Ответ свершился почти сразу. Тут же. На долю секунды задержалось, всего лишь на краткий миг промедлило — и свершилось. А то, как это бывает — все ждут, ждут, и ничего не происходит. И получается в итоге, что тебя обманули и ты опять остался в дураках.
А у Стёпки получилось. Это было здорово! И это было здорово похоже на взрыв. Жахнуло так, как будто он на бочке с порохом сидел, и эта бочка вдруг надумала взорваться. Мир треснул, разрываясь на несколько частей. Подпрыгнули, кажется, даже многотонные камни. Стёпка перед тем, как зажмуриться, успел увидеть насмерть перепуганного дракончика, который, распахнув крылья, пытался убраться подальше от этого страшного места. Словно при фотовспышке отпечатался в глазах чёткий хвостатый силуэт, растопыренный куст малины и перечеркнувшая небо пронзительно-синяя молния...
Трескучий грохот прокатился над полями и погас, запутавшись в лесном мраке. Тишина после взрыва наступила просто оглушительная, только где-то глубоко под ногами ещё аккуратно укладывалась на привычное место потревоженная земная твердь.
Стёпка осторожно приоткрыл глаза, всерьёз надеясь увидеть перед собой круглую испуганную физиономию Ванеса и лохматую голову младшего слуги. Однако ничего не увидел. Он по-прежнему сидел в полном одиночестве. Перед ним дымился разбросанный взрывом костёр, лежала на боку упавшая котомка — и всё. Ничего и никого. Темно и тихо. Он прислушался. Неужели не получилось? Не может быть. Ведь что-то же грохнуло. Ведь не мог же впустую свершиться такой оглушительный взрыв. После столь мощного выброса силы сюда не двоих мальчишек должно было зашвырнуть, а по меньшей мере весь Ясеньградский отроческий полк. Вон как резко магией пахнет, даже дышать больно.
Поднявшись на ноги, он осмотрелся... И ахнул.
Магический взрыв обжёг землю не огнём, а холодом, и теперь склоны холма были покрыты ровным слоем искрящегося инея. Только в центре вокруг костра сохранился пятачок чёрной земли. Стёпка сделал пару осторожных шагов, и промороженная трава захрустела под его ногами, ломаясь, словно стеклянная. Это было необычно, но где же исполнение желания?
— Ванька! — позвал он негромко, а потом уже громче: — Ванес! Смакла! Вы здесь? Выходите, это я, Степан. Не бойтесь, это я вас сюда вызвал! Эге-гей, Ванька-а-а!
Неподалёку в кустах кто-то грузно заворочался. Стёпка шагнул туда, всерьёз полагая, что там могут валяться оглушённые внезапным переносом экскурсант-экзепутор и бывший младший слуга, но едва он к этим кустам приблизился, как в них что-то испуганно взбрыкнуло, и кто-то большой и, кажется, лохматый (Стёпка с перепугу решил, что это медведь) ломая кусты, бросился прочь. Призывать его вернуться не было никакого резона: понятно ведь, что это неопознанное существо никак не могло быть ни Ванькой, ни Смаклой.
Он постоял ещё какое-то время, старательно вслушиваясь и отчаянно надеясь на то, что его друзей просто не совсем точно забросило, и они сейчас, испуганные и ничего не понимающие, бродят где-то рядом в темноте и вот-вот выйдут прямо к нему...
Минут десять он ждал, крикнул ещё пару раз для верности, развёл заново костёр в надежде указать верное направление, опять покричал, но так никто и не отозвался. Молчали даже ночные птицы. В общем, взрыв обернулся морозным пшиком. Древняя сила разрядилась вхолостую. Иней тоже вскоре растаял. Смирившись с неудачей, Стёпка подбросил в огонь несколько веток потолще и улёгся на прежнее место. Завтра придумаю, что делать дальше, сказал он себе. Надо просто дождаться утра. А утро — оно и вправду вечера мудренее. И чуть-чуть успокоив себя, он крепко заснул, успев отложить в памяти напоследок, что не забыть бы перед уходом покричать дракончика, а то тот, наверное, с перепугу чесанул как бы не обратно в Усть-Лишай.
