— Урджил дун да18! — Волхв стукнул себя в грудь тыльной стороной кулака и тут же разжал его ладонью вверх. Словно выпустил в небо заряд добрых пожеланий от сердца.
— Бутэл харэл да19! — отозвался гном с таким же жестом и вернулся к работе.
А люди пошли по коридору дальше. Пластинки с узорами кончились буквально за поворотом. Осталась просто гладкая переливающаяся стена с двумя желобками на уровне человеческих плеч, как будто поверхность зачистили для дальнейшего украшения, но пока не добрались до неё. Алрине показалось странным, что они никого не встретили, хотя перестуки молотков доносились с разных сторон.
За следующим поворотом стена утратила свои чудные переливы, зато освещение улучшилось, и уже не за счёт мха — похоже тут имелись световые шахты. До слуха начал долетать скрип колёс, гул каких-то приспособлений, лающие голоса и топот ног. Но поглазеть на других обитателей подгорного царства девушке не дал Волхв.
— "Солнышко", — внушительно обронил он. — И чётки.
Алрина спохватилась, что совершенно забыла про упражнение и необходимость отвлечься от окружения. Вернуть нужное ощущение оказалось немногим легче, чем в первый раз. Что же так отличает этот мир от её собственного? Увы, вопросов было больше, чем ответов. По крайней мере, пока.
* * *
На этот раз Алрина не успела и половину чёток перебрать, как Санат тронул её за плечо:
— Остановимся, перекусим.
Она подняла глаза и ахнула: они находились в огромной пещере с водопадом и озером. Берег с одной стороны был крутым, а с другой спускался к воде ступенями, стены которых покрывала какая-то зелень. На своде потолка напротив, высоко вверху зияли большие отверстия, через которые проникал дневной свет. Солнце, похоже, клонилось к закату. Волхв провёл Алрину поближе к водопаду по зелёным уступам. Растительность напоминала мох, только с очень большими чешуйками. А под водой они переходили в красноватые водоросли. С виду это всё походило на естественные образования, но слишком уж удобно располагалось, а на уступе даже можно было присесть, что они и сделали.
— Доставай лепёшки, — велел Санат. — И можешь задавать вопросы.
Девушка вынула из сумки свёрток, который дала ей гномиха, положила на камень между ними, и развязала тесёмки, вызывавшие ощущение не вполне тканевых, как и обёртка.
— Что это за материал? — спросила она.
— Цасгах, нечто среднее между бумагой и тканью из водорослей, — ответил Волхв. — Но тебе надо спрашивать не об этом.
Он взял коричневатую лепёшку, разломил её и стал жевать. Алрина последовала его примеру, чтобы собраться с мыслями и вернуться к главным вопросам. Действительно, сведения об этом мире ей вряд ли когда-либо пригодятся.
— Значит, мы идём за щитом для Клареда?
— Да.
— Он тоже из Доспехов Богов, как и меч?
— Верно. Щит Хемдира. Хёдра по-вашему.
— Тогда почему вы взяли меня?
— Мне лучше не трогать подобные артефакты. А Клареда теперь не вырвать из Ордена. Так что остаёшься ты. Прости.
— За что?
— Ну, что не тебе предлагаю. Во-первых, у него всё-таки больше шансов — со способностями, которые дало ему посвящение. По крайней мере, в открытом бою. Во-вторых, глупо было бы нести второй предмет к аватаре Мары самим. Даже доставлять его в тот же мир, рискованно. Но боюсь, без щита ему не выстоять против неё. Причём не только в физическом, но и в моральном смысле.
— Вы надеетесь, что щит склонит его отречься от Смерти?
— Честно говоря, да. Он ведь успел пройти уже два посвящения. И сам не осознаёт, до какой степени завяз в этой истории. Если Морена убьёт Клареда, то, боюсь, что ты его душу уже не догонишь.
— Почему?
— Ну, насколько я знаю замашки Проклятых, Мара сразу отправит его в высший мир "контрабандой", а тебе, чтобы попасть туда, надо не только умереть, но сначала дорасти до рождения там. Так что даже в лучшем случае ты можешь на полжизни опоздать.
Санат разломил остаток лепёшки надвое и стал жевать уже четверть. Алрина не стала повторять это странное действие, просто принялась за второй кусок.
Вкус у лепёшек был немного странный. Девушка не могла понять, из какой муки они сделаны. Пахло грибами, а на вкус чудилось мясо. Но при этом также ощущался дикий мёд. В небольшом количестве, так что сладкой булку не назовёшь. Впрочем, солёной тоже. Непонятный, в общем, вкус. Но довольно сытная...
— Есть и другая опасность, — вздохнул Санат. — Если Кларед убьёт Морену, это создаст между ними кармическую связь. Так что отречения из любви к тебе может уже не хватить, чтобы разорвать порочный круг. Конечно, для того, чтобы реализовать этот узел, Маре снова придётся воплощаться в аватаре. Но чего не сделаешь ради достижения цели?
— В смысле, даже если он убьёт Морену и отречётся от Смерти, Мара всё равно сможет затащить его туда, куда собралась?
— Боюсь, что так.
— А зачем ей это вообще?
— Полагаю, она хочет заполучить в своё будущее воинство Стража, чтобы облачить его в Доспехи, которые сейчас собирает.
— А самой не надёжней? Как-то же она справляется с Мечом.
— Один предмет ей по плечу, и то, не факт, что всякий. А вот навесить на себя сразу несколько вряд ли удастся. Всё-таки эти Доспехи воплощают в себе законы Мироздания, против которых Проклятые выступают. Основополагающим свойством, которое им мешает, является эволюция. То есть способности разумного растут по мере его развития. Тогда как они обычно стараются раздуть страсти, вызывающие деградацию. В общем, ношение Доспехов противоречит их целям. И чем больше их собрано вместе, тем сложнее примирить это противоречие. Я думаю, для них вообще единственный способ применить Доспехи против Богов-распорядителей — это одурачить какую-то достаточно продвинутую душу, чтобы та считала себя воюющей за правое дело. Вот поэтому, я думаю, они и стремятся заполучить Стража. Тебя ведь тоже хотели использовать. Именно поэтому Морена пыталась тебя сломать — чтобы запутать и подчинить. Если бы она заставила тебя убивать для себя, вас тоже связала бы кармическая связь, и кто знает, как далеко это могло зайти?
— Но как же тогда с ней вообще справиться? В смысле, как разорвать с ней все связи? Чтобы она потеряла над нами власть.
— Пленить и дать казнить кому-нибудь другому.
— Легко сказать! Но... Тогда не будет таких последствий?
— Последствия — это опыт, а опыт приносит душе рост. Не стоит бояться последствий. Просто можно усвоить урок легче, а можно тяжелее. С Проклятой на хвосте это, безусловно, будет сложнее. Но Пути Мелина неисповедимы. Своим давлением она рискует лишь сильнее закалить вас. Чем темнее ночь, тем дальше тебя может вынести её течение.
— Хотите сказать, чем хуже, тем лучше?
— В каком-то смысле. Главное — не сдаваться.
Волхв посмотрел на остаток лепёшки и отложил её. Свою Алрина к тому моменту прикончила и не прочь была добавить маленький кусочек. Она протянула руку к четвертинке и вопросительно подняла глаза на спутника. Тот улыбнулся и кивнул.
Пока Алрина доедала, Санат достал из сумки флягу, отпил несколько глотков, посмотрел наверх и возгласом привлёк внимание девушки, показывая себе за спину. Она посмотрела на водопад и ахнула: солнечные лучи падали прямо на струи, которые переливались, словно драгоценности! Казалось, порог, с которого стекала вода, состоит из алмазов. И в довершение водяная пыль расцвела радугой, особенно яркой здесь, в полутьме.
У Алрины захватило дух от такой красоты, она даже забыла жевать. Однако продолжалось представление недолго — буквально через пару минут всё погасло и стало выглядеть так же, как раньше. Правда, теперь она замечала, что в породе, по которой стекала вода, действительно были вкрапления каких-то самоцветов.
Внезапно раздавшийся звук шагов застал девушку врасплох. Только теперь она обнаружила, что на террасе были гномы — видимо, тоже приходили полюбоваться. Почему-то группами по трое, состоявшими из двух мужчин и одной женщины. А теперь уже расходились. Всё-таки, как легко её отвлечь! Или есть в этом что-то ещё?
— А почему здесь сложнее сосредоточиться? Ну, включить "солнышко". Да и гномов я не заметила. Это я такая растяпа или другой мир на меня как-то влияет?
— Всё верно. Здесь материя плотнее, а время разрежённей, чем в нашем мире. Поэтому любые проявления "тонких" субстанций и чувств затруднены. Все эти "токи", присутствие, которое ты ощущаешь — движения "эфира" от мыслей и эмоций других существ. Но у гномов эмоции слабее и инертнее, а мышление конкретней и медленней, поэтому колебания от них намного меньше, чем ты привыкла среди людей. Да и самих гномов не обучить тому, что умеешь ты и многие среди нартов, у них просто отсутствуют нужные способности. Тебе же сложнее разогнать свои "тонкие" поля, потому что они здесь буквально тяжелее, плотнее, материальнее. Но это поддаётся тренировке. Так что не прекращай. Сейчас мы спустимся ещё на один мир "ниже", станет ещё труднее. Но если тебе удастся и там включить "солнышко", я буду спокойней за тебя в компании Морены.
— Погодите, а что со временем? Что значит, оно "разрежённей"? Оно здесь идёт с другой скоростью? Быстрее или медленнее?
— Медленнее.
— То есть, за час здесь в нашем мире проходит больше времени? Сколько?
— Нет, меньше. Примерно три четверти часа. Потому что во времени главное скорость реализации причинно-следственных связей. То, на что в нашем мире у тебя уйдёт три четверти часа, здесь займёт час.
— Ничего не поняла.
— Не забивай себе голову, это тебе не пригодится. Достаточно знать, что мы не потеряем полгода, пока ходим тут, как могло бы быть при визите в мир повыше. Доедай и идём.
Алрина засунула в рот остаток лепёшки и приняла из рук Саната флягу, чтобы запить. Пока она складывала остатки трапезы в суму, которая теперь нормально закрылась, Волхв подошёл к краю уступа и наполнил флягу из водопада. А потом пришлось снова уткнуться в чётки и вернуться к растопке "солнышка".
* * *
На этот раз Санат предупредил Алрину о прохождении барьера между мирами заранее. Велел удвоить усилия по "солнышку", мол это должно помочь. Девушка не очень понимала, как их можно удвоить, ведь ей и так приходилось стараться изо всех сил. Ровно до тех пор, пока не навалилась тяжесть барьера. Казалось, её сейчас расплющит или, по крайней мере, оторвёт и отбросит от Волхва, который не пытался облегчить ей переход и даже не оборачивался.
Умом Алрина понимала, что тот не бросит её в другом мире навсегда, но всё равно испытала безотчётный страх потеряться под землёй. Паника накрыла чёрным покрывалом, однако, именно тьмы девушка боялась больше всего и краем сознания понимала, что страх — её главный враг. Она напряглась изо всех сил и, наверное, даже не удвоила, а утроила сосредоточение на внутреннем пламени. "Солнышко" полыхнуло так, что разом порвались и "покрывало" и барьер. А ещё какая-то граница восприятия.
Буквально на миг Алрина прозрела, что они уже в другом мире и совсем не так глубоко, как казалось недавно. Она ощутила, насколько отличается здесь среда. Воздух казался ещё плотнее, а время медленней, однако, это не давило, в отличие от царства гномов, а как-то расслабляло... Или дело было в "солнышке" и Санат не зря говорил, что оно поможет?
