Но что делать, если ты доподлинно знаешь, что смерть — это не рок? Тебе самой уже за триста, и лишь Творцу известно, когда тебя упакуют в деревянную коробку и с фанфарами проводят в последний путь. Что делать, когда для тебя старуха с косой — обычная женщина, которую можно обмануть, обвести вокруг пальца и послать подальше до следующей передряги?
Ксана не знала. Не знала, когда держала в руках ещё тёплую урну с прахом Милы Богдановны. Не знала и потом, когда дети и внуки её знакомых приглашали проводить в последний путь тех, кто умер без всякой причины, просто от старости. Они не считали, что произошло что-то плохое, они грустили из-за потери близкого человека, но и радовались тому, что смерть пришла так поздно и безболезненно.
А её выворачивало наизнанку от невозможности что-то изменить. Ведь говорят, что человек умирает не от старости — от болезни, с которой ослабленный организм не может справиться. Но Мила Богдановна никогда не хворала. Они жила под надзором профессионального врача и настоящей колдуньи, но все равно умерла, просто заснув и не проснувшись. Хорошая смерть, как сказала тогда старшая горничная. Тихая и безмятежная.
Тогда Александра впервые узнала, что смерть, оказывается, бывает хорошей. Но поняла смысл этих слов лишь тогда, когда на личном опыте познакомилась с плохой.
— Ксана, ты уже не спишь? — Настя, дражайшая подруга, как всегда не дала ей закопаться в собственные мысли и утонуть в них под гнетом чувства вины. Даже не зная, о чём думает араделис, Светлая всегда появлялась в тот самый момент, когда та нуждалась в моральной поддержке.
...а ведь она тоже когда-то уйдёт к своим Первосилам...
...надеюсь, я к тому моменту уже сыграю в ящик...
— Думаю Насть, — с трудом разлепив усталые веки, Александра потёрла глаза и предприняла тщетную попытку пригладить волосы. — Сейчас встану.
На часах значилось шесть утра, на том же столике, что и вчера, располагался завтрак. Видимо, Настя не дождалась её пробуждения и заказала сама, решив что к моменту трапезы араделис успеет очнуться.
...Светлые всегда встают с рассветом вне зависимости от времени года...
...солнце им что ли сил придаёт...
...интересно, а в полярный день им сколько времени нужно на отдых?..
Столько незамысловатое рассуждение слегка подняло настроение Ксаны, а горячий душ помог окончательно смыть с себя тяжесть минувшего дня. Правда, рисовая каша не вызвала восторга у привередливой араделис, но это было неприятие иного рода, и скорее взбодрило, нежели повергло обратно в депрессию.
— Что будем делать? — сама Анастасия уплетала порцию с удовольствием, не замечая, как давится её подруга.
— Ждём Советника, — коротко ответила Александра и подозрительно покосилась на Светлую. Знай она Настю хуже, подумала бы, что это месть за клюквенное желе. Но Дети Света никогда не отличались мстительностью, и скорее колдунья просто забыла, что госпожа канцлер терпеть не может разваренную крупу.
Упомянутый Кориал появился ближе к девяти часам. Для аристократов неожиданно рано, для заговорщиков непозволительно поздно, но Советника оправдывало присутствие Эайзулиана. Похоже, парень не выдержал внимания Юлианы и сбежал-таки при первой возможности.
— Доброго утра, дамы, — поздоровался Тёмный, возникая на пороге кабинета, куда после завтрака перебрались девушки.
— Здравствуйте Советник, — кивнула Александра и позволила себе заметить. — Похоже, у Вас сегодня была тяжёлая ночь.
— Плохо спал, — признался мужчина и огладил своё несколько помятое лицо.
— Надеюсь Вы объяснили Вашему подчинённому суть проблемы? — после достопамятного разговора, Ксана никак не могла решить, как ей относится к родичу, поэтому пока ограничилась деловым тоном.
