Над росшими впереди деревьями разгоралось зарево, и юноша воспрял духом, сообразив, что они приближались к жилым зданиям, от которых и шел яркий свет, а значит, долгожданная кроватка была уже не за горами. Он еще раз оглянулся на снежную вершину и снова прихлопнул рот ладонью, пряча зевок. На широких мраморных ступенях цвета золота, неожиданно появившихся практически перед носами единорогов, стоял всего лишь один демон с удивительными, цвета василька, длинными волосами, убранными в элегантный хвост. Мужчина поклонился, выпрямился и переложил из руки в руку тонкую багровую папочку с вензелями: — Добро пожаловать домой, Ваше Императорское Величество.
И сразу все зашевелились, задвигались. Эльфы и демоны спускались со своих скакунов, откуда-то набежали слуги, которым император самолично отдал приказ животных проводить к еде и воде, но ни в коем случае не ограничивать в передвижении: «Да пусть хоть все клумбы слопают!». Судя по хитрому прищуру Куасы, в ближайшее время садовников ждала серия потрясений. Аэно тихонечко вздохнул, погладил по шерстке Анака, шепнув, чтобы тот вел себя прилично и пока не уходил. Шатену хотелось, чтобы придворные увидели кота в обществе владыки и сделали соответствующие выводы. Магическая защита магической защитой, но и иные способы воздействия на окружающих игнорировать не следовало.
— Ваше путешествие продлилось несколько дольше, Ваше Императорское Величество, — донеслось до рассматривавшего радужные стены дворца, украшенные позолотой и растениями, не хуже чем у эльфов, Аэно. Паренек повернул голову, прислушиваясь. Повелитель заметил внимание мальчишки и улыбнулся: — Лорд Индэмэриэль, лорд Аэно, представляю Вам моего личного секретаря и верного помощника. Лорд Северайн.
Демон поклонился и поднял на Аэно серьезные внимательные глаза, неожиданно при таком цвете волос оказавшиеся карими с янтарными искорками, особенно заметными в падавшей на него тени от раскидистого высокого дерева с мохнатыми лапами ветвей. Каштанчик незаметно принюхался, пахло замечательно. Сквозь сладковатый аромат цветов пробивался приятный, освежающий запах хвои, создавая гармоничный контраст. Юноша наморщил нос, чихнул, выслушал пожелания здоровья и удивленно воззрился на так и продолжавшего переводить взгляд с эльфа на шатена и обратно императорского секретаря. Моргнул, не понимая, чем его персона могла вызвать столь глубокий интерес. Рядом кашлянул повелитель. Лорд Северайн только что не подпрыгнул, виновато склонял голову и развернулся к своему непосредственному начальству, выжидающе смотревшему на него.
— Прошу прощения, Ваше Императорское Величество. Просто не ожидал, что Ваша миссия увенчается успехом, — Аэно в последних словах послышался хорошо завуалированный вопрос. Император едва заметно кивнул. Паренек пожал плечами, решив даже не пытаться разобраться в этих подковерных делах дворца. Демон продолжил, — и немного задумался. Еще раз приношу свои извинения. Я искренне рад оказать всю посильную помощь уважаемым лордам, в случае ее необходимости, — василькововолосый опять отвесил изящный поклон. Аэно только удивлялся, как такое было возможным, с учетом того, что говоривший обладал, как и все демоны, достаточно внушительной мускулатурой.
Эльфийский наследник престола выдал нечто приличествовавшее ситуации, в то время как каштанчик попытался, довольно успешно, спрятаться за его спиной, ибо совсем не представлял, что делать в подобных случаях. Однако спустя пару мгновений был извлечен из своего убежища вредным лордом Арнэром, не замечавшим умолявшего его оставить в покое взгляда юноши. Крепкая рука обняла за плечи, затем быстро прошлась по густым прядям и снова вернулась на прежнее место.
