Проснулась от того, что под копытами лошади громко хрустнула ветка. Испуганно встрепенулась и, если бы Таши не держал меня, наверняка свалилась бы. Дождь перешёл в мелкую противную морось, а фиолетовое небо, затянутое тёмными тучами, выглядело особенно зловещим. Мы ехали по лесной дороге, окаймлённой с двух сторон широкими просеками.
— Вовремя проснулась, Хранительница, мы почти на месте, — сообщил мне маг Чёрного Ордена. — Не передумала насчёт возможных вариантов?
— Неа, — качнула я головой. — А вживление образа амулета — это долго?
— Меньше минуты, — ответил мужчина. — И еще несколько минут — прийти в себя. Мне понадобится твоя кровь.
— Много?
— Литр.
— Сколько? — охнула я. — А зачем так много?
— Рина, я пошутил, — рассмеялся младший магистр. — Пару капель, чтобы нарисовать нужные символы. Только я вначале просмотрю вероятности событий. Не хотелось бы столкнуться с кем-то в твоей комнате. Могут не так понять.
— В такую рань никто прийти не должен, — задумчиво протянула я. — Мы с Арманашем договорились встретиться после восхода третьего солнца у здания Старшей школы.
— Час в запасе есть, — прикинул маг. — Хватит.
Он остановил кобылу на развилке. Аккуратно ссадил меня, спешился сам.
— Отойдём от дороги, — коротко приказал он, откидывая капюшон плаща.
Шли мы недолго. Буквально в сотне метров от развилки, там, где начинался лес, была небольшая поляна. Таши привязал лошадь к ближайшему дереву и подошёл ко мне.
— Начнём с образа амулета. Обнажи левую руку до локтя. Плащ, в принципе, можешь снять, он тебе больше не понадобится.
Я послушно скинула плащ и закатала рубаху до локтя. Таши достал небольшой кинжал с костяной ручкой, покрытой мелкой вязью и, придерживая левой ладонью мою руку, кончиком кинжала начертил несколько символов от локтя до запястья, слегка царапая кожу, хотя и не до крови. Затем заставил меня сложить ладонь 'чашечкой' и уколол в центр. Тихо, на грани слышимости, проговорил несколько длинных слов на непонятном языке, одновременно погружая кончик кинжала в кровь, но не касаясь раны. В какой-то момент я увидела, как над ладонью в воздухе формируются странные символы, похожие на рунические письмена. Они обретали яркость, впитывая в себя кровь с моей ладони. Три знака, аналогов которым я бы не нашла, даже если очень захотела бы. А потом они вдруг полыхнули алым и резко впечатались в мою руку. От локтя до запястья. Ощущение было такое, словно с меня заживо содрали кожу, а потом переломали каждую косточку. Тело горело огнём. А крикнуть не получилось, не хватало воздуха. Но прошло это так же быстро, как и началось. Таши заживил ранку на моей ладони, а потом я ощутила прикосновение знакомой целительной магии.
— Предупреждай в следующий раз, что принципиальной разницы между твоим 'немножко болезненно' и допросом в застенках инквизиции ровным счётом никакой, — буркнула я.
— А ты теперь и так в курсе, — улыбнулся он. — Снимай всё лишнее, Хранительница. От одной сорочки избавиться тебе будет проще, чем от целой кучи барахла.
— А что будет с лошадью? — обеспокоилась я судьбой несчастного животного.
— Я вернусь сюда, — маг усмехнулся. — Дела есть. Шесть маленьких дел.
Меня передёрнуло. Решив не задавать лишних вопросов, скинула сапоги, гетры, юбку, последней неохотно сняла рубаху. Таши вновь прикоснулся ко мне, и мы оказались в моей комнате.
— Сорочку сожги прямо сейчас, — посоветовал мужчина. — И до скорой встречи в Цитадели. Ляг сегодня пораньше, помнишь, что я тебе говорил про фальшивую бодрость?
— Спасибо тебе ещё раз, — поблагодарила я.
— Спасибо не ощутимо, — подмигнул он мне и исчез.