— Да, я в курсе дела и постараюсь помочь, — Эайзулиан слегка удивился столь прохладной встрече, но ситуация не располагала к выяснению отношений.
— Не желаете чаю? — араделис подозревала, что сегодня будет много проблем, поэтому стоило заранее позаботиться об энергии для организма.
— С удовольствием, — согласился Кориал и опустился на стул рядом с Анастасией, побуждая к тому же и своего спутника.
Выяснив, что ещё кроме чая желают гости, и позвонив в приёмную, Ксана поинтересовалась, когда Советник планирует порадовать королеву известием о выздоровлении подданного. На что тот задумчиво "пожевал" губами и сообщил, что делать это лучше после завтрака венценосной.
— Дело в том, что в обход Вас я решил провести свою проверку, чтобы убедится в Вашей правоте, — признался Тёмный и сделал глоток напитка. — И к сожалению, всё идёт к тому, что мне придётся с Вами согласиться.
— И что это за проверка? — полюбопытствовала Александра, держа в руках чашку с нетронутым чаем.
— Её Величество, — поделился мужчина. — Как любой живой человек имеет определённые предпочтения и привычки. О которых известно службе безопасности и мне, как одному из воспитателей королевы. И именно их я и решился проверить, чтобы в случае ареста иметь возможность заручится поддержкой старшего телохранителя.
— Это очень хорошая идея, — согласилась госпожа канцлер. — Я так понимаю, Вы проверили леди Аредер на предпочтения в пище?
— Не только, — Советник кивнул головой в знак подтверждения догадки. — Кроме любви к определённым блюдам, Её Величество как и любая женщина имеет тягу к дорогим украшениям. Она не тратит казну на множественные заказы, но в случае подарка или покупки, не может сдержаться и надевает обновку в тот же день. Ей даже покои покидать не обязательно, достаточно расчесать волосы перед сном, чтобы полюбоваться отражением в зеркале.
— Да, но сейчас она в подавленном состоянии, — Ксане было прекрасно известно, что при депрессии девушки способны игнорировать всё на свете.
— Это не имеет значения, — отмахнулся Кориал. — При приступах меланхолии Её Величество наоборот испытывает тягу перебрать содержимое шкатулок и любит побаловать себя сладостями. Так вот, совсем недавно фрейлины заикались о том, что в городе есть замечательные ювелиры и стоит сделать заказ. Прикрывшись желанием порадовать госпожу, я предложил девушкам в компании охраны съездить и купить то, что им понравилось. У Дариэн хороший вкус, который всегда одобряла Её Величество, поэтому я не боялся, что они купят что-то неудачное.
Доверие оправдалось: леди посетили мастерские и, потратив на немалые деньги, приобрели действительно прекрасные гарнитуры, которые Её Величество, будь она в себе, перемерила бы в тот же час. Но она не только не стала этого делать, но и отнеслась к ним, как относится мужчина к женским побрякушкам. Не знаю, что по этому поводу подумали сами фрейлины, но я окончательно убедился, что Вы были правы.
— Что ж, Вы поступили очень благоразумно, — оценила араделис. — Но почему Вам так важно дождаться завтрака? Там что-то произойдёт?
— Можно сказать и так, — поставив чашку на стол, Советник сцепил руки на груди. — Вчера в течение дня я заказал Вашему повару подать блюда, которые Её Величество терпеть не может. Как Вы понимаете, демон об этом не знал, и спокойно съел всё, что ему приносили. Сегодня же я решил пойти от обратного, и к завтраку в качестве десерта должен присутствовать специфический... хм, коктейль, весьма популярный среди аристократов у нас на родине, но требующий некоторой привычки... и определённых навыков. Знающий человек не станет пить его глотками, а лишь пригубит, закусывая дорогим сыром. Новичок же попробует выпить, как обычное вино, и обожжётся, так как специй в нем больше, чем других ингредиентов. Не думаю, что это является знанием, скорее привычкой, которая и покажет, является ли наша королева демоном.
— Интересно, — протянула Александра. — А Вы уверены, что наш повар сможет в точности повторить рецепт?
— По правилам безопасности в составе посольства всегда едет личный повар Её Величества. Он и приготовил по моей просьбе этот напиток.
Согласившись с доводами Тёмного, Ксана откинулась на спинку кресла и перебросилась взглядом с подругой. План действительно выглядел прекрасно, но по мнению араделис в нём всё равно присутствовали недочёты. К примеру, что будет, если странное поведение госпожи заметит не только Кориал? Кстати...
— А фрейлины хорошо знают привычки Её Величества? — поинтересовалась она, подозревая, что Советник не стал посвящать девиц в свои планы.
— В младших компаньонках я не уверен, но Фелисса хорошо. Она с малых лет при Королеве и умеет найти к ней подход, так как фактически является голосом одной из ведущих партий, возглавляемой её отцом. Её даже замуж выдадут в тот же год, что и Леди Аредер, чтобы не пришлось менять старшую фрейлину.
— Та-ак, — произнесла Ксана, понимая, что чувство опасности снова просыпается. — А завтрак когда подадут?
— Да вот уже...
Сообразив, что с фрейлины станется обличить демона, Александра подорвалась с места.
— Вызовите Станислава и Леонарда, срочно! — приказала Она по внутренней связи и кинулась в сторону посольского крыла. Если девушка ещё не сообразила, с кем находится в одной комнате, её немедленно нужно убрать оттуда. Мнению Кориала араделис доверяла, а значит, можно не сомневаться, что Аредер — демон.
Но, к сожалению, они опоздали. В тот момент, когда Ксана подбежала к покоям, дверь вылетела и на фоне женского крика в стену врезался один из помощников Кориала. В коридор повалили люди, которых служба охраны поспешила отвести подальше. Маги из спецгруппы наоборот стали стягиваться и внимательно глядели на главу спецгруппы.
— Так, первой иду я и Кориал, — Настя как самая опытная из присутствующих магов решила взять дело в своих руки. — Светлые, если есть, идут за мной. А вот тебе Ксана, не знаю, стоит ли.
— Значит, без меня, идите же! — госпожа канцлер прекрасно понимала, что подвергает подругу опасности, но в отличие от Анастасии, у Фелиссы шансов не было вообще.
На самом деле араделис не стала ждать в коридоре. Воспользовавшись своим ростом она прибилась сзади, параллельно связавшись с цокольными этажами и потребовав осадить комнату и со стороны внутреннего двора. Чтобы не делал демон, щиты не дадут ему покинуть комнату.
Картина представшая перед ними не радовала. Как и предсказывал Кориал, демон не умел пить коктейль и теперь с трудом дышал и утирал выступившие слезы. Но это не мешало ему держать за горло Фелиссу и ухмыляться, глядя на сборище.
— Сколько букашек и все на меня, — фыркнул демон, кривя губы в совсем не характерной для Аредер презрительной улыбке. — Да я вас раздавлю! — и ударил каким-то тёмным сгустком. Тот пролетел сквозь защиту людей, но врезался в щит, выставленный Настей и вернулся к хозяину, не причинив ему никакого вреда.
— Возвращайся во Мрак! — рыкнула подруга. Сверкнула яркая вспышка, ослепив не только врага, но и остальных колдунов. Ксана, имея более быструю реакцию, успела прикрыть глаза.
...черт, она же не умеет воевать в присутствии штатских...
— Ты-ы, — взревел противник, держась руками за лицо. Фелисса тоже ничего не видела, но интуитивно постаралась отползти подальше от демона. Впрочем, тот уже забыл про неё и в ярости выпустил какое-то мощное заклинание, разбросавшее всех вкруг и выбившее стекла. Ксана выскочила в коридор, но потеряла угол обзора. На ногах осталась стоять лишь Настя, окружив противника блокирующими щитами. Её и без того белые волосы светились на солнце, в руках искрили боевые заряды.
