И, разумеется, посланник Князя объявился во дворце именно в тот момент, когда Ирем торчал за городской стеной.
В воздух взлетело несколько переливчатых магических огней, и до Ирема долетел далекий, приглушённый гул сигнального фейерверка. Над городскими башнями начали один за другим возникать синие с золотом штандарты — условный сигнал о возвращении дан-Энрикса.
Ирем с трудом сдержался, чтобы не рвануть к своей лошади бегом, но, подавив этот порыв, направился в сторону коновязи медленным, даже вальяжным шагом. В отличие от тех, кто бросился к воротам со всех ног, он слышал, как Светлый сказал "после захода солнца". Сейчас едва перевалило за полдень, и до указанного Князем часа оставалась еще прорва времени.
И во дворце, и в ратуше сейчас, конечно же, поднимется страшный переполох, и все примутся вести себя так, как будто бы опаздывают на пожар, но Ирем, бывший в курсе всех приготовлений городского магистрата, знал, что все было готово. Городские улицы и императорский дворец давно украшены цветными вымпелами, флагами и гирляндами из остролиста, кладовые переполнены, потешные огни и фейерверки заготовлены и ждут своего часа. Если кому-то и придется потрудиться этим вечером, то только тем, кто будет заниматься подготовкой праздничного пира, а все остальные будут путаться друг у друга под ногами, "снимать пробу" с угощения и танцевать друг с другом под предлогом, что музыкантам "надо потренироваться".
Спешить было абсолютно некуда.
ЭПИЛОГ
Бухту возле Братских скал сковало холодом. Утро последнего декабрьского дня в этом году было невыносимо ярким — зеленый, ноздреватый морской лед, сияющий на солнце снег, пронзительная ледяная синева над головой. На фоне снега разноцветная одежда отмечавших Зимний праздник горожан казалась горстью ярких конфетти. С уступа, на котором стоял Крикс, было отлично видно, как эта огромная толпа медленно разделилась на две части, и в воздухе замелькали первые снежки.
Хлорд оказался прав — в толпе то тут, то там мелькали серо-черные ученические куртки.
"Совет мастеров хотел бы, чтобы ты присмотрел за порядком", сказал старший мастер вчера вечером. Они с дан-Энриксом только что вышли из лаконской трапезной и шли по коридору, украшенному в честь Эйслита перевязанными лентами венками из сосновых веток, вымпелами, стягами и вдвое большим, чем всегда, количеством свечей. Блики огня плясали на клинках развешенного по стенам оружия, начищенного до зеркальной чистоты. Отметив, что на каменном полу тоже не видно ни одной соринки, Крикс предположил, что учениками, приводившими в порядок эту часть Лакона, руководил мастер Вардос.
Крикс уже собирался попрощаться с Хлордом и отправиться домой, чтобы вернуться уже после Зимних праздников, и неожиданная просьба застала его врасплох. Элиссив с Маркием и Лейдой собирались провести канун Эйслита во дворце, и Крикс рассчитывал к ним присоединиться. Он вяло запротестовал, уверяя, что бои на льду прекрасно обойдутся без него.
— Там будет куча наших, — сказал Хлорд. — Старшие могут увлечься и чего-то натворить. За младшими нужно приглядывать, чтобы не лезли в свалку и не портили другим все удовольствие. Пожалуйста, Крикс... Если пойдет любой другой Наставник, все поймут, что он там для надзора, и почувствуют себя неловко.
— А я-то чем отличаюсь от других Наставников? — буркнул дан-Энрикс, уже понимая, что он проиграл.
Хлорд хмыкнул.
— И действительно. Это, случайно, не тебя я видел из окна сегодня перед ужином? Ты, кажется, катал по парку первогодков на плечах. А потом начал выбирать сугроб поглубже и сбрасывать их в снег... Но, если честно, мне больше всего понравилась та часть, где эта малышня дружно старалась тебя повалить. У тебя до сих пор волосы мокрые.
