-Приготовьтесь, посадка будет жёсткой! — предупредил капитан корабля.
Ну кто бы сомневался. Под таким обстрелом будет вообще чудом, если они долетят до станции одним куском. Но ветеранам штурмового корпуса не привыкать десантироваться в тяжёлых условиях.
Очередной выстрел пробил щиты и разворотил правый двигатель, отчего мостик тут же наполнился тревожным воем сирен. Но это всё было уже не важно, поскольку вражеское орудие просто не могло завернуть за угол, и они проскочили в мёртвую зону перед ангаром, по сути представлявшую собой широкое лётное поле, открытое бездне. К счастью, здесь не было тех самых вычурных рёбер и прочих архитектурных излишеств, которыми была усеяна остальная часть станции, да и не так много орудий могло сюда стрелять, но им от этого было не легче, поскольку искусственная гравитация захватила повреждённый корабль в свои объятья, от чего тот с ходу рухнул на обшивку. Всех внутри тряхнуло так, что на ногах устояли единицы, а несчастное судно ещё добрую сотню метров со скрежетом волокло по обшивке боевого планетоида.
-Приехали, девочки! — тут же крикнул командир по радио своим подчинённым. — А ну живо на выход, пока это корыто не разнесли на кусочки!
Это был один из тех приказов, которые самому нужно исполнить как можно скорее. После столь жёсткой посадки от флотских уже было мало прока. Но свою работу они сделали, доставив штурмовиков на вражескую станцию. И теперь они наконец-то могли делать то, для чего были созданы — убивать. И хотя путь к бортовым шлюзам от мостика был несколько длиннее чем от основных десантных кубриков, для тренированного бойца даже в тяжёлой офицерской броне он не занял слишком много времени.
Но ступив на поверхность станции одним из последних, прошедший сотни битв ветеран не мог не оценить размеров этого лётного поля. Оно было столь велико, что здесь без труда можно было посадить дюжину Аккломаторов, если бы они только могли долететь. Ведь тяжёлый штурмовой транспорт это не лёгкий патрульный крейсер, на которые противнику было сложнее наводить свои громадные орудия главных калибров. А ведь они не смолкали и теперь, продолжая крушить рвавшиеся им на помощь Империалы и Победы. Как и многочисленные орудия ПКО, заливающие космос вокруг снарядами.
-Перестроиться в атакующее построение! Выдвигаться в сторону ангаров.
Отряды из немногочисленных прорвавшихся кораблей уже начали растекаться по поверхности станции, стремясь как можно скорее достичь своих целей. И отойти подальше от своих импровизированных транспортников, на которые уже устремились в заход истребители противника, стремясь поскорее расстрелять ставшие неподвижными мишени. Чёртовы ублюдки не скупились на огонь, а без помощи корабельных пушек сбить этих угловатых уродцев было практически нечем. И единственное что оставалось делать — рассредоточиться. Потому что на одиночных бойцов никто не будет тратить ракету, а гоняться за каждым у врага не хватит времени.
-Приготовить подрывные заряды! Снять блокировку с термальных детонаторов!
Главной задачей в рамках этой операции для них было заставить батареи этой проклятой станции замолчать. А чтобы добраться до этих громадных башен и казематов пусковых установок, нужно было ещё долго топать. А потом как-то продираться через толстую броню, которую, как поговаривали флотские, не могли прогрызть даже тяжёлые турболазеры звёздных разрушителей. Поэтому самым логичным выходом было ломать эту штуку изнутри, проникнув под внешнюю оболочку через ангары. По дороге перебив пилотов и обслуживающий персонал, чтобы облегчить работу тем же флотским летунам.
-Сэр, отряд девять три восемь доскладывает об огневом контакте с противником и запрашивает поддержку.
-Пусть сперва скажут, где они. А то ещё окажется, что их выбросило на другом конце этой дуры.
-Сэр, створки ангара открываются!
-Вот и отлично, не придётся тратить взрывчатку...
Громадные бронеплиты действительно пришли в движения, поднимаясь куда-то вверх и открывая широкий провал, перекрытый мембраной силового барьера, подобный входу в громадную пещеру ангара, где наверняка можно было запарковать пару звёздных разрушителей. В которой уже стояли выстроенные в ряд громадные машины, приготовившиеся к взлёту. Но ещё прежде чем они сорвались с места, многочисленные турели, которыми были утыканы их корпуса, пришли в движение, а их стволы озарились венчиками пламени.
-Ах ты ж... — только и успел произнести бывалый ветеран, прежде чем длинная очередь просто смела его вместе с большей частью отряда. Никакие доспехи не могли остановить тяжёлые снаряды, которые должны были крушить космические корабли. Людей просто разрывало на части. Всего несколько ударов сердца оказалось достаточно, чтобы отряд был полностью уничтожен валом огня.
Но в отличии от своих подчинённых, командир не умер сразу, даже когда угодивший в живот снаряд разорвал его пополам. Слишком много было в нём кибернетических частей, чтобы всё закончилось так быстро. Но в то же время их было слишком мало, чтобы продолжать бой или хотя бы выжить в вакууме до прихода помощи и подкреплений. Бездна медленно вытягивала жизнь из искалеченного тела, тем не менее дав ему возможность в полной мере насладиться видом этих здоровенных машин, увешанных ракетами и турелями как незнамо что, которые медленно проплывали над ним, подобно хищным морским тварям, поднявшимся из неведомых глубин чтобы поохотиться на смельчаков, что осмелились вторгнуться в их владения.
Рация ещё трещала, сообщая о столкновениях. О противниках в тяжёлых скафандрах, с которыми вступали в бой то тут, то там. О локальных успехах и уничтоженных точках ПКО. И о том, как огрызались защитные системы одной из главных орудийных башен, не давая десанту ни приблизиться, ни даже голову поднять. Радостные вопли выживших, когда прибывшее подкрепление затмило большую часть неба громадой превращённого в огромную осадную станцию астероида, который был соизмерим с боевым планетоидом чужаков. Но узнать, чем закончится противостояние двух колоссов, израненному клону уже было не суждено, поскольку подошедший к нему боец в тяжёлом тёмном скафандре без лишних слов выстрелил из лучевого ружья ему в голову, даруя быструю смерть.
========== Две твердыни ==========
Главный стратегемум, расположенный в сердце базилики звёздного форта, представлял из себя погружённый в полумрак круглый амфитеатр, в центре которого располагался выдающихся размеров голопроектор. Это могучее устройство позволяло охватить взглядом целые фронты, тянувшиеся через сотни звёздных систем, и театры военных действий, что простирались на целые сектора. Для столь совершенного оборудования отобразить одну единственную битву не составляло ни малейшего труда. И всё же лексмеханикам пришлось потрудиться, чтобы правильно отразить всё происходящее за внешней обшивкой главной базы Дальнего Крестового Похода. Множество когитаторов напряжённо гудело, обрабатывая поступающие массивы данных, а сновавшие между ними технопровидцы распевали свои трескучие литании обработки данных, окрапляя машины священным хладагентом, дабы их духи были довольны и быстрее преобразовывали входящий поток информации в форму, которую мог бы без труда воспринять хозяин ложи вармастера.
Лорд Солар Циску не мог не отметить негативных тенденций в течении битвы. Складывалось такое ощущение, что противник пригнал сюда флот целого сегментума, если не двух. Корабли неприятеля прибывали чуть ли не быстрее, чем их успевали уничтожать. Показавшие чрезвычайную эффективность на начальном этапе сражения нова-пушки смолкли, поскольку враг уже вошёл в мёртвую зону. Взрыватели их снарядов просто не успевали взвестись из-за искажения времени на околосветовых скоростях, да и столь близкая детонация сверхмощных боеприпасов уже была опасна и для самого стрелка. А огонь ленсов и макроорудий еле-еле мог компенсировать темпы выхода из варпа вражеских подкреплений. В дело вступили уже даже корабли транспортной флотилии, чьи макроорудия не могли похвастаться такой же дальнобойностью и весом залпа, как у боевого звездолёта, пусть и самого малого. Хотя для хрупких лоханей противника не было особой разницы.
Тут главную роль играла не сила орудий, а число. И по этому параметру баланс сил был далеко не в пользу Империума. И с каждой минутой ситуация ухудшалась. Особенно когда противник вышел на дистанцию эффективного огня своих убогих орудий.
Слабые и недальнобойные, они мало что могли противопоставить орудиям кораблей равного класса в открытой дуэли. Но здесь вся тактика врага сводилась к тому, чтобы утопить в огне любое сопротивление, перегрузить пустотные щиты, а затем шквалом попаданий перемолоть броню и надстройки до состояния каши из оплавленного и перекрученного метала.
Прекрасно понимая все сильные и слабые стороны своих кораблей, противник даже не пытался сражаться с крейсерами и линкорами, сосредоточив свои усилия на эскорте. И это решение уже приносило свои плоды, поскольку в отличии от армады аборигенов, флотилии Дальнего Крестового Похода неоткуда было ждать подкреплений в этом бою. И каждый вышедший из строя корабль означал заметную просадку в суммарном весе залпа. Сражение утратило односторонний характер когда был потерян первый эсминец. "Кобру" просто изрешетили непрерывным обстрелом и бомбовыми ударами авиации, так что на ней просто живого места не осталось, и продолжали добивать до тех пор, пока повреждённый плазменный реактор не утратил стабильность, отправив на суд Императора ещё несколько вражеских лоханей поменьше. И пускай экипаж эсминца дорого продал свои жизни, наметившаяся негативная тенденция вызывала очень серьёзные опасения. Ведь восполнить потери в весе залпа не представлялось возможным.
И по мере развития ситуации тщательно скрываемое беспокойство главнокомандующего только нарастало. Выход из варпа эскадры капитальных кораблей противника стал неприятной неожиданностью. Однако, контратака эскадры Бартоломео, возглавленная его линкором, практически сразу разбила и смяла их строй. За впечатляющими размерами этих кораблей скрывалась всё та же хлипкость конструкции и слабость вооружения, что и у местных фрегатов, так что всесокрушающая мощь бортовых залпов линкора разрывала их играючи. Однако, этот смелый ход увёл в сторону от звёздного форта почти четверть наличных капитальных кораблей, оказавшихся в оперативном окружении под шквальным обстрелом, теряя один эскортник за другим. И хотя корабли механикус всеми силами старались поддержать их огнём, ситуация складывалась довольно опасная.
Особенно когда враг применил против звёздного форта какое-то новое оружие. Даже почтенный архимагос Махов не смог дать вразумительного ответа на вопрос об источнике атаки. Громадные сенсорные массивы его линкора не смогли засечь даже азимут, с которого вёлся обстрел. Только щиты сразу двух квадрантов засверкали от ударов невидимых снарядов, начав отключаться. Один слой за другим. Магосы "Стража Бездны" судорожно перенаправляли энергопотоки, выводя генераторы в закритические режимы, ускоряя перезарядку схлопнувшихся слоёв, и только чудом Омниссии удержали их от полного коллапса.
Последовавшая за этим атака абордажных ботов, вышедших из варпа под прикрытием возмущений от схлопывания и реактивации щитов, была просто смехотворна. На что надеялись эти глупцы, кидаясь штурмовать звездный форт с многомиллионным гарнизоном? Не нужно было обладать даром предвидения, чтобы предсказать полный провал подобной авантюры. Доставленных сил не хватило бы при самом невыгодном для защитников раскладе даже на минимальные повреждения, хоть сколько-то заметные в рамках громадной цитадели. Тем более, на время проведения этой бездарной атаки темп прибытия вражеских подкреплений снизился. С учётом присоединившихся к делу восточного и западного квадрантов "Рамилеса", в сектора обстрела которых попали фланги противника, пытавшиеся выполнить манёвр охвата, темпы потерь в огневой мощи и тоннаже стали много более приятными.
Лорд Солар уже не сомневался, что его флотилия перемелет армаду аборигенов, подобно жерновам ручной мельницы для рекафа на кухне. Рассеет останки разбившихся о глыбу звёздного форта соединений и эскадр. И ксенофилы ещё пожалеют о том, что сами встали между молотом флота и наковальней крепости, обрекая себя на поражение. А потери? На войне потери неизбежны. Верфи "Стража Бездны" способны вместить до восьми тяжёлых фрегатов. Или четырёх линейных крейсеров. Нарастив темпы подвоза сырья, можно сократить цикл производства до трёх месяцев. Да и с персоналом для набора команд пока что нет никаких трудностей. Так что он может позволить себе подобную игру в размен.
Но все карты оказались спутаны прибытием новой волны вражеского подкрепления, которую возглавил настоящий орчий халк. Хотя, скорее это был всё же рокк. Но размерами он уже мог тягаться со звёздным фортом. Выскочив из варпа практически в упор, эта утыканная искусственными инсталляциями каменюка закрыла центр вражеской армады от орудий северного квадранта своим телом, практически сразу разразившись вихрем ракет, снарядов и абордажных капсул, устремившихся в сторону главной твердыни Дальнего Крестового Похода.
-Сконцентрировать огонь северного квадранта и базилики на боевом планетоиде противника! — тут же распорядился командующий, нервно вцепившись в подлокотники трона. — Обрушьте на него все имеющиеся бомбардировщики! Пусть остальной флот поддержит нас огнём! Экипажу приготовиться к отражению абордажа!
Ход сильный, нечего сказать. Только на таком вот халке, размерами приближающимся к боевой луне, можно перебросить достаточно солдат, чтобы взять на абордаж звёздный форт класса "Рамилес". Битва между многомиллионными армиями парализует весь северный квадрант, угрожая перекинуться на восточный и западный. Но пока этого не случилось, макробатареи, ленсы и торпедные аппараты последний раз обрушили свои сокрушительные залпы на нового врага. Стрельба практически в упор по неподвижной мишени просто физически не позволяла промахнуться. Как и размер скалы не позволил ей разом исчезнуть в вихре взрывов.
* * *
*
Щиты громадной станции оказались прочными. Очень прочными. Но даже они не могли держаться вечно под огнём тысяч турболазеров и торпедных аппаратов "Ока Палпатина". Это была битва гигантов, которой ещё не знала галактика. Ни один адмирал, тактик, военный теоретик, учёный или инженер не мог даже вообразить такую ситуацию, когда в бою сойдётся пара боевых планетоидов, да ещё с такими флотилиями поддержки. Но сколь бы фантастично это не звучало, оно свершилось.
И он, адмирал Глан Кробат, впишет своё имя в историю.
И ведь кто мог подумать, что так всё обернётся? Назначение на эту станцию казалось ему концом карьеры. Что может быть хуже для амбициозного офицера, чем прозябать на забытом всеми астероиде в глуши на орбите безымянной планеты, охраняя резервную флотилию списанных звездолётов от загребущих лап пиратов и прочих асоциальных элементов. А теперь он ведёт в бой самую могучую боевую станцию Империи.
И стоящая перед ним задача не менее грандиозна — взять на абордаж боевой планетоид захватчиков. Но для этого у него есть все необходимые инструменты. Ведь "Око Палпатина" изначально создавалось именно как осадная станция для планетарного штурма, способная пробить самые мощные планетарные щиты и сбросить на головы противника десант из сотен тысяч штурмовиков с тяжёлой техникой, которым под силу смять любое сопротивление. А перед этим боем они ещё приняли на борт пополнения с нескольких десятков баз, разбросанных по маршруту движения к цели. И хотя по большей части это были зелёные новобранцы из имперской армии, излучатели установок гипнотического внушения в казармах и кубриках обеспечат им высочайший боевой дух перед встречей с неприятелем. А что до недостатка боевых навыков, это не та проблема, которой стоит забивать голову. Оружия и экипировки хватит на всех, а дальше само их количество уже придаст войску новые качества. В крайнем случае, они хотя бы оттянут на себя огонь от более ценных подразделений.
