— Сомбра, — рядом прозвучал смутно знакомый голос, заставив поднять взгляд к его источнику, что не слишком-то помогло из-за расплывающегося зрения. — Ты победил Дейбрейкер... Невероятно.
— Кха-кха... — прищурившись, жеребец всё же сумел разглядеть общие очертания неожиданной гостьи. — Селестия? Как ты здесь оказалась? И что тебе нужно?..
"Метка" усиленно подавала сигналы об обмане, намекая на то, что вокруг принцессы Западной Эквестрии витает обман. Не имея причин не верить своей силе, Джафар решил, что подвергнет любые слова аликорницы сомнению... Да и появилась она как-то слишком уж неожиданно, а к тому же — удачно.
— Когда мне доложили о появлении этой... этого чудовища и её передвижениях, я тут же устремилась впогоню, чтобы не позволить совершить очередное преступление. — белая крылато-рогатая пони подошла ближе, остановившись в шаге от собеседника, глядя на него сверху вниз. — Я опасалась, что не успею помочь... и рада, что на этот раз моя помощь не понадобилась.
"Врёшь", — констатировал визирь, зрение коего наконец-то вернулось к норме, а тело уже не отзывалось болью от каждого малейшего движения.
— Как видишь, твоя помощь здесь не нужна, — оскалился в усмешке тёмно-серый единорог, так и не убравший рук с шеи своей жертвы, пусть и прекратил её душить, позволяя дышать и поглощая всю восстанавливающуюся магию. — Спасибо за попытку, но, белая пони несчастий, твоя помощь не нужна.
— Как грубо, — насупилась собеседница, расправив крылья и присев на корточки. — Я понимаю, что в прошлом у нас было немало разногласий, но неужели мы не можем забыть об этом и начать всё с чистого листа? Мы бы могли помочь друг другу...
— Мне не нужна Эквестрия, — ответил тёмно-серый единорог, продолжая ухмыляться. — Всё, что нужно моему народу — это время, и мы построим, создадим и вырастим то, что только пожелаем. Так что... Селестия... просто уходи, и я сделаю вид, что ты не вторгалась на территорию Кристальной Империи.
— Сомбра, наш мир стал куда опаснее, нежели был когда-либо раньше: в одиночку теперь не выстоит никто, — продолжила увещевать аликорница, своими глазами ловя взгляд собеседника. — Всем нужны союзники и друзья; лишь вместе мы выстоим против врагов, в сравнении с которыми Дейбрейкер — незначительная неприятность.
Сомбра ощутил, как у него в голове возник шум, будто бы сдавливающий его со всех сторон, заставляя расслабиться, отбросить сомнения, поверить Селестии. Однако же слишком долго он сражался за свой разум после гибели от рук некроманта, да и общение с виндиго не прошло бесследно.
— Отдай мне её, в знак нашей дружбы, — продолжала говорить крылато-рогатая пони. — Я даже готова заключить брачный союз с тобой, ради мира между нашими королевствами.
— Опять попытаешься подложить под меня сестру? — не показывая того, что воздействие не возымело на него должного эффекта, жеребец криво ухмыльнулся. — Прости, но я не согласен.
— Причём здесь Луна? — удивилась белая аликорница. — Она правит Восточной Эквестрией, дела которой меня не касаются. Впрочем... я опасаюсь того, что однажды она вновь...
Что хотела сказать обманщица, для Джафара так и осталось тайной: в этот самый миг слева от них сверкнула магическая вспышка, на месте которой оказалась сиреневая четвероногая крылато-рогатая пони, глаза коей сияли от бушующей в ней магии, а ноздри яростно раздувались, что только подчёркивали сжатые в тонкую линию губы. Без слов, жестов или ещё каких-то движений, она выстрелила лучом ослепительно-белого света из рога, ударившим в бок "Селестии". С промежутком в секунду скинули маскировку пегасы и единороги в золотой броне, окружившие императора и его ученицу кольцом.
Они ещё только вскидывали оружие и готовили заклинания для атаки, как между ними проскользнула размытая тень, начавшая кружить вокруг Сомбры и Твайлайт. Когда же бегун остановился, оказалось, что это Челубей, облачённый в лёгкую броню и вооружённый тонким двуручным мечом.
— Герои всегда приходят в последний момент, — самодовольно заявил конь, а затем, будто бы только и дожидались этих слов, гвардейцы осыпались на землю кусками мяса, красующимися гладкими срезами.
Упираясь в землю широко расставленными ногами, Спаркл всё давила и давила, потоком разрушительной силы прожигая плоть своей противницы, растерявшейся на несколько долгих секунд, за что расплатилась крылом и рукой. Однако же королева чейнджлингов, переполненная чужой любовью, не собиралась принимать столь глупое поражение, а потому создала ударную волну, разбросавшую всех, кто находились на расстоянии полусотни метров.
Челубей первым сумел сгруппироваться и, едва его ноги коснулись земли, сорвался в атаку. Сиреневая четвероногая пони, прямо в полёте использовала заклинание телепортации, появившись за спиной фальшивки, чтобы с её рога сорвались ветвистые молнии, наткнувшиеся на сферический барьер. Лишь сам император, в обнимку с чёрной аликорницей кубарем прокатился по земле, услышав как у недавней противницы ломается и второе крыло.
— Вы ещ-щ-щё ответите за это, — поднявшись в полный рост, потерявшая всяческий лоск и добродушие обманщица, правая рука которой оканчивалась культёй на уровне локтя, а крыло красовалось широкой дырой, сделала шаг назад, скрываясь в появившемся прямо в воздухе дверном проёме, за которым находилась какая-то небольшая комната.
Едва дверь захлопнулась и исчезла, как погас и магический барьер, не позволявший добраться до "Селестии".
— Рррр! — встав на задние ноги, Спаркл, выплёскивая бессильную злость, ударила передними копытцами по земле.
— Сбежала, — сплюнул на землю Челубей, после чего закинул меч на плечо и повернулся к императору. — Хан, ты там живой?
— Я — да, а вот она... — не без труда поднявшись на ноги, тёмно-серый единорог посмотрел на чёрную аликорницу, продолжающую лежать на земле.
— Она же враг, — пожал плечом конь, подходя к Сомбре. — Добьём, или ты...
На последних словах "меченый" выразительно поиграл бровями, не оставляя сомнений в том, что именно он имел ввиду.
— Что-то мне подсказывает, мой быстроногий друг, что здесь всё не так-то просто, — потянувшись левой рукой к подбородку, визирь наткнулся лишь на кожу с мелкой-мелкой щетиной шёрстки, которая так и не отросла, несмотря на исцеление. — Доставь сюда браслеты, блокирующие магию и кого-нибудь из целителей.
— Эх... — горестно вздохнул конь, всем видом показывая недовольство от того, что его используют как посыльного и носильщика. — Сейчас сделаю.
К этому самому моменту, к месту сражения наконец-то подоспели остатки пегасов, которые не сгорели вместе с Айси и её напарниками, а со стороны города уже спешили земнопони, зебры и единороги.
"Как минимум Западная Эквестрия, отныне наш враг. Ну а если "Селестия" сможет убедить Луну, то к ней присоединится и Восточная Эквестрия. В союзниках же у нас только один город верблюдов, в то время как во врагах ещё и бизоны", — чувствуя как головная боль буквально раскалывает виски, император нашёл взглядом Твайлайт, понуро стоящую в стороне, в окружении пары пегасов охраны.
— Ученица, — позвал четвероногую аликорницу жеребец, а когда она подняла на него взгляд, поощрительно улыбнулся и произнёс: — Ты молодец.
"Будешь вообще бесценной, если сумеешь изобрести одежду, которая переживёт хотя бы один бой".
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Одиннадцатая арка — 5
Ощущения жара, от которого кровь в жилах буквально кипела, холода, заставляющего ныть кости и слабости, делающей мышцы вялыми, навалились как-то резко и одновременно. Лишь неимоверными волевыми усилиями Джафар заставил себя сохранить невозмутимое выражение морды, стоять ровно, ну а говорить — твёрдо и уверенно. Впрочем, о том чтобы заниматься сколь-нибудь серьёзными делами в подобном состоянии не шло и речи.
Переложив все срочные обязанности на плечи капитанов и заместителей, ну и возложив на ученицу обязанность проследить за всем (хотя, на эту роль лучше подходили Каденс и Мора, которые в этот момент находились далеко), визирь отправился в башню. С каждой секундой мысли в голове путались всё сильнее, а реальность ускользала от сознания, вынужденного бороться с фантомными и реальными ощущениями отката от перенапряжения тела и души.
К тому моменту, когда он добрался до своих покоев, тёмно-серый единорог уже почти ничего вокруг себя не воспринимал, и если бы сейчас его попытались прикончить, то и сопротивления никакого не оказал бы. Он даже не замечал того, что его сопровождают гвардейцы с ростовыми щитами, образовавшие плотную "коробочку". Появление в поле зрения жён, обеспокоенных состоянием мужа, было отмечено краем разума, но никакой реакции не вызвало.
Наконец Сомбра лёг на постель, раскинув руки в стороны, закрыл глаза и, с чувством выполненного долга — отключился. Лишь в густой тьме и тишине, куда пробивались слабые отголоски физических и душевных мук, император сумел более или менее осмысленно думать, но даже не пытался очнуться, прекрасно понимая то, что пользы от этого не будет.
"Придётся ждать до тех пор, пока откат не ослабнет хоть немного. Проклятье... Как же всё не вовремя".
...
Оставив Рубин, под охраной полудюжины гвардейцев (среди которых было четверо "меченых") ухаживать за бессознательным Сомброй в его покоях, Каденс, Мора, Твайлайт и Тала вышли в общую гостиную, где встали рядом с одним из диванчиков и окружили себя барьером от подслушивания. Принцесса любви уже взяла себя в руки, так что могла мыслить конструктивно, шаманка и вовсе не теряла самообладания, лань не слишком-то и волновалась, а вот сиреневую аликорницу, вновь вернувшую облик прямоходящей пони, ощутимо потряхивало.
— Селестия, которая не Селестия, пользуется порталами, — первой заговорила лань, не дав остальным кобылам и рта раскрыть. — Сейчас она слаба и ранена, но ночью стоит ждать атаку.
— Откуда нужно ждать удар, и стоит ль паники пожар? — испытующим взглядом впившись в олениху, осведомилась полосатая кобыла.
— Да, стоит, — приоткрыв слезящиеся, покрасневшие глаза, Тала пошатнулась, но была придержана под руку нежно-розовой аликорницей. — Наш враг может открывать проходы... через любые двери.
— То есть, весь город...? — Каденс сглотнула, представив себе картину того, как вторжение армии противника начинается прямо из сердца Кристальной Империи (а то и из спален). — Но ведь это... катастрофа.
— Да... Нет... Не вижу, — зажмурившись, лань практически повисла на руках принцессы любви. — Есть какие-то ограничения, но я не вижу — слишком далеко.
— Что же, пожалуй... мне известно, как обезопасить это место, — задумавшись на несколько секунд, привлекла к себе внимание Мора. — Ученица мужа моего, тебе командовать дано?
— Я могу отказаться, — поспешила заверить шаманку Твайлайт, вовсе не горящая желанием брать на себя ответственность за десятки тысяч пони, зебр, оленей.
— Не нужно страха — я не злюсь; а если будем долго медлить, то опоздаем... я боюсь, — зелёные глаза шаманки тускло сверкнули, выдавая её внутреннее напряжение. — Вожди солдат смогут и сами, справиться с текущими делами; а нам же нужно поспешить, защитой город оградить.