А я пошла в ванную, прихватив с собой чистую одежду. Первым делом испепелила сорочку, чтобы точно не осталось никаких улик. Долго стояла под душем, смывая с себя все воспоминания о прошедшей ночи. Затем переоделась, заплела волосы и направилась к зданию Старшей школы.
— Ты выглядишь усталой, — вместо приветствия заявил Арманаш.
— Плохо спала сегодня, — совершенно честно ответила я, а дальше соврала: — Переживала, что никак не выходит переместиться.
— Всему своё время, — ерел ободряюще прикоснулся к моему плечу. — Тем более первые три часа у нас медитация. Как раз окончательно успокоишься.
Пол в зале для медитации был мягким и тёплым. Неяркие тона, стены, словно светящиеся изнутри и тихая музыка.
— И что делать? — я переступила с ноги на ногу. Обувь мы оставили возле специально отведённой лавочки у входа.
— Ложись, — подавая пример, огненный маг вытянулся во весь рост.
Я легла примерно в метре от него.
— Закрой глаза, — продолжил он, — и попробуй сосредоточиться на том, как ты дышишь. Ощути, как движутся рёбра, как поднимается и опускается грудная клетка. Дыши ровно и глубоко. Как только получиться сконцентрироваться на дыхании, мысленно медленно поднимайся от кончиков пальцев на ногах к голове, стараясь ощутить работу каждой клеточки тела. На сегодня это все задачи.
Я послушно попыталась сосредоточиться на дыхании. Глубоком и размеренном. Раз, два — вдох, три, четыре — выдох. В принципе, на этом медитация для меня закончилась, ибо примерно на пятом выдохе Морфей, обделённый прошедшей ночью, решил наверстать упущенное.
Мне снился тёплый летний день. Я лежала в высокой зелёной траве и рассматривала облака. Вон то похоже на вставшего на задние лапы слона, а это — на чашку с фигурной ручкой. А потом мне на руку села огромная стрекоза. Я согнала её, но она снова вернулась, щекоча лапками запястье.
— Кыш, — махнула я рукой. — Лети... ну куда-нибудь лети, в общем. Можно на небо, там на облаках божьи коровки кушают конфетки, может, поделятся, если поторопишься...
Стрекоза странно фыркнула. Удивлённая такой реакцией, я моргнула, с удивлением обнаружила на своём запястье вместо стрекозы мужскую руку, машинально скользнула взглядом вверх и встретилась со смеющимся взглядом её обладателя.
— Так поэтично меня ещё ни разу не посылали, — Арманаш продолжал гладить меня по запястью. — Малышка, я бы с удовольствием дал тебе подремать подольше, но чем быстрей ты освоишь простейшие техники медитации, тем больше шансов на успехи в изучении Рэно. А у нас остался всего час. Давай попробуем ещё раз. Дыхание. Сосредоточься на нём.
Но отрешиться от мыслей у меня не получалось. Максимум, на что меня хватало — четыре вдоха-выдоха. А потом в голову начинала лезть всякая чушь. То становилось безумно интересно, из чего сделано мягкое покрытие пола, то приходила идея о том, что если бы такой материал был в нашем мире, им можно было бы обивать стены в психушке, куда я и попаду, если вздумаю с кем-нибудь поделиться впечатлениями о пребывании в этом мире. Хотя для начала было бы неплохо просто вернуться. И интересно, а почему Айринн давно не приходит ко мне во снах? Я бы с ней поговорила, спросила начистоту, чего она хочет... Ой, опять отвлеклась! Так, дыхание. Раз, два, три, четыре... И котёнка возьму себе обязательно, чтоб мурлыкал. Жалко, он будет не размером с гишелу. А почему котам не нравится, когда их за уши трогают? Интересно, Таши рассердится, если я спрошу? Он такой милый в звериной ипостаси. Хотя и в человеческой весьма неплох. Такая улыбка, такие ямочки на щеках. Так, всё, дышу и думаю про дыхание! Это почти как в шутке — не думайте про белую обезьяну. Дыхание. Дышу, чувствую, да. И всё-таки, из чего сделано покрытие на полу? И как оно подогревается?
— Это невыносимо! — я открыла глаза и села, обхватив колени руками.
— Что? — Арманаш полулежал на боку, подперев голову раскрытой ладонью, и рассматривал меня.
— Думаю, из чего сделано покрытие на полу и не могу сосредоточиться, — пожаловалась я.
— Сок каучукового дерева с добавлением некоторых минеральных составляющих и солевой прослойкой, — пояснил ерел. — Если проще, это мелкопористый латекс, под которым 'заперт' насыщенный раствор соли. Маги воды постарались, как понимаешь. И в этом растворе есть некоторое количество катализаторов, при активации которых происходит кристаллизация раствора. При этом выделяется тепло. Весь день поддерживается постоянная температура, а ночью кристаллизованное вещество нагревается до полного растворения кристаллов и восстанавливается. По принципу схоже с известными в твоём мире солевыми грелками.
— Ааааа, — такая аналогия была мне понятна. — А если сюда кто-то ночью придёт, может обжечься, да? Когда восстанавливается раствор. Просто у меня дома остались солевые стельки в сапоги, зимой, когда холодно, я их вкладывала, и так хорошо ногам было сразу, тёплёнько... А вечером приходилось их кипятить, чтобы утром снова можно было использовать.
— Всё проще, Рина, — огненный маг улыбнулся. — Циклическое заклинание. Моментальный нагрев до нужной температуры и такое же быстрое охлаждение.
— Да, магия серьёзно облегчает жизнь, — согласилась я. — А сколько ещё времени осталось на медитацию?
— Если уже надоело, то нисколько, — Арманаш сел. — Продолжим завтра. Только постарайся не засыпать, хорошо?
— А можно заниматься медитацией во сне? — я поправила выбившуюся из причёски прядь волос.
— Во сне можно заниматься чем угодно, — усмехнулся мужчина. — И есть множество занятий поинтересней медитации. Кстати, отличная идея.
— Плохая идея! — возмутилась я. — Очень плохая! И вообще, нечего по моим снам без спроса шататься!
— Так я спрошу, — подмигнул он мне. — Раз проблема только в этом, малышка, непременно спрошу. Озвучу все варианты совместного сна, вместе выберем самый привлекательный. Как насчёт игры в прятки?
— Отрицательно!
— А в шашки? — невозмутимо предложил мужчина. — Или в кубики, ммм?
— Слова из кубиков составлять? — хихикнула я.
— Это особые кубики, — охотно пояснил ерел. — На одном из них на каждой грани написано действие, а на другом — часть тела. Интересная игра. Тебе понравится...
— У Мака утащил, что ли? — от возмущённого вопля меня удерживало лишь осознание того, что он откровенно издевается. — Верни, братик без них наверняка страдает.
— И 'Камасутру' тоже вернуть? — с искренним разочарованием поинтересовался огненный негодяй. — А она с картинками, между прочим... Можем вместе посмотреть. Во сне. Наяву даже не надеюсь.
— Я тебя умоляю, чего я там не видела! — фыркнула я. — Мы с подружками её рассматривали года четыре назад. Пришли к мнению, что человек не может жить так долго и с ним не может всего этого случиться. И эротические романы читали, было дело. Над некоторыми перлами хохотали до упаду, правда, но, боюсь, меня уже ничто не удивит после них. Я читала обо всём. И, о ужас! Два раза мы с Ксюшкой смотрели 'фильмы для взрослых'. Вот такая я вся просвещённая и испорченная.
— Тогда почему тебя так смущает тема близких отношений? — серьёзно спросил он.
Чёрт! А это неожиданный поворот.
