-Раза в два.
-А то и в три, -добавил Флинт.
-Почему же мы их не видели?
-Писатель. Ну это же экрофлониксы, -Тинка закатила глаза. -У них такая природа...
-Всё, больше ничего не хочу о них слышать сегодня, -поставил точку Флинт. -Сыт ими по горло.
Мы дошли до "Эсмеральды" и остановились. Здесь Флинту и Тинке нужно было идти вперёд, а мне и Райли — поворачивать направо.
-Ну что, будем прощаться? -изгнанник окинул нас взглядом.
-Поглядывай назад, когда будешь уходить, -ответила Райли.
-Сам знаю... -он помолчал немного, потупив глаза, а потом взглянул на неё исподлобья. -Да... Дела хреновые. Что делать будешь?
-Не знаю. Не решила.
-Решай быстрее. Можешь не успеть. Подохнете с Писателем не за понюшку табаку. Эти сволочи от вас теперь не отстанут. И вся эта хрень, -он указал на баррикады. -Не спасёт. Я бы на твоём месте уходил. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Думаю, что и нам с Тинкой тоже скоро придётся покидать свои территории. Но для нас это вопрос завтрашнего дня. А для вас — уже сегодняшнего. Подумай над моими словами, Райли.
Не дожидаясь ответа, Флинт повернулся в сторону ДК, и быстрым шагом побрёл прочь. Мы втроём остались стоять на перекрёстке.
-Он прав, -горько констатировала Райли. -Против них нам не выстоять. Рано или поздно они до нас доберутся. Завтра начнём собираться к отходу.
-Куда? -спросил я.
-Куда подальше. Сначала, закрепимся в моей сторожке, а там уже будем искать более надёжное пристанище.
-Подожди, Райли. Я думаю, что уходить вам пока рано, -вступила Тинка.
-Зачем затягивать? Разве у нас есть выбор?
-Выбор есть всегда. Даже в такой хреновой ситуации. Нужно попробовать поискать альтернативные варианты.
-Какие, к чёрту, альтернативные варианты? -Райли измученно закатила глаза.
-Ну-у, наприме-ер, -Тина обошла вокруг нас. -Привести Бабайку...
-Кого? -я решил, что ослышался.
-Бабайку. Тебя в детстве разве не пугали Бабайкой?
-Может и пугали, не помню. Но какого... Какой ещё, на фиг, Бабайка? Ты о чём вообще? Ты бредишь?
Мне показалось, что Тинка шутит, и эта дебильная шутка, в свете последних событий, выглядела просто как издевательство. Я ждал, что Райли вот-вот поставит её на место. Но та лишь как-то странно нахмурилась. Значит Тинка вовсе не шутила.
-Ты с ума сошла? -произнесла девушка. -Хочешь, чтобы я из одной беды влипла в другую? Мало мне экрофлониксов, а тут ещё и эта... Сущность.
-Но это даст тебе шанс остановить нашествие экрофлониксов. Это может сработать. 4-17 это удалось. Его тоже экрофлониксы донимали. От них он прятался в Призрачном районе. Там и нашёл своего Бабайку, который обратил экрофлониксов в бегство.
-Это был единственный случай удачного применения Сущности. Но я, к сожалению, знаю гораздо больше историй, в которых изгнанники сами становились их жертвами. Вспомни 5-32. Твой Бабайка помутил его разум, заставив до смерти биться головой об кирпичную стену. А 5-11, который до экспериментов с лагни-зуром тоже хотел прибегнуть к помощи Сущности, убежал из Призрачного района, сверкая пятками. Чудом ушёл оттуда живым, и не повредившимся рассудком. А...
-Райли, -оборвала её Тинка. -Если бы Сущности убивали всех, я бы даже предлагать тебе это не стала. Но у семнадцатого это получилось. А значит, может получиться и у тебя. Хотя бы просто обдумай эту мысль.
-Хм-м... Значит, предлагаешь идти в Призрачный район? -она с тоской посмотрела на крышу нашего коттеджа. -А может и правда, попробовать?
-Если ты пойдёшь туда, я могу отправиться с тобой, -добавила Тина. -В конце концов, это не только твоя проблема. Но и моя.
