Ричард задумался. А в самом деле, каким?
— Теоретически, при наличии достаточного количества Обелисков, можно всю пси-энергию, до кванта, переправить в трёхмерное пространство, чтобы в Эмпирее ударной волны не образовалось. В Материуме, конечно, полыхнёт, как небольшая Новая...
— Но со скоростью света эта вспышка будет идти пару лет, — с пониманием кивнула Ребекка. — Они будут прикрыты расстоянием.
— Но если так, — подхватила Роза, — то мы можем послать сверхсветовые корабли на разведку и посмотреть, нет ли где вспышки.
Вспышек, однако, они не обнаружили.
С другой стороны, Обелиски на Горе тоже были далеки от успеха. Они захватили многие сотни мозгов и могли бы сформировать приличный культ — но все эти люди, курии и представители других народов не имели никакого представления о делах Жрецов-Королей. Результат мало отличался от того, что получила Кровавая Луна при дальнем прощупывании. Им нужно было к Сардару — там принимались все решения.
Нужно — значит будут. Десяток культистов погрузил самый маленький из Обелисков в закрытую телегу и отправился в "паломничество", влившись в состав одного из многочисленных караванов, которые шли к Сардару. Раньше паломники просто возносили молитву Жрецам-Королям и возвращались в свои города (если их не захватывали по пути разбойники). Но с тех пор, как Гор покинул Солнце, прежний обычай наполнился новым смыслом. Каждый караван сопровождался маленьким автоматическим дисколётом, и святотатцев, осмелившихся покуситься на паломников, ожидало знакомство с Огненной Смертью. По прибытии же в Сардар всех путешественников отправляли в анабиоз и на обширные подземные склады.
Разумеется, фургоны, доставившие паломников, сканировали, прежде чем отправить обратно. Но любому Обелиску нетрудно обмануть автоматику.
Единственным недостатком такого метода внедрения было время. Парадоксально, но повозка с тарларионами ехала по Гору гораздо медленнее, чем сам Гор летел в пространстве. Больше месяца потребуется Обелиску, чтобы его невидимые щупальца коснулись громадного искусственного горного хребта.
Можно было бы значительно ускорить процесс, если бы отколоть от Обелиска небольшой кусочек и доставить его на тарне. Но это противоречило инстинкту самосохранения артефакта. Чтобы его превозмочь, Луне пришлось бы сосредоточить на Горе значительный поток психической силы. А его неизбежно засекут псайкеры Ковенанта. Стоит ли рисковать раскрытием положения основного тела ради того, чтобы ускорить атаку?
Подумав, Кровавая Луна пришла к компромиссному решению — она направила на Гор сигнал принуждения, но не напрямую, а через два крупных ретранслятора — роль таковых сыграли Разумы Роя, на двадцать пять Обелисков каждый. Конечно, их пропускная способность была ограничена, но чтобы принудить к повиновению один маленький Обелиск — этого хватило. Спустя сутки она ощутила, как появляется и движется по поверхности Гора новый, совсем маленький ретранслятор. Чёрный Обелиск тут же был погружён в ванну из питательных минералов, где принялся заращивать царапину.
Ближайший к Гору Разум Роя был обнаружен и уничтожен — второй Ковенант не засёк. Но это уже не имело никакого значения.
"Структура управления — обнаружена".
"Две структуры управления".
"В тесном взаимодействии".
"Необходимы разные инструменты для воздействия на разные структуры".
"Ключевые элементы для воздействия на первую структуру — выявлены".
"Ключевые элементы второй структуры всё ещё неизвестны. Рекомендована осторожность. Вторая структура более опасна".
"Рекомендована инициация конфликта между двумя структурами через воздействие на ключевые элементы первой".
"Вторая структура сильнее. Первая структура проиграет".
"Подтверждение. Вторая структура выиграет, проявит себя, раскроет свои ключевые элементы, будет ослаблена. Братские Луны нанесут удар".
"Подтверждение. Риск приемлем. Рекомендовано предварительное усиление первой структуры".