Девушка обратила внимание на наставника и вдруг поняла, что у того внутри постоянно горит ослепительный свет — видимо, такое же "солнышко", только неизмеримо ярче. Вот почему ему так доверяешь и рядом так легко принимать правильные решения... Наверное. А вовсе не потому, что они были знакомы в прошлых жизнях.
Волхв обернулся, реагируя на её взгляд, и одобрительно кивнул:
— Постарайся не упускать это ощущение всё время, что мы здесь будем.
Вскоре они выбрались из какой-то трещины в земле и оказались в узкой глубокой лощине. С двух сторон нависали скалы, подмытые водой. Похоже, здесь когда-то текла довольно глубокая река...
Местность постепенно повышалась, "берега" раздвигались, становились пологими. Открывался вид на горы вокруг, но совсем не такие, как в Серединных Княжествах. Они походили скорее на гигантские широко разбросанные холмы.
В лощине растительность, как ни странно, была скудной, видимо, из-за каменистого дна бывшей реки. Оставалось только гадать, почему оно не заполнилось перегноем и не заросло. А вот выше по склонам начинались рощицы и даже леса. Санат указал на одну из ближайших вершин и сказал:
— Нам туда.
Алрина прикинула, что обычным шагом топать ещё пару часов, как минимум, и думала, что придётся вернуться к чёткам. Но так хотелось поглазеть на другой мир хоть немного! Тем более, что предыдущего она, по сути, не видела. Поэтому девушка жадно оглядывала окрестности, ожидая оклика Саната. Однако, Волхв её не торопил.
В первую очередь бросалось в глаза, что солнце светит немного иначе. Тусклее и немного с отливом в красный, как бывает на закате, хотя сейчас стоял полдень. Растительность в целом очень походила на привычную, только с большим количеством красных листьев, особенно на верхушках и кончиках.
Сначала кругом попадалась, в основном, разнообразная трава и цветочки, потом пошли кустарники. И в них кто-то прятался! Наблюдал за ними. Кто-то непонятный: то ли зверь, то ли кто поразумнее. Ощущение отличалось как от людей, так и от гномов, но не походило и на животных.
— А здесь кто обитает? — спросила Алрина своего молчаливого спутника.
— Зверолюди, — лаконично ответил Санат.
— Они не опасны?
— Не для нас, — вот и весь ответ.
Но как не бояться неизвестности? Любопытство у обитателей кустарников явно зашкаливало, их было много, Алрине не удавалось всех отследить. Мягкий тычок в голень застал её врасплох. Девушка обернулась, подпрыгнув, и увидела странную помесь козлёнка с зайчонком совершенно чёрного цвета. Вот только мордочка у него была почти человеческой, разве что покрытой короткой шёрсткой.
Зверёныш тоже сначала отпрыгнул с перепуга от резкого движения, застыл на задних лапках, а потом остановился и потянулся к ней головой, принюхиваясь и виляя коротким пушистым хвостиком. Он был до невозможности милым, и Алрина невольно улыбнулась. А потом протянула руку и погладила. Создание восторженно захрюкало и лизнуло её в ладонь. Из кустов тут же выскочили другие похожие существа и обступили девушку. Они оживлённо повизгивали голосами человеческих малышей и тоже требовали внимания.
Алрина растерянно обернулась к Санату:
— Они все здесь такие дружелюбные?
Волхв явно пытался скрыть улыбку:
— Вообще-то это детёныши созданий, известных кое-где в нашем мире, как черти.
— Ой, — Алрина отдёрнула руку от пушистой толпы. — То есть они на самом деле опасны?
— Я же сказал, не для нас. Идём, а то до вечера не управимся.
Девушка попыталась продолжать путь, но чертята не желали уходить, тёрлись об ноги и мешали идти. Она притворилась сердитой, шикнула на них, топнула ногой. Зверьки отскочили, но недалеко и ненадолго. А тем временем из зарослей подходили всё новые, другие: копытные, кошачьи, лисьи, похожие на медведей, ежей, оленей, барсуков, помесь всего вышеперечисленного и совсем уж невиданные существа — от их многообразия шла кругом голова. И продвигаться стало решительно невозможно.