— Что ты задумала? — подозрительно посмотрев на старшую кобылу, спросила нежно-розовая аликорница.
— Я готова, — решительно заявила Спаркл, стискивая край накинутого на плечи плаща в ладонях. — Что от меня требуется?..
...
Бестолковая беготня, хаотичная суета, стекающиеся со всех сторон запросы и доклады... всё это позволило на какое-то время с головой нырнуть в работу, забывшись обо всём остальном. Пусть бой и продлился недолго, а сам город не понёс каких-то серьёзных разрушений, но пострадавших (в основном — пегасов) хватало, да и явление Селестии, которая "Пришла на помощь", спокойствия руководителю СОКИ не доставляло. А ведь ещё и выяснилось, что убитые Челубеем пони, на самом деле являлись чейнджлингами, по какой-то причине не меняющими облик даже после смерти.
"И Талу жёны Сомбры куда-то утащили. А ведь нам очень не помешал бы её дар", — мысленно ворча, Грим бегал по городу, отдавал приказы (иногда — от чужого имени), спорил с командирами других отрядов, пытаясь объяснить им простую истину о том, что угроза ещё не устранена.
К счастью, кристалийцы — пони битые жизнью, а потому и не склонные к расслабленности. Стоило сказать командующему стражи о том, что предположительный враг умеет создавать порталы, как все его подчинённые оказались переведены на боевые дежурства. В то же время часть армии выдвинулась в чистое поле, где отдельные группы ожидали приказов стоя под магическими куполами, ну а гражданские, в роли коих выступали жеребята, старики и кобылы (в основном — зебры и лани), собрались в самых больших залах, под усиленной охраной.
"Чейнжлинги — опасные враги, которых нельзя недооценивать", — мысленно повторял себе "меченый", вновь и вновь заставляя проверять на иллюзии или магию превращения всех, начиная от гражданских жеребят и заканчивая самим собой, чтобы бойцы не расслаблялись.
Грим не был уверен, что старые способы обнаружения сработают на этот раз, но в условиях начавших распространяться слухов о том, что император едва ли не при смерти, а в город то ли уже пробрались, то ли только собираются пробраться оборотни, это успокаивало народ и вселяло уверенность в воинов. Ещё лучше было бы, если бы одна из жён Сомбры выступила перед толпой с балкона, произнеся успокаивающую речь, ну или хотя бы его ученица, назначенная "следить за всем", не исчезла в неизвестном направлении, но жеребец давно осознал, что не всё идёт так, как ему хочется.
Сколь бы долго "меченый" ни занимал себя решением больших и множества малых проблем, однажды это должно было прекратиться. Нет, заботы, разумеется, ещё оставались, но возлагались они на чужие плечи, из-за чего руководитель СОКИ получил возможность посидеть и подумать.
"Её больше нет", — такой была первая осознанная мысль, когда он прислонился к стене одной из башен, тянущихся к синему небу, где ласково светило тёплое солнце.
— Почему...? — подняв ладони к морде, Грим стал массировать глаза.
Айси была в том отряде, который должен был задержать чёрную аликорницу, пока остальные готовились к бою. Конечно же, они всегда знали о том, что в любой момент что-то могло пойти не так: либо бизоны узнают, что враг пробрался в лагерь, либо зебры взбунтуются, либо верблюды ударят в спину... Но сейчас, когда белой пегаски больше не было, "меченый" ощущал горечь несправедливости.
Грим хотел найти виноватого, чтобы отомстить ему, и тот же Сомбра мог бы подойти на эту роль, если бы после сражения не лежал без чувств в своих покоях под присмотром целителей. И было ещё не ясно, когда он встанет на ноги, да и очнётся ли вообще. Впрочем, в командира жеребец верил...
Можно было бы обвинить Каденс и Мору за то, что ничего не сделали: они же тоже сильны! Одна — аликорн, а вторая — ведьма с неизвестно каким опытом. Но пусть их можно было обвинять в бездействии, но мстить им стал бы только законченный идиот.
