Колдовской туман скрыл поднимавшихся от ручья игроков и трое беспечных дозорных у ворот увидели то что и ожидали, то что хотели увидеть, и ни о чем не подозревали до последней минуты, своей последней минуты.
Первым из них умер здоровенный татуированный мужик: бандит выступил навстречу мутным силуэтам и даже что-то у них спросил — Воздушная плеть вспорола незащищенную доспехом или магией плоть как масло, и не успевший удивиться бандит умер раньше, чем на землю пролилась его кровь.
Вторым сдох тот что сидел на заборе: первая стрела приколола его руку к бревну, вторая пробила горло, и он не смог закричать, третья, четвертая и пятая — ноги, опять таки еще сильнее пришпиливая его к забору — рейнджеры соревновались меж собой, ну а шестая, положив конец мучениям, наконец-то проломила лоб оставшегося торчать на заборе страдальца.
Третий, вместо того чтобы просто закричать, сперва схватился за меч и даже успел наполовину вытащить его из ножен — воздушный кулак вбил зубы и хрящи носа в мозг, а в не защищенное даже кожаной курткой сердце вонзился метательный нож.
Мгновенная расправа не наделала шуму, так что двое последних и явно перебравших вчера защитников ворот продолжали сладко спать: один накрывшись плащом прикорнул на скамейке, другой тихонько сопел, сидя на колоде у надвратного столба. Тот кто лежал, так и остался лежать, уснув вечным сном, даже в смерти напоминая спящего, ну а тот кто сидел, так и сидел, но уже без головы и молча.
Один рейд из 5-и бойцов остался у ворот, а остальные 9 рассыпались по поселению: заглядывали в каждый дом и ''желали доброго утра'' спящим или только просыпавшимся бандитам. Еще один отряд Драконов проник в селение с другой стороны, и пусть там так не повезло и ворота были закрыты, но снова помог туман и никакой после вчерашней бурной пьянки караул — игроки второй группы помогли страдальцам и быстро сняли мучительный похмельный синдром самым верным, быстрым и радикальным способом.
Рейды Драконов без остановки шли вперед и убивали, убивали и убивали захваченных врасплох бандитов. Какое-то время немногие из составлявших банду орков и людей вообще успевали схватиться за оружие, или даже натянуть штаны, а те что все же сумели, могли лишь умереть в неравном бою. Но все же поселение было слишком большим, и даже третий припозднившийся отряд не смог этого изменить — 22 рейда не успевали сразу зачистить весь лабиринт из сотен жердяных времянок, землянок, бревенчатых домов и шатров. Вскоре тут и там вспыхнули короткие, но яростные схватки, и пусть игроки продолжали всегда держать верх, сопротивление росло — банда, каждый еще остававшийся в живых ее член, старалась продать свои жизни подороже.
У огромной почти что в тысячу мечей банды нашлись и маги, и хорошие стрелки, что вскарабкались на крыши домов и показали рейдам игроков свое искусство, в одном из проулков меж домов насмерть встал вооруженный большими тяжелыми щитами и длинными копьями отряд, на утоптанной площади перед домом вождя в бой бросились яростные берсерки в количестве 30-и готовых убивать и не страшащихся смерти душ и хоть и потеряли половину, но сумели изрубить в лапшу целый рейд, да и сам крепкий единственный в поселении каменный дом огрызнулся арбалетным огнем из бойниц. На какое-то очень короткое мгновение могло показаться, что в битве наступил перелом, и у банды есть шанс отбиться, но несколько следующих минут все расставили на места.
Не прикрытых толком магов передавили по одиночке — против каждого из них действовал целый рейд высокоуровневых игроков, да и маги Драконов были много лучше, чем тот изгнанный из Гильдии Магов шлак, что связался с бандитами.
Полуголые лучники не долго соревновались с рейнджерами и теми же магами клана — тех кто не словил стрелу или заклятье прямо на крыше, согнали вниз и быстро зарезали в проулках.
Ощетинившийся копьями отряд закидали гранатами и добили немногих наловивших осколков раненых.