-Хорошо. Идём завтра с утра. Поход займёт не один день, поэтому нужно будет хорошенько подготовиться.
-Ну что ж, тогда я побежала к себе. Увидимся завтра утром, -улыбнулась девочка.
В ответ, где-то внизу, в районе развалин послышалось многоголосое завывание экрофлониксов, привлекшее наше внимание.
-Скоро они доберутся досюда. К ночи вся улица будет ими кишеть, -констатировала Райли. -Придётся утром через них пробиваться.
-А есть ли смысл Тинке уходить домой? -спросил я.
-Не поняла, -удивилась Тина.
-У тебя дома осталось что-то необходимое для завтрашнего похода?
-Единственная необходимость — это нож. И он у меня с собой.
-Райли, я думаю, что Тинка должна переночевать у нас. А завтра утром, мы все вместе отправимся в Призрачный район. Как считаешь?
-Ну-у, -та дёрнула плечом. -Гараж пока что ничем не занят.
-Значит, ты не против.
-Ох... Пойдёмте уже, оба. Пока сюда экрофлониксы не набежали, -Райли подобрала канистру и пошагала к дому.
-Она как-то быстро согласилась, -я подмигнул Тинке.
-Ей уже не до принципов, -вздохнула Тина. -Я тоже не хочу оставаться в стороне, и раз уж вы меня пригласили, найду чем заняться этой ночью. Сегодня экрофлониксы захлебнутся кровью, я обещаю.
-Иногда ты меня пугаешь...
-Пойдём, Писатель. Нас ждут великие дела.
Стоит признаться, что поначалу я недоумевал, почему Райли так цепляется за свой обречённый дом? Ведь мы всё равно собираемся отправляться в Апологетику, а для неё это билет в один конец. Завершение инсуаля, воссоединение с братьями, и всё такое... Зачем нужно было дополнительно рисковать, посещая отдалённый и невероятно опасный Призрачный район? Однако теперь, полученный опыт уже заставлял меня хорошенько задуматься, прежде чем делать какие-то смелые заявления. Я лишь робко намекнул хозяйке на это, и получил весьма необычный ответ. Сначала, Райли долго обдумывала его. Как оказалось, сочиняла метафору (изгнанникам это не свойственно, обычно они заимствуют выражения и пословицы "старых хозяев", а не придумывают свои собственные). Затем, она произнесла: "Когда твой корабль тонет... Посреди моря... И ты можешь перебраться на другой корабль... Ты должен сделать всё, чтобы твой корабль не утонул".
-Но зачем? -искренне удивился я.
-Может так оказаться, что корабль, на который ты переберёшься, тоже вот-вот утонет. Ты не сможешь его спасти, потому что не знаешь его. И вернуться на свой корабль тоже не сможешь.
Таково было её объяснение. Но эта кривая и нелепая метафора, тем не менее, оказалась истиной. Когда же я поведал об этом Тинке, она полностью согласилась с мнением Райли, и добавила, что мне ещё рано идти в Апологетику. До случая с мясником, когда мой гонор был до небес, я бы, наверное, начал с ней спорить, доказывая, что после тренировок с ножами и пауками я теперь нереально крут, и готов к любым испытаниям. Но теперь, мой горький опыт вовремя меня осадил. Тинка, как и Райли, в итоге оказалась права на все сто процентов. Без похода в Призрачный район, я бы не получил необходимой выучки, благодаря которой, впоследствии, добрался до Апологетики живым.
Поход в Призрачный район оказался одной из самых долгих и тяжёлых вылазок в центр города, подвинувшей даже самоубийственное путешествие к "Детскому миру". Но до него ещё оставались вечер и ночь. А пока, мы, ещё не отошедшие от недавнего боя с экрофлониксами, возвращались домой.
-В гараже всё по старому. Можешь спокойно размещаться, -сообщила Райли Тинке. -Постель я тебе дам.
-Спасибо. Но этого не потребуется. Вместо гаража, я бы хотела расположиться на чердаке. Если ты не против, конечно.
-На чердаке? С чего это вдруг?
-Сегодня мне будет не до сна. Я буду ждать экрофлониксов. Когда они придут за нами, я их встречу, -кровожадно пробормотала девочка.