— На себя я никогда не примеряла роль книжных героинь и тем более актрис, — задумавшись, сформулировала я. — А ещё мой мир замечательно умеет разбивать в пыль романтические представления о жизни. Потребительское отношение, всё покупается и продаётся. И секс — тоже просто товар. И он же — валюта. Женщина отдаёт своё тело, а взамен получает какие-то плюшки: деньги, шмотки, статус подружки. Или просто коктейль в ночном клубе. А в итоге у всех одно стремление — поскорей перевести отношения в горизонтальную плоскость. Я не верю в мужскую искренность. И наверное, проецирую это на всех, кто находится рядом. Вот что ты во мне нашёл? Сильнейший маг Четвёртого Отражения, рядом с которым хотела бы оказаться любая девушка. Умный, красивый, во всех отношениях замечательный. И я, у которой из достоинств лишь сомнительный статус Хранительницы. Зачем я тебе? Вариант — для галочки в списке отпадает, галочка уже поставлена... Но ты меня планомерно изводишь намёками. А на деле такой хороший и правильный, что аж тошно, ей— Богу! Чёрт с тобой, мы оба понимаем, что рано или поздно я сдамся, потому что меня к тебе тянет, как магнитом, только скажи мне сразу, как быстро тебе это надоест?
— Что надоест? — судя по выражению лица, ерел обалдел от полёта моих мыслей и резкого перехода на обсуждение личных отношений.
— Всё, — я неопределённо дёрнула плечом. — Демонстрация тёплого отношения, забота, внимательность... У тебя же была куча женщин, чем я от них отличаюсь? Ничем. Такая же временная постельная грелка. Сколько у меня времени? Неделя, две? Месяц?
— Странное у тебя обо мне представление сложилось, — задумчиво произнёс он. — Кто же тебя так обидел?
— Ты не ответил, — требовательно напомнила я. — Мне важно это знать, чтобы как-то планировать свою жизнь дальше. Рано или поздно всё закончится, не хотелось бы остаться с разбитым сердцем, когда тебе надоест играть в любовь. Лучше договориться сразу, потом будет не так больно.
— А вариант, что ты мне просто нравишься, не рассматривается? — тихо поинтересовался маг. — Это же самое очевидное предположение.
— Конечно, нравлюсь, — согласилась я. — Иначе ты бы не пытался так настойчиво втянуть меня в отношения. Скажи, как быстро они закончатся. Или это будет сюрприз? Ну? Чего молчишь?
— Что бы я сейчас не сказал, ты перевернёшь с ног на голову и отыщешь тайный смысл, которого там и в помине нет, — он поднялся, протянул мне руку. — Рина, отношения — не та категория, в которой можно давать гарантии.
— В курсе, — я опустила голову, устыдясь своей внезапной вспышки откровеннности. — Но ты можешь просто сказать, чего ты хочешь от меня?
— Это не тот вопрос, малышка, — маг покачал головой. — Что бы я ни ответил, проверить ты не сможешь.
— А если бы ты ответил? — настаивала я на своём.
Арманаш посмотрел на меня с любопытством.
— Чего я хочу от тебя? — мягко повторил он. — Доверия. Попробуй просто поверить мне, Рина. Хотя бы раз.
Некоторое время мы молчали.
— И что мне теперь делать? — растерянно спросила я наконец. Его ответ выбил меня из колеи. Вот почему с Арманашем всегда так сложно?
— Выбор за тобой, — тихо отозвался ерел.
— Да вы меня уже все до печёнок достали со своим невмешательством! — завопила я, вскакивая. — Сколько можно?
— Нужно что-то решать, Рина, — серьёзно произнёс он. — Постоянно балансировать на краю, не принимая никаких решений, нельзя.
— Дай мне время, — глухо попросила я.
— Сколько угодно, — кивнул Арманаш. — Идём, малышка, Лестиар наверняка нас уже заждался.
Глава Старшей школы никак не прокомментировал наше опоздание. Он стоял у стены с картой, приложив к ней ладонь, а его фигуру окутывало золотистое свечение. От этого ореола тонкими линиями, как невесомая паутинка, тянулись узоры, оплетающее весь зал.
— Помочь? — поинтересовался Арманаш, подходя к нему.
— Я уже закончил, — свечение потускнело, а сам маг оторвался от стены и повернулся к нам. Заметив мою заинтересованность, пояснил: — Обнулил чужой магический фон. Навряд ли тебе вчера мешал именно он, но лучше исключить все возможные факторы.
Лестиар хотел сказать что-то ещё, но его перебил без стука вошедший в зал Варреон. Коротко кивнул в знак приветствия, отыскал взглядом Арманаша и без обиняков заявил:
