Внимательно смотрим, кто там, в этой толпе догоняющих? Двое стражников, и восемь местных обывателей. Трудно сказать, на что способны эти люди, но в любом случае не стоит недооценивать противника.
Первым от удара хлыстом со своего коня слетел один из стражников — тот, кто просто-таки летел впереди небольшого отряда, возглавляя погоню, а еще через мгновение от второго удара вслед за стражником на землю свалился еще один человек, на лице которого был написан азарт преследования. Олея его сразу узнала: этот тот самый парень, что первым схватил под уздцы ее лошадь там, в поселке. Ну-ну...
К великой досаде женщины, третий посыл хлыста не достиг цели — невысокий худощавый мужчина в последний момент совершенно невероятным образом сумел уклониться в сторону, и хлыст только чуть задел его, причем самым кончиком. Конечно, сейчас у этого человека спину просто сводит от боли, но, тем не менее, он остался в седле, и даже умудрился отъехать на расстояние, недоступное для новой атаки. Олея чуть не ругнулась вслух: таких проколов она давно не допускала! Видел бы это дядя Генар — был бы искренне раздосадован и заставил бы племянницу вновь и вновь отрабатывать этот удар.
Разозленная на себя женщина не сдержалась — затяжной посыл хлыста прошелся по груди всех лошадей, что приблизились к беглецам, и от внезапной жгучей боли почти каждая встала на дыбы. Оставалось только удивляться, каким чудом всадники сумели удержаться на своих лошадях, хотя некоторые из преследователей мотались в седлах, что мочало на ветру. И все же своей цели Олея достигла: нападавшие отступили, пусть даже всего лишь на несколько шагов, так, чтоб их не смог достать хлыст в руках бабы-чужеземки.
За короткое время преследователи поняли, что к этим непонятным людям близко лучше не подходить, а иначе последствия могут быть чреваты крупными неприятностями. Вон, двое упавших с коней мужиков неподвижно лежат на земле. Уж не убились ли при падении? Плохо, если все обстоит именно так! На всякий случай, стоит податься чуть назад — так оно все же будет понадежней, да простору для маневра побольше. Понятно, о чем думали оставшиеся: что ж, раз не получилось взять с налету, то надо действовать как-то по-иному. К тому же сейчас на земле лежат двое их товарищей, так что напролом нестись не стоит: есть немалая опасность того, что лошадиные копыта могут нанести лежащим новые раны.
Всадники полукругом обступили стоящих людей, и что-то зло кричали им. Ну, и без перевода ясно, что это отборная ругань и приказ сдаться. Ничего нового, в общем. Похоже, что горячка погони все еще не покинула этих людей, зато Бел и Олея стояли неподвижно, не произнося ни звука — не стоит вступать в разговоры с противником, когда и так понятно, что от него следует ожидать в дальнейшем.
Как и рассчитывали беглецы, подобное затишье долго не продлилось. Мужиков после долгой скачки одолевала жажда боя, а заодно и желание проучить этих чужаков за нанесенные оскорбления — ведь они осмелились поднять руку на их земляков! К тому же мужиков обманул и внешний вид пришлых: стоят, молчат, не шевелятся... Э, да кажется эти двое струхнули не на шутку! А ведь так оно и есть: наверняка парочка незнакомцев поняла, что натворила, и сейчас у этих бродяг от страха отсох язык и ноги онемели, а раз такое дело, то и медлить не стоит. Да и чего их бояться, чужаков всего двое: это в первый раз проучить нахалов не получилось, а сейчас их можно смести враз!
Вторая атака не заставила себя ждать. Правда, перед этим двое из компании преследователей направились за спину Бела и Олеи — понятно, собираются напасть сзади. Впрочем, этого никто и не скрывал, да и мужички зло скалили зубы и поигрывали кулаками. Олея, поглядывая на них одним глазом, прикидывала: когда эти двое олухов окажутся в таких пределах, надо будет нанести один, но беспроигрышный удар — свалить разом обоих.
Еще можно порадоваться тому, что, похоже, ни у кого из этой ватаги при себе не было серьезного оружия: похоже, мужики запрыгнули на своих коней по первому же зову друзей-приятелей, и никому из них не пришло в голову прихватить с собой нож или кинжал. Тоже мне, вояки... Правда, стражники не в счет — эти безоружными не ходят, им такое по должности не положено. Если обшарить того стражника, что сейчас лежит на земле, то у него при себе явно найдется кое-что из оружия, которое явно не помешало бы для защиты Олее и Белу. Увы, но пока что до стражника никак не добраться — так вышло, что он лежит как раз посередине меж преследователями и беглецами, и сейчас подходить к этому человеку не решался никто.
Однако в этот самый момент второй стражник решил действовать, понимая, что если он сейчас ничего не предпримет, то его авторитет может безвозвратно рухнуть в глазах односельчан. Стражник выхватил из ножен свой короткий меч, и кинулся на стоящих перед ним незнакомцев, а вслед за ним бросились и все остальные. Конечно, служака несколько поторопился: вот если бы те двое успели зайти за спину незнакомцев, и все одновременно напали б на этих чужаков, то им можно было бы рассчитывать на успех, а так...
Стражника Олея сняла первым, и когда тот еще падал, сумела достать и второго, все того же невысокого мужичка, по которому она промахнулась вначале, только в этот раз она била по лицу, вернее, по лбу, прямо над бровями. Как и следовало ожидать, тот, схватившись за глаза, страшно заорал, что вполне объяснимо — боль была жуткая, и вдобавок к этому еще и примешивался страх навек остаться слепым. Ну, мужик, не трясись понапрасну, ничего страшного с твоими глазами не приключилось, они целы и невредимы. Впрочем, ты сам виноват: тебе уже разок хорошо попало по спине, должен был понимать, чем для тебя может закончиться дальнейшее участи в драке, а уж если не внял голосу разума, то отныне пеняй только на себя.
Этот истошный крик настолько сильно хлестнул по нервам оставшихся селян, что у каждого из них если и не пропало желание участвовать в драке, то оно значительно снизилось. К тому же у многих в головах возник резонный вопрос: что же это за разбойники такие, раз не боятся нападать на стражу?! А ведь за подобное по законам этой страны положена смертная казнь, но пришлые об этом или не знают, или у них на душе и без того накоплено столько грехов, что хватит не на один высший приговор. Так что одним преступлением больше, одним меньше — для этих двоих головорезов подобное уже не имеет никакого значения. На всякий случай мужики вновь попридержали коней и чуть отступили под непрерывный вопль раненого — его крик пугал селян куда больше, чем вид лежащих на земле стражников, а в души селян постепенно стал вползать если не страх, но вполне обоснованное опасение за свою жизнь.
Кроме того, в головы крестьян постепенно стала приходить одна и та же мысль: ладно бы каждому из оказавшихся здесь людей надо было защищать собственное добро, так ведь нет — для чего-то все они вздумали выяснять отношения невесть с кем! А ведь вполне может быть, что сейчас перед ними находятся те, от кого законопослушному человеку надо держаться как можно дальше. Некстати вспомнилась и та прописная истина, что по дорогам иногда бродят бандиты из числа тех, для которых зарезать человека ничего не стоит. Хм, от подобного предположения становится как-то не по себе...
Меж тем раненый все так же кричал, не отнимая рук от лица, и между его пальцами стекала кровь, капающая не только на одежду, но даже и на его лошадь... Вообще-то этого человека можно понять: мужик перепуган едва ли не до смерти, и к тому же ему очень больно. Похоже, брови рассечены всерьез, и кровью залило глаза, вот он и не может их открыть, а когда бедняге это удается, то он опять-таки не видит ничего, кроме сплошной кровавой пелены. Н-да, тут струхнешь! Вон, и остальные косятся на него со смесью страха и растерянности.
Ничего... — подумалось Олее, — ничего, когда успокоишься, промоешь рану, то поймешь, что твои глаза остались целыми. Шрам, правда, останется на всю жизнь, но что-то подсказывало женщине — этим шрамом селянин будет гордиться всю жизнь, как знаком своей отваги и удивительной доблести в жестокой схватке с отпетыми злодеями.
В этот момент раздался голос Бела:
— Осторожно! Сзади...
Оглянувшись, Олея увидела, что один из тех двоих, что оказались за спиной беглецов, вытащил из седельной сумки ловчую сеть. Похоже, мужчина только сегодня приобрел ее на ярмарке, и теперь, если можно так выразиться, решил испытать покупку на практике. Средняя длина, некрупные ячейки, тонкая бечевка... В такой сети запутаться можно только пока. Если же судить по тем умелым движениям, которыми мужчина раскручивал сеть над головой, то можно с уверенностью предположить: этот человек умеет пользоваться снастью. Наверняка охотник, или же частенько грешит ловлей зверей и птиц. А вот это плохо...
Подобные сети Олея не раз видела и раньше: среди знакомых ее отца было немало охотников, да и сам Стар относился к числу любителей съездить на охоту в свободное время, так что женщина имела представление, какую опасность может представлять такая вот сетка. Помнится, дядя Генар учил ее, что от набрасываемой на тебя сети можно избавиться только одним образом — в момент броска, или же полета этой сети нужно успеть подцепить ее за край, и отшвырнуть в сторону. Беда в том, что этот прием — один из самых сложных в исполнении, ведь если ошибешься хоть ненамного, то велика вероятность запутаться самому. У Олеи, к ее великому стыду, правильное исполнение нужного удара получалось не всегда, и дядюшка Генар, помнится, очень досадовал по этому поводу. Увы, но довести до совершенства сложный прием так и не получилось, причем по самой трагической причине — дядюшка умер, и занятия прекратились раз и навсегда.
Все это пронеслось в голове женщины за одно мгновение, как и понятие того, что не стоит рисковать лишний раз — ведь если прием у нее не получится и мужик накроет хоть одного из беглецов сетью (а судя по длине сети и по ловким движениям этого человека, подобное вполне возможно), то о последствиях лучше не думать! Так что Олея изо всех сил послала хлыст в сторону мужчины, вернее, в сторону его лошади, ударив ее по крупу. Бедное животное от неожиданной боли дернулось всем телом, а потом лошадь стала без остановки бить задними ногами, и оттого сеть, которую в тот момент бросал мужчина, не только несколько отклонилась в сторону от нужного направления, но и сам бросок оказался не столь сильным и точным.
Хотя Олея и Бел сумели уклониться от брошенной сети, но она все же зацепилась за телегу и смогла краем накрыть край телеги, а заодно плечо и левую руку Олеи. Не повезло. Плохо то, что теперь движения женщины несколько скованы, но, по счастью, не зацепило правую руку с хлыстом. Помянув про себя все бранные слова, какие знала, разозленная женщина сумела так послать хлыст в сторону умельца бросать сеть, что тот прямо-таки скатился с коня, при этом не выпустив поводья из рук. Вообще-то это неудивительно: от злости Олея ударила с таким расчетом, чтоб на какое-то время у мужика онемели руки, причем подобное состояние у этого умельца бросать сети продлится не менее суток. К вечеру, возможно, слегка начнут двигаться пальцы, но в прежнюю силу и сноровку руки войдут не раньше, чем через седмицу. Конечно, не стоило так бить, но женщина просто-напросто не сдержалась.
Тем временем второй мужчина, тот, что зашел за спину беглецов, увидел, что баба все же попала в сети, и решил, что, наконец-то, пришел и его час. Мужчина прыгнул со своего коня на телегу, а оттуда попытался, было, броситься на спины чужестранцев, но вместо этого напоролся на кулак Бела. Возможно, в сельских драках этот мужик умело чесал свои кулаки о противников, но до мастерства Бела ему было далеко. От пары хлестких ударов селянин едва ли не кубарем слетел на землю, и застыл там в довольно нелепой позе. Ничего, скоро придет в себя. Главное — жив.
А Олея лихорадочно оглядывалась — надо срочно отыскать Белу хоть какое-то оружие, а не то ее движения из-за сети (пусть она и зацепила только левую руку) все же несколько скованы, а мужики, кажется, опять понукают коней в сторону чужаков. Хоть бы ножик какой на земле лежал... О, вот именно то, что нужно! Дело в том, что один из стражников перед тем, как попытаться напасть на чужаков, вытащил короткий меч. Сейчас этот блюститель закона неподвижно лежит на земле, а его меч валяется чуть в стороне — вылетел из его рук при падении. Что ж, стражнику, можно сказать, крупно повезло, раз он при падении не напоролся на собственный меч, зато именно это оброненное оружие и нужно беглецам.
Очередной посыл — и ремень хлыста обвился вокруг рукояти меча, рывок, и через мгновение меч оказался лежащим возле ног Бела.
— Самое оно... — Бел поднял оружие и уже чуть иным взглядом посмотрел на мужчин, находящихся напротив них. Ого, какие у них растерянные лица — кажется, на селян произвело просто-таки убийственное впечатление то, каким именно образом женщина подтянула к себе меч. Э, да они, как видно, считали, что до того момента у бабы просто случайно выходило так лихо махать хлыстом, а сейчас они призадумались. Ну, думы думами, а все одно — мужчины в очередной раз попытались напасть на чужаков, пусть даже далеко не с тем пылом, какой у был у них первоначально...
Не прошло и минуты, как оставшиеся в седлах трое всадников едва ли не во всю прыть несли прочь с места схватки, причем одним из них был тот мужчина, которому Олея до крови разбила лоб. К тому времени он все же решился раскрыть глаза и понял, что его дела обстоят вовсе не так плохо, как он предполагал ранее. Кричать мужик перестал, зато помчался с места схватки так быстро, как только мог, а за ним последовали те двое селян, которые еще оставались в седлах. Благоразумное решение, жаль только, что оно не пришло в их головы много раньше. Правда, вслед за ними скакали и трое коней, хозяева которых неподвижно лежали на земле, но главное было в том, что Бел и Олея сумели отбиться, и рядом оставалось еще несколько коней, временно потерявших своих хозяев.
Несколькими взмахами меча Бел перерезал ловчую сеть, что крепко цепляла Олею за телегу, и пока та снимала с себя тонкие полоски бечевки, мужчина поймал двух лошадей, благо убежали не все, а затем принялся обыскивать лежащих людей.
— Помоги мне! — обернулся он к Олее, когда та откинула в сторону последний кусок бечевки. — С тех двух парней надо снять одежду...
— Зачем?
— Затем, что наш теперешний потрепанный вид привлекает к себе излишнее внимание. Сама понимаешь: лавки с новыми товарами рядом нет, а у этих парней одежда неплохая, да и по комплекции нам более-менее подходит. Сейчас не до особой брезгливости.
— Ну, мы с тобой на себя еще и не то надевали...
— Я отобрал для нас двух лошадей. Из всего имеющегося тут табуна они выглядят самыми крепкими и выносливыми Увы, но на наших прежних лошадей придется бросить — они здорово расшиблись об эту телегу.
— Понимаю...
Пока Олея укладывала снятую с мужчин одежду и кое-какое найденное оружие в седельные сумки тех лошадей, что были отобраны для дальнейшей дороги, Бел без разговоров вытащил из-под телеги прячущегося там мужичка, того самого, что так неудачно развернул посреди дороги свою громоздкую колымагу. С того возницы давно слетел хмель, а от всего увиденного его только что не трясло, и на лице было написано что-то вроде смиренной просьбы: делайте что хотите, только не убивайте! Вообще-то его можно было понять: вокруг лежат неподвижные тела его земляков, а сейчас, судя по всему, пришла и его очередь... Убьют, без сомнения, убьют, не пожалеют, изверги чужеземные!..