Снилось ему что-то странное и непонятное, будто он с кем-то разговаривал и что-то доказывал, и этот кто-то его внимательно слушал и кивал, только лицо никак не получалось разглядеть, а потом, под конец сна безликий собеседник сказал, что, мол, ну вот, теперь ты всё знаешь, а обратная формула тебе уже известна. И помни, что "в этом мире нет драконам места". И это так отчётливо прозвучало, что некоторое время после пробуждения Стёпка на полном серьёзе считал, что непонятные слова не во сне были сказаны, а наяву. Тем более что настоящих драконов в этом мире в самом деле никто ещё не встречал. К сожалению.
Главная же неприятность заключалась в том, что открыв глаза, он не увидел рядом с собой ни Ваньки, ни гоблина, на что втайне очень и очень надеялся. Однако — не сбылось. Он по-прежнему был один. Но почему, почему?! Не могла же таинственная древняя сила в самом деле шарахнуть холодом впустую.
Совсем рядом, за камнем кто-то фыркнул, хрустнула сломанная ветка, что-то большое и тяжёлое вроде бы перевалилось с боку на бок. Стёпка с мгновенно обмершим от счастья сердцем вскочил на ноги... Ванька? Даже не подумав, что издавать такие звуки его друг не смог бы при всём желании.
Сначала ему показалось, что он увидел лошадиную голову. Большая вытянутая тёмная голова почти в упор смотрела на него слегка прищуренными раскосыми глазами, которые, в общем-то, никак не могли принадлежать лошади. Да и не похожа она была на лошадиную. Разве что размером. Да и шея, на которой эта голова держалась, была слишком длинной, да ещё и чешуйчатой... И масть никаким боком не лошадиная — почти угольно-зелёная... И рожки... Не бывает у лошадей рогов... А у оленей так рога и вовсе не такие...
Стёпка смотрел на эту странную (однако, совсем не страшную) голову, а она, в свою очередь, совершенно спокойно смотрела на него. Потом протяжно зевнула, показав впечатляющий ряд острых клыков и длинный розовый язык. Муха села рядом с большим глазом, и голова недовольно мотнулась, отгоняя назойливое насекомое.
Оказывается, драконам тоже надоедают оводы и слепни. Да-да, именно драконам, потому что за камнем на побитой вчерашним морозом траве лежал самый настоящий и реально огромный дракон. Он тоже только что проснулся.
Это был тот случай, когда поверить своим глазам никак не получалось. Когда зажмуриваешься, трясешь головой, потом снова смотришь, видишь то же самое и вопреки очевидному говоришь себе: этого не может быть, потому что этого не может быть никогда!
Довольно долго Стёпка стоял с отвисшей челюстью (буквально) и не мог выдавить из себя ни слова. Странно, но он ничуть не испугался. Хотя, по всему, должен был бы перепугаться до... Очень сильно, в общем.
Это был настоящий дракон, не гномлинская лошадка, не дракончик — Дракон с большой буквы. Драконище. Огромная зверюга размером с хороший внедорожник. Чешуйчатая, с крепкими когтистыми лапами, с длинной шеей, с аккуратной рогатой головой, со сложенными на спине крыльями. Причём это был не такой дракон, который просто большой динозавр, летающий пузатый ящер с шипами и колючками во всех нужных и ненужных местах или гигантская летучая мышь, с просвечивающими сквозь кожистые крылья костями. Нет, это был ладный, гладкий, упитанный, красивый зверь особого драконьего вида, драконьего отряда и драконьего же класса. Назвать его земноводным или пресмыкающимся не повернулся бы язык у самого упёртого зоолога или кто там таких огромных зверей изучает. Откуда он тут взялся, откуда прилетел? И почему всё говорили (даже во сне), что такие большие драконы здесь не водятся?
Стёпка стоял на камне и смотрел на дракона. А дракон смотрел на него. Морда у него была вполне мирная, прищуренные глаза не горели дьявольским огнём, хвост не бил тревожно по земле. Дракон был настроен очень добродушно. Он привстал сразу на всех четырёх лапах (очень ловко это у него получилось и удивительно беззвучно для такого огромного тела), осторожно вытянул шею и попытался боднуть Стёпку большой головой. Легонько так боднуть, очень узнаваемым движением.
И морда его была Стёпке вполне знакома, и цвет чешуи, тёмно-зелёный с глубоким синим переливом, и глаза изумрудные и лукавая ухмылка зубастой пасти.
— Дрэга? — неуверенно спросил Стёпка, протянув руку к его голове, но тут же испуганно её отдёрнув. — Дрэга, это ты?
Дракон фыркнул и аккуратно боднул его широким лбом. Стёпка не удержался на камне и спрыгнул вниз.
— Так, — сказал он, на всякий случай отступив от дружелюбного дракона подальше. — Я тебя узнал. Только не надо меня больше бодать. Договорились?
Глава двенадцатая,
в которой демон учится летать
Очень страшно, бродя по лесу, встретиться с медведем. И не просто встретиться, а обнаружить его на расстоянии вытянутой руки. Почувствовать его запах, заглянуть в его свирепые глаза, увидеть его клыки и когти. Осознать, что спастись уже не получится и что жить тебе осталось в лучшем случае считанные секунды...
Дракон был раз в пять больше самого крупного медведя. Столкнувшись с ним на узкой лесной тропе, любой, даже совершенно безбашенный топтыгин без раздумий задал бы стрекача. И правильно сделал бы. Потому что одолеть такую бронированную зверюгу обычными когтями и зубами нечего и думать. Тут разве что какой-нибудь тираннозавр нужен, да и то ещё не факт, что он справится. До тираннозавра Степану было ещё расти и расти, и, тем не менее, дракона он совершенно не боялся. Стоял перед ним, смотрел снизу вверх, понимал, что по сравнению с этим чешуйчатым монстром он мозгляк-мозгляком, и всё равно не испытывал ни малейшего страха.
Так вот из-за чего жахнуло холодом, вот кто вчера ночью ломал кусты. Древняя сила что-то там в глубине земли взвесила, что-то прикинула и решила подарить ему настоящего дракона. Превратила маленького Дрэгу в огромного Змея Горыныча. Хорошо хоть не в трёхголового.
Даже глядя в драконьи глаза и видя в них своё причудливо искажённое отражение, Степан в реальность произошедшего верил с трудом. Не может быть! Такого просто не может быть! Получается, что это вот и есть моё самое заветное желание, чтобы у меня появился дракон? Но ведь я совершенно искренне просил совсем о другом. Я ведь от всей души высказал своё самое главное и обдуманное желание. А мне вместо этого зубастую годзиллу зачем-то подсунули. Подкузьмили, или точнее сказать, поддраконили.
Вот, оказывается, чего мне в глубине души хотелось. Древняя сила выполнила не то желание, которое я обдумал и высказал словами, а то, которое таилось в самой сокровенной глубине сердца. Неужели огромный и не слишком разумный дракон для меня дороже друзей? Получается, что дороже. И мне, наверное, сейчас должно быть очень стыдно из-за того, что я таким плохим другом оказался. Но мне почему-то совершенно не стыдно, вот ну ни капельки. Потому что — ДРАКОН!!! Потому что он настоящий, живой, стоит напротив, дышит, глаза щурит, и его можно потрогать. У кого ещё такое счастье в жизни бывало?.. Вот только что мне теперь с этим чудовищем делать прикажете? Я ведь на него просто посмотреть хотел, просто увидеть, как он летает или бегает, я совершенно не думал о том, чтобы владеть им, ухаживать за ним, отвечать за него... А этакой громадине даже приказать ничего нельзя, да и послушается ли он теперь меня? Представляю, сколько он жрёт. Кошмар! А если он людьми теперь питаться захочет? Это же вам не ольховый упырь, это динозавр самый настоящий. Ему в день полтонны мяса мало будет. И пасть у него — ого-го какая! Не то что руку — бревно запросто перекусит.
