Беррун сделал, как велел демон. Спустя мгновение его зазнобило.
То, что на первый взгляд показалось плавниками, на самом деле было лапами. Мужчина разглядел длинные белые фаланги пальцев, между которыми виднелись внушительные полупрозрачные перепонки.
-Значит, они смогут дышать нашим воздухом и передвигаться по земле. Как скоро?
-Темпы их эволюции впечатляют, — коротко сказал Рабису и умолк, оставив Берруна в молчании созерцать монстра, который почему плыл параллельно с аркенуком. — Предсказать сложно, но произойдёт это в текущем десятилетии.
"Возможно, его привлекает свет?"
-...Это звено шесть. Наблюдаю попытки атаковать нас. Приказы?
Мужчина напрягся, вслушиваясь в разговоры в шлеме.
-Приказы не меняются. Монстры не представляют угрозы. Двигаемся к нерестилищу.
Снова тишина. Монстр исчез, но почти сразу его место занял другой — с длинным острым носом и десятком извивающихся щупалец, которые то и дело прилипали к окну громадными присосками.
Беррун не сразу понял, что уже которую минуту сидит, сцепив громадные металлические ладони. Хотелось помолиться, но он не знал, кому. От гнетущей тишины и замкнутости пространства хотелось разбить стекло и выбраться наружу.
"Чувства обманывают тебя. Не думай об этом. Представь дом. Стены родного дома, Амфирен с алыми завитушками густых волос и нежными руками, сынишку..."
Беррун закрыл глаза и, улыбнувшись, забылся в неосуществимых мечтах.
-... Это звено шесть. Трепадон заглотил нас. Даю приказ пробить его желудок.
В общий канал ворвался низкий и пробирающий до мурашек голос, похожий на рычание неведомого зверя.
-... Аккатагон даёт разрешение на уничтожение биомассы. Объект в зоне видимости.
"Объект в зоне видимости?" — подумал Берунн. — Рабису, дружок, я должен видеть, что там! Перемести меня на командный пункт!
Кресло дёрнулось и понесло Берруна сквозь вишнёвый полумрак тоннелей. Когда мужчина снова открыл глаза, он находился в большем по размеру помещении, с множеством светящихся панелей и панорамным окном, из которого можно было видеть, что происходи впереди, сверху и побокам. В нескольких креслах сидели демоны — их родные и механические конечности бегали по панелям, словно играли на диковинном музыкальном инструменте.
Беррун встал с кресла — сверху ему за спину с тихим шелестом присоединился тонкий трос, который тут же натянулся — и подошёл к окну, возле которого стоял Рабису. В свете прожекторов Теург увидел картину, застрявшую в его памяти навсегда.
Вокруг не было ничего, кроме живого месива из извивающихся и дергающихся белёсых тел подводных тварей. Всевозможных расцветок, форм и размеров они были повсюду — сверху, снизу, справа и слева, впереди, позволяя видеть океан лишь на пару метров перед собой. Один из монстрв, казалось, увидел их за окном и, повернув голову, сомкнул исполинскую пасть на рубке. Острые зубы с глухим скрежетом сомкнулись на выступе капитанской рубки и заелозили по стеклу, пытаясь его пробить. Глаза животного выпучились от напряжения и бьющегося в них безумия.
Беррун всмотрелся в налитые тьмой зрачки и сделал шаг назад — в них помимо злобы он увидел... осмысленность.
-Бог мой, они разумные?!
Рабису рыкнул.
-Мы ещё анализируем структуру их мозга. Трепадон, выброшенный на берег, уровнем интеллекта не отличался от какого-нибудь морского дракона или горнилодона. Но эти особи уже другие. Скоро мы всё узнаем. А пока...
Пол мелко задрожал, и океан за окном резко забурлил, подёрнувшись облаком пузырьков. Монстр издал протяжный стон и, разомкнув челюсти, бросился прочь. Беррун увидел, как его кожа стремительно сморщивается.
-Что вы делаете?
-Накаляем воду. Эти животные любят естественную прохладу, так что высокая температура просто выключает их нервную систему. Другие методы лишь захламили бы воду кусками плоти и кровью.
Живой ковёр задргался и начал опускаться к невидимому дну, открывая глазам Берруна темнеющую вдали массу. Это было нечто — живое или неживое — имевшее скошеный остроконечый контур, длиной не меньше мили. Под водой, несмотря на мощные лучи света, было трудно оценить его подлинные размеры.
-Что это? — прошептал Беррун.
-Не знаю, — ответил Рабису и именно это напгуало мужчину больше всего. У демонов на всё были ответы, пусть и не сразу, но они быстро находились.
-Вам понадобится время, да?
-Наши обычные методы оценки отказывают работать на этом объекте. Мы можем догадываться, но сказать наверняка — нет.
-И?
-Я не буду гадать, мастер над материей. Всё, что нам нужно знать — оно является источником всех местных бед. Пора его уничтожить.
Беррун медленно кивнул. Он уже не был ни в чём уверен. Стоит ли бить по тому, чьей природы они не знают? Если не понимать предназначение тёмного объекта, то откуда они знают, правильно ли поступают?
По мере приближения к цели в толще пронзаемой лучами света воды проступили силуэты других аркенуков. Вода вокруг их корпусов преломлялась и кипела, словно диковинные агрегаты демонов были раскалёнными кастрюлями.
Тёмный объект не становился более отчетливым. Зато на свету проявились пузыри воздуха, которые сотней белоснежных столбов уходили вверх. А вокруг них в причудливых танцах извивались страннейшие существа, похожие на сайризалов из сказок. Их продолговатые вытянутые тела напоминали человеческие, если не считая сверкавшей белизной чешуи, горизонтального хвоста и четырёх рук. За головами извивались длинные фиолетовые щупальца.
Сотни таких существ кружили в хороводах вокруг столбов воздуха, то замедляясь и позволяя водным течениям нести себя, то стремительно ускоряясь. Они заметили появление гостей, и как только арекнук Рабису приблизился к ним на расстояние в двести метров, они бросилсь во все стороны, окружая нависшую над ними исполинскую тёмную массу живым щитом.
Вместе с тем Беррун почувствовал, как усиленно забилось сердце. В голове потемнело и он со стоном начал заваливаться набок. Трос, прикреплённый где-то за шиворотом, с шелестом натянулся и помог удержаться на ногах.
Теург закрыл глаза, потянувшись мыслью к образам. Он видел провалы магических входов, но отовсюду прянула опасная недозволенность. Его способности снова угасли, подавленные присутствием подводных тварей.
-Снова, Рабису. Они блокируют мою магию. Должно быть, в них тоже есть антисциллитум.
-Несомненно. Совпадения с физиологией трепадона очевидны, пусть и не во всём. Эти существа куда более развиты, чем может показаться. Смотри, что случится, когда мы приготовимся открыть огонь.
Беррун открыл рот, чтобы спросить, как можно открыть огонь под водой, когда в рубке раздался тот же низкий рычащий голос.
-Приготовить орудия.
-Мастер над материей, сядь в кресло, — скомандовал Рабису и звонко клацая когтями по металлическому полу, подошёл к окну. — Приготовить аркотум. Бить с минимальным всплеском. Цель — объект перед нами. Приступать в соответсвии с таймером аккатагона.
Беррун услышал, как аркенук вздрогнул. Через окна он увидел, как справа и слева от рубки выдвинулись ряды тонких вытянутых острий, похожих на гарпуны. Такие ещё использовали предки на крепостных стенах для обороны от драконов. Вместе с этим белые существа начали растягиваться в исполинскую цепь шириной в несколько миль.
-Огонь, — рыкнул низкий голос в общем канале. Сверкающая стена из существа устремилась прямо на аркенуки.
Раздался слитный хлопок, от которого Беррун на несколько минут потерял слух, и вся водная толща, окружавшая подводный корабль, превратилась в белоснежную пену. Всё, что мог делать мужчина — это смотреть на появившийся вместо окна схематичное изображение текущего боя.
