— …Тупицы! Недоумки! Пустоголовые ничтожества!.. — надрывался робомозг, похожий на большой круглый мусорный бачок, поставленный на гусеницы, к которому прикрепили четыре трёхсуставчатых манипулятора, оканчивающихся тремя пальцами каждый.
Перед оратором же выстроились в несколько рядов ещё пять бочонков, три треугольника и четыре паука, похожих на большие тарелки с тонкими лапками. Пока главный мозг надрывался, терзая звуками своего динамика микрофоны слушателей, выбравшиеся из лифта пони разместились на балконе, который нависал над основным пространством своеобразного бункера.
— Я понятия не имею, что всё это значит, но настоятельно всех прошу не распространяться об увиденном, — заявила Флаттершай, «насладившись» картиной затянувшегося разноса подчинённых увлёкшимся начальником. — Блум, сможешь накрыть всех сразу?..
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Перерождение машины
«Когда моя жизнь свернула не туда?» — сидя за столом в кабинете, откуда открывался великолепный вид на отреставрированные многоэтажные дома, выкрашенные в белый цвет, стёкла в окнах которых были заклеены односторонней зеркальной плёнкой, Твайлайт Спаркл разглядывала нервно переминающуюся… синтетическую пони, имеющую её внешность.
В общем-то после всего уже случившегося известие о том, что один из её высокопоставленных сотрудников тайно создавал кукол для секса со внешностью своей начальницы, используя технологию отцифровки сознания настоящих кобылок в процессоры синтетических пони… удивляло и возмущало не так сильно, как должно было бы. Где-то на грани сознания даже крутились мысли о том, что этот законспирированный экспериментатор проделал весьма качественную работу по объединению нескольких отдельных проектов, пусть и серьёзно злоупотреблял своим положением для этого. И вот это уже вызывало тревогу в глубине собственной души, готовую перерасти в страх превратиться в чудовище.
Скорее всего, если бы этот пони пережил падение Эквестрии, то эмоции главы Министерства Магии были бы куда ярче, но в сложившихся обстоятельствах всерьёз злиться не получалось. Впрочем, возможно, вина тут лежала на психическом истощении, а не очерствении собственной личности? Всё же воссоединение с братом и бывшей няней, а затем и новость о гибели нерождённого племянника… или племянницы, знатно потрепали нервы.
— Мисс Тви-Икс, предупреждаю в первый и последний раз: не пытайтесь взломать внутренние системы Башни, — прозвучал из динамиков, закреплённых под потолком, голос Крусейдера, в котором прозвучал намёк на раздражение. — Шансов на успех у вас мало, но при повторной попытке провернуть нечто подобное я буду вынужден принять меры.
— П-простите… — прижала ушки к голове и потупила взгляд синтетическая сиреневая единорожка. — Я не хотела ничего плохого. Это привычка.
— Вам выделен отдельный канал доступа, — вновь прозвучал ровный голос «Крестоносца», интонации коего смягчились, пусть и самую чуточку. — До получения разрешения на расширенный доступ к системам связи, наблюдения и базам данных можете использовать его.
— Спасибо, мистер Крусейдер, — изобразила смущённую улыбку синтетическая пони.
Твайлайт поймала себя на том, что Тви-Икс и Крусейдер могли бы общаться между собой вовсе без слов, причём на куда более высоких скоростях, а вслух озвучивают свой диалог только из-за неё. Да и общего между ними куда больше, чем у управляющего ЭСС и исполняющей обязанности принцессы…
«Меня это всерьёз задевает?» — удивилась собственным мыслям ученица принцессы Селестии, тут же выбрасывая эти глупости из головы.
— Тви-Икс… ты не помнишь, кем была раньше? — на всякий случай уточнила Спаркл, возвращаясь к изначальной теме разговора.
— Единственное, что я помню до того момента, как открыла глаза в этом теле — это головную боль, белые лампы на потолке и неразборчивые голоса пони, — посетительница задумчиво моргнула, подняла взгляд на хозяйку кабинета, переступила ногами, из-за чего под повреждённой шкурой натянулась защитная сетка, что было похоже на заплатку на открытой ране. — Иногда мне кажется, что я вот-вот вспомню что-то важное… Просматривая это воспоминание, мне кажется, что я нахожусь в больнице, а рядом со мной переговариваются доктора. Только вот… если подумать… то всё кажется каким-то ненатуральным. Почему сохранилось именно это воспоминание, которое будто бы намекает на то, что меня спасли от смерти? Или же я была похищена во время какой-то операции? Или же… В общем… Я пришла к выводу, что это вообще не моё воспоминание, а я настоящая появилась только тогда, когда открыла глаза в этом теле. Единственная жизнь, которую я знаю, началась несколько лет назад в образе Тви-Икс, синтетической пони-служанки с расширенным функционалом. Хозяин… прежний хозяин иногда говорил, что я — прототип, так что могу гордиться собой: именно по моим чертежам однажды станут производить новых слуг для влиятельных членов общества.
Произнеся эту речь, на первый взгляд кажущуюся сумбурной, гостья замолчала. Хранительница Элемента Гармонии же задумалась над тем, что же со всем этим делать.
«У меня под носом был не просто одинокий извращенец-энтузиаст, а целая группа единомышленников, вероятнее всего, получающих финансирование откуда-то со стороны. И сколько подобных случаев я ещё не вскрыла?.. Простите, принцесса Луна, но я не оправдала вашего доверия: глава министерства из меня получилась неважная», — одёрнув себя от того, чтобы погрузиться в самокопания, сиреневая единорожка, у которой полным ходом развивались крылья, заставляющие планировать операцию по их освобождению из кожаных мешков, вновь сосредоточилась на деле.
— Тви-Икс, я не могу вернуть тебе прошлое, но мне под силу предложить несколько вариантов будущего, — постучав передними копытцами по столешнице, Твайлайт поймала на себе выжидающий взгляд собеседницы, в котором не было и намёка на недавние эмоции, что заставило мысленно хмыкнуть. — Во-первых, мы можем поставить тебя на очередь по перемещению в живое тело, которое будет выращено на основе моих генов. По сути ты станешь почти моей близняшкой. Память мы твою сохраним, а вот личность может измениться. Во-вторых, ты можешь начать жизнь сначала, для чего тебе будет выращено тело жеребёнка: в данном случае воспоминания будут удалены, что не гарантирует того, что отдельные обрывки не будут всплывать в течении жизни. Всё же переселение душ — это плохо изученная нами технология, все последствия применения которой ещё неизвестны. В-третьих, я могу предложить тебе остаться пони-синтетиком: твоё нынешнее тело является практически тем, чего мы хотели добиться в проекте «Призрак в доспехах». И оно уж точно превосходит имеющиеся у нас аналоги, пусть и уступает в боевой эффективности проекту «Принц». В этом случае мы сможем помочь тебе ослабить влияние контролирующих программ, делающих тебя зависимой от наличия хозяина.
— Я не… — испуганно расширив глаза, искусственная единорожка сделала шаг назад, но довольно быстро взяла себя в копыта и виновато улыбнулась. — Спасибо вам, мисс Спаркл, но я предпочту ничего не менять. Если вас не затруднит, то я бы хотела попросить помочь мне восстановить шкуру — этого будет достаточно.
«Сильно же ей перекорёжили психику», — с глухой злостью на неизвестных… и себя (за то, что не заметила подозрительных шевелений в собственной вотчине, целиком уйдя в реализацию своих проектов), подумала ученица принцессы Селестии.
— Мисс Тви-Икс, вы сможете сделать выбор, если вам прикажет это капитан Лаенхарт? — вмешался в диалог голос Крусейдера, который был уже привычным незримым наблюдателем, присутствующим буквально везде.
— Я… думаю, что смогу, — после небольшой паузы кивнула синтетическая единорожка. — Если правильно сформулировать требование.
— Отлично, — Твайлайт цокнула передними копытцами. — Крусейдер, пригласи капитана… и объясни ему ситуацию, если можешь.
Спаркл было немного совестно перекладывать эту обязанность на помощника, но общение с этим бэтпони не доставляло ей удовольствия и до того случая с драконом, а после своего становления гулем-киборгом ночной гвардеец стал ещё более невыносим. И пусть кобылка была рада, что он всё же выжил, хоть и чувствовала некий дискомфорт от осознания, что Крусейдер скрыл эту информацию (и не только эту, как подсказывала логика), но где-то в глубине души, в самом тёмном её уголке, она ощутила огорчение.
— Исполняю, мисс Спаркл, — прозвучал невозмутимый ответ.
Потянулось время ожидания, в ходе которого хозяйка кабинета позволила себе отвлечься на вид за окном, радующий глаз постепенно восстанавливающимися зданиями и суетой пони. Эта картина показывала, что все их старания не напрасны, а надежды — не пустой звук.
«Возможно, когда-нибудь в будущем и о нас придумают пьесу? Только вот… наверняка… в ней не будет упомянуто, что к катастрофе привели наши же ошибки. Как и в любой сказке для жеребят, будут злодеи, которых нужно победить, ну и герои, которые могут заблуждаться или чего-то не знать, но при этом остаются хорошими, какие бы испытания ни выпали на их пути», — мысли сами собой соскользнули на спектакль, в котором участвовали сама Твайлайт и её подруги, когда они были ещё совсем молодыми и такими… чистыми.
— Министр Спаркл, — вырвал исполняющую обязанности принцессы из её воспоминаний грубый голос Лаенхарта, звучащий недовольно даже через синтезатор. — Вызывали?
— Да, капитан, — окинув изучающим взглядом хищные обводы корпуса (телом это назвать было трудно) бэтпони, сиреневая единорожка произнесла: — Если Крусейдер объяснил вам ситуацию, и вы согласны нам помочь, то — приступайте.
— Есть, министр, — отозвался жеребец, поворачиваясь к будто бы сжавшейся Тви-Икс…
* * *
Хуфингтон встретил делегацию ЭСС хмурой пасмурной погодой, а также крайне негостеприимной обстановкой: сперва колонну из четырёх колёсных танков, два из которых ехали в начале и два в конце, двух джипов, четырёх фургонов и одного бронированного автобуса встретили вертибаки с отрядом десанта, а затем их заставили проехать между построенными плотными коробками роботами самых разных моделей, вооружёнными как мелкокалиберными скорострельными турелями, так и гранатомётами. Машины, одни из коих были похожи на пони, другие на гусеничные платформы, третьи напоминали минотавров с ногами-тумбами… внушали опаску как обилием оружия, так и словно бы поглощающим свет чёрным цветом корпусов. И словно бы дополняя картину, вдали виднелись густые столбы чёрного дыма, поднимающиеся от работающих заводов, производящих ещё больше разнообразной техники.
В самом городе транспортные средства послов были вынуждены ехать по центральной улице, все съезды с которой были заблокированы танками или грузовиками, в то время как на крышах почти всех встреченных зданий виднелись либо вращающиеся радары, либо нацелившие свои орудия куда-то вверх оборонительные турели. Самих обитателей этого угрюмого места заметить так и не удалось, будто бы всё поселение захватили роботы, безмолвными стражами стоящие там и тут.
Лишь перед корпусом городской администрации, красующимся бело-голубым цветом, ярко выделяясь на сером фоне окружающих построек, гостей встретили закованные в лётную броню пегасы, пусть и не вооружённые ничем… кроме скорпионьих хвостов. И тем сильнее был контраст между ними и вышедшей из автобуса белой единорожкой, одетой в строгое платье без украшений с длинными рукавами и подолом, оканчивающимся на середине голеней задних ног.
Рарити двигалась неспешно и грациозно, почти ничем не выдавая наличия у себя протеза, да и некоторая худоба придавала ей дополнительную аристократичность. Без тени страха или сомнений она подошла к представителям Осколка Анклава, вежливо их поприветствовала, представила своих спутников и охраников (которые явно нервничали, пусть и старались этого не показывать)…
…
Астрал сидела в кресле хозяйки кабинета в офисе губернатора Хуфингтона, будучи одетой в мундир генерала Анклава. Напротив неё на стуле для посетителей за столом устроилась глава Министерства Стиля, которая в своём насквозь гражданском платье казалась абсолютно посторонним элементом посреди царства военного порядка.
«Но отчего же тогда создаётся впечатление, будто бы это я пришла к ней на ковёр?» — фиолетовую пегаску раздражало спокойствие и доброжелательность на мордочке Рарити, а от выражения её глаз и вовсе хотелось рычать.
— Как вам наш город? — наконец нарушила тишину, начавшую становиться неловкой, летунья.
— С первого взгляда в глаза бросается железный порядок, — с явным намёком отозвалась единорожка, после чего прикрыла глаза и добавила: — Заметно твёрдое копыто… Земнопони всегда умели строить основательно и без изысков.
— Когда мы сюда пришли, здесь царили разруха и запустение, — заявила крылатая кобыла, чувствуя, как раздражение только усиливается, в то время как собеседница будто бы и вовсе не испытывала неудобств.
— Да, тяжело выживать там, где царят радиация, холод и голод… и даже солнечного света не бывает ни днём, ни тем более ночью, — словно бы говоря сама с собой, изрекла Рарити, а затем добавила: — Сейчас тут стало намного живее.
— Мы были вынуждены… — Астрал осеклась, поймав себя на том, что едва не начала оправдываться, что вызвало новую вспышку раздражения, из-за которой пришлось прикрыть глаза и несколько раз медленно вдохнуть и выдохнуть. — Министр Рарити, что вы этим хотите сказать?
— Я? — казалось бы, искренне удивилась хранительница Элемента Щедрости, указав на себя левым передним копытцем. — Абсолютно ничего. Мне казалось, что это именно вы, генерал Флай, хотели что-то сказать… или показать. Не просто же так делегацию Эквестрии сперва конвоировали военные вертибаки, словно бы мы были преступниками, а не послами, после чего нам показали целую армию роботов, готовых начать войну хоть сейчас. Кстати, генерал, а с кем вы собираетесь воевать? Может быть… с пони? Теми самыми, которых осталось меньше полутора миллионов и которые едва населяют три довоенных города? Что же, если вы хотели меня испугать, то у вас это получилось: я действительно боюсь, что ещё одного конфликта Эквестрия в частности, а также весь вид пони в целом уже не переживёт. Впрочем, может быть, я сгущаю краски? Жили же когда-то наши предки маленькими племенами, которые знали о том, что где-то там живут другие племена, с которыми можно обменяться товарами и жеребцами.
