Маг Ордена оставил рубаху на торчащем из косяка гвозде и оставил меня наедине с горячей ванной. Отсутствие щеколды на двери смутило меня лишь на несколько секунд. Надеюсь, он не станет вламываться ко мне. Раздевшись, я с наслаждением погружилась в тёплую воду и тихо, но болезненно охнула от занывших ссадин. Впрочем, промыть их всё равно следовало.
Отогревалась я долго. Неохотно вылезла из воды только тогда, когда та снова начала остывать. Надела бельё. А вот натягивать на чистое тело порядком истрёпанную и замызганную сорочку не хотелось. Интересно, она успеет высохнуть? Решив, что лучше я с утра надену влажную одежду, чем грязную, я хорошенько прополоскала её, отжала и расправив, повесила сохнуть на край ванны. Застегнула на все пуговицы оставленную рубаху. Та едва прикрывала бёдра. Хорошо ещё, что ткань достаточно плотная и тёплая. Впрочем, даже короткая рубаха лучше, чем ничего. Жаль, плащ в комнате остался.
— Проверяешь, насколько далеко простираются границы моего самообладания? — весело подмигнул мне Таши, оценивающе осмотрев 'наряд'. — А если бы я не оставил тебе рубашку, вышла бы топлесс?
— Не дождёшься, — смущённо огрызнулась я. Вот какого дьявола я так реагирую на его подначки?
— И слава солнышкам, — улыбнулся он. — Ложись, Рина. Разбужу рано, до рассвета мы тут не останемся. А о том, куда конкретно тебя вернуть, поговорим по дороге.
Я, не раздеваясь, нырнула под одеяло. Ды-ды-ды, как же холодно! Маг задул светильник, а потом кровать прогнулась под весом гигантского кота.
'Так будет теплее', — ответил он на мой невысказанный вопрос, сворачиваясь полуклубком вокруг меня. Я чуть приподнялась, облокотилась на тёплый меховой бок, зарылась озябшими руками в пушистую шерсть. Вот оно, счастье! Меховое тёплое живое счастье! Понимающий смешок в моей голове, и кот свернулся плотнее. Мурлыкать, правда, не стал.
— Не поверишь, в детстве была у меня заветная мечта: чтобы коты были больше меня раза этак в три и могли свернуться вокруг меня клубком, — тихонько призналась я. — И мурчали, мурчали... Мечта почти сбылась.
'Мурлыкать не буду', — донеслось в ответ.
— Хотела спросить, — меня, разомлевшую от тепла, понесло, — а почему ты в звериной ипостаси общаешься ментально? В сказках звери вполне нормально говорят человеческим голосом.
'Так то сказки, — кот фыркнул. — А в реальности клыки мешают.'
— А ещё ... — я потянулась и ойкнула от боли. Похоже, удар в живот был слишком сильным, хоть бы синяком отделаться.
Оборотень тут же насторожился, дернул ушами. Ярко вспыхнули янтарные глаза.
'Не понял, тебя что, били?' — даже в мысленном вопросе звучала плохо скрываемая ярость.
— Ударили в живот один раз, сильно, правда, — я поморщилась. Живот до сих пор слегка ныл. — Представляю, какой будет синяк...
Кот спрыгнул с кровати и уселся на пол.
'Они покойники. Все шестеро', — мрачно пообещал он.
Да уж, не завидую я стражникам. Жить им явно осталось недолго. Хорошо, если как посланник наместника отделаются проломленными черепами. Но что-то мне подсказывает, что лёгкой смерти им не дождаться.
'Раздевайся', — тем временем отвлёк меня от размышлений Таши.
Я машинально прижала к себе одеяло покрепче. Оборотень вздохнул и продолжил:
'Рина, это не просьба, а приказ. Варианта два: либо покажешь синяк добровольно, либо я перекинусь и всё равно его увижу. Но не обещаю, что тебе это понравится. В отличие от меня'.
— Умеешь ты делать предложения, от которых нельзя отказаться, — недовольно пробормотала я, расстегнув несколько нижних пуговиц на рубахе. — Только быстро смотри, мохнатый извращенец, а то холодно!
Кот навис надо мною и вдруг быстро лизнул место удара горячим шершавым языком. Я взвизгнула от неожиданности и тут же натянула на себя одеяло.
