Собеседница хлопнула рыжими же ресницами, в обрамлении коих лиловые очи приобретали необыкновенную глубину, и многозначительно посмотрела сначала на владыку, а потом на эльфийскую гвардию. Облизнула губы. Всадники запереглядывались, однако остались на месте, дожидаясь, пока начальство даст команду продолжить путь. Лорд Арнэр прикрыл на секундочку глаза, прикусывая губу, видимо, пытался справиться со смехом. Спрятавшись за узенькой спиной каштанчика, трясся от хохота эльфийский принц. Переминались с ноги на ногу и мотали головами единороги. И только Куаса, рыкнув, призвал ушедший в разброд и шатание отряд к порядку. Высший демон махнул рукой: — Леди Сааминэи, прошу к нам, — он повернулся к вытиравшему украдкой выступившие на глазах слезы блондину, — я правильно понимаю, что Вы возражать не будете? — Индэмэриэль кивнул, покрасневший Аэно лишь хлопал глазками, привычно изображая неприметную мышку. Брюнет подозвал одного из ехавших верхом демонов. Тот вскочил прямо на спине единорога, расправил крылья и взмыл в воздух. Рыжая красотка подошла к животному, вытянула руку вперед, хлопнула себя по лбу, пошарила в кармане пышного изумрудного с густым золотым узором платья, выудила нечто в блестящей обертке, развернула и предложила скакуну.
Единорог принюхался, в один миг схрупал подношение, довольно фыркнул и положил голову на плечо рослой демонессы. Та погладила морду, фыркнула в ответ. Причем Аэно показалось, что звук был один в один как тот, что издал единорог. Юноша с уважением посмотрел на уже сидевшую верхом лордессу. Напоролся на заинтересованный пристальный взгляд. Еще больше покраснел и склонил голову, занавешиваясь густыми прядками.
— Да не смущайся, мелкий. Просто я первый раз таких вижу, — раздался добродушный густой голос, — А вот твой спутник меня, действительно, заинтересовал. Рыжеволосая кокетливо приподняла бровь и глубоко вздохнула, привлекая внимание к пышной груди с молочного цвета нежной кожей.
— Ваше Высочество, лорд Индэмэриэль, позвольте представить Вам леди Сааминэи, — демон выдал изящный жест кистью, — Леди Сааминэи, привлекший Ваше внимание господин является моим гостем, а также наследником эльфийского престола.
— Надеюсь, это не будет проблемой, — вякнула в ответ леди и тут же прихлопнула рот ладонью, — прошу прощения.
Владыка опять посмотрел на небо. Аэно ему даже посочувствовал. Он-то мог себе позволить уткнуться носом в холку Куасы и тихонечко поржать, а вот высшему демону такое счастье не светило. Брюнет вздохнул и повернулся к кусавшему губы принцу: — Лорд Индэмэриэль, данная леди является одной из нескольких женщин-генералов и единственной представительницей прекрасного пола, входящей в мою личную гвардию. Прошу учитывать, что чаще ее можно застать на полигоне, чем в бальной зале.
Эльф кивнул уже куда более приветливо. Лордесса вернула приветствие, тронула единорога, перемещаясь так, чтобы ехать по другую сторону от императорского гостя и улыбнулась. Открыла рот…. Аэно предпочитал не отсвечивать, сначала честно прислушиваясь к быстро перешедшему на сравнение достоинств и недостатков полигонов двух стран разговору, но быстро увяз в незнакомых терминах, запутался. Стек ниже и замер, рассматривая видневшийся между ушей Куасы кусочек неба и то, что можно было увидеть за едущими теперь по обеим сторонам от него всадниками. Вздохнул и стиснул пальцы в кулаки. В животе скрутился комок беспокойства.
Парнишка бросил тревожный короткий взгляд на собеседницу принца. Которой его так и не представили. Уголки губ тоскливо опустились, шатену приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы не показать собственного расстройства. Он уговаривал себя, что все в порядке. И все же…. У эльфов ему как-то было не до этого. Там ему улыбались, показывали все, что было интересно. А потом… потом появился владыка демонов и… Аэно как-то приобрел приставку лорд, еще тогда резанувшую по сердцу. Да, он понимал, что принц сделал это, чтобы защитить его, придать весомость фигуре, однако… все равно было тяжело понимать, что если бы не это слово из четырех букв перед именем, являвшееся абсолютной фальсификацией, то отношение к нему было бы совсем другое. Но… там, он сумел абстрагироваться. Да и общаясь с ним, черноволосый император не выказывал ни малейшего пренебрежения. И Аэно… забыл.
А теперь вот ему напомнили о том, что на самом деле он — пустое место…. Парень ущипнул себя за ногу и поморщился. Было больно. Но мозги заработали и донесли до их хозяина, что не стоило жаловаться, ведь для него и так очень много сделали. Так что нечего сокрушаться по поводу своего не слишком-то значительного статуса. Еще неизвестно, кем он был раньше. И все же…. Как-то теперь к нему будут относиться здесь, в чужой незнакомой стране? Начало было не слишком обещающим. Юноша опять вздохнул и натянул на лицо улыбку, ставшую почти натуральной, так как именно в этот момент над угольно-черной макушкой появилось радужное сияние. Постепенно становившееся все ярче, по мере того, как на город и окружавший его лес стремительно падали сумерки.
Синее, зеленое, а вот там алый сполох. Следом ярко-оранжевый. Аэно сильнее вытягивал шею, привставал, чтобы проследить за открывавшимся многоцветьем, напоминая натянутый эльфийский лук. Над головой тихонечко хмыкнуло: — Леди Сааминэи, прошу прощения, что не представил сразу. Этот увлекшийся молодой лорд носит имя Аэно и является драгоценным спутником моего гостя, лорда Индэмэриэля, — демон сверкнул в темноте одуванчиковыми глазищами, с полыхнувшим в них алым огнем, заставившим лордессу на мгновение отшатнуться и склониться в почтительном поклоне. Царственный брюнет покосился на застывшего сусликом, ничего не слышавшего и не воспринимавшего Аэно и тихонечко добавил, — И также очень дорог мне.
Солнечные очи эльфийского наследника при таком признании приняли форму круга. Но мужчина быстро справился и более ничем не выдал своего удивления от столь неожиданного заявления. Демонесса бросила внезапный, очень внимательный, какой-то задумчивый взгляд на шоколадную растрепанную макушку юноши, что-то все-таки услышавшего и теперь переводившего озадаченный взор с одного собеседника на другого. Затем на лице женщины мелькнуло понимание, лиловые глаза сощурились, а потом радостно засияли: — Рада за Вас, Ваше Императорское Величество. Лорд Аэно, прошу прощения, что нарушила все приличия, увы. Когда дело доходит до моей любимой профессии, то я теряю голову, разум, заодно с и без того слабо привитыми мне навыками этикета, — дама отвесила изящный поклон, торжественность которого была изрядно подпорчена подмигиванием и лукавой улыбкой.
Попав под столь пристальное внимание, каштанчик зарозовел, прикусил губу, потеребил сапфировую пуговку и улыбнулся демонессе, окончательно растеряв все подходящие слова и лишь слабо надеясь, что его не сочтут невежливым. Испугавшись этого больше, чем всей неловкой для него ситуации в целом, собрался с силами и произнес тихонечко: — Приятно с Вами познакомиться, леди…, — замялся, с ужасом сообразив, что абсолютно не помнит имени лордессы. Последняя фыркнула, хмыкнула, махнула рукой и рассмеялась в голос: — Не стоит переживать…, лорд Аэно. Надеюсь, у нас будет еще возможность пообщаться, и Вы запомните мое имя.
Слушавшие диалог мужчины обменялись улыбками над макушкой парня. Затем эльф склонился к ушку юноши и тихо шепнул: — Лордесса Сааминэи.
Аэно несколько раз повторил имя про себя, едва заметно шевеля губами, в то время как упомянутая дама поправляла декольте роскошного платья, не столько с целью навести порядок, сколько привлечь внимание к выдающейся и в прямом и в переносном смысле слова части собственного тела, попутно выясняя у Его Императорского Величества, как ему удалось столь благополучно и быстро завершить свою миссию. Владыка отшутился, что ему в этом чрезвычайно помогли гости империи. Дальше шатен не слушал, поняв, что речь идет о создании посольства эльфов в столице. Лишь мелькнула на краю сознания некая мысль о том, что поездка эльфов сначала вообще не планировалась, но паренек представлял себе четко, что просто мог быть не в курсе развития событий. Махнув мысленно рукой, запрокинул голову к черному небу, наблюдая волшебное радужное сияние, на фоне которого искрились шпили приближавшихся зданий.
Огромные, похожие на взмывающие вверх лепестки пламени ворота выглядели внушительно. Аэно с уважением поглядывал вокруг, оценивая толщину каждого лепесточка. Прищурился и довольно улыбнулся, увидев дрожавшее вокруг марево магических заклинаний, усиливавших и без того крепкую оборону города. Устермил взгляд вперед и открыл рот, рассматривая самую необычную улицу из тех, что видел до сих пор. Вместо ожидаемой широкой дороги вперед, туда, где возвышалась высокая снежная вершина, вело…. Юноша тряхнул головой, однако от этого ничего не изменилось.
Между домами, подсвеченными радужными изящными фонарями, действительно, наблюдалось большое пространство. Вот только вместо мостовой или травки, как у эльфов, все было засажено пышными яркими цветами. Огромные клумбы причудливой формы огораживались каменным бордюром и более высоким кустарником, при этом не мешавшим пешеходам любоваться разноцветными бутонами. Достаточная для проезда трех-четырех всадников мощеная шероховатым серо-белым камнем, похожим чем-то на мрамор, дорожка извивалась, изгибаясь под резкими углами.
— Как так? — Аэно не удержался от восклицания, чуть ли не с возмущением глядя на сцеживавшего смех в кулак лорда Арнэра. Тот протянул руку и потрепал шоколадную макушку: — Еще одна линия обороны. Если ты помнишь, то мы являемся крылатой расой, а потому не слишком часто пользуемся ногами для передвижения по городу. Да ты сам посмотри, — мужчина указал кистью вверх. Юноша послушно задрал голову. Несмотря на ночное время, среди чуть приглушенно светившихся кристаллов башен и переплетений ажурных мостов двигались многочисленные крылатые фигурки, то и дело останавливавшиеся прямо в воздухе, либо спускавшиеся на ближайшую площадку, чтобы обсудить какие-то свои дела. Брюнет продолжил, — А этот вход, как правило, используется всеми прочими расами. Вот и решил один из моих предков совместить приятное с полезным. С наскоку такой живой заслон не преодолеть. Сам видишь, препятствие довольно серьезное. Животное рискует банально поломать ноги. Да и по такой кривой траектории особую скорость не разовьешь.
Аэно уважительно покивал и уже совсем по-другому взглянул на алые, розовые, белоснежные, багровые и нежно-лиловые бутоны, только сейчас обратив внимание на тонкие длинные иглы, в изобилии росшие на каждом стебле. Дорожка изгибалась, Куаса неспешно двигался вперед, брезгливо поднимая копыта, когда между ног с громким писком, — предупреждала что ли, — подумалось каштанчику, перебегала очередная пушистая мелочь, жившая среди всей этой растительности. То и дело поднимавший голову вверх, чтобы понаблюдать за кипевшей там ночной жизнью столицы мальчишка не сразу заметил, как постепенно сошли на нет пышные клумбы, однако вскоре обзор заслонил ветвяной полог.
Юноша огляделся, только теперь понимая, что они уже некоторое время ехали по прямой. Стук копыт скрадывался в гуще росших по обеим сторонам улицы высоких, покрытых темным густым мхом деревьев, образовывавших над головой сплошной купол. Да и с боков мало что можно было увидеть. Создавалось впечатление, что они находились в самом настоящем лесу. Аэно довольно выдохнул и тут же схватился за сердце, когда прямо перед носом Куасы резко опустилась гибкая ветвь. Не сама, а под тяжестью увесистого кошака, смотревшего на всех с наглой уверенностью в собственной безнаказанности. Тут же сменившейся возмущенным визгом, когда угольно-черный единорог весьма чувствительно прикусил клыками пушистый хвост, чуть повыше его кончика.
Харим молниеносно выбросил вперед лапочку, но замер, так и не донеся ее до морды единорога, весьма звонко щелкнувшего клыками, явно предупреждая, чтобы мелочь не зарывалась. По длинному блестящему рогу пробежала волна голубоватого свечения. Анак спрыгнул на мостовую, ветка стремительно унеслась вверх, а пушистая кисонька с жалостливой миной на мордочке принялась вылизывать пострадавший хвостик. Аэно тихонечко хихикнул и, незаметно для кота, погладил Куасу по боку. У самого парнишки не хватало сил приструнить молодого хищника, и он был рад помощи. Рядом сквозь зубы прошипела что-то не слишком печатное и отмерла рыжеволосая лордесса, сматывая и убирая на место свое излюбленное оружие.
Пожав плечами, эльф хлопнул по боку единорога, побуждая его продолжить движение. Тот аккуратно обошел демонстративно не убиравшегося с пути харима, не упустив возможности громко фыркнуть тому в ухо. Котенок подпрыгнул и в следующее мгновение оказался висящим в воздухе. Помотал лапами, попытался вывернуться, затем огромные черные глазищи с удивлением уставились в сине-серые, не менее изумленные очи своего хозяина, с открытым ртом смотревшего на висевшего за шкварник в руке лорда Арнэра Анака. Затем обе удивленных мордахи одновременно повернулись в сторону демона. Тот покачал головой, укоряюще, и переместил харима, устраивая его перед собой на единороге, лишь тряхнувшем головой на такое самоуправство.
— Ты провоцируешь окружающих. Разве в этом заключается твоя задача? — мужчина серьезно смотрел в черные глазки хищника, — создавать неприятности, напрашиваться на них. Посмотри на своего хозяина, он до сих пор испуган. За тебя. Твоим родителям должно быть стыдно. Следует знать, когда время баловства, а когда нужно быть ответственным….
Хлопая ресничками, Аэно ошарашенно наблюдал за потупившимся котом. Как-то сразу стало понятно, что харим еще очень и очень молод. Юноша вдруг подумал, что и сам виноват в случившемся, слишком многое позволяя своему другу и партнеру. А ведь было достаточно просто показать свое недовольство по общей связи. Анак повернул голову, видимо, уловив сожаление хозяина. Потом, совершенно внезапно, мурлыкнул и потерся крупной башкой о руку владыки. Вдруг замер, едва заметно поводя из стороны в сторону хвостом и прижимая ушки, принюхался, фыркнул и лизнул матовое кольцо с сине-серыми камнями. Демон в ответ тихонько засмеялся и пригладил шерстку на спинке: — Молодец, все правильно понял. А теперь — пойдешь гулять? Или проедешься?
Харим предпочел остаться в компании, удобно устроившись на широкой белоснежной спине скакуна. Дорога вильнула в сторону и вывела отряд из зеленого тоннеля. Теперь гора со снежной вершиной, с низвергавшимся с нее огромным водопадом, была почти рядом. Каштанчик лишь головой покачал, не в силах уже удивляться. Он почти спокойно смотрел на уходившие террасами плавно вверх улицы, с взмывавшими к небу из зеленого растительного моря причудливыми сосульками высоких башен зданиями, догадываясь, что на самых верхних ярусах должен находиться дворцовый комплекс.
Каменные дорожки сменились тонким, чуть шелестевшим под ногами Куасы песком и мелким камушком. Эльфы с одобрительным изумлением оглядывали густые заросли, смотревшиеся совсем бы мрачно, если бы не разноцветные многочисленные огоньки-светильники в кронах. То и дело из-за очередного куста или дерева выглядывали разной ширины тропинки и тропочки, а один раз чуть в стороне блеснула черной крышей увитая зеленью высокая овальная беседка. Аэно блеснул глазками, представив, насколько там было бы приятно почитать, спрятавшись от окружающих. Вздохнул и украдкой зевнул в кулак. Стемнело уже давно и отчаянно хотелось спать. Кто бы мог подумать, что путешествие через город могло настолько затянуться.