— Лорд Северайн, для Его Наследного Высочества подготовьте Восточные покои, — брюнет развернулся к хмурившемуся эльфу, — я правильно понимаю, что рассвет будет для Вас особенно приятен? К тому же, там разбита одна из лучших зон парка. Вам, уверен, понравится, — блондин отвечать не спешил, внимательно глядя на руку демона на плече смущенно переминавшегося с ноги на ногу Аэно. Император продолжил, — А для лорда Аэно приготовьте покои на пятом уровне. Цветущие, — секретарь шагнул было назад. На породистом лице мелькнуло изумление, сменившееся пониманием. Мужчина склонился в поклоне, а когда вернулся в вертикальное положение, то все, что можно было увидеть, так это готовность вершить дела на благо императора и отечества, — Они соединяются переходом с Восточными, то есть находятся практически рядом с Вашими, — тем временем пояснял принцу владыка, убирая ладонь с плеча мальчика. Аэно потер кожу, все еще ощущая оставленное повелителем тепло. Вздохнул.
— Ее Императорское Величество? — прозвучал новый, несколько скомканный вопрос хозяина дворца. Личный помощник, все еще в некотором ступоре, мгновение помедлил, а потом, аккуратно подбирая слова, доложил, поглядывая на слушателей: — Ее Императорское Величество, к сожалению, временно отсутствует. Однако надеюсь, что скоро она сможет принять всех гостей, — в голосе василькововолосого опять повисла тоненькая нотка неуверенности.
— Не сомневаюсь в этом, — решительно и весело отрубил владыка, — А теперь не будем держать гостей на пороге. Ночь уже. Все устали. Пройдемте.
Аэно покрутил головой, с удивлением замечая, что пока они общались, успели уйти не только единороги, но и сопровождавшие их гвардейцы обоих государств. Да и рыжеволосая искрившаяся весельем и жизнью леди Сааминэи умудрилась под шумок сбежать, не прощаясь. Юноша только изумленно пожал плечами, поражаясь таким порядкам при дворе. А может быть, он просто не заметил всех положенных при прощании расшаркиваний? Или для лордессы были свои правила…. Каштанчик задумчиво перебирал ногами, поднимаясь по широким ступенькам на очередной этаж и тихонечко вздыхая. Он бы предпочел, чтобы их разместили где-нибудь ниже, а то эти огромные лестничные пролеты слегка напрягали.
Парень бросил быстрый взгляд на шедшего слева рядом демона, с изумлением замечая на его лице те же самые эмоции, что испытывал и сам. Шатен не удержался и тихо хихикнул, маскируя смех кашлем. Кажется, владелец дворца сам впервые проделывал подобный путь пешком и теперь чувствовал некоторую растерянность и неудобство перед гостями, явно уставшими. Брюнет как раз поднял голову вверх, примеряясь на очередной уровень, и пошевелил губами. Судя по всему, произнес нечто нецензурное. Аэно печально опустил уголки рта. Видимо, топать им еще предстояло долго. С другой стороны, он довольно улыбнулся, можно будет не переживать по поводу тренировок. Точнее их вступительной-разогревательной части. Пока до казарм добежишь, пока спустишься. Уже в мыле будешь.
Неудачно поставив ногу на ступеньку, каштанчик соскользнул, взмахнул руками, понимая, что либо сейчас свалится, либо придется травмировать ногу. Умостить свою конечность более правильно он просто не успевал. А в следующее мгновение уже висел в воздухе, ощущая неприятную резь под мышками, болтая ногами в воздухе. Подхвативший его за шкирку, как котенка, демон вернул спутника на место, провел успокаивающе по каштановым волосам, в то время как окутавший мальчика заклинанием защиты эльф, приобнял его за плечи, похлопывая ладонью по спине: — Все в порядке? Испугался?
Аэно кивнул два раза. Соглашаясь с обоими предположениями принца и медленно выдохнул: — Спасибо, — улыбнулся обоим мужчинам, посмотрел вверх и замер, открыв рот, только сейчас сообразив, мимо какой красоты он так беспечно шел. Полукруглые широкие ступени песочно-кремовой лестницы с позолоченными, а может быть, и золотыми перилами вели мимо огромных прозрачных окон, по стеклам которых извивался причудливый золотистый узор, а на стенах, на пару тонов светлее, чем ступеньки, висели картины с удивительными пейзажами. Юноша затормозил, разглядывая грозившее вырваться за пределы рамки холодное бушующее море, несколько мгновений рассматривал, даже потянулся рукой, чтобы потрогать, но отдернул, обернулся к также остановившемуся демону: — Я думал, что Вы и Ваши подданные предпочитаете стихию огня, а тут вода….
