* * *
— Опять прут, окаянные, — проворчал худощавый лысый старик, одетый в доспехи из стали и золота, на которые были нанесены символы старого языка. — Один... два... три десятка тысяч.
С холма, на котором находился необычный всадник, сидящий верхом на коне с огненной гривой (горящей, но не обжигающей), открывался отличный вид на горный перевал, по которому вышагивали мертвецы. Там были и воины, и маги, и тянущие повозки кони... и даже погонщики всей этой нежити, медленно но верно приближающейся к болотистым лесам. А кроме всего прочего виднелись и летающие диски, на которых стояли бронированные рыцари с магическим оружием.
— Где ж я вас всех хоронить-то буду? — посетовал всадник, затем нацепил на голову глухой шлем и, коснувшись рукой рукояти притороченного к седлу меча, пришпорил своего скакуна, тут же вставшего на дыбы.
Едва копыта коня ударили по земле, как горы отозвались гулким эхом, а затем на армию вторжения обрушился обвал, погребающий под собой тысячи воинов, надёжно перекрывая перевал. И пусть это была лишь временная мера, но этого должно было хватить для того, чтобы собрать дружину и встретить неприятеля во всеоружии...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Рассказительная
(Восточная Русь. Одна тысяча восемьсот четырнадцатый).
Распахнув широкие белоснежные крылья, сверкая в солнечных лучах похожими на драгоценные камни чешуйками, крупная белая драконица заложила вираж, кругом облетая возвышающееся на холме поместье, похожее на небольшой замок. Вокруг жилища местного владетеля насколько хватало взгляда простерался тёмный густой лес, буквально источающий из себя ровный фон духовной силы, с примесями очагов жизненной энергии, выделяющейся среди деревьев словно звёзды на ночном небе.
Виктор, одетый в тёмно-синий кафтан, белые штаны и высокие сапоги, сидел на спине Альбины и с интересом разглядывал так называемое Тридевятое Царство, входящее в состав Русской Империи весьма... номинально. Нет, живущие здесь люди... и похожие на них существа вроде бы даже налоги платили, а временами и на призыв царей откликались, но по большей части жили своим умом, сами охраняли границы и... всех это устраивало. Александр, на вопрос своего наставника о том, не хочет ли он привести к порядку ещё и восточную окраину своих земель, ответил просто "А они и не бунтуют".
С давних пор с запада на восток уходили все, для кого меняющаяся жизнь в цивилизованной части мира становилась слишком неудобна: особенно заметен этот процесс стал во время укрепления библейской мифологии на западе, последователи которой, при поддержке волшебников (некоторые из коих удостоились титула чудотворцев) стали истреблять опасную и умеренную нечисть, оставляя жить только полезных и относительно безвредных существ. Лешие, водяные, кикиморы, лихо одноглазые — это далеко не весь список тех, кто скрылись на обширных безлюдных просторах (нередко становившихся безлюдными после их прихода), чтобы начать плодиться и воевать за территорию со старыми хозяевами местности. Представители человечества, которые смогли здесь укрепиться, либо обладали собственными силой и знаниями, чтобы справиться с любой напастью, либо же активно поклонялись славянским богам и взаимодействовали с волхвами. В результате тихой вражды были проведены границы и выработаны методики взаимодействия, позволяющие не опасаться зайти в лес и уже оттуда не выйти.
У Тридевятого Царства не было единого хозяина... кроме царя, который далеко и вряд ли когда-нибудь сюда заглянет. Здесь не было и больших городов, так как людей для их строительства попросту не хватало, а никому другому они и нужны не были. Относительные закон и порядок поддерживались наиболее сильными общинами, волхвами-отшельниками, жрецами богов, ну и богатырями, коими тут называли всех обладателей священных механизмов, подчиняющих и шаманов, не злоупотребляющих своей силой.
К одному из таких владетелей, коего именовали Кощей Бессмертный Франкенштейн и направлялся в гости: в конце концов, людям подобного уровня отказывать не принято, тем более если они присылают ворона с приглашением. По слухам же, собранным среди жителей разных деревень как во владениях, выделенных царём "дяде Вите", так и уже на границе Тридевятого Царства выходило, что этот одарённый (древний подчиняющий?) то ли могущественный маг, то ли возвысившийся бог, сумевший войти в славянский пантеон. Хотя... звучали версии, что его оттуда попросили уйти, так как он уж больно активно в своё время вмешивался в жизнь смертных.
О причине, что побудила "царя нечистой силы" пригласить его в гости доктор догадывался: во-первых, любому долгожителю свойственно любопытство, а учёный за свою жизнь успел совершить многое; во-вторых, буквально в прошлом году Народная Республика, в которую превратилась под правлением главнокомандующего Джао Республика Огня, совершила попытку нападения на Российскую Империю. Итогом стало то, что собранная дружина местных ополченцев, возглавляемая богатырями, сперва впустила экспедиционный корпус некроголемов вглубь местных болот, а затем при содействии водяных и упырей, коих скопилось крайне немало, перемолола искусственную нежить словно мельница зерно. Появление же в небе драконов, пусть те и не шли ни в какое сравнение с истинными представителями этого вида, лишило вторженцев преимущества в небе.
На настоящий момент Джао, потерявший один из корпусов устаревших войск, активно раскручивает пропаганду, разворачивает производства и вербовочные пункты, да и вообще проводит активную подготовку полномасштабной войны.
"С Японией-то у них не получилось: Ясака, при содействии и попустительстве своего пантеона создала Малое Кольцо Бурь. И пусть на это у неё уходит почти вся сила от столпов, но возможность создавать в завесе просветы, чтобы впускать-выпускать собственные корабли всё компенсирует", — вспомнив доклады о том, что островные жители на ученицу уже официально молятся, доктор мог только хмыкнуть и ждать вестей, что она рано или поздно наберёт критическую массу веры для самостоятельного возвышения.
Почему же Виктор направлялся в логово возможного врага? Причин было много: от банального любопытства и до веры в данное слово не причинять вреда, если гость сам не нападёт. Всё же подобные обещания от долгожителей чего-то да стоили... Ну а на случай обмана, от коего никто не защищён, имелись средства самообороны.
"Если не победить, то сбежать смогу", — думал про себя учёный, в то время как Альбиона уже опускалась на землю перед воротами, спешно распахнутыми стражей в чёрных глухих доспехах.
Кроме всего прочего риск, вызванный нахождением вблизи с местом силы столь древнего и опасного существа, известного тем, что его не раз убивали разные герои, вызывал душевный подъём у доктора. Спрыгивая на зелёную траву он чувствовал, как ускоряется сознание и напрягаются мышцы...
— Здравствуйте, гости дорогие, — гостеприимно развёл руки в стороны мужчина среднего роста, среднего возраста, какой-то средней внешности, выделяющийся разве что лысой головой, да богатым красно-золотым кафтаном. — Хлеб-соль...
...
Поместье Бессмертного хоть и напоминало маленький замок снаружи, изнутри оказалось весьма уютным: после того как Виктор и Альбина попробовали по куску каравая, вынесенного им на подносе невысокой рыжеволосой девушкой с зелёными глазами и хитрой улыбкой, их провели на широкий двор, закрыв за спинами дубовые ворота. Стена, окружающая жилище имела высоту в два человеческих роста и была сложена из серых камней, настолько плотно подогнанных друг к другу, что в щель между ними не поместился бы и волос; в просторной и светлой конюшне стояли красивые лошади разных пород, от стройных и поджарых, словно бы готовых пуститься в галоп с места до тяжеловозов, что взирали на гостей сверху вниз; на псарне лениво отдыхали крупные собаки, уж больно похожие на волков; в курятнике пели петухи, в свинарнике хрюкали свиньи, а откуда-то из-за главного здания доносилось протяжное мычание.
Наконец сам хозяин, представившийся как Кощей, провёл их в светлую комнату, где уже был накрыт стол на троих. Усадив гостей и предложив им угощаться, хозяин дома заговорил:
— В странствиях вы где бывали, что там видели, слыхали?
Виктор говорит в ответ:
Я объехал целый свет. Видел и добро, и худо; строил, как и рушил чудо; обучал и сам учился... В жизни только не женился.
— Расскажи же, добрый друг, происходит что вокруг? — попросил его Кощей. — У меня ведь нет друзей: только лишь враги, да слуги, да душевные всё муки. Лягу спать, а голоса всё зовут-зовут меня... Только не пойму — куда?
— На востоке, за горами, за имперскими землями есть прекрасная страна: любит воевать она, — отозвался Франкенштейн, вспоминая прошлый день. — Там живут и люд, и нелюдь: их на расы там не делят. В пику ставят там прогресс, а не личный интерес; сила знаний там не звук: каждый третий — жрец наук!
— Что-то я не убеждён: это место — просто сон? — брови изогнул Кощей, как всамделишный злодей.
— Если сон, то все мы грезим: это место — просто песня, — заявляет человек, разменявший первый век. — Без сомнения скажу: этим местом дорожу.
— Угодили старику, очень рифмы я люблю, — хлопнул чистыми мягкими ладонями мужчина, переходя на серьёзный тон. — Ещё чуть-чуть и я решу, что лучше сдать страну врагу. Только мучают сомнения, что Республика, на самом деле, так мила и хороша.
— На востоке, что одна лишь Республика Огня? — удивился Франкенштейн, гордый словно моргенштерн. — Я объехал целый свет, пусть потратил много лет.
— Что ж, меня ты подловил, в слов ловушку заманил, — хозяин дома усмехнулся, глазом сверкнул и облизнулся. — А теперь серьёзно, Виктор: случайно ли, что русский царь стал воспитанником одного небезызвестного мага, после чего одна из стран, где этот человек оставил заметный след начинает войну?
— Я успел побывать во многих местах, — пожал плечами учёный. — Стоит ли удивляться, что некоторые из посещённых стран решили повоевать? Если же вас, господин Бессмертный, интересует вопрос о том, не намерен ли я воспользоваться своим положением при дворе, чтобы Народная Республика получила преимущество, то — нет. Мне это не нужно. Власть, богатства, земли... В определённый момент всё это прекращает иметь значения для того, кто ставит во главу угла разум.
— Громкие слова, но я вам верю, — беспечно отозвался Кощей, бросив взгляд на Альбиону, что в своём человеческом образе увлечённо поедала пельмешки со сметаной, заедая их румяными оладьями с вареньем, при этом с явным интересом поглядывая на банку с варёными яйцами.
— Ответ на ответ? — предложил учёный, берясь за свою порцию сырников.
— Спрашивайте, — разрешил бессмертный, решивший не отставать от гостей, а потому подвинувший к себе варёную картошку с солёной капустой, куринными ножками и свежими томатами.
— Вы не похожи на Кощея из сказок и легенд, — изобразив в воздухе неопределённое движение кистью левой руки доктор уточнил вопрос: — Неужели всенародное представление столь значимой личности лживо?
— Нет-нет, — отрицательно качнул головой хозяин поместья. — Всё дело в том, что я уже лет как триста-четыреста не вишу в подвалах на цепях, не голодаю и не мучаюсь от жажды. Вот жирок нарастить и успел. О какой чудесной стране вы говорили: США? Вроде бы там вами были проведены реформы, благодаря которым разница между людьми и нелюдями должна стереться.
— Эта страна находится за Барьером Бурь, — отозвался доктор, отдавая должное вкусу еды, приготовленной из насыщенных энергией продуктов. — Вы — бог?
— Неужели по мне не видно? — усмехнулся собеседник, прищурив глаза. — Что же, пусть вы, добрый гость, схитрили, но я отвечу полно: когда-то меня можно было называть подчиняющим, пусть это новомодное слово и появилось совсем недавно. Только вот мои интересы лежали несколько дальше простого швыряния тяжёлых предметов и разжигания костров, что побудило вплотную заняться исследованием душ и тел. Результатом моих изысканий стала не стареющая плоть, способная восстанавливаться от любых повреждений... и даже от полного её уничтожения. Предугадывая ваш следующий вопрос отвечу: шутка со смертью Кощея на конце иглы была придумана просто ради того, чтобы разного рода герои искали способ меня победить совсем не там где следовало. Моя очередь спрашивать? Хм... Как вам обед? Повар в этом веке совсем не такой, каким был его дед: вечно стремится экспериментировать с продуктами. Но в этот раз вышло весьма неплохо.
— Вы правы, — Виктор слегка кивнул. — Давно мне не доводилось пробовать ничего подобного. Как думаете, ваш повар сможет приготовить жаркое из демонического слона?
— Хо, — вскинул брови хозяин дома. — Ничего не могу гарантировать, но уверен в том, что он с готовностью возьмётся за этот вызов...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Многознательная
(Восточная Русь. Одна тысяча восемьсот четырнадцатый).
Во мрачном подземелье, которое представляло из себя трубу в виде замкнутого кольца, стенки коей покрывал сантиметровый слой жёлтого металла, царили тишина и темнота. Впрочем, подобная идиллия продолжалась не так уж и долго, сменившись постепенно нарастающим гулом.
В пространстве, экранированном от частиц духовной или жизненной энергии возникли магнитные поля, которые начали создавать волны искажений... в точках столкновения образующих завихрения. Сперва казалось, что маленькие магнитные смерчи исчезнут точно так, как и появились, но постепенно их становилось всё больше, а сами они набирали силу, формируя своеобразные эпицентры давления, выталкивающие всё, что в них попадало (другие смерчи).
В какой-то момент процесс возникновения магнитных аномалий стал самоподдерживающимся и нарастающим, чему поспособствовало то, что каждый из эпицентров отталкивания испускал новые волны, накладывающиеся друг на друга словно рябь на воде от падения капель дождя. Сталкиваясь между собой одни смерчи вытягивались и закручивались, образуя спирали, другие же сжимались и становились плотнее... в результате чего вскоре образовались два самостоятельных вида объектов, перемещающихся с разной скоростью и взаимодействующих между собой: спирали (или скорее клубки?) были медлительнее, но словно бы устойчивее и медленнее теряли внутреннее напряжение, в то время как более плотные шарики, отдающие внутреннее давление равномерно всей поверхностью, метались в разные стороны с куда большей скоростью, при этом часто вспыхивая и угасая, нередко запутываясь в витках "старших братьев", где отдавали свой заряд на усиление "хищника".
Всё это происходило в абсолютной тишине, но уже не в полной темноте, время от времени разрезаемой вспышками энергий. Датчики, передающие информацию аналитическим ИД, всё чаще и чаще оповещали создателя о том, что в ранее пустом пространстве появились духовные и жизненные частицы...
...
"Это... интересно", — задумчиво потерев подбородок, Виктор наблюдал за восходом солнца над далёким горизонтом, в то время как солнечные лучи искрились на пушистых белых сугробах.
