Конвой мы догнали где-то через час или чуть больше. Похоже, с наблюдательного поста — на джипе — видели, что спасательная операция удалась, и сильно не удивлялись; тем более, что и джип, судя по пылевому шлейфу, добрался до основной группы немногим раньше нас. На месте оказались и оба броневика, причем оба же стояли в самом хвосте, развернув основные стволы в сторону Вако — ждали стада, что-ли? Нам махали руками, кто-то дурацки лыбился, некоторые хлопали… в общем, выражали чувства. Не все — например, вояки были не то чтобы злы, скорее нахмурены и раздражены. Да и охраняемые на них поглядывали весьма косо… Оливия (познакомился, пока ехали — как иначе?) остановила машину на свободном месте и выбралась на улицу; я, закрыв дверь на внутреннюю защелку, перелез в кемпер и выпустил семейство под предводительством Патрика через основной вход (дети что-то восторженно пищали от новых впечатлений). Ну и сам выбрался, не забыв прихватить оружие — так как ситуация поганая складывалась. Семейство уже скучковалось у левого борта машины, причем к ним присоединилось несколько человек из других гражданских, и все поголовно выглядели довольно решительно. Оно и по праву — за конвойщиками повис огромный, просто-таки убийственный долг! Что понимали и сами «рейнджеры», собравшиеся неподалеку в три кучки и о чем-то ожесточенно ругающиеся. Самая мелкая группа была возле лейта Александера — всего два человека, и озирались они как затравленные шавки…
Свершилось преступление, по любым писаным и неписаным законам Нового Мира. Подразделение, подрядившееся оберегать и охранять гражданских людей, взявшее за это плату и находящееся в состоянии действующего контракта — нарушило его самым прямым образом. Публично и на глазах охраняемых! Мало того, что командир подразделения подставил охраняемых под непосредственную угрозу их жизням, весь конвой оптом, что ему никто прощать не собирался — так этот командир еще и сбежал от опасности, бросив подзащитных! Причем в ситуации, которая, как доказывало само наше существование, не была безвыходной! Любой из указанных причин достаточно для того, чтобы Александера как минимум турнуть с поста командующего, а уж две сразу — это приговор и самим «техасским» как подразделению. Стоит только слухам о таком поведении конвойщиков просочиться «в народ», и никто больше с ними никаких дел иметь не будет никогда! Даже если они обзаведутся танками и авиацией и пообещают каждого гражданского охранять отделением бойцов — им никто даже не ответит, просто проигнорируют. А бывшая служба в рядах «рейнджеров» будет предельно паршивой рекомендацией для любых других отрядов, если кто из личного состава попытается сменить подразделение… Александер смотрел на меня с ненавистью — по сути, то, что я выжил и вытащил семью Патрика и Оливии, само по себе означало конец его карьеры. Вот угробь нас там рогачи — и на нем висело бы только непреднамеренное (ну а как же — отбрехался бы) подведение охраняемых под угрозу; неприятно конечно, но не совсем уж и страшно. Всегда можно было бы сослаться на непредвиденную миграцию животных и неожиданную их агрессию, какие-нибудь случайности, или просто замолчать событие… Но сейчас — у него просто не было выхода, никакого. Многие слышали нашу перебранку при остановке каравана, почти все знали, кто отреагировал на опасность первым (если честно, это был патруль на джипе, но они предупредили — а услышал-то их почему-то только я), а уж приказы «первого лейтенанта» и мои ответы на них по радио слышали считай все! И даже убить нас он сейчас не мог — поскольку мало кто из его бойцов выполнил бы подобный идиотский приказ; одно дело просто оказаться в ряду парий, другое вовсе стать бандитом… Я только прикинув эти расклады оценил текущую диспозицию — все гражданские машины стояли компактной группой, отдельно от охраны, и большая часть охраняемых толпилась у своих машин с оружием в руках! Как-бы до перестрелки не дошло… Если завертится — крупняки «техасских» пошинкуют «мирных» на винегрет! Толку-то, что для них это тоже будет означать почти верную смерть — если только куда-нибудь в Халифат или Дагомею не успеют слинять… За такое на них откроют охоту, появись они где угодно на территориях Конфедерации, поскольку скрыть уничтожение каравана нереально — по-любому в Аламо уже знают, что караван вышел, ждут, и, если мы не прибудем завтра-послезавтра, вышлют поисковиков. А если «рейнджеры» заявятся туда сами, без всех охраняемых гражданских… Да шерифы даже сомневаться не будут, сразу начнут петли на деревьях готовить по числу приехавших! В любом другом городе об этом происшествии узнают немногим позже, те же аламовцы постараются, и места мало будет «техасским» везде, аж по Имамат включительно — нет, там их может и не пристрелят, но и работы там для них не будет… Убийцы и клятвопреступники — не самое лучшее реноме…
Патрик, закончив разговор (детей как-то шустро кто-то уволок к гражданским машинам), перехватил поудобнее одолженный мной «калаш» из трофейных с банды Сеунга (то ли заапгрейденный до неузнаваемости АКМС, то ли какой-то из 103-х, то ли вообще 12-й под 7,62), и решительно потопал в сторону Александера. Рядом с ним шли еще четверо мужиков, у каждого из которых в руках (именно в руках!) имелась какая-нибудь стрелялка… Одна из групп ругающихся «охранников» было дернулась (ну, не вся — пара человек, не больше) в сторону начальства — но на двух фурах на крышах появились еще люди, с ручными пулеметами, и вояки замерли на своих местах. Стрелять им хотелось, судя по всему, еще меньше, чем мне — ситуацию они понимали более чем. На меня стали коситься, пришлось и мне включиться в группу Патрика — чертовы политесы! Я бы куда охотнее просто пристрелил бы лейта не сходя с места, но им же поговорить надо!