-Тебя Писатель, что ли, заразил героизмом? -покосилась на неё Райли. -И как ты будешь их встречать? Да ещё и на чердаке? Будешь стрелять по ним из арбалета?
-Если ты мне позволишь.
-Не позволю. Всё равно не попадёшь. Только стрелы потратишь.
-А если попаду, тогда разрешишь?
-В последнее время ты сильно обнаглела, пятьдесят пятая.
-Прошу меня простить. Ты права.
-Ну ладно, так и быть, я разрешу тебе воспользоваться моими арбалетами, если ты расскажешь, что задумала.
-Всё очень просто. На подходе к дому, я оборудую ловушки для экрофлониксов, и буду стрелять по тварям, когда они попадутся. Чтобы не могли увернуться от стрел.
-Ага, чёрта с два они попадутся. Эти гады обходят даже самые хитроумные западни.
-И всё-таки я хочу попробовать. Эх, мне бы немного липучки. Тогда бы они у меня попрыгали. Да где ж её взять?
-Ну, допустим, у меня есть липучка, -Райли остановилась возле наших ворот. -И что?
-У тебя есть липучка? Откуда?!
-От верблюда... Под номером 4-20. Нашла у него в подвале. Хотела выбросить, но на всякий случай оставила.
-Выбросить? Липучку?! Да это же преступление!
-Я не умею пользоваться этой гадостью. Боюсь вляпаться. А ты разве умеешь?
-В своё время, ставила отличные липкие ловушки. Если ты дашь мне липучку, то экрофлониксам не поздоровится.
-Дам. Но если заляпаешь мой дом, или двор, то не поздоровится тебе, -Райли открыла нам дверь.
Я успел соскучиться по этому дому. Казалось, что не был здесь уже целую вечность. По сравнению с тёмными, мрачными апартаментами Тинки, жилище Райли выглядело светлым, сияющим дворцом.
Котя бросился меня встречать у порога. Он тоже очень соскучился. Весь вечер от меня не отходил, и ночью спал у меня в ногах.
Перво-наперво, мы спешно обработали свои раны. Затем, Райли провела нас с Тинкой в кладовку, где хранились всякие припасы, оставшиеся от предыдущего хозяина. Пресловутая "липучка" напоминала банки с краской, коих было всего четыре, но Тинка сказала, что этого более чем достаточно. Когда Райли очень осторожно вскрыла одну, содержимое оказалось остекленевшим.
-Похоже, что липучка того, -она разочарованно постучала рукояткой ножа по стеклянному содержимому.
-Вовсе нет, -Тина подняла банку и рассмотрела её со всех сторон. -Сразу видно, что ты, Райли, никогда не работала с липучкой. Остекление верхнего слоя происходит в результате длительного взаимодействия с кислородом. Но то, что под ним, вполне пригодно для использования. Нужно лишь помять края банки вот тут, чтобы стеклянная пробка вывалилась, и дело сделано.
-Хорошо. Занимайся, если разбираешься в этом, а я пойду мыться, и готовиться к походу, -Райли прошла к лестнице, и добавила. -Арбалеты найдёшь в арсенале. Только учти, кровати на чердаке нет...
-Ничего страшного.
-И Писателя к липучке не подпускай!
-Хорошо.
Кивнув, хозяйка повернулась к лестнице, и поднялась наверх, оставив нас в кладовой.
-Липучка! -восторженно пела Тинка. -Сколько липучки! Готова поспорить, что это последняя липучка в городе.
-Так уж и последняя, -зевнул я.
-Запросто. Сейчас липучку нигде не достать. Она закончилась больше года назад.
-А откуда её доставали?
-Это продукт аномалии "Гипнослюда". Такая аномалия была только на "Химпроме", а потом вдруг схлопнулась. На комбинате остался лишь зал, причудливо залитый стеклом. До этого, липучки там было много, и четвёрки её постоянно добывали, как средство для охоты. Ну и в качестве ловушек на конкурентов. Хотя, для изгнанников липучка опасна только тем, что лишает их обуви.
-Как суперклей, что ли?
-Ага. Вроде того. Схватывает моментально, и уже не отпускает. Нельзя ни счистить, ни отмочить, ни растворить. Только отрывать с прилипшей поверхностью. Вляпался голой ногой или рукой — оставишь там свою кожу. Ну если, конечно, не оторвёшь противоположный слой, на котором нанесена липучка. Классная штука. Жаль, что недолговечная. Во-первых, на неё быстро налипает пыль, которая спустя несколько часов, из-за растущего слоя, лишает её липкости, во-вторых, на воздухе, липучка, спустя какое-то время, превращается в стекло, совершенно не липкое. Но на одну ночь её должно хватить за глаза.
-И она способна удержать экрофлоникса?
-Запросто. Крупные звери, конечно, вырываются из липучки, но оставляют в ней свою кожу, выдирают себе когти, и даже, иногда, пальцы. Настолько сильно дёргаются.
-Опасная штука.
-Это точно. Но самое замечательное в ней то, что она практически незаметна, и у неё нет абсолютно никакого запаха. Даже самый чуткий экрофлоникс сможет определить местонахождение липучки лишь тогда, когда в неё угодит. Ну, или когда в неё попадётся кто-то другой. Например, его собрат... Так, давай бери эти две банки. А я возьму эти две. Поможешь мне донести их до места... Да не бойся! Пока я их не расковыряла, они абсолютно безопасны. Я же обещала Райли не подпускать тебя к липучке. Просто помоги мне донести их, а дальше я уже сама справлюсь.
Наслушавшись жути, связанной с этим опасным веществом, я очень неуверенно подобрал две банки, и последовал с ними за Тинкой. А потом, долго разглядывал пальцы, не прилипло ли к ним что-то.
Мы вышли из дома, прошли через двор, и дальше отправились по улице, в сторону баррикад.
-Так. В ту сторону мы не пойдём, -вслух бубнила Тинка. -Экспломак может шарахнуть. Вон туда, тоже не стоит соваться — там Райли что-то настряпала... А вон там — самое оно. Туда эти твари и полезут.
-Расскажи мне об экрофлониксах. Почему ты сказала, что у них "особая природа"?
-Потому, что особая. Экрофлониксы не похожи на большинство местных хищников. Их поведение трудно предугадать. Это кочевники. Стая напоминает злодейский прайд, но, в отличие от злодеев, экрофлониксы не сидят на месте. У прайда есть ядро, в которое входят крупные зрелые особи, новорожденные детёныши и старейшины. Это ядро регулярно перемещается в поисках корма.
-Они жрут дохлятину. Фу.
-Только голодные мунгаштары. Экрофлониксы центрального ядра брезгуют мертвячиной. Вообще-то, они всеядны, но предпочитают свежее мясо, слегка дополняя рацион сочной растительностью. Мунгаштары же — жрут вообще всё подряд. Интенсивно растущий организм требует много пищи.
-Я так понимаю, мунгаштары — это отдельная каста экрофлониксов?
-Каста? -Тинка тормознула, покопавшись в памяти. -Нет, не совсем правильное определение. Понимаешь, экрофлониксы очень плодовиты. Очень! В среднем приплоде, обычно, от семи — до девяти детёнышей. При этом, самка у них рожает по три раза в год. Можешь себе представить, как это много? Если бы не специфика их жизни, они бы очень быстро заполонили весь город. Но их популяция регулируется благодаря так называемой "волновой системе". Это когда детёныши, едва научившись самостоятельно есть и ходить, изгоняются из "ядра", и отправляются куда глаза глядят. Они расходятся от "ядра" в разные стороны, как бы волнами. И эти волны прощупывают окружающую местность. В ту сторону, где мунгаштары постоянно погибают, "ядро" не движется, выбирая те направления, в которых разведчики находят новые источники пропитания. Очень много молодых экрофлониксов гибнет, но именно так ограничивается рост их популяции. Те, кто выжили, возвращаются в ядро прайда, и становятся его частью, -Тина остановилась и с улыбкой посмотрела на меня. -Этим они похожи на нас, верно?
-Что-то общее действительно прослеживается, -согласился я.
-Любопытно, что возмужавшего экрофлоникса примут в ядро лишь в том случае, если он исправно будет приносить туда добычу. Мало прокормиться самому, нужно ещё и ублажить лидеров прайда. Только тогда можно заработать будущее место в "ядре".