"Инструменты усиления?"
"Осколки Червя".
"Без материальной структуры осколки бесполезны для активной протоплазмы".
"На основе эмпирейных конструкций, Обелисков и некромассы возможна эмуляция материальной структуры".
"Эмуляция будет слишком заметна, легко отслежена псайкерами второй структуры".
"Эмуляция может быть использована как приманка. Если псайкеры второй структуры слабы — они атакуют и будут поглощены, станут единым. Если псайкеры сильны — они атакуют и раскроют себя. Эмуляция будет разменяна на информацию о ключевых элементах и средствах атаки второй структуры".
"Для атаки на эмуляцию псайкеры не обязательны. Материальная часть может быть найдена и уничтожена обычным оснащением протоплазмы".
"Материальная часть эмуляции может быть размещена в Эмпирее".
"При размещении в Эмпирее нейросети без собственной психосилы высока опасность уничтожения внешними факторами. При размещении нейросети с собственной психосилой высока опасность мутаций и выходы из-под контроля Братских Лун".
"Если установить эмуляцию внутри квантового поля, обе опасности сводятся к незначительным величинам".
"Внутри квантового поля некромасса не сможет получать энергию от Обелиска и останется пассивной субстанцией".
Пауза. Сновидения продолжают плыть потоком.
"Материальную структуру эмуляции можно расположить на одной из комет сферического облака. Воздействия передавать через эмпирейный мост".
"Мост будет легко отследить. Осколки трудно отманить на такое расстояние".
Снова пауза. Кровавые Луны очень, очень чужды всем живым существам. Но как минимум одно общее свойство у них с Ковенантом есть — они не любят отказываться от идеи, которая кажется перспективной. Даже если пойти другим путём было бы дешевле и проще.
"Возможна передача материальных структур эмуляции через портал под поверхность планеты-беглянки".
"Отрицание. Набор достаточной некромассы для открытия портала займёт слишком много времени. Открытие привлечёт внимание обеих структур управления".
"Возможно создание портала не из некромассы. Использовать оснащение первой структуры".
"Сомнение. Сможет ли контролируемый ключевой элемент отвлечь достаточно ресурсов первой структуры, не привлекая внимания второй структуры?"
"Не сможет самостоятельно. Сможет при помощи и поддержке Братских Лун".
Роза ничего не заметила. Отсек, где содержался обломок стазисного монолита, продолжал передавать статичную картинку, причём с правильной... ну, если бы это были человеческие видеокамеры, это можно было бы назвать нумерацией кадров. Но камеры делали Жрецы-Короли, которые вообще не использовали цифровых технологий, а видеопоток не делили на отдельные кадры. Поэтому лучше сказать, что изображение имело правильный запах.
Сарм вздрогнул всем синтетическим телом, когда стазис внезапно пропал. Для него это выглядело как яркая вспышка во всех фасетках, после которой окружение за один миг сменилось — вместо своей личной камеры он почему-то оказался в складских помещениях. Как будто телепортировался.
Он обнюхал комнату. Вроде бы всё в порядке, механизм открытия исправен. Правда, какая-то дефектная личинка отменила его доступ Перворождённого. Но общий доступ всех Жрецов-Королей продолжает работать, так что он по крайней мере может вызвать помощь...
— Я бы не советовал, — донёсся сзади знакомый запах. — Ты испортишь усилия многих и многих разумных существ.
Он с неприличной для Жреца-Короля поспешностью обернулся (вообще-то надо было просто переключиться на задние камеры костюма).
— Лост? Разве ты не умер?
— Умер, — неожиданно легко согласился рождённый вторым. — Но это сейчас неважно. Как и то, что умер ты. Есть гораздо более важные дела. Разверни антенны и внюхивайся внимательно. Любая ошибка может стоить тебе контроля над гнездом — навсегда.
Конечно, Сарм испытал глубокий психический шок, когда узнал, сколько всего случилось за такой короткий (по его меркам) срок. Его рабыни с особыми способностями частью исчезли, а частью работают на врагов?! Гор теперь фактически во власти Ковенанта? А через несколько столетий его Ковенанту собираются отдать?! Вернулись селениты?! А сам Гор покинул Солнечную систему?! В сопровождении курий?! После того как его чуть не сожрали?! У кого тут галлюцинации и кто сошёл с ума?! Если бы не психическая поддержка Кровавой Луны, Сарм бы наверняка впал в ступор — поступающая информация была слишком фантастичной для любого Жреца-Короля. Но Обелиски хорошо умели снижать порог критичности. Он просто усвоил всё, что ему сказали, как факт. Его потрясло, но примерно через полчаса он был в порядке. По понятиям Жрецов-Королей, разумеется. Или даже, точнее, по его собственным понятиям.
И что со всем этим бардаком, спрашивается, делать? Он даже не знал толком, кто из его сородичей всё ещё верен традициям гнезда, а кто при первой возможности побежит докладывать Ковенанту! Он перед Матерью не мог показаться!
А тут ещё эта Роза — непонятно откуда взявшийся искусственный интеллект, влезший во все системы Сардара! Какая мерзость! Жрецы-Короли никогда не терпели электронного разума! Их вычислительные системы были лишены даже тени самостоятельности. Неужели они забыли, что создание ИИ ведёт цивилизации к гибели? С практической же точки зрения это вело к тому, что Сарм даже машинам толком доверять не мог.
— Это легко исправить, — сказал призрачный Лост. — Нужно всего лишь доставить в Сардар один чёрный камень.
— Насколько большой камень? — деловито уточнил Сарм.
— Сам он невелик — менее одного стоуна. Однако он прикреплён к машине, которая весит пятьдесят два стоуна. Отделять его от машины нельзя, иначе произойдёт катастрофа. Вызвать к нему дисколёт тоже нельзя — мыслящая машина Ковенанта отслеживает все полёты.
— Это решаемая проблема. Пятьдесят два стоуна — небольшой вес для Жреца-Короля. Я отнесу это устройство в гнездо на руках. Но чем оно мне поможет?
— С её помощью ты сможешь подчинить себе любое живое существо и любую машину, которые встанут у тебя на пути.
На практике, однако, всё оказалось далеко не столь радужно. Сарм в своём биоскафандре выглядел непохожим на любого другого Жреца-Короля. Корабли наблюдения под контролем Розы сразу отследили бы его характерные очертания. При этом парили они слишком высоко, чтобы можно было обмануть их сенсоры посредством волшебного камня. Лотарские иллюзии на них тоже не действовали.
Пришлось разыграть двухслойную комбинацию — послать за камнем Жреца-Короля низкого ранга, приняв облик Миска и отдав приказ от его имени. Сарму такое было отвратительно — чтобы рожденный первым выдавал себя за рождённого пятым?! Но он утешил себя тем, что это ненадолго. Когда этот Жрец-Король вернётся — он уже будет лоялен исключительно Сарму. Как и должно быть. А вскоре и всё гнездо вернётся под его конечность.
Правда, тут вышел маленький облом. Камень-то младший доставил... но сразу после этого сдался золотому жуку.
— Небольшой побочный эффект, — как ни в чём не бывало пояснил Лост. — Под воздействием чёрного камня резко обостряется желание смерти — а у нашего поколения оно и так велико... кроме тебя, пожалуй.
— Но я не хочу, чтобы всё гнездо вымерло... так быстро, по крайней мере. Можно ли как-то обойти этот эффект?
— Только если держать их постоянно на психическом поводке. Но такой поводок легко будет отследить врагам гнезда. Есть и другое решение. Самоубийц можно воскресить возле главного Обелиска — того, от которого отколот этот камень. Когда жажда смерти удовлетворена, она на время спадает. Однако для этого нужно, чтобы их смерть наступила не от золотого жука. После него воскрешение невозможно.
Перворождённый призадумался. Только золотому жуку позволено лишать жизни Жрецов-Королей. Гибель от руки другого Жреца-Короля — немыслимое преступление. Гибель от руки человека или иного низшего создания — недопустимое святотатство.