К счастью, никто долго болтать не собирался — Александер ожидаемо попытался «покачать права», но надолго его не хватило. Патрик с каменной рожей отвечал короткими фразами по три-пять слов, и половину из них составляли оскорбления. Лейт и мне что-то пытался вякнуть, но почему-то увял сразу, как только я (правой рукой вцепившись в рукоятку снятого с предохранителя и взведенного «ковровца») молча плюнул ему на ботинки… Ага, «держать лицо»… Мне же реально хотелось его просто прибить к чертям — но после моего открытого хамства прения быстро прекратились. Между собой «техасские» ругались немногим дольше, и через полчаса, не более, джип-«техничка» с тремя бывшими «рейнджерами» покинул стоянку и попылил обратно в Вако, правда без лишней спешки — и торопиться им было теперь некуда, и стадо взбудораженных и злых рогачей никто не отменял… А в рядах «охранников» бурлили дебаты — выбирали нового «атамана»! Я, честно говоря, заставить себя серьезно относиться к этим забавным «военам» не мог — они мне казались слишком похожими на, скорее, «махновцев» или еще каких «джигитов», чем даже на ЧВК-шников, про подразделения РА и говорить нечего… А вот их отношение ко мне резко изменилось — они начали на меня поглядывать как-то «снизу-вверх», как подчиненные или просто «бедные родственники» на начальство! Причины выяснились буквально через пару часов — когда мы с Патриком обсуждали его дальнейшую судьбу (оказалось, он очень неплохо болтает на «великом и могучем», почти без ошибок! Вот что значит — коренной житель Аламо…), усевшись в тенечке моего кемпера за чашкой кофе с бренди:
— Ну и кого выбрали наши бравые защитнички?! — я был полон нескрываемого сарказма, раздражала меня эта вольница…
— Да вроде Норвуда О*Коннела; бывший мастер-сержант морпеховский, вполне… как это у вас… адекватный, да? Думаю, поумнее Александера будет, да и постарше, он недавно в этом отряде, но уже пользует авторитет…
Я хмыкнул этому «пользует», но поправлять не стал — самому бы хоть на такой уровень разговорного общения «на иностранном» выкарабкаться… Патрик между тем продолжал:
— Все оборудование и вооружение у них в совместном владении, самый первый командир отряда, который это все приобретал, давно умер, змея укусила, лет десять назад. А второй, Хью Эшли, совсем недавно погиб, и года не будет… Я его знал, отличный был парень, при нем порядок был почти как у ваших, надежный — как почти армия. А этот первый лейтенант звание имел еще со Старой Земли, да и вид имел хороший — кто мог ожидать, что он такой… бастард… Совсем в бандиты их превратил, всего за год! И на тебя потому и кривился, что и сделать ничего не мог, и серьезного солдата, офитсера чувствовал — против тебя он «не тянет», по-вашему… Да еще ты Кристи уложил в койку в первый же вечер — а он к ней клеился несколько месятсев! А ты ее еще и так отодрал, что слухи по городу пошли, весь отель ночью слушал… Девки как с тсепи посрывались — если уж эта гордячка так орала, то ты приз, который надо любой тсеной хотя бы опробовать! И что ты ожидал — офитсер, спетсиалист, мачо, и при этом выглядит как… Вот его и накрыло!
Я аж поперхнулся, а, получив молодецкий хлопок по хребту и едва отдышавшись, просипел:
— Какого солдата, да еще офицера?! Ты о чем?! Я гражданский человек, просто еду по делам! И звания у меня нет, и вообще я мирный путешественник!
