— Я знал, что всё получится, — гордо произнёс «Принц». — А ты не верила…
…
— …Нет… — лёжа на полу в луже крови, слыша выстрелы, крики стражи, стоны и взрывы, нежно-розовая кобыла беззвучно шевелила губами, чувствуя, как живот скручивают спазмы боли, а на глазах выступают слёзы.
«Это неправда», — пульсировала в голове паническая мысль.
«Этого не может быть!» — вторило ей эхо погружающегося в беспамятство сознания.
«Это нечестно!», — перед внутренним взором мелькали образы мордочек пони, которых, судя по сообщениям из Эквестрии уже не было среди живых, а разум старался закрыться от осознания страшной правды о том…
— Каденс! — рёв раненого зверя, в котором с трудом можно было узнать голос Шайнинга Армора, прозвучал будто бы издалека. — Каденс…
…
— …Дыши, — требовательный голос прорвался к сознанию, медленно выплывающему из пелены кошмара, в который превратился красочный сон, а на мордочку надавила дыхательная маска. — Давай же! Вдох… Вдох… Вот молодец! Умница… Дыши ровно.
Уши уловили писк медицинских приборов, перед глазами же постепенно проступали очертания какого-то кабинета с белыми стенами, а также…
— Твайлайт? — дрогнувшим голосом спросила принцесса любви, с некоторым трудом вспоминая, где она находится, как сюда попала, и что происходит (последние дни, месяцы, а может, и годы, если судить по изменениям во внешности воспитанницы, представляли из себя набор невнятных разрозненных образов). — Я… Где Шайнинг?
— Я здесь, дорогая, — прозвучал ровный успокаивающий голос «Принца» с другой стороны кушетки. — Как ты себя чувствуешь? Ты вспомнила?..
— Шайнинг, наш… наш… — перед внутренним взором вновь встали последние картины осознанных воспоминаний, а в горле встал горький ком.
— Фиксирую ускорение сердечного ритма, — прозвучали слова, донёсшиеся откуда-то с потолка, а затем в мордочку из маски словно бы чем-то прыснули, после чего по телу стало распространяться ощущение расслабленности, тогда как эмоции пусть и не исчезли, но значительно притупились. — Рекомендую снизить количество нервных потрясений ради избежания рецидива ментальной травмы.
— Всё будет хорошо, Кади, — обхватив её левую переднюю ногу своими копытами, ласково произнёс Армор. — Теперь всё будет хорошо.
— Мы рядом, Каденс, — поддержала брата Твайлайт Спаркл, беря няню за правое переднее копыто.
* * *
«Иногда мне кажется, что я уже ничему не могу удивляться, и мои эмоции окончательно остались лишь воспоминаниями. Однако же всякий раз представители понижизни совершают нечто… что заставляет разувериться в этом», — вновь просматривая запись воспоминаний принцессы любви, полученную во время лечения её патологии, очень жалею о невозможности в своём основном теле приложить манипулятор к передней панели управления (впрочем, даже осуществив эту манипуляцию, морального удовлетворения мне всё равно не получить).
Нынешнюю ситуацию, в которой оказалась ЭСС, неплохо описывает старый анекдот из моего прежнего мира, который гласит, что в Америке учёные в одном кабинете не знают, что делают в другом, в Германии не знают, что делают за соседним столом… а в России секретность настолько большая, что учёные порой не знают, что они сами делают. Схожим образом и кристалийцы не знали точно, что они делали, но при этом заставили аликорна забеременеть при помощи генетического материала единорога, который хранился в специальных пробирках не первый год.
«Что такое Кристальное Сердце? Некое устройство, создатель которого, вероятно, и сам не понимал, что именно сотворил. Достоверно известно только то, что оно способно выступать как накопитель магии, впитывающий энергию из окружающего пространства постоянно, но для её использования хоть для чего-то нуждающийся в катализаторе в виде эмоций. Чем больше положительных эмоций получает кристалл, тем сильнее в нём резонанс, и тем мощнее излучение он производит. При этом создание магического барьера пусть и является основной функцией, ради которой артефакт используют, но как показывает практика — его потенциал полностью не раскрыт», — в очередной раз прокрутив в главном процессоре эту информацию, прихожу к выводу, что невзирая ни на что, мои знания о магии неполноценны.
Так как в ближайшее время ни к Кристальной Империи в целом, ни к Кристальному Сердцу в частности мне не подобраться, данный вопрос придётся отложить. Хотя в экспериментах на будущее следует сделать заметку о том, чтобы проверить воздействие данного артефакта на искусственных аликорнов: возможно, получится повторить успех с беременностью принцессы Каденс.
Ещё одной новостью, заставившей меня задуматься о том, что я изобретаю велосипед, стало то, что в особняке одного из работников Министерства Магии усилиями Лаенхарта была обнаружена синтетическая пони. Допрос кобылки, назвавшей себя Тви-икс (Твайлайт-десять) показал, что её хозяин был одержим своей начальницей, но при этом боялся к ней даже подойти, из-за чего решил воспользоваться своим положением в корыстных целях.
Неизвестно, откуда именно он брал процессоры для синтетической пони, но аналитическое заклинание, которое использовала «Луна» показало, что у данной платформы есть душа. Кроме того, Тви-икс способна чувствовать прикосновения, температуру, запахи и вкус, а во время занятий сексом с хозяином (и только с ним) испытывает настоящее удовольствие.
На вопрос, почему искусственная единорожка сперва включила систему безопасности, а затем настолько неуверенно оборонялась от Лаенхарта, был дан ответ, что в первом случае она защищала собственность хозяина, а во втором — не могла противиться протоколу, запрещающему наносить прямой вред понижизни.
«Что-то мне это напоминает, но вот что?».
Учитывая, что «Призрак в доспехах» ещё даже не вступил в стадию массового производства платформ для переноса душ, а «Принц», как ни странно это звучит, но всё же является более примитивной моделью синтетика, мной было принято решение транспортировать Тви-икс в Мейнхеттен (а лучше в стойло сто один) для подробного изучения. Учитывая, что известие о гибели хозяина едва не свело её с ума, данную роль на себя пришлось взять Лаенхарту, как единственному жеребцу в зоне доступа. В результате этого капитан тоже вынужден вернуться в столичный регион.
…
— Хочу ли я стать аликорном? — Винил задумалась, оторвавшись от процесса рисования эскиза на белой доске оранжевым маркером.
Белая единорожка находилась в своей комнате в стойле двадцать девять, дожидаясь того момента, когда можно будет отправиться за дочерью в кружок для жеребят. Вообще она могла бы сегодня и не отводить туда маленькую Октавию, но малышке требовалось общение с ровесниками, да и её маме иногда следовало отвлекаться не только на работу.
— Пожалуй… нет, — прикрыв глаза, диджейка кивнула своим мыслям, после чего вернулась к работе над картиной. — Почему ты спрашиваешь, Крестик? Хочешь посмотреть на меня с крылышками? Смотри: всё расскажу Твайлайт.
— Это допустимый риск, — отозвался голос из-под потолка, изобразивший усмешку, но тут же вернувший себе серьёзные нотки. — Мисс Скретч, невзирая на всё медицинское обслуживание, поздняя беременность негативно отразилась на вашем организме…
— Красиво ты меня старой назвал, — фыркнула единорожка, затем надела на маркер колпачок и положила его на столик, после чего подняла взгляд к одной из камер системы наблюдения. — Спасибо за беспокойство, Крестик… Я правда рада, что ты обо мне заботишься. Просто… Понимаешь… Я прожила пусть не слишком долгую, но яркую жизнь, в которой были печали и радости, друзья и враги, успехи и неудачи… Может быть, это прозвучит трусливо, а то и эгоистично, но я хочу до конца остаться собой, чтобы всё это не превратилось в маловажные сведения где-то там…
Пони постучала себя правым передним копытцем по виску.
— Став аликорном, вы сможете вернуть себе воспоминания, а также увидите своих внуков, — заметил незримый собеседник.
— Воспоминания — да, но не связанные с ними эмоции, — качнула головой Винил, улыбнувшись необычно мягкой и грустной улыбкой. — И вообще: я ведь ещё здесь и не собираюсь уходить на Вечнозелёные Луга в ближайшие лет десять-двадцать. А потом… Я видела Эквестрию в её лучшие дни, пережила слишком многих и застала падение своей родины. Сейчас, глядя, как наша страна снова поднимается из руин, мне радостно от осознания, что у пони появился новый шанс на счастливое будущее, но и грустно потому, что этого не увидят другие. Нет, Крестик, становиться аликорном, даже если когда-нибудь появится способ полностью сохранить себя, я не хочу: в конце концов, ТАМ меня уже ждёт Окти, которая наверняка надерёт мне уши за то, что я оставила её одну. А потому… пообещай мне, что не станешь проводить надо мной противоестественные эксперименты против моей воли.
На последних словах диджейка состроила шутливо-грозное выражение мордочки, в дополнение к образу пригрозив видеокамере правым передним копытцем.
На несколько секунд в комнате установилось молчание, а затем прозвучал ответ Крусейдера:
— Хорошо, Винил. Я обещаю.
— Вот и чудненько, — прицокнула передними копытцами Скретч, затем подскочила на ноги и потянулась всем телом. — Не грусти, Крестик, что-то мне подсказывает, что без интересной компании ты точно не останешься. Ну, а пока я здесь, давай проведём это время так, чтобы все обзавидовались и осознали, как на самом деле нужно тратить своё время! Вперёд, в атриум: нам нужно подготовиться к этому вечеру.
Механическая дверь, которая вела в коридор, получив команду от ИИ, с тихим шелестом отъехала в сторону.
— И что мы будем делать сегодня вечером? — с намёком на веселье в голосе спросил «Крестоносец».
— То же, что и прошлым вечером: устроим самую зажигательную вечеринку! — подхватив телекинезом пару зеркальных очков, пони нацепила их на мордочку и широко усмехнулась. — Шоу должно продолжаться!..
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Тайны машины
В рассветных лучах, когда над землёй клубился истаивающий туман, выпадающий росой на редкие побеги зелёной травы, пробивающейся через плотную корку почвы, десятки шестилапов выстраивались на опушке леса плотной цепью. В большинстве своём это были уже не те нелепые, угловатые конструкции, собранные из подножных материалов, добываемых в жилых районах города, а более хищные, стандартизированные машины с обтекаемыми корпусами, состоящими из опирающейся на четыре конечности задней части, на которую сверху и с боков крепились оружие или иное оборудование, а также более короткой передней части с подвижными манипуляторами, способными выступать дополнительной парой ног, небольшой башенкой с прожектором и камерой, ну и выдвигающимися из-под передней пластины брони гибкими трубками, оканчивающимися видеокамерой, штырём подключения к различному электронному оборудованию, маленькими кусачками.
Получив безмолвную команду, объединённые в единую сеть роботы стали шагать вперёд, вскоре оказавшись под крышей из переплетения ветвей деревьев, на некоторых из которых стали набухать почки, готовящиеся раскрыться сочной листвой. Благодаря системе ПОП, контролируемой Рейнбоу Дэш и Селестией, Эквестрия не испытывала проблем с осадками: дождевые тучи регулярно собирались там, где были наиболее нужны, чтобы в ночное время суток пролиться ливнем на измученную землю, в то время как многочисленные пегасы были освобождены для других работ (в конце концов, копыт не хватало буквально везде).
В определённый момент дроны, пробирающиеся через лес с неожиданной для механических платформ грацией, обеспечиваемой высокими вычислительными мощностями, выделенными исключительно на расчёт движений, начали издавать пронзительное верещание, заставляющее всех обитателей чащи, переживших радиоактивную зиму, либо забиваться в свои норы в страхе перед неведомой угрозой, либо бросаться прочь, не разбирая дороги. Мантикоры, всё чаще выходящие на охоту за пределы исконного ареала обитания, древесные волки, успешно переждавшие губительный для них период в глубокой спячке, даже молодые гидры, выползшие из болот, в которых им становилось тесно рядом с более старшими и сильными сородичами, в едином порыве сорвались в противоположную от охотников сторону…
В то время как с одной стороны леса шестилапы спугивали зверей с насиженных мест, с другой стороны их уже ожидала засада из других дронов, оснащённых турелями. Чуть в стороне же стояли грузовики с контейнерами для перевозки скоропортящихся продуктов, фургоны с передвижными холодильниками и иной транспорт. Немногочисленные присутствующие пони, среди коих большую часть составляли пегасы и единороги, которые поверх ставшей привычной брони носили прорезиненную ткань, смотрели на разворачивающуюся перед ними картину с деловитым интересом, время от времени перебрасываясь ничего не значащими фразами. От всего происходящего они не испытывали какого-то восторга, но и негативные чувства не проявляли, относясь к данному процессу, как к обыденной работе.
Когда из-за деревьев показались первые звери, коими были одичавшие собаки, все разговоры не по делу прекратились, а на спинах дронов глухо зарокотали огнестрельные турели. К удивлению жеребцов и кобыл, самое тяжёлое время для Эквестрии лучше всего перенесли именно хищники, порядком сократившие численность травоядных, и всё ещё не успевшие начать вымирать из-за голода (что не мешало им разбредаться по опустевшим землям, устраивая свары с одичавшими домашними питомцами).
Мелкое зверьё вроде лис, кроликов и белок механическими солдатами успешно игнорировалось, зато те же мантикоры, медведи и древесные волки, являющиеся скорее магическими существами, нежели животными, попадали под обстрел и вскоре усеяли своими телами опушку. Когда же основная волна сошла на «нет», пришло время второго этапа рейда: с туш требовалось снять шкуры, собрать мясо и внутренние органы, отделить кости… Одним из условий, благодаря которым данная операция вообще стала возможной было то, что все полученные ресурсы должны были быть пущены в дело (на варку зелий, ну или хотя бы производство клея).
О том, что из-за подобных рейдов могут исчезнуть дикие обитатели лесов и полей, пони не волновались: из-за того, что населённые пункты возрождаемой Эквестрии можно было пересчитать по копытам, огромные территории оставались свободными, из-за чего вскоре их должна была поглотить природа, чему только способствовала деятельность групп мародёров, собирающих всё сколь-нибудь полезное в новой жизни. Зачистке же подвергались только те уголки местности, которые находились вблизи Мейнхеттена, Понивилля, ну и пары других поселений.