— Ай! Щекотно! И вообще, я невкусная! Нечего меня облизывать!
'Слюна гишелы, как и любого животного, обладает антибактериальными и обезбаливающими свойствами, — пояснил запрыгнувший обратно на кровать оборотень, снова сворачиваясь вокруг меня. — Утром синяка уже не будет, а боль должна пройти прямо сейчас. А царапины обычной целительской магией уберу, как только выйдем за пределы медной аномалии.'
— А сразу сказать можно было? — проворчала я, устраиваясь в живом клубке поудобнее. — И вообще, теперь ты мне должен за моральный ущерб, я дико боюсь щекотки.
'Можешь меня погладить и почесать за ушком', — последовало предложение.
— Ну ты нахал, — хихикнула я. — А помурлыкаешь?
'Я подумаю, — оборотень не скрывал весёлой интонации. — Раз уж оказался в должниках.'
Я погладила пушистый бок. Нет, всё-таки хорошая мечта у меня была в детстве! И ничего, что кот крылатый и уши полупрозрачные, может, порода такая. Всё равно ведь — кот, и это главное! Почесала загривок, добралась до уха. Ухо чутко дёрнулось, вырываясь из моих пальцев.
— Всё, уши больше не трогаю, — успокоила я зверя. И, решив окончательно дать волю детским фантазиям, обняла громадного кота и чмокнула его в нос.
'Хранительница, ты нарываешься, — мягкая лапа легла на мою лодыжку. — Сейчас придавлю всей пушистой тушкой, зафиксирую, как несмышлёного котёнка, и вылижу с головы до ног'.
— Прости, — без малейшего сожаления повинилась я. — Надо же было исполнить детскую мечту! Не надо вылизывать, это щекотно.
'Мелкая! — кот весело фыркнул. — Спи уже'.
Я честно попыталась закрыть глаза, но уснуть не смогла. Потёрлась щекой о шелковистую шерсть.
— А у меня ещё вопрос есть. Можно?
'Спрашивай', — милостиво разрешил собеседник.
— А правда, что у каждого оборотня есть истинная пара?
'Рина, имей совесть! — кот подозрительно часто задышал. — Неудобно же смеяться в звериной ипостаси!'
— И тут книжки врут? — огорчилась я.
Зверь развернулся во всю длину. Легкое сияние, и вот рядом со мной, лицом в подушку, лежит задыхающийся от хохота младший магистр Ордена.
— Спать мы сегодня не будем, я понял, — отсмеявшись, он повернулся ко мне. — Истинные пары есть у низших оборотней, но в Четвёртом отражении они не водятся. Это волки, псы и орланы. А гишелы — высшие. Разница в том, что низшие зависят от Луны всю жизнь и каждое полнолуние, хотят они того или нет, они обращаются. И потомство у них может быть только от истинной пары. Либо от представителя другой расы. Гишелы после определённого момента от полнолуния не зависят совсем. И котята могут быть от любой женщины.
— Котята? — уточнила я.
— Котята, — кивнул Таши. — Без вариантов. Кровь высших оборотней сильнее любой другой. Первый оборот у них происходит в 10-12 лет, до этого они ничем не отличаются от обычных детей. Что ещё спросишь про особенности размножения оборотней? Хорошая тема и обстановка располагает. Красивая девушка, кровать и высший оборотень...
— ... который пообещал, что в его планах секс со мной не значится, — подхватила я.
— Планы можно поменять, на то они и планы, — негромко рассмеялся мужчина. — Но это не тот случай. А книжки часто врут, Хранительница. Тебе ли это не знать?
— Ну и хорошо, — сделала я вывод, — а то с истинной парой наверняка куча заморочек. Так хоть можно выбрать спутника жизни по сердцу.
— В принципе, верно, — Таши укутал меня в одеяло. Сам он, казалось, холода не чувствует. — Но мне это пока что не грозит. Нет заморочек с парой, зато есть заморочки с астралом.
— Только не говори, что Астрал запрещает членам Ордена заводить детей.
— Разрешает и даже приветствует, — возразил маг. — Только есть один маленький нюанс: первый ребёнок должен быть с тем или той, кого назначил Астрал. А вот остальные — с кем угодно.