Патрик с видом шулера подмигнул, этак «да ладно, не хочешь — не говори, все равно все в курсе!», и выдал:
— Так все в конвое еще с Вако знают, что едет русский спетсназ-егерь, неофитсиально, по каким-то делам русской разведки! В саванне как у себя во дворе, бандитов валит как антилоп, баб тоже дерет десятками (т-т-твою ж-ж-же-ж! И еще раз туда же! Теперь хоть понятно, что это было…) и вообще крут до невозможности… Только, понимаешь, вид у тебя хлипкий такой, что сразу не поверили — ты не обижайся, Алекс, но ты внешне совсем… как у вас — патсьян, да? Теперь-то всем ясно, что это спетсиально так, чтоб никто всерьез не принял, пока не станет поздно… А то, как ты нас вытаскивал — те ребята на джипе на видео сняли, от и до. И как ты с крыши по рогачам вплотную бил, и что при этом орал — ратсию они не выключали… Дети теперь меня спрашивают, что из этого — русский боевой крик, а что просто угрозы! — и мужик заржал так, что пузо ходуном заходило! Ржал долго — кажется, его тоже торкнуло, отходняк пошел…
Я же не знал, что и говорить — бесполезно ведь. Уже сказка придумана, озвучена и принята массами! Теперь верить будут только в то, что соответствует основной канве — остальное или проигнорируют, или сами же и объяснят… как-нибудь. Впрочем — сам виноват, нефиг было с самого начала командира бывшего перед подчиненными макать, остальные гражданские молча выполняли приказы, не кобенились, один я выступал… Вот и решили, что раз уж я «круче» Настоящего Первого Лейтенанта, то сам точно как минимум Капитаном являюсь (а то и Повыше!), но о-о-о-о-очень секретным!!! Сладок аромат тайны… Патрик, отсмеявшись, протянул лапу, взял бутылку бренди и набулькал себе в чашку, где плескалось меньше трети кофе (до того уже разок разбавленного из той же бутылки) до краев, и с вопрошающим взглядом протянул бутылку. Я кивнул, показал два сложенных «пистолетом» пальца, и он понятливо набулькал грамм семьдесят в мою чашку — точно с нашими не раз гулял, знает, что «руку менять» не принято, а разливал он…
Тяпнули еще раз, выдохнули, после чего я поинтересовался:
— А как вы теперь, без машины? Если что — могу вас подбросить до Аламо, только спать у меня всем негде, сам видел… Зато есть пара палаток, хочешь? На ночь в палатки, а днем и в кемпере поместитесь, только окон там нету, скучно совсем… О, у меня где-то мультики детские валялись, малышне твоей включить можно!
Патрик задумался, почесал в затылке, потом покачал головой:
— Спасибо, Алекс, за предложение, но нет. Ты и так сделал больше чем кто угодно, не хочу тебя стеснять, тем более, что тут едут два моих… друзья по бизнесу? Ну, ты понял… уже пригласили, я согласился, так что извини. А вот палатку одну возьму до города, спасибо. И еще… прости, — Патрик смущенно пожал плечами — я не нарочно, но когда ты оружейку открывал, я видел… там у тебя стволов полно, не продашь пару-тройку? Или временно до Аламо… э-э-э, аренда? Клянусь, как только доберемся до города, деньги отдам до тсента! Кого хочешь спроси, меня многие знают…
Я махнул рукой:
— Да не морочь голову! Конечно дам, а хочешь — и продам, если что понравится. Мне их и так-то девать некуда, так что на здоровье. Тебе только длинноствол, или пистолеты тоже нужны?
Патрик пощупал зачем-то рукоять торчащего из кобуры пистолета и покачал головой:
— Пока не надо, но буду… э-э-э-э… иметь в виду. А автомат себе и жене нужно обязательно, мало ли… Выбор у тебя есть большой, что-нибудь подберу. Зачем тебе вообще столько? Не мое дело, конечно, просто непривычно?
Я бездумно махнул рукой:
— Да так, накопилось понемногу, трофеи с разных всяких… ой-йо-о. — глаза Патрика вдруг превратились в блюдца, а лыба на физии стала шире ушей:
— Ага, трофеи… полная оружейка… И ты мне будешь говорить, что ты не из ваших егерей?! Нет, как скажешь, конечно, я никому, слово! — и этот Винни-Пух снова заржал как лошадь… Вот блин подстава-то… Ну а что ему говорить — подарки от благодарных старушек за помощь в переходе улиц?! Видно же каждому, что стволы «рабочие», то есть стрелявшие, какие-то много и часто, некоторые реже… так что не поверит. Я бы тоже не поверил!
Примерно через полчасика посиделок появилась миссис Оливия и уже почти что нормальный выпивон вернулся в колею делового разговора. Мы дружно поднялись в мою машину, где на выбор гостям были предложены запасы трофейных стрелялок. Патрик вполне трезвым взглядом — а что такому кабану с двухсот граммов будет — прошелся по ассортименту, было заметно, что аппетит разгорелся нешуточный. Но в итоге и себе, и жене он приобрел две винтовки, которые я считал какими-то модификациями мэ-шестнадцатых. Оказалось, что мало того, что они были не столько модификациями, сколько скорее аналогами-апгрейдами, так еще и от совершенно разных производителей! Себе Патрик взял НК-416, с длинным полуметровым стволом, для жены выбрал SIG-516, по виду практически такой же, но с более коротким стволом и чуть легче по ощущениям — возможно, именно из-за ствола. Надо же, один немецкий образец, второй швейцарский — а по виду и не скажешь, да и внешне как родные братья… или сестры — если винтовки? Оба под ихний 5,56х45, хотя я честно предупредил, что таких патронов у меня совсем мало, всего на три-пять магазинов. Ну, единственную упаковку таковых они и забрали… На мой удивленный вопрос, почему выбрано такое мелкокалиберное оружие, объяснения дала Оливия, хотя и в переводе мужа:
