А вот продолжающие прибывать силы противника уже вызывали определённое беспокойство. В первую очередь тем, что новые корабли выходили в реальное пространство всё ближе и ближе к звёздному форту, по сути прибывая прямо на поле боя. Быстрее, чем их успевали уничтожать нова-орудия и сверхдальнобойная артиллерия.
========== Непредвиденные осложнения ==========
-Чего они там копаются, как дамы перед балом? Я же приказал нарастить темп стрельбы!
-Орудия и так на пределе, господин контр-адмирал. Если увеличить интенсивность огня, системы охлаждения не выдержат.
Судя по той буре эмоций, что отразилась на заплывшей жиром роже Барта, он всё сильнее отдавался панике. И его можно было понять. Ведь сколько они ни стреляли, сколько кораблей противника уже ни уничтожили, их становилось только больше. Старпом поймал себя на мысли, что как-то так наверняка выглядят битвы с тиранидами. Только здесь вместо волн живого хитина отвратительных биокораблей на них нескончаемым потоком шла армада убогих, белёсых корыт. Волна за волной они выпрыгивали из варпа только затем, чтобы оказаться разорванными очередным сокрушительным залпом линкора, но на место каждого уничтоженного противника вставало двое новых, которые подбирались всё ближе, ближе и ближе. Дошло уже до того, что главные батареи обоих бортов вели огонь не смолкая. Попадания турбоплазменных макроорудий на такой дистанции были убийственно точны, буквально испаряя треугольные недоразумения, которые аборигены считали тяжёлыми боевыми кораблями. Башенные ленс-излучатели уже давно вели огонь на пределе скорострельности, раз за разом кромсая чужие ряды. Уже второй торпедный залп пропорол строй противника, собирая обильную кровавую жатву. Но они всё продолжали упрямо переть вперёд, под огнём звёздного форта и всей эскадры прикрытия. Техножрецы и артиллеристы только и успевали что выдавать и исполнять новые локально оптимальные огневые решения, но врагов от этого не становилось меньше. Даже выстрелы нова-пушек на минимальной дистанции, всё так же выжигавшие огромные дыры во вражеском строю, не могли остановить их продвижение.
И последним штрихом к этой картине стало появление в системе полноценных боевых кораблей, выскочивших в реальное пространство почти вплотную к звёздному форту. Словно вся эта бойня с безумным закидыванием макробатарей металлоломом была только прелюдией к предстоящей битве, в которой с кораблями Империума должны были сойтись достойные их величия левиафаны. Размерами уже догоняя, а иногда и превосходя крейсер, эти чудные звездолёты выглядели просто абсурдно. Но тем не менее, они были уже значительно опаснее треугольных эсминцев, от которых в округе и так было не протолкнуться.
-Это бесполезно... — упавшим голосом пролепетал Барт, вцепившись в подлокотники капитанского трона так, что даже пальцы побелели. — Их слишком много.
-Милорд, нам приказано...
-Мы все умрём! — неожиданно заорал Бартоломео, перебив старпома. — Активировать варп-драйв! Покинуть систему!
-Но лорд-солар Циску...
-Плевать на него и его тупые приказы! Мы лучше...
Глухо рявкнул болтерный пистолет, оборвав гневную тираду контр-адмирала, чьё обезглавленное тело безвольно обмякло на троне. Всё случилось так быстро и внезапно, что никто так и не успел ничего понять, и уж тем более среагировать.
-Наказание за трусость и неподчинение приказам — расстрел! — грозно возвестил Мухомор, обводя мостик цепким взглядом блёклых глаз.