— Кошмар какой, — я зябко поёжилась под одеялом. — И что, отказаться никак? А если назначенная пара не хочет?
— Формальное согласие должно быть от обоих, — пожал плечами младший магистр. — К примеру, моя назначенная пара как раз не пришла в восторг от такого решения Астрала. И уже лет 20 мы успешно не заводим совместного ребёнка, что не мешает нам нормально общаться.
— А сам Астрал не может заставить? — заинтересовалась я.
— Может, — спокойно ответил Таши. — И я могу приказать в любой момент, пользуясь властью магистра. Но не хочу. В конце концов, это ей вынашивать и рожать. Когда решит, что готова, придёт сама.
— А если её заставит Астрал? — я посочувствовала неведомой адептке. Нет, Таши, конечно, вполне симпатичный мужчина, но я бы не хотела, чтобы за меня кто-то непонятный и даже нематериальный решил, с кем мне заводить детей.
— Формальное согласие, Рина, — напомнил мужчина. — Точно так, как с ножом у горла.
— Да уж, весело у вас, — я снова поёжилась. — Как хорошо, что у Ордена нет желания заполучить меня в свои ряды!
— Однажды ты об этом сильно пожалеешь, — тихо рассмеялся Таши. — Но изменить уже ничего нельзя. Всё, достаточно откровений на сегодня. Перекинуться в гишелу или тебе и так тепло?
— Перекинься, если не трудно, — согласилась я и через несколько мгновений уткнулась в тёплый пушистый бок. Обняла кота за шею, укладываясь поуютнее. И улыбнулась, услышав тихое мурлыканье. Под него я и задремала.
Проснулась от того, что меня достаточно бесцеремонно потрясли за плечо. Недовольно застонав, открыла глаза. За окном царила непроглядная темень и шумел дождь. Комнату освещала лишь выданная трактирщицей накануне лампа.
— Переодевайся и уходим, — бодрый и вполне выспавшийся Таши бросил на кровать длинную безразмерную юбку, вязаные гетры и женскую рубаху на завязках. — Сорочку свою наденешь, а наверх уже это. Хозяйка клялась, что всё чистое.
— Ага, — я зевнула и так и замерла с открытым ртом, уставившись на полуобнажённого мужчину. Широкие плечи, чётко выраженные кубики пресса и тёмная дорожка волос, уходившая под пояс брюк. — Что ж вы все такие красивые?
— Не знаю, как все, а я и впрямь очень ничего, — подмигнул мне маг. — Детка, верни мне рубаху добровольно, а? И давай поскорее, а то обнаружат твоё отсутствие, устроят поиски, тебе придётся объясняться... Хочешь этого?
— Не хочу, — я сгребла одежду в охапку и побрела в ванную. — А тут темно...
Таши молча поставил на пол возле меня лампу и закрыл дверь с обратной стороны. Сорочка была чуть влажной и холодной, особенно после тёплой рубахи. Я быстро надела поверх неё выданные вещи, подвязав юбку прилагавшися поясом, и выбралась обратно в комнату, путаясь в подоле. Маг принял свою рубаху, но прежде, чем надеть, зарылся в неё лицом и шумно вдохнул.
— А ты приятно пахнешь, Рина, — при неярком свете лампы его глаза светились, как у дикого зверя.
— Ты тоже. Травами и осенними листьями, — ляпнула я и тут же прикусила язык. Но он лишь тихо рассмеялся в ответ.
На улице и впрямь шёл дождь. Я тоскливо вздохнула и плотнее закуталась в плащ. Увидела привязаную к перилам осёдланную лошадь и попятилась.
— Боишься лошадей? — полюбопытствовал Таши, отвязывая животное и одним прыжком оказываясь в седле. — А выбора нет, Рина, это самый быстрый способ добраться туда, куда нам нужно. Впрочем, моё предложение насчёт шестерых смертничков в силе.
Я смерила лошадь обречённым взглядом. Та тоже косилась на меня без особой любви. Я сделала шаг по направлению к ней. Животное тут же всхрапнуло и дёрнуло головой.
— Я её боюсь, — призналась я, отскакивая назад. — А вдруг она кусается?