Пятнадцать алых точек окружили исполинский объект, имевший форму пирамиды. Навстречу им быстро расширялась окружность из белых точек. Сто метров, пятьдесят, десять...
Заволокшая окна пена расступилась сразу в множестве мест, и о стекло с глухой барабанной дробью начали ударяться белёсые тела подводных существ. На мгновение Беррун ухватил взглядом лицо одного из них — безносое, но с глазами и ртом, а потом существо снова скрылось в белоснежной гуще, оставив в сознании мужщины впечатление осмысленного страха и гнева. Теург вжался в кресло, прикрыл лицо громадной ладонью, но продолжил смотреть сквозь пальцы на то, как бедные твари бьются о стёкла раскалённой машины демонов.
Было ли проявлением отсутствия интеллекта?
"Нет", — растерянно подумал Беррун. — "Это безумие отчаявшихся, которые пытаются защитить свой дом от неуязвимого противника".
Рабису повернулся спиной к зрелищу, словно в разочаровании.
-Примитивные твари, — прорычал он.
Пена неожиданно рассеялась и Беррун увидел, как тут и там водная толща разрывается вспышками огня, и прочерчивается белыми трасами, которые стремительно направлялись в сторону тёмной пирамиды.
Вот первые снаряды достигли её поверхности, и та подёрнулась серой дымкой. За ними последовали другие — и уже вся поверхность пирамиды исчезла в облаках пузырей. Затем донёсся отдалённый гул, как в печи, и аркенук качнуло назад.
-Нулевые повреждения цели, — прорычал один из демонов, сидевший за панелью. — Данные отправлены в акатагон.
Спустя десять секунд уже привычным низким голосом пришёл короткий ответ.
-Плитобойные наконечники.
В глубинах раскалённой гробницы раздался металлический лязг, словно кто-то пересчитывал стальные кости, и со всех сторон к пирамиде брызнули целые стаи тонких блестящих игл. На глазах у Берруна они походя зацепили белоснежных существ, которые вились вокруг кораблей, превратили их в алую пыль и устремились дальше. Внутри мужчины что-то дрогнуло.
-Ты уверен, что мы поступаем правильно?
-Избавляем твою родину от смертельного врага? Уверен, мастер над материей... Такое ощущение, что это я, а не ты, был собран здесь.
Иглы достигли поверхности пирамиды, и та резко покрылась сетью зелёных линий.
-Есть! — воскликнул Беррун, вскочив на ноги.
На всём расстоянии от цели до аркенуков повисли сотни тонких изумрудных лучей. Они возникли на мгновение, достаточное человеческим глазам, моргнули ещё два раза и исчезли.
Аркенуки начали взрываться один за другим. Они делали это красиво — вспучиваясь ослепительными солнцами и забирая с собой сотни белых существ, но всё таки гибли. В общей сложности Беррун насчитал семь уничтоженных кораблей из пятнадцати.
Рабису резко обернулся и вонзил когтистые ладони вприборную панель у окна.
-Есть реакция! — рыкнул демон справа. — Объект отвечает.
В рубке раздался наполненный яростью рык.
-Включить защитные программы. Готовьте анти-сапфиритовые пушки.
Прожектора сменили свет с белого на багровый. Аркенуки разорвали строй. До Берруна донёсся ввинчивающийся в голову тонкий визг накапливавших мощь орудий.
Спереди прямо на корабль Рабису плыл огромный зубастый трепадон, готовый сжевать и проглотить металлическую обшивку демонической гробницы. Навстречу ему из-за окна по правому борту с громогласным трубным рёвом вынесся коронованный огнём колосс. Две могучие руки вцепились в верхнюю и нижнюю челюсти монстра, ещё две заехали назад, сжимая пламенеющие мечи, и синхронно ударили в брюхо. Трепадон задёргался, окрашивая воду кровью. Второй трепадон появился словно из ниоткуда, метя в спину колоссу.
Торс исполинского воина крутанулся на сто восемьдесят градусов и два алых луча неведомой энергии разрезали монстра пополам. Скручивающиеся в агонии хвост и голова начали медленно опускаться ко дну.
Третий трепадон обрушился сверху и оторвал колоссу голову. Оставляя за собой дорожки пены, металлический воин последним движением вонзил клинки нижнюю челюсть твари. Сражающиеся пошли ко дну вслед за другими павшими.
Беррун сидел в креле, бегая взглядом по полю боя, который превратился в хаос. Океан наполнили облака крови, пены и содержимого уничтоженных аркенуков. Повсюду плавали ошметки плоти и куски металла. Кто-то из экипажа демонических повозок выжил, и теперь сражался с белёсыми тварями, изрыгая из своих костюмов смертельные лучи огня.
Тем временем уцелевшие аркенуки налились угрожающим багровым сиянием. Вода вокруг них начала закручиваться в тугие спирали под действием неведомых энергий, по обшивке до Берруна добрался пробирающий до костей визг. Море рыдало, вопили растворённые в воде элементы и минералы.
И когда этот звук достиг высочайшей своей точки, когда Беррун закричал, не слыша самого себя и зажав уши, аркенуки выстрелили, да так, что отдача отбросила их на сотню метров назад несмотря на мощь огненных двигателей. Восемь багровых, почти чёрных, лучей вспороли водную толщу и коснулись поверхности пирамиды. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом пирамида вспыхнула.
Один раз.
Второй.
Третий.
Три раз пирамида покрылась сетью изумрудных линий с одинаковым интервалом в биение сердца. На третий аркенуки справа и слева опять начали взрываться.
Беррун запомнил последние мгновения своего пребывания в подводной гробнице демонов. Рабису бросился к нему, в провалах глаз залегла вишнёвая тьма. Демон коснулся пальцем сиденья, и мужчина вскрикнул, когда его рвануло вверх, через тоннель, прямо в океан.
Вода обволокла его, но чудесный доспех не дал ей проникнуть внутрь. Махая руками, Беррун безумно завертел головой в поисках подмоги. Казалось, сотни голодных глаз сейчас уставились на него, десятки зубастых пастей готовились разорвать его на части.
Мгновение спустя из аркенука выстрелила ещё одна капсула, и Рабису завис рядом с Берруном в белом облаке воздуха. Сразу после этого огненная повозка превратилась в опалесцирующий пузырь пламени. Взрыв швырнул Берруна куда-то прочь. Мир под глазами крутанулся несколько раз, на мгновение мужчина потерял сознание. Прийдя в себя, он решил, что умер. Из прострации его выбила фигура демона, появившаяся перед ним из клубов чёрного дыма.
В шлеме раздался его голос, хотя сам Рабису не открывал рта.
-Плывём к берегу.
-До него тысячи миль! Мы сможем?
-Мы сможем, мастер над материей.
-Хорошо. Как думаешь, среди этих обломков есть что-нибудь, что сможет уничтожить эту пирамиду?
-Есть, но оно с большой вероятностью уничтожит прибрежные города.
Беррун несколько мгновений размышлял, после чего пришёл к единственному, как ему казалось, верному решению.
-Найди это оружие.
Вместо ответа Рабису показал на себя и Беррун кивнул.
-Ты знаешь, что я задумал.
-Да, мастер. Но сначала нам обоим нужно выбраться отсюда.
-Как?
Рабису просто ткнул доспех в области живота, и Беррун почувствовал, как тот против воли заставил его руки вытянуться вдоль туловища, развернул стопами к полю боя и стрелой устремился прочь, чтобы вывести из царившего вокруг хаоса. Демон последовал за ним.
Теург бросил последний взгляд на темневшую позади пирамиду. На её фоне медленно опадали огненные куски того, что совсем недавно казалось несокрушимым демоническим флотом.
-Мы нанесли ей хоть какой-то урон?