— Что будет, если мой соплеменник вступит в контакт с чёрным камнем и возжелает смерти, а я не отпущу его в подземелья золотого жука?
— Он скорее всего нападёт на тебя, чтобы устранить препятствие.
Отвратительно. Несколькими днями раньше Сарм бы сказал, что и невозможно тоже. Но он не мог подвергать сомнению запахи, исходящие от Лоста.
— А если я его изолирую, не дав добраться ни до меня, ни до жука, ни до кого-либо ещё? Если перед ним будут только стены из прочнейшего металла?
— Он убьёт себя, пытаясь пробиться сквозь них.
— Это будет долгая, грязная и мучительная смерть, — прикинул Сарм. — Мои сородичи очень сильны и очень живучи. Но поскольку посторонние в этом не замешаны, в ней не будет святотатства. Поскольку она, в действительности, направлена на спасение Жреца-Короля, в ней не будет и преступления.
Он провёл двумя конечностями по антеннам, расчёсывая их. На самом деле, конечно, никаких антенн у биоскафандра не было. Но в своих ощущениях Сарм всё ещё оставался Жрецом-Королём, а не конструктом из Эссенции, тел нескольких рабов и лотарца. Ему так было комфортнее.
— Но не привлечёт ли такое заточение внимания мыслящей машины?
— Она отслеживает только то, что подключено к общей сети гнезда.
— Тогда это не проблема. На нижних уровнях множество помещений с автономным управлением люков, и множество помещений, где никто никогда не ставил систем наблюдения. Мне нужно всего лишь подчинить сородича чёрному камню, через иллюзию приказать спуститься в нужную комнату и вручную запереть там.
— Машина умна. Она непременно обратит внимание, что Жрец-Король ушёл на нижние уровни, а вернулся извне Сардара, причём через наружные шлюзы не проходил. Один такой случай всего лишь заставит её насторожиться, но серия — непременно заставит вторгнуться в гнездо для расследования.
— И Мать её посланников впустит... — Сарм задумчиво опустил антенны. — А нельзя ли тем же чёрным камнем создать электронную иллюзию, что Жрец-Король выходил куда-то по делам гнезда?
— Можно, но эта картина не совпадёт с передачей с кораблей наблюдения — а они, я уже говорил, летят слишком высоко, чтобы их можно было подчинить.
— А если отправить к Обелиску дисколёт, создав иллюзию, что Жрец-Король в нём находится?
— А вот это, пожалуй, может сработать!
Мертвец не обманул. Конечно, поработать пришлось немало — Жрецы-Короли редко покидают Сардар, и для того, чтобы "выслать" за пределы цитадели сразу шестерых, понадобилось организовать сложную бюрократическую комбинацию. Однако Сарм в прошлом и не такие интриги проворачивал, прекрасно зная каждого из своих сородичей, их личные мотивы и правила, которыми они руководствуются. Правда, нынешнее гнездо сильно отличалось от того, которое он знал несколько десятилетий (а по его собственным ощущениям — несколько дней) тому назад. Тела большинства Жрецов-Королей были укреплены и усовершенствованы Костепилкой, по нижним подземельям шастали ми-го, с машинами работали селениты, а мулы носили одежду и оружие. Часть этих реформ Сарм одобрял, хотя в упор не мог понять, как его консервативные соплеменники позволили подобному случиться. Другая половина вызывала глубокое возмущение и желание взорвать весь Гор вместе с собой, чтобы только искоренить эту ересь. Однако он резко пресекал у себя все подобные позывы, поскольку это было всего лишь очередное проявление мортидо, вызванного чёрным камнем. Умирать должны другие. Он, Перворождённый Сарм, будет жить всегда, как и его семейство (хотя отдельные, неблагонадёжные и неэффективные члены этого семейства могут и должны меняться со временем). Навести же в улье порядок можно менее радикальными методами. Дом не сжигают, чтобы вывести тараканов — даже если очень хочется.