— Я тоже кусаюсь, но меня же ты не боишься, — хмыкнул младший магистр. Тронул бок лошади сапогом, заставляя подойти ближе, и, ухватив меня за талию одной рукой, посадил перед собой. — Не бойся, не уроню.
Несмотря на предупреждение, я испуганно вцепилась в него, вжимаясь щекой в мокрый плащ и с трудом подавив желание вообще под него забраться. Однако вскоре привыкла к ровному ходу лошади и осмелилась посмотреть по сторонам. Деревня ещё спала, ни в одном окне не было света. Как Таши видит, куда направлять кобылу? Ах, ну да, гишелы ночные хищники, должны отлично видеть в темноте.
— Успокоилась? — чуть насмешливо поинтересовался мой спутник. — Раз так, давай решать, что с тобой делать. Есть два варианта, оба со своими плюсами и минусами. Вариант первый: я возвращаю тебя сразу в твою комнату, от сорочки избавляешься сама, и никто ничего не узнает. И вариант второй: я перенесу тебя в лес возле Выф. Сразу за ним, как помнишь, нестабильная зона. Скажешь, что вот только что случайно переместилась и жутко испугалась. Правда, придётся искупаться в местном роднике и упасть на траву. Холодно, понимаю, но надо как-то объяснить потрёпанную сорочку. А теперь о плюсах и минусах. Плюс первого варианта: никаких лишних вопросов. Ночевала в своей комнате, как обычно, и на этом всё. Минусы: маги Выф не дадут тебе амулета, ограничивающего стихийные перемещения. Плюсы второго варианта: амулет. Минусы: разговор о технике безопасности и минимум дважды повторённая история о том, как ты переместилась. Есть третий вариант — рассказать всё, как есть.
— Отпадает, — решительно отрезала я. — Я за первый. А ты можешь дать мне этот амулет?
— Я могу сделать так, чтобы стихийное неконтролируемое перемещение забрасывало тебя в Цитадель, — после недолгой паузы предложил Таши. — Только это немного болезненно. Амулета нет, поэтому придётся вживлять его образ напрямую. А снимается он гораздо проще.
— Я согласна, — кивнула я.
— Хранительница, я поражаюсь, — усмехнулся маг Ордена, — ты даже не спросишь, на каких условиях я это сделаю?
— Да я уже и так должна тебе, как земля колхозу, — отмахнулась я. — Чуть больше, чуть меньше, какая разница? И я тебе верю.
— Магистру кровавого Ордена? Веришь? — он прижал меня чуть сильнее. — Ты меня удивляешь.
— Так чего тебе от меня надо-то, — поторопила я. — Озвучивай свои условия, я соглашусь и дело с концом.
— Даже так? — он подобрался, словно зверь перед прыжком. — А если не хочу?
— Вот только не надо тянуть кота за хвост и прочие причиндалы, — досадливо поморщилась я. — Говори, говорю! Называй свои условия! Не просто ж по доброте душевной носишься со мной, как с писаной торбой.
— Раз так настаиваешь, я тебе одно условие за всё сразу выставлю, — в глазах младшего магистра загорелись весёлые огоньки. — Желание, Рина. Одно желание на моё усмотрение. Без ограничений.
— А твое ночное обещание в силе? — осторожно поинтересовалась я.
— В силе, — улыбнулся он. — Принимаешь?
— Принимаю, — согласилась я, отгоняя навязчивые мысли о том, что только что бросилась в пропасть без парашюта.
— Глупая девочка, — устало произнёс он. — Я бы помог тебе просто так, без обязательств. Но раз уж ты сама требовала озвучить условия, упустить такой шанс не мог. Учись слушать, Рина. И слышать то, что тебе говорят. А ещё — отстаивать свои интересы.
— То есть, желание ты с меня стребуешь? — я вздохнула.
— Естественно, — прозвучало в ответ. — Думай, Хранительница, хорошо думай о том, что ты делаешь. И о том, к каким последствиям могут привести твои поступки.
Какое-то время мы ехали молча. Я чувствовала себя спокойно в кольце его рук, хотя обида на собственную глупость и торопливость некоторое время грызла и угнетала. А потом даже задремала, уложив голову на его плечо, вдыхая аромат осенних листьев, пряных трав и почему-то — талого снега.