Берсеркеры были хороши — чистокровные воины-орки из степей, но тот самый изрубленный рейд не только взял за свои жизни половину яростных бойцов, но и испятнал тяжелыми ранами тех кто остался в живых, так что на следующем рейде эпопея берсеркеров закончилась, тем более один из рейнджеров рейда использовал жезл.
Дольше всех продержался дом главаря, но и его обитателей постигла общая судьба: несколько шустрых воинов и рейнджеров подобрались под самые стены огрызающегося дома и пропихнули полдюжины гранат в свободные бойницы. Старый принесенный в Серединный мир пришельцами-игроками прием вновь не подвел — от серии взрывов содрогнулся весь дом и вспухла-развалилась мощная бревенчатая крыша, разумеется внутри никто не уцелел.
Быстрый подсчет потерь (1 целиком выбитый рейд и еще 7 бойцов из разных), сбор немудрящего имущества банды, переговоры со старейшиной, вернее с 8 старейшинами, и игроки уходят, оставив ошарашенных Белок одних.
39 километров от цитадели клана Красного Дракона.
Лесостепь.
Утро того же дня.
Меж холмов и рощ двигался большой конный отряд похожий на торговый караван или кочевье степняков, но отряд не являлся ни тем, ни другим — банда возвращалась из удачного набега и гнала сотни добытых в набеге коней. Бандитов было откровенно мало, но привычные к походам орки и люди хоть и с трудом, но все же управлялись с вереницами вьючных лошадей и сразу двумя табунами отборных, красивых и главное дорогих коней. Члены банды были довольны успешным набегом и не скрывали своих чувств. Степь — самый опасный участок пути давно осталась позади, и пусть в этом нелегком походе они потеряли каждого второго, но доля остальных сильно возросла. Смех, веселый говор и пошлые шутки густым облаком висели над удачливым отрядом и ходили по рукам баклаги с вином.
Гибель пришла к бандитам внезапно, стремительно упав на них с высоты! Вот орки и люди спокойно едут по склону невысокого холма, и в ту же секунду небо заслоняют десятки крылатых теней, а вокруг гремят взрывы и кипит от осколков воздух. Грохот разрывов, смертоносный свист стальных иззубренных кусков, крики, хаос и смерть подгребли под собой весь отряд, но ни одна бомба не упала на вьючных лошадей и тем более на находившиеся чуть в стороне табуны.
Боя не было, да и что конные бандиты могли предпринять против летающей смерти? Те из них, кто еще остался в живых, брызнули в разные стороны как лужа из-под сапога, совершенно забыв про добро во вьюках и странно спокойных лошадей, что смотрели им вслед сонными глазами. Бандиты спасали свою жизнь, и каждый из них делал это как умел и мог.
Молодой орк с безумными от страха глазами жестоко шпорил итак хрипящего и ронявшего с губ кровавую пену коня — спасение близко, лес должен был укрыть беглеца под собой и защитить от несущего смерть неба — не укрыл: топор Тупой Башки (пета Томинокира) подсек, вернее начисто отрубил несчастному животному обе передние ноги, и искалеченный конь подмял под себя всадника — по земле покатился воющий клубок.
Следующего, из тех кто решил спастись под сенью леса, встретил хозяин питомца — белый костяной штырь-копье без труда пробил и шею коня, и кольчужного всадника, вырвался из спины на волю, а затем рассыпался в пыль.
Третий конный опять вылетел на питомца и свел знакомство с его топором, но знакомство стало обоюдным — питомец тоже познакомился с мечом рубанувшего его бандита. Стороны разошлись: бандит поскакал дальше к лесу, а питомец остался трясти головой, по которой, вернее по надетому на нее шлему, пришелся умелый удар самым кончиком сабельного клинка.
Тупая Башка потряс головой и перестал — ослабленный щитом удар не смог пробить шлем и расплескать мозги питомца-нежити, а вот всаднику не повезло — у него не было щита ни магического, ни простого, и казалось бы легкий скользящий удар огромного топора отсек ему ногу. Истекающий кровью всадник без отрубленной много выше колена ноги все же достиг желанного леса и только там уже мертвым выпал из седла.
Четвертого вновь приголубил Томинокер: всего на мгновение из воздуха соткалась огромная кисть, кисть руки гигантского скелета, и всадник вместе с конем взлетели вверх после чудовищного удара — на землю упали уже мертвых тела.
Развлекались не только некромант и его питомец: воин, соратник некроманта по рейду, метнул горкху, и дорогое, наполненное магией оружие пушечным ядром выбило очередного всадника из седла, тут же вернулось к хозяину, чтобы через мгновение вновь отправиться в полет.
Следующий всадник сумел сбить питомца Томинокера разогнавшимся конем, но на этом его везение закончилось — конь кувыркнулся через голову, подминая и наездника, и пета.
Седьмой и восьмой поняли — здесь не прорваться и попытались развернуть разогнавшихся коней. Не сумели, потеряли время и подставили спину под удары игроков: новый костяной штырь-копье от некроманта и горкха от воина.
Тем временем Тупая Башка без особого труда вылез из-под туши визжащего коня, потом свернул шею потерявшему сознание всаднику, а затем как ни в чем не бывало встал и нагнулся за топором.
Битва, если избиение можно назвать битвой, уже затихла, и рейд из двух игроков поспешил к вьючным лошадям, а питомиц, получив мысленный приказ, прикончил коня, пробив ему затылок клевцом на обратной стороне топора, и пошел к своим первым жертвам — молодого орка и искалеченного жалобно стонавшего конька-трехлетка ждала такая же судьба.
Белый Камень — поселение Белок (под контролем человеко-орочей банды).
Утро того же дня.
12 рейдов (34 игрока) — немалая сила, способная заставить считаться с собой кого угодно, но только если этот гипотетический кто-то знал, кто перед ним. Промышлявшие в здешних краях бандиты не знали, и три с половиной десятка бойцов не впечатлили банду в 180 мечей. Ворота поселения со скрипом открылись и на луг, по которому ступали означенные игроки, вылетели конные и доспешные всадники — тоже себе сила в полторы сотни гогочущих рыл. Всадники оставили копья в поселении и не дали себе труда построить даже примитивный конный строй (хотя и могли), а на перегонки, соревнуясь друг с другом устремились к легкой добыче.
Азартные выкрики, сверкание клинков и тяжелый топот коней — составлявшие банду орки и люди до последнего считали, что вот-вот стопчут конями пеших безумцев, не придется даже марать клинки, ну может быть совсем чуть-чуть, чтобы размять плечи и почувствовать вкус крови на губах. Впереди скакал главарь — невысокий на фоне многих своих собратьев, но отличавшийся редкой силой и свирепостью орк, хотя не сила сделала его вождем, а всегда не изменявшая ему удача, и как был уверен орк, не изменившая и в данный миг.
Главарь ошибся — пришел его час, и судьба повернулась к нему спиной, а вместе с главарем увидели задницу фортуны и его бойцы.
Поле, что гудело под копытами коней, вздрогнуло и брызнуло вверх сотнями побегов, вязких и прочных корней, что моментально оплели ноги коней. Многие кони и всадники сломали себе шеи и спины, кувыркнувшись через голову на полном скаку, но и те кто уцелели, ненадолго их пережили — ''безумцы'', та самая легкая добыча, тут же сняли стрелами сумевших удержаться в седле и, перейдя на бег, сходу врубились в кучу-малу из искалеченных лошадей и оглушенных падением всадников. Пара минут быстрой и жестокой рубки и возглавлявший рейды Октарон махнул рукой в сторону ворот.
30 оставшихся в селении бандитов были обречены, да и сами поняли это — вряд ли их могли спасти хлипкие деревянные ворота и уж конечно не от тех, кто у них на глазах перебил полуторасотенную лаву конных бойцов и не понес при этом никаких потерь. Но конец взявшимся за луки оркам (помирать, так с музыкой) принесли не приближавшиеся к воротам игроки, а те же самые игроки, но верхом на грифонах, те самые, что сбросили на ворота и стену рядом с ними несколько бомб.
Через тридцать секунд рейды вихрем миновали горелые обломки на месте ворот и стены и стремительно двинулись к дому главаря, а даже не полюбовавшиеся на дело своих рук грифоньи всадники уже высадили на его крышу десант еще из 3-х рейдов. И те, и другие спешили зря — в селении не осталось ни одного бандита, только дрожащие от страха Белки по домам.
67 километров от цитадели клана Красного Дракона.
Лесной лагерь бандитов.
То же время.
Обитатели лагеря умирали и ничего не могли с этим поделать — к ним пришла смерть. Пришла тихо и незаметно, змеей вползла в их тела и в тела всех живых существ внутри лагеря, включая коней и девок для забав. Смерть не разбирала где кто, но и не спешила сразу убивать — милостиво позволила каждому почувствовать себя внутри: ощутить липкую слабость, что не давала даже кричать, боль в отмиравших суставах и мышцах, и сердце, что не сразу прекратило качать кровь, но с каждым ударом звучало все тише и тише.
Кое-кто из обитателей лагеря лучше противостоял холодным объятьям конца и пытался бороться, но даже немногие маги не знали, как побороть нежданную смерть или хотя бы найти ее причину — смерть УЖЕ была внутри каждого из них, и никакие зелья, щиты, заколдованные доспехи или амулеты не могли ее остановить, только оттянуть неизбежный конец. Несмотря на неспешную поступь смерти, все произошло довольно быстро и настолько тихо, что посты вокруг лагеря так и не поняли — они остались одни и за спиной у них уже не многолюдный лагерь полный грозных бойцов, а погост и потому до конца рубились с навалившимися на них рейдами Драконов, ожидая подмоги в любой миг. Но подмога не пришла, и вскоре победившие Драконы вступили в лагерь, и первой в него вошла невысокая фигура в белом как снег доспехе и в белой, сбрызнутой красными каплями маске на лице.
Туллиндэ была довольно собой — вновь открывшаяся после похода в Гоблинские горы грань ее таланта показала себя во всей красе и не только позволила захватить лагерь почти моментально, но и принесла некромантке тучу очков, гораздо больше чем если бы она убила всех обитателей лагеря обычными боевыми заклинаниями. Но это было еще не все, и сейчас она собиралась сделать кое-что еще, два дела: отблагодарить ту, что дала ей такую силу, и заодно получить еще очков.
— Полдон, Крокодил, Ниндзя, — голос не размыкавшей губ Королевы Мертвых прозвучал в голове каждого из трех старших рейдов, чьи бойцы уже начали шуровать в затихшем лагере. — Найдете живых из тех, кто еще трепыхается — не добивать, а ко мне. —
— Не жирно будет!? — не удержался от комментария Полдон. — Итак все в лагере твои, нам только крошки-дозорные достались! —
— Нет, — не особо вдалась в подробности некромантка, а двое магов, избравших профильной школой Смерть, без всяких ненужных напоминаний раскладывали походный алтарь — Незримую и Приходящую ко всем Госпожу следовало отблагодарить и задобрить.
10 километров от цитадели клана Красных Драконов.
Позднее утро того же дня.
Василиса.
Рычащий вожак волков дергался на мече и по-кошачьи пытался достать ее лапой, но не доставал, лишь глубже насаживал себя на меч и расширял рану. Василиса не спешила побыстрее закончить этот бой (хотя и могла), а с наслаждением впитывала темную и сладкую боль, горячую ярость и восхитительное бессилие не способного добраться до нее могучего зверя. Постепенно боли и бессилия стало больше, а ярость почти совсем ушла — волк понял, что проиграл, и в его мыслях появилось холодная горечь смирения. Василиса выпила все почти до самого конца: и горечь, и сладость, не побрезговав ничем и, лишь когда вожак почти уже умер, стряхнула полумертвое тело с клинка и, не дав ему коснуться земли, развалила его на три части.