...похоже солнечный свет мешает ему ориентироваться...
Ситуация оказалась патовой. Демон ничего не видел из-за обожженных глаз, маги боялись навредить Аредер, а Настя просто не знала, как брать Высших живьем.
...где же Станислав и Леонард?!..
— Сижу напротив окна, готов выстрелить снотворным, — раздался в передатчике голос одного из подчиненных.
— Стандартную дозу, — тихо ответила Ксана, прикидывая, насколько у демона развито шестое чувство в чужом теле. Впрочем, вопрос отпал сам собой, когда демон пошатнулся от удара в спину и упал на колени.
— Не смейте! — воскликнул один из дурней — телохранителей королевы, так не вовремя умудрившийся подняться из кучи-малы, и повалил Настю, думая, что это она провела атаку. Потеряв концентрацию, подруга грохнулась на пол, а Высший только и ждал, когда же появится брешь в щитах. Он был ослаблен солнцем, он ничего не видел, но среди магов отсутствовали профессиональные борцы с демонами.
Ксана не успела заметить, когда сработало заклятье, просто почувствовала, как её вминает в пол, а в глазах и венах резко растёт давление. Во рту появился привкус крови.
...вот только ослепнуть мне не хватало...
— Командир! — встревожено воскликнули в передатчике.
— Не стре-лять, — прохрипела араделис, молясь, чтобы Станислав появился раньше, чем большинство присутствующих передохнет. Судя по звукам, тем, кто стоял ближе, приходилось ещё хуже.
...черт побери, Кориал, ты же мог атаковать!..
...наверняка боится навредить своей обожаемой госпоже...
— Кажется я здесь вовремя! — раздался незнакомый голос и напряжение тут же спало. Судя по звучанию какой-то эльф, и похоже могущественный маг.
...откуда во дворце незнакомый мне остроухий?..
Пока араделис пыталась проморгаться, в комнате закипел нешуточный бой. Демон восстановил-таки зрение, а неведомый гость хоть и был силен, но не являлся Светлым, да ещё пытался прикрывать валяющихся на полу людей. Правда, у него имелось огромное преимущество перед остальными — похоже никто не сообщил остроухому, что демон нужен живым, и он не стеснялся обмениваться с тварью настоящими боевыми зарядами.
Пристав на коленях, Ксана увидела подругу, лежащую в луже крови. Светлая находилась ближе всех к нападающему и без щитов была самым уязвимым звеном.
...Настя...
Что-то грохнуло и со стен брызнула штукатурка, Ксану снова опрокинуло, теперь на спину. Со стороны окон зажужжал пропеллер дроида, который пытался оглушить демона электрическим разрядом, но не мог пробиться сквозь его защиту.
...да когда ж препарат подействует...
Ещё одна волна, люди, пытавшиеся оттащить бессознательных магов в коридор, присоединились к их числу. Демон не стеснялся использовать все возможные способы подавления, и араделис просто не успевала отойти от очередного потемнения в глазах.
Где-то на грани слуха кто-то ступил на разбитое стекло. В этот же момент эльф с руганью влетел в стену, а демон крикнул:
— Забирай! — и раздался звук, будто мешок с песком врезался во что-то мягкое. На секунду повисла тишина, которая была нарушена воплем:
— Ушёл, тварь!
...Станислав, чтоб тебя, где тебя носит?!..
Впрочем, ответ на вопрос Александра получила довольно скоро. Оклемавшись, она заглянула в комнату и увидела, как Первый по Силе влетает в окно с Настей на руках. Похоже, демон кинул в Мага Светлой, когда Станислав пытался атаковать.
— Мне кажется, что стоит прояснить ситуацию, — на мрачном лице мужчины отразилась досада.
...ты тоже в чем-то облажался, союзник?..
— Для начала меня интересует, как он смог удрать, — поинтересовалась араделис. — Насколько я знаю, наши включили на окнах автоматические щиты, блокирующие проникновение любой органики.
