Несколько раз на пути оказывались небольшие селения, который Олея и Бел проезжали, не останавливаясь. Впрочем, смотреть там особо было не на что: несколько десятков невзрачных домишек, среди которых находятся два-три размерами побольше, на небольших зеленых участках возле домов привязаны козы, стайки чумазых детишек играют едва ли не прямо на дороге... За последнее время эти картины встречались постоянно, и ничего особо нового и интересного беглецы не увидели.
После полудня Бел и Олея въехали в довольно большое селение, в котором в этот день было что-то вроде ярмарки, пусть и не очень шумной, но достаточно обширной и многолюдной, которая занимала площадь не только в центре поселка, но прихватывала ближайшие улочки. Похоже, на эту ярмарку съезжается большинство окрестных жителей, что неудивительно — ведь в этих провинциальных местах ярмарка считается едва ли не самым значимым событием за всю седмицу. Многие приезжают сюда с женами и детишками, привозят на продажу свой нехитрый товар, хотя, по большому счету, продажа — это не главное. У большинства из тех, кто появлялся на этой ярмарке, были и другие цели: встретиться со знакомыми и родственниками, прицениться к нужным вещам, обсудить последние новости, а то и просто посидеть в хорошей компании за кружкой недорогого вина среди веселого и людного места.
Пробираясь верхом по довольно многолюдным и тесным улочкам поселка, к тому же заставленными телегами и повозками, Олея подумала: раз сегодня ярмарка — то, значит, для очень многих жителей окрестных деревень сегодня выходной день, и обычно тихие и спокойные люди в такое время позволяют себе принять несколько лишних стаканов, и, как следствие, начинают вести себя куда более вольно. В таких случаях Стар, отец Олеи, выражался так: мужики слетают с катушек.
Отец был прав: обычно невозмутимые селяне, которые привыкли делать вид, что им нет никакого дела до посторонних, на этот раз во все глаза глядели на незнакомцев, одетых в рваную одежду, но, тем не менее, едущих на справных лошадях, а некоторые даже позволяли себе оскорбительные выкрики — мол, явная босота где-то сперла лошадей, да еще и осмеливается ездить на украденном!.. Управы, мол, в последнее время на ворье не стало, обнаглели до невозможности!..
Н-да, Бел был прав в своих предположениях: в своей потрепанной и драной одежде беглецы слишком заметны, и то, на что не обратили бы особого внимания в городе, в сельской местности просто-таки бросается в глаза.
Косые взгляды и неприязненное отношение можно бы перетерпеть, и постараться не обращать внимания на голоса подвыпивших людей, но внезапно какой-то нагловатый парень, к тому времени уже явно принявший на грудь куда больше, чем было дозволительно, попытался, было, схватить за повод лошадь Олеи — дескать, слезай-ка ты отсюда, баба, покаталась на чужой лошади, пора и честь знать! Ясно ведь, что лошадь не твоя, так что вали отсюда подобру-поздорову, а не то хуже будет!.. В тот же миг, явно вдохновленные этим примером, в поводья уже обеих лошадей вцепились руки других мужиков — а то как же, есть возможность на халяву раздобыть себе лошадь! В следующее мгновение стало понятно, что вот-вот с седел стащат и всадников...
Ситуация вот-вот могла стать не просто опасной, а неуправляемой: вокруг двоих беглецов враз образовалось едва ли не самое настоящее кольцо из подвыпивших мужиков, и лошади, даже понукай их, вряд ли пошли бы на людей, а селяне вовсе не были настроены освобождать дорогу. Оттого Олея просто-таки ожидала команды Бела, а тот, оценив обстановку, медлить не стал. Приказ был короткий:
— Расчищай дорогу!
