругал стражу, и снова перевёл взгляд на меня. — Вовремя я, значит. Наместник приказал всех светловолосых ведьм к нему вначале доставлять. Указ читали?

— А как жеж, читали, господин, — угодливо закивали те.

— Девку обуть и в плащ завернуть, — приказал усатый. — И карету к крыльцу, я её на лошади не повезу, много чести для ведьмы.

— А обувать зачем и плащ? — вякнул кто-то из стражи.

— Делай, что сказано, олух! — рявкнул буквально скатившийся с лестницы колобок. — С представителем наместника спорить вздумал?

— Никак нет, господин Керин! — тут же стянул с себя плащ стражник и набросил на меня. Выскочил на улицу, видимо, чтобы не разуваться, и заорал там: — Махей, где тебя демоны носят? Карету подгоняй!

Передо мной бухнулись поношенные, но относительно чистые сапоги. Второй из краххантов постарался, принёс откуда-то. Под пристальными взглядами мужчин я завернулась в плащ, обулась.

— Карета подана, господин Шир! — отрапортавал вернувшийся Сид. — Сейчас ехать изволите?

— Да, — мужчина смерил меня взглядом. — Идём, ведьма.

Мне было уже почти безразлично, куда он меня повезёт. Лишь бы забрал подальше от этих упырей с их сексуальными фантазиями. Карета оказалась полностью чёрной, без окон, с твёрдыми сидениями. Невежливо подтолкнув меня внутрь, усатый скомандовал сидевшему на козлах кучеру:

— В Акавилор.

Сел напротив меня и захлопнул дверцу. Карета тронулась.

— Спасибо за плащ, — тихо проговорила я спустя несколько минут.

— Пожалуйста... Хранительница, — странно знакомым голосом откликнулся мужчина.

Моё сердце едва не выскочило из груди. Неужели он услышал меня?

— Таши? — боясь собственных догадок, едва ли не шёпотом спросила я.

— А ты ждала кого-то ещё? — скептическим тоном поинтересовался он. — Я же говорил, что чувствую тебя, где бы ты ни была. Хотя удивлён, как тебя занесло к медным рудникам. Тут любой маг бессильней новорождённого шушика. Кстати, дай-ка руки.

Во тьме кареты коротко полыхнула капля крови на его пальце, и кандалы распались. Я потёрла запястья.

— А почему ты так странно выглядел? Я тебя не узнала, — делиться подробностями своего глупого перемещения мне не хотелось.

— Обычная иллюзия, — пояснил Таши. — Удобно, когда неохота светиться, но поддерживать тяжело. Особенно в таких местах. Пришлось всё время магией крови подпитывать, а это неприятно.

— А куда мы едем? — поёрзав на сидении, задала я следующий вопрос.

— Подальше от этой деревни, — ответил маг. — И поближе к границам. Ты же не хочешь застрять тут надолго, верно? Вот и я не хочу.

— Спасибо тебе, — я представила, что было бы, не появись он вовремя, и меня затрясло.

— Просто спасибо? — поддразнил меня младший магистр. — А я так надеялся услышать что-то вроде того, что размер твоих границ не будет иметь никакой благодарности.

— Чего? — не поняла я.

— Успокойся, — посоветовал он. — Ничего страшного не произошло, верно? Не дрожи, как лист на ветру. И приготовься, нам скоро выходить.

Через некоторое время он постучал в стенку за спиной возницы. Карета дёрнулась и остановилась. Снова ярко вспыхнула капля крови на пальце мага. Он открыл дверцу и бросил мне:

— Выходи.

Сосредоточился на кучере. Тот смотрел на него осоловелыми глазами и кивал в такт тихим словам. Затем захлопнул дверь кареты, вскочил на козла и хлестнул лошадей.

— Что ты ему сказал? — я поёжилась от холода, плотней заворачиваясь в плащ. Дождь так и не прекратился, а сумерки сгущались.

— Что он нигде не останавливался и нас не выпускал, естественно, — спокойно ответил маг. — А к наместнику ездил доложить, что посланник обнаружил подходящую под описание ведьму и задержался в Тьмеркани. Кучер заночует при дворе наместника, обратно тронется к обеду, пока доберётся, пока отчитается... В карете остались кандалы, а настоящий посланник наместника валяется с пробитым черепом в кустах за Тьмерканью. Решат, что ведьма, то есть ты, высвободилась, зачаровала кучера, убила посланника и сбежала. Искать будут долго, и в первую очередь — в окрестностях. Пусть ищут, меня это вполне устраивает.

Внезапно мужчина насторожился, притянул меня к себе и зарычал. Низко, угрожающе. У меня аж мороз по коже прокатился. На другой стороне дороги шевельнулись ветки кустарника. И снова наступила тишина.

— Это что было? — боясь пошевелиться, спросила я.

— Одинокая самочка гишелы решила поохотиться вблизи деревни, — Таши отпустил меня. — Пришлось показать, кто тут главный хищник. Не бойся, она уже ушла. Получила информацию, что я крупнее и сильнее и решила не связываться.

— А ничего, что ты выглядишь, как человек? — удивилась я.

— Никто, кроме хищников, не умеет рычать на вдохе, — улыбнулся из-под капюшона маг. — Попробуй при случае, убедишься. Идём, Хранительница, а то дождь усиливается, темнеет, и ночевать в лесу мне совершенно не хочется.

Я послушно пошлёпала за ним в едва не сваливающихся с меня сапогах. Дождь и правда усиливался, к тому же ещё и с веток капало. Бррррр, какая мерзость!

— А куда мы идём? — не выдержав долгой паузы, спросила я.

— Тут недалеко деревня есть, а в ней — таверна, — охотно пояснил маг Ордена. — Там и скоротаем ночку.

— А ты что, не собираешься меня возвращать в Выф? — я так и застыла на месте.

— Хранительница, напоминаю, тут меди — как грязи, — усмехнулся Таши. — Обычная магия бессильна. Я могу, конечно, применить магию крови, нарисовать нужные знаки и символы, только налови мне для этого штук восемь местных жителей, как придём в деревню, ага? Кого не жалко. Для перемещения нас двоих этого как раз хватит. Всего один небольшой кровавый ритуал — и ты уже через час будешь спать в своей постели. Могу даже прямо в твою комнату перенести. Ну что, идём за потенциальными смертничками? Я тогда полянку присмотрю, знаки намечу, чтобы время не терять.

— Ты издеваешься?! — я поёжилась.

— Серьёзен, как никогда, — покачал головой мужчина. — Хотя знаешь, что — хватит и шестерых. Нарисую пентаграмму, на каждом из лучей принесу жертву, и последнего — в центре. Только это более грязный способ, пятерым можно просто горло перерезать и вены вдоль вспороть, а центральной жертве придётся сердце вырывать наживую. Впрочем, приятное в этом тоже есть: ещё живое сердце так пульсирует в ладонях, в нём столько силы, столько тепла... Хватит не только в Выф переместиться, но и резерв под завязку заполнить. А то поистратился я сегодня, пока тебя вытаскивал...

— Да уж, похоже, у кого-то руки в крови по локоть, — съязвила я.

— Ничего подобного, — маг придирчиво осмотрел руки. — Кровь отлично смывается тёплой водой и мылом. А я чистюля, вторая ипостась обязывает, знаешь ли. Так что насчёт перемещения?

— Я передумала, — сцепив руки, чтобы не дрожали, я спрятала их за спину. — Переночевать в таверне — отличная идея! В конце концов, я не так часто покидаю границы Долины смерти.

— Мммм, детка, моя компания тебя не смущает? — младший магистр явно решил поразвлечься за мой счёт.

— Она меня безмерно радует, — улыбнулась я. — С тобой мне ничего не угрожает, от любой напасти защитишь. Разве не так?

— Так, — ох уж эти ямочки на щеках. — А от меня кто тебя защитит? Мало ли, какие у меня намерения. Я благотворительностью не занимаюсь, как ты помнишь.

— Ты же не потребуешь от беззащитной девушки чего-то ужасного?

— Конечно же потребую, — рассмеялся собеседник. — Как раз что-нибудь ужасное. Но об этом я тебе потом расскажу. Идём, до деревни ещё полчаса ходу, пока дойдём — совсем стемнеет.

— Всю жизнь мечтала разгуливать по лесу в ночнушке и плаще, — буркнула я. — А, и в чужих сапогах сорокпоследнего размера.

— Лучше без плаща и босиком? — хмыкнул Таши. — Или ты так на ручки просишься?

— Не-не-не, — перспектива 'на ручки' не нравилась мне ещё больше вынужденной прогулки. — Таши, а ты серьёзно сейчас насчёт пентаграммы и жертв рассказывал или меня пугал?

Маг Ордена лишь усмехнулся в ответ.

— У меня такое чувство, что я связалась с самим дьяволом, — поёжившись, пробормотала я. — Тем более своеобразный договор кровью мы уже подписали.

— Этот дьявол на твоей стороне, — успокоил меня Таши. — Кстати, благодарю за комплимент.

Несколько минут мы шли молча. Холодный дождь барабанил по плащу, и тонкая ткань совершенно не согревала.

— Домой хочу, — пожаловалась я, шмыгая носом. — Там меня никто убить не пытается и есть ванна с горячей водой. И не надо шастать в дождь по лесу.

— Дом не там, где ты живёшь, Рина, а там, где тебя любят, — прозвучало в ответ. — Только не путай любовь с эгоизмом и желанием получить выгоду от этой связи.

— А ты мне дай мастер-класс по разграничению одного от другого, — предложила я, шлёпая по лужам и в который раз проклиная себя за опрометчивость.

— Оу, любовь многолика, — негромко рассмеялся маг Ордена. — Тебе самые популярные её разновидности перечислить или как?

Он повернулся и подхватил меня на руки, перенося через лужу. Поставил обратно на землю и тем же весёлым тоном продолжил:

— Нет, пожалуй, все перечислять не буду. Расскажу про самую страшную. Это та, при которой любят не личность, а своё чувство к этой личности. Лелеют его, как редкий цветок, и всё не ради того, чтобы хорошо было тому, на кого эта самая любовь направлена, а для того, чтобы получить личное моральное удовлетворение. Мол, ай, какой я хороший, подарил цветы, устроил романтический вечер... Это хуже, чем эгоизм. А если обьект любви отвергает ухаживания, есть два варианта дальнейшего развития событий. Вариант первый, безобидный: любовь переходит в категорию идолопоклонничества. И вариант второй — месть. Безудержная и беспощадная. Узнать её просто: не верь тем, кто говорит, мол истинная любовь та, где любят вопреки. Как только слышишь фразу типа 'Хоть ты и такая-сякая, но я всё равно тебя люблю' — беги. Быстро и подальше.

— А как узнать настоящую? — несмотря на шуточный тон, я понимала, что Таши говорит вполне серьёзно.

— Не скажу, — беззаботно отозвался он. — Некоторые истины лучше постигать на своих ошибках. Они лучше запоминаются и больше ценятся. Эй, не надо падать в обморок от моих слов! Они не так уж и жестоки.

— Я поскользнулась! — прошипела я, благодарно облокотившись на его руку. — А ближе к деревне выйти было нельзя?

— Не знаю, как ты, а я хочу провести ночь, не опасаясь каждого шороха. Ладно, продемонстрировала самостоятельность — и хватит, считай, я оценил и проникся, — не слушая возражений, младший магистр притянул меня к себе и пригрозил: — Будешь дёргаться — перекину через плечо и понесу так. Выбирай. А то плетёшься, как слепой шушик...

Я тяжело дышала от бешенства, но сопротивляться перестала. В конце концов, без магии я ему вообще ничего противопоставить не могу.

— Умная девочка, — он подхватил меня на руки и, почувствовав, как я вздрогнула от неприятного ощущения прижатой к ногам холодной ткани, мягко добавил. — Я лучше вижу дорогу, Хранительница, и даже с тобой на руках доберусь до деревни быстрее. А там — горячий чай и крыша над головой. Что ещё нужно усталым путникам?

Отвечать я не стала, хоть и понимала правоту его слов. Маг тоже не спешил продолжать беседу. Через минут десять мы действительно вышли из лесу. Дорога спускалась вниз, и сквозь пелену дождя виднелись яркие огни окон. Таши отпустил меня лишь у первых домов. Обходя лужи, я брела за ним.

— А вот и конечная цель сегодняшнего путешествия, — указал маг на двухэтажный дом с деревянной вывеской.

Внутри было пусто. Таши постучал по толстой деревянной стойке и крикнул:

— Эй, хозяин!

— Ужина нет, — негостиприимно буркнула толстая баба, выходящая из двери за стойкой.

— Хозяюшка, нам бы чаю горячего и комнату, — Таши подошёл ближе и бросил на стойку несколько монет. — Только комнату потеплей и без домашних любимцев вроде мышей и тараканов, договорились?

— У меня живность по комнатам не шарится, — хозяйка сгребла монеты, отлучилась на минуту, а вернувшись, бухнула перед нами два здоровенных кубка с горячим напитком. — Чая нет, только взвар ягодный.

— Лишь бы горячий был, — я обхватила кубок задубевшими руками и блаженно зажмурилась.

— Ну, девку тебе не надо, вижу, — хмыкнула баба. — Комната налево от лестницы вторая.

— Благодарю, добрая женщина, — Таши бросил на стойку золотую монету. — А это за то, что нас тут не было, если кто спросит. Смекаешь?

— Надо жеж, монета из воздуха взялась, — трактирщица пододвинула её ближе. — Кубки-то на стойке оставьте. И мебель мне не сломайте. Лампу вон ту крайнюю возьмите, а если ещё свечей зажечь захочете, там фрод есть.

Смахнув деньги в карман передника, она зевнула и ушла. Таши подождал, пока я допью взвар, и кивком позвал за собой. Я поднималась за ним по лестнице, изо всех сил надеясь, что в комнате будут две кровати.

— Прошу, — маг распахнул передо мной дверь. Я шагнула внутрь и поняла, что надежды не оправдались. Даже в тусклом свете лампы обстановка выглядела аскетично. Маленькая комнатушка с небольшим окном, и кровать на половину этой комнаты. Тааак, а вот это уже наводит на определённые мысли. И они мне не нравятся, совсем не нравятся. Особенно, учитывая намёки трактирщицы. Я остановилась как вкопанная. И щелчок щеколды за спиной прозвучал похоронным маршем. Я повернулась. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Таши вешает на вбитый в стену гвоздь свой плащ.

— И что это значит, позволь спросить? — надеюсь, голос не слишком дрожит. А если дрожит, спишем это на зверский холод. Всё-таки под любезно выданным стражей плащом я в одной сорочке. А плащ, между прочим, мокрый и ни фига не греет.

— Угадай, — ласково предложил маг Ордена, а затем подхватил меня на руки и опустился на кровать, удобно устроив меня на коленях. Ну всё, приплыли... Я затрепыхалась, пытаясь высвободиться. — Рина, а ты в курсе, что ёрзать на коленях у мужчины чревато, а? Это вообще-то возбуждает. Особенно, учитывая твою ... мммм, одежду. Я оценил мокрую сорочку ещё в Тьмеркани.

— Немедленно отпусти меня! — я рванулась ещё сильнее, понимая, что это в принципе бесполезно. Он держал меня аккуратно, но надёжно. — Даже не надейся, что я пересплю с тобой в благодарность за спасение!

— Хранительница, ты правда думаешь, что я вытащил тебя исключительно для того, чтобы соблазнить? — Таши красиво поднял бровь. — Смысл, учитывая, что моё отношение к тебе не изменилось?

— А какого демона ты взял комнату с одной кроватью? — зашипела я, уже не пытаясь вырваться. — Только не говори, что собираешься спать на полу!

— Не собираюсь, — усмехнулся маг, поглаживая мою поясницу тёплыми ладонями. — Собираюсь восполнить потраченные силы. С твоей помощью. Но не совсем так, как ты себе нафантазировала.

— Интересно, что же тебя останавливает? — его слова меня совершенно не успокоили.

— Оу, у меня много причин, — он продолжал меня поглаживать, причём уже под плащом. Странно, но его прикосновения не были похожи на любовные игры и предварительные ласки. Они были, скорее, успокаивающими и очень бережными. — Во-первых, как ты прекрасно помнишь, я испытываю к тебе исключительно физическое влечение. Именно это меня, скорее всего, не остановило бы, но есть вторая причина. У тебя сегодня 'лунные дни', так?

— Откуда ты знаешь? — я стремительно покраснела. И, главное, говорит об этом так спокойно, гладит мою поясницу и живот. Покосилась на его руку на животе.

— Да-да, снимаю болевой синдром, — верно истолковал мой взгляд Таши. — А откуда знаю... Я оборотень, если ты забыла, а у нас острое обоняние. Всего лишь чую кровь. Расслабься, Рина, я не собираюсь тебя насиловать. Особенно сейчас, когда ты похожа на комок грязи.

Вот теперь я поверила. Облегчённо выдохнула и с благодарностью прислонилась спиной к его груди. А что? Пусть лечит, сам вызвался. А мне приятно. И руки у него тёплые.

— А как ты собираешься восстанавливать силы, если не ... — я замялась, — не через близкий контакт?

— Я не все причины назвал, — рука мужчины рисовала лёгкие узоры на моём животе. — Так вот, третья — я взрослый адекватный мужчина и, за счёт некоторых особенностей магии Ордена, вполне способен восстанавливать силы, просто обнимая красивую девушку. И ещё один маленький нюанс: у меня на тебя другие планы, Хранительница, и секс в них не значится. Завтра, в зависимости от обстоятельств, либо верну тебя прямо в твою комнату, либо перенесу куда-нибудь в безопасное, но полное меди место рядом с Выф, и там оставлю. Доберёшься в Долину смерти сама. И никто не узнает о нашем маленьком приключении.

— Ох, чувствую, мне и без того влетит, — вздохнула я. — Просто за такое бездумное использование Рэно. А я так радовалась, что хоть что-то получилось! Целую секунду радовалась...

— Я помогу тебе придумать убедительную легенду, — Таши снял меня с коленей и пересадил на кровать. — Никто ничего не заподозрит.

— А Леари?

— Она сейчас в Цитадели, — напомнил маг. — А кроме неё, почувствовать твою ложь некому. Кстати, ты что-то насчёт желания принять ванну говорила. Водопровод тут имеется, воду, так и быть, нагрею, разбавишь по желанию.

Он встал, подошёл к почти сливающейся со стеной двери, чиркнув фродом, зажег светильник.

— Оу, тебе крайне повезло, ванна даже сидячая. Впрочем, неудивительно, учитывая, что вода тут исключительно холодная.

Я, скинув вымокший плащ на колченогую табуретку, заинтересованно подошла. Прозрачная вода быстро заполняла ванну. Набрав примерно четверть, маг Ордена повернул вентиль и удлинившимся когтем уколол подушечку указательного пальца, одновременно произнеся очередное непонятное словосочетание. Мда, удобно быть оборотнем: не надо на ножи тратиться... Частичная трансформация — и всё готово. Мягкая вспышка — и вода в стальной ванне буквально вскипела.

— Разбавляй до нужной температуры и грейся, — он вышел, прикрыв за собой дверь.

Я с предвкушением посмотрела на воду. Открыла вентиль, набрала ванну чуть больше середины, чтобы гарантированно погрузиться в неё по самую шею, потрогала воду и поняла, что переборщила. Чуть тёплая... Не согреешься особо. А моя магия не действовала, я не ощущала даже крупицы силы. Вздохнула и высунулась в комнатушку. Таши лежал на кровати, заложив руки за голову.

— Так быстро? — удивился он, повернув голову.

— Нет, — я замялась, потом выпалила: — я случайно слишком сильно воду разбавила, она холодная теперь. Можешь подогреть?

— Хранительница, я что, похож на кипятильник? — усмехнулся мужчина, вставая. Мышцы под его рубахой так и перекатывались. — Будешь должна.

В этот раз он не стал превращать воду в кипяток. Надавил на чуть поджившую ранку, чтобы из неё выступила кровь, окружил руку белым пламенем и окунул в воду. Странно, но огонь преспокойно горел и там.

— За температурой следи, — ласково посоветовал он, видя, что я застыла, как памятник.

Встрепенувшись, я тоже засунула руку в воду. Та нагревалась быстро. Решив, что свариться заживо тоже не хочу, я кивнула:

— Вот так хватит.

— Замечательно, — пламя тут же погасло. Маг поднялся и насмешливо спросил: — Спинку потереть, Хранительница?

— Спасибо, не нужно, — отказалась я и вздрогнула, увидев, как он расстёгивает пуговицы на рубахе. Попятилась, едва не упав в ванну. — А что ты делаешь?

Согласна, более идиотский вопрос придумать было сложно. И Таши этим воспользовался. Улыбнулся во все 32 зуба и безмятежно спросил:

— А на что похоже, ммм? По-моему, я всего лишь снимаю рубаху.

— Для чего? — так, спокойно, не нервничать. Навряд ли он передумал насчёт меня. Хотя кто его знает? Ой, мамочки...

— Для того, чтобы ты после водных процедур закуталась ещё и в неё. Холодно ведь, — спокойно пояснил мужчина. И лишь весёлые искорки в глазах показывали, что он прекрасно понял, о чём я подумала и сполна насладился моей реакцией. Вот негодяй!

Маг Ордена оставил рубаху на торчащем из косяка гвозде и оставил меня наедине с горячей ванной. Отсутствие щеколды на двери смутило меня лишь на несколько секунд. Надеюсь, он не станет вламываться ко мне. Раздевшись, я с наслаждением погружилась в тёплую воду и тихо, но болезненно охнула от занывших ссадин. Впрочем, промыть их всё равно следовало.

Отогревалась я долго. Неохотно вылезла из воды только тогда, когда та снова начала остывать. Надела бельё. А вот натягивать на чистое тело порядком истрёпанную и замызганную сорочку не хотелось. Интересно, она успеет высохнуть? Решив, что лучше я с утра надену влажную одежду, чем грязную, я хорошенько прополоскала её, отжала и расправив, повесила сохнуть на край ванны. Застегнула на все пуговицы оставленную рубаху. Та едва прикрывала бёдра. Хорошо ещё, что ткань достаточно плотная и тёплая. Впрочем, даже короткая рубаха лучше, чем ничего. Жаль, плащ в комнате остался.

— Проверяешь, насколько далеко простираются границы моего самообладания? — весело подмигнул мне Таши, оценивающе осмотрев 'наряд'. — А если бы я не оставил тебе рубашку, вышла бы топлесс?

— Не дождёшься, — смущённо огрызнулась я. Вот какого дьявола я так реагирую на его подначки?

— И слава солнышкам, — улыбнулся он. — Ложись, Рина. Разбужу рано, до рассвета мы тут не останемся. А о том, куда конкретно тебя вернуть, поговорим по дороге.

Я, не раздеваясь, нырнула под одеяло. Ды-ды-ды, как же холодно! Маг задул светильник, а потом кровать прогнулась под весом гигантского кота.

'Так будет теплее', — ответил он на мой невысказанный вопрос, сворачиваясь полуклубком вокруг меня. Я чуть приподнялась, облокотилась на тёплый меховой бок, зарылась озябшими руками в пушистую шерсть. Вот оно, счастье! Меховое тёплое живое счастье! Понимающий смешок в моей голове, и кот свернулся плотнее. Мурлыкать, правда, не стал.

— Не поверишь, в детстве была у меня заветная мечта: чтобы коты были больше меня раза этак в три и могли свернуться вокруг меня клубком, — тихонько призналась я. — И мурчали, мурчали... Мечта почти сбылась.

'Мурлыкать не буду', — донеслось в ответ.

— Хотела спросить, — меня, разомлевшую от тепла, понесло, — а почему ты в звериной ипостаси общаешься ментально? В сказках звери вполне нормально говорят человеческим голосом.

'Так то сказки, — кот фыркнул. — А в реальности клыки мешают.'

— А ещё ... — я потянулась и ойкнула от боли. Похоже, удар в живот был слишком сильным, хоть бы синяком отделаться.

Оборотень тут же насторожился, дернул ушами. Ярко вспыхнули янтарные глаза.

'Не понял, тебя что, били?' — даже в мысленном вопросе звучала плохо скрываемая ярость.

— Ударили в живот один раз, сильно, правда, — я поморщилась. Живот до сих пор слегка ныл. — Представляю, какой будет синяк...

Кот спрыгнул с кровати и уселся на пол.

'Они покойники. Все шестеро', — мрачно пообещал он.

Да уж, не завидую я стражникам. Жить им явно осталось недолго. Хорошо, если как посланник наместника отделаются проломленными черепами. Но что-то мне подсказывает, что лёгкой смерти им не дождаться.

'Раздевайся', — тем временем отвлёк меня от размышлений Таши.

Я машинально прижала к себе одеяло покрепче. Оборотень вздохнул и продолжил:

'Рина, это не просьба, а приказ. Варианта два: либо покажешь синяк добровольно, либо я перекинусь и всё равно его увижу. Но не обещаю, что тебе это понравится. В отличие от меня'.

— Умеешь ты делать предложения, от которых нельзя отказаться, — недовольно пробормотала я, расстегнув несколько нижних пуговиц на рубахе. — Только быстро смотри, мохнатый извращенец, а то холодно!

Кот навис надо мною и вдруг быстро лизнул место удара горячим шершавым языком. Я взвизгнула от неожиданности и тут же натянула на себя одеяло.

— Ай! Щекотно! И вообще, я невкусная! Нечего меня облизывать!

'Слюна гишелы, как и любого животного, обладает антибактериальными и обезбаливающими свойствами, — пояснил запрыгнувший обратно на кровать оборотень, снова сворачиваясь вокруг меня. — Утром синяка уже не будет, а боль должна пройти прямо сейчас. А царапины обычной целительской магией уберу, как только выйдем за пределы медной аномалии.'

— А сразу сказать можно было? — проворчала я, устраиваясь в живом клубке поудобнее. — И вообще, теперь ты мне должен за моральный ущерб, я дико боюсь щекотки.

'Можешь меня погладить и почесать за ушком', — последовало предложение.

— Ну ты нахал, — хихикнула я. — А помурлыкаешь?

'Я подумаю, — оборотень не скрывал весёлой интонации. — Раз уж оказался в должниках.'

Я погладила пушистый бок. Нет, всё-таки хорошая мечта у меня была в детстве! И ничего, что кот крылатый и уши полупрозрачные, может, порода такая. Всё равно ведь — кот, и это главное! Почесала загривок, добралась до уха. Ухо чутко дёрнулось, вырываясь из моих пальцев.

— Всё, уши больше не трогаю, — успокоила я зверя. И, решив окончательно дать волю детским фантазиям, обняла громадного кота и чмокнула его в нос.

'Хранительница, ты нарываешься, — мягкая лапа легла на мою лодыжку. — Сейчас придавлю всей пушистой тушкой, зафиксирую, как несмышлёного котёнка, и вылижу с головы до ног'.

— Прости, — без малейшего сожаления повинилась я. — Надо же было исполнить детскую мечту! Не надо вылизывать, это щекотно.

'Мелкая! — кот весело фыркнул. — Спи уже'.

Я честно попыталась закрыть глаза, но уснуть не смогла. Потёрлась щекой о шелковистую шерсть.

— А у меня ещё вопрос есть. Можно?

'Спрашивай', — милостиво разрешил собеседник.

— А правда, что у каждого оборотня есть истинная пара?

'Рина, имей совесть! — кот подозрительно часто задышал. — Неудобно же смеяться в звериной ипостаси!'

— И тут книжки врут? — огорчилась я.

Зверь развернулся во всю длину. Легкое сияние, и вот рядом со мной, лицом в подушку, лежит задыхающийся от хохота младший магистр Ордена.

— Спать мы сегодня не будем, я понял, — отсмеявшись, он повернулся ко мне. — Истинные пары есть у низших оборотней, но в Четвёртом отражении они не водятся. Это волки, псы и орланы. А гишелы — высшие. Разница в том, что низшие зависят от Луны всю жизнь и каждое полнолуние, хотят они того или нет, они обращаются. И потомство у них может быть только от истинной пары. Либо от представителя другой расы. Гишелы после определённого момента от полнолуния не зависят совсем. И котята могут быть от любой женщины.

— Котята? — уточнила я.

— Котята, — кивнул Таши. — Без вариантов. Кровь высших оборотней сильнее любой другой. Первый оборот у них происходит в 10-12 лет, до этого они ничем не отличаются от обычных детей. Что ещё спросишь про особенности размножения оборотней? Хорошая тема и обстановка располагает. Красивая девушка, кровать и высший оборотень...

— ... который пообещал, что в его планах секс со мной не значится, — подхватила я.

— Планы можно поменять, на то они и планы, — негромко рассмеялся мужчина. — Но это не тот случай. А книжки часто врут, Хранительница. Тебе ли это не знать?

— Ну и хорошо, — сделала я вывод, — а то с истинной парой наверняка куча заморочек. Так хоть можно выбрать спутника жизни по сердцу.

— В принципе, верно, — Таши укутал меня в одеяло. Сам он, казалось, холода не чувствует. — Но мне это пока что не грозит. Нет заморочек с парой, зато есть заморочки с астралом.

— Только не говори, что Астрал запрещает членам Ордена заводить детей.

— Разрешает и даже приветствует, — возразил маг. — Только есть один маленький нюанс: первый ребёнок должен быть с тем или той, кого назначил Астрал. А вот остальные — с кем угодно.

— Кошмар какой, — я зябко поёжилась под одеялом. — И что, отказаться никак? А если назначенная пара не хочет?

— Формальное согласие должно быть от обоих, — пожал плечами младший магистр. — К примеру, моя назначенная пара как раз не пришла в восторг от такого решения Астрала. И уже лет 20 мы успешно не заводим совместного ребёнка, что не мешает нам нормально общаться.

— А сам Астрал не может заставить? — заинтересовалась я.

— Может, — спокойно ответил Таши. — И я могу приказать в любой момент, пользуясь властью магистра. Но не хочу. В конце концов, это ей вынашивать и рожать. Когда решит, что готова, придёт сама.

— А если её заставит Астрал? — я посочувствовала неведомой адептке. Нет, Таши, конечно, вполне симпатичный мужчина, но я бы не хотела, чтобы за меня кто-то непонятный и даже нематериальный решил, с кем мне заводить детей.

— Формальное согласие, Рина, — напомнил мужчина. — Точно так, как с ножом у горла.

— Да уж, весело у вас, — я снова поёжилась. — Как хорошо, что у Ордена нет желания заполучить меня в свои ряды!

— Однажды ты об этом сильно пожалеешь, — тихо рассмеялся Таши. — Но изменить уже ничего нельзя. Всё, достаточно откровений на сегодня. Перекинуться в гишелу или тебе и так тепло?

— Перекинься, если не трудно, — согласилась я и через несколько мгновений уткнулась в тёплый пушистый бок. Обняла кота за шею, укладываясь поуютнее. И улыбнулась, услышав тихое мурлыканье. Под него я и задремала.

Проснулась от того, что меня достаточно бесцеремонно потрясли за плечо. Недовольно застонав, открыла глаза. За окном царила непроглядная темень и шумел дождь. Комнату освещала лишь выданная трактирщицей накануне лампа.

— Переодевайся и уходим, — бодрый и вполне выспавшийся Таши бросил на кровать длинную безразмерную юбку, вязаные гетры и женскую рубаху на завязках. — Сорочку свою наденешь, а наверх уже это. Хозяйка клялась, что всё чистое.

— Ага, — я зевнула и так и замерла с открытым ртом, уставившись на полуобнажённого мужчину. Широкие плечи, чётко выраженные кубики пресса и тёмная дорожка волос, уходившая под пояс брюк. — Что ж вы все такие красивые?

— Не знаю, как все, а я и впрямь очень ничего, — подмигнул мне маг. — Детка, верни мне рубаху добровольно, а? И давай поскорее, а то обнаружат твоё отсутствие, устроят поиски, тебе придётся объясняться... Хочешь этого?

— Не хочу, — я сгребла одежду в охапку и побрела в ванную. — А тут темно...

Таши молча поставил на пол возле меня лампу и закрыл дверь с обратной стороны. Сорочка была чуть влажной и холодной, особенно после тёплой рубахи. Я быстро надела поверх неё выданные вещи, подвязав юбку прилагавшися поясом, и выбралась обратно в комнату, путаясь в подоле. Маг принял свою рубаху, но прежде, чем надеть, зарылся в неё лицом и шумно вдохнул.

— А ты приятно пахнешь, Рина, — при неярком свете лампы его глаза светились, как у дикого зверя.

— Ты тоже. Травами и осенними листьями, — ляпнула я и тут же прикусила язык. Но он лишь тихо рассмеялся в ответ.

На улице и впрямь шёл дождь. Я тоскливо вздохнула и плотнее закуталась в плащ. Увидела привязаную к перилам осёдланную лошадь и попятилась.

— Боишься лошадей? — полюбопытствовал Таши, отвязывая животное и одним прыжком оказываясь в седле. — А выбора нет, Рина, это самый быстрый способ добраться туда, куда нам нужно. Впрочем, моё предложение насчёт шестерых смертничков в силе.

Я смерила лошадь обречённым взглядом. Та тоже косилась на меня без особой любви. Я сделала шаг по направлению к ней. Животное тут же всхрапнуло и дёрнуло головой.

— Я её боюсь, — призналась я, отскакивая назад. — А вдруг она кусается?

— Я тоже кусаюсь, но меня же ты не боишься, — хмыкнул младший магистр. Тронул бок лошади сапогом, заставляя подойти ближе, и, ухватив меня за талию одной рукой, посадил перед собой. — Не бойся, не уроню.

Несмотря на предупреждение, я испуганно вцепилась в него, вжимаясь щекой в мокрый плащ и с трудом подавив желание вообще под него забраться. Однако вскоре привыкла к ровному ходу лошади и осмелилась посмотреть по сторонам. Деревня ещё спала, ни в одном окне не было света. Как Таши видит, куда направлять кобылу? Ах, ну да, гишелы ночные хищники, должны отлично видеть в темноте.

— Успокоилась? — чуть насмешливо поинтересовался мой спутник. — Раз так, давай решать, что с тобой делать. Есть два варианта, оба со своими плюсами и минусами. Вариант первый: я возвращаю тебя сразу в твою комнату, от сорочки избавляешься сама, и никто ничего не узнает. И вариант второй: я перенесу тебя в лес возле Выф. Сразу за ним, как помнишь, нестабильная зона. Скажешь, что вот только что случайно переместилась и жутко испугалась. Правда, придётся искупаться в местном роднике и упасть на траву. Холодно, понимаю, но надо как-то объяснить потрёпанную сорочку. А теперь о плюсах и минусах. Плюс первого варианта: никаких лишних вопросов. Ночевала в своей комнате, как обычно, и на этом всё. Минусы: маги Выф не дадут тебе амулета, ограничивающего стихийные перемещения. Плюсы второго варианта: амулет. Минусы: разговор о технике безопасности и минимум дважды повторённая история о том, как ты переместилась. Есть третий вариант — рассказать всё, как есть.

— Отпадает, — решительно отрезала я. — Я за первый. А ты можешь дать мне этот амулет?

— Я могу сделать так, чтобы стихийное неконтролируемое перемещение забрасывало тебя в Цитадель, — после недолгой паузы предложил Таши. — Только это немного болезненно. Амулета нет, поэтому придётся вживлять его образ напрямую. А снимается он гораздо проще.

— Я согласна, — кивнула я.

— Хранительница, я поражаюсь, — усмехнулся маг Ордена, — ты даже не спросишь, на каких условиях я это сделаю?

— Да я уже и так должна тебе, как земля колхозу, — отмахнулась я. — Чуть больше, чуть меньше, какая разница? И я тебе верю.

— Магистру кровавого Ордена? Веришь? — он прижал меня чуть сильнее. — Ты меня удивляешь.

— Так чего тебе от меня надо-то, — поторопила я. — Озвучивай свои условия, я соглашусь и дело с концом.

— Даже так? — он подобрался, словно зверь перед прыжком. — А если не хочу?

— Вот только не надо тянуть кота за хвост и прочие причиндалы, — досадливо поморщилась я. — Говори, говорю! Называй свои условия! Не просто ж по доброте душевной носишься со мной, как с писаной торбой.

— Раз так настаиваешь, я тебе одно условие за всё сразу выставлю, — в глазах младшего магистра загорелись весёлые огоньки. — Желание, Рина. Одно желание на моё усмотрение. Без ограничений.

— А твое ночное обещание в силе? — осторожно поинтересовалась я.

— В силе, — улыбнулся он. — Принимаешь?

— Принимаю, — согласилась я, отгоняя навязчивые мысли о том, что только что бросилась в пропасть без парашюта.

— Глупая девочка, — устало произнёс он. — Я бы помог тебе просто так, без обязательств. Но раз уж ты сама требовала озвучить условия, упустить такой шанс не мог. Учись слушать, Рина. И слышать то, что тебе говорят. А ещё — отстаивать свои интересы.

— То есть, желание ты с меня стребуешь? — я вздохнула.

— Естественно, — прозвучало в ответ. — Думай, Хранительница, хорошо думай о том, что ты делаешь. И о том, к каким последствиям могут привести твои поступки.

Какое-то время мы ехали молча. Я чувствовала себя спокойно в кольце его рук, хотя обида на собственную глупость и торопливость некоторое время грызла и угнетала. А потом даже задремала, уложив голову на его плечо, вдыхая аромат осенних листьев, пряных трав и почему-то — талого снега.

Проснулась от того, что под копытами лошади громко хрустнула ветка. Испуганно встрепенулась и, если бы Таши не держал меня, наверняка свалилась бы. Дождь перешёл в мелкую противную морось, а фиолетовое небо, затянутое тёмными тучами, выглядело особенно зловещим. Мы ехали по лесной дороге, окаймлённой с двух сторон широкими просеками.

— Вовремя проснулась, Хранительница, мы почти на месте, — сообщил мне маг Чёрного Ордена. — Не передумала насчёт возможных вариантов?

— Неа, — качнула я головой. — А вживление образа амулета — это долго?

— Меньше минуты, — ответил мужчина. — И еще несколько минут — прийти в себя. Мне понадобится твоя кровь.

— Много?

— Литр.

— Сколько? — охнула я. — А зачем так много?

— Рина, я пошутил, — рассмеялся младший магистр. — Пару капель, чтобы нарисовать нужные символы. Только я вначале просмотрю вероятности событий. Не хотелось бы столкнуться с кем-то в твоей комнате. Могут не так понять.

— В такую рань никто прийти не должен, — задумчиво протянула я. — Мы с Арманашем договорились встретиться после восхода третьего солнца у здания Старшей школы.

— Час в запасе есть, — прикинул маг. — Хватит.

Он остановил кобылу на развилке. Аккуратно ссадил меня, спешился сам.

— Отойдём от дороги, — коротко приказал он, откидывая капюшон плаща.

Шли мы недолго. Буквально в сотне метров от развилки, там, где начинался лес, была небольшая поляна. Таши привязал лошадь к ближайшему дереву и подошёл ко мне.

— Начнём с образа амулета. Обнажи левую руку до локтя. Плащ, в принципе, можешь снять, он тебе больше не понадобится.

Я послушно скинула плащ и закатала рубаху до локтя. Таши достал небольшой кинжал с костяной ручкой, покрытой мелкой вязью и, придерживая левой ладонью мою руку, кончиком кинжала начертил несколько символов от локтя до запястья, слегка царапая кожу, хотя и не до крови. Затем заставил меня сложить ладонь 'чашечкой' и уколол в центр. Тихо, на грани слышимости, проговорил несколько длинных слов на непонятном языке, одновременно погружая кончик кинжала в кровь, но не касаясь раны. В какой-то момент я увидела, как над ладонью в воздухе формируются странные символы, похожие на рунические письмена. Они обретали яркость, впитывая в себя кровь с моей ладони. Три знака, аналогов которым я бы не нашла, даже если очень захотела бы. А потом они вдруг полыхнули алым и резко впечатались в мою руку. От локтя до запястья. Ощущение было такое, словно с меня заживо содрали кожу, а потом переломали каждую косточку. Тело горело огнём. А крикнуть не получилось, не хватало воздуха. Но прошло это так же быстро, как и началось. Таши заживил ранку на моей ладони, а потом я ощутила прикосновение знакомой целительной магии.

— Предупреждай в следующий раз, что принципиальной разницы между твоим 'немножко болезненно' и допросом в застенках инквизиции ровным счётом никакой, — буркнула я.

— А ты теперь и так в курсе, — улыбнулся он. — Снимай всё лишнее, Хранительница. От одной сорочки избавиться тебе будет проще, чем от целой кучи барахла.

— А что будет с лошадью? — обеспокоилась я судьбой несчастного животного.

— Я вернусь сюда, — маг усмехнулся. — Дела есть. Шесть маленьких дел.

Меня передёрнуло. Решив не задавать лишних вопросов, скинула сапоги, гетры, юбку, последней неохотно сняла рубаху. Таши вновь прикоснулся ко мне, и мы оказались в моей комнате.

— Сорочку сожги прямо сейчас, — посоветовал мужчина. — И до скорой встречи в Цитадели. Ляг сегодня пораньше, помнишь, что я тебе говорил про фальшивую бодрость?

— Спасибо тебе ещё раз, — поблагодарила я.

— Спасибо не ощутимо, — подмигнул он мне и исчез.

А я пошла в ванную, прихватив с собой чистую одежду. Первым делом испепелила сорочку, чтобы точно не осталось никаких улик. Долго стояла под душем, смывая с себя все воспоминания о прошедшей ночи. Затем переоделась, заплела волосы и направилась к зданию Старшей школы.

— Ты выглядишь усталой, — вместо приветствия заявил Арманаш.

— Плохо спала сегодня, — совершенно честно ответила я, а дальше соврала: — Переживала, что никак не выходит переместиться.

— Всему своё время, — ерел ободряюще прикоснулся к моему плечу. — Тем более первые три часа у нас медитация. Как раз окончательно успокоишься.

Пол в зале для медитации был мягким и тёплым. Неяркие тона, стены, словно светящиеся изнутри и тихая музыка.

— И что делать? — я переступила с ноги на ногу. Обувь мы оставили возле специально отведённой лавочки у входа.

— Ложись, — подавая пример, огненный маг вытянулся во весь рост.

Я легла примерно в метре от него.

— Закрой глаза, — продолжил он, — и попробуй сосредоточиться на том, как ты дышишь. Ощути, как движутся рёбра, как поднимается и опускается грудная клетка. Дыши ровно и глубоко. Как только получиться сконцентрироваться на дыхании, мысленно медленно поднимайся от кончиков пальцев на ногах к голове, стараясь ощутить работу каждой клеточки тела. На сегодня это все задачи.

Я послушно попыталась сосредоточиться на дыхании. Глубоком и размеренном. Раз, два — вдох, три, четыре — выдох. В принципе, на этом медитация для меня закончилась, ибо примерно на пятом выдохе Морфей, обделённый прошедшей ночью, решил наверстать упущенное.

Мне снился тёплый летний день. Я лежала в высокой зелёной траве и рассматривала облака. Вон то похоже на вставшего на задние лапы слона, а это — на чашку с фигурной ручкой. А потом мне на руку села огромная стрекоза. Я согнала её, но она снова вернулась, щекоча лапками запястье.

— Кыш, — махнула я рукой. — Лети... ну куда-нибудь лети, в общем. Можно на небо, там на облаках божьи коровки кушают конфетки, может, поделятся, если поторопишься...

Стрекоза странно фыркнула. Удивлённая такой реакцией, я моргнула, с удивлением обнаружила на своём запястье вместо стрекозы мужскую руку, машинально скользнула взглядом вверх и встретилась со смеющимся взглядом её обладателя.

— Так поэтично меня ещё ни разу не посылали, — Арманаш продолжал гладить меня по запястью. — Малышка, я бы с удовольствием дал тебе подремать подольше, но чем быстрей ты освоишь простейшие техники медитации, тем больше шансов на успехи в изучении Рэно. А у нас остался всего час. Давай попробуем ещё раз. Дыхание. Сосредоточься на нём.

Но отрешиться от мыслей у меня не получалось. Максимум, на что меня хватало — четыре вдоха-выдоха. А потом в голову начинала лезть всякая чушь. То становилось безумно интересно, из чего сделано мягкое покрытие пола, то приходила идея о том, что если бы такой материал был в нашем мире, им можно было бы обивать стены в психушке, куда я и попаду, если вздумаю с кем-нибудь поделиться впечатлениями о пребывании в этом мире. Хотя для начала было бы неплохо просто вернуться. И интересно, а почему Айринн давно не приходит ко мне во снах? Я бы с ней поговорила, спросила начистоту, чего она хочет... Ой, опять отвлеклась! Так, дыхание. Раз, два, три, четыре... И котёнка возьму себе обязательно, чтоб мурлыкал. Жалко, он будет не размером с гишелу. А почему котам не нравится, когда их за уши трогают? Интересно, Таши рассердится, если я спрошу? Он такой милый в звериной ипостаси. Хотя и в человеческой весьма неплох. Такая улыбка, такие ямочки на щеках. Так, всё, дышу и думаю про дыхание! Это почти как в шутке — не думайте про белую обезьяну. Дыхание. Дышу, чувствую, да. И всё-таки, из чего сделано покрытие на полу? И как оно подогревается?

— Это невыносимо! — я открыла глаза и села, обхватив колени руками.

— Что? — Арманаш полулежал на боку, подперев голову раскрытой ладонью, и рассматривал меня.

— Думаю, из чего сделано покрытие на полу и не могу сосредоточиться, — пожаловалась я.

— Сок каучукового дерева с добавлением некоторых минеральных составляющих и солевой прослойкой, — пояснил ерел. — Если проще, это мелкопористый латекс, под которым 'заперт' насыщенный раствор соли. Маги воды постарались, как понимаешь. И в этом растворе есть некоторое количество катализаторов, при активации которых происходит кристаллизация раствора. При этом выделяется тепло. Весь день поддерживается постоянная температура, а ночью кристаллизованное вещество нагревается до полного растворения кристаллов и восстанавливается. По принципу схоже с известными в твоём мире солевыми грелками.

— Ааааа, — такая аналогия была мне понятна. — А если сюда кто-то ночью придёт, может обжечься, да? Когда восстанавливается раствор. Просто у меня дома остались солевые стельки в сапоги, зимой, когда холодно, я их вкладывала, и так хорошо ногам было сразу, тёплёнько... А вечером приходилось их кипятить, чтобы утром снова можно было использовать.

— Всё проще, Рина, — огненный маг улыбнулся. — Циклическое заклинание. Моментальный нагрев до нужной температуры и такое же быстрое охлаждение.

— Да, магия серьёзно облегчает жизнь, — согласилась я. — А сколько ещё времени осталось на медитацию?

— Если уже надоело, то нисколько, — Арманаш сел. — Продолжим завтра. Только постарайся не засыпать, хорошо?

— А можно заниматься медитацией во сне? — я поправила выбившуюся из причёски прядь волос.

— Во сне можно заниматься чем угодно, — усмехнулся мужчина. — И есть множество занятий поинтересней медитации. Кстати, отличная идея.

— Плохая идея! — возмутилась я. — Очень плохая! И вообще, нечего по моим снам без спроса шататься!

— Так я спрошу, — подмигнул он мне. — Раз проблема только в этом, малышка, непременно спрошу. Озвучу все варианты совместного сна, вместе выберем самый привлекательный. Как насчёт игры в прятки?

— Отрицательно!

— А в шашки? — невозмутимо предложил мужчина. — Или в кубики, ммм?

— Слова из кубиков составлять? — хихикнула я.

— Это особые кубики, — охотно пояснил ерел. — На одном из них на каждой грани написано действие, а на другом — часть тела. Интересная игра. Тебе понравится...

— У Мака утащил, что ли? — от возмущённого вопля меня удерживало лишь осознание того, что он откровенно издевается. — Верни, братик без них наверняка страдает.

— И 'Камасутру' тоже вернуть? — с искренним разочарованием поинтересовался огненный негодяй. — А она с картинками, между прочим... Можем вместе посмотреть. Во сне. Наяву даже не надеюсь.

— Я тебя умоляю, чего я там не видела! — фыркнула я. — Мы с подружками её рассматривали года четыре назад. Пришли к мнению, что человек не может жить так долго и с ним не может всего этого случиться. И эротические романы читали, было дело. Над некоторыми перлами хохотали до упаду, правда, но, боюсь, меня уже ничто не удивит после них. Я читала обо всём. И, о ужас! Два раза мы с Ксюшкой смотрели 'фильмы для взрослых'. Вот такая я вся просвещённая и испорченная.

— Тогда почему тебя так смущает тема близких отношений? — серьёзно спросил он.

Чёрт! А это неожиданный поворот.