— Да они просто звери, — рассмеялся Крикс, вспомнив визжащих от восторга первогодков, которым он под конец все-таки позволил искупать себя в сугробе. И, сдаваясь, кивнул Хлорду. — Ладно... Если Совет этого так хочет, я пойду.
Впрочем, сейчас, стоя на берегу, Крикс понял, что поторопился. Спокойно можно было прийти позже, когда участники снежной битвы войдут в раж, и расстояние между швыряющими друг в друга снежки людьми опасно сократится. Или вообще к полудню, когда на льду замерзшей бухты начнутся наиболее рискованные развлечения — схватки на бревне, кулачные бои и перетягивание каната.
Небо над Неспящим заливом выглядело непередаваемо огромным и высоким. Крикс внезапно вспомнил, как носился с Фэйро по окрестностям Леривалля, пьянея от солнечного света и от ощущения тревожного, пронзительного счастья. Едва выехав из замка, Крикс заметил, что после победы над Истоком мир стал больше и загадочнее — как в далеком детстве, когда прилегавший к дому лес казался бесконечной и волнующей воображение вселенной, полной недоступной человеческому взгляду магии. Это детское чувство не исчезло разом, вместе с его жизнью в Приозерном — оно покидало его постепенно, и еще успело окрасить оттенком волшебства и чувством легкой нереальности и его путешествие в Адель, и жизнь в Лаконе, и даже первые годы службы лорду Ирему. Полностью это чувство зачарованного, живущего своей тайной жизнью мира покинуло его только в Каларии, когда все его мысли были постоянно заняты чем-то другим. В те дни, когда на его плечи неожиданно свалилась ответственность за судьбу Лесного Братства, он так сильно уставал и был так безнадежно погружен в текущие заботы, что попросту не заметил этой перемены — а теперь искренне недоумевал, как ему удалось ни разу не почувствовать себя ограбленным из-за того, что мир поблек и съежился, и любой лес стал 'просто лесом', а дороги — просто расстоянием, которое необходимо одолеть.
Он упивался возвращением давно забытых ощущений, и опомнился только тогда, когда заметил, что солнце уже почти касается холмов. Фэйро вовсе не выглядел уставшим, несмотря на то что они носились по окрестностям много часов подряд, но Крикс все-таки соскользнул с седла и тщательно обтер коня пучком травы. Князь говорил, что они выезжают на закате — вспомнил Крикс, и сердце сжалось от тревожного и радостного чувства. Они возвращаются в Адель. В Адель!..
— Поехали домой, — сказал он черному коню, вскочив в седло.
На дворе Леривалля было шумно, весело и людно — если, разумеется, такое слово применимо к нескольким десяткам Альдов, выводивших их конюшен замка своих лошадей, смеявшихся, переговаривавшихся между собой и выглядевших беззаботными, словно ученики Лакона в разгар Зимних праздников.
Великолепный белый конь, на которого только что сел Князь, вскидывал голову и танцевал от нетерпения, как будто с трудом сдерживал желание пуститься вскачь. Вплоть до сегодняшнего дня Крикс полагал, что лошадей, которые превосходили молодого Фэйро, на свете не только нет, но и не может быть, и сейчас разрывался между изумлением и чувством, подозрительно напоминавшим ревность.
— Мы же ведь с тобой не хуже, правда?.. — тихо спросил он, потрепав гриву Фэйро. Тот согласно покосился на него и раздул ноздри, явно порываясь доказать, что он вполне способен потягаться с любой лошадью из Леривалля.
— Ты готов ехать, Эвеллир? Или вам с Фэйро нужен отдых?.. — спросил Князь, подъехав к ним. -Боюсь, что вам придется потрудиться, чтобы не отстать от остальных. Особенно теперь. Никто не ожидал, что вы, на радостях от вашей встречи, будете носиться по холмам до самого заката!
Крикс уже собрался извиниться за их долгое отсутствие и объяснить, что они с Фэйро совершенно не устали, но потом заметил в глазах собеседника лукавый блеск и с удивлением сообразил, что Князь просто пытался его подразнить.
— Повторишь это еще раз, если доберешься первым до той стороны моста, — сказал Крикс раньше, чем успел задуматься, кому и что он говорит.
Энрикс из Леда рассмеялся.
— Ну вот, ты наконец-то начал улыбаться... А то от твоего преувеличенно почтительного тона я чувствовал себя дряхлым стариком. Ну что, все в сборе?.. Тогда — едем!
Кавалькада всадников c ужасным грохотом и радостными кличами промчалась по самому длинному и узкому мосту из всех, которые когда-либо случалось видеть Криксу, и прежде, чем он успел спросить Светлого, как они попадут в Адель, его попутчики решительно направили коней к опушке.
Лес у подножия деревьев уже потемнел, наполнившись таинственным предчувствием весенних сумерек. Между древесными стволами залегла густая тень, и только ярко-желтые цветы, растущие между корней, сияли в темноте, как будто бы впитав последние лучи садящегося солнца.
Пока Альды скакали через лес, сумерки кончились, и наступила ночь. Князь сказал правду — всадники из Леривалля в самом деле ездили не так, как люди, и, вздумай они состязаться с Криксом в верховой езде вместо того, чтобы разделить с ним и Бакко свою магию, у людей не было бы даже призрачного шанса победить. До этой ночи Крикс даже не представлял, что можно ездить с такой скоростью. У него было ощущение, что воле всадников служат не только лошади, но и весь мир — ветер нес их вперед, как корабли под парусами, обступавшие тропу деревья отводили в сторону мешающие Альдам ветки, и казалось, что дорога сама рвется им навстречу и изо всех сил старается стать ровной, как туго натянутое полотно. При этом спешка совершенно не мешала праздничному настроению его попутчиков. В отличие от Крикса, ощущающего звон в ушах от непривычно быстрого движения и крепче, чем обычно, стискивавшего коленями бока Фэйро, Альды успевали перебрасываться фразами, смеяться и даже петь. Полностью погрузившись в удовольствие от этой сумасшедшей скачки, Крикс не сразу осознал, что, хотя они едут под деревьями, чьи кроны закрывают даже звезды и луну, он почему-то видит так же хорошо, как днем. Но потом он сообразил, что их отряд окутывает серебристое сияние, которое исходит от его попутчиков.
Крикс не почувствовал, в какой момент они переместились в его родной мир, но, когда они снова вырвались из-под деревьев на опушку леса, впереди уже была Адель. Город переливался разноцветными огнями, как застывший в камне фейерверк. Праздничная иллюминация превосходила прежние творения Совета ста настолько же, насколько яркое южное небо превосходит бледные колючие созвездия в Каларии. Сразу же становилось ясно, что магистрам больше незачем беречь резервы магии.
И это было не единственным отличием.
Город, раскинувшийся перед ними, определенно был гораздо больше, чем Адель, которую он знал. Крикс попытался сосчитать ворота в крепостной стене, но на втором десятке сбился и почувствовал, что у него кружится голова. В глазах рябило от подсвеченных алым и золотым порталов и мерцавших на верхушках башен праздничных огней. Чувство было таким, как будто стоишь среди сдвинутых зеркал, и хорошо знакомые предметы предстают перед тобой бесчисленно повторенными.
— Сколько ворот в Адели, Князь?.. — спросил дан-Энрикс, с трудом сдерживаясь от порыва протереть глаза.
— Сегодня — больше, чем обычно, — усмехнулся Светлый. — Ты ведь должен понимать, что в новом мире и Адель, и любое другое место — кроме Леривалля, — существует сразу и в пространстве, и во времени? То, что вы раньше называли "настоящим", как ты понимаешь, было бы слишком тесным для всех вас. Правда, в Мире Былого и Грядущего переместиться из "твоей" Адели в Адель Наина Воителя или в Адель Бесстрашной Беатрикс так же легко, как перейти из одной комнаты в другую, но все-таки это — разные места. В зависимости от того, куда ты вздумаешь отправиться, в одном и том же доме будут жить разные люди. Но сегодняшняя ночь — особая... Сегодня настоящее должно вместить одновременно всех, кто явится на праздник, так что мир слегка расширился. Не беспокойся, утром все вернется на свои места.
— Так вот почему ты сказал, чтобы нас ждали ночью!.. — догадался Крикс, припомнив, как Альд когда-то сказал ему — "для вас, людей, законы вашего мышления превыше самой реальности".
Энрикс из Леда одобрительно кивнул.
— Именно так. Люди привыкли, что ночью знакомые предметы выглядят не так, как днем. Они, естественно, заметят, что Адель сегодня не такая, как обычно, и поймут, с чем это связано. Но все же эта перемена смутит их гораздо меньше, чем в том случае, если способность Истинной магии в любой момент и как угодно изменять реальность встанет перед ними во весь рост.
От городских ворот до королевского дворца они ехали вдвое дольше, чем от Леривалля до Адели — и не только потому, что им пришлось придержать лошадей и ехать мелкой рысью. Еще больше их задерживала напиравшая со всех сторон толпа. Стука копыт под мостовой почти не было слышно от ковра цветов. Ехавший рядом с Криксом Альд рассмеялся, хлопнул в ладоши, и лепестки вишни, яблонь и левкоев, покрывавшие их путь, взметнулись вверх и закружились у людей над головой. Дети, сидевшие у взрослых на плечах, вопили от восторга и пыталась ловить их, как бабочек, но лепестки небрежно уворачивались и продолжали кружить над толпой, не собираясь падать вниз. Но Альдам этого показалось мало, так что вскоре в ночном небе плыли золотые змеи и прозрачные, полные бледного огня шары, струи фонтанов начали светиться, и весь город затопила музыка, идущая, казалось, прямо из камней.
В тот вечер "Ожерелье королевы" стало самым популярным танцем, потому что кто-то — вероятнее всего, Элиссив — догадался шепнуть музыкантам, что никаких других танцев Эвеллир не знает. Крикс поочередно танцевал с самой Элиссив, Сейлесс, Ингритт, Эстри, Лейдой, но поток желающих не иссякал — как и поток гостей, ловивших Эвеллира в перерывах между танцами, чтобы, в зависимости от собственных вкусов и их прежней близости, крепко обнять Крикса, перекинуться десятком фраз или распить бокал вина.
— Пошли отсюда, — прошептала Лейда несколько часов спустя, придвинувшись так близко, что ее дыхание защекотало ему ухо. — Если еще кто-нибудь подойдет, чтобы отвлекать тебя разговорами, то я за себя не ручаюсь.
Тон у Лейды был шутливым, но за напускной небрежностью угадывалось нетерпение.
Крикс ощутил, что его окатила теплая волна. Сердце забилось радостно и быстро. Он украдкой огляделся, чтобы оценить их шансы потихоньку скрыться с праздника. Элиссив с Маркием самозабвенно танцевали, Князь о чем-то толковал с Валлариксом, а Нойе с Иремом в плотном кольце островитян играли в странную игру — поочередно метали ножи в пустую бочку, на которой была намалевана мишень, и после каждого удачного броска, встречаемого радостным визгом Айрис, осушали чарку с чем-то, подозрительно напоминавшим можжевеловую водку. Оба выглядели полностью захваченными своим делом.
Крикс подумал, что игра наверняка затянется надолго. Он и сам за этот вечер выпил больше, чем за всю предшествующую жизнь. И если поначалу Крикс боялся, что он скоро опьянеет до такого состояния, что не сможет ворочать языком, то вскоре с облегчением почувствовал, что в этот раз хмельное оживление не переходит в отупение и тошноту. И это не могло не радовать, поскольку огорчать кого-нибудь отказом Криксу улыбалось так же мало, как и портить себе удовольствие от праздничного вечера. Впрочем, охваченным азартом Ирему и Альбатросу наверняка понадобится время, чтобы осознать, что ни один из них не свалится под стол, даже если им вздумается состязаться до утра.