Давно пора это сделать, так что медлить Олея не стала. Один взмах хлыста — и от ее лошади просто-таки отмело толпящихся мужчин, а вот чтоб отогнать людей от лошади Бела, пришлось использовать хлыст дважды, но все одно: когда лошади рванули с места, какой-то настырный мужичок все еще пытался цепляться за поводья, и никак не желал их отпускать: как видно, этот крестьянин нуждался в лошади едва ли не больше всех. Пришлось отдельно по нему пройтись хлыстом, после чего мужичонка, взвыв дурным голосом, все же отпустил поводья.
Понятно, что сейчас не могло быть и речи о том, чтоб спокойно продолжать дальнейший путь по поселку. Нахлестывая лошадей, беглецы едва ли не во весь опор пролетели оставшуюся часть селения, чудом не зацепив при этом никого из людей, которых на улицах сейчас хватало едва ли не с избытком. Да, точно... — вновь отметила про себя Олея, — сейчас, судя по всему, ярмарочный день, который для многих считается выходным, а в такие дни на ярмарку, как правило, съезжается народ со всех окрестных деревень...
Беглецы уже отъехали на довольно большое расстояние от поселка, когда Бел, оглянувшись в очередной раз, негромко ругнулся сквозь зубы. Что именно вызвало досаду Бела женщина поняла, когда оглянулась сама: оказывается, за ними устремилась погоня. Можно было не сомневаться — это обиженные мужики из поселка решили разобраться с двумя нищими, которые не только заявились в их поселок на ворованных лошадях, по еще и осмелились поднять свою руку на местных жителей. Понятно, что за подобную наглость чужаков следовало поучить так, чтоб отныне им вовек неповадно было соваться в эти края. Возможно, в другое время никому из тех людей, что сейчас кинулись в погоню за пришлыми людьми — возможно, им бы и в голову не пришло ничего подобного, но то, что сегодня эти чужаки нанесли им обиду едва ли не на виду у многих из их родственников и знакомых, а этого одурманенные вином головы простить не могли. Вон, они даже что-то орут вслед беглецам, и понятно, что это не пожелание счастливого пути..
— Бел, что делать? — Олея прекрасно понимала, как поведут себя взбешенные мужики, если все же сумеют настигнуть убежавших людей.
— Попытаемся оторваться от этих дураков как можно дальше — может, у них хватит ума сообразить, что не за каждым можно бросаться, очертя голову.
Конечно, хотелось бы надеяться на подобный благостный итог, только вот у тех людей, что сейчас припустили вслед за убегающими, в голове сейчас только азарт погони и желание как следует всыпать чужакам, и вряд ли они будут думать о чем-то ином. К тому же за беглецами припустило чуть ли не десяток обиженных мужиков, которые полностью уверены в своем численном превосходстве.
Бел и Олея понукали своих лошадей изо всех сил, и, оглядываясь, понимали, что погоня по-прежнему висит у них на хвосте. Оставалось только радоваться тому, что расстояние между ними и преследователями хотя и не увеличивалось, но зато и не уменьшалось. Следовало считать удачей и то, что дорога в это время не была очень оживленной: ярмарка в поселке была еще в самом разгаре, и все те селяне, кто хотел на ней быть, все еще находились там, среди гуляющей толпы, а уходить с ярмарки еще вроде рановато: вот часа через два народ потянется по своим домам, и дороги окажутся куда более запруженными. Сейчас же на пути беглецов в основном находились немногочисленные пешие селяне, которые с явным интересом глядели на погоню — судя по всему, в здешних тихих местах подобные скачки были нечастым явлением.
Минуты шли за минутами, и Олея стала уже всерьез надеяться на то, что скоро мужикам надоест преследование, и они сочтут за лучшее вернуться в поселок, догуливать на ярмарке то время, что оставалось до ее закрытия.
Возможно, все так бы и произошло, и неизвестно, как события стали бы развиваться дальше, если б не подвыпивший мужичок, который ехал на своей телеге едва ли не посередине дороги. Сейчас он дремал, сидя в своей тяжелой повозке, а его старая лошадь едва ли не плелась нога за ногу, привычно отгоняя хвостом надоедливых мух. Однако мужичка пробудил шум погони. Оглянувшись и протирая со сна глаза, он увидел скачущих во весь опор всадников, и благоразумно решил во избежание возможных неприятностей направить свою лошадь к краю дороги, а то как бы его не задели мчащиеся люди.
Дело хорошее, только вот вышло так, что окончательно не проснувшись, он потянул вожжи не в ту сторону, да к тому же сделал это слишком резко. В результате его старая лошадь от испуга дернулась, телегу развернуло посередине дороги, причем все это произошло едва ли не прямо перед беглецами. Если бы подобное случилось чуть раньше, то Бел и Олея успели б отвернуть своих лошадей в стороны, или же несколько сбавить их бег, но, увы, когда дорога оказалась перегорожена столь внезапно...
Лошадь Олеи, скакавшая впереди, налетела прямо на телегу, и женщина просто-таки вылетела из седла. Удивительно, но Олее повезло — она упала прямо в телегу, при этом, правда, изо всех сил ударившись ногой о какой-то длинный узкий ящик, стоящий внутри телеги и накрытый старой дерюгой. Головой она тоже неплохо приложилась о край все того же ящика, и оттого на несколько мгновений едва ли не потеряла сознание. Преодолевая звон в ушах и пытаясь что-то разглядеть сквозь беспрерывно кружащиеся перед глазами черные мушки, женщина стала испуганно огладываться по сторонам, ища Бела.
Увы, тот, хотя и успел в последний момент поднять на дыбы свою лошадь, но удержать ее все же не смог и в результате вместе с лошадью свалился на землю. И хотя та поднялась на ноги, но Бел, по всей видимости, на несколько мгновений все же потерял сознание, и сейчас он лежал на земле, безуспешно пытаясь встать: дело в том, что его правая нога застряла в стремени, и Бел, как ни старался, но так и не мог вытащить ее оттуда.
Выбравшись из телеги и ступив на землю, Олея чуть не охнула — ее левая нога здорово болела, и каждый шаг давался с трудом. Внезапно женщине вспомнился Кварг: он, выпрыгнув с высоты, тоже ударился коленом, и оттого не мог передвигаться. Великие Боги, не допустите ничего подобного!
Олея сделала шаг, другой... Идти, конечно, больно, но терпимо. Слома или трещины, кажется, нет, и это самое главное. В любое другое время беглянка первым делом посмотрела бы, что же за травму она заработала, но сейчас для этого совсем не было времени. Прихрамывая, женщина бросилась к Белу, помогла ему освободить ногу из стремени. Парень поднялся, сделал шаг, и на его лице появилась гримаса боли.
— Бел, что с тобой?
— Трудно сказать, но, кажется, ничего не сломал. Просто ударился здорово. Бывает. Можно сказать, мне невероятно повезло. Как ты?
— Мы с тобой оба чувствуем себя примерно одинаково. То есть довольно паршиво.
— Похоже, это далеко не самое худшее. А где эти?..
Ясно, что он имеет в виду преследователей. Оглянувшись, Олея едва сдержала досадный вздох — вряд ли теперь можно надеяться уйти от погони: за короткое время после падения преследователи сумели преодолеть немалое расстояние, а лошади беглецов после столкновения вряд ли способны продолжать бег. Вон, лошадь Бела чуть прихрамывает, а что касается лошади Олеи, то там все куда серьезнее — бедняжка явно что-то сломала. Получается., что в один миг беглецы не только стали безлошадными, да вдобавок еще и получили небольшие травмы. Великие Боги, это произошло в то время, когда у них на хвосте висит погоня! Тут даже Олее внезапно захотелось громко и от души выругаться!
— Ну надо же было такому случиться!.. — вырвалось у нее.
— Да уж...
Вновь перевели взгляд на приближающихся всадников. Так, их преследует десять человек, причем двое из них — стражники: как видно, этих поселковых стражей или прихватили с собой для порядка, или же эти блюстители закона сами кинулись в погоню за подозрительными людьми. Итак, ясно как божий день: очередной схватки им явно не избежать. Вон, Бел даже застонал от досады:
— Чтоб их всех!.. У меня из оружия только камни под ногами, и то мелкие!
— Может, цепочку достать?
— Не надо ее светить, постараемся обойтись своими силами, то бишь в бой вступишь ты и твой хлыст. Блин, мне опять в стороне стоять, пусть даже только в начале драки! Все это просто бесит!.. Значит, так: нам с тобой нужны две новые лошади, так что двое из этих самоуверенных вояк должны вернуться в поселок пешими.
— Для хозяев лошадей это будет настоящей трагедией. В здешних местах лошадь — это основное богатство, и без нее прожить сложно.
— Сочувствую, но впредь это научит мужиков не цепляться к незнакомым людям. Постараемся присмотреться, у кого их этой компании кони получше, так что будем исходить еще и из этого. Дальше: если удастся, надо будет хотя бы у одного из стражников забрать оружие — тогда уже и я в драку пойду... Так, а где хозяин этой повозки?
Олея оглянулась, ища глазами мужичка, из-за оплошности которого телега по-прежнему преграждала дорогу, не давая ни пройти, ни проехать. А, вот он, под телегу залез, и, похоже, вылезать оттуда не собирается. Судя по его виду, бедняга едва ли не враз протрезвел, и сейчас его трясет от страха. Мужичок прекрасно понимал, что по его недогляду пострадали не только двое людей, но и их лошади, что, по местным меркам, куда хуже. Вот теперь мужичонка страстно молился всем Богам, чтоб по отношению к нему дело ограничилось одними побоями — пусть ему, бедолаге, хоть все ребра перечитают и все зубы выбьют, лишь бы не заставили платить за двух покалеченных лошадей, все одно ему денег взять неоткуда!
Так, похоже, этот человек неопасен, но на всякий случай все одно не стоит выпускать его из вида — та история с ранением Бела сделала их куда более осторожными. Впрочем, сейчас беглецов куда больше тревожат приближающиеся люди. Великие Боги, они уже совсем близко! Так что хочется беглецам того, или нет, но без драки дело опять не обойдется.
— Бел, что делаем?
— Постарайся для начала выбить из седла нескольких, причем так, чтоб они враз отключились на какое-то время. Чем меньше парней останется в седлах, тем лучше.
— Поняла.
Глядя на стремительно приближающихся людей, Олея, вспоминая уроки дядюшки Генара, уже привычно прикидывала: обычно впереди несутся вожаки. Это самые опасные, и именно их желательно нейтрализовать первыми. На оставшихся подобное зрелище производит несколько угнетающее воздействие, во всяком случае их боевой дух несколько снижается. Потом появляются те, кто хочет быть первым, или же те, у кого имеется какое-то преимущество в схватке, пусть и кратковременное — этих тоже следует вывести из боя как можно скорее. Ну, а оставшиеся, как правило, уже не бойцы, и в глубине души у каждого них только одно желание — под давлением жестоких обстоятельств унести ноги подобру-поздорову.
Конечно, самое удобное для всадников — это настичь преследуемых людей (да к тому же пеших) на ровном месте. Там их можно просто-напросто смять лошадьми, растоптать, и тут уж вряд ли кто из пеших сумеет дать хоть какой-то отпор нападавшим — бегущие кони враз истопчут людей в кровавую кашу с крошевом костей. Поэтому то, что за спинами беглецов находится телега, можно считать дополнительной защитой: никто не будет сбивать стоящих людей на всем скаку: вряд ли хоть кому-то захочется калечить свою лошадь о телегу. Кроме того, у нападающих не выйдет так легко напасть на врагов со спины, а если кто и попытается это сделать, то есть шанс перехватить этого храбреца.