— На себя я никогда не примеряла роль книжных героинь и тем более актрис, — задумавшись, сформулировала я. — А ещё мой мир замечательно умеет разбивать в пыль романтические представления о жизни. Потребительское отношение, всё покупается и продаётся. И секс — тоже просто товар. И он же — валюта. Женщина отдаёт своё тело, а взамен получает какие-то плюшки: деньги, шмотки, статус подружки. Или просто коктейль в ночном клубе. А в итоге у всех одно стремление — поскорей перевести отношения в горизонтальную плоскость. Я не верю в мужскую искренность. И наверное, проецирую это на всех, кто находится рядом. Вот что ты во мне нашёл? Сильнейший маг Четвёртого Отражения, рядом с которым хотела бы оказаться любая девушка. Умный, красивый, во всех отношениях замечательный. И я, у которой из достоинств лишь сомнительный статус Хранительницы. Зачем я тебе? Вариант — для галочки в списке отпадает, галочка уже поставлена... Но ты меня планомерно изводишь намёками. А на деле такой хороший и правильный, что аж тошно, ей— Богу! Чёрт с тобой, мы оба понимаем, что рано или поздно я сдамся, потому что меня к тебе тянет, как магнитом, только скажи мне сразу, как быстро тебе это надоест?

— Что надоест? — судя по выражению лица, ерел обалдел от полёта моих мыслей и резкого перехода на обсуждение личных отношений.

— Всё, — я неопределённо дёрнула плечом. — Демонстрация тёплого отношения, забота, внимательность... У тебя же была куча женщин, чем я от них отличаюсь? Ничем. Такая же временная постельная грелка. Сколько у меня времени? Неделя, две? Месяц?

— Странное у тебя обо мне представление сложилось, — задумчиво произнёс он. — Кто же тебя так обидел?

— Ты не ответил, — требовательно напомнила я. — Мне важно это знать, чтобы как-то планировать свою жизнь дальше. Рано или поздно всё закончится, не хотелось бы остаться с разбитым сердцем, когда тебе надоест играть в любовь. Лучше договориться сразу, потом будет не так больно.

— А вариант, что ты мне просто нравишься, не рассматривается? — тихо поинтересовался маг. — Это же самое очевидное предположение.

— Конечно, нравлюсь, — согласилась я. — Иначе ты бы не пытался так настойчиво втянуть меня в отношения. Скажи, как быстро они закончатся. Или это будет сюрприз? Ну? Чего молчишь?

— Что бы я сейчас не сказал, ты перевернёшь с ног на голову и отыщешь тайный смысл, которого там и в помине нет, — он поднялся, протянул мне руку. — Рина, отношения — не та категория, в которой можно давать гарантии.

— В курсе, — я опустила голову, устыдясь своей внезапной вспышки откровеннности. — Но ты можешь просто сказать, чего ты хочешь от меня?

— Это не тот вопрос, малышка, — маг покачал головой. — Что бы я ни ответил, проверить ты не сможешь.

— А если бы ты ответил? — настаивала я на своём.

Арманаш посмотрел на меня с любопытством.

— Чего я хочу от тебя? — мягко повторил он. — Доверия. Попробуй просто поверить мне, Рина. Хотя бы раз.

Некоторое время мы молчали.

— И что мне теперь делать? — растерянно спросила я наконец. Его ответ выбил меня из колеи. Вот почему с Арманашем всегда так сложно?

— Выбор за тобой, — тихо отозвался ерел.

— Да вы меня уже все до печёнок достали со своим невмешательством! — завопила я, вскакивая. — Сколько можно?

— Нужно что-то решать, Рина, — серьёзно произнёс он. — Постоянно балансировать на краю, не принимая никаких решений, нельзя.

— Дай мне время, — глухо попросила я.

— Сколько угодно, — кивнул Арманаш. — Идём, малышка, Лестиар наверняка нас уже заждался.

Глава Старшей школы никак не прокомментировал наше опоздание. Он стоял у стены с картой, приложив к ней ладонь, а его фигуру окутывало золотистое свечение. От этого ореола тонкими линиями, как невесомая паутинка, тянулись узоры, оплетающее весь зал.

— Помочь? — поинтересовался Арманаш, подходя к нему.

— Я уже закончил, — свечение потускнело, а сам маг оторвался от стены и повернулся к нам. Заметив мою заинтересованность, пояснил: — Обнулил чужой магический фон. Навряд ли тебе вчера мешал именно он, но лучше исключить все возможные факторы.

Лестиар хотел сказать что-то ещё, но его перебил без стука вошедший в зал Варреон. Коротко кивнул в знак приветствия, отыскал взглядом Арманаша и без обиняков заявил:

— Вайрс собирает малый Совет. Идём.

— Это по поводу Шеара? — не удержалась я.

Цепкий взгляд холодных глах и ещё один кивок.

— Зайди ко мне вечером, — не дал мне погибнуть от любопытства огненный маг.

Дверь за ними закрылась, и я с удивлением обнаружила, что Лестиар изучает меня с каким-то нездоровым любопытством.

— Что? — я занервничала под его пристальным взглядом.

— Я тоже хотел бы это знать, Хранительница, — в серо-янтарных глазах сверкнули льдинки. -Видишь ли, я не чувствую, чтобы ты использовала хоть одно заклинание за последние сутки. И чужой магии на тебе тоже не ощущаю. А она должна быть. Не пояснишь, как это возможно?

— Понятия не имею, — я пожала плечами. — А я сама случайно не могла тоже обнулить чужой магический фон? Или этому нужно специально учиться?

— Теоретически, могла, — медленно кивнул ерел. — Но странно, что обнулились только сутки. Я бы и не почувствовал, если бы не чистил сейчас магическое плетение зала.

— Ещё одна загадка в копилку, — как можно убедительней вздохнула я.

— Ты не умеешь врать, Хранительница, — спокойным тоном уличил меня во лжи Лестиар. — Но раз хочешь сохранить это в тайне, будь по-твоему. Как прошло первое занятие по медитации?

— Не очень, — я приободрилась, поняв, что допрос отменяется. — Не получается сконцентрироваться на дыхании, лезет всякая чушь в голову, хоть стреляйся. Может, есть смысл попробовать с сильными эмоциями, как ты вчера говорил?

— Сильные эмоции — это нестабильность, — пояснил маг. — Полагаться на них опасно. Забросит неизвестно куда, причём не в самый подходящий момент, и будешь долго и нудно расхлёбывать последствия. С ними можно было бы проэкспериментировать, если бы не было уверенности, что ты вообще способна телепортироваться. А мы знаем, что это не так. Попытайся уйти в состояние, близкое к выходу в астрал, и в нём представь себе любой угол этого зала. Освободи мысли, почувствуй свою силу и пульсацию Источника. А потом — перемещайся.

Я честно попыталась выполнить все его рекомендации, но выкинуть из головы все мысли оказалось непосильной задачей.

— Не волнуйся, — наблюдавший за мной Лестиар безошибочно уловил момент, когда во мне начало закипать раздражение. — Что ты чувствовала, когда перемещалась с кем-то другим?

— Ну, это как прыжок с высоты, — попыталась я описать свои ощущения. — Миг свободного парения или падения, когда аж дух захватывает, а в следующую секунду уже всё.

— Попытайся почувствовать сейчас, — Лестиар шагнул ближе, и я в который раз мысленно восхитилась его хищной грацией.

— Лестиар, а у тебя в роду оборотней не было? — ох, вот какой чёрт меня сейчас за язык дёрнул-то? — Просто ты двигаешься, как хищник.

Маг усмехнулся в ответ:

— Нет, Рина, в роду у меня оборотней не было. Но в юности я некоторое время жил в одной из стай. Оборотни хорошие воины, одни из лучших. Мне было, чему у них поучиться. Ты становишься наблюдательной, девочка. Это хорошо. Вернёмся к эксперименту. Постарайся почувствовать и запомнить все ощущения.

Время тянулось, как капля сосновой смолы на солнце. Лестиар медленно коснулся моей руки, и я почувствовала, как нас обоих окутывает тонкой, но прочной сетью его Силы. Она прошла сквозь моё тело электрической волной, сбивая дыхание, а затем прокатилась обратно. Мы стояли в противоположном конце зала. Один удар сердца, и время вернулось к привычной скорости.

— Как ты это сделал? — только и смогла спросить я.

— Рэно даёт возможность управлять и временем, — напомнил Лестиар. — Принцип действия тебе понятен? Две волны магии. Одна — подхватывает тебя в начальной точке, вторая — оставляет в конечной. А сейчас закрой глаза и слушай меня, представляя, о чём я говорю.

Я повиновалась. Интересно, он будет пытаться меня загипнотизировать, или как?

— На северных землях есть чудесное место, — хрипловатый голос мага звучал ровно и уверенно. — Горы Альбис. Белоснежные вершины, ровные склоны, покрытые вечнозелёными лесами. И меж чётырёх гор лежит долина с Жемчужным озером. Идеально круглая форма, бирюзовая вода и белый песок. Оно похоже на чашу: мелко у берегов и глубже у центра. Хотя в самом глубоком месте до дна всего три метра. Питает его горный источник, а из самого озера вытекают три ручья. Воду за день нагревают четыре солнца так, что она становится похожа на парное молоко. Необычное соседство: в расщелинах не тает снег, а днём песок почти обжигает ступни...

Рассказывал он так, что у меня перед глазами почти наяву стояла эта картинка. Бирюзовое озеро, заснеженные вершины над ним, тёплый белый песок. Я всей душой потянулась к этой мечте. Показалось даже, что вдохнула свежий горный воздух, от которого на несколько секунд закружилась голова.

— Умница, — похвалил меня Лестиар. Я открыла глаза и поражённо осмотрелась вокруг. Мы действительно было возле горного озера. Вот это да! Как же здесь красиво!

— Это что, я сама, да? — счастливо улыбнулась я. — А как мы оказались тут вдвоём?

— Во время перемещений из учебного зала преподаватель и ученик связаны между собой, — пояснил ерел. — И нахождение в конечной точке ограничено тремя минутами. На случай, если адепта вдруг зашвырнёт в красную зону.

— А что там? — в принципе, ответ я знала, но хотелось услышать подтверждение.

— Там медь, — подтвердил мои догадки мужчина. — На карте зоны медных аномалий отмечены красным. Если туда попасть из учебного зала — обратно выдернет автоматически. Если переместиться самостоятельно — придётся выбираться на стабильный участок. Так что лучше не соваться туда вообще.

— Поняла, — кивнула я. — То есть, мне зал представлять не надо, и так вернёмся?

— Да, — кивнул Лестиар. — Полный цикл: перемещение и возвращение ты опробуешь позже.

В следующую секунду мы снова стояли посреди зала.

— На перемещение двоих и более твоей Силы не хватит, — продолжил ерел. — Рэно у тебя — самая слабая точка. Впрочем, тебе это и не нужно. Сейчас укрепляй в себе чувство, которое испытывала при перемещении в заданную точку, и представляй противоположный угол зала.

Но на этом мои успехи на сегодня закончились. Больше никуда переместиться не удалось. Через два часа Лестиар смилостивился и отпустил меня, заявив, что минимум половину следующего учебного дня мне предстоит посвятить медитации и визуализации. Решив, что сидеть до вечера над книгами мне не хочется, я навестила Дейдру с Луаром. Философ обрадовался мне, долго расспрашивал об успехах в изучении стихийной магии, а после мы с ним перешли на обсуждение трудов земных философов. Я рассказала всё, что помнила об Аристотеле и Ницше, пожаловалась, что никогда не понимала трудов Канта. Луар в ответ лишь улыбнулся и за две минуты рассказал о Канте так, как никогда не удавалось моему университетскому преподавателю.

— Обалдеть, — только и смогла выдохнуть я. — Слушай, преподавал бы у меня философию ты, ей-Богу, это был бы мой любимый предмет. А то у нашего философа была кличка 'Великий Инквизитор'.

— Почему? — заинтересовался Луар.

— Да потому что он весь семестр читал долгие, скучные, нудные и непонятные проповеди с фанатичным блеском в глазах, а на сессии устроил пытки и казни, — рассмеялась я. — Мне повезло, я ему про буддизм рассказывала и их философию, причём самая первая отвечала. Он особо не зверствовал с первой пятёркой, все сдали. А потом пошла коса косить, из оставшихся двадцати человек — 18 пересдач! Пытки и казни, всё, как полагается. Инквизитор же. Великий.

Дейдра сбежала от нас, едва зашла речь о философии, так что мы с Луаром общались вдвоём. Я рассказывала ему о нашей системе образования, пожаловалась на единый госэкзамен в тестовой форме, напрочь убивающий все знания у школьников, потом перешла на высшее образование. Луар понимающе кивал и даже пошутил, что готов переселиться на Землю и быть преподавателем, если это поможет остановить умственную деградацию. Распрощались мы лишь когда за окном начало темнеть.

— Я даже чаю тебе не предложил, — спохватился мужчина, когда я засобиралась домой. — Правду говорит Дейдра, что более рассеянного мага Выф не знает...

— Зато с тобой интересно разговаривать, — утешила его я.

— Ох, не все разделяют твоё мнение, — Луар засмеялся, сверкнув белоснежными зубами. — Дейдра считает меня скучным учёным сухарём.

— Родственники всегда крититичны, — улыбнулась я. — Мы с тобой классно сегодня поговорили, спасибо огромное!

— И тебе. Приходи почаще, буду рад тебя видеть, — ответил мужчина.

Он проводил меня до портала. Переместившись к башне Единорога, я решила сразу зайти к Арманашу. Чаем он меня точно угостит, а есть как-то не хотелось.

— Что будет с Шеаром? — задала я самый волнующий вопрос, отыскав огненного мага на кухне.

Он поставил передо мной кружку с пахнущим мёдом травяным чаем и ответил:

— Его отдадут Ордену. На ауре Шеара есть отпечаток Красного тумана. Мальчишка по дурости влез туда, куда не стоило, навряд ли представляя себе всю серьёзность последствий. Он долго молчал, но потом признался, что пошёл на это, так как Туман обещал ему Силу. А взамен просил исполнить одно поручение — передать тебе серьги. И обещал, что реальной опасности они не представляют. Он только теперь понял, что натворил. Если бы его судили мы, дело кончилось бы выговором и запечатыванием магии на год или два. Но суд в этот раз вершит Орден.

— И что с ним сделает Орден?

— Лишит магии и, вероятнее всего, жизни тоже, — ерел нахмурился. — Вайрс не горит желанием отдавать Шеара, но он дал слово. А мальчишка виноват, как ни крути. Незнание не освобождает от ответственности, увы. Но если он сегодня ночью сбежит, отдавать нам будет некого...

Я выдохнула и, вскочив со стула, порывисто обняла огненного мага.

— Спасибо!

— Не за что, — в его голосе слышалась горечь. — У него один шанс из тысячи. Скрыться от Ордена — непосильная для него задача. А в другое Отражение уйти н не сможет... Но это всё, что мы можем для него сделать. Естественно, специально никто Шеара отпускать не будет. Но и мешать побегу — тоже.

— Это уже — многое, — я высвободилась из его объятий. — А у меня получилось переместиться! Только Лестиар сказал, что вместо практики по Рэно в следующий раз будут медитация и визуализация... Кстати, раз мы в понедельник в Цитадель отправимся, значит, занятия отменяются, да?

— Не надейся, — улыбнулся Арманаш. — Переносятся на завтра. Хотя Айк крайне не рад очередному сдвигу в расписании, у него на завтра свои планы. Так что занятие по воздушке отработаешь в другой раз.

Он не напоминал мне про утреннюю вспышку откровенности, и я была ему за это благодарна. Совершенно не хотелось вновь демонстрировать свою неуверенность. Допив чай, я пожелала огненному магу спокойной ночи и ушла в гостевой дом.

Так как в Цитадель мы собирались на два дня, практические занятия перенеслись на выходные. Уставший организм, привыкший к еженедельному отдыху, напрочь отказывался сотрудничать. Заклинания я, конечно, не путала, но такое ощущение, что сил они забирали намного больше, чем обычно. Утренняя медитация, потом — практикум по перемещению (оба раза не принесший никаких результатов), перерыв на обед и до вечера — огненная магия. Потом я почти на автопилоте доходила до своей комнаты и, едва умывшись, падала в кровать, засыпая прежде, чем натягивала на себя одеяло.

А утром в понедельник меня разбудил ломящийся в комнату Мак, развопившийся под дверью так, словно его там грабили.

— Сейчас сапогом запущу, — пригрозила я, пряча голову под подушку.

— Открой сначала, — заржал недосягаемый за дверью брат.

Я открыла, просто для того, чтобы он заткнулся. Добрела обратно до кровати и рухнула, кутаясь в одеяло.

— Утро начинается, начинается, глазки открываются, открываются, — отчаянно фальшивя, запел Мак. Не глядя, я швырнула в него подушкой. — А я говорю, утро начинается, начинается...

— Чего тебе надобно в такую несусветную рань? — застонала я. — Дай поспать.

— Спать вредно, жизнь проходит мимо, — брат потряс меня за плечо. — Эй, сестрёнка, даже не пытайся заснуть, я тут, а в моей компании ещё никто не засыпал!

— Буду первой, — я с головой укрылась одеялом и взвизгнула, когда Мак пощекотал мою пятку. — Брысь!

— Сама напросилась, — тихо пробурчал брат и ласковым тоном произнёс: — Иди ко мне на ручки, сестрёнка. Уютно будет.

Не обращая внимания на протестующее мычание, он выпутал меня из одеяла и действительно взял на руки. Я уложила голову ему на плечо и снова закрыла глаза. Брат навернул несколько кругов по комнате, а затем открыл дверь в ванную, включил душ и запихнул меня под ледяные струи. Сон слетел моментально. Я забилась в его руках, отфыркиваясь от попавшей в нос воды.

— Мак! Ты с ума сошёл?! Живо отпусти, холодно же!

— Проснулась, — удовлетворённо констатировал он, закрывая воду и протягивая мне полотенце. — Одевайся. Все вместе пойдём: группа Лестиара и мы, чтобы нас сразу встретили, по комнатам расселили и заняли. Леа сказала, что, скорее всего, с нами Хэн пойдёт Цитадель показывать. В общем, у тебя десять минут на сборы. Жду в коридоре. И учти, нам ещё до Старшей школы дойти.

Собиралась я, как на пожар. Похватала первое попавшееся под руку, надела тёмно-зелёную тунику и чёрные штаны, в сумку забросила сорочку и вторую тунику, на всякий случай. Быстро причесалась и выскочила в коридор.

— Надо же, успела, — ухмыльнулся брат. — Идём.

Ни Лестиара, ни Арманаша у здания Старшей школы ещё не было. Зато трое магов, среди которых я с удивлением увидела Рестана, уже были на месте.

— Крист и Сивер, — представил спутников Рестан. — Завидую вам с Риной, Мак, пока мы будем в лаборатории с артефактами возиться, вас ждёт прогулка по Цитадели.

— Я бы повозился с артефактами, но Лест заявил, что сие случится только через его труп, — преувеличенно скорбно вздохнул блондин. — Почему, интересно? Подумаешь, чуть больше силы бухнул, чем надо, пару раз, это ж не повод...

— Потому что если ты разнесёшь лабораторию в Цитадели, наши союзники справедливо решат, что с такими друзьями врагов уже не надо, — отрезал возникший перед нами Лестиар. — Нас ждут через две минуты в белом зале Цитадели. Вначале — покажут комнаты, потом — завтрак, и за работу, господа, за работу. А сейчас не теряем времени, замыкаем круг.

Появившийся через минуту Арманаш коротко кивнул всем присутствующим, встал напротив Лестиара, и мы перенеслись в белый зал. Как по мне, он был не таким уж и белым, скорее, оформленным в светло-бежевых и молочных тонах. Встречали нас оба магистра.

— Уважаемые господа, позвольте ещё раз принести извинения от лица Выф, — начал Арманаш. — Как вам известно, два дня назад Шеар сбежал, как раз накануне передачи его вам. Тем, кто его упустил, объявлен выговор.

— Это лишнее, — без тени улыбки ответил Кей. — К тому же вашего беглеца мы изловили в тот же день.

— А почему не сообщили нам? — не сдержал удивления Мак.

— Все данные нам передали, — спокойно пояснил магистр Чёрного ордена. — Мальчишка виновен, а значит, его судьбу решали мы. К тому же поймали мы его самостоятельно. Приговор вынесен и приведён в исполнение. Идёмте, покажем ваши комнаты.

Маги Выф умели держать лицо. Лишь Мак до боли сжал мою руку.

— Твари бесчувственные, — едва слышно прошипел он, не меняя доброжелательного выражения лица. — Звери!

— А что вы сделали с Шеаром? — спросила я у оказавшегося рядом с нами Таши, пока мы выходили из зала и поднимались по лестнице. — Если не секрет, конечно.

— Лишили Дара, стёрли память и отпустили, — охотно ответил младший магистр. — Он всё-таки ребёнок. А мы не бесчувственные звери, что бы о нас не говорили некоторые.

Он усмехнулся. Мак стиснул зубы, правильно интерпретировав намёк. А я поразилась тонкому слуху оборотня.

— Я слышала, после этой процедуры маги сходят с ума, не в силах смириться с потерей Дара, — продолжила я. — Не слишком ли жестокое наказание для ребёнка?

— Хранительница, я уже как-то говорил тебе: быть ребёнком очень удобно, можно не нести ответственности за свои поступки, — ответил маг Ордена. — Но мы оставили ему шанс на обычную жизнь. Стёрли память целиком, а не выборочно, оставив знание языка и некоторые навыки. Захочет — станет травником. Нет — проживёт тихую жизнь в глухой деревушке, помогая приютившим его старикам. Всё честно: нам — его Дар и кровь, ему — кара за содеянное.

— А как вы так быстро его поймали? — нахмурилась я. — Постоянно следите за Выф, что ли?

— Это лишнее, — ослепительно улыбнулся собеседник, не обращая внимания на закипающего от ярости Мака. — Рина, ты же умная девочка. Правда считаешь, что мы безоговорочно поверили в то, что нам просто так отдадут одного из провинившихся магов Долины смерти? Всего лишь заранее просмотрели вероятности и получили однозначный результат: наши союзники позволят мальчику сбежать. И они позволили. Всего-то требовалось проследить его до границ Выф и взять тёпленьким. И никаких взаимных претензий. Полезно быть магом крови, верно?

— Это темнейшая магия, — зло произнёс Мак. — Не удивлён, что именно у вас появились некроманты. Порождения тьмы, смерти и ужаса.

— Магия крови, союзник, с равным успехом может быть магией смерти и магией жизни, — глаза Таши сверкнули зелёным пламенем. — Тебе ли это не знать, водник? Просто ты используешь лишь одно свойство крови, доступное тебе.

— Для вас чужая кровь значит меньше пыли под ногами, — похоже, брат взьелся не на шутку. Он даже не обращал внимания, что к его громкому голосу прислушивается вся делегация Выф. — Кровавый Орден, беспринципный и беспощадный, несущий только смерть.

— Да, репутация у нас устрашающая, — хмыкнул младший магистр. — Но ты не во всём прав, Мак. Мы легко и без сожалений проливаем чужую кровь, но относимся к ней с уважением. Ярко-алая в артериях, тёмно-вишнёвая в венах, она бежит по телу, неся с собой жизнь. Для большинства живущих она — залог существования, для нас — ещё и источник Силы. Жидкость, ток которой можно нарушить и даже повернуть вспять. Жизнь, которую можно оборвать или вернуть. Некроманты могут поднять мёртвых, но кровь в их жилах останется холодной и сердце не забьётся. А магия крови может вернуть того, кто почти шагнул за грань, остановить на краю, заставить сердце биться с новой силой. Темнейшая магия? О да! Страшная сила, которую боятся и ненавидят все, кто хоть раз с ней столкнулся. Но не тебе упрекать Орден в излишней кровожадности. Ты проливаешь чужую кровь с той же лёгкостью. Разница лишь в том, что не можешь использовать силу уходящей с ней жизни в своих целях. Впрочем, мы почти пришли. Можем продолжить наш увлекательный разговор чуть позже.

— Думаю, не стоит, — Мак взял себя в руки. — Извини.

— Тебе не за что просить извинения, — пожал плечами Таши. — В целом ты прав, я лишь прояснил некоторые спорные моменты. Кровавый, жуткий и ужасный Орден, с которым вы теперь повязаны на веки вечные. Привыкай к тому, что теперь и Выф пустят под одну гребёнку с нами.

— О нас тоже ходят дурные слухи, союзник, — подошёл к нам Арманаш. — К примеру, говорят, что ерелы едят младенцев и навязывают свои гастрономические пристрастия всем магам Выф. А те и не возражают.

— Сработаемся, — усмехнулся младший магистр. — Мы, согласно народным поверьям, приносим новорождённых в жертву в лунные ночи на каменных алтарях, а потом пьём их кровь. Вас как, обескровленные тела устраивают?

— А можно вы без меня решите, о ком ходят слухи ужаснее, — меня передёрнуло. — Как-то не вдохновляют такие разговоры с утра пораньше.

Своим демаршем я заработала два недовольных взгляда. Похоже, Мак и Арманаш начали получать удовольствие от этой беседы, а я пренахальнейшим образом помешала. Таши, напротив, взглянул понимающе и едва заметно улыбнулся.

— Вас мы решили поселить этажом выше Лестиара с компанией, — перешёл он на более насущную тему. — На их этаже есть что-то вроде конференц-зала и прямой портал в лабораторное крыло, им будет удобней. А вам — спокойнее.

— И вам тоже, — негромко произнёс Арманаш, пристально глядя на нашего сопровождающего.

Тот лишь рассмеялся в ответ.

— Арманаш, ты действительно считаешь, что у нас есть основания вас опасаться? Это всего лишь забота о том, чтобы гостям было удобно. Наши учёные с нетерпением ждали встречи с Лестиаром и его коллегами и не упустят шанса пообщаться и после совместной работы в лаборатории. А они у нас шумные. Кстати, ты тоже интересуешь очень многих. Ну и Леа живёт на том же этаже, что и вы, только в другом крыле, поближе к оружейной. Впрочем, её страсть к колюще-режущим штуковинам тебе хорошо известна.

— К слову, где рыжая? — спросил Мак.

— Присоединится к нам за завтраком, — ответил младший магистр. — Они с Хэнратом на сегодня ваши экскурсоводы. Рекомендую посетить нашу оранжерею, там есть, на что полюбоваться. А Саира с удовольствием расскажет об экзотических растениях.

Я заметила, как вспыхнули глаза Мака при упоминании неведомой девушки, и с трудом сдержала смешок. Брат неисправим. Боюсь, в оранжерею он намылится сразу после завтрака, и экзотические растения будут интересовать его в последнюю очередь.

Показав наши комнаты, Таши проводил нас в огромную столовую, где был накрыт стол. Остальная делегация была уже там. Леари и Хэнрат пришли чуть позже. Сели рядом с нами. Кей остался в столовой, Таши, сославшись на неотложные дела, ушёл.

— Нам что-нибудь серьёзное увидеть позволят? — спросил Мак, цепляя на вилку птичье крылышко. — Или это запрещено?

— Нам с Хэном на сегодня дан полный карт-бланш, — улыбнулась Леари. — Отведём куда угодно. Хоть в лаборатории, хоть в оружейные, хоть в мастерские. Ты хотел увидеть наши развлекательно-полезные системы, если не ошибаюсь. Можем начать с них.

— А разделяться можно? — поинтересовался Арманаш. — Я бы с удовольствием посетил лаборатории и библиотеку.

— В отдел редких и ценных книг тебя не допустят, — бесцветным голосом произнёс Хэнрат. — Хотя интересных экземпляров хватает и в свободном доступе. А в лаборатории могу проводить после обзорной экскурсии, иначе кроме них ты ничего не увидишь.

— Ну и холод тут у вас, — поёжился Мак. — Вроде сквозняка нет, а так и прокатывается волнами северный ветер.

— Сейчас пройдёт, — псионик коснулся руки крахханта и тот вздрогнул. — Реакция на магию крови. Ты чувствовал её как нечто чужеродное, и твой организм подсознательно сопротивлялся ей. Теперь не будет.

— Почему? — Мак растёр запястье.

— Метка Ордена, — спокойно пояснил Хэнрат. — Союзники не должны страдать от нашей магии. Арман, ты имеешь право говорить от лица Совета?

— Да, — кивнул ерел.

— Учитывая союз Ордена и Выф, мы обязаны оградить вас от неприятных последствий примерения магии крови, — псионик пристально смотрел на собеседника. — Ставить метку на каждого лично — потеря времени и энергии. В одну из ближайших ночей мы накроем Долину смерти сетью заклинаний, которые проставят метки на всех жителей — от мала до велика. Время оставляем на ваше усмотрение. Метки на стандартных условиях: никого ни к чему не обязывают, дополнительных сюрпризов в себе не несут. Без вреда для здоровья и абсолютно безопасно. На тех, на ком они уже есть, второй раз метки не проставятся.

— Моё согласие от лица Совета не более чем формальность, верно? — уточнил огненный маг.

— Сам понимаешь, что это необходимо, — слегка улыбнулся Хэнрат.

— Тогда следующая ночь, — решил ерел.

К этому тихому разговору никто не прислушивался. Лестиар с компанией с головой ушли в беседу с Кеем. Кажется, они разговаривали об артефактах и о том, сколько заклинаний может вместить каждый из них.

— ... металл, в частности, серебро, кожа и драгоценные камни хорошо удерживают магию, но зачаровать при желании можно всё, что угодно, — долетел до меня обрывок фразы Кея. — Руны, карты, даже обычный карандаш...

Дальше его голос утонул в возмущённом хоре. Похоже, маги Выф не поверили в такую перспективу. Я улыбнулась. Интересно, а те карты, которыми мы играли в Выф, тоже были зачарованы? Но озвучивать этот вопрос не стала.

После завтрака Мак, как и ожидалось, полюбопытствовал, как скоро мы отправимся в оранжерею. Дескать, он страшно интересуется редкими растениями и жаждет узнать о них побольше. Я, не удержавшись, хихикнула.

— Может, вначале проверим уровень внушаемости? — похоже, для Леари тоже не было секретом, почему Мак так рвётся в оранжерею. — А потом можно и в оранжерею. Саира будет рада внимательным и благодарным слушателям.

На лице брата явственно выражалась борьба. В итоге с небольшим отрывом всё же победили таинственные определители внушаемости.

— Ведите, — неохотно согласился он. — А это что вообще за штука?

— Простая до невероятности, — улыбнулась эмпатка. — Ты стоишь на небольшом мостике с перилами, и в какой-то момент всё вокруг тебя начинает качаться, вращаться, переворачиваться. Мостик не шевелится. Но выдерживают не все, даже с закрытыми глазами. В лучшем случае, мёртвой хваткой цепляются за перила и начинают клониться из стороны в сторону. В худшем — просто падают на колени, вжимаясь в пол. Бороться с собственным разумом, свято уверенным в том, что раскачивается и мостик, чертовски сложно.

— Проверим! — гордо заявил Мак. Идущий вперед Хэнрат на это заявление лишь коротко рассмеялся.

Местный аттракцион представлял собой шар, внутри которого действительно был железный мостик с прочными перилами. На внешней оболочке был огромный экран, на котром отражался этот самый мостик.

— Кто первый? — хитро улыбнулась Леари. — Остановится либо по слову 'Стоп', либо когда стоящий на мостике коснётся коленями пола.

— Конечно я, — хмыкнул Мак, проходя на мостик. — Не дождётесь, чтобы я поверил какому-то оптическому обману.

Железные створки сомкнулись за ним. Секунд десять Мак стоял неподвижно, но в какой-то момент схватился за поручни и начал клониться влево. Мостик действительно был неподвижен, но что происходило внутри и заставило брата так реагировать, было неясно. Продержался он минуту, прежде чем, цепляясь за поручни, сполз на мостик.

— Это нечто! — только и смог он выдохнуть, выходя. — Знал же, что мостик не шевелится, и всё равно — бороться с иллюзией нереально сложно!

Арманаш остановил шар сам, в следующий момент после того, как взялся за поручни. Произошло это примерно на тридцатой секунде.

— Интересная штука, — задумчиво произнёс он. — И сопротивление невозможно: рано или поздно всё равно окажешься на полу.

— Верно, — Хэнрат взглянул на него с уважением. — Ты один из немногих, кто понял это с первого раза.

Своей очереди я ждала с нетерпением. Встала на мостик. Через несколько секунд шар медленно качнулся влево, затем вправо. Я едва удержалась от того, чтобы схватиться за надёжные поручни. 'Это кажется, сам мостик не двигается', — убеждала я себя. А в следующий миг шар начал вращаться, и я сама не поняла, как очутилась на полу, вцепившись в поручни.

— Одним словом — охренеть! — я, чуть покачиваясь, вышла из шара. — Круто! А если глаза закрыть — поможет?

— До того момента, пока не откроешь, — усмехнулся Хэнрат, предлагая мне руку. — Облокотись, быстрей головокружение пройдёт.

— Я сам позабочусь о сестрёнке, — недовольно буркнул Мак, прижимая меня к себе. — В оранжерею идём?

— Идём, не отстанешь ведь, — рассмеялась Леари. — А потом — небольшая обзорная экскурсия. И в библиотеку тоже заглянем.

Оранжерея оказалась огромной. Целый сад под прозрачным куполом. Воздух был наполнен ароматами цветов и трав. И мощённые камнем дорожки, лучами разбегающиеся от входа.

— Я думала, вы придёте после обеда, — по одной из дорожек к нам спешила миловидная девушка в солнечно-жёлтом платье.

— У Мака вспыхнула давняя любовь к ботанике, — рассмеялась Леари, указывая на блондина. — Саира, не удивляйся, если тебя попросят об индивидуальной экскурсии.

— Самый прекрасный цветок я уже увидел, — расплылся в улыбке Мак. — Но с таким проводником готов посетить даже самые дальние уголки оранжереи. Вы же выращиваете здесь и лечебные травы, да?

— Да, — подтвердила Саира. — А вы целитель или маг земли?

— Увы, ни то и ни другое, — грустно развёл руками брат. — Мои стихии — Воздух и Вода. Если могу чем-то помочь в меру своих скромных сил — только скажите.

— Сколько у нас времени? — девушка взглянула на Леари и Хэнрата. — Просто я могу увлечься, а бродить здесь можно до ночи, сами знаете.

— До обеда, — без раздумий ответил псионик. — Хотя если кто-нибудь захочет вместо похода в библиотеку и прогулки по Цитадели вернуться, возражать не будем. Встретимся в столовой.

— А вы с нами не останетесь? — спросила я.

Родственники переглянулись и синхронно покачали головами.

— Мы в лабораторное крыло пойдём, посмотрим, как там наши учёные общаются, — улыбнулась Леари, заправляя прядь волос за ухо. — А после обеда продолжим.

— Можно с вами? — поинтересовался Арманаш, пока Мак, отведя девушку в сторону, разливался соловьём, восхищаясь тем, как магам Ордена удалось создать огромный цветущий сад на пустынном холодном берегу. — Артефакты привлекают меня больше растений.

— Тебя оттуда уже не отпустят, — предупредил Хэнрат. — Впрочем, на растения ты и там полюбуешься, только больше в сушеном виде. Рианон, глава целительского корпуса, как узнал, что ты будешь в составе делегации, едва не прыгал от радости.

— Жаждет обмена опытом? — в голосе ерела прозвучала лёгкая ирония. — Хэн, не хочу показаться невежливым, но это и впрямь было бы полезней прогулки по окрестностям. Учитывая договор о вечной дружбе, наверняка найдётся более подходящее время для знакомства с Цитаделью. Тем более я прекрасно вижу, что вы что-то скрываете.

— Это личные проблемы, Арман, — спокойно ответила эмпатка. — У нас с Хэнратом возникли серьёзные разногласия по некоторым вопросам. Мы удачно избегали друг друга несколько дней, а вчера вечером попались на глаза Кею и он радостно назначил нас вашими сопровождающими, заявив, что так мы точно пообщаемся. Хорошо, что не запер где-нибудь. Он мог бы.

— Астэр, я тебя сам где-нибудь сейчас запру, — холодно пригрозил псионик. — Чтоб не натворила очередных глупостей.

— Поздно, дядюшка, все запланированные гвозди уже заколочены, — вздохнула рыжая. — И парочка незапланированных тоже.

— Какие гвозди? — не поняла я.

— В крышку гроба, — тёмные глаза на миг сверкнули яркой зеленью. — Не обращай внимания, Рина. У нас с Хэном разное мнение по поводу того, что такое хорошо и что такое плохо для отдельно взятой эмпатки. Но мы помиримся, обещаю.

Арманаш с тревогой посмотрел на неё, но промолчал. Шагнул ближе, так, что почти касался её плечом, стоя вполоборота к псионику. Я, не задумываясь, тоже придвинулась ближе. И если до этого все четверо были вроде как сами по себе, теперь соотношение сил кардинально изменилось: трое против одного. Хэнрат оценил и неожиданно искренне улыбнулся:

— Оставайся с Маком и Саирой, Хранительница, а после обеда мы тебя заберём. Или тоже желаешь посмотреть на изготовление артефактов и зелий?

— Нет, спасибо, — я покачала головой. — Предпочту оранжерею.

— Правильно, — кивнул он. — Не для всех отдых — это смена деятельности. Иногда можно позволить небольшую передышку.

Не дожидаясь ответа, он жестом поманил Леари и Арманаша за собой. А я направилась к Саире, рассказывающей Маку о куполе над оранжереей. Он был воздухопроницаемым и обладал способностью к терморегуляции, позволяя растениям 'дышать', и сохраняя комфортную для них температуру. Брат слушал с интересом, задавал вопросы о плетении купола и изъявлял желание увидеть его поближе. Я и сама заинтересовалась. Купол выполнял не только защитную, но и маскировочную функцию, а при необходимости мог моментально усилиться в несколько раз.

— Я не могу понять, как он сделан, — признался краххант, в котором казанова на время уступил место магу и исследователю. — Не вижу плетения. Чувствую воздух и воду, но не могу рассмотреть сам рисунок заклинания.

— Я тоже, — с лёгким смехом призналась девушка. — Этот купол, как и те, что накрывают Цитадель и другие базы Ордена, создан из всех четырёх стихий. Причём тут применялась магия крови. Красивый, правда? Радужный и так переливается.

— Я его вижу прозрачным, — Мак прищурился, задрав голову. — Что нужно сделать, чтобы он стал радужным?

— Посмотри на него из Астрала, — посоветовала Саира. — Или нет, постой, лучше брось в него сжатым воздухом, так будет наглядней.

Мак послушно запустил в центр купола шар размером с футбольный мяч. Долетев до цели, шар просто растворился, а по стенкам купола прокатилась мягкая радужная волна.

— На северное сияние похоже, — восхитилась я. — Здорово!

— Мне тоже нравится, — улыбнулась Саира. — Это зрелище не может наскучить. Ой, а Леа и Хэн уже ушли? Я и не заметила... Так, купол никуда не убежит, а времени у нас совсем немного, всего три часа! Опасных растений здесь нет, можно трогать и нюхать смело. Давайте начнём с сектора второго Отражения, там восхитительные орхидеи с ванильным ароматом. А уж какие красивые!

Время пролетело незаметно. Оранжерея напоминала мне островок рая: не хватало лишь моря. Стайки пёстрых ярких бабочек, юркие птицы, не опасающиеся случайных визитёров и цветы, цветы, цветы. Всех возможных оттенков, форм и размеров. От крохотных 'звёздочек', благоухающих мёдом, до гигантской лилии, бутон которой был вдвое больше меня. При желании в цветке можно было бы жить.

Мак так и вился вокруг Саиры. О нет, он не перебивал девушку, не вёл себя навязчиво или развязно. Он с неподдельным интересом слушал её, задавал уточняющие вопросы и не упускал возможности коснуться нашей милой экскурсоводши, то поддерживая её под локоток, то, словно невзначай, несколько раз накрыл её узкую ладошку своей. Было заметно, что девушке приятно его внимание. А я вспомнила разговор с Крэем и поведение магичек Выф, едва ли не охоту устроивших на заезжих магов. Нет, я никогда не привыкну к лёгкости, с которой в этом мире выбирают партнёра на ночь. Пусть сколько угодно твердят, что для них это в порядке вещей!

Держась в нескольких шагах от парочки, я остро ощущала себя третьей лишней. И обрадовалась, когда Саира, в очередной раз взглянув на купол, с сожалением произнесла:

— Пора на обед. Жаль, мы даже половины не осмотрели.

— Может, после обеда исправим это упущение? — чувственно мурлыкнул Мак. — Я с удовольствием вернусь сюда в твоей компании.

Девушка радостно улыбнулась и кивнула. И судя по откровенному взгляду моего названного братишки, далеко не факт, что он дождётся вечера, а не уговорит Саиру продолжить знакомство пораньше.

Обед прошёл быстро. Лестиар со своей командой за минуту смели огромные порции мяса с овощным гарниром, заглотав его так, что позавидовал бы любой удав и, фанатично сверкая глазами, умчались обратно в лаборатории. Арманаш с буквально приклеившимся к нему худым и длинным, как жердь, остроносым мужчиной, тоже не стали задерживаться. Мак показал себя заботливым кавалером, ухаживал за нами с Саирой, но я поторопилась оставить их наедине. Магистров Ордена на обеде не было, Леари и Хэнрат ограничились чаем. Несмотря на озвученные разногласия, сели они всё-таки рядом, и меня это успокаивало.

А потом мы гуляли по Цитадели. В прошлый раз я увидела совсем немного — лишь несколько коридоров и берег. Теперь же Леари и Хэнрат показали мне внутреннюю часть оплота Ордена, вкратце рассказав о том, как Цитадель была восстановлена и усилена.

— Мы учли ошибки тех, кто ставил защиту раньше, — бесцветным голосом вещал псионик, пока мы шли между стеллажами с оружием. За окном уже темнело, поэтому в помещениях и коридорах загорелись магические светильники. Мягкий рассеянный свет не раздражал глаза, интенсивностью напоминая дневной. — До битвы, в которой Чёрный Орден потерпел сокрушительное поражение, использовались примерно те же методы, которые применены в Выф. Сейчас на Цитадели и других базах Ордена, более мелких, стоят стихийные щиты, созданные с использованием магии крови. Естественно, это потребовало немалых жертв, но теперь щиты не сможет пробить никто. Даже объединёнными силами. Проводились испытания.

Я слушала вполуха, больше разглядывая древние и новые артефакты, лежащие на прозрачных полках. Мечам и прочему холодному колюще-режущему оружию был отведён всего один сектор.

— А почему так мало? — любопытство победило. — У вас не принято сражаться на мечах?

— Дело в том, что это не совсем оружейная, — пояснила Леари. — Это что-то вроде выставки. Все артефакты рабочие, только активировать их сможет лишь тот, кто принёс клятву верности одному из магистров.

— Кстати, хотела спросить, а вы после того, как у вас появился новый магистр, приносили клятву и ему? — поинтересовалась я. — И как это вообще происходит?

— Клятва одному магистру автоматически означает клятву всем, — сухо ответил Хэнрат. — А происходит это просто: ты, он и кровь. Стоишь перед магистром без оружия, надрезаешь запястье ритуальным ножом и приносишь клятву верности. В трёх мирах: духовном, астральном и материальном.

— А если давший клятву потом становится магистром? — не унималась я.

— Об этом спрашивай не у нас, — отрезал псионик.

— А что даёт эта клятва? — задала я очередной неудобный вопрос через несколько минут.

Молчание. Тяжёлое, гнетущее.

— Да много чего, — ответила Леари, когда я уже и перестала надеяться, что ответ прозвучит. — Клятва — это двусторонняя связь. Только главная ниточка — у вышестоящего. И при желании он может приказать. А оспорить прямой приказ магистра нельзя. И предать тоже. Но о клятве подробней спрашивать нужно тоже не у нас. Кей или Таши ответят, если посчитают нужным.

— Хранительнице равновесия информация о свойствах клятвы Ордена ни к чему, — властно произнёс мужской голос за нашими спинами. Обернувшись, я увидела Кея. Тот перевёл взгляд на Леари. — Астэр, ты нужна нам в лаборатории. Хэн, присмотри за девочкой.

— Разумеется, — слегка склонил голову псионик.

Кей и Леари скрылись в одном из коридоров, а мы с Хэнратом продолжили осмотр стеллажей. Мужчина рассказывал мне о боевых и защитных артефактах, о том, сколько заклинаний можно вместить в одну вещь и об их воздействии.

— Хэнрат, можно вопрос? — устав от информации про свойства зачарованных вещей, перебила я его. — Почему Орден решил заключить союз с Выф? Почему ты поменял своё мнение, хотя раньше и слышать не хотел о магах Долины смерти? Почему...

— Это уже три с половиной вопроса, — прервал меня мужчина. — А ответы на них — всего лишь слова, шелест опавшей листвы. Слова, сказанные для тебя и тебе. И ты не узнаешь, правдивы ли они.

— Но ты ведь не станешь меня обманывать? — попыталась я.

Хэнрат усмехнулся и негромно произнёс:

— Хотелось в Свете жить, но 'Нет!' — сказала Тьма. Она мне жизнь дала, и разум, и развитие сюжета. А Свет меня спалил дотла. Поэтому я не приемлю больше Света...

— Кто ты? — я остановилась и посмотрела на него. — Псионик или некромант, которого ищут, но никак не могут отыскать?

— Я — маг Чёрного Ордена, — в его глазах не было ни единой эмоции. — Тот, кто должен был умереть, но вернулся из-за грани, нарушив равновесие. Тот, нить чьей жизни была обрезана, но из-за чужой ошибки вновь вплелась в канву бытия на новом участке холста. Те, в ком течёт проклятая кровь, не бывают некромантами, девочка. Но это тоже — лишь слова, Хранительница. Слова, не значащие ничего.

— Ты ведь знаешь о пророчестве Айринн? — спросила я. — Его можно отменить? Есть хоть один шанс?

Губы мужчины тронула лёгкая улыбка:

— А что даст тебе мой ответ, Рина? Я могу сказать то, что успокоит тебя. Могу дать или забрать надежду. Правда бывает многолика, как и ложь.

— А ты всё равно скажи, — настаивала я.

— Хранительница равновесия не развязывает войн и не останавливает природные катаклизмы, — негромко произнёс он. — Рождение и смерть цивилизаций для неё — ничто. Добро и зло — две вечно качающиеся чаши весов, содержимое которых давно растворилось друг в друге. Добро бывает убийственным и безжалостным, а зло порой оказывается благом. Нет чисто чёрного и чисто белого, есть множество оттенков. Если пророчества звучат, они должны сбываться. Особенно, если в них верят. Тебя волнует судьба всех Отражений или какого-то конкретного? Я не могу ответить. Просто нечего. Ты не можешь отменить сказанное ранее, но ты можешь качнуть весы в другую сторону. Только помни, что великое счастье для одних всегда оборачивается великим горем для других.

— И как мне раскачать ваши чёртовы весы? — не выдержав, я сорвалась на крик. — И сколько, чёрт возьми, у них чаш? И какую выбрать, если они, как ты выражаешься постоянно качаются? Дайте мне хоть одну зацепку! Все только и делают, что отнекиваются незнанием! А те, кто что-то знает, либо прячут глаза и врут, как по нотам, что не в курсе, либо ссылаются на то, что мой выбор должен быть свободным и непредвзятым. Замкнутый круг какой-то!

— Никто не обещал, что будет легко, — Хэнрат улыбнулся. — Хочешь ответов, Хранительница? Будут тебе ответы. Идём. Здесь не место для разговора.

По тому же коридору, которым ушли Кей и Леари, мы вышли к порталу, похожему на обыкновенный лифт. Только вместо кнопок этажей была панель с небольшой клавиатурой. Хэнрат набрал непонятную комбинацию, лампочка над головой мигнула зелёным, разошлись створки и мы вышли уже в совершенно другом помещении. Начинавшийся за ним коридор был больше похож на лабиринт. Но псионик шёл вперёд уверенно, не задерживаясь на развилках.

— И куда мы идём? — едва успевая за быстро шагающим Хэнратом, спросила я.

Мужчина молчал, шагая вперёд. Я даже не пыталась запомнить бесконечные повороты, спуски и подъёмы, коридоры и лестницы, по которым мы шли. Внезапно он остановился так резко, что я едва не врезалась в него.

— Всё ещё хочешь узнать ответы на некоторые вопросы, Хранительница? — соизволил отозваться он. — Тогда тебе прямо по коридору и два раза направо. Или можем вернуться. Но второго шанса не будет.

Хэнрат смотрел на меня с лёгкой улыбкой. А я обошла его и пошагала к видневшейся впереди развилке. Два раза направо, значит? Отлично. Перед тем, как свернуть, оглянулась. Псионика уже не было. А второй поворот направо закончился массивной дверью. Я постучала.

— Я же просил не беспокоить, — раздался рык из-за двери. Ну кто бы сомневался, что Хэнрат поведёт меня не к Кею? Дверь резко распахнулась, едва не сбив меня с ног. Но появившийся на пороге сердитый магистр тут же превратился в магистра озадаченного: — Хранительница, а ты что здесь делаешь?

— Гуляю по тёмным и запутанным коридорам, — в тон ему ответила я. — Мне тут один псионик пообещал ценный источник информации, но отправил к нему в одиночестве.

— И не побоялась? — прищурился Таши. — Что ж, проходи. Проинформирую в меру возможностей.

Последняя фраза прозвучала как-то зловеще. Постаравшись отогнать это ощущение, я шагнула мимо посторонившегося мужчины. За дверью была лаборатория. Высокие стеллажи, шкафы, несколько столов, перегонный куб и множество непонятных мне приспособлений. И почти идеальный порядок. В центре лаборатории стоял огромный чёрный стол, поверхность которого была украшена сложным узором. На ножках стола и боковых гранях столешницы тоже были какие-то символы.

— Я немного занят, — Таши бросил в сторону двери уже виденное мною запечатывающее заклинание. — Десять минут, и я в твоём распоряжении. Хочу закончить артефакт. Пока можешь подождать там.

Он махнул рукой в отгороженный двумя шкафами и длинным стеллажом угол. Там обнаружилась импровизированная зона отдыха. Ковёр с коротким ворсом, письменный стол, два стула и широкий диван.

— Я лучше тут побуду, — перспектива понаблюдать за созданием зачарованной вещи показалась мне куда интересней ожидания. — На краешек стола присяду, если не возражаешь.

— Не возражаю, — младший магистр выудил из реторы зелёный камень на цепочке и окунул его в булькающее в каменной чаше зелье. Раствор вскипел и испарился. А камень из зелёного стал алым.

— Ух ты! — сидя на краю чёрного стола, я вытянула шею, чтобы лучше видеть все манипуляции. Едва заметно улыбнувшись, Таши перенёс камень на другую сторону стола, поставил рядом с ним чашу с тёмной жидкостью и начал выплетать в воздухе сложные символы. Жидкость из чаши (хотелось бы мне не думать о том, что это кровь), повинуясь движению его рук, поднималась вверх, складываясь в причудливую вязь. А затем сотканное полотно несколько раз обернуло камень и впиталось в него без остатка. Теперь цвет будущего артефакта сменился на рубиновый.

Маг положил камень в центр стола и вылил на него остатки жидкости из чаши, одновременно негромко произнеся несколько слов. Камень вспыхнул и вновь поменял цвет. На этот раз он был багряный, с едва заметными алыми прожилками. А растёкшаяся по вырезанному на столешнице узору жидкость испарилась.

— Вот и всё, — Таши смахнул камень в заранее подготовленный бархатный мешочек и положил его на стеллаж. — Слезай с жертвенного алтаря, Хранительница, ты мне на нём сегодня не нужна.

Я спрыгнула со стола, как ошпаренная.

— Ты разрешил мне сесть на жертвенный алтарь? — возмущению моему не было предела.

— И что? — усмехнулся мужчина. — Укладывать на него не стал ведь, правильно? Хотя был соблазн... Впрочем, не будем о моих маленьких слабостях. Я обещал тебе кофе при встрече?

Почему-то я совсем не удивилась, увидев, как он достаёт из недр одного из шкафов турку, жестяную банку с кофе, ручную кофемолку и сахар.

— Настоящий кофе, сваренный на песке, это истинное наслаждение для гурмана, — засыпая зёрна в кофемолку, негромко произнёс маг Ордена. — У какой-то из древних народностей твоего мира кофе считался священным напитком, и пить его могли лишь избранные. Есть что-то особое в ритуале его приготовления, верно, Хранительница? А ведь всё так просто. Свежемолотый кофе и сахар по вкусу на дно турки, прогреть, добавить воды, несколько раз довести практически до кипения и разлить по чашкам. Богатый аромат и все оттенки вкуса... Хочешь попробовать кофе по-австралийски? Или ограничимся доброй классикой?

— А по-австралийски это как? — я с наслаждением вдохнула аромат свежемолотых кофейных зёрен.

— Палочка корицы, пять штучек гвоздики, одна горошина чёрного перца и сушёная цедра лимона и апельсина, — перечислил он. — Вначале прогреваются специи, а после к ним добавляется кофе. А дальше — как в классическом рецепте. Лёгкий цитрусовый аромат и пряный вкус.

— Можно попробовать, — согласилась я. — Так вкусно рассказываешь, что отказаться невозможно.

— Мммм, я знаю больше тысячи рецептов приготовления кофе, — маг достал из того же шкафа коробку с пряностями. — Могу вкусно рассказать о каждом из них.

— У меня ж сердце от такого количества кофеина рёбра проломит и ускачет куда-нибудь, — рассмеялась я. — И вообще, я раньше слюной захлебнусь. Кстати, а шоколадка к кофе найдётся?

— Только с морской солью, — улыбнулся в ответ младший магистр. — Кстати, с кофе сочетается превосходно.

— Какие-то извращённые у тебя вкусы, — не удержалась я. — Шоколад с солью, это ж надо!

— Попробуешь, и в полку гастрономических извращенцев прибудет, — пообещал мне мужчина.

Кофе тем временем закипал уже второй раз. Легонько стукнув турку о край стола, чтобы осела гуща, Таши разлил ароматный напиток по чашкам и пододвинул одну из них ко мне. Вкус действительно был необычный. Лёгкая, едва заметная кислинка от цедры, традиционная лёгкая горечь кофе и пряный аромат корицы и прочих специй. Шоколад с солью, вопреки моим опасениям, лишь подчёркивал вкус кофе. Я ждала, пока младший магистр начнёт разговор, но он не торопился. Маленькими глотками пил кофе, а мыслями, судя по всему, был где-то далеко.

— Не ожидала, что ты можешь быть таким, — я неопределённо покачала рукой. — С утра — достаточно жёсткая демонстрация силы, чёткий и недвусмысленный посыл, мол, знаем мы, господа делегаты, о вашей попытке спасти Шеара, но так уж и быть, закроем на это глаза. А сейчас — весь такой заботливый и гостеприимный хозяин, лично кофе сварил.

— Рина, давай поговорим о делах наших скорбных позже, — чуть улыбнулся маг. — Сейчас просто пей кофе и не пытайся отыскать в моих действиях тайный смысл. В кои веки его нет.

— Меня не покидает ощущение, что ты со мной заигрываешь, — я поставила чашку на стол. — Всё-таки решил соблазнить?

— Мелкая, если бы я решил тебя соблазнить, ты бы уже лежала передо мной, — усмехнувшись, он выразительно постучал пальцами по столешнице. — Не заигрываю, Рина. Играю.

— Надо же, какое у тебя самомнение, — фыркнула я в ответ. — А с чего такая уверенность, что я покорно запрыгнула бы на стол?

— Я же тебе нравлюсь, — и взгляд такой обезоруживающе-искренний, что все возражения из головы вылетели.

— Очень! — с такой же искренностью призналась я. — Особенно в ипостаси гишелы. Такие ушки замечательные и хвост! Кстати, уши гладить мне понравилось... Разрешишь?

Взглянув на младшего магистра, я вздрогнула. Он весь подобрался. Казалось, даже затаил дыхание. А взгляд стал хищным и пронзительным. Таким смотрят на добычу, перед тем, как сделать последний прыжок.

— Мелкая, ты попала, — без улыбки произнёс он, а в тоне появились рычащие нотки. — Кажется, я кого-то про уши предупреждал... А ведь даже хотел забыть по доброте душевной, что этот кое-кто уже потрогал моё ухо в звериной ипостаси.

— Кусаться будешь? — полюбопытствовала я.

— Зачем? — Таши усмехнулся и любезно проинформировал: — Просто твои шансы оказаться лежащей на столе только что резко повысились. У высших оборотней прикосновение к ушам означает призыв к спариванию. Впрочем, предложение почесать за ушком или погладить, когда оборотень в человеческой ипостаси, расценивается так же.

Ой, мама дорогая, что ж я натворила?

— То есть, я только что предложила тебе ... ну... — я запнулась, пытаясь подобрать наименее пошлое определение. Щёки пылали огнём. — В общем, предложила.

— Ага, — с циничной ухмылкой кивнул он. — Предложила мне провести этот вечер с минимальным количеством одежды и максимальным взаимным удовольствием. К слову, такие предложения звериная сущность воспринимает куда острее человеческой.

— Может, твоя звериная сущность не услышала? — я прикинула расстояние до двери лаборатории и обречённо вспомнила летящие в её сторону искорки запечатывающего заклинания. Хотя и куда бы я там бежала?

— Услышала и всё прекрасно осознала, — развеял мои надежды Таши. — Более того: одобрила.

Ой-ой-ой, а это уже плохо. И даже если мне каким-то чудом сейчас удастся куда-нибудь переместиться, он же меня всюду достанет. Даже там, где медь. Я покосилась на стол. Широкий, блин. И наверняка холодный... Ох!

— Не нервничай, — сжалился наконец маг, наблюдавший всю гамму чувств на моём лице. — Я прекрасно контролирую себя. И ловить тебя на незнании древних традиций и обычаев не собираюсь.

Поверила бы, причём охотно. Только вот голодный блеск его глаз доверия не внушал категорически. Вот ещё слетевшего с катушек оборотня мне для полного счастья не хватало! Кто же знал, что предложение почесать за ушком означает у них то самое?

— Извини, — только и смогла выдавить я, понимая, как это выглядит со стороны. — Просто я не думала...

— Ммм, начинаю подозревать, что это твоё любимое занятие, — мужчина поднёс к губам чашку с кофе. — Спокойно, мелкая. Вдох-выдох. И не смотри на меня взглядом загнанного зверька: провоцируешь.

Я, как за спасательный круг, схватилась за чашку.

— Расскажи мне про вашу клятву, — попросила о первом, что пришло в голову.

— Она тебе не пригодится, — покачал головой маг Ордена. — Для общего развития: что-то вроде клятвы вассала сюзерену, только с магической составляющей. Предательство невозможно, обязательства — пожизненные.

— А как тогда получилось, что на гуляющего по этому Отражению некроманта клятва не распространяется? — задала я вполне закономерный вопрос. — Он же ваше творение? В смысле, Орденское.

— Орден был уничтожен, — напомнил Таши. — Ландарийцы уничтожили всех магистров, и нити клятвы от магического выброса просто-напросто перегорели. Кей несколько суток был на грани жизни и смерти. Не в мире живых, но и не за его пределами. А потом смог вернуться. Когда окреп — начал восстанавливать Орден, кое-что изменил. Но это уже частности. Теперь клятва завязана не только на личности магистров, но и на Астрал. Даже если кому-то удастся убить нас с Кеем, Орден существовать не перестанет. А некромант, которого сюда вытащили не умеющие обращаться с Рэно глупцы, клятвой связан не был. И затеял свою игру.

— Ты как-то говорил о том, что магистры могут приказать любому адепту, и оспорить этот приказ невозможно, — вспомнила я. — Зачем?

— Как говорят в твоём мире, революцию в перчатках не делают, — усмехнулся маг. — И интересы Ордена могут порой пойти вразрез с моральным кодексом того, кто лучше других подходит для выполнения требуемой задачи. А прямой приказ значительно сокращает время уговоров и объяснений.

— И часто приказываете? — меня передёрнуло от ужаса. Кошмар какой — приказали, и ты, как кукла, идёшь выполнять свою программу.

— В исключительных случаях, — вполне охотно пояснил младший магистр. — Для меня, к примеру, ничего дикого в этом нет. У оборотней приказ альфы тоже обязателен для выполнения. А я альфой, как сама понимаешь, был не всегда.

Я замолкла, обдумывая услышанное. И правда ведь, он успел побывать и в подчинённом положении. Как и Кей. Судя по отзывам Леари, магистры и впрямь не злоупотребляли своей властью и не раздавали приказов направо и налево. Нет, я нисколько не сомневалась в способности магов Ордена принудить кого угодно к выгодному для них решению, вспомнить хотя бы заключение союза. Дождались самого подходящего момента и сделали предложение, отказаться от которого Выф не мог.

— Можно личный вопрос? — я вновь поставила чашку на стол. — Как тебе удаётся так быстро завоевать симпатию? Ты не скрываешь того, что быть твоим врагом смертельно опасно, не упускаешь случая продемонстрировать клыки, — взглянув на вопросительно поднятую бровь собеседника, поспешила уточнить: — в переносном смысле. Меня тоже предупреждали держаться от тебя подальше, причём пару раз ты сам об этом говорил, и всё равно мне хочется тебе верить. Почему?

— Потому что я могу быть разным, — он тоже отставил чашку и положил подбородок на переплетённые пальцы. — И умею быть тем, кто нужен именно сейчас. А дать то, чего тебе не хватает, так просто...

— И чего же мне не хватает? — я тряхнула головой, пытаясь не поддаваться его чарующему голосу.

— Ты уверена, что хочешь услышать это от меня? — буднично уточнил он. — Правда бывает болезненной.

— Да, — уверенно кивнула я. Но к тому, что он скажет, оказалась совершенно не готова.

— Любви, — спокойно ответил Таши. — Ласки, безграничной нежности, уверенности в том, что ты — единственная и самая нужная. Страсти, которой хочется отдаться без остатка. Я мог бы предложить тебе это, Хранительница. Мне — твоё тело, тебе — мои объятья и всё вышеперечисленное. Мог бы. Но не буду. Если сама не захочешь.

— Маньяк! — припечатала я, отчаянно боясь признаться себе, что он прав. — Мне эта ваша любовь и даром не нужна! Обойдусь!

Мужчина искренне расхохотался.

— Мне ты можешь говорить всё, что пожелаешь, Хранительница. Спроси у себя, чего тебе не хватает. И сама себе ответь.

— Любовь — просто слово, — я снова потянулась к чашке. — Я вот кофе люблю и шоколад. Как думаешь, они отвечают мне взаимностью?

— Даже если нет, они делают тебя немного счастливей, — ответил маг. — А шоколад, к тому же, тает от твоих прикосновений.

Я смутилась и отвела взгляд. Хорошая аналогия, не поспоришь.

— Хорошо, а почему не предложишь, раз точно знаешь, что мне нужно?

— Мммм, а вариант с исключительно платоническим интересом тебя чем-то не устраивает? — в глубине янтарных глаз плясали зелёные искры.

— Была бы я младше на пару лет, может, и прокатило бы, а сейчас не верю, извини.

— Умная девочка, — не похвала, скорее, констатация факта.

— Раз уж мы дошли до такой лестной оценки моих умственных способностей, давай откровенно, чётко и понятно: почему тебе нужно именно моё решение? — меня задел этот будничный тон. — Лень уговаривать? У высших оборотней свои критерии привлекательности, под которые я не подхожу, но раз уж я тебя за ухо цапнула, то согласишься? Или что-то ещё?

— Не сезон для брачного гона гишел? — предположил Таши и вздохнул, глядя на моё скептическое выражение лица. — Что, тоже не подходит? Беда-а-а... Как нам с этим быть?

— Попробуй по делу ответить и тут же увидишь благодарного и внимательного слушателя, — любезно посоветовала я.

— Рина, я неплохо тебя изучил, — серьёзно ответил маг. — Другая культура, другое воспитание, другой менталитет. И другая судьба. В моих силах согреть тебя, приласкать, утешить, если понадобится. А отобрать тебя у твоей судьбы я не могу.

— Не можешь или не хочешь? — уточнила я, доедая последний кусочек шоколадки.

Младший магистр задумался.

— Пожалуй, могу, — наконец кивнул он. — Это, конечно, серьёзно нарушит несколько сформировавшихся цепочек событий, но последствия нивелировать можно. А вот смысла в этом не вижу. Переспать мы можем и просто так. И уговорить могу, только зачем мне в угоду минутной прихоти рушить уже сложившиеся отношения? Я жалеть не буду, а вот ты себя насмерть заешь. Другое дело, если ты придёшь сама.

— Я тебя боюсь, — откровенно призналась я. — Слишком хорошо ты меня знаешь. Одного не могу понять: зачем тебе это нужно?

— И не поймёшь, — ласково улыбнулся он. — Бывают такие вечера, Рина, которые сами по себе — одна большая иллюзия. Игристые, как вино, и такие же пьянящие. Им не нужно верить, в них не нужно искать тайный смысл. Они ни к чему не обязывают, легко приходят и так же беззаботно уходят. Можно позволить им пройти мимо, а можно насладиться этой лёгкостью, не думая, что было и что будет. Есть только здесь и сейчас. Неважно, что в прошлом и что в будущем. Сегодня именно такой вечер. Позволь себе роскошь не думать ни о чём, отпусти на волю чувства и эмоции.

— Стоп, я уже запуталась, — я слегка нахмурилась. — Отпустить эмоции и чувства с тобой?

— Не со мной, — поправил он. — Для себя. Помнится, ты задолжала мне желание? Вот и повод его озвучить. Дай себе сегодня свободу, Рина. Не думай о том, что будет завтра, послезавтра, через неделю. Следуй за душой и сердцем, а разум... Разум пусть отдохнёт.

— Не боишься, что эта дорожка приведёт к тебе? — развеселилась я. — Вдруг захочу провести с тобой время до утра, мучая разговорами? А на что-то большее не соглашусь.

— И чего мне бояться? — мужчина чуть наклонился ко мне. — До утра ты всё равно не выдержишь, заснёшь раньше. Я ведь могу быть бесконечно нудным и скучным. Усыплю через несколько минут.

— Замечательно, — обрадовалась я. — Буду знать, к кому обращаться при бессоннице.

— Обращайся, — мурлыкнул он. — Я очень полезный. А ещё скромный и, как выяснилось, в совершенстве выполняю функции грелки.

Не выдержав, я рассмеялась. Вот же ... кошак! И совсем не хочется думать о том, что в мягких лапках скрываются острые клинки когтей. Впрочем, какую бы игру он ни вёл, похоже, я пока в качестве жертвы не рассматриваюсь.

— Скажи, а почему Цитадель называют Звёздной? — этот вопрос волновал меня давно, но как-то не находилось повода его задать. — Такое красиво и романтичное название, совершенно не вяжущееся с вашей репутацией.

— Это легче показать, чем объяснить, — Таши одним гибким движением перетёк из-за стола к ближайшему двухстворчатому шкафу, выудил из него подбитый мехом плащ и бросил мне. — Надень, ночами за пределами стен прохладно. Понимаю, что великоват, но ничего другого предложить не могу.

Я завернулась в плащ, вдохнув знакомый аромат осенних листьев и талого снега, младший магистр взял меня за руку и мы оказались на отвесной скале в нескольких километрах от Цитадели. Я восхищённо охнула. Звёздное небо здесь, казалось, так близко, что до него можно дотянуться. Яркие, огромные звёзды отражались в чёрной глади моря, дробились на бесчисленное множество огоньков в отшлифованных ветром и водой изгибах невзрачных днём стен. Цитадель казалась почти невесомой, сотканной из Млечного пути, едва-едва касающейся песка.

— Какая красота! — прошептала я, не в силах отвести взгляд от этого чуда. — И правда — Звёздная Цитадель, иначе не назовёшь.

Завороженная зрелищем, сделала маленький шажок вперёд и вздрогнула, почувствовав, как сильная рука обвила мою талию.

— Стой на месте, — приказал мужчина. — Скалы коварны, особенно в темноте. Это я вижу, куда можно шагнуть, а куда нет.

— Прости, — я не сводила глаз с Цитадели. — Просто это так... так волшебно, что даже не верится. Днём она выглядит иначе.

— Время Чёрного Ордена — ночь, — ладонь мага уверенно скользнула на мой живот, притягивая ближе. — Костры, ритуальные знаки на песке, сверкающие, как лёд, клинки ножей, разлитая в воздухе Сила. Пьянящая, доступная, шальная. Бери — не хочу. И бесстрастно взирающие с небес звёзды. Присмотрись, Хранительница. Звёздную Цитадель многие называли ещё и Ледяной. Эта красота холодная.

— От этого она не менее привлекательна, — возразила я. — Наверное, звучит глупо, но умирать рядом с такой красотой наверняка приятней, чем где-нибудь в городских трущобах.

— Умирать всегда неприятно, — не согласился маг. — Впрочем, если дело касается добровольного ухода из жизни, обычно выбирают как раз трущобы. Расстаться с существованием проще, когда вокруг грязь и вонь. А те, кто умирал здесь, хотели жить. И поверь, им было глубоко плевать на окружающую их красоту.

— Ты циник, — вздохнула я. — Вот как можно смотреть на такую красоту и говорить о смерти?

— Хранительница, не я начал эту тему, — с тихим смешком напомнил он. — Насмотрелась?

— Можно ещё пять минут? — попросила я.

— Можно, — согласился Таши, уверенно прижимая меня вплотную к себе. Даже сквозь толстый плащ я ощущала жар его тела. А потом он и вовсе положил подбородок мне на макушку.

— Тебе не кажется, что ты слишком много себе позволяешь? — шёпотом спросила я, чувствуя, как сердце на секунду замерло, а затем заколотилось с удвоенной скоростью.

— Разве? — мурлыкнул он мне на ухо. — Рина, я тебя сейчас поддерживаю, а не держу. Если хочешь, можешь отстраниться.

Я замерла, колеблясь. С одной стороны, было желание зашипеть испуганной кошкой и вырваться, потребовав никогда больше так не делать. С другой — отчаянно хотелось хотя бы на эти пять минут расслабиться и просто поверить ему. Тем более, Таши действительно не удерживал. Его объятья были бережными, успокаивающими. Я глубоко вдохнула и решилась. Расслабилась, не пытаясь отстраниться. Да, он может быть жестким, даже жестоким, да, по части интриг ему практически нет равных, да, я понятия не имею, какая конкретно роль мне отведена в его планах, но конкретно сейчас я впервые за несколько месяцев чувствую себя спокойно. И благодарна как минимум за это.

— Я так устала... — тихонько пожаловалась ему, глядя на сияющую тысячами отражённых звёзд Цитадель. — Устала быть уникальной, особенной, каждый день, каждый час оправдывать возложенные на меня надежды. Устала от постоянного выбора, от того, что раз за разом стучусь в запертые двери, не в силах найти ответов. Я обычная, такая же, как сотни, миллионы других. Не хочу решать за весь мир, особенно вслепую!

— Фемида тоже слепа, — отозвался он. — И поверь многовековому опыту, выбирать, когда ты располагаешь информацией, ничуть не легче.

— Перестань! — я резко крутанулась, поворачиваясь к нему лицом. — Наслушалась уже, хватит! Все, абсолютно все знают, как лучше для меня! Чувствую себя подопытной мышкой, которую запихнули в лабиринт, а теперь барабанят по стеклу пальцами и наблюдают, как бедный зверёк мечется, ошалев от ужаса. И ждёт в конце кусочек сыра или мышеловка, мне никто говорить не собирается!

В конце этой тирады я сорвалась на крик, чувствуя, как по щекам катятся слёзы. Таши не перебивал, я чувствовала его внимательный взгляд. Сама же, пытаясь сдержать душившие меня рыдания, видела в темноте лишь нечёткий силуэт. Продолжая удерживать меня одной рукой, второй он медленно и осторожно стёр с моих щёк мокрые дорожки слёз. Вначале с правой, потом с левой. Привлёк к себе, позволяя уткнуться носом в плечо, окунуться в присущий ему аромат пряных трав и лёгкой горечи осенней листвы. Легонько, почти невесомо, коснулся губами виска. Я прижималась к нему, пытаясь позаимствовать хотя бы малую толику его спокойствия и уверенности. Стояли мы долго, много дольше оговоренных мною пяти минут. Наконец я отстранилась, прерывисто вздохнув.

— Спасибо тебе. За то, что выслушал и вообще...

— Не за что, — спокойно ответил он. — Возвращаемся?

— Да, — кивнула я, бросив последний взгляд на ночную Цитадель.

Вернулись мы снова в лабораторию.

— Умыться можешь там, — указал младший магистр на дверь, принимая у меня плащ. — Вода только холодная, уж извини.

— Ничего, — я скрылась за указанной дверью. А когда вышла, он молча накинул мне на плечи сложенный вдвое шерстяной плед и протянул очередную чашку с кофе.

Его забота выглядела такой естественной и непринуждённой, что я даже не стала возражать. В конце концов, после того, как я рыдала у него на плече, изображать Снежную Королеву уже глупо. Кстати, о птичках...

— Теперь я могу смело повторить предложение называть меня по имени, — произнесла я. — Один из озвученных тобой вариантов наконец-то реализовался.

— Плакать, пить или спать? — понимающе улыбнулся он. — Если формально, реализованы все три...

— Тем более нет причин называть меня Хранительницей, — сделала я вывод и отхлебнула глоток кофе. Вкус был немного непривычный.

— Клянусь, что яда здесь нет, — заметив, как я принюхиваюсь к напитку, успокоил Таши. — Ваш земной рижский бальзам. Две чайных ложечки на чашку кофе. Впрочем, можем заменить пропорции.

— Ты такой заботливый, прямо слов нет, — представив вместо кофе с бальзамом бальзам с кофе, я тоже улыбнулась, окончательно успокаиваясь. — Нет, пожалуй, я ещё не опустилась до того, чтоб напиваться в одну физиономию. И ты мне обещал душевный разговор.

— Что бы ты хотела узнать? — полюбопытствовал маг Ордена. — Задавай вопросы, Рина, а я отвечу на них в той мере, в которой это будет возможно. Без подробностей, как и договаривались.

— Может, ты сам расскажешь всё, что, на твой взгляд, мне необходимо знать? — предложила я альтернативу.

— Пусть будет так, — неожиданно легко согласился собеседник. — Есть несколько основополагающих моментов. Первое: Хранительница Равновесия не в силах разбить весы и погрузить мир в полный хаос. Можно лишь качнуть чашу в ту или иную сторону. Второе: сделать хорошо всем не получится, кто-то всё равно постраждает. Третье: ты не обязана помогать предыдущей Хранительнице ценой собственной жизни.

— Это ты о чём? — не совсем поняла я.

— Это я о том, что самый простой способ отменить одно сделанное на смертном одре пророчество-проклятие — озвучить другое в тех же условиях, — пояснил младший магистр. — Айринн наверняка предложит тебе этот вариант. На тебя действие меди в случае с предсмертным пророчеством не распространятется, бонус статуса Хранительницы. Только есть один маленький нюанс: если ты умрёшь лишь в этом мире, твоё пророчество распространится лишь на него. А Междумирье, напоминаю, у нас всех общее. И туманные тварьки, если их выгнать отсюда, вылезут где-нибудь ещё. Соответственно, в интересах некоторых сторон твоя окончательная смерть. Так что советую этот вариант не рассматривать.

— Таши, а почему углусс-архи убивают магов, причём не давая им возможности высказать предсмертное проклятие? — спросила я, слегка ошарашенная таким полным ответом. Мне казалось, что изворотливый младший магистр будет отвечать односложно и уклончиво.

— В превентивных целях, — усмехнулся собеседник. — Согласись, странно ожидать, что насильственно лишаемый жизни маг от всей своей магической души пожелает убийцам добра и процветания.

— Так можно же не убивать, — объяснение не показалось мне логичным.

— Понимаешь ли, радость моя любознательная, — вздохнул Таши, — иногда пророчества получаются спонтанными. Не успевшая стабилизироваться Сила, стресс, стихийный прорыв дара — и готово, выслушайте и расскажите всем! А все ли пророчества должны прозвучать, ммм?

— Но убийства проблему не решат... — пыталась спорить я. — Можно же никого не трогать. И тогда ни у кого не будет причин желать окружающим зла.

— Преступники — это зло? — неожиданно спросил маг Ордена. — Грабители, насильники, воры, в общем, так называемые, отбросы общества.

— Да, — настороженно согласилась я, не понимая, к чему он ведёт.

— А ведь одного из них ты убила вполне осознанно, — напомнил он. — На Пустоши. Помнишь? Как думаешь, если бы ты оставила ему жизнь, он бы прекратил грабить, убивать и насиловать?

— Ты сравниваешь то, что нельзя сравнивать! — возмутилась я.

— Рина, для местных птеродактилей все маги преступники, — серьёзным тоном пояснил Таши. — По умолчанию и без суда и следствия. И истребление всех, обладающих Даром, они считают правильным. Для них это добро. Все хотят жить, мелкая. И желательно — долго и счастливо. А прозвучавшие пророчества этому могут помешать.

— Но ведь маги не виноваты в спонтанных пророчествах, — прошептала я, не в силах найти достойных аргументов.

— Никто не виноват, — согласился собеседник. — Пророчества — это прорвавшийся нарыв, стремления, ожидания, самые жуткие страхи жителей Отражения. И если они прозвучали, в них верят. А то, во что верят, исполняется.

— А есть другой выход, без смертей и пророчеств? — спросила я. — И можно ли отменить чужое пророчество, не умирая?

Таши пожал плечами и после минутной паузы ответил:

— Ты же всё поняла сама, Рина. Этот вопрос не требует моего ответа.

Теперь молчала я. Долго. Пыталась собрать воедино все мысли. Получалось не очень.

— Обидно... — протянула я наконец. — Других вариантов я не вижу. Послать всё к лешим и уйти не смогу. А третьего не дано.

— Почему же, — возразил мужчина. — У тебя есть третий вариант, Рина. Просто он не очевиден. Обращай внимание на знаки. Более явно подсказать не могу, даже у магистров Ордена есть ограничения.

Мы разговаривали больше часа. Не сказать, что Таши сообщил мне много нового, скорее, помог соединить в единое целое разрозненные знания. Правда, понятней от этого собственная миссия мне не стала. Зато теперь я знала, что даже если каким-то образом удастся избежать полноценной войны с туманными исчадиями Междумирья, столкновения с ними всё равно будут во время ликвидации прорывов. Так что умение обращаться со стихиями пригодится.

— А как я могу делиться Силой во время боя? — поинтересовалась я. — Мне Арманаш как-то объяснял, что магический резерв и Источник — разные вещи, и Силу Источника я могу позволить брать всем желающим. Только как это происходит — не сказал.

— Есть три варианта, — Таши перебирал сотканный из четырёх стихий шарик. — Первый — соприкосновение аурами. Очень красиво выглядит со стороны. Аура выложившегося мага тусклая, местами даже чёрная. А источник сияет золотом, тёплой, ласковой Силой. Вначале от него начинают тянуться тонкие золотистые ноточки, заполняющие черноту, оживляющие, и аура расцветает, как волшебный цветок. Кстати, тот, кто берёт силу, в этот момент испытывает очень приятные ощущения. Отдающему похуже. Даже затрудняюсь это описать словами... В общем, представь себе ощущение полёта, парения, из которого тебя в какой-то момент выдёргивает впившаяся в живот верёвка.

— Ох, — страдальчески поморщилась я. — А почему так?

— Потому что Силу нельзя брать равномерной тонкой струйкой, её берут неравномерно и помногу, — пояснил мужчина. — А теперь представь, что тебя так дёргает сразу с десяток магов.

— Второй вариант какой? — первая из перспектив мне не понравилась.

— Второй похож на первый, только отличие в том, что он неприятен для получающего Силу, — усмехнулся маг. — Зачёрпываешь Силу из Источника сама и впечатываешь в чужую ауру. Ощущения — словно облили целым ведром ледяной воды. А третий — заранее зарядить пару сотен амулетов и раздать их перед боем всем союзникам. Правда, есть ещё и четвёртый вариант, но он тебе не совсем подходит.

— Для общего развития всё-таки озвучь, — попросила я.

— Как хочешь, — он пожал плечами. — Интимный вариант, мелкая. Силу можно брать и во время близости.

— Да, и впрямь не годится, — покраснела я и, задумавшись, уточнила: — А для этого нужно моё согласие или нет?

— Правильный вопрос, — серьёзно кивнул младший магистр. — Не нужно, Рина. Только у этого варианта есть свои нюансы. К примеру, если ты попадёшь в руки Мессиру или любому из его демонов, они смогут прикоснуться к Источнику только через секс. Это самый быстрый способ, на ауры они размениваться не станут. То же самое и с магами Выф. А любой из владеющих всеми стихиями магов Ордена может взять Силу без интима. Достаточно просто находиться рядом. Если брать аккуратно, ты ничего не почувствуешь.

— Ты об этом говорил тогда, когда вытаскивал меня из Тьмеркани? — догадалась я.

Он кивнул в ответ.

— Честно сказать, не ожидала от тебя такой откровенности, — призналась я. — Обычно ты крайне дозировано выдаёшь информацию и практически на любой уточняющий вопрос отвечаешь, что за ответ придётся платить.

— Пока что ты не спрашиваешь о запретном, — усмехнулся мужчина. — А я не настолько беспринципный мерзавец, чтобы требовать плату за то, что ты можешь узнать и сама. Считай, просто экономлю тебе время.

— Оговорка 'не настолько' вызывает у меня настороженность, — я грустно взглянула в опустевшую чашку и, неохотно поднявшись с дивана, отнесла её на стол. — А что бы я чувствовала, если бы ты брал Силу неаккуратно?

— Вот мы и подошли вплотную к информации, которую просто так я тебе не дам, — стихийная сфера крутанулась в ладони мага и исчезла. — Всё, что я скажу тебе дальше, должно остаться между нами. И мне нужны гарантии.

— Честного слова хватит? — на всякий случай поинтересовалась я.

— Нет, — он с притворным сожалением развёл руками. — Только клятва, Рина. Честное слово так же эмферно как, скажем, чувство долга. А когда выбор стоит между каким-то принципом и реальной пользой для кого-то, кто тебе дорог, честное слово ничего не стоит. Я рисковать не намерен. Но можем опустить этот вопрос и попробовать обходить скользкие темы и дальше.

— Нет уж! — я осмотрелась по сторонам и, не найдя искомого, потребовала: — Дай нож!

— Даже не сомневался, — Таши подтолкнул ко мне знакомый по Тьмеркани кинжал с костяной ручкой.

Я храбро уколола палец, пообещала никому никогда не рассказывать и не сообщать никаким иным способом сведения, полученные от младшего магистра Ордена, и, завершив обещание ритуальной формулой, поторопила:

— Так что с моим вопросом?

— Ты бы чувствовала себя неспособной к сопротивлению, беззащитной и обессиленной, — заживив ранку на моём пальце, пояснил мужчина. — Любой маг крови в состоянии за несколько секунд опустошить чужой резерв до дна. Если действовать грубо, это причиняет ещё и физическую боль. А если осторожно, можно пить чужую Силу долго и незаметно для носителя. Ты — Источник, для тебя это не опасно. Я не касался твоего резерва. А вот если бы мне пришло в голову пополнить свой резерв за счёт любого иного мага, тот бы в самый неподходящий момент обнаружил, что его резерв опустошён. Неприятно, верно? И опасно, ведь можно выложиться до последней капли, даже не подозревая об этом.

Меня словно бросили в бассейн с ледяной водой. С вышки. Метров с пятидесяти. С камнем на шее. Твою ж прекрасную маркизу! Это он сейчас прямым текстом сказал, что может лишить Силы любого мага в округе, и помешать этому беспределу не выйдет? А я даже и слова никому муркнуть не могу.

— Правильно понимаю, что магов Выф вы рассматриваете исключительно в плане этаких живых батареек, от которых можно подзарядиться при необходимости? — слова давались мне с трудом.

— Неправильно, — спокойно ответил Таши. — Союзников мы не обижаем. Если те сами не напрашиваются, естественно. Но об этой нашей особенности знать им не нужно, иначе сделают точно такой вывод, как ты сейчас. А вот магически одарённых тварей Междумирья мы лишим резерва качественно и при первой возможности. Они не успеют никому рассказать. Ещё вопросы?

— Зачем вам тогда нужен был союз с Долиной смерти? — из множества роящихся в голове вопросов именно этот показался мне самым важным.

— Узнаешь со временем, — криво усмехнулся маг. — Чтобы не натворили глупостей, мелкая. Этим договором мы обезопасили и их, и себя. Веришь?

Верила ли я ему? Странно, но да. Себе — через раз, остальным — с кучей оговорок и зачастую просто вынужденно, а вот словам младшего магистра Чёрного Ордена — почти безгранично. Только ему об этом знать совсем не обязательно.

— Ладно, допустим, верю, — медленно кивнула я. — Тогда другой вопрос: вы правда не знаете, кто тот некромант, что вернулся в Отражение вместе с Хэнратом?

— К нашему общему сожалению, нет, — покачал головой Таши. — Он умён, Рина. Достойный противник. Если раньше мы сомневались, что Мессир и некромант — одно лицо, сейчас почти уверены, что во главе Красного тумана стоит именно он. Тем интересней будет битва.

— И чем он так опасен? — последние слова младшего магистра меня встревожили.

— А это уже платная информация, — мужчина откинулся на спинку стула и задумчиво окинул меня взглядом. — Что предложишь, радость моя, за сомнительное счастье приобщиться к этому знанию?

— Зависит от того, что ты хочешь получить, — я попыталась выдержать его взгляд, но мне это не удалось. Сложновато не отвести глаза в сторону, когда собеседник взирает на тебя с сосредоточенным вниманием хищного зверя, прикидывающим, как бы поудобней сцапать жертву. Причём мой личный хищник был уже даже не в засаде, а на расстоянии вытянутой руки. Захотелось отползти вместе со стулом и забаррикадироваться хотя бы в шкаф, раз уж тут нет сейфа.

— Р-р-рина, так неинтер-р-ресно, — мурлыкнул оборотень. — Если предлагать начну я, тебе придётся согласиться на мои условия. Не мешай мне играть в благородство, а? Давай попробуем ещё раз. Что ты предложишь мне за подробную информацию о способностях некромантов?

— Эммм... — я задумалась. — Кровь устроит?

— Сколько? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Стандартная донорская доза, — я попыталась вспомнить объём. — Допустим, 400 миллиграмм.

— Вообще-то стандартная кроводача — 450 миллиграмм, — мягко поправил Таши. — А какая-нибудь альтернатива есть?

— Тебе мало? — изумилась я. — Больше не дам, самой пригодится. Могу ещё поцеловать. В щёку.

— Это лишнее, — без тени улыбки отказался младший магистр. — 300 миллиграмм крови и разрешение пользоваться твоим Источником при зачаровывании амулетов на её основе.

— Силу будешь брать так же, как в Тьмеркани? — на всякий случай уточнила я.

— Да, — кивнул мужчина. — Сегодня возьму кровь, а завтра ночью заберу тебя в лабораторию и разберёмся с амулетами.

— Мы с Маком и Арманашем планировали завтра вернуться, — напомнила я.

— Рина, найти причину, по которой вы тут задержитесь ещё на денёк, не составит труда, — маг открыл шкаф с затемнёнными стеклянными дверцами и достал из ящика жгут, полимерный контейнер, пластиковую трубку, маленький флакон с прозрачной жидкостью и вату. — Боюсь, тебе всё-таки придётся лечь. Нет, не на стол, он жёсткий и неудобный. На диван. А пока кровь будет набираться, я успею рассказать тебе о некромантах.

Я нервно сглотнула, наблюдая за его манипуляциями. С донорством у меня как-то не сложилось. То давление высокое, то гемоглобин низкий, то простуда... И вообще, уколы я не любила.

— Боишься, что ли? — весело улыбнулся Таши, ловко перетягивая мою руку жгутом повыше локтя. — Это не больно, Рина. Я умею. Даже сейчас в вену попаду без проблем, хоть они у тебя от ужаса попрятались. Но если пару раз сожмёшь и разожмёшь кулачок, а потом будешь внимательно рассматривать потолок, а не коситься на меня, будет проще.

Легко ему говорить. А для меня, может, это первый опыт кроводачи. Впрочем, указания я послушно выполнила. Чуть поморщилась, почувствовав лёгкий укол, и напомнила:

— А доноров надо кормить вообще-то!

— Зайдём в столовую потом, что-то наверняка осталось, — успокоил меня маг. — Наши учёные частенько полуночничают. Да и мне двух чашек кофе маловато. Впрочем, не будем о еде. Лучше поговорим о некромантах. Что конкретно, помимо их способностей, тебя интересует, чтобы я не повторял два раза?

Хороший вопрос. И впрямь, а что ещё меня интересует? Может, планы Ордена на создание новых некромантов? А что, два магистра есть, мало ли, сколько их там раньше нужно было, слабых магов с одним даром они сколько угодно найдут, вон, Зартек добровольно примчится, если ему предложить. Так, стоп, шиза, я тебя не звала! Сейчас нафантазирую так, что потом сама испугаюсь... Нет-нет-нет, пожалуй, это тот случай, когда меньше знаешь — крепче спишь, пусть Орден сам со своими некромантами разбирается.

— Больше ничего, — самым честным тоном ответила я. — Точней, ничего серьёзного. Мне же вместе со всеми одного конкретного некроманта опасаться нужно, правильно? Вот про то, что он может сделать и как этого избежать, и рассказывай.

— Оу, он много чего может, — тихонько рассмеялся мой собеседник. — Во-первых, может поднять всех убитых в бою и обратить их против вражеской армии. Во-вторых, если убъёт мага, может забрать его силу и разделить между всеми обладающими магической силой союзниками. В-третьих, у него такое количество дополнительных умений, что в открытом бою один на один совладать с ним невероятно сложно. Взять, к примеру, саван смерти. Сильный некромант, а мы исходим из того, что он сильный, способен на несколько минут развоплотиться и стать призраком, вытягивающим жизненную энергию из тех, к кому прикоснулся. Убить его в этот момент, как сама понимаешь, невозможно. Правда, он уязвим при выходе из этого состояния, так что шансы убить его в этот момент повышаются. Может накрыть тех, кто находится рядом с ним, облаком тьмы. Ядовитая штука, вызывающая резь в глазах и першение в горле. Не смертельно, но для потери концентрации этого достаточно. Может запугать тех, кто находится в радиусе десяти метров от него, волной страха. Может поставить на противнике несколько меток — от удушающей до кровоточащей. Правда, в бою у некроманта на это времени нет, но он может сыпануть заранее подготовленными метками — на кого попадёт, на того попадёт. Может послать удушающую призрачную руку, вцепляющуюся в горло ближайшему противнику по прямой. Может...

— Ты серьёзно?! — выдохнула я. — И после этого говоришь, что его можно победить?

— Мелкая, я предупреждал, что обладать этой информацией — весьма сомнительное удовольствие, — хмыкнул маг. — И не перебивай. Вначале расскажу о том, что некромант в принципе может и умеет, а потом — об ограничениях и способах защиты. Ты же не думаешь, что магистры Ордена были сплошь идиотами, создавшими оружие, от которого нет защиты даже у них?

Вообще-то я думала именно так. Нет, а что? Логично, что создатели этого исчадия ада, уверенные в том, что их создание будет вечно верным и лояльным, себя от него защищать нужным бы не сочли. Хотя, с другой стороны, это я бы так рассуждала. А Чёрный Орден, судя по как минимум одному представителю, сидящему рядом со мной, привык продумывать каждую мелочь.

— Таши, можно вопрос не по теме некромантов? — одна мысль уже давно не давала мне покоя. — Как так получилось, что Чёрный Орден едва не уничтожили, несмотря на всю вашу силу?

— Это ещё один дорогостоящий вопрос, — мужчина достал из моей руки иглу, приложил вату, одновременно заживляя ранку, и снял жгут. Запечатывая пакет с кровью, всё же пояснил: — У Ордена тоже есть слабости, Рина. Даже теперь, когда мы учли прежние ошибки. Я могу рассказать тебе о них, но цена тебе не понравится.

— И что ты попросишь? — вполне ожидаемо заинтересовалась я.

— Гарантию полной и бесконечной лояльности к Ордену со всеми вытекающими последствиями, — спокойно ответил он. — Адепты приносят Клятву, а помимо неё существуют три метки: физическая, духовная и астральная. Тот, на ком они есть, не имеет прав, которыми обладают адепты, а обязанности несёт в полной мере.

— Включая невозможность противиться приказам любого из магистров, — упавшим голосом произнесла я.

— Именно, — кивнул Таши и весело улыбнулся: — Всё ещё хочешь узнать наши секреты?

— Ты умеешь отговаривать, — я глубоко вздохнула.

— Опыт, мелкая, богатый опыт, — подмигнул он мне. — На чём я остановился? На призрачной руке, вроде бы. Так вот, ещё некромант может наслать некоторое количество различных проклятий, высасывающих силы из противника и одновременно заживляющих раны у союзников, может наслать отравление трупным ядом и заставить противника буквально разлагаться заживо. Может связать несколько противников узами крови. Ранение одного вызывает такие же повреждения у остальных. И тут мы подходим к самому интересному. Некромант всё это может, но ему нужны силы. А собственный резерв у некромантов слабенький. Так что применяли они в основном амулеты с заранее заготовленными заклинаниями, либо работали в связках. Но об этом я расскажу тебе завтра.

— Что-то не так? — такая резкая смена его настроения показалась мне подозрительной.

— Вторая ипостась бунтует, — усмехнулся мужчина. — Зверь искренне недоумевает, почему мы всё ещё разговариваем, а не воплощаем в жизнь твоё щедрое предложение. И запах крови его тоже взбудоражил. Так что идём в столовую, пока я ещё адекватен.

Я сочла за лучшее не переспрашивать. Взгляд Таши и так был темнее ночи. Расширившийся зрачок почти полностью заполнил радужку. Ни янтаря, ни зелёных искорок. Из его глаз на меня пристально смотрел зверь. И зверь был голоден.

— Не бойся, — заметив мой страх, он отвёл взгляд. А когда вновь посмотрел на меня, глаза были уже нормальными, тёплого янтарного цвета. Голос звучал так же ровно и спокойно. — Думаю, лучше будет, если перенесу тебя сразу в твою комнату, а в столовую спустишься сама. Вдруг не только мы засиделись за полночь.

Младший магистр оказался прав: когда я вошла в столовую, помимо него там были Рестан и Крист. Правда, они уже заканчивали трапезу, вполголоса обсуждая возможность совмещения всех шести сил в одном амулете и споря насчёт того, заряжать его исключительно боевыми заклинаниями, или совместить.

— И какое же боевое исцеляющее заклинание ты предлагаешь, Рес? — ехидно спросил Крист. — Что-то я не припомню случаев использования магии жизни в боевых целях.

— Вы формально подходили к этому вопросу, — мягко вмешался в разговор Таши, одновременно приглашающее указывая мне на свободное место напротив. — К примеру, заклинание стазиса вполне подойдёт. Оно остановит противника, а боевые пройдут по нему без помех. Можно наслать головную боль, в крайнем случае, резко повысить или понизить давление... Целители не убивают, но навредить при желании могут.

Рестан и Крис уставились на него, как громом поражённые, а потом, едва не опрокинув стол, выскочили из-за него, забыв про чай, и исчезли за дверью.

— А с утра вполне нормальными казались, — улыбнулся младший магистр. — Либо у нас в лабораториях особый воздух, либо наши учёные их покусали... Вполне же логично: каждое действие имеет два вектора направления. Можешь лечить, значит, можешь и покалечить.

— Они оба не целители, могли и не задуматься про обратный эффект заклинаний, — попыталась я защитить магов.

— Крис имеет дар целителя, хотя основной у него — Земля, — возразил Таши. — Просто в Долине смерти не рассматривают умения исключительно с прагматичной точки зрения их смертоносности. Хотя Арманаш наверняка знает все грани своего дара. Магистрами боевой магии просто так не становятся. Кстати, вот и повод вам задержаться ещё на денёк. Почти уверен, что эти двое завтра с утра привлекут и его к воплощению своих идей.

— А вы не делали амулеты, вмещающие все шесть стихий? — заинтересовалась я.

— Не считали нужным, — коротко ответил мужчина. — Проще сделать шесть отдельных и накачать их под завязку. Хотя есть несколько идей... Главное, чтобы ёмкости хватило.

Тихо открылась дверь и в столовую скользнула гибкая фигурка эмпатки. Заметив нас, девушка улыбнулась, однако я успела заметить скользнувшую по её лицу тень недовольства. Она взяла себе большую кружку чая и села рядом со мной.

— Вайрс хотел бы, чтобы завтра я вернулась в Выф, — негромко произнесла она.

— Не понял, ты спрашиваешь или ставишь меня в известность, — младший магистр несколько секунд вглядывался в её лицо, а потом покачал головой. — Нет. Только что вспомнил, что ближайшие дней десять ты нужна мне в качестве ассистентки в лаборатории. Главе Совета придётся подождать. Десять дней тебе хватит?

— Думаю, да, — кивнула эмпатка.

Я ничего не понимала. Она что, не хочет возвращаться в Выф? А почему? И как Таши это понял? И почему согласился? Хотя последнее я как раз понять могу: согласился, потому что Леа — член Ордена, а он — магистр. И судя по тому, что я узнала про Орден, взаимопомощь тут на высоте. Тем временем диалог продолжался. И на мой взгляд, не поддавался никакой логике.

— Сколько ты уже не спишь? — после недолгого молчания спросил Таши.

— Какая разница? — Леари не отрывала взгляда от кружащегося в чае обрывка листа. — Я прекрасно себя чувствую.

— Посмотри на меня, — мягко, но твёрдо приказал он.

— Таши, катись к демонам в Междумирье, — так же мягко ответила эмпатка.

— Там скучно, — уголки губ младшего магистра дрогнули в улыбке, но дальше он снова говорил серьёзно. — Меня беспокоит твоё состояние.

— Напрасно, — девушка отхлебнула чай и чуть поморщилась. — Никаких причин для беспокойства нет.

— Леа, пока что я спрашиваю, как друг, — предупредил он.

— Как другу — миллиард благодарностей в комплекте со сломанной челюстью тебе за беспокойство, — осторожно, очень медленно, Леари поставила кружку на стол. — Я в состоянии разобраться со своими проблемами сама.

— А знаешь, раз уж ты всё равно не собираешься сегодня спать, у меня предложение, — словно не услышав, продолжил Таши. — Хочу после ужина отправиться в какой-нибудь из горных северных лесов, пробежаться по хрустящему снегу, вдохнуть свежий морозный воздух... Составишь мне компанию?

— Раз уж ты всё равно не отстанешь, то друг мой оборотень, скажи откровенно, чем мне грозит согласие? — Леари не переставала гипнотизировать недопитый чай. — Сколько тайных значений в твоём предложении?

— Клянусь честью, ни единого, — усмехнулся мужчина. — Если бы я предложил тебе побегать вместе — другое дело, а так прошу всего лишь составить компанию. Ничего больше.

— Тогда тебе придётся подождать, пока я переоденусь, — девушка наконец подняла непроницаемо тёмные глаза. — Где встречаемся?

— Возле твоей комнаты через полчаса, — предложил младший магистр.

Эмпатка кивнула, допила остывший чай и ушла.

— Что с ней? — тут же потребовала я ответа у мага Ордена.

— Личные демоны рвут на части, — задумчиво отозвался Таши. — Не бери в голову, Хранительница, мы разберёмся. И лучше не попадайся сегодня ей под руку: рискуешь получить зарядом пси-энергии. Иди отдыхать, организму нужно восстановить кровопотерю.

Он встал, обошёл стол и положил руки мне на плечи. От его ладоней исходило приятное тепло.

— Сейчас, только чай допью, — пробормотала я, чувствуя, как накатывает сонливость.

— Я провожу, — успокоил он. — Мне всё равно в ту сторону, только в соседнее крыло.

Как мы дошли до комнаты, я помнила слабо. Вроде бы он не стал заходить, ограничившись пожеланием спокойной ночи. А я, почти на автопилоте стянув с себя одежду, заползла под одеяло и тут же заснула.

Этой ночью ко мне снова пришёл один из странных и редких снов, в которых я была сторонним наблюдателем. Зубцы чёрных скал, мягкие белоснежные сугробы и редкие деревья. На снегу следы когтистых лап, уходящие куда-то вглубь чахлого леса. В воздухе кружатся редкие снежинки. А на скале стоит девушка, закутанная в меховую парку и подбрасывает в руке снежок, пристально осмартивая окрестности. Ещё с десяток готовых 'снарядов' лежат у её ног. В какой-то момент она, не оборачиваясь, запускает снежок в сугроб, прикрытый тенью от большого чёрного валуна. Сугроб словно взрывается изнутри, выпуская на волю огромного чёрно-серебристого кота. А в него уже летят остальные снежки. Грамотно так летят. Так, что при всём желании хитрого зверя увернуться, хоть один, да попадёт. В итоге попали два, скользнули по пушистым бокам. Третий снежок хищник разбил лапой. Недовольно фыркнул, уворачиваясь от снежных брызг и осмотрелся. Девушка со скалы исчезла.

Я мысленно хихикнула. Интересные игры на свежем воздухе. Я бы тоже не отказалась поиграть в снежки. Любопытно, как оборотень собирается отвечать? Лапами лепить снег наверняка неудобно... Ответ я получила очень быстро. Гигантский кот-гишела первым обнаружил цепочку следов в снегу, удаляющуюся от скал, и радостно устремился было по ним, но, обнаружив, что проваливается в мягкий снег по брюхо, сменил тактику. Расправил прозрачные крылья, бесшумно, словно призрак, взлетел... и тут же получил снежком в бок. Н-да, крылатая мишень и впрямь была удобной. Леари, похоже, намеренно не целилась в морду или крылья, а вот бока и лапы неприкосновенностью не обладали. Похожий на огромный вертолёт кот неожиданно шустро развернулся и устремился в направлении невесть как затесавшейся в компанию чахлых и низких деревьев ели со склонёнными до земли раскидистыми лапами. 'Вражеский' дзот вёл прицельный огонь по приближающейся мишени. Кот завис над вершиной ели, уйдя из радиуса обзора, и покачал лапой ближайшие ветки, стряхивая снег вниз. Многого он этим не добился. Окопавшийся под ёлкой противник сдаваться не торопился. Более того, нападал. Явно наугад брошенный вверх снежок по гишеле, разумеется, не попал, но заставил взлететь выше, недовольно рыкнув. Через несколько минут кот вновь осторожно снизился, явно опасаясь очередного обстрела. Но того не последовало. Зверь тихо приземлился, засунул морду под ёлку, и тут в метрах десяти от ёлки из очередного сугроба вынырнула Леари, вся в снегу, уже без шапки, скатала снежок и от души запустила в филейную часть оборотня, одновременно бросаясь к ближайшему валуну. Оскорблённый и одураченный кот бросился следом. Того, что противник сбежит, вырыв подкоп, он явно не ожидал, и теперь горел жаждой мести. Прижавшись спиной к камню, рыжая ждала, подбрасывая в руке очередной снежок. Оборотень опустился в снег в нескольких шагах от неё и подошёл, играючи разбив лапой брошенный ком снега. А подойдя, просто-напросто начал толкать эмпатку к ближайшему сугробу. Естественно, та сопротивлялась, но весовые категории были явно неравны. Дотолкав её до наметённого над валуном 'языка', гигантский кот встал на задние лапы, обрушивая на них двоих снежный водопад. Выкопались из нового сугроба они почти одновременно. Хохочущая Леари и сверкающий зелёными глазами кот, которого тут же окутала серебристая дымка. По сравнению с закутанной в тёплую парку эмпаткой, Таши был одет легко — так же, как в лаборатории, только рукава рубахи были не закатаны. Он помог девушке стряхнуть снег с волос, а после коснулся её руки, и они исчезли.

Под утро мне приснилось ещё, что меня обнимают тёплые мужские руки, и где-то на грани сна и яви я почувствовала поцелуй в висок и шёпот: 'Пусть твой день будет добрым, малышка', но не придала этому значения. Проснувшись, в первую секунду не поняла, где нахожусь. А затем, осмотревшись по сторонам, с ужасом поняла, что нахожусь не в своей комнате. По каким-то одному ему известным соображениям коварный магистр Ордена ночью отправил меня в комнату, отведённую Арманашу.

— Убью! — простонала я, рассматривая дорожку одежды, отмечавшую мой путь от двери к кровати. Даже лифчик сняла, спала в одних трусиках. — Убью пушистую скотину! С особым цинизмом!

Быстро оделась и выскочила в коридор, надеясь незаметно пробраться в свою комнату. И разумеется, именно в этот момент по коридору шёл Мак. Заметив меня, он радостно улыбнулся и ехидно поприветствовал:

— С добрым утром! Вижу, не только я предпочёл ночевать не у себя. Как спалось, сестрёнка?

— Я его убью! — пылая праведным гневом, сообщила я. — А потом оживлю и ещё раз убью!

— Воу-воу-воу, чем Арман так провинился? — Мак даже отступил на шаг. — Сестрёнка, ты чего такая злющая?

— Да при чём тут Арманаш?! — зашипела я. — Таши убью! Навесил на меня сонные чары и отправил в чужую комнату.

— Ммм, может, он просто перепутал? — воодушевлённо предположил брат и скис под моим недобрым взглядом. — А что? Не мог что ли?

— Этот — не мог! — припечатала я, скрываясь в своей комнате.

Переодевшись, я решительно направилась в столовую. Месть местью, но завтрак никто не отменял. Мак догнал меня у самой двери, но разговор заводить не стал. Завтракали мы вдвоём. Блондин посматривал на меня, но благоразумно помалкивал. А я кипела, как забытый на плите чайник, разве что из ушей пар не шёл. Нет, ну это ж надо было додуматься! Отправить меня прямиком в постель к Арманашу! А тот тоже явно порадовался, наблюдая, как я раздеваюсь на ходу. Уууу, сволочи! Ну, я им устрою! Крылья пообрываю! Обоим. И тут оба предмета моих мыслей, на ходу что-то обсуждая, вошли в столовую. Я вскочила, как ошпаренная, и направилась к ним, на ходу выбирая, с кого начать. Мужчины заметили моё приближение и замолкли, с любопытством глядя на меня.

— Ты! — невежливо ткнула в сторону Таши.

Тот вежливо поднял бровь, оглянулся, дабы убедиться, что я действительно обращаюсь к нему и согласился:

— Я. Есть сомнения?

— Ты зачем меня вчера ночью, шерстяная зараза, отправил в его комнату? — ткнула я пальцем в сторону Арманаша.

— Серьёзно? — уточнил младший магистр, поворачиваясь к собеседнику. Дождавшись кивка, развёл руками: — Перепутал комнаты, наверное. Я редко в том крыле бываю.

— Ну я же говорил, — донеслось из-за стола. Попивающий чай Мак с интересом наблюдал за бесплатным представлением.

— А ты вообще помалкивай! — окрысилась я на него и снова повернулась к Таши. — Не верю!

— Ничем не могу помочь, — улыбнулся мужчина. — Я намерен придерживаться этой версии.

— А ты почему меня не разбудил и не отправил в мою комнату? — переключилась я на Арманаша.

— Малышка, если бы я тебя разбудил, поверь, последнее, что я бы сделал, это отправил тебя в твою комнату, — бархатным голосом ответил тот.

Мак за столом подавился чаем, пытаясь сдержать смешок. А я задохнулась от возмущения, не находясь с ответом.

— Ну вот, моя маленькая ошибка никому вреда не причинила, — подытожил Таши. — В следующий раз буду внимательней. Какая, говоришь, твоя комната по счёту от лестницы? Вторая?

— Вторая моя, — брат всё-таки справился с приступом смеха и продолжил: — Надеюсь, там и сегодня будет свободно, так что можешь и во вторую отправить.

— Да пошли вы все! — обиделась я и, обойдя двух магов, выскочила из столовой.

Едва закрылась дверь за моей спиной, там грянул искренний смех троих мужчин.

'Весело им, видите ли! — мысленно возмущалась я, возвращаясь к себе. — Уроды! Один врёт, как дышит, второй прямым текстом заявляет, что разбудил бы исключительно с низменными целями, третий... третий просто ржёт, как конь Будулая, вместо того, чтобы мне помочь! Ну погодите, я этого так не оставлю! Попомните вы эту ночку! Все причём! Как придумаю что-нибудь такое, такое-этакое, что прям ух, сразу перестанете хихикать надо мной!'

В отношении Мака и Арманаша конкретная пакость в голову пришла быстро. Оставалось лишь реализовать её, пока будущие жертвы не вернулись. Двери открывались внутрь, что облегчало мне задачу. Я создала два вместительных воздушных мешка, наполнила их водой и зафиксировала над дверями. Воздушные же 'завязки' на них распускались, когда открывалась дверь, и на вошедшего обрушивался водопад. Намаялась я лишь с наматыванием 'завязок' на ручки с другой стороны двери, иначе не получилось бы выйти самой. Проблемы начались с обдумыванием достойного ответа для младшего магистра Ордена. Я понятия не имела,где находится комната Таши. А Хэнрат навряд ли бы понял меня правильно, если бы я попросила его проводить меня к личным покоям младшего магистра. Особенно, учитывая произошедшую недвусмысленную ситуацию в Выф. А путь по лабиринту подземных коридоров к лаборатории я не запомнила. Но оставлять его выходку безнаказанной я была не намерена. Что-нибудь придумаю.

Как назло, в голову ничего не лезло. Валерьянки подлить в чай? Во-первых, её у меня нет, а во-вторых, специфический запах никто не отменял. И не факт, что гишел плющит и колбасит от валерьянки так же, как обыкновенных котов. Недовольно вздохнула. Вот досада, и почему только никому в голову не пришло устроить мне курс по мелким пакостям? Сейчас бы не мучилась, а что-нибудь быстренько реализовала. Погружённая в раздумья, я вышла из комнаты и оживилась, увидев направляющуюся к лестнице Леари.

— Леа! — обрадовано подбежала я к ней. — Ты торопишься?

— И тебе доброго дня, — эмпатка остановилась и чуть заметно улыбнулась. — Меня снова возжелали видеть в лаборатории, Лест заразил всех тягой к созданию нового пси-оружия. Сменю Хэнрата, и он покажет тебе библиотеку, вы туда вроде вчера не дошли. Кстати, ты какая-то взбудораженная. Что-то стряслось?

— План мести обдумываю, — коварно усмехнулась я. — Поможешь?

— Убить кого-то нужно? — спокойно поинтересовалась она и, наткнувшись на мой удивлённый взгляд, заключила: — Тогда это не месть, а мелкая шалость. И кто попал к тебе в немилость?

Я рассказала про события прошлой ночи, умолчав на всякий случай о сне и о том, что с реализацией пакостей для Мака и Арманаша я уже разобралась. Вскользь обмолвилась, что с ними я сама справлюсь, а вот придумать адекватный ответ для господина магистра пока не выходит. Леа хмурилась, выслушивая меня, а потом резко оборвала:

— Даже не вздумай связываться с Таши. Лучше забудь.

— Но почему? — обиженно протянула я. — Я же не собираюсь делать что-то серьёзное, просто хочу подшутить так же, как он надо мной, поставить в такое же неловкое положение.

— Рина, нет, — холодно повторила Леари. — Он тебе не по зубам. Переиграет так виртуозно, что и слова сказать не успеешь. Обратит против тебя же любое твоё действие, и сам же с огромным интересом будет наблюдать, как ты выбираешься из своей же ловушки. Таши слишком хорошо умеет играть в такие игры. И винить потом будешь только себя.

— А если я ему успокоительного и снотворного в чай добавлю? — предположила я. — А потом просто утром похихикаю, мол, спокойно ли спалось? Это же безобидно...

— А если он добавит тебе в чай какой-нибудь возбудитель? — ироничным тоном поинтересовалась Леари. — Напомню, тебе придётся у кого-то просить успокоительное и снотворное, а у него есть зелья и эликсиры на все случаи жизни. Не забывай, кто он.

— Значит, не поможешь, — насупилась я.

— Какой смысл ввязываться в заведомо проигрышное состязание? — лучезарно улыбнулась эмпатка. — Мне хватило одного проигранного желания. Учись вовремя останавливаться, Рина, и включать голову.

— Ты же знаешь, что я не отступлюсь, — буркнула я. — Хочу отомстить и отомщу! Он заслужил, вообще-то! Мало того, что впихнул меня сонную в чужую комнату, так ещё и издевался, мол, случайно... А если не поможешь, у меня вообще шансов на удачную пакость нет.

— Ооо, ещё и я виновата буду, — насмешливо протянула Леари. Тёмные глаза на миг посветлели, но голос даже не дрогнул: — Если не откажешься от идеи мести — прямо сейчас расскажу всё Арманашу, и на этом твой визит в Цитадель закончится. Он, в отличие от тебя, мыслит здраво.

— Не надо! — я испуганно схватила эмпатку за руку. — Не рассказывай!

— Не буду, — негромко рассмеялась та. — Как ты помнишь, я редко мешаю другим совершать ошибки. Это был маленький наглядный урок. Шантажировать, когда ты не знаешь слабых мест собеседника, не стоит. И ещё: Таши, конечно, кажется мягким и учтивым, но это совершенно не мешает ему быть настоящим, законченным, беспринципным, вкусным таким, почти эталонным подлецом. И чужими ошибками он пользуется виртуозно.

Я не нашлась что ответить, лишь упрямо вздёрнула подбородок. Леари грустно покачала головой, глядя на меня, и, легко ступая, умчалась куда-то вниз.

Поднявшийся в гостевое крыло через минут двадцать Хэнрат нашёл меня у окна, разглядывающую море. Сегодня оно было неспокойным: ветер гнал чёрные волны, раз за разом разбивая их в белую пену о прибрежные скалы. Тёмно-фиолетовое небо сочилось мелким унылым дождём.

— В такую погоду хочется уехать жить в свитер, — вздохнула я, взглянув на псионика. — Уныло, мокро и гадко.

— Это пройдёт, Хранительница, — спокойно ответил тот. — С возрастом меньше внимания обращаешь на то, какая погода за окном и больше — какая она в твоей душе. Позволь, я провожу тебя в библиотеку.

— А ещё многое зависит от тех, кто рядом, — добавила я, ожидая реакции псионика.

— Верно, — кивнул тот, но развивать тему не стал.

С помощью местного 'лифта' мы переместились в другое крыло Цитадели на шестой или седьмой этаж, точно я не рассмотрела. Библиотека была огромной и светлой, разделённой на несколько секторов.

— А библиотекарь тут есть? — шёпотом спросила я.

— Зачем? — слегка удивлённым тоном ответил Хэнрат. — Называешь интересующую тебя тему и идёшь по стрелкам между стеллажами. Выбираешь книгу, присаживаешься за стол у окна и читаешь. У тебя не тот уровень доступа, чтобы взять книгу в комнату, но в библиотеке тебе доступно всё, кроме закрытых разделов. Потом оставишь книги на столе, они сами вернутся на полки.

— Интересная система, — признала я и, не выдержав, всё же спросила: — Хэн, а почему вы с Леари поругались?

Я была готова к тому, что псионик промолчит, но, против ожидания, тот всё же решил ответить.

— Иногда её нужно защищать от самой себя, — сухо проговорил он. — Она из тех, кто, решив сжечь за собой мосты, подходит к этому основательно, сжигая не только их, но и стоящую выше по течению плотину, отрезая себе все пути обратно. И когда кто-то мешает ей это делать, она злится. Это пройдёт.

— Скажешь, что время лечит? — усмехнулась я в ответ.

— Нет, — покачал головой мужчина. — Время не лечит, девочка. Оно убивает. Понемногу, стирая вначале одну черту, потом вторую. Душевные раны затягиваются дольше, но чтобы разбередить их, достаточно одного неосторожного слова. Впрочем, Леа предпочитает вырезать ту часть, которая болит, один раз и навсегда, вместе со шрамами. Может, в этом и есть толк.

Он замолчал. Я смотрела на него, пытаясь понять, что скрывается за его словами. Боль? Сочувствие? Жалость? Какие эмоции кроются за спокойным, даже безразличным тоном? Пыталась и не понимала. Хэнрат чуть наклонил голову влево, рассматривая меня, а затем добавил:

— Каждому нужен якорь, Хранительница. Но иногда бушующая буря так сильна, что корабль может сорваться даже с него. Я тебе ещё нужен здесь?

Увидев отрицательный кивок, псионик вышел за дверь. А я, прикусив губу, в растерянности стояла перед стеллажами. Интересующих тем было много, очень много. Решив начать с самого простого, я озвучила:

— Предсказания и пророчества.

На полу у моих ног тут же вспыхнула стрелка с жёлтым контуром, устремившаяся в крайний правый ряд между стеллажами. Я последовала за ней и довольно быстро оказалась у полки с доброй сотней фолиантов различной толщины. 'Уточните запрос' — потребовали от меня вспыхнувшие на корешках книг алые буквы.

— Пророчества Айринн, — послушно уточнила я.

На сей раз подсветилось пять книг. Я достала все и, следуя указаниям всё той же жёлтой стрелки, дошла до столика у окна. Удобное кресло с подголовником так и манило скинуть обувь и забраться в него с ногами. Я не стала отказывать себе в этом удовольствии.

В книгах упоминались и другие пророчества и предсказания, часть из которых уже исполнилась. Мне особенно понравился пухлый фолиант в кожаной обложке, застёгивавшийся на железную пряжку. Автор собрал воедино не только пророчества и предсказания, но и их возможные толкования. Здесь было и про Белую войну, и про смерть Айринн. Зачитавшись, я потеряла счёт времени, не заметила, как за окном стемнело, а над столом вспыхнул яркий огонёк. И лишь когда на страницы упала чья-то тень, мешая читать, недовольно подняла голову.

— Интересно? — Таши сдвинул книги и уселся на край стола.

— А что, уже вечер? — я недоверчиво посмотрела в тёмное окно и огорчилась: — А я даже половины не прочитала...

— Что это? — младший магистр спрыгнул со стола, склонился над моим плечом, пробежал взглядом по ровным строчкам. — А, местные сказки. Если хочешь, могу скопировать оставшуюся часть тебе в память. Только в первый раз это очень неприятное ощущение. Эта книга того не стоит.

— Почему сразу — сказки? — не поняла я. — Тут же о пророчествах и предсказаниях...

— ... львиная доля которых — банальная выдумка, — усмехнулся маг Ордена. — Ты искала что-то конкретное, Рина?

— Пророчества Айринн, — призналась я, как можно незаметней плетя воздушный жгут, способный растягиваться и сжиматься. Вот буду теребить его во время разговора, а потом 'случайно' упущу, и он, тоже 'случайно', конечно, попадёт кое-кому в бок. С полуметра точно не промахнусь. Хоть так поквитаюсь за вчерашнее, раз уж ничего посерьёзней мне сделать не удастся.

— Тогда тебе лучше было взять эту книгу, — Таши достал самую тоненькую и невзрачную из лежащих на столе. — Здесь нет пояснений, зато сами пророчества во всех возможных вариантах. Сейчас копированием заниматься не будем, ты мне нужна в ясном сознании.

Книга растаяла у него в руках. 'Пора!' — решила я и отпустила жгут, тихо ойкнув для правдоподобности. И тут же охнула громче, потому что коварный жгут, не долетев до цели, внезапно развернулся и туго прибинтовал друг к другу мои запястья.

— Надо же, какая досада, — заинтересованно протянул младший магистр, с любопытством рассматривая мои путы. — Кто бы мог подумать, что щит решить преобразовать удар именно так.

— Я случайно, — бодро соврала я, протянув связанные жгутом руки. — Сними, если не сложно.

— В принципе, не сложно, — лучезарно улыбнулся мужчина. — Но какой смысл?

— Чтоб у меня руки не затекли, — предложила я вариант. — Жгут случайно улетел, доигралась, называется.

— Доигралась, — кивнул Таши, на сей раз без улыбки. И от его оценивающего взгляда мне стало не по себе. Слегка наклонившись вперёд, так, что наши лица оказались на одном уровне, он продолжил: — Я бы сделал вид, что верю, но есть одна маленькая неувязочка: щит реагирует только на осознанно направленные действия. Так что тебе придётся пояснить, чего ты хотела добиться.

— А иначе — что? — вот в чём-чём, а в совершенно детском желании отомстить признаваться не хотелось.

— Иначе тебя ждёт очень жуткое наказание, — маг легко спрыгнул со стола, зашёл за кресло, касаясь лишь подушечками пальцев, провёл по моему плечу, спускаясь к локтю, и после драматической паузы буднично закончил: — Останешься без кофе.

Я выдохнула и услышала тихий смех за спиной. Жгут, стягивающий запястья, исчез.

— Я сегодня добрый, — младший магистр протянул мне руку. — Пора выполнять обещания, красавица. Представь: ночь, я и ты, лаборатория, кровь и Сила — что может быть прекрасней?

— Поздний ужин, — организм наконец осознал, что его самым подлым образом лишили обеда, и намекал, что неплохо бы подкрепиться.

— Нет в тебе ни капли романтики, — со вздохом заключил маг. — Пачка печенья и три бутерброда с мясом подойдут?

— Без кофе? — состроила я самое жалобное выражение лица.

— Я, конечно, изверг, но не до такой степени, — расхохотался собеседник, вновь касаясь моего плеча. — Да и твоя шалость с водой мне понравилась.

— Ты... ты знал? — удивлённо выдохнула я, таращась на него. Таши переместил нас прямо в лабораторию, и теперь мы сидели на диване.

— Рина, использование магии в Цитадели теми, кто к ней не принадлежит, легко отследить, — хитро улыбнулся маг. — А вмешиваться в ваши разборки я не стал, тем более холодный душ ещё никому не вредил.

— А в моей комнате, совершенно случайно, меня такой же сюрприз теперь не ждёт? — подозрительно спросила я довольно щурящегося мага.

— Я не ставил, — пожал плечами тот. — Но на твоём месте на всякий случай накрылся бы парочкой дополнительных щитов, входя в неё. Щит лишним не бывает. Кстати, у меня есть для тебя маленький подарок.

Он встал, подошёл к столу и взял с него небольшую тёмно-зелёную бусину на кожаном шнурке. Вернулся и ловко вплёл шнурок в подаренный Кейгорном браслет, не снимая его с моей руки.

— Это сфера локального перехода, — пояснил он. — Перехватить и отследить невозможно. Сработает отовсюду и при любых условиях, даже если тебя с головы до ног закуют в медь. Портал настроен на меня. Раздавишь бусину и в следующий миг окажешься рядом со мной. Случайно активизировать её нельзя, решение должно быть осознанным. И для всех, кроме тебя, она невидима. Как и браслет.

— Ух ты! — я с интересом рассматривала бусину. — Спасибо! А такой портал можно настроить куда угодно, да? И воспользоваться может даже тот, кто не владеет Рэно?

— Правильно, — кивнул маг, засыпая в турку кофе. — Сразу отвечу на следующий твой вопрос: нет, маги Выф создавать такие амулеты не могут. Нужна кровная привязка.

— Понятно, — погрустнела я, принюхиваясь к запаху кофе. — Кстати, а научи меня делать такой умный щит, как у тебя, а?

— Не получится, — откликнулся Таши, — это гибридная магия. Если хочешь, могу сам на тебя его поставить.

— Просто так? — недоверчиво уточнила я и услышала в ответ смех. — Понятно. Не надо.

— А ты быстро учишься, Рина, — отметил мужчина. — Всё правильно: если тебе не назвали цену сразу, это не значит, что её нет в принципе. Сейчас тебе индивидуальный щит ни к чему. Понадобится — поставлю просто так, как союзнику. Кофе готов, прошу к столу.

— Кстати, о союзниках, — воспользовалась я возможностью вновь вернуться к интересующей меня теме. — Я, к примеру, так и не поняла, зачем Ордену нужен союз с Выф. Совместная борьба с Красным туманом и его порождениями — это ведь просто предлог, так?

— Это не предлог, а лишь одна из причин, — поправил меня Таши. — Хранительница, ты же умная девочка. Быть союзниками далеко не всегда означает хотеть одного и того же. Но некоторые цели совпадать обязаны, иначе смысла в союзе нет. Если бы у магов Долины смерти была возможность справиться без нас, они бы не подписывали договор. Но ситуация такова, что выбора у них не было. Ты и сама это видишь.

— Решение, принятое с ножом у горла, тоже считается добровольным? — грустно усмехнулась я.

— Не совсем тот случай, — маг Чёрного Ордена допил кофе и поставил кружку на стол. — Тебе наверняка уже объясняли: есть враг — Мессир со своей армией порождений Междумирья, желающий стать повелителем всего нашего мира, попутно уничтожив большую часть населения. Есть маги Выф, желающие этому помешать и ищущие союзников. И есть мы — третья сила, которая могла остаться в стороне или присоединиться к кому-то из противников. Мы выбрали Выф и предложили союз. А теперь подумай о том, что было бы, если бы Совет отказался. Сталкиваются две силы, а третья остаётся в стороне до определённого времени. Что будет дальше?

Я понимала, к чему он ведёт. Да, у Совета действительно не было выбора. Здравый смысл требовал согласиться на предложение Ордена. Взглянула в янтарные глаза с зелёными искорками и медленно кивнула:

— А дальше третья сила, дождавшись, пока противники измотают друг друга, придёт и добьёт обоих. Причём по очереди: вначале — вступив в бой на стороне тех, кто побеждает, а потом — развернувшись против них. А что, союза нет, пакта о ненападении нет, обещаний тоже никто не давал. Со стороны Выф оставить Орден за спиной было бы крайне неосмотрительно. Уж лучше союз и мир.

— Умная девочка, — мурлыкнул младший магистр. — Совет рассуждал именно так.

— Вот за что ты мне не нравишься, так за способность сказать много, не сказав ничего определённого, — недовольно отозвалась я. — Вроде ответил, а на самом деле — нет.

— Ты ещё не привыкла? — веселым тоном спросил Таши. — Могу лишь посочувствовать.

Я вздохнула, закатив глаза. А мне-то казалось, что это из Айкелля лишнего слова не вытянешь. Да по сравнению с Таши Айк — кладезь информации. Да, говорит мало, зато конкретно и по делу. А этот... Я встала и, держа чашку с недопитым кофе, прислонилась к шкафу, служащему своеобразной границей между зоной отдыха и остальной лабораторией. На столе-алтаре лежала горка серебристых шариков. Наверное, это были заготовки для будущих амулетов. А в стене напротив я увидела дверь. Массивную, украшенную вбитыми в неё сотнями мелких гвоздей, шляпки которых складывались в узор, подозрительно напоминавший руническое письмо.

— А что за той дверью? — поинтересовалась я, оборачиваясь. — Вторая лаборатория? Тебе мало места здесь?

— Мелкая, ты помнишь сказку про Синего Бороду? — ласково улыбнулся оборотень. — Не все двери нужно открывать. Впрочем, ты это знаешь по своему опыту. Подожди меня минут пять, прослежу, чтобы всех, кому ты можешь понадобиться ближайшие часа четыре, надёжно заняли. Как раз успеешь допить кофе.

Клянусь всеми святыми, я честно не собиралась открывать эту чёртову дверь. Но взгляд так и притягивался к ней. Допив кофе, я начала кружить по лаборатории, то и дело оказываясь рядом с будоражащим любопытство входом. А может, заглянуть? Ну хоть одним глазком? Просто поверну ручку. Если закрыто, ключ искать не буду. Открыто — значит, ничего опасного там нет... Уговорив себя, я подошла к двери, чуть помешкала, всё же немного колеблясь, а затем решительно толкнула её. Никакого зловещего скрипа, напротив, открылась она пугающе бесшумно. И да, в помещении было темно. Сделав небольшой шаг внутрь, я хлопнула в ладоши и так и застыла на месте, когда помещение залил яркий белый свет. На стенах были развешаны хлысты, ошейники с железными шипами, плети, кнуты, кандалы самого устрашающего вида, кляпы с ремешками и ещё тьма всяческих самого садистского вида приспособлений. У одной из стен стоял вполне обычный хирургический стол, дополненный комплектом кожаных ремней. И слив в гладком каменном полу, исчерченном самыми разнообразными магическими знаками. Кажется, по центру была пентаграмма с вписанными в лучи рунами, но знакомиться с этим образцом напольной живописи что-то не хотелось. Пыточная или?.. Оба варианта мне очень не нравились.

— Твою жеж мать! — отмерев, я дёрнулась назад и наткнулась на живую преграду, любезно придержавшую меня за плечи.

— Мать моя была вполне достойной представительницей клана, — со смешком уверил так не вовремя вернувшийся оборотень. — Правда, наличие у меня магии её не очень обрадовало, да... Настолько, что она лично проводила меня до ближайшей башни Ордена и с рук на руки передала местному магистру. Маг, одновременно являющийся высшим оборотнем, редкое явление, так что приняли меня, как родного. Впрочем, это было давно, настоящее гораздо интересней. Любопытствуем всё-таки, да? Ты проходи, не стесняйся, непременно расскажу про всё, что заинтересует. Хотя могу и поближе показать...

Я запаниковала, попытавшись вырваться из мягкого, но крепкого захвата. Попробовала применить магию и с ужасом ощутила, что не могу. А ведь Таши не говорил, как именно заряжаются амулеты. Но подробно описал все варианты добычи чужой Силы...

— Н-не надо, — прошептала враз пересохшими губами. — Только н-не так...

— Рина, ты сейчас о чём вообще подумала? — развеселился младший магистр, разворачивая меня к себе. — Я не извращенец. Руны и пентаграмму видишь? Помнишь, что маги могут вызывать некоторых низших существ из Междумирья?

— Допустим, — я немного успокоилась.

— Некоторых нужно припугнуть, чтобы согласились сотрудничать, — продолжил Таши. — Ну, и к тому же, есть амулеты, при создании которых нужна не только кровь, но и отрицательные эмоции — от банального опасения до парализующего ужаса.

— Пытки?! — вновь ужаснулась я. Этот вариант мне тоже не нравился. Да, он говорил, что я нужна Ордену живой, а вот о невредимости ничего сказано не было...

— В основном, психологические, — мужчина продолжал держать меня за плечи. — Я же сказал: нужны эмоции, а не боль. Ты дрожишь как лист на ветру, едва шагнув за порог. А представь, что испытывает хорошо зафиксированный на столе обнажённый гость этого милого места. Особенно, если ему показывать каждый инструмент и подробно рассказывать, что с его помощью можно сделать.

Представлять совершенно не хотелось. Хотя уж лучше послушать, чем испытать всё это на себе. Бррррр!

— Так это бутафория? — осторожно задала я следующий вопрос, глядя в золотистые глаза младшего магистра.

Тот покачал головой.

— Всё настоящее, Рина. И иногда используется. Не люблю пытать физически, хоть и умею. Чтобы умирать здесь долго и мучительно, нужно очень сильно меня разозлить. Или оказаться обладателем информации, которую не смогут достать Леари и Хэнрат. Твоё любопытство удовлетворено?

Он отпустил меня и сделал шаг в сторону, позволяя выйти из жуткой комнаты. Я выскочила, словно за мной гналась стая демонов. Не надо, не надо было заглядывать в эту дверь, теперь не думала бы, впрямь Таши способен кого-то пытать или просто пугал меня. Хотя... Взглянула на спокойно вышедшего вслед за мной мужчину и поёжилась. Этот — способен. Кажется милым и добродушным, обаятельным и безобидным, а на деле за этим фасадом — острый, как бритва, ум, безжалостность, цинизм и умение извлекать выгоду из любой ситуации. Хотела бы я не знать о его тёмной стороне? Не знаю... И зачем он мне её показывает, тоже не знаю.

— О чём задумалась, Рина? — поинтересовался объект моих размышлений.

— О твоей откровенности, — честно ответила я. — Ты не пытаешься казаться хорошим, и меня это пугает. Зачем тебе это?

Он подошёл ближе, взял меня за руку и долго молчал, пытливо всматриваясь в мои глаза. Что он пытался там рассмотреть, я не знала, и тоже молчала, глядя на него.

— Никак не могу решить, Рина, — наконец произнёс он, отпуская мою ладонь, — стоит ли мне быть сейчас с тобой искренним. И насколько ты нуждаешься в моей искренности.

— Это что-то изменит? — мой голос слегка дрожал.

— Не думаю, — покачал головой Таши, наконец что-то высмотрев в моих глазах, и отошёл к каменному столу с горкой шариков. — А раз так, смысла в разговоре сейчас нет.

Почему-то меня это успокоило. Обычно откровенные разговоры ничем хорошим для меня не заканчивались, а младший магистр в данный момент был для меня одной из важнейших точек опоры. Наверное, потому что только он и Леари не боялись показать мне свою жестокость, направленную на других.

— А как мы будем заряжать амулеты? — перевела я разговор на другую тему и тоже подошла к каменному столу.

— Ты просто рядом постоишь, — маг раскладывал серебристые шарики по линиям так, что получалось шесть лучей. Одни были чуть короче, другие — едва умещались на столе. — Одну минуту, сейчас закончу и всё объясню.

Я послушно умолкла, разглядывая алтарь. Готовые 'лучи' чуть заметно светились. Присмотревшись, я заметила, что у них разные оттенки. Один луч — светло-голубой, второй — белый, третий — едва заметно отдаёт зеленью... Как интересно! Получается, Таши хочет за один раз создать амулеты, наполненные силой всех стихий?

— Зачем тебе пентаграмма на полу? — поинтересовалась я, вспомнив узоры на полу. — Действительно периодически демонов вызываешь, что ли?

— А в чём проблема? — явно не оценил моего любопытства маг Ордена.

— Мне говорили, что с ними опасно общаться, — я подошла ближе к столу, рассматривая разложенные на его поверхности шарики. — Проще говоря, они пытаются убить каждого, кто их вызывает, и обычно преуспевают в этом.

— Бывает, — равнодушно откликнулся Таши. — Но я, как видишь, вполне жив.

— Расскажешь, как тебе это удалось? — мне и впрямь было интересно. А ещё хотелось спросить, существует ли хоть одна сила, с которой Чёрный Орден не смог бы договориться.

— Нет, — он произнёс это так, что сразу было понятно — ответ окончательный и обсуждениям не подлежит. Услышав мой расстроенный вздох, тихо добавил: — Я многое могу, Рина. Очень многое. И умение вызвать низшего демона и заставить его повиноваться — одно из самых безобидных.

— А про будущие амулеты рассказать можешь? — чуть воспрянув духом, я указала на стол. — Они ведь на шесть секторов не просто так разделены, правильно?

— Тебя что-то конкретное интересует? — младший магистр оперся ладонями об стол и чуть подался ко мне.

— Ну, допустим, вот эти, которые светло-розовым подсвечены, это что? — ткнула я в ближайший луч, самый короткий.

— Сектор жизни, магия целительства, — пояснил он. — Будущие амулеты — это быстрая, приятная и безболезненная смерть для тех, чью безвременную кончину не нужно связывать с Орденом. Помнишь, я вчера кое-что подсказал магам Выф? Стазис — это просто, целитель может делать и более серьёзные вещи. К примеру, задуманные мной амулеты в сто раз поднимут уровень тестостерона, адреналина, окситоцина и прочих гормонов в организме жертвы. Нервная система не справится с такой атакой, сердечко не выдержит, а смерть будет очень приятной. И никаких следов магии.

— А почему от этих гормонов смерть должна быть приятной? — не поняла я.

— Допустим, потому, что они выделяются при оргазме, — буднично ответил Таши. — Несчастный случай, никто не виноват, такое бывает... Почему бы не подарить кому-то лёгкую смерть, ммммм? Тем более, если для зачаровывания даже свою собственную Силу тратить не придётся.

— Научи меня, а? — попросила я, представив, какие перспективы откроет мне умение вливать Силу в амулеты.

— Чему? — лучезарно улыбнулся мужчина. — Искусству устраивать несчастные случаи или оргазму?

У меня даже уши покраснели. Вот ведь гадёныш, перекрутил мои слова, и предложил великолепный выбор! Глубоко вдохнув, я взяла себя в руки, насколько смогла, и уточнила:

— Научи меня зачаровывать амулеты. Можешь?

— Нет, — покачал он головой, моментально переходя к деловому тону. — Рина, напоминаю: зачаровывать амулеты могут только целители. Ты вливаешь Силу в амулет — стихийную или чистую, что мы будем делать прямо сейчас, — а тот, кто владеет магией жизни, запечатывает её внутри. Ты не целитель и не маг крови, так что увы.

— Жаль, — я огорчённо вздохнула и решила, что пора переходить к основной цели моего сегодняшнего визита в лабораторию к Таши. В конце концов, быстрее справимся — быстрее спать пойду. Одна. — Что от меня требуется?

— Быть не дальше, чем в метре от меня и сказать, если будут неприятные ощущения, — оборотень поманил меня к себе. — Мне проще быть проводником твоей Силы, чем одновременно накладывать заклинания и следить за состоянием и плотностью энергетического потока. Могу принести тебе стул и книжку дать. Хочешь?

— Издеваешься? — насупилась я.

— Вполне серьёзен, — Таши едва заметно шевельнул пальцами, и стул, мирно стоявший в другом конце лаборатории, исчез, чтобы материализоваться в шаге от меня. — Хранительница, это долгий процесс, не шучу. Устанешь стоять.

— Устану — сяду, — постаралась я оставить последнее слово за собой. — Мне же интересно, что ты делать будешь. А кровь уже в этих заготовках, да? Кстати, а какие задачи у других амулетов?

— Кровь будет чуть позже, — пояснил маг. — Пока мне нужна лишь чистая Сила. По лучам она сама распределится. Что касается амулетов, они практически все смертоносные. В огненном секторе заготовки с двойным заклинанием: инферно плюс направленные на ближайший враждебный объект вихри. В воздушном — заклинание, выкачивающее воздух из лёгких, в водном — превращающее кровь в лёд. В земном — вытягивающее кальций из костей. Сектор Рэно — единственный, дающий возможность выжить. Объект воздействия всего лишь перебросит в центр гнездовий Ори. Сумеет выжить — честь ему и хвала.

Я вспомнила всё, что слышала об этих пауках и поняла: шанс выжить в гнездовье Ори — это что-то из области фантастики. Милосердие Таши просто безгранично! Он бы ещё прямиком в лапы к Оуле переносил врага, что ли... Выживших было бы примерно столько же, то есть — ноль.

— Да, не завидую я твоим врагам, — только и смогла выдавить из себя, прикинув, что шариков на столе никак не меньше двух сотен. — На их месте гуманней самоубиться, чем ждать, пока придёшь ты.

— Да ладно? — изумился собеседник. — Неужели я такой страшный?

Я красноречиво промолчала, преувеличенно внимательно рассматривая будущие амулеты.

— Часть из них предназначена для наших туманных друзей, — счёл нужным пояснить Таши. — Все стихийные, к примеру. Удобно — узнаёшь о прорыве, бросаешь туда десяток заряжённых сфер, а потом спокойно запечатываешь: гости из разрыва уже не лезут, а кто вылез — живописными кусочками украшают окрестности. Демоны и прочая нечисть, покидая Междумирье, становится материальной и мрёт так, что любо-дорого смотреть.

— Давай без подробностей, — поморщилась я.

— Как пожелаешь, — легко согласился мужчина. — Рина, ты всё же присядь: может закружиться голова. А пол тут, как сама видишь, каменный. Падать неудобно будет.

Дождавшись, пока я сяду, он вытянул левую руку, предварительно проведя по ладони трансформировавшимся когтем, и из неё вырвался ярко-белый луч, направленный в центр алтаря. Лучи-границы секторов вспыхнули ярче. Я действительно почувствовала лёгкое головокружение и странное тепло, разливающееся по всему телу. Оно легонько щекотало кончики пальцев, деликатным покалыванием ощущалось на сгибах локтей, бежало по венам. Я словно растворилась в безбрежном море и сама стала водой. Потом тепло стало привычным, и я просто наблюдала, как Таши, продолжая направлять белый луч в центр алтаря, произносит заклинание. Сектора переливались, казалось, над ними парит радужная дымка, как над силовым куполом в оранжерее. А потом внезапно луч погас и тепло внутри меня, словно испуганная змейка, свернулось в тугой клубок и исчезло в районе солнечного сплетения. Так резко, что я вздрогнула:

— Брррр!

— Сейчас пройдёт, — бросив на меня быстрый взгляд, успокоил Таши, выливая кровь из пакета в глубокую каменную чашу. А затем, повинуясь его жесту, жидкость в чаше разделилась на шесть равных частей, каждая из которых вытянулась над столом, повторяя форму луча, а затем резко опустилась вниз. Радужная дымка полыхнула так, что я даже прикрыла глаза. Кровь впиталась в будущие амулеты без следа. — Вот и всё. Ты сиди, сиди, нам ещё книжку тебе в память перегонять, а это не слишком приятно.

Младший магистр принёс небольшой кристалл из лунного камня, поместил его на книгу, произнеся очередное заклинание, и дождавшись, пока тот перестанет светиться, снял его и приложил к моему правому виску, удерживая меня за плечо свободной рукой. 'Не слишком приятно' — это было мягко сказано. Такое ощущение, что мозг просто взорвался изнутри, пытаясь усвоить посыпавшуюся на него информацию. Однако закончилось это быстро. Тёплая ладонь исчезла с виска вместе с прохладным кристаллом.

— Обалдеть, — только и смогла произнести я, увлечённо копаясь в новоприобретённых знаниях. Я могла пересказать книгу наизусть, до последней запятой (кстати, несколько пунктуационных ошибок наборщик явно пропустил).

— Рад, что ты осталась довольна, — усмехнулся мужчина. — Хочешь, перенесу прямиком в твою комнату? Не будет причин обвинять меня потом, что опять что-то перепутал.

— Переноси, — согласилась я, сгорая от нетерпения улечься и спокойно ознакомиться со всеми текстами предсказаний Айринн и их переводами и толкованиями.

Комната на сей раз действительно была моя. Пожелав мне приятных снов, Таши исчез, а я, наскоро умывшись, улеглась и закрыла глаза, мысленно пролистывая перед внутренним взором страницы 'закачанной' книги. Так и заснула. А проснувшись, поняла, что не могу пошевелиться. Одеяло словно гвоздями приколотили, причём с обеих сторон. Открыв глаза, повернула голову налево и увидела хитрую улыбку Мака. Направо можно было уже не поворачиваться, там наверняка лежал синеглазый монолит.

— Очень доброе утро, — поздоровалась я. — Как насчёт подняться и закрыть дверь с обратной стороны?

— Как только отшлёпаем одну нахальную белокурую особу, устроившую нам холодный душ, — донеслось справа.

— Да ладно, я уже простил, хотя в первые минуты точно бы отшлёпал, — Мак улыбнулся ещё шире. — Сестрёнка, как ты умудрилась сделать воду такой ледяной, а?

— Между прочим, бить женщин запрещают Женевская конвенция и Красный крест, — ободрённая поддержкой брата, я придвинулась ближе к нему и храбро повернулась к огненному магу. — Считай это маленькой местью за издевательства с ладошками. И вообще, щит надо носить! Кто мне постоянно о нём напоминает?

— Нахалка! — расхохотался брат, обнимая меня за плечи. — Арман, ты что, не объяснял принцип избирательного действия щитов?

— Не было необходимости, — ответил Арманаш, глядя на меня. — Непременно объясню. В индивидуальном порядке. Подробно, наглядно и с практикой.

— А может, не надо? — робко попросила я. — Мне Мак объяснит, зачем тебе отвлекаться?

— Неа, — блондин мечтательно вздохнул. — У меня, если всё сложится, вообще медовый месяц будет, и, поверь сестрёнка, о принципе действия щитов я буду думать в последнюю очередь.

— Чего у тебя будет? — в один голос переспросили мы с Арманашем, от неожиданности забывшем о своих кровожадных планах в отношении одной маленькой меня.

— А? — вынырнувший из грёз Мак поморщился. — Жениться собираюсь. Как думаете, мне у обоих магистров надо разрешения просить или одного хватит?

— Твоя избранница не сказала? — немного удивилась я, а потом, осенённая внезапной догадкой, пристально взглянула на блондина: — Мак, а Саира вообще в курсе твоих матримониальных планов?

— Я с ней ещё не разговаривал, — подтвердил мою догадку брат. — А зачем?

— Она вообще-то может не согласиться, — осторожно произнесла я.

Мак лишь расхохотался в ответ.

— Сестрёнка, ей хорошо со мной, уж я-то знаю. Она будет счастлива стать моей женой!

— Мак, ты понимаешь, что это серьёзный шаг? — спросил Арманаш, садясь на кровати. — Вы знакомы всего два дня. Сможешь ради неё отказаться от привычного образа жизни и хранить верность?

— А зачем? — в голосе крахханта звучало искреннее недоумение. — Саира умная женщина, мы договоримся. Леари ведь не ревнует, что ты с Риной спишь, если что, попрошу её помочь объяснить моей жёнушке прелесть свободных отношений.

— Я с ним не сплю! — прошипела я, не желая посвящать брата в тайну истинных отношений эмпатки и огненного мага.

— Зря, — хмыкнул Мак и тут же вернулся к поднятой теме: — Так вот, я, не буду возражать, если Саира ...

Он запнулся. Наморщил лоб. Задумался и удивлённо моргнул. Скатился с кровати и сел на ковре, скрестив ноги.

— Язык проглотил? — я выползла из-под одеяла, благодаря провидение, что взяла с собой в Цитадель самую длинную и закрытую сорочку из плотной ткани, больше похожую на бесформенный балахон. Фигуру она скрывала надёжно. Села на краю кровати и поторопила: — Так против чего ты не будешь возражать?

— Буду, — со странной решимостью ответил Мак. — Никому не позволю к ней прикоснуться! Моя!

— Ничего не поняла, — пожав плечами, я взяла лежащую на пуфе одежду и ушла в ванную одеваться. Вернувшись, обнаружила, что Арманаш тоже переместился на ковёр.

— ... по крайней мере, я попытаюсь, — закончил мысль Мак. — Так ты как считаешь: мне и у Кея, и у Таши спрашивать разрешения на брак, или хватит разговора с кем-то одним?

— У Леа спроси, она точно скажет, с кем разговаривать, — Арманаш пытливо смотрел на крахханта. — Мак, ты себя хорошо чувствуешь? Может, не стоит торопиться?

— Зачем откладывать? — блондин поднялся. — Ты прав, спрошу у рыжей.

Он выскочил за дверь.

— Что с ним? — я перевела взгляд на огненного мага. — Он какой-то странный... Мак и женитьба — это вообще несовместимые вещи, по-моему.

— Я не почувствовал магического вмешательства, — Арманаш тоже выглядел озадаченным. — Но поговорить с кем-то из магистров надо: магию Ордена я мог и не узнать. А с тобой, малышка, мы ещё побеседуем. Ледяной душ, конечно, бодрит и освежает, но это не лучшее завершение тяжёлого дня.

— Не надо было издеваться! — обиделась я. — Видел же, что сплю на ходу, и вместо того, чтобы перенести ко мне, воспользовался моментом, чтобы... чтобы...

Маг с вежливым интересом слушал, ожидая, когда же прозвучит обвинение. А я запнулась, пытаясь на ходу придумать, что же он натворил.

— Чтобы коварно обнять тебя за талию и спать дальше? — подсказал он.

— Да! — возмущённо согласилась я и тут же поняла, что сделала это зря, потому что Арманаш, не сводя с меня взгляда, поднялся и подошёл. Я отступала, пока не почувствовала спиной стену.

— А что мне нужно было сделать? — хриплым шёпотом спросил он, касаясь моей щеки кончиками пальцев. — До рассвета нежить поцелуями, касаться твоей бархатистой кожи, ловить стоны удовольствия на губах? Я помню, как ты таяла в моих объятьях, Рина. Хочешь повторения уже наяву?

— Ты обещал... — неуверенно произнесла я, старательно вжимаясь в стену. — Пока я сама не приду к тебе — не тронешь.

— Обещал, — кивнул он, не сводя с меня потемневшего взгляда. — Но формально ты пришла.

От его близости у меня путались мысли. Ой, мамочки, он же не собирается прямо сейчас... Или собирается? Я запаниковала, не решаясь сдвинуться с места. И особенно пугала меня мысль, что в глубине души я не против, чтобы он решил всё за нас двоих.

— Малышка, не бойся меня, — Арманаш убрал руку и отступил на шаг. — Прости, не подумал, что ты воспримешь мои слова серьёзно. Мне не нужно формальное согласие, Рина. Если ты придёшь ко мне, то осознанно и добровольно.

Я выдохнула, хотя его слова вызвали некоторое разочарование. Стараясь скрыть это, усмехнулась:

— Сразу видно разницу между магами Ордена и Выф. Был бы на твоём месте кто-то из них, не заморачивались бы выяснением таких 'мелочей', как осознанно и добровольно было выполнено поставленное условие, или так случайно совпало.

— И когда ты успела так хорошо изучить привычки магов Ордена? — мягко поинтересовался мужчина.

Упс... Думай, голова, думай, причём в ускоренном режиме!

— А меня Леари предупреждала о некоторых привычках своих коллег по Ордену, — честно ответила я. А то, что я этим предупреждениям не вняла, так это уже к делу не относится. Не обманываю ведь, правильно? Вот и всё, претензий ко мне быть не может. — Да и на Совете я на них насмотрелась, опасные, как кобры. Таким дай палец — всю руку оттяпают. По плечо. Кстати, ты хотел с кем-то из магистров Ордена по поводу Мака поговорить. Можно с тобой? Мне интересно.

— Идём, — согласился огненный маг. — Спросим у союзников, не балуются ли они приворотами.

Оба магистра были в кабинете Кея. Выслушав Арманаша, они переглянулись и отрицательно покачали головами. Затем Кей сухо предложил вызвать Саиру и задать интересующие вопросы ей.

— Я прикажу ей говорить правду, — спокойно произнёс он, скрестив руки на груди. — Прямого приказа она ослушаться не сможет. Если Саира использовала зелья или проводила ритуалы, чтобы привлечь Маккерриея, она будет наказана.

— А если нет, вы дадите согласие на их брак? — обеспокоилась я семейным счастьем брата.

— Препятствовать не станем, — ответил Кей. — Но их дети будут адептами Ордена.

— Неприемлемое условие, — от огненного мага исходила почти ощутимая волна силы. — Протестую.

— Это не условие, а факт, — буднично пояснил Таши, раскладывая на столе карту. — Дети, рождённые от союза магов крови с кем бы то ни было, либо проходят Посвящение и приносят клятву, либо теряют магию навсегда. Самовыжигание дара. Немногие выжившие и сохранившие рассудок навряд ли будут благодарны маме с папой.

— Но это несправедливо! — возмутилась я. — Почему дети сами не могут решить, выбрать им Орден или Выф?

— Могут, — холодный голос Кея враз погасил мой запал. — Выбор есть: либо магия и Орден, либо боль и жизнь без магии. Как думаешь, любящие родители поставят ребёнка перед такими альтернативами?

— Нет, — я опустила голову. Да, и впрямь — не условие: факт. Выбор без выбора.

— Саира придёт через несколько минут, — предупредил Кей. — Она с вашим другом. Хотите, чтобы он тоже присутствовал при разговоре?

— Да, — кивнул Арманаш. — Если магическое воздействие на Мака было, можем рассчитывать на ликвидацию последствий?

— Несомненно, — ответил Кей, подходя к столу и жестом предлагая нам присесть на стоящие вдоль стены стулья.

Сам он уселся за стол и погрузился в изучение какой-то брошюры, от которой мы его оторвали своим приходом. Вскоре в дверь постучали.

— Можно, — разрешил старший магистр, отодвигая брошюру.

Саира сегодня была в удобном комбинезоне из тёмной плотной ткани и ярко-салатовой рубашке. Мак вошёл следом за ней, удивлённо вскинул бровь, обнаружив нас в кабинете, но никак это не прокомментировал. Таши что-то отмечал на карте, явно не собираясь вмешиваться в намечающуюся беседу.

— Господа магистры, у меня к вам важный вопрос, — Мак демонстративно взял Саиру за руку. — Вы не будете возражать, если Саира станет моей женой?

— Что? — девушка изумлённо смотрела на него, не веря своим ушам. — Мак, зачем? Не нужно!

— Минуточку, — Кей легонько хлопнул ладонью по столу, привлекая к себе внимание. — Саира, властью магистра Чёрного Ордена приказываю тебе ответить: ты применяла что-либо, чтобы привлечь к себе Мака?

По кабинету словно прокатился порыв ледяного ветра. Похоже, даже метка не спасала от ощущения Силы магистра Ордена.

— Нет, клянусь, — ответила девушка, искренне глядя на Кея и тут же попросила: — Пожалуйста, не заставляйте меня, я не хочу замуж, я слишком молода для брака.

— Почему? — на Мака было больно смотреть. — Я тебе совсем не нравлюсь? А как же...

— Саира, заставлять тебя никто не собирается, — спокойно произнёс старший магистр. — Но объясни свою позицию.

— Мак, ты мне нравишься, очень, — девушка повернулась к блондину, в глазах которого тут же загорелась надежда. — Но я не думала, что ты так серьёзно отнесёшься к нашей связи... Я не хочу замуж, в принципе не хочу, понимаешь? Давай оставим всё, как есть. А с ребёнком ты сможешь видеться в любое время.

— Каким ребёнком? — не понял брат, переводя взгляд на её живот. -Ты... мы... Так быстро?

Он умолк, а лицо его озарила счастливая улыбка. Но уже через секунду Мак нахмурился и не терпящим возражения тоном заявил:

— Я тебя не оставлю! Ты — моя!

— Можешь идти, Саира, — разрешил Кей умоляюще смотрящей на него девушке. — Маккеррией, тебя попрошу остаться, чтобы у нас не возникло недопонимания.

Саира тут же выскочила за дверь, Мак дёрнулся было следом, но взял себя в руки и, повернувшись к Кею, холодно заявил:

— Учитывая беременность Саиры, вы обязаны дать нам разрешение на брак.

Увлечённо размечающий карту красным карандашом Таши подавился смешком, Кей же, напротив, ответил спокойно:

— Молодой человек, мы никому ничего не обязаны. И заставлять адептку не станем. Если она согласится — женитесь на здоровье. Нет — не надейтесь, что я или Сейташиро будем на неё давить. А если будете назойливы, найдём способ оградить Саиру от слишком пристального внимания.

Отповедь подействовала на Мака, как холодный душ. Он молча стоял, хватая воздух ртом. А я подумала, что резкий переход на "Вы" наверняка не сулит ничего хорошего. Обстановку разрядил Таши, поставивший последнюю точку на карте и отложивший карандаш.

— Кей, господа союзники, взгляните сюда и скажите, что я параноик и мне просто показалось.

Кей привстал и окинул карту взглядом, затем покачал головой:

— Не показалось. Невероятно!

Арманаш, вмиг оказавшийся у стола, всмотрелся в карту и побледнел.

— Этого не может быть! — неверяще прошептал он. — Нет!

Мы с Маком изучали россыпь алых точек на карте примерно минуту, затем недоуменно переглянулись. Решив, что мне публичное признание в идиотизме дастся легче, чем ему, я попросила:

— Господа, объясните кто-нибудь блондинке, что страшного в этих точках? И что нужно увидеть, чтобы испугаться?

— Эти точки — места прорывов туманных тварюшек в наш мир, — пояснил Таши, вновь берясь за карандаш. — А увидеть нужно вот это.

Он быстрыми росчерками соединил точки, и на карте возникла почти завершённая пентаграмма, у которой не хватало лишь одного луча. Тут побледнел и Мак, вцепившись в край стола.

— А что в центре? — всё ещё не понимала такой реакции друзей я.

— Выф, — коротко ответил Арманаш.

— И? — ждала я продолжения. — Что такого жуткого в этой пентаграмме и том, что в её центре Долина Смерти?

— Пентаграмма используется для вызова демонов, — пояснил мне Кей. — Сейчас её напитывают силой и кровью жертв. Пока ещё ни один маг не погиб про ликвидации прорыва, зато мелких существ с разной примесью демонической крови полегло с избытком. В нужный момент Мессир просто активирует пентаграмму, распахнув двери Междумирья для своей армии.

— И что ему это даст? — не впечатлилась я. — Ну вылезут они на чёрную пустошь и дальше?

— Пентаграмму можно открыть с любой стороны, — старший магистр Ордена перевёл взгляд на Арманаша. — И я не уверен в надёжной защите Выф. Открывать разрыв наверху — глупо. На месте Мессира я бы организовал битву, которая свяжет основные объединённые силы, где-нибудь подальше, а пока сильнейшие маги будут заняты, спокойно открыл бы проход для свежего отряда голодных демонов прямиком в подземное государство. Смести оставленных защитников, не ожидающих нападения изнутри — дело нескольких минут. А дальше — сплошное блаженство: тысячи детей, слабо владеющих своим Даром. Вкусная Сила, взять которую проще простого. На всё — не более получаса. И даже если сигнал тревоги будет подан, вернуться сильные маги просто не успеют. Дальше всё просто: накачанные Силой под завязку демоны уходят обратно в разрыв и выходят на поле боя — свежие и готовые сражаться.

— Выф надёжно защищён, чужак туда не проникнет, — глухо произнёс Арманаш.

— Не проникнет, — эхом отозвался Мак, неверяще качая головой.

— Если он уже не там, — озвучил Таши повисшую в воздухе мысль, высказать которую не решались оба мага Совета.

В кабинете наступила гнетущая тишина. Но если Арманаш и Мак молчали трагически, ошеломлённые свалившимися, как снег на голову, новостями, то Кей и Таши просто ждали. И даже не пытались это скрывать. Помимо воли я восхитилась Орденом. Интересно, магистры сами только что узнали о том, что Выф выбран целью Мессира, или разыграли этот спектакль специально для нас?

— Давайте откровенно... союзники, — как и следовало ожидать, огненный маг первым взял себя в руки. — Что вы хотите за помощь?

— У нас же союз, — пожал плечами Таши. — Арман, мы не меньше вас заинтересованы в том, чтобы не позволить Мессиру реализовать этот план. Проблема в том, что выявить некроманта, если он действительно среди магов Выф, будет сложно. Доверять нельзя никому.

— Исключение — те, кто прибыл в Цитадель с визитом, — закончил Кей. — Некромант не так глуп, чтобы сунуться к нам. Здесь его разоблачат в один миг. Какие идеи, господа маги?

— Нужно проверить всех, кто появился в Выф за последние пятьдесят лет и обладает лишь одним Даром, — предложил Арманаш. — Не исключая тех, кто появляется крайне редко, предпочитая вести отшельнический образ жизни.

— Вы слишком мало знаете о некромантах, — поморщился старший магистр. — Если бы всё было так просто. Они могут вселяться в чужие тела, копируя привычки прошлого носителя. А настоящее тело тем временем покоится в тайнике.

— Сколько у нас времени? — огненный маг задал этот вопрос Таши, вновь склонившемуся над картой. — Когда эта тварь дорисует свою пентаграмму?

— Судя по готовым лучам, ему осталось организовать около 10-15 прорывов, — ответил тот. — От нескольких недель до нескольких месяцев. Мы можем устроить ему неприятный сюрприз, но вам не понравится способ реализации.

Я нервно сглотнула. Если Таши так говорит, значит, действительно не понравится. Очень не понравится. Категорически.

— Это защитит жителей Выф? — после недолгой паузы спросил ерел.

— Да, — уверенно кивнул оборотень, сверкнув янтарными глазами.

— Тогда говори, — Арманаш переглянулся с Маком и предупредил: — Поголовная клятва подчинения отпадает сразу.

По губам Кея скользнула едва заметная улыбка. Я не сомневалась: он доподлинно знал, что собирается предложить Таши, и, судя по его реакции, предположение огненного мага никоим образом не соответствовало истине.

— Ограничение на применении магии выше третьего уровня из десяти в подземном государстве, если оперировать знакомыми вам понятиями, — спокойно сообщил младший магистр Ордена. — Если некромант сейчас находится в Выф или имеет туда доступ, с таким уровнем Силы он ничего не сделает. А для обучения этого достаточно. Реализация — как и с метками: накроем сетью всю территорию и автоматическое ограничение ляжет на каждого, кто к вам попадёт, действуя до момента выхода за пределы Долины Смерти. А не понравится вам то, что перечень применённых заклятий мы сообщать не будем.

— И навесите ещё десяток 'сюрпризов', — поморщился Мак. Он хотел сказать ещё что-то, но стушевался под взглядом Арманаша.

А огненный маг, не став заострять внимание на выяснении скользких моментов, поинтересовался:

— А второй вариант, который понравится нам с Маком, как представителям Совета, ещё меньше, но на котором мы в итоге вынуждены будем остановиться?

— Нарисовать собственную пентаграмму быстрей, чем это сделает Мессир, — ухмыльнулся младший магистр. — По всем правилам и со всеми вытекающими. Призывать никого не надо, вы же в курсе, что пентаграмма может выполнять и защитную функцию.

— По всем правилам — это с жертвами, так? — уточнил ерел.

— Со зверски замученными жертвами, чтобы побольше сил отдали, — пояснил Таши. — Мессир рисовал свою пентаграмму кровью убитых материализованных сущностей и немного — раненых в бою магов Выф: наши адепты ликвидировали прорывы без травм. Ваша защитная пентаграмма, наложенная поверх этой, — он небрежно ткнул в карту, — должна быть сильнее. Варианта два — либо в прямом смысле залить кровью весь контур, либо обойтись меньшим количеством жизней, но сделать смерть максимально неприятной. Кстати, не забудьте, что в защитной пентаграмме ещё круг внутри. Сплошной и нарисованный единовременно.

— Я не умею активировать защитную пентаграмму, — покачал головой Арманаш. — Не уверен, что кто-то из Совета обладает этим знанием.

— Активировать поможем, — сухо проронил Кей. — А рисовать будете сами. Мы не будем против, если вы разорите пару городов углусс-архов: как союзники, они не интересуют Орден, а их неприятие магов — отличный повод для карательной акции.

Арманаш и Мак переглянулись, но промолчали. Я вспомнила, что Совет вроде как ведёт переговоры с Повелителем, пытаясь если не привлечь его на свою сторону, то хотя бы уговорить не мешать. Похоже, магистрам ордена они об этом сообщать не собирались. В принципе, я понимала мотивы: делать ставку на кого-то одного глупо. Логично, что Выф ищет возможность обезопасить себя — несмотря на мирный договор, Чёрный Орден менее опасным не стал. И диалог в кабинете Кея показал, что доверять магам крови в Долине Смерти не торопятся.

— Это слишком серьёзное решение, — после недолгой паузы медленно проговорил Арманаш. — Мы должны обсудить предложенные вами варианты с Советом. Ответ дадим завтра.

— В ваших интересах не тянуть, — Кей вернулся к просмотру лежащей на столе брошюры. — Пентаграмма не один день рисуется. Да и ограничение за минуту поставить нельзя, если вы вдруг остановитесь на нём. Более не задерживаем вас, господа и дама.

Из кабинета мы вышли, погружённые каждый в свои мысли.

— Час на сборы, встречаемся в моей комнате, — хмуро произнёс огненный маг. — Я поговорю с Лестиаром и остальными. Мак, Рина, надеюсь, вам не надо объяснять, что всё услышанное в кабинете должно остаться тайной?

— А кто пытать будет? — ляпнул Мак, в этот момент явно размышлявший о реализации второго из предложенных вариантов.

— Могу посоветовать тебя, — в голосе Арманаша звучала угроза. — Не задавай глупых вопросов.

Он исчез, оставив нас в коридоре. Брат вздохнул и потрепал меня по плечу.

— Не пропадём, сестрёнка, — ободряюще проговорил он. — Ты собирайся, а я с невестой попрощаюсь пока. Нехорошо, если исчезну без предупреждения.

— Мак, — я замялась, — она же сказала, что не хочет замуж... Да и ситуация не располагает сейчас, сам понимаешь.

— Ситуацию мы решим, — успокоил меня мужчина. — А Саиру я уговорю, даже не сомневайся. Идём, до портала нам по пути.

Оказавшись в комнате, я присела на край кровати и задумалась. Если бы у Саиры уже были дети, Мак бы об этом упомянул — не могла же она проводить с ним сутки напролёт, забыв о малышах? Значит, учитывая некоторые аспекты демографии в Ордене, выходит, что ей нужно было забеременеть именно от Мака. Или любого другого мага из Выф, а Мак просто первым подвернулся. Может, дело именно в этом? С другой стороны, она сказала, что он ей нравится, просто она пока не хочет замуж... Может, и хорошо, что она не согласилась: брат наверняка начал бы настаивать на том, чтобы она переселилась в Выф, а это, как выясняется, не самое безопасное место. Интересно, как защищена Цитадель? И есть ли у Чёрного Ордена подобные ей крепости? Спрошу у Леари при случае, надеюсь, эта информация к 'закрытой' не относится.

От размышлений меня оторвал стук в дверь.

— Да, — разрешила я, прикинув, что час ещё не прошёл. Интересно, кто же это может быть?

Дверь открылась и в комнату вошёл Хэнрат. Чуть склонил голову в знак приветствия и обычным бесцветным голосом произнёс:

— Магистры Чёрного Ордена предлагают тебе задержаться в Звёздной Цитадели ещё на два дня. Чтобы не было длительного перерыва в обучении, тебя прикрепят к одной из групп. Будешь заниматься с ними чистой стихийной магией. Если согласишься.

Предложение было заманчивым. Я прекрасно понимала, что в Выф Арманашу, Айкеллю и Маку точно будет не до меня. Фрескоп тоже будет занят. Даже Лестиар сейчас в Цитадели. К тому же, здесь Леари, и за эти дни нам так и не удалось поговорить.

— Неожиданно, — честно призналась я. — Я могу посоветоваться с друзьями?

— Можешь, — согласился псионик. — Спрашивай, я подожду тебя здесь.

Обалдеть! Вот это номер: мягко, ненавязчиво и без единого шанса возразить выставил меня из моей же комнаты и отправил решать вопрос прямо сию минуту. Я одновременно кипела от возмущения и восхищалась изяществом, с которым он провернул эту комбинацию. Причём вышло так, что это я напросилась советоваться без промедления, а он любезно согласился подождать меня.

— Постараюсь не задерживаться, — пообещала я, сдержав желание хлопнуть дверью, и направилась к Арманашу.

— Ты спрашиваешь или ставишь в известность? — спросил огненный маг, выслушав меня.

— Советуюсь, — поняв, что ограничиться только пересказом предложения Хэна не выйдет, я вздохнула. Села на край кровати, сцепив руки на коленях, и пояснила: — Чувствую себя буридановым ослом: с одной стороны, хочется вернуться с тобой и Маком, с другой — такая возможность узнать, как обучают будущих магов Ордена.

— В другой ситуации я был бы против, — после недолгого раздумья произнёс мужчина. — Орден часто играет по собственным правилам. Но сейчас безопасней будет, если ты останешься тут. К тому же, здесь будут Лестиар и Леари. — Он горько усмехнулся и добавил: — К тому же, кроме как на Орден, рассчитывать нам сейчас не на кого. Удивлён, что Кей и Таши не выставили цену за помощь. Они могли бы это сделать, и Выф пришлось бы согласиться на любые условия.

— Думаешь, они хотят оставить меня на эти пару дней, как гарант хорошего поведения Совета? — предположила я.

Арманаш отрицательно покачал головой и остановился у окна, глядя куда-то вдаль. Он стоял ко мне вполоборота, и я видела, что он хмурится. Не выдержав, подошла к нему, остановилась в полушаге, и тихо произнесла:

— Если хочешь, чтобы я вернулась с вами, только скажи. Твоё мнение много значит для меня, правда.

— Не могу, малышка, — грустно улыбнулся он. — Мои желания эгоистичны и продиктованы отнюдь не здравым смыслом. Не могу позволить себе забыть о разнице между 'хочу' и 'надо'. Ты просила совета? Мой совет — оставайся. Мак скажет тебе то же самое.

— Спасибо, — прошептала я и резко развернувшись, выскочила из комнаты. Почему-то было обидно и горько.

Мак действительно практически слово в слово повторил то же самое. Вначале он недовольно заявил, что был бы против, если бы ситуация не выглядела так паршиво, а потом со вздохом констатировал:

— Безопасней всего сейчас именно в Цитадели. Не знаю насчёт Кея, он какой-то замороженный, не поймёшь, о чём думает, а Таши вроде неплохой мужик, хоть и опасный, как гишела... Впрочем, почему 'как': гишела и есть. Но верить им можно: сказали, что в своих рядах Орден тебя видеть не заинтересован, значит, отпустят. Оставайся. За тобой Леа присмотрит, если что. Даже сегодня.

— Она не возвращается с вами? — удивилась я.

— Не отпускают, представляешь? — развёл руками брат. — Заявили, что ближайшие полторы недели рыжую в Выф мы не увидим, она им тут жизненно необходима!

— Что, прямо так и сказали? — усомнилась я.

— Нет, — нимало не смутившись, признался блондин. — Я её у кабинета увидел, они с Таши что-то обсуждали. Спросил, готова ли она к возвращению в Выф, а господин магистр на меня глазами сверкнул и так весомо заявил, что Леа остаётся в Цитадели, что у меня как-то не возникло желания расспрашивать, почему. Это она потом мне сказала, что дней через 10 к нам вернётся, если ничего не изменится. Я бы тоже задержался, но нужно разобраться с этим узорчиком, который кое-кто рисовать вздумал. Ух, нарисовал бы я на нём пару узоров клинком, пусть только попадётся!

Взяв с меня напоследок обещание при случае замолвить за него словечко-другое Саире, Мак наконец вспомнил, что щедро отведённый на сборы час подходит к концу и заторопился в свою комнату. Разговор с ним меня немного успокоил. Я вернулась к терпеливо ожидавшему Хэнрату, но сразу соглашаться не торопилась.

— Хэнрат, скажи честно: что выиграет Орден, если я останусь здесь ещё на несколько дней? — я попыталась выдержать холодный взгляд псионика, но не смогла.

— Я всего лишь передал тебе предложение магистров Ордена, — спокойно ответил мужчина. — Можешь спросить у них.

Понятно... Даже если и знает, не скажет. Ладно, раз даже мудрые члены Совета Выф считают, что мне здесь ничего не грозит, останусь.

— Пожалуй, я обойдусь без этого знания, — улыбнулась я. — Когда, говоришь, у меня первое занятие с вашими группами?

— После обеда, — моё согласие псионика не удивило. — Я за тобой зайду. Сегодня ты с воздушниками, завтра — с огневиками, послезавтра — смешанное занятие с утра, а вечером вместе с магами Долины Смерти вернёшься в Выф.

Посчитав свою миссию завершённой, он вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Меня не покидало неприятное ощущение, что я допустила ошибку, но вот в чём именно — понять не могла. Когда показалось, вот-вот удастся ухватить мысль, раздался стук в дверь. Арманаш и Мак решили заглянуть ко мне перед отбытием в Выф и дать последние наставления.

— Будь осторожна, сестрёнка, — начал Мак. — Постарайся поменьше попадаться на глаза магистрам Ордена.

— Мак, давай опустим вводную часть о том, что маги Ордена коварны и ничего не делают просто так, а также настойчивые просьбы никому ничего не обещать, — я поморщилась. — Наизусть уже выучила!

Думать о том, что сказал бы брат, узнав, что одному конкретному магу я уже должна, как земля колхозу, не хотелось. Наверняка бы он наорал на меня в таких выражениях, что даже стены покраснели бы. Впрочем, реакции Арманаша я боялась ещё больше. С него станется для моей же безопасности замуровать меня вне пределов досягаемости Ордена. Кстати, интересно: а эти самые пределы существуют? Взглянув на огненного мага я поёжилась и поняла, что категорически не желаю знать, как он это проверит.

— Тогда я красноречиво помолчу, — оценил Мак мою тираду, отвлекая от размышлений. — Секунд пять, чтобы ты прониклась!

— Если что-то покажется подозрительным, позови кого-нибудь из нас в астрале, — добавил ерел.

Я кивнула. Маги Выф исчезли, и комната в этот момент показалась мне особенно пустой. Решив до обеда заняться полезным делом, я улеглась на покрывало и принялась мысленно 'листать' книгу о пророчествах. От этого занятия меня отвлекла Леари, предложившая до обеда составить компанию ей и Хэнрату в тренировочном зале.

Кроме нас, там было ещё несколько человек. Двое мужчин сражались прозрачно-синими клинками, брюнетка с коротко подстриженными волосами кидала огненные пульсары в мишень, стоя к ней спиной, ещё трое занимались в углу на вполне современных тренажёрах.

— Хей, светлого дня, — низким грудным голосом проговорила брюнетка, заметив нашу компанию. — Четвёртой возьмёте?

— Мы планировали разминку с пси-мечами, Лора, — ответила Леари. — Если тебя это устраивает, присоединяйся.

— Новенькая? — Лора бесцеремонно ткнула в меня пальцем и присмотрелась: — Хм... Неинициированная, что ли? Только три Дара из шести ощущаю.

— Нашей гостье инициация не требуется, — Хэнрат произнёс это, чуть выделив слово 'гостье'. — И лишние вопросы тоже.

— Поняла уже, — брюнетка тряхнула головой и первой направилась к двери с двумя косыми жёлтыми линиями. — Как звать-то, гостья?

— Рина, — представилась я, вместе с псиониками заходя следом за ней.

— Лорин, можно просто Лора, — брюнетка сняла со стены меч со слабо светящимся лезвием. — Надолго к нам?

— Лора, — голос Хэнрата мог заморозить пробудившийся вулкан. Причём мужчина произнёс имя любознательной магички спокойно, не повышая тона, — настойчиво рекомендую тебе помнить о пределах допустимого и не нарушать их. Расплата за непозволительные вольности порой бывает весьма болезненной. Я понятно изъясняюсь?

В глазах брюнетки плеснулся страх. Но лишь на секунду. Глубоко вздохнув, она чуть заметно склонила голову.

— Поставь границы пока, — проговорила до сих пор не вмешивавшаяся в диалог Леари. — Стандартно — пять на пять в левом углу. Нам хватит.

Лора с видимым облегчением выскочила за дверь.

— Не стоит всем вокруг знать, кто ты, — счёл нужным пояснить произошедшее Хэнрат. — Меньше внимания, меньше вопросов, меньше проблем.

— Верно, — согласилась я. — А обязательно было так резко отвечать Лоре?

— Лучше один раз быстро и качественно испугать, чем долго и нужно выдумывать невнятные объяснения, — усмехнулась Леари. — Язык силы, Рина, был и остаётся самым доступным для понимания, хоть и не самым дипломатичным. Бери любой меч, он подстроится под твою руку.

Тренировка была короткой, но насыщенной. Лора, проникнувшись предупреждением Хэнрата, старалась держаться от него подальше, пока мы дрались в формате 'каждый за себя'. А когда Леари предложила разбиться на пары, Лора тут же шагнула к псионику, явно не желая оказаться его противником. Мужчина усмехнулся, но возражать не стал. Мне казалось, что Хэн и Леари, как более опасные противники, скрестят мечи друг с другом, поэтому, когда Хэнрат шагнул ко мне, я слегка растерялась.

— Убивать не планирую, — тихо подбодрил меня мужчина. — Нападай.

Ведущим в поединке, несомненно, был он, хоть лишь защищался. Мягко парировал удары, вынуждая меня отступать для новых атак или проводить их совсем не так, как планировалось, предугадывал каждый шаг, и к концу боя у меня сложилась абсолютная уверенность, что действовала я по его сценарию, причём преломить бой в свою пользу не вышло ни разу. Леари действовала аналогично, не оставляя брюнетке шансов навязать собственный ритм поединка. Когда тренировка закончилась, мы с Лорой раскраснелись и тяжело дышали, а наши соперники даже не запыхались.

— Благодарю за бой, — брюнетка сняла ранее поставленный воздушный купол.

— Обращайся, — лениво откликнулся Хэнрат.

Вернув пси-мечи на место, мы отправились в столовую. Я слегка беспокоилась, вспомнив озвученное псиоником расписание занятий: мало ли, по какой программе обучают здешних магов? Оказаться на их фоне неумехой не хотелось. Но узнать об этом можно было лишь на практике.

После обеда Хэнрат проводил меня в большой и очень светлый зал, напоминающий амфитеатр. Несколько рядов лавок и узких столов шли по кругу, а внизу была огромная круглая площадка. Несколько оживлённо беседующих девушек, сидевших на верхнем ярусе аудитории, взглянули на меня с лёгким интересом, но беседу прерывать не стали. Зато это сделал псионик.

— Рина, наша гостья из Выф. Сегодня на практическом будет с вашей группой.

Посчитав на этом свою миссию выполненной, он легонько подтолкнул меня к девушкам, развернулся и направился прочь. После слов Хэна адептки Ордена смотрели на меня со жгучим любопытством, и это нервировало.

— Ну что ты там мнёшься, Рина, — блондинка с фиолетовыми серьгами-капельками заправила локон за ушко и дружелюбно улыбнулась. — Иди к нам. До занятия ещё полчаса, мастер Джей так рано не приходит. И ребята наши ещё на тренировке.

Всё ещё чувствуя себя неловко, я подошла, уселась на жёсткую лавку.

— Я Лемма, это Вики, Тьяна, Сандра и Тая, — представила блондинка своих подруг и, подавшись вперёд, поинтересовалась: — А какими Дарами ты обладаешь?

— В отличие от вас, мне хвастаться нечем, — я развела руками. — Всего три: огонь, воздух и Рэно, причём последний Дар у меня слабенький.

— Нормально, — девушка переглянулась с остальными, те согласно кивнули. — У нас до инициации по одному, максимум, по два Дара было. Теперь изучаем то, что прибавилось, ведь нужно знать все грани каждого Дара, чтобы умело объединять его с остальными. А ты...

Что хотела спросить Лемма, я так и не узнала. В аудиторию ворвалась пылающая гневом эффектная брюнетка в открывающей одно плечо свободной алой блузе, обтягивающих, точно вторая кожа, чёрных штанах и высоких сапогах. Плюхнулась рядом ниже и возмущённо заявила, обведя нас взглядом:

— Сухарь! Ледяшка! Бесчувственный чурбан! Представляете, я ему прямым текстом говорю — возьми меня, а он издевательски бровь поднял и отвечает: я никуда не собираюсь! А потом просто развернулся и ушёл!

— Радуйся, что просто ушёл, — хихикнула темноглазая Тьяна. — Рика, смирись уже, он тебя выставит, даже если ты голышом к нему заявишься.

— А это мысль! — задумалась брюнетка, потом подскочила и выскочила прочь, хлопнув дверью.

— Тоже из вашей группы? — спросила я, ещё не отойдя после услышанных откровений.

— Ну да, — Тьяну, в отличие от меня, поведение брюнетки явно забавляло. — Не обращай на неё внимания. Рика вбила себе в голову, что должна стать любовницей нашего младшего магистра, а его эти претензии забавляют: он её каждый раз так отшивает. А её это только распаляет, она уверена в собственной неотразимости, а тут такое пренебрежение.

— Она его так любит? — я вспомнила гневную брюнетку. Влюблённой она как-то не выглядела.

Девушки переглянулись и расхохотались.

— Рика любит исключительно себя, — ответила за всех Лемма. — А у господина Ликатро пунктик: он никогда не спит с ученицами. Для Рики это — вызов. Она пыталась соблазнить его до инициации, пытается и теперь. Причём интерес возрос, когда он стал магистром... Ой! Я болтушка, да? Я не должна была этого рассказывать.

Девушка выглядела искренне огорчённой и едва не плакала.

— Девочки, что ж вы меня не остановили? — прикусив губу, она взглянула на подруг. — теперь Рина думает, что все мы — сплетницы, которым только и радости: перемыть косточки в отсутствие того, кого обсуждают.

— Да нет, что ты! — я дотронулась до руки блондинки, ободряюще ей улыбнувшись. — Если честно, я соскучилась по таким женским разговорам. О чём говорят все девочки? О нарядах, мужчинах и отношениях. А в Выф у меня тех, с кем можно поговорить на такие темы, нет...

— Кстати, а что носят ваши магички? — оживилась Тьяна. — Так интересно! Ты одета, как госпожа Астэр: только она постоянно носит туники. У вас такая мода в Выф?

— Нет, — я рассмеялась от такого предположения, — это на меня так Леари... в смысле госпожа Астэр повлияла. Сказала, что если я буду приходить на занятия в рубахах, буду возвращаться без пуговиц!

— Аааа, — протянула Тьяна, — это она может. Лучше слушаться. Она строгая...

Вот с этим я была полностью согласна. Но дальнейший разговор пришлось отложить. Распахнулась дверь и в помещение, весело переговариваясь, вошли семеро парней. За ними проскользнула переодевшаяся в строгое платье в пол Рика. Последним вошёл крепко сбитый мужчина, выглядевший лет на 30. Лысый череп, покрытый вязью татуировок, украшенные сверкающими перстнями пальцы и идеально белый костюм с торчащим из нагрудного кармана краем светло-бежевого платочка. Я поймала себя на мысли, что с его внешностью ему больше бы подошли косуха, кожаные штаны, ботинки с металлическими заклепками и бандана, нежели этот белоснежный костюм.

— Доброго дня, адепты, — звучно проговорил он, становясь в центре площадки. — Освежим тему прошлого занятия. Кто готов продемонстрировать мне Изнаночный щит?

Вот этого я и боялась. Похоже, у магов Ордена и Выф совершенно разные заклинания. Впрочем, чего ещё можно было ожидать? С другой стороны, сегодня у меня есть шанс научиться чему-то новому, и им грех не воспользоваться.

От мастера Джея моя растерянность не укрылась. Он несколько секунд смотрел на меня, а потом приглашающее махнул рукой:

— Девушка, да-да, именно вы, спуститесь ко мне.

Я спустилась, чувствуя, как меня рассматривают оставшиеся на лавках.

— Так понимаю, это о вашем присутствии меня предупреждали сегодня, — мужчина обошёл вокруг, рассматривая меня, как археолог — редкость. — Замечательно! Просто замечательно! Скажите, вы уже знакомы с защитной магией?

— Знакома, — кивнула я. — Но как создавать ваш щит, не знаю.

— Вся группа ко мне! — приказал преподаватель и вновь окинул меня заинтересованным взглядом: — Узнаете прямо сейчас. А взамен покажете нам один из изученных вами щитов, согласны? Группа — создать щиты!

Изнаночный щит представлял собой вогнутую шестигранную призму. Мастер Джей остался недоволен практически всеми созданными щитами, обратив внимание адептов на то, что они слишком слабые.

— Да ваши щиты не выдержат и одного удара, — он пренебрежительно ткнул раскрытой ладонью в щит Таи, и та попятилась. — Вот видите? Больше Силы влейте, вы же защититься должны, а не показать, что вы умеете это делать!

— Мастер Джей, а почему щит так странно выглядит? — поинтересовалась я, пытаясь понять, как его создать. — Разве выпуклый менее эффективен?

— Клай, какую особенность имеет Изнаночный щит? — переадресовал мой вопрос наставник шкафообразному парню.

— Изнаночный щит не гасит силу удара, а отражает его, возвращая тому, кто его направил, — бодрым басом прогудел тот. — Но если щит будет слаб, он прогнётся, и скрывающийся за ним маг будет повержен силой инерции.

— Молодец, — похвалил мастер Джей. — А теперь минутку внимания.

Воздух над ним задрожал, и там возник схематичный рисунок.

— Перед вами — схема Изнаночного щита, — произнёс наставник. — Наполнение его Силой начинается с этих точек, — три точки на рисунке запульсировали, — затем переходим к вот этим, — ещё четыре точки поменяли цвет, — а потом все остальные. Запомнили? Создаём!

Посматривая на схему, я создала щит, и очень обрадовалась, услышав от мастера похвалу. Проверив результаты работы у остальных и высказав некоторым замечания, он попросил вернуться обратно на ряды и устроил опрос по ранее изученным темам.

— Лемма, поведайте нам об особенностях характера магов, у которых стихия воздуха единственная, либо управляющая, — обведя аудиторию взглядом, приказал он. — Без учёта магии крови.

— Воздушники часто нелюдимы и замкнуты, — отрапортавала блондинка, вскакивая с места. — Они кажутся мудрыми, сдержанными, ведут себя независимо. Миролюбивы, поэтому в старые времена их считали несерьёзными противниками. Легко приспосабливаются к обстоятельствам. Могут шутить, смеяться, рассказывать весёлые истории, завоёвывая доверие слушателей, а при следующей встрече окатить недавних 'друзей' холодным и высокомерным молчанием. Обладают отличной памятью и раньше считались самыми лучшими шпионами. Люди ветра, мастер Джей, изменчивы так же, как их стихия. Но тем, кого считают настоящими друзьями, готовы помочь ценой собственной жизни. В этом их слабость.

Слушая Лемму, я невольно примеряла её слова на Айкелля. О его феноменальной памяти много говорили и Мак, и Арманаш. А в том, что он сдержан в проявлении эмоций, я убедилась лично. И про то, что за друзей Айк пойдёт хоть в огонь, хоть в воду, хоть в медные трубы, тоже была наслышана. А ведь он владеет не только стихией воздуха. Интересно было бы услышать характеристику магов Земли и понять, что он взял от них. Мне-то из перечисленных черт характера разве что миролюбие свойственно. Мудрость и сдержанность — точно не про меня. Наверное, потому, что моя управляющая стихия — Огонь...

От размышлений меня отвлёк очередной вопрос. Наставник попросил одного из парней рассказать о Ветряном щите, Ветряной волне и Щите Осеннего Ветра. Оказалось, что Ветряной щит — это не монолитная стена, а горизонтальный высокий вихрь, окружающий создателя кольцом и уберегающий от любых атак. В таком щите могло поместиться ещё пятеро, помимо мага, управляющего им. Ветряная волна была создана на основе Ветряного щита: вихрь, окружавший мага, через несколько секунд расходился широким кольцом в радиусе двадцати метров, раскидывая всех, оказавшихся на пути. Щит Осеннего Ветра оправдывал своё название: любое атакующее заклинание сносило в сторону порывом сильного ветра. Задав ещё несколько вопросов по ранее изученным темам, касавшимся защиты, наставник довольно потёр руки.

— Не всё выветрилось из ваших голов, замечательно! Тогда очень внимательно смотрим сюда: сегодня наша тема — Ураганный щит. Как считаете, дамы и господа, чем он отличается от Ветряного?

— Силой? — предположил парень с алыми прядями в тёмных волосах.

— Не совсем, адепт Дан, — покачал головой преподаватель. — Хорошо, давайте наглядно. Спускайтесь вниз. Попадёте в меня воздушным шаром — плюс двадцать баллов.

Парень, словно боясь, что мастер Джей передумает, рванул с места, перепрыгнув через несколько рядов. Красиво приземлился на площадке в центре и тут же запустил в преподавателя россыпью шаров. А наставник даже не двинулся с места. Все воздушные шары исчезли в завихрении небольших смерчей. Дан попробовал ещё несколько раз, с тем же результатом, затем показал магу открытые ладони.

— Пройдите на место, юноша, — кивнул тот. — Итак, принцип действия вы поняли. Смотрим схему.

Над ним, как и в прошлый раз, возник светящийся рисунок. Этот щит был сложнее, даже к концу занятия получился далеко не у всех. А мне не удавалось удерживать его больше минуты, потом я теряла концентрацию и щит просто-напросто исчезал. Наставник успокоил меня, пообещав, что тренировки улучшат результат, а потом отпустил группу, попросив меня задержаться. Его интересовали защитные щиты, которые применяли маги Выф, правда, ничего нового я ему сообщить не смогла.

— Классика, — понимающе кивал он в ответ на каждое моё объяснение. — Знаем-знаем, надёжный щит, но бесполезен против некоторых видов атак...

— Мастер Джей, — робко попросила я, — а вы могли бы рассказать мне об атакующих заклинаниях?

— Только с разрешения магистров, — покачал головой тот. — По плану у нас защитные заклинания, а позволения говорить об атакующих высшего порядка у меня нет.

— Можете спросить у них в астрале? — обнаглела я. — Пожалуйста.

Маг прикрыл глаза, а затем усмехнулся:

— Магистр Кей дал разрешение рассказать вам о нескольких атакующих и боевых заклинаниях, но лишь в ознакомительном порядке.

— Так я этого и хотела, — я приготовилась слушать.

— Полезное заклинание, использующееся в разведке — 'Шёпот ветра', — воздушник вновь посерьёзнел. — Поток ветра приносит вопрошающему разговоры тех, кто его интересует. Но есть ограничение — если ветер идёт от спрашивающего, он ничего не узнает. Отвлекающее заклинание — 'Ветер в мыслях': мешает концентрироваться вражеским магам или просто отвлекает их от мыслей. Действует и на тех, кто магией не владеет. Ограничение — до уровня 5 из 10. То есть, на сильных магов воздействовать не получится.

— Минуточку, — остановила я сей увлекательный рассказ, — а как же схемы?

— А вы, напоминаю, сами согласились на ознакомительную лекцию, — ехидно ответил наставник, смахивая с белоснежного рукава несуществующую пылинку. — За подробностями обратитесь лично к кому-нибудь из магистров. Мне продолжать?

— Да, конечно, — кисло отозвалась я, коря себя, что не сформулировала просьбу более чётко.

— Кольцо ветра и Воздушная бомба относятся к заклинаниям ближнего радиуса действия, — Джей смахнул пылинку со второго рукава и разгладил едва заметную складку на нём. — Хотя мне больше по душе Воздушные лезвия. Они применяются и для атаки, и для устранения препятствий. Ещё интересней — электрические заклинания. Да-да, магу воздуха они тоже подвластны. Молния обычная, ветвистая и шаровая, цепь молний, Шаровой щит, блокирующий все магические атаки и поражающий молниями тех, кто пытается атаковать в ближнем бою... Правда, доступен он лишь тем, кто имеет уровень 4 и выше. У вас, насколько я вижу, начальный третий уровень воздушницы, начальный четвёртый огня и первый — Рэно. Но речь не об этом. Следующее заклинание — Режущий ветер: если достаточно сильно уплотнить и заострить кромку потока, ею можно рубить препятствия и наносить серьёзные раны. Ещё есть ядовитый туман: симбиоз магии воздуха и химии — нужно точно знать, как сильно нагреть и охладить воздух и что добавить, чтобы достичь отравляющего эффекта. Кстати, туман может отравить и создателя, с ним нужно быть осторожней. Бушуюшее торнадо — неуправляемое заклинание, обладающее огромной разрушительной силой. Единственное, что может сделать маг-создатель, — ограничить его определённой областью. Срок действия — 5 часов. И моё любимое — легендарное Копьё ярости. Создаётся из силы воздуха, молний и чистейшей Силы. Копьё словно пылает ярко-зелёным пламенем изнутри. При попадании в цель взрывается, выжигая всё вокруг в радиусе километра, а после по выжженной территории проходит высокий столб из молний. Пожалуй, этого достаточно для ознакомления, не так ли, милая леди?

— Благодарю вас, мастер Джей, — последнее заклинание меня очень заинтересовало и я всерьёз рассматривала возможность узнать о нём у Кея. Где находится кабинет старшего магистра, я помнила, и, попрощавшись с Джеем, поспешила туда.

Постучалась и, приоткрыв дверь, с огорчением обнаружила, что Кей не один. За столом сидело несколько незнакомых мне магов, ещё четверо расположились на стульях у стены.

— Что-то срочное? — подняв на меня глаза, спросил старший магистр Ордена, покачивая в руке прозрачный стакан с крепким чаем.

— Нет-нет, я подожду, — я прикрыла дверь и привалилась к стене. Интересно, долго ещё продлится это совещание? Вздрогнула, когда в нескольких шагах от меня материализовался Таши, держащий под мышкой свёрнутую в рулон карту. А ведь я и впрямь не видела его в кабинете. Интересно, почему он не переместился прямо туда? Может, правила хорошего тона запрещают возникать в кабинете главы Ордена, когда там идёт совещание?

— Проблемы? — он остановился напротив меня. — Не понравилось занятие?

— Да нет, просто хотела узнать о некоторых боевых воздушных заклинаниях, — решила я воспользоваться шансом решить вопрос, не дожидаясь окончания совещания. — Не понравилось, что интересующую информацию мне не дали, с таким же успехом могла вернуться в Выф, два новых щита не в счёт. А вот про Копьё ярости я бы узнать хотела...

Выслушав меня, маг отрицательно покачал головой.

— Это заклинание выше твоего уровня Силы. Зачем тебе знания, которыми ты не сможешь воспользоваться? — Таши ждал ответа с искренним любопытством. — Заклинания, которые используют маги Выф, универсальны, наши — градируются по степени сложности. Ты же вначале учишь алфавит, чтобы прочитать книгу, верно?

— Не напомнишь, благодаря кому система образования в Выф стала такой универсальной? — я всё ещё обижалась.

— Как ни странно, это тут ни при чём, — на моё плечо легла тёплая рука. — Рина, разрушающих заклинаний немало, но практически все они требуют определённого уровня владения собственными способностями. А в тебя программу, рассчитанную на несколько лет, комом запихнули за несколько месяцев, нещадно её при этом урезав. Как думаешь, достаточно ли у тебя знаний? А времени на полноценное обучение нет, увы. Подумай об этом. Зайди завтра ко мне или к Кею, мы подумаем, с какими заклинаниями, соответствующими твоему уровню, можно тебя познакомить.

Посчитав разговор законченным, он без стука вошёл в кабинет Кея. А я решила остаток вечера провести в библиотеке и поискать информацию про магов Земли и Огня. Нужная книга нашлась сразу. Описание характера огневиков действительно соответствовало мне больше. Импульсивность, готовность жить эмоциями, порой — неспособность принимать верные решения из-за взрывного характера. Книга советовала уделять больше внимания медитациям и учиться сдерживать внутренний огонь, не позволяя ему выжигать себя. Как обычно, я зачиталась за полночь и опомнилась лишь когда недовольно заурчал оставленный без ужина живот. Вернула книгу на полку и направилась в столовую. Как хорошо, что в Цитадели 'пункт питания' круглосуточный, а то страдала бы до утра.

Бредя по коридору, я размышляла над словами Таши. Да, они были правильными. Дай мне мастер Джей эти заклинания — и я была бы как обезьяна с гранатой. А потом я переключилась на более приятные мысли — о том, что младший магистр пообещал завтра всё же предоставить возможность научиться атакующим заклинаниям, соответствующим моему уровню. В принципе, я бы и от возможности узнать об электрических заклинаниях не отказалась... Из грёз меня вырвали самым неприятным образом. Запястья обвили невидимые путы, дёрнувшие к стене так, что я охнула от сильного удара.

— Что, думала, можно безнаказанно хвостом крутить перед моим мужчиной? — прошипела материализовавшаяся рядом со мной Рика. — Он мой, ясно? Никому не позволю отобрать его!

— Да никого я не отбирала! — возмутилась я, чувствуя, как невидимые верёвки сильней пережимают запястья.

— Видела я, как вы мило ворковали у кабинета господина Маррейна, а потом он тебе руку на плечо положил и ты довольная ушла, — лицо брюнетки исказила ненависть. — Что, договорились, что ты скрасишь ему пару часов этой ночью, да?

— Рика, у нас был сугубо деловой разговор, — предприняла я ещё одну попытку урезонить ревнивую девицу.

— Знаю я такие 'деловые разговоры'! — прошипела та, с неприязнью рассматривая меня. — Специально, небось, из своей подземной ямы вылезла, чтобы моего мужчину соблазнить. Дрянь!

Она замахнулась, чтобы ударить меня, а я даже дёрнуться не могла: проклятое заклинание удерживало надёжно. Зажмурилась, но вместо ожидаемой пощёчины услышала тихий хруст, а потом болезненный вскрик. Удерживающие меня невидимые путы опали. Открыла глаза и увидела прижавшуюся к стене и баюкающую руку с неестественно вывернутым большим пальцем Рику, негромко подвывающую от боли, и стоящего рядом Таши.

— Адептка, потрудитесь объяснить причину, побудившую вас напасть на нашу гостью, — властно приказал он и я вздрогнула от металла, прозвучавшего в его голосе. — И не переигрывайте: вывих не настолько болезнен. Впрочем, могу помочь.

Он, невзирая на сопротивление, легко взял травмированную ладонь и одним резким движением вернул палец в нормальное положение. Кость встала на место с сухим щелчком, а девушка закричала от боли.

— Я жду ответа, — напомнил он и повернулся ко мне: — Ты в порядке?

— Вполне, — я растирала пострадавшие запястья, на которых виднелись алые полосы. Таши, заметив их, нахмурился, взял мои ладони в свои и бережно провёл большими пальцами по моим запястьям. Следы от 'верёвок' исчезали, растворяясь в тёплой волне целительной магии.

— Рика, ты знаешь, что после занятий адептам пятого круга запрещено применять магию? — обманчиво спокойным тоном спросил он, не глядя на тихонько всхлипывающую девушку.

Переход на 'ты', судя по побледневшему лицу брюнетки, в этом случае не сулил ничего хорошего.

— Д-да, господин магистр, — пробормотала та. — Но я...

— Всех адептов предупреждали, что гости Цитадели под личной защитой магистров? — задал он следующий вопрос, не позволив ей договорить.

— Да, но...

— И конечно же, всем ученикам сообщали о том, что между Выф и Орденом заключён союз, — утвердительно произнёс он.

— Да... — плачущим тоном ответила Рика. — Но я...

— Причину, Рика, — холодно проговорил мужчина. — Назови причину, по которой ты нарушила правила.

— Я люблю вас! — девушка сломанным цветком упала к его ногам. — Вы же знаете... Я не могу без вас. А с ней вы общались теплее, чем со мной... А я... я же всё сделаю, что вы пожелаете, только позвольте мне быть вашей! Я не хотела причинять вреда, просто напугать, вы же знаете...

— Рика, это переходит все границы, — он одним рывком поднял её на ноги и прислонил к стене. — Целибат до конца обучения. И ни одного экзамена досрочно ты не сдашь, лично прослежу.

По коридору словно пронёсся порыв северного ветра.

— Господин Ликатро! — глаза брюнетки расширились от ужаса. — Умоляю, только не это!

— Научишься восстанавливать энергию другими способами, — безжалостно припечатал маг, а затем, немного подумав, добавил: — Впрочем, одно исключение будет: на того, кто назначен тебе Астралом, твой целибат не распространяется. И никаких противозачаточных, Рика. И ещё, — на его правой руке тусклым серебром блеснули клинки когтей, — в этот раз я не стану проливать твою кровь. Но ещё одна такая выходка, и...

Когти со свистом рассекли воздух буквально в нескольких миллиметрах от лица девушки. Та застыла, как памятник, боясь шевельнуться.

— Свободна, — бросил мужчина, отворачиваясь от неё.

Захлёбываясь от рыданий, девушка бросилась прочь.

— Спасибо тебе, — произнесла я, аккуратно по стенке отодвигаясь подальше от младшего магистра. Ещё, чего доброго, и мне сейчас за компанию достанется за какие-нибудь прегрешения. А учитывая, сколько всего разнообразного я ему должна... Опять же, неизвестно, сколько действует предложение за ушком почесать. Может, пока не будет реализовано.

— Не за что, — отмахнулся он. — Прости, что не сразу появился: был занят, а твоей жизни ничего не угрожало. Кстати, хотя бы простейший щит постоянно носить никто не учил, нет?

Ну, что я говорила? Вот и косяк нашёлся. Но Таши не стал развивать тему дальше, просто предложил меня проводить.

— Я в столовую шла, только что-то мне теперь есть не хочется, — вздохнула я. — Разве что чая перед сном выпить... Скажи, целибат правда такое страшное наказание для ваших адептов?

— Для Рики — да, — ответил мужчина. — Она привыкла восполнять энергию исключительно таким способом. Это наказание будет для неё полезным: прекратит полагаться исключительно на своё обаяние и изучит иные источники восполнения Силы. Ещё выпороть бы так, чтобы неделю сидеть не могла, и запретить шрамы сводить до конца обучения.

— Не надо, — я вздрогнула, вспомнив виденные в пыточной плети. — Это слишком жестоко.

— Не слишком, — возразил маг. — Рина, нападение на гостя, находящегося под защитой магистров Ордена — грубое нарушение правил. Я мог бы убить её прямо там. Мог бы отдать Совету Выф на суд с формулировкой — 'нападение на Хранительницу'. Кстати, маги Долины Смерти вполне могут потребовать выдачи Рики, если посчитают назначенное наказание недостаточным.

— А я скажу, что я считаю его справедливым, — буркнула я. — Пожалуйста, не надо телесных наказаний. Видела я как-то их реализацию...

От воспоминаний о казни Теслы у меня потемнело в глазах и я споткнулась. Таши подхватил меня, не позволив упасть, и я безвольно обмякла в его руках, мелко дрожа. Удерживая меня правой рукой, левой он поочерёдно прикоснулся к моим вискам. Паника отступила, дышать стало легче, пелена перед глазами исчезла.

— И что это сейчас было? — поинтересовался он.

— Лучше не спрашивай, — я глубоко вздохнула, сдерживая желание .

Он не стал настаивать. Мы дошли до лестницы, ведущей к столовой, и там встретились с Хэнратом.

— Блок на воспоминания, Хэн, — ровным голосом проговорил Таши. — Рина объяснит, что именно блокировать. Если будут вопросы — я у себя. Доброй ночи.

Не дожидаясь ответа, он исчез. Я озадаченно моргнула и перевела взгляд на псионика. Это что получается, меня с рук на руки передали сейчас?

— Тебе нужно поесть, — Хэнрат пошёл вниз, не сомневаясь, что я последую за ним. А что мне оставалось? Я пошла.

В столовой, несмотря на поздний час, были заняты почти все столы. Заметив нас с псиоником, из-за углового стола приглашающее махнул Лестиар.

— Иди, — сухо проговорил Хэнрат. — Я принесу тебе ужин.

— А... — начала было я.

— Я знаю, что ты любишь, — ответил он на невысказанный вопрос. — И не спорь: тебе необходимо поесть.

Пожав плечами, я пошла к Лестиару. Тот пододвинулся, освобождая мне место рядом с тобой. Всмотревшись в моё лицо, нахмурился:

— Ты чем-то огорчена.

Маг не спрашивал — утверждал.

— Не всё получается так легко и просто, как хочется, — отшутилась я и перевела тему: — А как ваши совместные работы?

— Аналогично, — без тени улыбки отозвался мужчина, — не всё получается так легко и просто, как хочется.

— Так нечестно! — шутливо вознегодовала я. — Это была моя фраза!

Лестиар едва заметно усмехнулся, переведя взгляд на подошедшего к столу Хэнрата. Псионик действительно знал мои вкусы. Он принёс тарелку фруктов, напоминавших по вкусу манго, салат с мясом и булочку со сладким кремом внутри. Себе же взял только чай. Пока я ела, мужчины обсуждали совместную разработку какого-то амулета. Я поняла из разговора только то, что магам удалось 'помирить' в нём все четыре стихии и пятой добавить усиливающую пси-энергию, и теперь амулет, срабатывая, выпускал в разные стороны четыре бушующих смерча, сметающих на своём пути всё материальное, не отмеченное особым знаком. Прислушиваясь к их беседе, я незаметно слопала всё, что принёс мне Хэнрат и сама удивилась проснувшемуся аппетиту.

— Я ещё в лабораторию зайду, — Лестиар поднялся и взглянул на псионика: — Ты со мной?

— У меня есть дела личного характера, — бесцветным голосом ответил тот, вновь скрываясь за маской отстранённости.

— Удачи, — коротко пожелал маг-воин. — До завтра, Рина.

— Пойдём? — поинтересовался Хэнрат, едва Лестиар скрылся за дверью.

— Что ты собираешься делать? — недоверчиво спросила я, не торопясь вставать из-за стола.

— Для начала — выслушать тебя, — глаза псионика были такими же невыразительными, как и его голос. — Потом — выполнить просьбу магистра.

— А если я возражаю, чтобы ты копался в моих воспоминаниях? — скрестила я руки на груди.

— Зачем мне все твои воспоминания? — пожал плечами мужчина. — Ты вспомнишь одно определённое событие, а я сделаю так, чтобы оно перестало вызывать у тебя сильные эмоции. Заглушу.

— А ты и так можешь? — удивилась я, даже забыв, что собиралась упираться до последнего.

— Я многое могу, Рина, — едва заметно усмехнулся он. — Не зря в нашем мире существует поговорка: 'Держи друзей близко, врагов ещё ближе, а от псиоников держись подальше'.

— Мне начинать бояться? — фыркнула я.

— Поздно, — в его голосе не было сожаления. Простая констатация факта. — Леари тоже псионик, хоть и в меньшей степени. А эмпаты ещё хуже, чем псионики. Идём, Хранительница. Ночь не будет длиться вечно.

Сам процесс приглушения воспоминаний прошёл безболезненно. Я сидела на стуле, Хэнрат стоял за моей спиной, держа указательные пальцы на висках. По его просьбе, хоть и очень неохотно, я вспомнила день казни Теслы. Но в этот раз сцена избиения прошла передо мной, словно кадры из фильма: не перехватывало дыхание, не стоял ком в горле. Отстранённость — и только. Осталось сочувствие, но исчез леденящий ужас.

— Вот и всё, — мужчина отстранился. — Не смею больше нарушать твой покой.

— Хэн, — остановила я его на пороге, — где я могу найти Леари?

— В соседнем крыле, — псионика не удивил мой вопрос. — Слева только одна дверь, не ошибёшься.

Леари, как я и надеялась, ещё не ложилась. И мой визит её не удивил.

— Проходи, — открыв мне дверь, девушка вернулась к прерванному занятию — заточке мечей.

Я присела на твёрдую кровать, не зная, с чего начать разговор. Столько вопросов было в голове — и все разом вылетели. Просто молча смотрела на эмпатку, пытаясь найти признаки усталости, и не находя их. А она, закончив точить мечи, достала из шкафа кусок ткани и принялась протирать лезвия. Бережно, с любовью, словно они были живыми.

— Леа... — негромко окликнула я. — Ты как-то говорила, что получение этих мечей — кровавая история, но я не помню, чтобы в твоём рассказе было что-то про убийства.

— Убийства были позже, — эмпатка ласково и осторожно провела ладонью по стали и спрятала мечи в ножны. — Сразу после получения мечей. Дары Дикой Охоты нематериальны и растворяются с рассветом, если их не привязать к себе и материальному миру. Неподалёку была деревня, в которой я завершила привязку. Мечи знают вкус моей крови и знают сладость чужой. Жителям просто захотелось выйти во двор этой ночью. На рассвете Дикая Охота унеслась прочь по своим делам, а я с двумя мечами отправилась по своим.

Я не стала спрашивать, жалела ли она их, тех людей, которым просто не повезло жить в деревне, оказавшейся на пути Дикой Охоты. Наверное, мне просто не хотелось услышать ответ.

— Хэнрат мне сегодня интересную поговорку рассказал, — предприняла я ещё одну попытку разговорить Леари. — 'Держи друзей близко, врагов ещё ближе, а от псиоников держись подальше'. А потом сказал, что эмпаты ещё хуже псиоников. Почему?

— Потому что так оно и есть, — усмехнулась рыжая. — Псионики менталисты и могут очень многое. К примеру, внушать иллюзии, подчинять себе животных и управлять ими, читать мысли собеседников, навязывать им свою волю и проецировать намерения. Можно вмешиваться в сны, ставить ментальные щиты, защищающие от воздействия вредоносных заклинаний, рассчитанных на астральное, а не физическое тело. А при желании, сильный псионик может не просто заблокировать или приглушить воспоминания, но и заменить их ложными, или вовсе переписать жизнь полностью. Другими словами, вживить тебе слепок другой личности, и ты будешь свято верить, что всегда и была этой личностью. А эмпаты ещё хуже. Мне доступны не все пси-способности, зато я могу управлять чужими эмоциями, забирать одни и внушать другие. Если рядом с тобой эмпат — ты никогда не будешь уверена до конца: испытываешь свои чувства или те, которые тебе транслируют. Псионик может внушить тебе программу, согласно которой ты захочешь, к примеру, стать наложницей Повелителя, а я могу сделать так, что ты сама будешь хотеть этого, как исполнения заветной мечты. Понимаешь разницу?

Сказать, что я была в шоке, это означало бы сильно приуменьшить. Почему-то я никогда не задумывалась, что та лёгкость, с которой Леари меняла мои эмоции, может быть опасной. А что, если всё, что я чувствовала к Арманашу, это навязанные эмоции? Что, если Рейк и Дейдра были правы и меня просто используют? Сомнения расцвели буйным цветом. Но в то же время я не хотела верить, что Леари могла так поступить со мной. Полюбовавшись на выражение моего лица, эмпатка фыркнула:

— Вот об этом я и сказала — 'сочувствую', отвечая на твой вопрос, друзья ли мы. Привыкай. А, и ещё, чтобы снять некоторые вопросы: ни я, ни Хэн не можем приказать разумному существу 'убей себя'. Убить другого — без проблем, а в случае с самоубийством в действие вступает инстинкт самосохранения. Однако я могу организовать вселенскую депрессию, от которой жертва сама пойдёт топиться или вешаться, а Хэн — внушить программу, побочным эффектом которой и будет смерть. Но мы можем и просто убить, без реверансов. Мощный удар пси-энергией способен не просто отшвырнуть, а ещё и парализовать работу нервной системы или выжечь мозг. В первом случае — паралич и медленная смерть, во втором — мгновенная.

— Откровенно, — хриплым от волнения голосом произнесла я. — Мне стоит расценивать это как скрытую угрозу?

— Что ты, Рина, — Леари звонко рассмеялась. — Расценивай это, как пофигизм. Ты спросила — я ответила: подробно и с примерами.

— Ты хочешь, чтобы я держалась от тебя подальше? — я сглотнула комок в горле, пытаясь говорить спокойно.

— Нет, — пожала плечами рыжая. — Если бы хотела — мы бы сейчас не разговаривали. К слову, сейчас я на тебя никак не влияю, спрашивай всё, что хочешь.

Я умолкла, обдумывая сказанное. Леари никогда не врёт, значит, если я спрошу, внушала ли она мне симпатию к Арманашу или Таши, она скажет правду. С другой стороны, этот вопрос будет последним, который я смогу ей задать. Дружба не терпит недоверия и подозрений в предательстве. А значит...

— Скажи, я могу как-то тебе помочь? — я несмело дотронулась до её руки. — Просто в последние дни ты была немного странной... И тот разговор, в столовой...

Леари слабо улыбнулась в ответ и отрицательно покачала головой.

— Я справлюсь.

— А ты правда не спишь по ночам? — да, наверное, не стоило этого спрашивать. Но любопытство было сильнее.

Эмпатка звонко рассмеялась, ничуть не обидевшись на этот вопрос.

— Всё в порядке, Рина, — уверила она. — С этой проблемой я уже разобралась.

Еще минут двадцать после этого мы говорили на отвлечённые темы. Я рассказала о том, как прошли занятия по воздушной магии, не упоминая, впрочем, о встрече с Рикой вечером. Банально не хотелось давать Леари повод для оправданных подозрений, что моё общение с Таши гораздо плотней, чем знают окружающие. Эмпатка внимательно выслушала, но комментировать не стала. Повисло молчание. И если Леари оно, казалось, ничуть не смущало, я чувствовала себя неловко. Особенно под пристальным взглядом непроницаемо-тёмных глаз.

— Знаешь, я иногда поражаюсь, как с тобой вообще можно общаться и не сойти при этом с ума, — не выдержав, наконец, пытки тишиной, призналась я. — Ты ничего не рассказываешь о своих проблемах и переживаниях, хотя всегда готова помочь в решении чужих. Это нечестно, между прочим. Лично я чувствую себя твоей должницей, а возможности отплатить добром за добро у меня нет.

— Смирись и принимай это, как должное, — серьёзно посоветовала рыжая. — Твои проблемы — мои проблемы, мои проблемы — только мои. Это правило. И действует оно вне зависимости от того, принимаешь ты его, или нет.

— Но ведь дружить значит, быть рядом не только в радостные моменты, — пыталась спорить я. — Подставить плечо, когда тяжело, протянуть руку, если друг упал, разделить чужую боль...

Последние слова я договаривала шёпотом, наблюдая, как светлеют глаза Леари. Бархатная чернота медленно сменялась прозрачной зеленью.

— Что ты знаешь о боли? — спросила рыжая. Спокойно, словно речь шла о чём-то прозаичном и привычном. — Боль — это состояние тела или души, не более того. С ним можно свыкнуться. Поднять упавшего, поддержать оступившегося, удержать на краю отчаявшегося — это милосердие, Рина. И ничего общего с дружбой оно не имеет. Я ценю тепло, которое мне дарят друзья, ценю то, что в любой момент могу обратиться к ним за помощью — и не услышать отказа. Неважно, что никогда не обращусь: важен сам факт. У тех, кто не близок мне, попросить помощи могу, хоть и не люблю это делать. У друзей — никогда. Хватит с них того, что они принимают меня со всеми недомолвками и нелогичными поступками. И помогают зализывать раны, когда скрыть их уже невозможно.

Чёрное небо за окном разрезала ветвистая молния, и практически тут же раздался гром. А затем в стекло часто застучали крупные капли дождя. Я подавлено молчала: пытаясь разговорить эмпатку, такого откровения я не ждала.

— Прекрасная ночь, — взглянув в окно, Леари улыбнулась такой светлой улыбкой, словно не была сказана только что жестокая правда, каждое слово которой ранило острее меча, — в такие ночи легко проливать чужую кровь. Вода смывает все грехи. Когда за окнами хлещет ливень, сверкают молнии и шумит ветер, особенно уютно чувствуешь себя в тепле, безопасности, за закрытой дверью. Хочешь, расскажу тебе одну правдивую историю? В ней есть кровь и смерть, любовь и предательство, тайны и ошибки... Нет лишь одного — счастливого финала.

Что это — очередная проверка или новое откровение? Если второе, то проще мне не станет: после всех рассказанных Леари историй вопросов появляется ещё больше. Или всё же проверка — смогу ли я удержаться от искушения?

— Хочу, — решилась я.

— Незавершённые дела всегда угнетают и тянут назад, не позволяя двигаться к чему-то новому, — мягкий, певучий голос эмпатки завораживал. Словно подтверждая её слова, за окном опять громыхнуло. — Но одна девушка решила, что она выше, чем висящие на ней обязательства, и ей удастся жить без оглядки на них, руководствуясь принципом: 'Когда-нибудь потом я непременно рассчитаюсь по всем долгам, но не сейчас, не сегодня.' Беззаботно и неосмотрительно она шла по жизни, легко встречаясь и легко прощаясь с теми, с кем пересекался её путь. И считала себя мудрой и сильной, способной решать, что будет дальше. Но за самостоятельные решения всегда приходится нести ответственность, а старые долги требуют немедленной оплаты в самые неподходящие моменты. И однажды пьянящая, словно молодое вино, жизнь сменилась горьким похмельем. Оказалось, что всё, что она успела построить за эти годы, лишь замок на песке, готовый рухнуть от первой волны. И фальшивым звеном в цепи событий оказалась именно она. Осознав это, она устроила бунт, руководствуясь принципом: нет жизни — нет долга. Но умереть ей не дали, о нет. Наоборот — эта выходка усугубила зависимость. Истекающую кровью, на грани жизни и смерти, её отыскал случайно оказавшийся рядом целитель. И лишь много позже она узнала, что направила его туда воля её кредитора. А значит, долг лишь вырос. Но теперь он был осторожней, казалось, смирился с тем, что она может отказаться от обязательств, и не давил. И она вновь поверила в свою иллюзорную свободу. Позволила себе друзей и даже любовную связь. Кредитор выжидал, не отказывая в новой помощи, расплата за которую следовала сразу, и не напоминая о старых долгах. Одного урока хватило ему, чтобы понять — свою жизнь она пожертвует с лёгкостью, лишь бы не делать то, чего он требует. И он пошёл другим путём. Поставил ей условие: жизнь двух мужчин, один из которых был ей дорог, за выполнение старых обязательств. Оковы защёлкнулись, и выбора не было. Следующая волна уничтожила бы песчаный замок. Согласиться на его предложение означало предать любящего её мужчину. Отказаться — обречь его на смерть. Она выбрала предательство и сделала то, чего от неё требовал кредитор. А он сдержал своё обещание. Вот такой финал, Рина. Не повторяй чужих ошибок: рассчитывайся по долгам сразу, иначе однажды обнаружишь, что они превратились в удавку, сбрасывать которую уже поздно. И всегда помни одну важную вещь: если тебе не назвали цену сразу, это не значит, что её нет. Скорее, это значит, что она тебе очень не понравится.

Я облегчённо выдохнула. Если вначале мне казалось, что Леа расскажет что-то о ком-то из наших общих знакомых или о себе, то сейчас я была уверена: история без имён к ней не относилась. Сложно было представить умную, рассудительную, хладнокровную эмпатку в роли беззаботно порхающей по жизни феечки из истории. Скорее всего, это была история для меня, дополнительное напоминание о том, что нужно быть осторожней. Впрочем, учитывая, где я сейчас нахожусь, оно было нелишним. Мысленно я поставила 'галочку' — не забыть поинтересоваться у Таши утром, что от меня потребует Орден за предоставленную возможность изучить боевые воздушные заклинания.

Гроза за окном не умолкала. Леари подошла к окну и некоторое время молча смотрела на сползающие по стеклу капли. А я, рассматривая её, наконец-таки обрела уверенность, что поступила правильно, не задавая лишних вопросов о внушении. Как кто-то она сказала мне, что доверие — это ценность, за которую порой приходится дорого платить. Возможно, я ещё пожалею о том, что не узнала: к кому из окружающих, включая её саму, я испытываю истинные, а не наведённые чувства. Но сейчас я не хочу, не могу позволить себе сомневаться в честности эмпатки. Почему-то вышло так, что она стала одной из немногочисленных точек опоры для меня в этом мире. И я до последнего буду верить в то, что этот маяк не погаснет, не окажется миражом и не приведёт меня на рифы.

— В такие ночи часто разбиваются корабли, — я тоже подошла к окну, чуть коснувшись плечом плеча Леари. Не навязываясь, пытаясь дать понять: я рядом и готова делиться дружеским теплом.

— И иллюзии, — тихо рассмеялась рыжая, поворачиваясь ко мне. Глаза её были темней, чем царившая за окном ночь. — Уже поздно, Рина. Иди отдыхать.

В своей комнате я долго лежала без сна, прокручивая наш разговор. Вспомнила, что так и не спросила, по какой причине Леари решила задержаться в Цитадели на целых 10 дней, и решила, что теперь и спрашивать не буду. Подруга была убедительна в нежелании делиться личной информацией.

Утром, как и собиралась, после завтрака поспешила в кабинет к магистрам. Кея в этот раз на месте не было. Сидевший в его кресле Таши запечатывал письма сургучными печатями.

— Два листа на краю стола, — не отвлекаясь от своего занятия, заявил он вместо приветствия. — Изучишь со своим наставником. Думаю, ему тоже понравится.

— Чем я буду обязана? — таким же деловым тоном поинтересовалась я, не спеша прикасаться к бумагам.

Таши соизволил поднять на меня глаза. Молча рассматривал секунд десять, а потом усмехнулся:

— Рина, тебе не кажется странным, что о рассудительности ты вспоминаешь исключительно тогда, когда в этом нет необходимости? Разве я хоть раз попытался обязать тебя к чему-то постфактум?

— Всё бывает впервые, — не уступала я. — До сих пор не обязывал, но мало ли, вдруг именно сегодня тот знаменательный день, когда ты решишь это сделать.

— Не решу, — мужчина вновь вернулся к свиткам. — С тобой я играю по правилам. Так интересней. Если услуга платная — предупреждаю сразу. А соглашаться или нет, это уже твоё личное дело. Так что листы со схемами можешь брать смело: они тебя ни к чему не обяжут ни лично мне, ни Ордену в целом. Кей в курсе.

— Спасибо, — я взяла бумаги со стола и задержалась у двери. Почему-то после этого разговора я ощущала себя проигравшей. Таши ничуть не обиделся на мои подозрения, ответил вежливо и корректно, но фраза про игру по правилам неприятно резанула.

Прежде, чем я решилась задать магу интересующий меня вопрос, он заговорил сам, вновь подняв на меня янтарные глаза:

— Давай всё, что тебя волнует, ты выскажешь мне после обеда. Скажем, в два часа дня. Смогу уделить тебе минут 40. Лови.

Он бросил мне небольшой шарик с серебристо-синим узором и пояснил:

— Одноразовый амулет-поисковик. Настроен на меня. Активируешь, назвав ему моё имя. Будешь видеть такие же стрелочки на полу и стенах, как в библиотеке. До встречи.

Запихнув пойманный амулет в карман, я вышла. Вручённые листы с тремя заклинаниями оставила в своей комнате и поспешила на занятие с группой магов огня. Сбор был назначен в той же аудитории, где была прошлая лекция, поэтому я обошлась без сопровождающих.

Там было уже несколько молодых магов, и я обрадовалась, увидев среди них знакомое по прошломй занятию лицо. Тьяна тоже заметила меня и улыбнулась.

— Привет, — помахала мне она с верхнего ряда. — Иди к нам. Ребята, это Рина, она к нам из Выф прибыла.

Девушка представила мне своих друзей, но я, неожиданно для себя оказавшись в центре внимания, никого не запомнила. К тому же меня моментально завалили вопросами. Молодых магов интересовало абсолютно всё — от того, как освещается подземное государство (узнав о магическом солнце, они восхищённо присвистнули) до заклинаний. Огненная магия, как выяснилось, в большинстве своём была одинаковой, но маги Ордена больше внимания уделяли нестабильным заклинаниям. Пользуясь случаем, я спросила про защитные заклинания и узнала, что самым действенным является Огненное кольцо, буквально испепеляющее любой результат чужого воздействия. За счёт высокой температуры, в пепел превращалась даже земля. За время беседы к нам присоединилось ещё с десяток магов. А потом в аудиторию быстрым шагом вошла светловолосая девушка в алом костюме, сама похожая на язычок пламени. Я вначале решила, что это кто-то из группы, но заметив, как адепты почтительно приветствуют её, поняла свою ошибку.

— Мастер Эльяна, — пронеслось по аудитории.

— И я тоже рада вас видеть в добром здравии, мои дорогие неучи, — девушка уселась на кафедру и пристально осмотрела группу, чуть задержав взгляд на мне и удовлетворённо кивнув. — Тема сегодняшнего занятия — огненный ураган, как и в прошлый раз. Если вы озаботились не только открыть, но и прочитать учебник, то наверняка помните, что для вас, огненные мои недомаги, вырвавшийся из-под контроля ураган обернётся вывихом или переломом. Сегодня будем пробовать запустить его в зале. За мной, будущие рыцари всех стихий!

Легко соскочив с кафедры, блондинка открыла дверь и вышла. За ней гульком потянулись остальные. Мы с Тьяной оказались примерно в середине процессии.

— А она всегда такая ироничная? — поинтересовалась я.

— Мастер Эльяна замечательная, — во взгляде Тьяны сияло обожание. — Мы её обожаем! Всегда найдёт, что ответить, её невозможно застать врасплох и сбить с мысли. Мастера Джея можно отвлечь, её — никогда. И ты сама видишь — от неё слышать 'неучи' и 'недомаги' не обидно. Но всё равно хочется, чтобы отдельно тебя она так не называла.

Зал был огромен, раза в четыре больше, чем тренировочный зал Арманаша в Выф. Но здесь не были оплавлены стены, пол и потолок.

— Защита, — увидев моё недоумение, верно истолковала его Тьяна. — Стихийный щит, как в оранжерее. Ты же была там?

— Тьяна, вы слишком разговорчивы, — для преподавателя не остались незамеченными наши переговоры. — Хотите поразить меня своими знаниями первой?

— Благодарю, мастер Эльяна, но боюсь, мои скромные способности не оправдают ваших ожиданий, — склонила голову девушка.

— А вы попытайтесь, — подбодрила та. — Остальные — за красную линию.

Тьяна осталась рядом с преподавательницей, сосредоточилась, выставив перед собой раскрытую ладонь. Через несколько секунд на коже появились искры, соединяющиеся в переливающиеся небольшие завихрения. Девушка прикусила губу, на лбу выступили капельки пота. В какой-то момент с её ладони сорвалась расширяющаяся огненная стена, опавшая, едва долетев до противоположной стены.

— Это не ураган, это лёгкий огненный бриз, — прокомментировала Эльяна. — Но за то, что не стали геройствовать и дожидаться, пока набирающее силу заклинание вывернет руку — плюс два балла за сегодня. Следующий.

Худо-бедно, но с заклинанием справлялись все. У некоторых даже получилось создать и удержать ураган такой силы, как требовала преподаватель. Кому-то в общий зачёт шёл один балл, кому-то — пять. Последним свои умения демонстрировал юноша с длинной чёлкой, закрывающей один глаз. Пока заклинание набирало силу, он, как и Тьяна, закусил губу и сжал свободную руку в кулак. Но, в отличие от девушки, решил показать себя героем, либо просто упустил момент, когда заклинание ещё можно было отпустить. В итоге послышался хруст, и, сорвавшееся с безвольно обвисшей руки заклинание просто развеялось. Покачав головой, мастер Эльяна шагнула вперёд и быстрым движением нажала на две точки на шее неудачника. Тот кулем рухнул на пол. Блондинка кивком подозвала к себе одного из парней из группы, и дождавшись, когда он зафиксирует тело упавшего, вправила вывихнутое запястье и скомандовала:

— На скамейку его, через пять минут придёт в себя.

— Мастер Эльяна, а почему вы вырубили его, а не обезболили? — раздался любопытствующий голос из группы.

— Адепт Марис, вправить вывих можно и так, — усмехнулась преподаватель. — Но ставить 'неуд' без анестезии? Я же не зверь.

Затем Эльяна подозвала меня и с третьей попытки под её руководством у меня получился неплохой результат.

— Сегодня, дорогие мои, у нас по плану два замечательных заклинания, — кивком отпустив меня к остальным, проговорила наставница, обращаясь к группе. — 'Солнечное марево' и 'Паук'. Вам понравится. С чего начнём?

Желающих начать с таинственного 'Паука' оказалось больше.

— 'Паук' обладает некоторыми зачатками разума, — Эльяна материализовала серую кафедру и уселась на ней, по-девчоночьи болтая ногами. — В отличие от классических пульсаров, фаерболов и прочих сгустков энергии, это заклинание способно отыскивать бреши в щитах или пробивать их, корректировать курс к мишени, а добравшаяся до жертвы 'лапка', начинает нестабильное перемещение по телу, пока не доберётся до сердца и не испепелит его. На это у заклинания может уйти от нескольких секунд до получаса. И поверьте, в это время противнику будет совсем не до вас. Увернуться — невозможно, отразить удар — сложно, защититься — только с помощью абсолютного кокона. Красота? Вот схема, — перед кафедрой вспыхнул рисунок, напомнивший мне какой-то славянский оберег. Ого! Аж 21 точка. — Не пугайтесь, 20 точек базовые, ваша задача — впечатать облик жертвы в центральную и напитать схему своей энергией. И дело сделано. Теперь переходим к 'Солнечному мареву'. Скажите, друзья мои, вы помните, как дрожит воздух в летнюю жару? Струится, искажая очертания предметов и фигур, правда ведь? Так вот, наше заклинание работает по такому же принципу. Минимум открытого огня, всего лишь высокая температура и несколько острых лепестков пламени. Противника будет мять, разрезать на кусочки и жарить заживо. Крайне негуманное, жутко неэстетичное, но зрелищное и эффективное заклинание. Жаль, площадь применения ограничена: всего лишь три квадрата... Запоминаем схему, любезные.

'Солнечное марево' напомнило мне 'Огненную вуаль', различие было лишь в наличии пяти ключевых точек, отвечающих за клинки из огня. Но, несмотря на это, для меня оно оказалось гораздо сложнее. Преподавательница активировала амулет, и каждый адепт, включая меня, получил по личному голему на занятие. Разрушенный, он через несколько секунд вновь возникал на том же месте, готовый к новым испытаниям. Мастер Эльяна успевала уделить внимание всем: указывала на ошибки, помогала напитать схему силой в нужной последовательности, и к концу занятия хотя бы по разу у каждого получились оба заклинания.

— Молодцы! — одобрительно кивнула блондинка. — Завтра у нас совместное занятие с Джеем, поэтому вам сказочно повезло: до следующего практикума целых два вечера. Даже не надеюсь, что кто-нибудь соизволит заглянуть в учебник и почитать о защите от 'Солнечного марева', но рассчитываю, что хотя бы в зале после обеда отработаете. Индивидуальная защита продержится до полуночи.

В столовую я пошла вместе с Тьяной. Та болтала без умолку, восхищаясь только что изученными заклинаниями. Я слушала её вполуха, сгорая от желания поскорее поесть, оказаться в своей комнате и зарисовать все схемы, чтобы потом попробовать отработать эти заклинания с Арманашем. В итоге практически не жуя, смолотила какой-то салат и кашу с котлетой, залпом выпила прохладный компот и, извинившись перед Тьяной, умчалась наверх.

Зарисовав схемы заклинаний, достала амулет-поисковик, задумчиво повертела его в руках. До назначенного времени оставалось полчаса. Два занятия с адептами Чёрного Ордена снова заставили меня серьёзно задуматься о том, зачем при такой мощи был нужен союз с Выф? И почему у магов Долины Смерти нет градации заклинаний в зависимости от уровня Силы? А ведь и Джей, и Эльяна показывали простые, по их меркам, заклинания. Некоторые догадки у меня были, но хотелось услышать подтвержение. Активировав амулет, я вслед за неяркой стрелочкой прошла к лифту, набрала указанную поисковиком комбинацию символов на панели, затем минут десять шла по лабиринту коридоров, пока путеводная стрелка не погасла, уткнувшись в одинокую дверь. Я постучала, затем, осмелев, нажала на ручку и толкнула легко открывшуюся дверь. Открывшийся вид больше всего напоминал обыкновенную квартиру с индивидуальной планировкой. Слева полка для обуви с десятком пар 'гостевых' тапок, справа напольная вешалка. Дальше — гостиная: журнальный столик из стекла и дерева, угловой диван, два кресла, шкаф-витрина, на полках которого ровными рядами выстроились небольшие фигурки. На полу — ковёр мягко-кофейного цвета с длинным ворсом. И три двери. Решив, что в отсутствие хозяина совать любопытный нос во все комнаты невежливо, я сняла обувь, и, решив не обувать тапки, подошла к шкафу. Фигурки, сделанные из лунного камня, мягко переливались. Животные, люди, веяры, углусс-архи — кого только здесь не было! Несмотря на небольшой размер статуэток, мастеру удалось передать эмоции каждой фигурки. Звери готовились к прыжку, либо уже даже прыгали, разве что задние лапы не успели оторваться от поверхности, под шкурой перекатывались мускулы, люди радовались, огорчались, ужасались, злились... Я залюбовалась статуэткой гишелы. Зверь взлетал, расправляя крылья, и столько внутренней свободы было в его движении, казалось — ещё мгновение, и он оживёт.

— Нравится? — негромко поинтересовались из-за спины.

Вздрогнув от неожиданности, я неохотно оторвалась от созерцания стоящих на полках сокровищ и повернулась. Таши был в темных брюках и двухцветной серебристо-черной мягкой рубахе. Как он подошел, я не слышала.

— Очень, — призналась я. — Как живые. Такая тонкая работа, что складывается ощущение, что их превратили в камень и уменьшили.

— Ммм, приятно слышать, — мурлыкнул маг, подходя ближе. — На самом деле, до совершенства им далеко. Впрочем, не будем об этом. О чём ты хотела поговорить утром?

Он приглашающим жестом указал мне на диван, а я стояла, неверяще глядя на него. Неужели действительно он сотворил всю эту красоту? Вот это да...

— Сколько у тебя талантов, оказывается, — справившись с удивлением, произнесла я, присаживаясь на край дивана. — Не ожидала.

— Это было давно и неправда, — отмахнулся мужчина. — Чай, кофе, чего-нибудь покрепче?

— Нет, спасибо, я только что из столовой, — отказалась я.

— Как хочешь, — не стал настаивать он. Сел рядом и выжидающе посмотрел на меня.

Я несколько секунд молчала, размышляя, с чего начать разговор. Решившись, наконец произнесла, стараясь не отводить взгляда:

— Утром ты снова упомянул про игру по правилам. Может, объяснишь, наконец, чего ты от меня хочешь и что за правила?

Младший магистр расслабленно улыбнулся:

— Рина, в силу некоторых особенностей, я охотник. А добыча, которая сопротивляется, гораздо желаннее. Цели Ордена совпадают с моей личной заинтересованностью в том, чтобы ты была не марионеткой, а полноценным игроком со своей волей, потому я рассказываю тебе несколько больше необходимого. А правила... — он на несколько секунд замолк, затем продолжил: — Правила тебе знать не нужно. Равно как и цели: Ордена в целом и мои в частности. Многие знания — многие печали. Поверь на слово, я просто не хочу анализировать твоё поведение и прикидывать, что, где, как, кому и когда нужно сделать или сказать, чтобы у тебя не осталось ни единого шанса противостоять мне. Во-первых, так интересней. Какой смысл в игре, если у тебя заранее есть уверенность в победе?

— А во-вторых? — мысленно обругав мага за цинизм, поторопила я. Ишь, какой! Играет, как кот с мышкой и даже не скрывает этого.

— А во-вторых, ты мне нравишься, — просто ответил он. — Твои искренность, доверчивость и безграничная вера в лучшее — редкость в нашем мире. Для меня это достаточная мотивация.

— Д-допустим, — чуть дрогнувшим голосом согласилась я и сыронизировала: — Не ожидала, что у тебя такие высокие моральные устои.

— Оу, ну что ты, — лучезарно улыбнулся он в ответ, — мои моральные устои самые что ни на есть низкие. Как-никак, больше трёх тысяч лет в Чёрном Ордене. Но иногда даже я позволяю себе маленькие слабости.

И вот как реагировать на такие слова, интересно? Никакого флирта, просто констатация факта. И при этом легко читающийся подтекст: симпатия — не повод отказываться от имеющихся планов.

— После двух занятий с вашими начинающими магами, я в растерянности, — решив не углубляться в опасную тему, медленно произнесла я. — Даже простые заклинания мне неизвестны, а о разграничении по уровням я молчу. Даже не знаю, как они считаются...

— Есть разделение на практическую и боевую магию, у каждой — 5 уровней, — охотно пояснил он. — Практическая — от первого к пятому, боевая — от пятого к первому. Ах да, и в боевой не уровни, а ступени. Всё просто.

— Вот про ступени я помню, — оживилась я. — У тебя вторая ступень боевой магии, когда Хэнрат нас знакомил, он так сказал.

— Уже первая, — мягко поправил собеседник. — Магистры Ордена — маги высшей категории. Так что тебя смутило в обучении?

— Да всё, — я нервно теребила край туники. — У меня такое впечатление, что ваш самый слабенький маг при желании размажет в кашу любого из магов Выф. Причём довольствуясь силой одной стихии. Чего стоят полуразумные заклинания, а ведь огненный 'Паук' наверняка не единственный... Я помню слова Кея о подрыве системы образования, и если Долина Смерти настолько уступает, боюсь даже представить, что творится у ладнарийских магов. И у меня только один вопрос: маги ведь живут долго, взять того же Лестиара... Как так получилось, что никто не помнит ничего о старых заклинаниях? И за что вы с ними так?

— Это два вопроса, — лениво протянул Таши. — Мелкая, ты серьёзно не понимаешь, почему никто не помнит? У нас всегда были маги-менталисты, а когда их не стало, осталась куча заряженных амулетов. Поверь, их хватило на всех, кто помнил то, что мешало нашим целям. А старые книги, в которых говорилось о градации заклинаний, просто убрали в наше хранилище. Остались учебники и книги с простейшими заклинаниями. Зачем убивать всех подряд, если можно откорректировать память? К тому же, после проигранной битвы за Цитадель и тотального уничтожения Ордена у выживших не было ни одной причины как-то обозначать своё присутствие. А смерти вызвали бы много вопросов... Лезть на чужие мечи было глупо, а вот понемногу отобрать знания Кей счёл вполне достаточным наказанием. Для начала. Насмешка судьбы: Орден уничтожили, потому что опасались, что мы захотим главенства и станем сильнейшими как минимум в Четвёртом Отражении. Теперь мы действительно сильнейшие. И не только потому, что ослабили всех остальных. Новые заклинания, новые разработки... Ты права: против мага Ордена не выстоит ни один из магов Выф.

— А почему тогда званием сильнейшего мага Отражения владеет не кто-то из вас? — не удержалась я.

Мужчина усмехнулся в ответ:

— Мы не участвуем в этих играх по двум причинам. Первая — звание сильнейшего автоматически накладывает некоторые обязанности. Вторая — магов крови крайне не любят во всех Отражениях. И когда несколько тысячелетий назад круг магистров старого Ордена отказался от участия в выборах сильнейшего, многие вздохнули спокойно. А третья причина прозаична: зачем демонстрировать свои способности возможным противникам? Пусть это будет для них сюрпризом. Но вернёмся к твоему второму вопросу. Для начала — стандартная клятва о неразглашении.

Возражать я не стала. Пообещала, что никому, никогда и не под каким предлогом не расскажу или иным образом не сообщу о том, что сейчас узнаю, оцарапала палец о любезно выдвинутый коготь и приготовилась слушать.

— Идём, — легко поднялся с дивана маг.

Немного удивившись, я вслед за ним пошла к одной из дверей. За ней оказалась спальня в древесных шоколадных и светлых тонах. Уютная, надо признать. Но спальня. С большой кроватью. Собственно, на неё я и уставилась. Нервно сглотнула, пока в голове табуном проносились мысли на тему, что не просто так мы сюда пришли...

— Даже не мечтай: секса не будет, — легко прочитав всё по моему лицу, строгим тоном заявил Таши.

Я подняла на него шокированный взгляд и не иначе, как от шока же брякнула:

— Почему?

А этот... этот негодяй в ответ лишь рассмеялся, дразня меня ямочками на щеках. Мне стало обидно. Точнее, вначале стыдно за свой вопрос, а потом обидно за последовавшую на него реакцию.

— Не сопи, как обиженный ёжик, — младший магистр прикрыл дверь и подошёл ко мне. — Почему? Потому что ты не знаешь, чего, а главное, кого ты хочешь. Значит, из оставшихся у нас получаса минут двадцать придётся уговаривать, и даже после этого ты будешь сомневаться. Неинтересно. Я не для этого тебя сюда позвал. Всего лишь хотел показать некоторые моменты битвы за Цитадель. Думаю, после этого ты поймёшь, почему Орден провёл такие реформы в чужих системах образования. Ложись. При передаче воспоминаний напрямую у того, кому их транслируют, может быть сильное головокружение.

Воспоминания — это интересно. Выходит, он видел эту битву? Решив не мучить себя лишними сомнениями, я спросила. Оказалось, что маг Ордена действительно наблюдал за ходом боя, но с безопасного расстояния.

— В какой-то мере, мне повезло, — не сводя с меня янтарных глаз, ответил он. — На случай форс-мажора нескольких молодых магов, в том числе и меня, из Цитадели отправили в тайные убежища Чёрного Ордена, а за битвой мы следили с помощью кристаллов. Правда, когда связи оборвались, откат смогли выдержать не все. Но давай обо всём по порядку. При всех прегрешениях Ордена, мы никогда не убивали во время переговоров. Война была долгой и изнурительной для обеих сторон. У нас было преимущество в силе, у них — в численности. И ландарийцы пошли на подлость. Перенеся войско к Звёздной Цитадели, они заявили, что хотят переговоров с магистрами. У тех не было причин для отказа. Война измотала всех.

Зелёные искры, плясавшие в его глазах, завораживали. В какой-то момент я словно провалилась, застыла в янтаре, и увидела: на берегу рядом с Цитаделью стояло войско. К километре от них — сколько хватало глаз — разбили лагерь вражеские войска, тянулся дым от походных костров, слышался звон оружия. В какой-то момент из Цитадели вышла процессия мужчин в чёрных плащах. Я насчитала 15 магов. Войско Чёрного Ордена послушно расступилось, пропуская магистров, и вновь сомкнулось за их спинами. Ожидавший на нейтральной полосе парламентёр с белым флагом дождался, пока маги почти поравняются с ним, и, подняв переговорное знамя, пошёл на шаг впереди. Но не успели маги дойти буквально ста метров до ожидающего их ковена Ландарии, как спал полог невидимости, и взорам наблюдателей открылся нарисованный на земле странный узор, в середине которого и стоял ковен. А на энергетических узлах были более слабые маги, по знаку главы ковена синхронно пронзившие сердца ритуальными кинжалами. Магистры Ордена не успели среагировать, как на них и на всё войско обрушилось нечто, напоминавшее по форме утренний туман, но более плотный и буквально искрящийся. Изображение дёрнулось, и в душе я внезапно ощутила такую опустошённость и потерю, словно за миг от меня осталась одна лишь физическая оболочка. А когда белая дымка развеялась, открылось жуткое зрелище. Магистров буквально перемололо в порошок, как и первые ряды войска Ордена. Многие маги почему-то застряли на промежуточных стадиях перемещения, либо, оглушённые и дезориентированные, не могли оказывать сопротивления. Относительно боеспособными остались лишь последние ряды, но что они могли противопоставить накатившей, подобно волне, армии ландарийцев? Они сражались отчаянно, заставляя врага платить десятками жизней за каждый шаг, но силы были слишком неравны. Я видела, как солнцеотступники применяли магию крови — с каждым взмахом ладони с пальцев сражающихся срывался веер тёмных капель. Попадая на тела врагов, те расползались маленькими озёрами тьмы, забирая жизнь... Но исход боя был предопределён. А когда пал последний защитник Звёздной Цитадели, ковен, так и не сошедший с места, выбрал из числа тяжело раненых несколько добровольцев, которых вновь поместили на энергетические узлы магического плетения, и едва их сердца пронзила сталь, в Цитадель ударил столб яркого света, оставляя после себя лишь руины...

Я поморщилась, возвращаясь в себя. Голова действительно слегка кружилась.

— Ландарийцы применили сильнейшее из своих заклинаний, — негромко пояснил увиденное Таши. — 'Вечный рассвет': энергозатратное, мощное и быстрое заклинание. Двенадцать добровольцев, желающих отдать свою Силу на борьбу с врагом, ритуальный знак и несколько сильных магов, способных направить энергию в выбранные точки.

— Это было подло, — почти прошептала я. — Они напали на тех, кто шёл на переговоры.

— Подло, но эффективно, — зло усмехнулся маг. — А победителей не судят. Если, конечно, нет свидетелей с пострадавшей стороны. А так как 'Вечный рассвет' перемешивает слои нескольких вероятностей и асинхронизирует время , живых не остаётся.Что было дальше, ты уже знаешь. Кстати, руины Цитадели — лишь качественная иллюзия: пострадала она незначительно. Но об этом знают немногие.

Я устало прикрыла глаза. Сердце билось так часто, словно хотело вырваться из груди. Теперь жестокая, продуманная, планомерная месть дейсвительно не казалась такой ужасной. Было лишь одно маленькое 'но'.

— А чем перед вами провинились ерелы?

— Невмешательством, — коротко ответил мужчина. — Они наблюдали, как Чёрный Орден и Ландария с переменным успехом убивают друг друга, видели, что эта война бессмысленна, и не призвали сражающиеся стороны к миру. Впрочем, они и позже повторили эту ошибку....

Я понимала, о чём он. А Орден, похоже, на чужих ошибках учился. Вот, похоже, ещё одна причина, по которой им понадобился союз с Выф. Погрузившись в размышления, я не торопилась открывать глаза.

— Как думаешь, много правды в сказке о спящей красавице? — выдернул меня из размышлений неожиданный вопрос.

— А? — я лениво приоткрыла один глаз, чтобы увидеть склонившегося надо мной мага. Вдохнула пряный аромат осеннего леса.

— Целоваться будем? — миролюбиво уточнил оборотень. Причём глаза его искрились смехом. — Того и гляди — предашься сладкой послеобеденной дрёме... Это понимать, как намёк?

— Просто задумалась, — ответила я, решив не вступать в шуточную перепалку, из которой победителем наверняка вышел бы он.

— Какая досада, — произнёс Таши хрипло-мягким голосом, словно провёл мягкой бархатной лапой со втянутыми когтями.

У меня аж мурашки по телу пробежались от этого чувственного голоса. На всякий случай, я отодвинулась на противоположный край кровати и села, по-турецки скрестив ноги.

— Ты случайно не в курсе, что там Совет решил по поводу вашей помощи? — решив перевести тему на более безопасную, поинтересовалась я.

— В курсе, — лениво подтвердил маг. — Появятся вечером твои друзья — всё расскажут.

Почему-то это неприятно царапнуло.

— А ты не можешь рассказать?

— Не считаю необходимым, — ответил он. — Что ещё спросишь? Десять минут у нас есть.

— Я всё думаю по поводу Мака и Саиры, — я опустила взгляд. — Меня волнует один нюанс...

Я умолкла, размышляя, как задать вопрос максимально корректно. Младший магистр не собирался облегчать мне задачу, с вежливым любопытством ожидая, когда я, наконец, сформулирую суть.

— В общем, — решилась я, — Астрал может выбирать не только из адептов Ордена, да?

— Иногда бывает именно так, — спокойно подтвердил мужчина.

Горло сжал спазм. А если я не нужна Ордену как раз по той причине, что Астрал выбрал кого-то из адептов в качестве будущего отца моего ребёнка? Зачем им я, если можно получить предсказанного сильного мага, ведь на ребёнка от своего адепта все права имеет исключительно Чёрный Орден? Паззл потихоньку складывался в ужасающую картину. Неоднократные заявления, что я Ордену не нужна, но при этом — знакомство с его жизнью и некоторыми тайнами. Небольшая лекция на тему того, кому принадлежат рождённые от такого союза дети и почему выбор только такой. И варианта всего два: родить от выбранного Астралом претендента или никогда не стать матерью. Рассказанная Леари история, которую я не смогла понять. А ведь она пыталась меня предупредить... А учитывая, что в пророчестве явно говорится о ребёнке, вариант один... Господи, какая же я идиотка! И сейчас мне предложат отличный выбор: либо лечь под указанного мужчину, либо лишить Выф помощи в обезвреживании пентаграммы. Предательство или смерть тех, кто мне дорог.

— Кто он? — прошептала я, пытаясь сдержать слёзы. — Не ты. Кто тогда? Хэнрат? Джей?

— Ты сейчас о чём? — кровать прогнулась под весом присевшего на край мага. — Рина, ау, я с кем разговариваю?

Я держалась из последних сил, впиваясь ногтями в ладони, пытаясь отвлечься на боль, не дать слезам вырваться. Почувствовала, как правую руку мягко перехватили, бережно, но настойчиво разогнули пальчики.

— И зачем было до крови впиваться? — лёгкое прикосновение исцеляющей магии стало последней каплей. Горячие дорожки всё-таки побежали по щекам.

Таши тихонько прошипел что-то явно нецензурное и прижал меня к себе.Дождавшись, пока мои плечи перестанут вздрагивать от сдерживаемых рыданий, мрачно приказал:

— Признавайся, Хранительница, каких ужасов надумала. Моя фантазия не успевает за твоей логикой.

А что я? Рассказала. С доводами, подтверждающими правильность моих догадок. Вещала, уткнувшись носом в плечо, и в какой-то момент поняла, что тело оборотня мелко дрожит. Заинтересованно подняла голову. Так и есть — ржёт, зараза! Беззвучно, но нахально.

— И что смешного? — обиделась я. — Ещё скажи, что всё не так!

— Абсолютно не так, — серьёзно проговорил маг, глядя мне в глаза. — Если бы Астрал выбрал тебя и кого-то из адептов Ордена для исполнения пророчества о наследнике, мы бы настаивали на том, чтобы ты вступила в наши ряды. К тому же, как помнишь, мы уже пообещали помощь магам Долины Смерти, с чего бы отказываться от этих обещаний?

Я снова уткнулась в его плечо, на этот раз с облегчением. Только маленький червячок сомнения всё-таки оставался.

— Ты ведь говоришь правду сейчас, а не усыпляешь мою бдительность? — я замерла в ожидании реакции.

— Чтоб мне перелинять зимой, — негромко рассмеялся Таши. — Мелкая, тебе сколько раз ещё повторить, что я тебя не обманываю? Прекрати искать подвох там, где его нет.

Он легонько поглаживал меня по спине, успокаивая. От его ладоней расходились волны тепла, и мне было хорошо вот так просто сидеть у него на коленях, позволяя гладить себя, как кошку. Кстати...

— А у гишел тоже есть осенняя линька?

— У обычных гишел — есть, у оборотней — нет, — мужчина аккуратно пересадил меня на кровать, придирчиво осмотрел и скомандовал: — Закрой глаза.

Я послушалась и почувствовала, как он легонько, почти невесомо, прикоснулся подушечками пальцев к моим векам, провёл по щекам. Это было приятно. Когда он убрал руки, я даже тихонько вздохнула.

— Теперь порядок: никаких следов недавних слёз, — бодро заявил маг. — А то твои друзья могут устроить ненужные расспросы. Найдёшь обратную дорогу в свою комнату?

— Шутишь? — изумилась я. — В ваших лабиринтах годами бродить можно.

— А переместиться сможешь?

Я выразительно взглянула на него.

— Сложности? — чуть приподняв бровь, поинтересовался он. — И в чём проблема?

— Не умею, — призналась я. — С Рэно у меня трудные отношения...

— Ставь для себя 'маячки', — посоветовал Таши. — Перемещайся к конкретному объекту, а не к определённому месту. Так проще. Давай помогу. Закрой глаза и попробуй почувствовать какую-нибудь вещь в своей комнате. А потом пожелай оказаться рядом.

Я представила свой гребень, и действительно — почувствовала его, словно между мной и вещью протянулась невидимая нить. А когда открыла глаза, поняла, что сижу на кровати в своей комнате. Гребень лежал на комоде.

'Видишь, не всегда нужно усложнять', — прозвучало в моей голове. Я улыбнулась и отправила в ответ короткое: 'Спасибо'.

Остаток дня я собиралась провести в библиотеке, но на полпути туда столкнулась с Тьяной. Девушка предложила потренироваться вместе с ней, отработать изученные с утра заклинания.

— Индивидуальная защита — это щедрый подарок, обычно мастер Эльяна снимает её сразу после занятия, — убеждала она меня, возбуждённо размахивая руками. — Такой шанс упустить нельзя!

В тренировочном зале была почти вся группа огневиков. Кроме них, в зале присутствовало четверо незнакомых мне магов, внимательно наблюдавших за тренирующимися. На нас, как мне показалось вначале, никто не обращал ни малейшего внимания, но когда у Тьяны, вызвавшейся первой попробовать 'Солнечное марево' на одном из свободных големов, заклинание не получилось, к нам подошёл один из мужчин, сидевший до этого на скамейке, указал девушке на ошибки, дождался, пока она попробует ещё раз, уже удачно, и лишь тогда вернулся обратно.

— Я его не помню, — призналась я адептке.

— Это Алистан, — как ни в чём ни бывало, пояснила та. — Четверо адептов, прошедших полны й курс обучения, всегда дежурят в зале, помогают новичкам и наблюдают за порядком.

— Он наблюдает за тобой, — заметила я. Парень и впрямь не сводил с неё глаз.

— Ну его, — вздёрнула носик Тьяна. — Лис считает, что я обязана принять его ухаживания, а мне этого не хочется. Он слишком серьёзный. И собственник. Мне вообще больше Димар нравится, тот, что с краю сейчас присел.

Я искоса посмотрела на указанного Димара. Да, симпатичный. Широкие плечи, волевой квадратный подбородок, редкая у мужчин этого мира короткая стрижка. Чем-то он напомнил мне Варреона. Наверное, той же обманчивой внешней расслабленностью.

— А сколько длится ваш полный курс? — спросила я, удерживая 'Марево' на големе.

— От двух до семи лет, в зависимости от того, как растёт Сила и... ой, прости, я не могу этого рассказать, — девушка вздрогнула, как от удара и виновато посмотрела на меня.

— Ничего, — успокоила я её, — я не прошу выдавать мне секреты Ордена.

— Скорей бы перейти в старшую группу, — перевела тему Тьяна. — С ними периодически занимаются сами магистры. Я как-то случайно зашла на их тренировку: забыла плащ на изгороди, а когда вернулась, у старшей группы занятие было, с Кеем. Он им про водно-воздушные заклинания рассказывал, так понятно и доступно, что я даже пожалела, что у меня ещё не все стихии в полной мере проявились.

— Да, ваши магистры умеют объяснять, — кивнула я, вспомнив, как почти без усилий перенеслась сегодня в комнату.

Мы провели в зале около двух часов, затем я решила всё-таки добраться до библиотеки. Поблагодарив Тьяну за компанию, начала пробираться к двери, но возле самого выхода едва не столкнулась с Димаром. Он поставил руку на косяк, преграждая мне путь, оценивающе осмотрел и поинтересовался:

— Новенькая?

— Я из Выф, — пояснила ему. — Дай пройти.

— Планы на вечер есть? — не торопился убирать руку сероглазый нахал. — Хочешь, покажу тебе наш развлекательный центр?

— Я занята, — ловко поднырнув под его руку, я выскочила за дверь. Мужчина следом за мной не пошёл, хотя его взгляд я чувствовала, пока не завернула за угол.

Но в библиотеку попасть мне было не суждено. В комнате меня ждал Мак. Я сама не ожидала, что успею так соскучиться по нему за полтора дня. Взвизгнув от радости, я бросилась к нему на шею.

— Тише, тише, сестрёнка, — рассмеялся блондин, вопреки своим же словам прижимая меня ещё крепче. — Как ты тут?

— Я столько нового узнала! — подбежав к комоду, я нашла подаренные младшим магистром схемы воздушных заклинаний. — Смотри! И ещё я четыре щита выучила, только их тоже оттренировать надо.

У Мака загорелись глаза, и он буквально впился взглядом в бумажки.

— Так, на следующую вашу тренировку с Айком я тоже приду, без меня не начинать, — предупредил он. — Надо же, как эффективно...

— А что у вас? — задала я встречный вопрос.

— А? — отвлечённый от новых заклинаний брат недовольно поморщился. — Нормально всё. Решили, что второй способ меньшее зло из предложенных. Хотя конечно, первой реакцией был шок. Вечером будем обсуждать детали, Совет не пришёл к единому мнению по поводу того, сколько должно быть жертв. Будем выяснять у союзников минимальное количество, а потом думать, где мы возьмём нужное количество смертничков.

— А где Арманаш? — мне безумно хотелось похвастаться успехами в Рэно.

— С Леари разговаривает, — Мак неохотно отложил схемы. — Я к Саире. Скажешь Арму, чтобы в астрале позвал, как понадоблюсь. Кстати, это тебе.

Он взял с кровати два небольших букетика и один из них протянул мне. Маленькие светло-розовые цветы, похожие на пушистые ромашки, пахли мёдом. Второй букет состоял из нежно-кремовых миниатюрных розочек.

— Как думаешь, Саире понравится? — в голосе брата слышалось волнение. — Демоны Междумирья... Никогда не дарил цветов своим девушкам.

— Понравятся, — успокоила я его. — Иди, влюблённая душа.

Благодарно улыбнувшись, Мак выскочил за дверь. Я провела пальцем по лепесткам 'ромашек'. Как приятно, что он и для меня собрал букетик. Найти бы теперь ещё, куда его поставить. Наткнулась взглядом на графин с водой и два стакана на подоконнике. Супер! То, что нужно.

Цветы в воде, кажется, начали благоухать ещё сильнее, заполнив нежно-медовым ароматом всю комнату. Решив, что Леари и Арманаш не обидятся, если я присоединюсь к беседе, я взяла зарисованные схемы огненных заклинаний и только собралась выходить, как в коридоре с громким стуком распахнулась дверь

— Хватит меня опекать! — злым, срывающимся шёпотом прошипела Леари. — Сама разберусь!

— Немедленно вернись на место, я ещё не договорил, — властно прозвучало в ответ. Ого, а Арманаш, похоже, в бешенстве. Такого тона я от него ещё не слышала.

— Зато я сказала всё, что считала нужным, — парировала эмпатка. — Оставь своё мнение при себе, Арман. Я давно доказала всё, что хотела. И тем, кто не верил, и тем, кому не хотелось, но пришлось. Имею полное право распоряжаться своей жизнью так, как считаю нужным.

Судя по звуку, ерел врезал кулаком в стену.

— Что дальше, Леа? — неожиданно ровным тоном произнёс он. — Чьи ещё воспоминания ты перекроишь на свой лад, заменив одни чувства другими просто потому, что тебе показалось, что так будет лучше?

— Катись к демонам, Арм! — дверь с громким стуком захлопнулась, чтобы тут же открыться вновь.

— Я тебя не отпускал! — рыкнул злющий маг.

— С каких пор мне требуется твоё разрешение? — а это уже с издёвкой.

Молчание. Очень недовольное.

— Вечером зайду, — мрачно раздалось наконец. — Диалог не окончен.

— Это ты так думаешь, — оставила за собой последнее слово девушка.

Послышались удаляющиеся шаги. Я отошла от двери и села на кровать. Да уж, вот только разногласий между Леари и Арманашем не хватало. И что же произошло, что они так поругались? Почему Арманаш так разозлился?

Погружённая в свои мысли, я не сразу поняла, что уже не одна в комнате. Почувствовала на себе взгляд, подняла глаза и вздрогнула, увидев прислонившегося к дверному косяку ерела.

— Я стучал, — перехватив мой взгляд, произнёс он, и тут же, без перехода, поинтересовался: — Много услышала?

— Не очень, — я вздохнула. — Я ничего уже не понимаю. Мало угрозы со стороны Мессира с Туманом, ещё между собой надо переругаться?

— Мы разберёмся, — уверенно пообещал он. Тревога понемогу уходила из его взгляда. — Как ты, малышка? Никто не обижал?

— Нет, — решив отвлечь огненного мага от неприятных мыслей, я протянула ему схемы. — Смотри, какая прелесть! А ещё несколько воздушных есть, Мак уже взял с меня слово, что без него мы с Айкеллем тренировку не начнём.

— Интересные плетения, — признал Арманаш, изучая мои каракули. — Маги Ордена продвинулись гораздо дальше нас.

'Знал бы ты, насколько', — мысленно поддержала я, сожалея, что не могу пересказать свои беседы с младшим магистром, а вслух произнесла:

— А ещё у меня наконец-таки получилось переместиться туда, куда я хотела! Здорово, правда? Таши посоветовал...

— Таши? — переспросил ерел. — И когда ты успела пообщаться с младшим магистром Ордена так, что он начал раздавать тебе советы?

— А что такого? — отмахнулась я, недоумевая, почему он прицепился. — Кстати, схемы воздушных заклинаний я тоже получила от него.

— А что он потребовал взамен? — Арманаш скрестил руки на груди.

— Ничего, — честно призналась я. — Я попросила схемы вчера после занятия, сегодня утром забрала.

— Тебе не стоит с ним общаться, — заявил маг, сверля меня неодобрительным взглядом. — Надеюсь, он к тебе не приставал?

— Вёл себя крайне корректно, — я слегка покраснела, вспомнив недавнее признание в симпатии.

Мужчина истолковал мой румянец по-своему и не терпящим возражения тоном приказал:

— Собирайся, верну тебя в Выф прямо сейчас!

— Это ещё с какого перепугу? — вскинулась я.

— Рина, высшие оборотни крайне любвеобильны, и, судя по твоему смущению, некоторые намёки уже прозвучали, — маг сжал кулаки. — Я не хочу, чтобы он превратил тебя в очередную постельную игрушку.

— Он и не собирался, — до меня медленно, но верно доходило, что кое-кто ревнует. И это было чертовски приятно. — Арман, успокойся, на мою честь никто не посягал. И вообще, давай я сама буду решать, с кем мне общаться, а с кем — нет.

— Рина, я знаю его лучше! — окончательно взъярился ерел. — И беспокоюсь в первую очередь о тебе! Ваше тесное общение нужно прекращать.

А вот теперь и я разозлилась. Тоже мне, нашёлся Отелло!

— Знаешь, я вообще-то взрослая девочка, и в состоянии сама решить, с кем и как тесно мне общаться! — рявкнула я. — Я тебе не собственность, чтобы распоряжаться, как заблагорассудится! Таши про тебя, между прочим, никаких гадостей не говорил.

Маг молча смотрел на меня тяжёлым взглядом несколько секунд, потом вышел прочь, аккуратно закрыв дверь. А я тут же пожалела об опрометчиво сказанных словах. Называется, хотела отвлечь его от ссоры с Леари, а в итоге умудрилась сама поругаться. Причём на пустом месте.

Произошедшая размолвка меня расстроила. Решив отвлечься, направилась в библиотеку и к своему удивлению встретилась там с Хэнратом. Псионик листал толстую книгу, сидя за столом.

— Добрый вечер, Рина, — обычным невыразительным тоном проговорил он. — Пока есть возможность, приобщаешься к знаниям Чёрного Ордена?

— Да, — кивнула я и решив воспользоваться случаем, спросила: — Хэн, а вмешательства псионика можно как-то избежать?

— Защиты не существует, — мужчина поднял на меня холодный взгляд. — Можно взять клятву крови с каждого пси-мастера, но просто так её никто не даст. И ты не сможешь оговорить все возможные аспекты.

— Почему в своё время вы выбрали Орден, а не ландарийцев или Выф? — поинтересовалась я.

— Куда ещё податься проклятой крови, как не к кровавым солнцеотступникам? — ответил Хэнрат вопросом на вопрос, облокотив подбородок на переплетённые пальцы. — Чёрный Орден дал псионикам и эмпатам защиту и силу, которую не дал бы никто другой.

— Ваши маги действительно сильны, — согласилась я. — Если то, что изучали вчера и сегодня на занятиях — уровень начинающих, боюсь представить, что творится в старших группах... А как так получилось, что вы с Леари остались единственными носителями своего дара?

— Остальных убили, — сухо пояснил псионик, не вдаваясь в подробности, и перелистнул страницу.

Намёк я поняла. Нашла книгу о медитациях и пробуждении внутренней энергии и попыталась сосредоточиться на на тексте, сев напротив Хэнрата. Но взгляд то и дело возвращался к нему. Интересно, какого цвета у него глаза? Сколько раз смотрела, так и не запомнила...

— Окончательно запуталась в происходящем? — внезапно спросил он, не отрываясь от книги.

— Есть такое, — вздохнула я. — Такое ощущение, что чем дальше, тем меньше я понимаю, что вокруг творится. Пытаюсь сделать как лучше, получается совсем наоборот. Хочу помочь, а выходит, моя помощь никому не нужна... И от этого даже как-то обидно.

— Ты молода, — произнёс Хэнрат так, словно это всё объясняло. — Рина, всех, кто встречается на твоём пути, можно разделить на две категории: 'слова' и 'поступки'. Первые много и красиво говорят, строят планы, бесконечно обсуждают и уточняют их, делают прогнозы, советуются с друзьями и более опытными знакомыми. А вторые принимают решение и следуют ему, чего бы оно не касалось. Жить сейчас, сию минуту, делать то, что запланировано, без чужих советов, любить или ненавидеть — от души, без оглядки на чужое мнение. И твёрдо знать: что бы ни произошло, с этим можно справиться. В одиночку. И не пытайся изменить их, просто прими такими, как есть. Это лучшее, что ты можешь сделать.

— Да дело даже не в этом, — поморщилась я. — Плохая из меня Хранительница Равновесия, я даже в себе его поддерживать не могу, не говоря уже о ком-то. Хотела помирить друзей, а в итоге сама поругалась из-за пустяка. И теперь вместо двоих обиженных стало трое.

— Иногда лучшее, что можно сделать, это просто оставить в покое себя и других, — мужчина соизволил отвлечься от фолианта и посмотрел на меня. А я воспользовалась возможностью рассмотреть наконец цвет его глаз. Льдисто-голубые. Ну кто бы сомневался? — Оставить в покое себя, своё прошлое, настоящее, свои и чужие ошибки, не сказанные вовремя фразы и невысказанные обиды. А особенно — все шансы, упущенные лично тобой и окружающими. Они далеко не последние. Помни: когда тебе кажется, что партия уже проиграна, часто ты на самом деле ещё даже не за игровым столом. А когда поймёшь, что тебе действительно нужно — от себя, от других, от жизни, и от чего ты готова отказаться в себе ради этого, начинай действовать.

— Самопознание — это безумно интересно и важно, — согласилась я, — но как жить всё это время? Я-то, может, себя в покое и оставлю, а другие? Куда деваться — в другое Отражение сбежать? Мол, вы тут без меня как-нибудь, пока я постигну дзэн?

— Не ёрничай, — спокойно осадил меня псионик. — А жить — на ощупь. Позволь событиям идти своим чередом. В вашем мире есть отличное выражение — 'кривая выведет'. Пусть ведёт. А у тебя будет передышка. Пойми, Хранительница, если однажды ты сломаешься, не выдержав напряжения, это может быть уже навсегда.

Кривая выведет... Почему-то именно эти слова расставили всё по местам. Ушли беспокойство и обида, а взамен появилось ощущение тепла и мира внутри, словно кто-то очень родной и близкий заботливо укрыл тёплым покрывалом и обнял. И это было так неожиданно, что я с подозрением взглянула на Хэнрата.

— Я не влиял на тебя, — верно истолковав моё беспокойство, проговорил он и внезапно улыбнулся: — Открою тебе один небольшой секрет, Рина. Когда ты идёшь по жизни на ощупь, вслепую, то придёшь туда, куда зовёт сердце. А лучший способ понять, чего же ты на самом деле хочешь, это просто идти вперёд.

Я прислушивалась к ощущению мира и покоя внутри, чувствуя, как уходит напряжение. Может, Хэнрат прав, и действительно стоит перестать нервничать, ныть, бояться? Но могу ли я?..

— Мне страшно, — хрупкое равновесие внутри покачнулось и пошло трещинами. — А если я ошибусь?

— Будут другие возможности, — спокойно отозвался псионик. — Уязвимость — это дар, Рина. Не бойся быть уязвимой: идеального пути без ошибок не бывает. Но как иначе почувствовать, что ты живёшь? Всё происходит, потому что ты позволяешь этому происходить. И дав себе право ошибаться, ты можешь приобрести намного больше, чем ожидаешь.

'Хэнрат никогда ничего не говорит просто так', — всплыло в памяти предупреждение Леари. Я смотрела на вновь погрузившегося в чтение псионика и пыталась понять, чего он добивается? Вот хоть бы раз сказал чётко и по делу: сделай так, так и вот так, тогда получишь самый лучший результат. А потом я задумалась, чего же я хочу на самом деле? Домой? Это само собой разумеется... Чтобы нависшая над Четвёртым Отражением угроза исчезла? А без этого я не смогу вернуться.

— Составишь мне компанию за ужином? — погружённая в размышления, я упустила момент, когда Хэнрат закрыл фолиант и отодвинул его в сторону.

Я кивнула. Пока мы шли в столовую, попыталась расспросить псионика о самых страшных заклинаниях Чёрного Ордена, получила совет обратиться с этим вопросам к магистрам, и умолкла.

В столовой вновь было яблоку негде упасть. Ни одного свободного столика. А места оставались рядом с приветливо помахавшей мне Тьяной и широким столом, за которым сидели оба магистра и все находящиеся в Цитадели маги Выф. Я бы с удовольствием подсела к Тьяне, даже несмотря на то, что рядом с ней сидели Лис и Димар, но Хэнрат решил иначе и потянул меня за собой. Усадив меня рядом с Лестиаром он, взяв на себя роль галантного кавалера, принёс мне два блинчика с сыром и мясом и огромную, почти литровую, чашку горячего сока со специями.

Разговор за столом, в основном, касался совместных наработок магов Выф и Ордена. Говорил, в основном, Лестиар. Сухо и деловито, словно читал инструкцию. Остальные слушали. Арманаш, удивлённо приподнявший бровь, увидев меня с Хэном, больше в нашу сторону не смотрел. А когда Лестиар закончил рассказывать об очередном амулете и умолк, чтобы промочить горло травяным настоем, псионик преподлейшим образом меня подставил, произнеся:

— Кей, Хранительница спрашивала о самых жутких заклинаниях Ордена.

В одночасье я оказалась в центре внимания. Взгляд Кея был спокоен и даже доброжелателен, Мак смотрел на меня с нескрываемым любопытством, Арманаш — недовольно, Лестиар — с лёгким интересом, Таши — с легкой усмешкой.

— Их много, — наконец произнёс Кей. — Тебя интересуют самые жестокие или самые убийственные?

— Выбирайте сами, — смущённо пролепетала я, опустив глаза.

— Одно жестокое и одно убийственное устроит? — старший магистр Ордена спросил это с такой отеческой заботой, что я моментально поняла: издевается. Специально старается смутить меня и посмотреть, что из этого получится.

— Буду признательна, — согласилась я, сцепив руки на коленях и мысленно костеря Хэнрата. Вот кто его за язык тянул?

— Одно из самых древних и жестоких — 'Трансильванский полог', — начал Кей. — Для тех, кто не в курсе, поясню — согласно легендам Земли, именно в Трансильвании жил главный любитель крови всех времён граф Влад Цепеш, он же вампир Дракула. А у тех, кто изобрел это заклинание, было своеобразное чувство юмора: Орден тоже ценит чужую кровь, хоть и не в гастрономическом смысле. Энергетически мощное, создаётся за несколько секунд, поэтому связываться с магами крови первой ступени, у которых это заклинание на уровне рефлексов, не стоит. 'Трансильванский полог' буквально выворачивает жертву наизнанку, ломая кости, разрывая кожу и мышцы. Грязное — после него кровью забрызгано всё в радиусе десяти метров от перемолотого в фарш клубка, не далее, как минуту назад бывшего врагом. Единственный минус: набросить полог можно лишь на одного. Впрочем, никто не мешает выделить каждому врагу по персональному заклинанию, было бы время.

— Впечатляет, — сухо проговорил Лестиар, рассматривая магистров Чёрного ордена. — Это заклинание можно запечатать в амулеты и держать наготове, так? И при необходимости выпустить, как стаю птиц.

— Верно, — чуть заметно улыбнулся Кей. — Второе, убийственное заклинание, несколько модифицировано и теперь занимает гораздо меньше времени. 'Предрассветная тьма', самое мощное заклинание Чёрного Ордена. И самое энергозатратное. Для него требуются минимум три мага первой ступени и 33 жертвы. Ранее время на подготовку занимало сутки: полчаса уходило на начертание круга и пентаграммы с нужными знаками в нём, ставились высокие алтари по количеству жертв, желобки от них вели к чаше в центре пентаграммы, а в чаше находилась фигурка из лунного камня. И сутки — на пытки жертв. Долгая и мучительная смерть в полном сознании и тонкие струйки крови, омывающие лунный камень, наполняющие его чужой болью и энергией. А потом — одновременная смерть жертв и произнесение специальной формулы, разряжающей аккумулятор, с выбросом Силы почти до нуля. Атака имела радиус поражения от 10 до 25 км, в зависимости от того, кто и как долго умирал на алтарях, и сочетала в себе психологическую и физическую составляющие. Повышение силы гравитации внутри круга в половину радиуса в 100 раз, и трансляция концентрированных эмоций жертв на дальнюю часть круга. Разум выжигался напрочь, как сами понимаете. Время действия — около 5 минут, как понимаете, ни одна личная защита при озвученных условиях столько не выдержит. На магов Ордена и тех, на ком стоят метки, это не действует.

— Предполагаю, — медленно проговорил Арманаш, — модификация заключается в том, что жертв пытают заранее, сливая их эмоции, боль и кровь в отдельные амулеты, а потом остаётся в нужный момент просто разрядить их внутри круга.

— Именно так, — кивнул старший магистр. — Как вы наверняка догадываетесь, союзники, теперь время пыток сутками может не ограничиваться. А значит, радиус поражения увеличивается. Синхронные смерти теперь не нужны. Рина, довольна ли ты моим ответом?

Я лишь молча кивнула, пораженная лёгкостью, с которой он это всё рассказывал. Вспомнила пыточную в лаборатории и поёжилась. Теперь она точно не казалась мне бутафорской.

— Хочешь спросить что-нибудь ещё? — вежливо поинтересовался он, и, получив отрицательный кивок, перевёл взгляд на Лестиара: — А как продвигаются дела с амулетами, совмещающими в себе силу всех стихий?

Маг принялся рассказывать, а я, пользуясь тем, что внимание переключилось на него, допила сок и тихонько улизнула из столовой. Хотела поговорить с Леари, но комната рыжей была заперта. Попробовала позвать её в астрале, но ответом была лишь тишина. Эмпатка словно испарилась. Я огорчённо прикусила губу, мне так хотелось обсудить с ней услышанное от Хэнрата, понять, чего он добивается и какую цель преследует. Всё-таки они родственники, должна же она знать! А у меня не было даже предположений. И отпускать всё на волю случая было банально страшно.

И всё-таки интересно, какую роль Чёрный Орден отвёл мне в своей игре? В том, что эта роль есть, я даже не сомневалась. Учитывая, что я являюсь некой определённой силой, оставить меня за рамками коварные маги просто не могли. Значит, ненавязчиво направляют на нужный им путь. Знать бы ещё, насколько удачно. Не зря ведь они предложили мне остаться? И не по доброте душевной с согласия Кея Таши периодически подкидывает мне информацию для размышлений... Как кто-то говорил, марионетки, способные принимать нужные решения, гораздо ценней тех, которых постоянно нужно дёргать за ниточки. Выходит, магистры умелые кукловоды, потому что я не чувствую давления с их стороны.

Я улеглась на кровать, чтобы удобней было размышлять, и прикрыла глаза. Хорошо, оставим пока версию о том, что роль конкретно у меня. В таком случае, зачем понадобился союз с Выф? Скептически улыбнувшись, покачала головой: не ради меня же всё это затеяли? И Кей, и Таши недвусмысленно заявляли, что Ордену я не нужна. Значит, им нужно что-то, что есть в Выф. Что это может быть? И почему было не потребовать это таинственное нечто в обмен на помощь в битве с Красным Туманом? Учитывая всё, что я узнала о солнцеотступниках за последние несколько дней, они в состоянии справиться и с тварями из Междумирья, и с Мессиром самостоятельно. Кстати, о Мессире: кто бы это мог быть, учитывая, что он предположительно вхож в Выф? И не от него ли Шеар передал мне 'подарочек'?

От размышлений меня отвлёк стук в дверь. Я досадливо поморщилась: в голове крутилась какая-то важная мысль, но оформиться до конца не успела.

— Можно, — крикнула я, садясь на кровати.

— Я хотел извиниться, — без предисловий произнёс Арманаш, прикрыв за собою дверь. — Мне не стоило так резко высказываться по поводу твоего общения с Сейташиро. Прости, малышка, постараюсь быть сдержаннее в оценках.

— Я тоже не хотела тебя обидеть, — встав, я подошла к нему. — Я ценю твою заботу, правда. Но не люблю, когда на меня давят.

— Знаю, — улыбнувшись, огненный маг привлек меня к себе и тихо спросил: — Мир?

— Мир, — согласилась я и потёрлась подбородком о его плечо.

Почувствовала, как он легонько коснулся губами моего виска. По спине пробежали предвкушающие мурашки. Чуть отстранившись, я подняла голову, глядя в потемневшие глаза Арманаша.

— Можно? — хриплым шёпотом спросил он, переводя взгляд на мои губы.

— С каких пор ты спрашиваешь разрешения? — отозвалась я, чувствуя, как колотится его сердце под моей ладонью.

В следующую секунду его губы накрыли мои, и я потеряла счёт времени, отвечая на его поцелуй с той же страстью, с тем же голодом. Ласковые ладони гладили спину, забирались под тунику... Могу лишь догадываться, чем закончился бы вечер, если бы не стук в дверь.

Мы отскочили друг от друга, словно школьники.

— А, вы заняты? Тогда меня тут не было! — Мак с ходу оценил и мои припухшие губы, и торопливость, с которой я поправляла одежду. Нахально подмигнул мне и закрыл дверь с обратной стороны.

Явно настроившийся на 'продолжение банкета' Арманаш шагнул было ко мне, но я отодвинулась к стене.

— Что случилось? — с легким недоумением в голосе спросил он.

— Ты обещал не торопить, — тихо напомнила я, опустив голову.

— Когда ты в моих объятьях, я забываю обо всём, малышка, — выдохнул он. — Извини.

— Да ничего, — я мяла левой рукой край туники. — Вовремя Мак зашёл...

— Очень, — с саркастической усмешкой подтвердил огненный маг. — Никогда ещё желание придушить его не было таким сильным... Останавливает лишь то, что Мак ещё пригодится на утреннем собрании у магистров. Будем высчитывать необходимое количество жертв.

Он хотел сказать что-то ещё, но визитеры в этот вечер еще не закончились. В дверь легонько постучали и на пороге возникла Леари.

— Так и знала, что найду тебя здесь, — заявила она Арманашу. — Не передумал насчёт разговора?

— Передумал, — коротко ответил он.

— Отлично, — ничуть не огорчилась эмпатка. — Ты сэкономил мне лишний час сна.

— Рыжая, за что я только тебя люблю? — ласково, как младшей сестре, улыбнулся ей ерел.

— Просто так, — пожала она плечами. — Если любить за что-то, это потребительство, если любить вопреки, это либо мазохизм, либо навязчивое желание доказать свою уникальность по сравнению с другими. А ты меня любишь просто за сам факт моего существования, со всеми моими комплексами, недостатками и заморочками.

— А что, по-твоему, любовь? — спросила я. Слова эмпатки напомнили мне о мини-лекции, которую мне прочёл Таши по пути в деревню. О том, как узнать истинную любовь, он как раз умолчал.

Леари рассмеялась приятным грудным смехом, тряхнув влажными от дождя волосами:

— Я теоретик, Рина. Отражение чужих эмоций во мне не делает их живыми. А любовь у каждого своя. Тебя интересует именно моё мнение? Любовь — это действие, свобода от иллюзий, принятие себя и другого без прикрас. Возможность быть собой и позволять то же самое тому, кто рядом, не прятаться и не пытаться приукрасить действительность. Это способность поверить, открыть душу и впустить в неё так глубоко и далеко, как только можно. В любви не нужно оружие, это не бой за звание сильнейшего. Не надо пытаться подмять под себя партнёра, сделать его удобным. Если ты полюбишь по-настоящему, то таким, какой он есть. И наверняка разлюбишь, получив вместо нерушимой скалы лужицу от растаявшего льда.

— А как же компромиссы? — мягко поинтересовался Арманаш. — В твоей системе им места не нашлось?

— Они подразумеваются по умолчанию там, где есть доверие, — улыбнулась девушка. — А ещё это умение не только слушать, но и слышать. Особенно то, чего не произносят вслух. Но это долгая, нудная и неинтересная тема. Препарирование чувств — не мой конёк. Спокойной ночи.

— Я провожу тебя, — остановил её у самой двери Арманаш. — Спокойной ночи, Рина.

— И вам, — порадовавшись тому, что ерел решил не настаивать на общении со мной тет-а-тет, пожелала я. Не то что бы я не хотела с ним разговаривать, просто после поцелуя в голову лезли не самые приличные мысли, а разум был категорически против того, чтобы пойти на поводу у желаний.

А ещё меня очень задели слова Леари. Я прекрасно понимала, что эмпатка далеко не так бесчувственна, как пытается это показать. Но раз за разом слышать от неё, что о любви она знает лишь по чужим эмоциям, было сложно. А нечастые откровенные разговоры лишь укрепляли меня в мысли, что ей просто удобно убеждать окружающих в своей безжалостности и кровожадности. Да, она спокойно говорила об убийствах, легко отбирала жизнь, но от её мечей умирали либо грабители, либо те, кто и так погиб бы в ближайшее время. Леари не пыталась выглядеть в моих глазах лучше, чем есть, скорее, наоборот. Впрочем, в отличие от Хэнрата, она не пресекала попытки сблизиться. Предупреждала о том, что этого лучше не делать, но не отталкивала. А псионик держал меня на расстоянии без объяснения причин.

Подойдя к окну, я долго смотрела на темное небо и поблескивавшие в просветах меж тяжёлых облаков чужие звёзды. Меня немного пугала собственная реакция на поцелуй Арманаша. И я прекрасно понимала, что в шаге от "точки невозврата" обычно останавливался именно он. Но люблю ли я его? И люблю ли хоть кого-нибудь? Может, такая реакция из-за наличия магии? Не зря же мне говорили о том, что всем магам нужен секс. Выходит, я так отреагирую на любого мужчину, который покажется мне привлекательным?

Теория требовала проверки, тем более один привлекательный для меня мужчина в Цитадели имелся точно. Я закружила по комнате, вновь остановилась у окна, прижалась лбом к холодному стеклу. Закрыла глаза и искренне понадеявшись, что Таши ещё не спит, попыталась "дотянуться" до будущей жертвы эксперимента.

"Мммм?" — вопросительно прозвучало в ответ.

"Предложение насчёт поцелуев ещё в силе?" — решила я сразу брать быка за рога, одновременно отрезая и себе путь к отступлению.

"Допустим," — без малейшей заинтересованности донеслась новая мысль.

"В астрале," — предложила я.

"Неинтересно, — не согласился невидимый собеседник и ехидно добавил: — В астрале согласен при условии, что будут не только поцелуи. Догадываешься, чем меня можно заинтересовать?"

Я возмущённо засопела и получила в ответ волну веселья. Похоже, именно на такую реакцию Таши и рассчитывал.

"Хорошо, согласна прийти лично," — разозлившись, что едва не подалась на провокацию, заявила я.

"Приходи, — равнодушно согласился маг. — Я в лаборатории."

"Я не помню, как туда добраться," — призналась я.

"А перенестись? — скептически хмыкнул собеседник. — Забыла, как это делается?"

Я сосредоточилась, представила стол, за которым мы пили кофе, почувствовала лёгкую прохладу и оказалась в лаборатории. На каменной плите что-то варилось в небольшом чугунке. Сильно пахло лакрицей.

— Что это будет? — заинтересовалась я.

— Не поверишь, обыкновенный сироп от кашля, — усмехнулся маг. — Как ты знаешь, магией в городах пользоваться не рекомендуется, а вот вытяжки из трав ни у кого подозрений не вызывают. Кипеть ему ещё минут десять, потом добавлю стевию для сладости и оставлю остывать.

— Ага, — кивнула я, думая, как перевести разговор на нужную тему.

Таши не спешил мне помогать. Время от времени помешивал содержимое котелка деревянной ложкой и наблюдал за варевом с неподдельным интересом.

— Может, тебе помочь? — не выдержав молчания, спросила я.

— Не нужно, — вежливо отказался маг.

И снова повисла неловкая тишина. Точнее, неловкой она была для меня, потому что младшему магистру, казалось, совершенно всё равно, есть я в лаборатории или нет.

— Мне сегодня сказали, что любовь — это свобода от иллюзий, принятие другого как есть и возможность быть собой, — не дождавшись реакции от мага, невозмутимо добавлявшего сухую стевию в котелок, я продолжила: — Ты бы согласился с такой теорией?

— Я бы сказал, что она имеет право на жизнь, — помешав сироп в очередной раз, Таши отложил ложку на серебряное блюдце. — У Астэр всегда интересные теории, и эта не худшая из них.

— У тебя тоже необычный взгляд на мир, — досадуя, что диалог никак не сворачивает в нужное русло, продолжила я.

— Лесть засчитана, — усмехнулся мужчина, пробуя каплю сиропа. Довольно кивнул и миролюбиво поинтересовался: — Кофе будешь?

— Буду, — согласилась я, опрометчиво понадеявшись что за чашечкой кофе разговор перейдёт на личные темы. В конце концов, он сам меня позвал.

Но за кофе мы разговаривали совершенно о другом. Обсудили гениального Леонардо да Винчи с его загадками и масонов в общем. В принципе, я не сильно удивилась, узнав, что да Винчи тесно общался с магами из Отражений Земли и в своих изобретениях и картинах пытался донести до человечества новые знания.

— Масонская ложа была создана для того, чтобы давать человечеству новые знания постепенно, — откинувшись на спинку стула, пояснил Таши. — Этакий фильтр. Представь, что будет, если обезьяне дадут атомную бомбу. Масоны не должны были этого допустить. Но ошибка создателей ложи была в том, что они понадеялись на людей. А власть сильно развращает, Рина. И в итоге масоны сами пользовались всем объёмом знаний, не желая делиться ни с кем.

— Всё это очень интересно, — заставив себя пропустить мимо ушей шпильку в адрес рода людского, я поставила пустую чашку на стол. — Но, как ты сам однажды сказал, ночь не будет длиться вечно.

— Если очень сильно захотеть, можно уйти на другой уровень измерения времени, и когда там пройдёт, к примеру, месяц, в реальности едва истечёт минута, — чуть заметно улыбнулся солнцеотступник. — Тебе такие игры со временем неподвластны, тут нужна высшая ступень, но речь не об этом.

— Ты мне кое-что обещал, — попыталась я ещё раз.

-Всё, что обещал, я выполнил, — ослепительно улыбнулся мужчина.

Нет, он точно издевается!

— Помнишь, зачем ты меня сюда позвал? — решила я зайти с другой стороны.

— Я тебя не звал, — покачал головой собеседник. — Ты сама изьявила желание навестить меня.

— Короче, — я начала закипать, — ты меня целовать собираешься?

— А должен? — изумился Таши так искренне, что Станиславский во мне заапплодировал стоя.

— А разве нет? — ответно "удивилась" я. Судя по скептическому взгляду, маэстро не поставил бы мне за актёрское мастерство и тройки.

И снова наступила тишина. Я молча злилась, собеседник разглядывал меня с интересом натуралиста, обнаружившего редкий вид бабочки. Поняв, что без объяснений не обойтись, я вздохнула и попыталась максимально корректно сформулировать причину, по которой я резко возжелала поцелуев. В моей интерпретации получилось, что мне просто интересно узнать, можно ли от одного поцелуя потерять голову настолько, чтобы согласиться на всё остальное.

— Смотря, кто целует, — философски заявил младший магистр.

— Я хочу убедиться, — внутренне я кипела от злости. Вот негодяй! Буквально полдня назад рассказывал, что я ему нравлюсь, а сам даже целовать не хочет.

— А, так это пожалуйста, — он так улыбнулся, что моё сердце замерло и начало плавиться, как шоколадка на солнце. — Убеждайся.

И выжидающе посмотрел на меня. А я — на него, надеясь, что неправильно поняла.

— В смысле, ты предлагаешь мне тебя поцеловать? — слегка ошалело уточнила я.

— А разве ты не за этим сюда пришла? — он вопросительно изогнул бровь. — Значит, я что-то не так понял, извини. Спасибо за компанию. Сама вернёшься или помочь?

— Н-нет, ты всё правильно понял, — чувствуя, что эксперимент на грани срыва, запаниковала я. — Просто слегка растерялась.

— Бывает, — Таши даже не стал делать вид, что поверил. — Можешь сесть ко мне на колени, будет удобней. Или мне встать?

— Лучше встань, — нервно согласилась я. Подошла к нему, остановилась сантиметрах в тридцати, глубоко вдохнула.

— Не дрожи так, а то даже мне становится не по себе, — усмехнулся этот злодей, не делая ни единого движения навстречу.

— А ты мог бы закрыть глаза? — обречённо пролепетала я, всё отчётливей понимая, что сама загнала себя в ловушку. Отступить теперь не позволяла гордость, хотя целовать мужчину самой не хотелось категорически.

— Любой каприз, детка, — он смежил веки. — Не беспокойся, подглядывать не буду.

Чёрт, чёрт, чёрт!!! И ведь прекрасно понимает мои чувства. Мог бы и сказать, мол, пошутил, давай прекращать этот фарс. Но нет, молча ждёт моих действий. Наверняка считает, что либо неловко клюну в самый уголок губ, либо позорно сбегу. А ведь так хочется выбирать именно из этих вариантов... Я шагнула ближе, почти вплотную, неловко обняла его за плечи, немного постояла так, собираясь с духом, на несколько секунд прижалась к его губам и отскочила, благодаря судьбу, что он меня не удерживал.

— Невинно, неумело и опасливо, — прокомментировал Таши, открывая глаза. — Таким поцелуем ты сподвигнешь на большее разве что педофила. Нужно поработать над техникой. Впрочем, я удивлён. Думал, не решишься.

— Этот раунд за мной? — съязвила я, обиженная заявлением про педофила.

— Согласен засчитать полбалла за саму попытку, — предложил он. — Заставить меня потерять голову от одного поцелуя тебе не удалось.

— А тебе удастся? — вновь завелась я.

— Несомненно удастся, но ты уверена, что я остановлюсь? — лукаво улыбнулся он. — Рина, я высший оборотень. А гишелы, как все коты в принципе, очень любвеобильны. Настолько веришь, что я откажусь от того, что само идёт в руки?

— Откажешься, — уверенно кивнула я.

— Мммм, какая редкая самонадеянность, — хмыкнул мужчина. — И то, что я тебя хочу, тоже не смущает? Мышка, лучше беги. Когда выпущу когти, будет поздно.

— Тебе просто нравится меня пугать, — чуть менее уверенно произнесла я. — И вообще, не факт, что я воспылаю желанием от поцелуя.

— Сама напросилась, — в янтарных глазах сверкнули зелёные искры.

В следущую секунду я оказалась плотно прижата к стене. Он поставил руки так, что я оказалась заперта между ними и негромко промурлыкал:

— Мышка, ты нарочно меня провоцируешь, верно? Придётся тебя наказать... Можешь закрыть глазки, будет не так страшно. Чшшш, не дёргайся, бежать уже поздно.

— Если после поцелуя я попрошу, ты меня отпустишь? — я упиралась ладошками в его плечи. С тем же успехом можно было пытаться сдвинуть гору.

— Отпущу, Рина, отпущу, — щедро пообещал он и уточнил: — Почти нетронутой.

"Не расслабляться, не отвечать, помни, чем это грозит" — командовала я себе, зажмурившись, но всё равно оказалась не готова к лёгкому прикосновению мягких губ. Вздрогнула, но тут же снова сосредоточилась на мантре: "Не отвечать!" Но Таши слов на ветер не бросал. Пробежался языком по верхней губе, чуть прикусил нижнюю. Это был даже не поцелуй — таинство. Он изучал меня, ловил малейшее изменение в дыхании, и нежный и ласковый поначалу поцелуй становился всё более глубоким и страстным. От такого даже каменная статуя ожила бы и начала отвечать, а я статуей не была. Сразу стало горячо внизу живота, и если вначале, отвечая на поцелуй, я ещё контролировала мысли, то вскоре осталась лишь одна: лишь бы он не останавливался. Запах осенней листвы, вкус кофе на губах, теплое дыхание, одно на двоих. Когда маг отстранился, я потянулась за ним, прижимаясь всем телом, желая продлить это мгновение.

— Продолжать? — тихо шепнул он мне на ушко.

Вместо ответа я выгнулась, подставляя шею под поцелуи. Пульсация внизу живота была почти болезненной. Нежные, почти невесомые, прикосновения губ к шее и уверенные, умелые руки на моей талии, потихоньку поднимающиеся вверх. Вот он почти дошли до груди и... перескочив её, принялись поглаживать плечи. Я разочарованно застонала, но тут мужчина добрался до чувствительного места за ушком, и у меня перехватило дыхание. Я вцепилась в его плечи, боясь упасть. Господи, это же невероятно! А когда он наконец-то коснулся моей груди, пусть даже через тунику, я едва не вскрикнула. Казалось, ещё чуть-чуть, и я просто взорвусь. Но он отстранился, затем, чтобы стянуть с меня тунику. Я потянулась к его рубашке, но он перехватил мои руки и покачал головой, хитро улыбнувшись. Поцеловал запястья там, где бьётся пульс и отпустил. Опустился вниз, стащил с меня один сапог, затем второй, расстегнул ремень. Быстрым, текучим движением поднялся, подхватил меня на руки, уложил на кровать (в общем-то в эту минуту мне было глубоко фиолетово, откуда она взялась в лаборатории и где мы в принципе находимся), аккуратно стянул с меня штаны и носки, отбросил их в сторону, склонился надо мной, нежно поцеловал в щёку, прошептал:

— Спокойной ночи, мышка, — и исчез.

В первые несколько секунд я даже не поняла, что произошло. Затуманенным взглядом обвела комнату, узнавая знакомые детали. Низ живота болезненно ныл: тело было явно недовольно тем, что его бросили на самом интересном месте. А затем пришли шок и злость: мало того, что я сама тёрлась о мужчину, как блудливая кошка, так он ещё и демонстративно оставил меня в моей же комнате?!

"Таши, сволочь, вернись немедленно! — мысленно взвыла я, лихорадочно натягивая на себя сложенные в аккуратную стопочку вещи. Вот гадёныш, ещё и сложил, а не разбросал по всей комнате, аккуратист демонов! — Убью!"

"Рад, что тебе понравилось, — моментально отозвался этот обломщик. — Я старался".

"Скотина!" — я от души врезала кулаком по подушке, представив на её месте одну наглую морду.

"Есть немного, — не стал спорить с полученной характеристикой маг. — Уточню: пушистая, зубастая и когтистая скотина".

"Тварь!"

"Ага, поднебесная. Как сказали бы в твоём мире, божье создание".

"Задушу!"

"В объятьях? — издевательски уточнил младший магистр. — Это можно. Переносись ко мне, и я весь твой".

Ну это уже ни в какие рамки, он ещё и издевается! Горя праведным гневом, я потянулась к нему через астрал и оказалась по шею в ледяной воде. От холода аж дыхание перехватило.

— Ды-ды-ды-ды! — только и смогла проговорить я, когда стоящий на краю бассейна мужчина наклонился, подхватил меня под мышки и выдернул из воды. — Бррррррр!

— Согласен, — кивнул Таши. — Зато все кровожадные мысли, как рукой сняло, верно?

— Ды-ды-ды-ды-ды!!! — красноречиво отреагировала я, пытаясь прижаться к живому теплу в возмутительно сухой одежде.

Тепло было не согласно и отодвинулось на безопасное расстояние. Мало того, менторским тоном заявило:

— Ты мокрая.

— Мне бррррррр!!! — привела я неоспоримый аргумент.

— Ну, раз тебе бррррр, придётся согреть, моя беспомощная мышка, — как-то очень светло улыбнулся маг, и меня тут же окутала тёплая волна, высушившая одежду, волосы, согревшая озябшее тело.

— Почему ты всё-таки остановился? — тихо спросила я, отогревшись. Кровожадные мысли после незапланированного купания и впрямь исчезли. А вот любопытство было неистребимо.

— Я как-то уже объяснял, — Таши присел на деревянную лавку у выложенной гладким камнем стены. — Соблазнить тебя в угоду минутной прихоти слишком просто, а я обещал, что у тебя будет шанс отказаться. Ты узнала, что хотела?

— А зачем было меня оставлять ... так? — я опустила голову. — Это было жестоко вообще-то.

— Мышка, ты заслужила наказание, — усмехнулся оборотень, лениво потягиваясь. — В следующий раз хорошенько подумаешь, стоит ли провоцировать, если тебе прямым текстом говорят, что ничем хорошим это не закончится. Заодно отучишься лезть в бутылку. А варианта в нашей ситуации было всего два: либо подвести к финальной черте и оставить без удовлетворения, либо получить согласие делать что угодно и позаботиться только о своём удовольствии: грубо, на грани насилия. В таком случае к моральному унижению добавляется ещё и неприятное чувство собственной использованности. Намекаешь, что выбрала бы второй вариант? Так это не ко мне. Я люблю, когда мои женщины стонут от страсти, а не от боли. Кстати, как стонешь ты, мне понравилось.

Я смущённо покраснела. А ведь он ничего такого особенного и не делал... Представляю, что бы со мной было, если бы, раздев меня, он продолжил 'наказание'. Я бы точно расплавилась.

— Мне важно было узнать... — попыталась объяснить и умолкла, осознав, что легче мне не стало. Напротив, теперь нужно опасаться двух мужчин, на каждого из которых в определённых обстоятельствах предательское тело реагирует слишком бурно. Выходит, всё-таки магия виновата.

— И сильно тебе это знание помогло? — с лёгкой иронией поинтересовался маг.

— Получается, я всё это время принимала за симпатию притяжение магической силы? — я прикусила губу.

— Рина, не усложняй, — поморщился Таши. — Симпатия — это симпатия, желание — это желание. Энергетический обмен с сильным магом будет более мощным, но это не значит, что ты будешь рассматривать каждого, кто обладает достаточной Силой, как потенциального любовника. Тебя же не тянет переспать со всем Советом Выф?

Действительно не тянуло. Но его слова меня не успокоили.

— А мне тоже нужен этот ... энергетический обмен?

Младший магистр посмотрел так, словно сомневался в моей адекватности.

— Рина, ты — Источник, — мягко напомнил он. — Твой магический резерв способен быстро восстановиться сам по себе. Но секс — это ещё и способ снять физическое и психологическое напряжение. Хотя его может заменить хороший массаж.

— Это не отменяет факта, что кое-кто видит во мне замечательную батарейку, от которой можно на халяву зарядиться позитивом, — буркнула я. — В вашем чёртовом мире есть хоть что-нибудь, на что не распространяется потребительское отношение? Обидно, знаешь ли, чувствовать себя полезным устройством и думать: вот эта личность со мной потому, что интересуется мной или потому, что я этот ваш демонов Источник?

— Мышка, нет смысла раскрывать душу перед тем, кто не стремится дальше твоих бёдер, — пожал плечами мужчина.

— Циник, — припечатала я. После недолгого молчания, погрустнев, добавила: — Но ты хотя бы не скрываешь своих намерений...

— Ошибаешься, — весело ухмыльнулся Таши. — Я не скрываю лишь самого очевидного.

— Выходит, как раз тебе душу раскрыть можно, — сделала я вывод.

— Естественно, — широко улыбнулся тот. — Я люблю слушать других. Зачем искать слабые места, если о них готовы рассказать самостоятельно, правда? Остаётся лишь сделать верные выводы.

— Я тебя боюсь, — вопреки своим словам, я придвинулась ближе и довольно вздохнула, когда он обнял меня за плечи. — А у меня слабых мест много?

— Очень, — легонько поглаживая меня по плечу, ответил маг Ордена. — Взять хотя бы твою боязнь мужчин...

— И ничего я не боюсь! — вздёрнула я нос. — Просто не хочу, чтобы меня использовали. По крайней мере, вслепую. Одно дело, когда сразу понятно: приятно провели время и разбежались, и совсем другое, когда тебе вешают лапшу на уши. Знаешь, если бы мне пришлось выбирать любовника, я бы выбрала...

— Стоп, — его пальцы предупреждающе сжались. — Рина, в долговременной перспективе тебя не устроит просто секс, ты слишком эмоциональна и всегда будешь хотеть большего, чем одна лишь физическая близость. Три ипостаси желания, помнишь? Придётся рисковать, мышка. Иначе ты не будешь чувствовать себя счастливой.

Хоть он и не высказал этого вслух, я точно знала: он прекрасно понял, что я собиралась сказать. Удержал, не дал наговорить лишнего... И как всегда, был прав в своих выводах.

— Я не хочу быть обманутой, — опустив голову, произнесла я. — Ты прав, но безопаснее для душевного комфорта выбрать вариант, в котором изначально нет иллюзий.

— Глупости, — он поглаживал меня по спине, словно любимую кошку. — Мышка, напоминаю простую истину: если ты сдашься, лучше не станет. И от того, что ты начнёшь противоречить сама себе, тоже никто не выиграет, особенно ты. Не стоит заранее ждать от окружающих подвоха и считать, что симпатичный тебе мужчина непременно накосячит, предаст или иным образом обманет. Работать нужно с фактами, а не ожиданиями. И да, часто ставку приходится делать с оговоркой 'предположим, что...'. Рядом всегда слишком много тех, кого нужно уважать и слишком мало — кого есть, за что любить, за кем идти и по ком скучать. Только решения ты принимаешь в первую очередь ради себя, а не для кого-то. И ответственность за них нести тебе.

— Ещё бы фактов побольше где-нибудь взять, — протянула я, с надеждой посматривая на собеседника.

Он в ответ криво усмехнулся:

— Рина, такое ощущение, что ты считаешь, будто я могу дать тебе совет, который сработает как волшебное зелье: пять капель на ночь в течение недели, и получишь нужный результат. Всё переменится, замкнутый круг разорвётся, всё, что не делает тебя счастливей, отсеется само собой. Так не бывает. У тебя нет времени повторять мой опыт, идти по моим следам, да я и не считаю его универсальным. Учись задавать вопросы и говорить 'нет', не чувствуя себя виноватой. И большая часть тех, кому нужна не ты сама, а что-то от тебя, отвалятся сами. Останутся самые стойкие.

— Утешил, — кисло отозвалась я.

— Обращайся, — милостиво разрешил он. — А сейчас — спать. Раздельно.

Помимо воли, я улыбнулась. Как будто без этого уточнения было непонятно.

— Таши... — собравшись с мыслями, я смело встретила его взгляд: — Спасибо тебе.

Мысленно добавила: 'За всё'.

— Не за что, — в янтарных глазах закружились зелёные искорки. — Это тебе спасибо. Я давно так не развлекался.

— Зараза, — беззлобно буркнула я и поняла, что мы вновь очутились в моей комнате.

— Вот теперь точно — спокойной ночи, — тепло улыбнулся младший магистр. — Если будут вопросы, зови в астрале, утром уже не увидимся.

Не дожидаясь ответа, он исчез. А я ещё долго не могла заснуть, размышляя о событиях этого вечера и пытаясь отогнать навязчивую мысль, что упустила какую-то очень важную деталь.

На следующий день после завтрака Арманаш вернул меня, Криста и Сивера в Выф.

— После обеда занятие по Рэно, если не будет меня, его проведёт Лестиар, — предупредил меня ерел. — Сейчас зайди к Айку, он хотел бы услышать о твоём занятии с воздушниками Ордена. Крист, не забудь, сегодня твоя очередь дежурить в Астэ.

Раздав ценные указания, он исчез. От Мака я знала, что вечернее обсуждение ничем не закончилось. Забуксовали на первом же вопросе. Количества жертв солнцеотступники назвать не смогли, сказали лишь, что их должно быть много. Применять пытки маги Выф не хотели, но заливать контур пентаграммы кровью они желали ещё меньше. По расчётам Ордена, одна мучительная смерть заменяла пять лёгких, но в случае с пентаграммой, это количество сокращалось до трёх. Выходило от трёхсот до трёхсот пятидесяти жертв, и представители Долины Смерти собирались отстаивать каждую лишнюю жизнь.

Айкелль был в саду. Когда я подошла к нему, он бережно протирал влажной тряпочкой широкие, мясистые листья растения, похожего на гигантское алоэ, а то буквально тянулось к нему, как подсолнух к солнцу.

— Как оно тебя любит! — восхитилась я.

— Забота приятна любому живому организму, — мастер стихий ласково поградил лист, моментально втянувший небольшие, но острые колючки. — И растения благодарят за неё, как умеют. Подожди меня внизу, я скоро спущусь.

Усевшись за стеклянным столом, я достала листы с зарисованными схемами. Присмотрелась к ним сама и вздохнула: без Айка однозначно не справиться. Хоть все ключевые узлы были выделены, воссоздавать боевые заклинания по схеме я бы не рискнула. Спустившийся через несколько минут маг внимательно изучил плетения, затем выдвинул вперёд два листа: один из тех, что дал мне младший магистр, и тот, на котором я зарисовала схему щита.

— Разный почерк, — спокойно произнёс он. — Почему?

— Вот эти, — я указала на 'Режущий ветер' и одно из заклинаний с применением молний, — мне Таши дал.

— Сейташиро ли Ликатро? — уточнил Айкелль, чуть нахмурившись. — Не стоило тебе соглашаться, магистры Чёрного Ордена ничего не делают просто так. Что он потребовал?

— Да что вы все меня за идиотку принимаете? — возмутилась я. — Ничего, ничего он не потребовал, я уточнила. Просто так отдал.

— Странно, — проронил ерел. — Оставь мне эти записи, я сегодня изучу их и завтра попробуем отработать. Заклинания действительно интересные.

— Мак просил, чтобы мы его дождались, — вспомнила я. — Он тоже очень заинтересовался.

— Знаю, — кивнул мужчина. — Он завтра будет с нами. Что ты узнала на занятиях?

Я пересказала ему всё, что было на занятии у воздушников, упомянув, что эти заклинания относятся к категории слабых по градации Ордена. Айкелль слушал молча, не сводя с меня внимательных тёмных глаз. А после заявил, что больше не задерживает и ждёт утром в зале.

Едва я вышла из дома ерела, меня перехватил Зартек, заявивший, что Вайрс очень ждёт меня. Глава Совета битый час расспрашивал о том, что я видела в Цитадели, насколько дружелюбно настроены маги Ордена, не предлагали ли они мне остаться в Цитадели и сильно ли, на мой взгляд, отличается методика преподавания. С интересом выслушав рассказ о занятиях в группах, он отпустил меня. Наскоро перекусив, я поспешила в зал для тренировок с Рэно, внутренне надеясь, что там будет Лестиар. Видеть Арманаша я пока была не готова. Хотелось разобраться с мыслями и понять, как и что мне делать, чтобы избегать двусмысленных ситуаций. По крайней мере, до тех пор, пока не пойму его намерений. Увидев Лестиара, я облегчённо вздохнула, уверенная, что с ним моему душевному спокойствию ничто не грозит. Но радость была преждевременной. Нет, вначале всё было замечательно: я играючи перемещалась по всему залу, находя для себя ориентиры, и мужчина меня даже похвалил. Перемещения в заданную по карте точку мне не давались, я могла попасть лишь туда, где уже побывала. А потом Лестиар присел на скамейку, приглашающе хлопнув по ней ладонью, и спросил:

— Какие отношения у тебя с Сейташиро ли Ликатро?

— Никаких, — я лихорадочно пыталась понять, чем вызван этот вопрос. Дался им всем младший магистр! Только Вайрс ничего о нём не спрашивал.

— Для 'никаких' отношений вы слишком тесно и часто общались, — маг буквально впился в меня взглядом и жёстко скомандовал: — Сядь.

— Поговорили пару раз, что здесь такого? — признаваться я не спешила.

— Рина, я хорошо знаю Таши, — чуть заметно усмехнулся Лестиар. — Я жил в клане Ликатро одно время. И если Таши кем-то заинтересовался, этому несчастному можно посоветовать закапываться сразу. А ты его интересуешь, и очень сильно.

— Не вижу ничего странного, — хмыкнула я. — Орден и Выф союзники, а я важный для этого мира персонаж. Логично, что я интересую младшего магистра.

— Не хочешь по-хорошему, значит, — покачал головой маг. — Хранительница, я не вмешиваюсь в чужие дела, если они не несут угрозы благополучию мира или Выф. Маги Ордена — не те, кому стоит доверять. Несмотря на союз с Выф. Ты ведь к Выф не относишься, и на тебя их гарантии не распространяются. Спашиваю ещё раз: какие у вас отношения?

— Ты на меня чего насел, как сотрудник гестапо на военнопленного? — возмутилась я, памятуя, что чистосердечное признание смягчает вину, зато непризнание освобождает от ответственности. — С чего ты взял, что у нас с ним в принципе могут быть какие-то отношения? Мы и не общались почти.

— Могу пояснить, с чего я это взял, — предложил Лестиар.

И тут мне стало страшно. Слишком уверенным он выглядел. Значит, фактов, рушащих мою теорию об отсутствии общения с младшим магистром, у него предостаточно. Теперь я понимала, как чувствовал себя Штирлиц на грани провала. И чем это мне грозит, думать не хотелось.

— Начнём с того, что ты называешь его коротким именем и для тебя это вполне привычно, — взмахом ладони он остановил меня, — и не надо говорить, что дескать, он сам разрешил. Он разрешил, не сомневаюсь. Только пользуются этим не все. Второе. Я уверен, что это он обнулил твой магический фон примерно неделю назад. Так ювелирно работает только Орден. Третье. Я наблюдал за вашим общением в Выф. Когда мы сидели за одним столом и Хэнрат упомянул о твоём желании узнать о самых страшных заклинаниях Ордена, ты посмотрела в первую очередь на Сейташиро, а не на Кея. Четвёртое. Ценный подарок — несколько боевых заклинаний, которые тебе позволили узнать на занятиях, и ещё парочка — подаренных им для изучения в Выф. Когда я спросил у магов Ордена, готовы ли они поделиться секретами зачаровывания амулетов, они, с согласия магистров, назвали неприемлемые условия. А тебе заклинания подарили просто так, даже без ограничений, прекрасно зная, что через неделю их изучат все маги Долины Смерти. С точки зрения любого, кто умеет думать, напрашиваются всего два варианта. Первый — личные отношения, второй — обязательства перед Орденом. И в первый вариант мне верится слабо. Ты всё ещё настаиваешь на том, что вас ничего не связывает?

Слушая Лестиара, я лихорадочно пыталась сообразить, что ему ответить. Если он поделится своими догадками с Арманашем или с Вайрсом, я пропала. И правду рассказывать нельзя, куда ни глянь, меня по рукам и ногам связывает Клятва крови. Единственный вариант — попытаться скормить не в меру прозорливому магу самый качественный вариант лжи: полуправду, щедро сдобрённую выдумкой. И заодно создать себе алиби. Железобетонное уже не получится, недоказуемое Лестиара не устроит, он и так не слишком мне доверяет. Остаётся изобрести шаткое: правдоподобное, но не однозначное.

— Я не хотела, чтобы кто-то об этом знал, — честно призналась я. — Чёрт... Неловко говорить об этом с тобой. В общем, Таши мне нравится, как мужчина. И моя Сила на него реагирует определённым образом. Но для меня неприемлема та лёгкость, с которой к близости относятся в вашем мире, а позволить себе долговременные любовные отношения, учитывая нынешнюю ситуацию, я не могу. Ты прав, мы несколько раз общались неформально, и в ночь перед тем, как ты заметил обнуление магического фона, я была с ним. Ничего крамольного, мы просто разговаривали. Я слишком много, наверное, думала о нём и случайно перенеслась в Цитадель. Испугалась, запаниковала, и решила никому об этом не рассказывать. А он меня вернул. Ну и на некоторые вопросы о моей роли в этом мире ответил, тоже не требуя оплаты.

— На него это не похоже, — недоверчиво прокомментировал Лестиар. — Таши никогда не упускает своей выгоды. Если бы он хотел, а уж тем более, если бы почувствовал твой интерес к себе, ты уже была бы его любовницей.

Ага, пришло время главного козыря!

— Он сказал, что ему интересно наблюдать за мной и тем, как я борюсь со своими желаниями, — я вздохнула. — Мол, приду ли я сама, если он не будет меня соблазнять, или нет? Вот и общаемся по-дружески. Он интересный собеседник.

— Ах вот в чём дело, — ерел немного успокоился. — Вот это в его стиле. И опять же, зная Таши, все ваши откровенные беседы начинаются с требования дать Клятву крови, что об их содержании никто не узнает.

— Клянусь, никаких планов, угрожающих Выф, не было, — уверила я. — Просто чуть больше информации, чтобы мне было проще выбирать, когда придёт время.

— Будем считать, что я тебе поверил, — Лестиар смерил меня пристальным взглядом и предупредил, уже мягче: — Рина, будь с ним осторожней. Таши умён, обаятелен, но доверять ему не стоит.

Фух, кажется, пронесло...

— Лестиар, я надеюсь, ты никому не расскажешь о своих догадках и о том, что узнал от меня? — протянула я. — Не хотелось бы, чтобы о нашей маленькой договорённости с Таши знали все окружающие.

— В личные отношения я не вмешиваюсь, — ответил маг-воин и после недолгого раздумья добавил: — Можешь доверять мне, Рина.

— Я могу идти? — больше всего на свете мечтая оказаться подальше от вьедливого мага, пока у него не возникло новых вопросов, я гипнотизировала взглядом дверь.

Лестиар кивнул. С трудом сдержав желание сразу сорваться на бег, я вышла из зала и уже там припустила по коридорам, стремясь поскорее добраться до своей комнаты и надеясь, что Лестиар не догадается тут же побеседовать ещё и с Таши. Потребовать объяснений от младшего магистра так, как от меня, он точно не сможет, а вот уточнить некоторые нюансы с него вполне станется.

Трясущимися руками закрыв дверь на засов, я плюхнулась на стул и попыталась сосредоточиться на образе мага Ордена.

'Рина, я немного занят, — почти тут же пришёл ответ. — Что-то срочное?'

'Лестиар устроил мне допрос о том, какие у нас с тобой отношения, — выпалила я. — Он почувствовал обнуление магического фона тогда, а потом присматривался ко мне в Цитадели... Меня пугает его дотошность. Вдруг он и с тобой захочет поговорить?'

'Успокойся, мышка, — снисходительно отозвался собеседник. — Лишнего ты наговорить не могла, клятва не позволит, а требовать ответа у меня он не станет: слишком благороден. Впрочем, если кто-то начнёт наседать на тебя, как Лест, отправляй всех интересующихся сразу ко мне'.

'Спасибо', — я немного воспряла духом.

'Не за что, — могла бы поклясться, что Таши усмехнулся. — Удачи'.

Слегка успокоившись, я достала конспект со схемами заклинаний, но тут же отложила его в сторону. Повторять изученное не хотелось. Хотелось на свежий воздух, желательно, с пледом, термосом, бутербродами и приятной компанией. Может, Мака с собой позвать? Заодно узнаю, до чего они с Орденом договорились.

Но Мака в Астэ не оказалось. По словам Рестана, блондин заявил, что вернётся вечером, потому что после утреннего обсуждения деталей сотрудничества с Орденом по вопросам ликвидации чужой пентаграммы, у него запланировано свидание с невестой.

— Он и впрямь надумал жениться? — полюбопытствовал мечник. — Я даже не могу представить , какой должна быть женщина, чтобы ради неё Мак отказался от всех остальных.

— Она солнечная, — я вспомнила Саиру и улыбнулась. — И не горит желанием выходить за Мака замуж. К слову, Рест, а как у вас вообще браки заключаются?

— Смотря, у кого с кем, — хмыкнул тот. — У веяров, к примеру, будущего супруга или супругу необходимо победить в кулачном бою. Победил, утащил к себе в дом — брак заключён. Хотя потом от нескольких дней до недели продолжаются ночные бои, пока не исчерпается агрессия и злоба друг на друга на много лет вперёд. Отсыпаются днём, у родных или друзей.

— А если кто-то из молодоженов против? — осторожно поинтересовалась я.

— Сейчас заранее договариваются, — успокоил Рестан. — В большинстве случаев. Боевой народ, что с них взять? Углусс-архи обмениваются перьями из левого крыла, оборотни — кровью, у ландарийцев в ходу брачные татуировки. В принципе, у магов есть общепринятая форма: супругов объявляет глава ковена или Совета, он же ставит на ауры магическую печать. В городах тоже унифицированная форма заключения брака, особенно межрасового: городской магистрат или сам глава города делает запись в специальной книге, молодожёны обмениваются браслетами, и на этом всё. Мак наверняка предпочтёт печать, зная его характер, шанса застолбить своё он не упустит.

Он что-то ещё рассказывал, но я уже не слушала, поражённая в самое сердце жуткой мыслью: Таши сказал, что во время какого-то ритуала он пробовал мою кровь, и теперь может чувствовать меня, где бы я не находилась. А что, если... Нет, этого просто не может быть! Он бы не поступил так со мной! Или поступил бы? Но я ведь его кровь не пробовала! Чуть успокоилась, перевела дух, и новая безумная догадка — вдруг достаточно минимальной концентрации? Во время нашей совместной ночёвки в деревенской таверне он грел воду с помощью магии Ордена, и капля его крови наверняка растворилась в воде. А я умывала и лицо, могла случайно слизнуть каплю воды с губ... Вдруг этого достаточно, и я уже глубоко и прочно замужем?

Причём больше меня беспокоил факт вероятного замужества в принципе, а не личность 'супруга'. Но спрашивать напрямую было страшно. К тому же я живо представила, как повеселится младший магистр, если мои предположения окажутся беспочвенными. Так позориться я была не согласна. Требовалось другое решение, и я его нашла.

Сославшись на срочные дела, я оставила Рестана и помчалась в библиотеку. Отыскала там одного из хранителей и потребовала книгу о брачных традициях высших оборотней.

— Ииии, девонька, удумала, чем интересоваться, — неодобрительно прошамкал старик. — Все местные вертихвостки после того, как пришлые из Чёрного Ордена у нас погостили, сюда ринулись про оборотней читать, так им этот желтоглазый в душу запал. Будто у нас достойных нет...

Ворча, он, тем не менее, принёс мне нужную книгу и проводил к столику с висевшим над ним шаром-светильником. Продолжая бурчать что-то нелицеприятное про Чёрный Орден в целом и высших оборотней в частности, он удалился за высокие полки, плотно заставленные книгами. А я с замиранием сердца взяла в руки принесённый фолиант. 'Таинства оборотней: традиции, обряды и ритуалы' — гласила обложка. Составителем сего труда выступал некий м.в.ш.м. Корнелиус Имиррский. Магистр высшей школы магии, что ли? Похоже на то... Открыв книгу, я начала читать предисловие.

'Уже четыре века жизнь моя посвящена поискам сокровенного, сокрытого в таинствах оборотней, познанию их секретов и уклада жизни. Но лишь сейчас я смог изложить свои мысли в строгой, логичной и понятной форме. И дело не только в том, что сам предмет моего исследования смутен и непонятен. Я решился нарушить священное молчание одной из самых закрытых рас.

Освещать сей трудный путь будут два светоча: аналогия и вдохновение. Многого я не познал сам, ещё о более многом говорить не имею права. Но лишь тот, кто не возводит в культ абсолютные стандарты и не отрицает эмпирическую систему, сможет оценить и понять мой труд. Тема ритуалов и таинств, существующая у оборотней, запутана, как сам Первозданный хаос. Древние дети ночи тщательно оберегают свои секреты. Мрак повсюду, но я верю, что мой труд сможет стать хотя бы призрачным мерцанием в этом царстве ночи.

Не ожидай, мой ученик и читатель, что я смогу изложить словами больше, чем мои предшественники, прошедшие этой дорогой до меня. Эти секреты познаются и передаются не словами, но ощущениями, ведь слова не в силах помочь в познании информации, касающейся Абсолюта. И мои уста хранят молчание, ибо не обладаю я властью и правом говорить о посвящении в тайны древних традиций, и более того, об их осознании. Полагаю, что при всём том, немало продвинувшись на пути исследования, я не лишил сам его предмет очарования чуда и не рассеял благородные тени, возвышающиеся перед великими тайнами души...'

Продравшись сквозь напыщенное предисловие, я нахмурилась. Самая закрытая раса, значит? Новые тайны? Вот только этого мне сейчас и не хватает. Ладно, посмотрим, что там исследователь расписал. Может, хоть что-то конкретное упомянул?

Быстро пробежав по диагонали первую главу, я выяснила, что в принципе, ничего сверхсекретного в традиционных ритуалах оборотней не было. Прошедшие их соблюдали молчание не ради того, чтобы никто не узнал о таинствах, а потому, что опасались опасного для обеих сторон контакта между 'священным' и 'обыденным'. Как известно, хочешь сделать таинственное привычным — просто низведи его до уровня повседневной жизни. А правда, будучи доступной каждому, тем не менее, не должна становиться публичным зрелищем. И завеса секретности, плотным коконом окутывавшая таинства и связанные с ними обряды была случайностью: никто из участников ритуалов не приносил никаких клятв о неразглашении. Впрочем, с одним исключением: если это не касалось 'пришлых', не оборотней.

Но, к моему великому неудовольствию, учёный практически ничего не писал о высших оборотнях. Он подробно рассматривал быт и клановую подчинённость низших оборотней: ликанов (вервольфов), псов (баргестов), орланов (веракьюла), медведей (урсолаков) и нескольких других. Кошачьих исследователь отнёс к группе с общим названием Фелис, упомянув, что именно из этой группы вышел клан высших оборотней-гишел. Из низших кошачьих в одном из Отражений существовали кханы — оборотни-тигры, верлео — львы, пардусы — леопарды, вербарсы — собственно, барсы, куалми — рыси, свары — гепарды и балама — ягуары. Причём любой из группы Фелис подчинялся альфе гишел, как сильнейшему.

Однако кое-что интересное я тоже обнаружила — выдержку из Свода правил клана Ликатро с пометкой учёного, что здесь лишь основные постулаты. Когда прочла, несколько секунд сидела, ошарашено таращась в книгу. Да уж... Похоже, клан Ликатро не слишком отличается от Чёрного Ордена. Перечитала заново, стараясь прочувствовать каждое слово.

'1. Дураки всегда умирают глупой смертью. Учится лишь тот, кто хочет слушать, и лишь их следует поддерживать. Прочие пусть отвечают за себя сами и живут, как им угодно. И если неразумное поведение приведёт к глупой смерти, возможно, их потомки будут жить более мудро. Кто ты, чтобы мешать другим совершать ошибки, если это не вредит тебе или клану.

2. Важные уроки обычно болезненны. Учи тех, кто в этом нуждается, даже если тебя не просят. Если кто-то идёт по неправильному пути, не стоит гневаться на него и воздействовать физически. Есть другие, лучшие и более действенные способы: унизить, обмануть и высмеять.

3. Всегда подшучивай над тем, кто этого заслуживает. А тем, кого не волнует забота о чужих бедах и наставление на правильный путь тех, кто в этом нуждается, покажи, что шутки могут убивать.

4. Будь хитрым и не показывай никому своих истинных возможностей. Пусть они будут сюрпризом и для друзей, и для врагов.

5. Уважай луны. Мы не зависим от лунных циклов, подобно нашим младшим братьям и сёстрам, но обязаны ценить серебристую красоту и силу лун. В любом мире.

6. Знай себя, свои слабости и предел своих возможностей. Используй интуицию и хитрость, чтобы справиться с ловушками. Зверь волен делать глупости и действовать по наитию, ибо такова его природа. У нас такого допущения нет, поэтому учись на ошибках Зверя и промахах, допущенных другими. Думай, просчитывай действия противника на несколько ходов вперёд, а потом — действуй.

7. Если не готов посмеяться над собой — не смейся над другими.

8. Не давай поспешных обещаний. Принимая решения на волне эйфории, ты рискуешь обнаружить, что для претворения их в жизнь потребуется гораздо больше сил, времени и энергии, чем ты можешь позволить потратить. Но если пообещал — исполни любой ценой.

9. Мёртвые не вредят.'

Вот это да... 'Покажи, что шутки могут убивать...' Брррр, а ведь Таши и впрямь может пошутить до смерти. Чужой, разумеется. Вспомнить хотя бы его обмен любезностями с Фрескопом. С мягкой, почти ласковой улыбкой, дал понять, что если некий ерел не заткнётся, на одного оборотня станет больше. А может, и не на одного.

Тряхнула головой, вспомнив, зачем пришла в библиотеку, и с новыми силами зарылась в книгу. Узнала много интересного. К примеру, предложения побегать вместе, встретить полнолуние, прогуляться по лунным тропам у оборотней означали приглашение к необязывающей ни к чему близости. Упомянул господин Имиррский и о том, что прикосновение к ушам или предложение погладить уши у оборотней-гишел — это не просто мягкое приглашение к близкому знакомству, это заявление прямым текстом: 'Я тебя хочу'. И, в отличие от остальных, оно не имело срока давности. Чёрт, вот почему я раньше эту книгу не почитала? Нетерпеливо пролистала несколько листов вперёд, пропуская подробности из повседневной жизни ликанов и урсолаков, а также особенности первого оборота. Ну не мог же составитель обойти вниманием брачные обряды?

Не обошёл. Только мне это мало помогло. У низших оборотней существовало понятие истиной пары, и брак они заключали, кусая друг друга в области загривка. Причём пару, если та не была оборотнем, вначале обращали насильно, не интересуясь мнением несчастной жертвы, а потом ставили перед фактом. Впрочем, после первого оборота новоявленный представитель клана уже был не против брака из-за выделения каких-то особых гормонов и феромонов. Если зверь свою пару не встречал, в зависимости от клана, брачный союз заключался либо по велению альфы стаи, либо по взаимной симпатии. 'У высших оборотней истинные пары отсутствуют по причине главенства разумного, а не звериного начала. Клан Ликатро сохранил брачную традицию обмена кровью, но видоизменил её', — скупо гласила книга. И всё. О свадебных традициях гишел больше не было ни слова.

Из чистого упрямства я долистала фолиант до конца, попутно узнав о том, что для оборотней самой большой ценностью являются дети, и за убийство ребёнка могут уничтожить весь род обидчика: взрослых — растерзать, детей — обратить. Исследователь подтвердил, что полукровок в браках не бывает. Если заключался межклановый союз, к примеру, между волком и ягуаром, рождались либо волки, либо ягуары. Оговорка, что к клану Ликатро это не относится: от представителей стаи рождались исключительно оборотни-гишелы, также была. Ладно, попробуем иначе...

— Уважаемый, — я сделала паузу, вновь отыскав старичка-хранителя, и услышав от него неохотное: 'Идьяр', продолжила: — уважаемый Идьяр, а может, в вашем храме знаний есть что-нибудь о клане Ликатро? Летопись, к примеру, или что-нибудь о традициях именно высших оборотней, а не всех в целом?

— Отдельных исследований об этом клане не проводилось, — с явным ехидством ответил хранитель.

— А может быть... — договорить я не успела. На моё плечо опустилась тяжёлая рука и я замерла, боясь повернуться. Кто бы это ни был, он наверняка поймёт мой интерес к оборотням не так, как надо.

— Светлого дня, Идьяр, — сухо приветствовал библиотекаря Лестиар. Мельком глянул на лежащие передо мной 'Таинства оборотней: традиции, обряды и ритуалы' и спросил уже у меня: — Проблемы?

— Никаких, — я попыталась вывернуться, решив, что зайду в библиотеку в другой раз, но маг без труда удержал меня.

— Идьяр, подбери мне что-нибудь о пси-энергии, — попросил он и, заметив, как нахмурился старик, продолжил: — Знаю, всё, что есть, я уже видел. Меня устроят любые упоминания о том, как связать её с обычными заклинаниями. Завтра зайду. Пойдём, Рина.

Мне не оставалось ничего иного, как вслед за ним выйти на улицу.

— Я тебе не поверил, когда ты сказала, что всерьёз интересуешься Сейташиро, но теперь вижу, что зря, — проговорил он, сняв ладонь с моего плеча. — Что ты хотела узнать о клане Ликатро?

— Какая разница? — слегка раздосадованно отозвалась я. — Хранитель сказал, что о них вообще ни одной книги нет.

— Я жил в одном из поселений клана несколько лет, — напомнил мужчина.

— И о брачных обрядах знаешь? — не удержалась я.

Лестиар споткнулся от неожиданности.

— Он действительно настолько тебе нравится? — недоверчиво уточнил он. — Рина, этот мужчина не лучший вариант для долгосрочных отношений.

— Скажем так, учитывая его хитрую и коварную кошачью натуру, я не хочу в один прекрасный момент обнаружить, что случайно вышла за него замуж, — успокоила я ошарашенного предыдущим вопросом ерела. — В фолианте что-то говорилось про обмен кровью, но без подробностей.

— Подробностей и я не знаю, — огорчил меня Лестиар. — Напрямую кровь точно не пьют, не риассы. Я на свадьбах по их обычаям не присутствовал. Вроде бы добавляют в чаши с водой и пьют.

Блиииииин!!! Так я что, всё-таки замужем получаюсь? Мало ли, сколько той воды с кровью отхлебнуть надо? А вдруг для пущей уверенности Таши мне в кофе капельку крови добавил, я ведь и не смотрела, чего он там колдовал над чашками?

— После обряда супруги могут почувствовать друг друга на расстоянии, — окончательно похоронил мои надежды маг.

Ну всё, приплыли, суши вёсла. Того, что он прекрасно чувствует меня на расстоянии, Таши даже не счёл нужным скрывать. Караул, без меня меня женили!

— А разводы у высших оборотней предусмотрены? — с надеждой вопросила я.

— Нет, — прозвучал ответ, как последний гвоздь в крышку гроба. — Рина, ты меня пугаешь.

— Я сама себя пугаю, — пробормотала я. — Лест, я пойду, ладно? Мне тут кое-что обдумать надо...

Озадаченное молчание я приняла за согласие и побрела к порталу. Обалдеть! И что теперь делать? Так, думай, голова, думай... Если он на мне женился по своим клановым законам, так почему до сих пор не настаивает на выполнении супружеского долга? Ах да, обязательства перед Астралом какие-то... Почему не сказал сразу? Может, даёт время привыкнуть к нему? Чёрт, ну это невыносимо! О том, как отреагируют на 'радостную' весть в Выф, я старалась вообще не думать и надеялась, что Лестиар ни с кем не поделится деталями нашего разговора.

Добравшись до своей комнаты как в тумане, я села на кровать и невидящим взглядом уставилась на дверь. А может, всё-таки я ошиблась и сама себе придумала ужастик? Категорически не хотелось верить в то, что маг Ордена всё-таки меня обманул. Но факты пока что говорили не в пользу других версий. Чёртов кошак! Не мог, что ли, оказаться не оборотнем, а кем-нибудь другим, я бы даже на риасса согласилась! Сейчас бы не переживала по поводу возможного замужества.

'Рина, ты опять думаешь обо мне что-то нехорошее?' — мягко прозвучало в моей голове.

Ну вот, очередное доказательство. Чувствует моё настроение, мерзавец пушистый... Чёрт, как же больно всё-таки. Я ведь ему верила, верила гораздо больше, чем всем остальным, а он...

'Думаю, что нам надо серьёзно поговорить,' — едва удержалась от горько-ехидного 'муженёк'.

'В астрале или реальности? — ничуть не удивившись, поинтересовался маг Ордена. — В реале у меня около получаса, в астрале, как сама понимаешь, можно задержаться и подольше'.

'Астрал', — без колебаний выбрала я. Оказаться сейчас наедине с Таши в реальности как-то не хотелось. Я и в астрал-то особо не стремилась, если уж начистоту, но выбора не было: либо мы поговорим сейчас, либо я сама себе съем мозг размышлениями.

'Иди ко мне', — пригласил он.

'Картинка' перед внутренним взором ожила, и я провалилась в уже привычную белую сферу. Столик, два кресла, кофе и нарезанный тонкими пластинками сыр. При взгляде на последний я забыла обо всём. Рука буквально сама потянулась к угощению.

— О чём ты хотела поговорить? — дождавшись, пока я прожую, спросил младший магистр.

— Что, на этот раз никаких страшилок на тему моей неосмотрительности в походах в Астрал? — не удержалась я от шпильки.

— Рина, я на твоей стороне, — напомнил Таши. — Ближе к делу.

И тут я поняла, что совершенно не знаю, с чего начать разговор.

— Сыр вкусный, — я взяла ещё кусочек, чтобы выиграть время. — В Выф совершенно не такой.

— Разумеется, — с серьезным видом кивнул собеседник. — Это сыр из твоего мира, вроде бы 'Гауда', не уверен.

— Я этот сыр любила, — вздохнула я. — Кстати, откуда ты так хорошо знаешь мои вкусы? Кофе, сыр, шоколадка с кешью. Совпадение?

— Наши вкусы во многом совпадают, — едва заметно улыбнулся мужчина. — Но я и впрямь много знаю о тебе. Очень много.

— Собирал досье из-за личного интереса? — полушутя произнесла я, радуясь, что разговор потихоньку сворачивает в нужное русло.

Таши усмехнулся, откинувшись на спинку кресла:

— Можно сказать, что это так, но есть нюансы. Орден предпочитает изучить всех возможных претендентов, чтобы знать, на кого сделать ставку.

Глядя в невозмутимые янтарные глаза, я понимала, что задавать вопросы, касающиеся Ордена и других претендентов, бесполезно. Равно как и спрашивать о целях солнцеотступников. Маленькими глотками пила кофе и молчала. Таши тоже помалкивал, но чувствовал себя не в пример комфортней.

— Я всё знаю, — решила попытаться выбить его из зоны комфорта неожиданным заявлением.

— Рад за тебя, — слегка иронично отозвался он, продолжая спокойно рассматривать меня.

Я нервно сглотнула и попыталась снова:

— Как долго ты собирался это скрывать? Думал, я не узнаю о том, что ты сделал?

— И продолжаю так думать, — миролюбиво отозвался младший магистр. — Кроме меня, объяснить всё равно некому. Точнее, тем, кто может объяснить, ты не сможешь задать верные вопросы.

— Прекрати ломать комедию! — зашипела я. — Это правда?

— Что именно? — чуть склонив голову к правому плечу, спросил он.

— Что ты... — я замялась и исправилась: — Что мы... Я и ты, в общем... ну... это...

— Очень информативное пояснение, — хмыкнул маг. — Что, Рина? Договаривай.

— Правда, что мы женаты? — выпалила я, подавив желание зажмуриться.

Таши несколько секунд рассматривал меня, а потом несколько раз медленно хлопнул в ладоши.

— Браво, мышка, — произнёс он чуть вибрирующим голосом, от которого у меня чаще заколотилось сердце. — Ты не перестаёшь меня удивлять. И что заставило тебя прийти к такому выводу?

Во мне словно что-то оборвалось. Всё-таки правда... И все его слова, все действия были лишь для того, чтобы меня приручить, поверить в то, что хоть один мужчина в этом Отражении не желает мне зла, не пытается использовать в своих целях, разыграть, как козырную карту. Я действительно поверила, и он этим воспользовался.

— Какой же ты подонок, — выдохнула я, глядя на него почти с ненавистью. — Я верила тебе, а ты меня обманул!

— В чём? — без малейшего раскаяния поинтересовался он.

— Ты на мне женился! — я обвиняюще наставила на него палец. — Причём не спросив моего согласия!

— И в чём обман? — он ласково улыбнулся. — Мышка, я обещал не тащить тебя в постель. Не жениться я не обещал. К слову, тебя злит сам факт или то, что я не учёл твоего мнения?

— Ты... ты... — я задыхалась от возмущения.

— Ага, жажду подробностей, — величественно кивнул маг. — Рассказывай, юная следовательница, как ты пришла к нужным выводам.

— Да вот сложилась воедино цепочка, — сжимая кулачки, заявила я. — Случайно узнала, что оборотни при заключении брака каким-то образом обмениваются кровью. Сходила в библиотеку, почитала там интересную книгу про оборотней, жаль, про ваш клан там маловато, а потом мне Лестиар любезно пояснил, что у вас принято добавлять кровь в воду и пить. А потом супруги чувствуют друг друга на расстоянии. Ты сам сказал, что пил мою кровь и можешь почувствовать меня, где бы я не находилась.

— А когда ты успела попробовать мою кровь? — безошибочно отыскал слабое место в моей теории господин Ликатро.

— Не знаю, — сомнения охватили меня с новой силой, даже злость отступила. — Наверное, в Тьмеркани, когда ты воду грел. Кровь могла раствориться, а я плескалась, могла слизнуть каплю воды с губ.

Вариант про подмешивание крови в чай или кофе я благоразумно оставила при себе, ожидая, что на мою обвинительную тираду ответит оборотень. Но тот молчал, рассматривая меня с какой-то предвкушающей улыбкой.

— Чего молчишь? — занервничала я.

— Думаю, считать брак заключенным, согласно твоей теории, с того момента, как я попробовал твою кровь, или с вечера в таверне? — охотно пояснил мужчина.

— И какая разница? — чуя, что где-то притаился грандиозный толстый северный лис, всё же рискнула спросить я.

— От этого зависит, с какого дня считать проценты по невыполненному супружескому долгу, — ласково улыбнулся Таши. — Пожалуй, первый вариант интересней. Там процент больше получается...

— Какой ещё супружеский долг? — взвыла я.

Вспомнила, как маг меня целовал, осеклась и покраснела. Ох... Настороженно взглянула на младшего магистра, наткнулась на понимающую улыбку и смутилась окончательно. Всё, срочно ухожу в монастырь. Интересно, если он в этом мире есть, туда берут замужних?

— Успокойся, Рина, — поднявшийся из кресла Таши изящно перетёк мне за спину и положил руки на плечи. — Расслабься, ты как натянутая струна.

От прикосновения горячих ладоней, тепло которых проникало даже сквозь ткань туники, я вначале дёрнулась. Но бережные поглаживания плеч и шеи сделали своё коварное дело — через пять минут я бы мурлыкала, если бы умела.

— Клан Ликатро действительно сохранил традицию обмена кровью во время брачного обряда, — негромко пояснил над моей головой незваный массажист. — Пара предстаёт перед альфой, тот произносит ритуальные фразы, а в конце надрезает когтем запястья молодоженов, вот здесь, — он склонился и провёл пальцем по моему левому запястью, — неглубоко, лишь настолько, чтобы выступила кровь. По одной капле крови каждого из брачующихся добавляется в каменную чашу с водой, а потом они выпивают воду, по три глотка каждый. Одна плоть, одна кровь, одна стая. Допустим, ритуальные фразы я мог бы ещё замаскировать под что-то иное, но напомни мне, мышка, когда мы успели разделить чашу с общей кровью?

Его ладонь вернулась с моего запястья на плечо и лёгкий массаж продолжился. До непозволительно расслабившейся меня его слова дошли с опозданием. Секунд через пять.

— То есть, мы не женаты? — откинув голову назад, чтобы видеть собеседника, недоверчиво уточнила я.

— Только не говори, что этот факт тебя безмерно огорчает, — насмешливо фыркнул Таши.

— Ну ты и сволочь! — заявила я, пытаясь вырваться из цепких рук. — Сразу сказать не мог? Обязательно было нервы помотать?

— Тогда я бы лишил себя удовольствия услышать твою теорию и в который раз восхититься твоему буйному воображению, — заявил он. А потом добавил серьёзным и чуть усталым тоном: — Рина, когда ты уже научишься действовать обдуманно? Ты понимаешь, что если бы на моём месте был кто-то не столь лояльный, потраченными впустую нервами ты бы не отделалась. Мышка, ты сама себя раз за разом загоняешь в безвыходное положение, и всё потому, что не удосуживаешься до конца собрать информацию. А я не железный. Доиграешься.

Это предупреждение заставило меня поёжиться. Не угроза, просто констатация факта. И это пугало даже больше, потому что я знала: стоящий за моей спиной мужчина не шутит. Тем временем он отпустил мои плечи и вернулся в кресло. Волнительно-притягательный и одновременно опасный, как гремучая змея. Обаятельный и жестокий. Умеющий быть мягким, понимающим, нежным, а в следующий миг утопить в цинизме. И понять, что из этого — маска, а что — нет, я не могла. Хотелось верить, что образ жестокого циника и независимого одиночки — лишь игра, стена, за которой скрывается безграничная нежность, но здравый смысл крутил пальцем у виска и предлагал быть ближе к реальности.

Глядя в янтарные глаза младшего магистра, я внезапно подумала, что он и Арманаш очень похожи. Оба по-своему добры ко мне, оба не упускают возможности указать на ошибки, пусть и разными методами, оба не прочь подшутить так, что хочется придушить на месте. Оба испытывают ко мне интерес. И тянет меня тоже к обоим.

— Прости, — не придумала я ничего лучше, чем просто извиниться. — Не лучшей идеей было начать разговор с обвинений, особенно таких огульных. Хотя всё равно не вижу варианта разговора, при котором моя теория не прозвучала бы обвинительно.

— Минимум два, — усмехнулся Таши. — Первый — попросить рассказать о брачном ритуале высших оборотней.

— А второй? — заинтересованно подалась я вперёд.

— Подумай, — предложил он.

— А зачем тебе в первый раз нужна была моя кровь? — неуверенно протянула я после недолгой паузы.

— Можешь ведь, когда захочешь, — похвалил меня мужчина. — Для одного из ритуалов Ордена, Рина. Используя в качестве одного из ингредиентов кровь сильного мага, можно повысить свой уровень и раскачать резерв. Мне нужна была первая ступень — я её получил.

— А что происходит с тем, чья кровь применяется? — опасливо спросила я.

— С тобой — ничего, — неожиданно искренне улыбнулся Таши. — Но побочный эффект для меня в том, что я чувствую твои сильные эмоции, направленные на меня, и могу 'услышать' тебя, где бы ты не оказалась. Можно было и иначе, но тогда последствия для тебя были бы гораздо непрятней, чем ты можешь предположить. Обойдёмся без подробностей.

С этим я была полностью согласна, воображение и без того грозило не на шутку разыграться.