Немного робея (да и кто бы на его месте не заробел), Стёпка приблизился к дракону. Остановился перед ним, вдохнул терпкий запах, окинул взглядом широкую грудь, мощные лапы, гибкую шею. Дрэга бодаться больше не спешил, наблюдал за хозяином искоса, и в глазах его прыгали чертенята. Дракону было весело, дракону нравилось, что он в одночасье сделался вдруг таким большим, а хозяин остался прежним, и на него теперь можно смотреть сверху вниз, как на какую-нибудь незначительную букашку.
Очень осторожно подняв руку, Стёпка положил ладонь на драконье плечо. Довольно смелый жест с его стороны, потому что раньше он, например, даже лошадь в зоопарке решался гладить, только если был уверен, что она не укусит и не лягнёт. А тут почти незнакомый — пусть даже это и Дрэга — дракон. Драконья чешуя оказалась тёплой, гладкой и очень приятной на ощупь. На туловище, особенно на груди, чешуйки были размером примерно с ладонь, на шее и голове — чуть помельче. Стёпка попробовал подцепить кончиками пальцев одну чешуйку, но у него ничего не получилось. Чешуйки прилегали друг к другу так плотно, что казались одним целым. Такую защиту не пробьёт, наверное, ни меч, ни копьё.
Дракон вдруг мягко повалился на бок и задрал все четыре лапы к небу, подставляя хозяину более светлое по сравнению со спиной брюхо. Почеши, мол, и там. Он, кажется, сам не сознавал до конца, насколько крупным, мягко говоря, стал по милости своего хозяина. Стёпка с испугом подумал, что произойдёт, если гномлинский шпион по старой памяти захочет завалиться к нему на колени. Такая туша раздавит в один миг. Даже мучиться не будешь. Всё равно что под танк попасть. Послушно скребя ногтями где-то в районе драконьих подмышек, он понимал, что толку в его почёсывании нет никакого, слишком уж крепкая чешуя защищала драконье тело. Дрэга, тем не менее, довольно похрюкивал и совсем по-кошачьи выпускал когти — он теперь и это умел, — тоже совсем не слабые. Такими схватишь человека — и всё, привет родным. А раньше когти у него не убирались.
В конце концов Стёпке это издевательство надоело.
— Я тебе что, машина чесальная? — притворно рассердился он. — Если тебя блохи замучили, о камень вон почешись.
И едва успел отскочить, потому что дракон сразу же последовал совету и принялся чесать свои бока о грани поваленного камня. Чешуя с почти металлическим скрипом скоблила камень и даже искры при этом высекала. Да такую бронированную махину отбойным молотком только чесать, думал Стёпка, обходя Дрэгу со всех сторон.
Что и говорить, дракон был красив. В нём не угадывалось ничего динозаврского или крокодильского. Абсолютно никакой громоздкой неуклюжести и тяжеловесной неповоротливости. Упругие мощные лапы, гибкая шея без складок и безобразных обвислостей. Тело не пузато-бесформенное, а вытянутое, поджарое, стремительное. А голова и в самом деле напоминала слегка сжатую по бокам голову породистого коня, только с небольшими рожками. Да пасть пошире. Да зубы острые. Да гривы нет и ушей. Хвост тоже красивый. В меру длинный, равномерно сужающийся, без шипов и прочих украшений, и очень... живой, если можно так сказать о хвосте. То обвивает ноги, то выпрямляется, то скользит, приминая траву. В схватке с противником, наверное, незаменимая вещь. Сложенные крылья плотно прижаты к телу, а чешуйки на них больше похожи на перья. Странный какой-то дракон получился — пернатый полуящер с грацией леопарда. И очень большой. Просто очень.
На дракона можно было смотреть долго. И чем дольше Стёпка его разглядывал, тем сильнее он ему нравился. Вообще всё в нём нравилось: и размер, и масть, и порода. Жаль, фотоаппарата нет с собой. А то ведь не поверит никто, что он такое чудо природы видел и при этом не просто рядом стоял, но даже гладил его и разговаривал.