У лорда-комиссара эскадры было много прозвищ, которыми его за глаза наградили подопечные, но это было самым популярным, деля пальму первенства со Стариком. Говорят, его окрестили так в честь ядовитого гриба с ярко красной шляпкой, на которую была похожа его фуражка. И за обширную сеть шпионов и стукачей, которой он опутал линкор подобно гифам грибницы. И хотя большую часть времени он дремал на мостике в силу преклонного возраста, давно перевалившего за вторую сотню лет. Тем не менее дисциплина оставалась на высоком уровне. Ведь осведомители получали послабления по службе, усиленный паёк и прибавку к жалованию, а младшие комиссары и кадеты были скоры на расправу. Среди старших офицеров бытовало мнение, что комиссар терпел Барта только потому, что ему было лень писать рапорт о причинах расстрела, а сам контр-адмирал был слишком самоуверен и туп, чтобы предать или ослушаться приказов. Теперь же этот напыщенный дурак остывает, пораскинув мозгами, а Мухомор внимательно изучает реакцию ещё живых офицеров, решая кому из них умереть.
-Старший помощник Флинн, — старпом вздрогнул, когда услышал своё имя из уст Старика. — принимайте командование!
-Есть принять командование. — ответил теперь уже капитан, вытирая со лба проступившую испарину.
Столько лет он ждал этого момента. Столько лет постоянных унижений и нервотрёпки в улаживании бесконечных конфиктов, постоянно порождаемых несдержанным на слово начальником. Столько раз он воображал себе, как тупого и самовлюблённого контр-адмирала снимали с должности, отзывали, переводили и даже казнили за некомпетентность. Как он сам садился на капитанский трон и вёл могучий линкор к победе уже без путавшегося под ногами придурка. И вот...
Свершилось.
Вожделенная власть свалилась к его ногам. На, бери, сукин сын. Отныне на этом корабле ты первый после Императора. Но почему же тогда так предательски дрожат пальцы? Куда девалась вся уверенность? Откуда появился страх? Да от того, что больше не на кого будет свалить вину за все косяки и залёты. Нет больше набитого дурака Барта, которого так удобно было делать крайним. Теперь весь груз ответственности за линкор и эскадру целиком ляжет на плечи новоиспечённого командира. И даже старшие офицеры на мостике уже сейчас смотрят на него по другому. Как и Мухомор, который до сих пор не убрал болт-пистолет в кобуру, внимательно изучая того, кому он передал всю полноту власти.
Давление было огромно, но всё же Флинн пересилил себя подняв с пола капитанский жезл, выскользнувший из ослабевших пальцев его предшественника. Символ безграничной власти над кораблём, хранивший достоинство ключа к системе блокировки варп-драйва, он был связующим звеном между представителями многочисленных фракций Империума, без которых даже такой могучий линкор оставался всего лишь грудой мёртвого металла. Только совместный труд многочисленных матросов и офицеров, управлявших сложнейшими механизмами, механикусов, что поддерживали в рабочем состоянии эти чудеса Омниссии, давая им энергию и жизнь, навигаторов, что могли проложить путь через бушующий океан варпа, адептов и интендантов, что обслуживали всех остальных, могли позволить пустотному колоссу достичь далёких звёзд и стать тем самым совершенным инструментом войны, перед которым трепетали целые звёздные системы, а сердца врагов наполнялись страхом.
И именно эти мысли помогли теперь уже бывшему старпому вновь поверить в свои силы. Ведь теперь в его руках был корабль, способный одним залпом обратить целый континент в выжженную пустыню, проломить континентальную плиту и даже расколоть небольшую луну. Противник уже подобрался на дистанцию стрельбы своих убогих пушек, но мощнейшие пустотные щиты всё ещё держат удар. И если враги Императора сподобились пригнать сюда корабли, способные хотя бы размером тягаться с линкором, то они станут достойным вызовом новому капитану. И победа над ними только укрепит его авторитет среди всей команды.
-Перезарядить торпедные аппараты! — отдал первый приказ теперь уже капитан Флин. — Приготовиться к пуску. Цель — капитальные корабли противника.
-Есть.
-Сконцентрировать огонь ленс-излучателей прямо по курсу. Расчистите траекторию для залпа.
-Так точно.
-Двигатели — полный вперёд!
-Торпеды заряжены.
-Огонь!
Нет более серьёзного аргумента, нежели десяток плазменных торпед, пущенных практически в упор сразу же после залпа мощнейших ленс-излучателей. Противник ещё пытался как-то сманеврировать, но их капитальные корабли оказались столь же неуклюжими, как и все их одноклассники. А потому им не было спасения. Один из вражеских линкоров оказался разорван в клочья с ходу. Ещё один отделался тяжёлыми повреждениями от пары попаданий. Так что когда набравший скорость линкор вспорол его корпус сияющим наконечником силового тарана, он просто развалился пополам. А последующие бортовые залпы оказались не менее разрушительны, позволив с поддержкой крейсеров и эсминцев сопровождения окончательно развалить строй тяжёлых кораблей противника. Точные удары дальнобойных макробатарей и ленс-излучателей флотилии механикус довершили разгром.
* * *
*
Ситуация складывалась не лучшим образом, несмотря на все ухищрения Трауна и остальных флотоводцев. Потери от обстрела из суперорудий были просто чудовищны, и имперская армада ещё не превратилась в захлёбывающееся в панике стадо только благодаря боевой медитации, поддерживаемой кабалом Пророков Тёмной Стороны. Они вкладывали все свои силы в единый поток, чтобы эта сложная техника накрыла всё поле боя. Ценой невероятных усилий им удалось полностью подавить страх в сердцах людей, что теперь шли в битву с непоколебимой уверенностью. Но даже действуя с небывалой чёткостью и эффективностью, практически предугадывая и чувствуя то, что делают остальные, работая почти как единый механизм, они всё равно не могли противопоставить чудовищным звездолётам врага ничего, кроме своей отваги и численности. Попытка посеять страх в сердце врага оказалась практически безуспешной. Если где и могли вспыхнуть очаги паники, это практически никак не отражалось на ходе боя. Можно было подумать, что экипажи захватчиков почти поголовно состоят из фанатиков. Или же их контролирует другой адепт Силы, запрещая им бояться.
С другой стороны баррикад было предостаточно тех, кто сражался с использованием Силы. Это было заметно в движении и действиях некоторых кораблей, буквально скользивших вдоль её течений и стрелявших в самые удачные моменты, нанося самые меткие и болезненные удары. Это не вспоминая о тех, кто напрямую вмешивался в ход битвы, сбивая прицелы канонирам и заставляя экипажи совершать ошибки и открывать огонь по своим.
Для гранд адмирала Ниала Декланна подобное было в новинку. В этой битве ему пришлось совмещать роли не только флотоводца, но и главы кабала Пророков Тёмной Стороны, чтобы в полной мере воспользоваться возможностями боевой медитации, без которой дерзкий план Трауна и Элеза был обречён на неудачу. И хотя присутствие на мостике дюжины адептов в длинных балахонах с рисунком звёздного неба вызывало определённое беспокойство со стороны других офицеров и операторов, чернокожему флотоводцу было плевать. Будущее было слишком туманно. Видения грядущего были затянуты кровавой пеленой бесчисленных жертв, из-за которой с большим трудом проглядывались картины того, чему суждено свершится. Но хуже всего было то, что резко возросло количество ложных видений. Это обстоятельство значительно усложняло выбор правильной стратегии, так что дать дельный и мудрый совет штабу чисса было очень сложно. И для победы нужно было приложить все возможные усилия, невзирая ни на какие трудности.
Однако стоит отдать должное этому синекожему инородцу. Идея с использованием немногочисленных суперлинкоров и прочих сверхтяжёлых кораблей в качестве приманки для отвлекающего манёвра полностью себя оправдала — флот захватчиков тут же перенёс на них свой огонь, и даже использовал собственный суперлинкор в качестве орудия для тарана, по факту разделив свои силы и позволив авангарду достигнуть громады боевого планетоида. Но что самое главное — крейсера-заградители Трауна поймали его в зону действия генераторов гравитационной тени, отрезав путь к отступлению. И позволив новой волне прибывающих кораблей выскочить из гиперпространства уже под щитами станции с достаточной точностью, чтобы прогнозируемые потери можно было назвать приемлемыми. Тем более, её огромные ангары уже извергли орду истребителей, схлестнувшуюся с авиакрыльями имперской армады, не давая бомбардировщикам достигнуть назначенных целей и подавить орудия вражеских звездолётов.
Момент для удара подобран идеально, и телепатический приказ командиру абордажной флотилии уходит быстрее, чем если бы все эти слова были произнесены вслух. Короткий прыжок из соседней системы занимает всего-то минут десять. И хотя кровавая битва не смолкает ни секунду, каждый миг забирая десятки кораблей и тысячи жизней, император Палпатин счёл эту цену приемлемой платой за захват станции, с которой может состязаться только экспедиционный боевой планетоид Таркина.
Однако сколь бы ни был красив этот план, как бы тщательно он ни был проработан, в тот самый миг когда первые корабли абордажной флотилии начали выходить из гиперпространства он обернулся катастрофой. Декланн оказался беспомощен, как и весь его кабал, и вся его эскадра. Всё что он мог — мысленно приказать операторам генераторов гравитационной тени переместить зону выхода прочь от станции, щиты которой озарились радужным мерцанием от ударов множества рвущихся через гиперпространство кораблей. Потому что для них этот щит оказался столь же непреодолим, как кинетический щит звёздного разрушителя для ведра мелкой гальки. Это было невозможно. Все собранные данные и доклады учёных в один голос твердили, что захватчики не пользуются гиперпространством, а их щиты не смогут блокировать подобный манёвр.
Но они все ошиблись. И ценой этой ошибки стали неприемлемые потери. Две трети десантных кораблей оказалась уничтожена ещё до начала высадки. Десятки тысяч отборных штурмовиков, которых специально готовили для сражений в открытом космосе, погибли так и не ступив на поверхность вражеской станции, не сделав ни единого выстрела. Оставшихся сил едва хватит чтобы закрепиться хотя бы на небольшом участке и подавить батареи для высадки основной массы десанта, который ждут ещё большие потери.
Отрапортовав о случившемся, Нилан целиком сосредоточился на боевой медитации, погружаясь в течение битвы сквозь Силу. И хотя содрогавшие её возмущения сильно мешали добиться максимального фокуса на поставленной задаче, он уже знал, что нужно сделать. Раз выпрыгнуть под щитами станции не получилось, то им оставалось только вышибать подобное подобным. А тягаться на равных с боевым планетоидом мог только другой боевой планетоид, для прибытия которого предстояло расчистить пространство.
* * *
*
Всё шло наперекосяк с самого выхода из гиперпрыжка. Начать хотя бы с того, что больше половины кораблей сгинуло невесть где. А оставшимся пришлось прорываться через настоящую стену заградительного огня. Хорошо ещё, что лёгкие патрульные крейсера уже имели достаточно толстую броню и мощные щиты, чтобы не бояться осколков и случайных попаданий орудий малого калибра. Хотя с учётом того, как бодро их отстреливали орудия ПКО, сложно было понять, где именно у этих уродов заканчиваются крупные калибры. Сконцентрированный огонь ПКО разрывал относительно небольшие звездолёты в клочья градом мощных снарядов, ракет и лучей, собирая обильную кровавую дань. И словно этого было мало, из раскрывшихся подобно пасти неведомого космического чудовища створок ангаров к ним на встречу устремилась целая лавина истребителей, которые были всего то раза в два-три меньше их собственных кораблей, но от этого было не легче. Потому что эти машины выдавали такой вал огня, что могли пробить щиты всего одним залпом. Набрасываясь по двое-трое на корабль, они поливали его из своих лучевых орудий, пока тот не разваливался. И огонь лёгких турболазерных турелей практически не мог отогнать этих стремительных хищников.