В сине-серых глазах мелькали шоколадные искорки любопытства. Наматывавший на руку конец собственной косы брюнет рассмеялся: — На самом деле, это общепринятое ошибочное мнение. Просто стихия огня является нам родной. И, разумеется, мы любим ее, как каждый любит свой дом. И нам легче с ней работать и договариваться. Но это не значит, что прочие стихии не внушают нам трепет и благоговение перед прекрасным, — он кивнул на следующую картину, где среди цветущей вишни, усыпавшей зеленую травку нежными лепестками, крутила тоненькими, чуть ли не стрекозиными крыльями, очаровательная ветряная мельница.
Аэно согласно кивнул и шагнул на следующий пролет, тоскливо проводив взглядом уютно устроившееся в углу кремовое, на шоколадных ножках кресло. Мягкое, определенно. Оставалось надеяться, что их путь скоро закончится. Шатен скосил глаза на демона, но спросить так и не решился. Еще пара десятков ступеней, в гладкой блестящей поверхности коих отражались изящные светильники. Юноша задумался над тем, почему здесь не было люстр, а потом мысленно хлопнул себя по лбу. Ну, конечно же, люстры являлись бы досадной помехой на пути. Ведь демоны — крылатые существа. И летают. И размах крыльев у них соответствующий. Не зря тут такие окна большие и потолки просто высоченные. Наверное, высотой с два, а то и три этажа эльфийского дворца. Паренек тяжело вздохнул, опустил вниз уголки губ, жалея, что эти особенности быта привели и к увеличению лестничных пролетов этак раза в три.
Император шагнул в высокую светлую арку с легким золотым узором. Аэно радостно подпрыгнул, откуда только силы взялись, сообразив, что подниматься им больше не придется, и последовал за демоном, принюхиваясь и пытаясь опознать смутно знакомый запах. Взгляну на увитую зелеными растениями стену, перевел взгляд ниже и восторженно вдохнул, обнаружив крошечные звездочки полюбившихся цветов, от которых и исходил тонкий аромат. Лорд Арнэр неспешно шествовал по светлому персиковому полу, не мешая гостям рассматривать изящные скульптуры, расставленные в неизвестном порядке, несколько стекавших по песочного цвета стенам между плющом с яркими зелеными листьями водопадиков. Вода из последних попадала в небольшие фонтаны, на прозрачной поверхности которых плавали крошечные кувшинки, а ниже можно было увидеть разноцветных мелких рыбешек, то и дело подплывавших к стационарной кормушке, а затем лениво двигавшихся между алыми и фиолетовыми кораллами и нежно-салатовыми редкими водорослями.
Аэно с трудом оторвался от наблюдения за голубой рыбкой, отличительной особенностью коей являлся небольшой рог на лбу, и запрокинул голову вверх: — Как так? — вырвалось практически непроизвольно. На удивленный возглас среагировали оба мужчины, одинаково изумленно уставившиеся на порозовевшего паренька, смущенно переступившего с ноги на ногу и неопределенно махнувшего рукой. Увы, это не помогло. Спутники всем своим видом выражали настойчивое желание разобраться. Так что юноше пришлось пояснить: — Здесь люстры, — он поднял взгляд к огромным хрустальным красавицам, — и их много. Почему? Ведь летать неудобно, — последнее прозвучало уже на грани слышимости. Аэно чуть ссутулился и нахмурился в ожидании неприятностей.
Однако тут же выпрямился, сам не понимая, что на него нашло. Ни лорд Арнэр, ни эльф еще ни разу не отругали его, не высмеяли, так почему он каждый раз так опасается? Каштанчик постарался искренне улыбнуться. Владыка шагнул ближе и вернул улыбку: — Именно для того, чтобы здесь не летали…, — Аэно недоуменно похлопал ресницами, ожидая продолжения. Брюнет потер переносицу, вопросительно приподнял бровь, пытаясь понять, что же еще от него требуется.
— Поскольку в этом крыле, насколько я понимаю, повышенная безопасность, то заранее были предприняты определенные меры, чтобы затруднить передвижение тем, кто может левитировать или просто летать, — подошедший Индэ потянул мальчика за каштановую прядку, отмечая неизвестно как затесавшуюся светлую. Выгорели, наверное. Мысленно отметил, что нужно снабдить найденыша каким-то головным убором. Добавил, — я не удивлюсь, если есть возможность, в случае необходимости, все эти люстры поднять и скрыть, — демон уважительно склонил голову, признавая правоту собеседника. Блондин довольно хмыкнул, взял Аэно за руку и повел за собой, как маленького, — А теперь давайте, наконец, разберемся с жильем. Выспимся. А потом можно будет и дворец исследовать. Хорошо? — каштанчик согласно кивнул, — вот и отлично. А то объемы для экспедиции тут огромные. Нужно этим заниматься на свежую голову.
— И в компании охраны и, желательно, экскурсовода, — добавил пристроившийся с другой стороны повелитель. Аэно успел угукнуть, и сам понимая, что иначе рискует заблудиться. А с учетом всех этих переходов и лестниц назад он доползет в лучшем случае к концу пребывания наследника эльфийского престола в империи демонов. В следующий миг перед его любопытным носом гостеприимно распахнулись светлые крепкие двери. Паренек заинтересованно осмотрел уютное помещение в бежевых тонах с легким добавлением то ли лилового, то ли лавандового, и симпатичным мохнатым ковриком на полу. На нем стоял овальный столик с роскошным, удивительно красивым букетом.
В воздухе плыл ненавязчивый, однако вполне ощутимый аромат полюбившихся шатену цветов. Покрутив головой, принюхиваясь, он нерешительно шагнул в сторону и замер, присел перед камином, обнаружив рядом с ярко полыхавшим огнем прекрасно себя чувствовавшие клумбы со звездчатыми бутонами. Изумленно похлопал ресничками. Позади раздался довольный мурлыкающий смех повелителя: — Кажется, лорду Аэно покои нравятся.
Каштанчик закивал, широко улыбаясь: — Очень. Спасибо.
Брюнет повернулся к неторопливо осматривавшемуся эльфу, подошедшему к окну и разглядывавшему мохнатую еловую лапу, на которой удобно устроились два белых в черную полоску пушистых зверика. Заметив зрителя, те, вместо того, чтобы сбежать, резво пронеслись по иголкам и спрыгнули на подоконник, неизвестно чего ожидая. Приблизившийся демон пошарил в кармане, повернулся к Аэно: — У тебя какой-нибудь печеньки не припасено? — тот лишь смущенно покачал головой, ибо последние крошки он сгрыз еще на подъезде к столице. У принца тоже ничего не оказалось. Лорд Арнэр развел руками, обращаясь к зверушкам, — Увы, ничего нет, — затем пояснил гостям, — их слуги императрицы избаловали. Теперь, как только кого-то в окнах увидят, сразу бегут попрошайничать. Не знаю, хорошо это или нет, но несколько кормушек в парке уже установили. Теперь среди придворных модно выбрать себе кормушку и регулярно ее пополнять.
Мужчина вздохнул, потер лоб и добавил: — Боюсь, скоро придется еще кормушки делать. А то придворные передерутся.
— Только животных не завозите, лорд Арнэр. У Вас здесь прекрасная экосистема налажена, — эльф заправил за ухо выбившуюся лиловую прядь, прошел, заглядывая в соседние помещения, до которых приземлившийся на мягкий, цвета, вроде бы, какао диван Аэно так и не добрался. Вернувшись, блондин подошел к изо всех сил боровшемуся со сном парню и убрал с лица загораживавшие обзор прядки, — Аэно. Думаю, что тебя мы дольше мучить не будем. Главное, я знаю, где ты. Или ты хочешь пройти и посмотреть мои покои?
