— Ты такой милый, Кевин, — остановившись рядом с юношей, проворковала она и кокетливо прищурилась. — У тебя такие же выразительные глаза, как у Димы.
Кевин растерялся. Не зная, что ответить, он просто таращился на развеселившуюся Веренику и хлопал ресницами. В девочке жила странная смесь наивности и зрелости, доброжелательности и властности. Камиец никогда не сталкивался с такими людьми и не знал, к чему готовиться.
Ника обошла вокруг юноши, придирчиво разглядывая его с головы до ног, остановилась и удовлетворённо хмыкнула:
— А ты ничего, в общем и целом. Осталось проверить тебя на вшивость!
— Зачем?
— Ты до сих пор не понял? — Большие наивные глаза наполнились издёвкой. — Неужели ты думаешь, что оказался здесь просто так?
— Меня прислал Дима, — помрачнев на глазах, ответил Кевин, и мысленно простонал: "Ну, почему он не взял меня с собой? Сходи теперь с ума от ожидания! А вдруг что-то пойдёт не так?!"
— Я с тобой разговариваю, Кеви! — рявкнула девочка, и камиец встрепенулся, сообразив, что прослушал, реплику принцессы.
— Что, прости? — От волнения юноша перешёл на ты, но исправлять оплошность не стал: — Ты что-то сказала?
Ника участливо заглянула ему в лицо:
— У тебя проблемы с головой?
— С головой у меня всё в порядке!
— Жаль... Для принца Камии это скорее минус, чем плюс.
— Стоп! Ты же не хочешь сказать, что...
Кевин осёкся и вытаращился на девчонку, как на умалишённую. Конечно, Валентин говорил, что он может претендовать на престол отца, но вступать в конфликт с временным магом... "Для этого точно нужно умом повредиться!" Юноша вздёрнул подбородок и твёрдо взглянул на Веренику:
— Принц Камии — Артём! Я не собираюсь оспаривать его права! Я говорил ему об этом!
— Глупый, милый Кеви, забудь о том, что было. С этой минуты для тебя начинается новая жизнь. И в этой жизни ты ничего не решаешь.
Девочка растянула губы в ироничной улыбке и погладила камийца по щеке. Кевин отшатнулся:
— Дима дал мне свободу!
— Дал свободу? Ты был рабом? Я не знала... — задумчиво протянула Вереника, а потом встряхнула длинными белокурыми локонами и вновь улыбнулась: — Это хорошо, возни с тобой меньше будет. Итак...
— Замолчи!
— Не затыкай мне рот! — взъярилась Ника и залепила камийцу пощёчину.
Кевин отступил, схватился за щёку и часто-часто заморгал. Он не ожидал, что девчонка поднимет на него руку. Но самым страшным оказалась не оплеуха: стоило Веренике разозлиться, как внутри неё поднялась и вскипела сила. И только теперь юноша осознал, что перед ним боевой маг. "И что прикажете делать? Сражаться? Да Артём меня в порошок сотрёт!"
— Что тебе от меня надо, Ника? — стараясь говорить спокойно, поинтересовался Кевин.
— Много чего. Но для начала, ты объявишь себя принцем Камии.
— Ни за что!
— Не робей, дружок. Сделаешь, как велю, и неприятностей с Тёмой не будет. Обещаю! — Вереника указала на трон: — Садись!
— Нет! — замотал головой юноша. — Я не хочу быть принцем Камии.
— Снова-здорово! Разве я спрашивала твоё согласие?
В голосе девочки появились угрожающие нотки, и Кевин подобрался: он не желал повторения истории с Хранительницей. "Лучше умереть! — подумал он и мысленно воззвал к брату: — Дима! Дима! Мне нужна твоя помощь!" Отклика не последовало, впрочем, зная, что Смерти отправились на битву, он не особо рассчитывал услышать ответ.
— Что? Братец не бежит на помощь? Прискорбно, — с деланным сочувствием сказала Вереника и хотела схватить юношу за запястье, но Кевин отдернул руку:
— Не прикасайся ко мне!
— Трус!
Зло оскалившись, Ника молниеносно схватила камийца за шкирку, протащила по ступеням, словно тот ничего не весил, и усадила на трон. Кевин попытался дёрнуться, но девочка с силой надавила ему на плечи, заставив остаться на месте, и свирепо взглянула в ошарашенные голубые глаза:
— Не рыпайся или придётся сделать тебе больно!
Кевин лихорадочно сглотнул и, точно наяву увидел, как раскаленный прут опускается на его живот.
— Не надо...
— Тогда сиди тихо и не дёргайся. Сейчас я созову придворных и объявлю им волю Камии, а ты будешь поддакивать! Ясно?!
— Артём убьёт нас...
— Тёма не вернётся в Камию, — с затаённо грустью произнесла Вереника, тряхнула волосами, словно отгоняя нежеланное видение, и суровым тоном добавила: — Отныне повелитель этого мира — ты, а я буду твоей женой и рожу тебе множество замечательных, обладающих магическим даром сыновей и дочерей. И если мир останется доволен нами, мы состаримся и умрём в один день. Всё зависит от твоей покладистости, мальчик.
— Я не мальчик! Я старше тебя!
— Конечно, ты не мальчик, ты — принц Камии! Но поболтаем об этом в другой раз, сейчас мне необходимо сделать несколько официальных заявлений.
Вереника взмахнула рукой, и рядом с троном появилось кресло поменьше. Устроившись в нём и положив меч на колени, девочка расправила плечи, состроила холодное, надменное лицо и громко крикнула:
— Все сюда!
Усиленный магией голос громовым раскатом пронёсся по Ёсскому замку. Огромные двери распахнулись, зал стал наполняться перепуганными камийцами в богатых, отделанных золотом и серебром одеждах. Словно нашкодившие школьники, они выстраивались ровными рядами перед троном и утыкались взглядами в мраморный пол. Тревожная аура страха окутала зал, и Кевин робко взглянул на Веренику, не в силах понять, как девочка-подросток, пусть и боевой маг, могла довести людей до такого состояния. Юноша всегда гордился своим миром, уважал и чтил силу, но полный зал трясущихся от страха людей вызывал недоумение. Конечно, Ника была возлюбленной принца Камии, это многое объясняло, но далеко не всё. Камийцы ненавидели воинственных женщин, даже кайсару Сабиру терпели, скрипя зубами. Кевин служил в Бэрийском дворце и прекрасно знал, сколько раз правительницу пытались отравить или убить в поединке. А тут — хрупкая юная девочка, пусть маг... Но, как известно, существуют разные способы устранения неугодных людей и совсем не обязательно вступать в открытое противостояние. "Если только... — Кевин повернулся к Веренике и взглянул на неё совсем другими глазами. — Неужели она убийца?" Юноша представить не мог, что это дивное воздушное создание отнимает чью-то жизнь.
— Прекрати на меня пялиться! — сквозь зубы прошипела Ника. — Держись спокойно и отстранённо. Понял?
Кевин кивнул, перевёл глаза на придворных и сразу же наткнулся на пристальный взгляд высокого темноволосого мужчины в строгом чёрном камзоле. Он да ещё молодой харшидец в парчовом красном халате были единственными, кто стоял с поднятой головой. "Интересно, что это за люди?" — подумал юноша и вздрогнул: Вереника подалась вперёд и громко заговорила:
— Я, законная принцесса Камии, говорю от имени мира! Принц Артём отрёкся от престола в пользу своего младшего брата Кевина! Да здравствует Кевин, сын великого Олефира!
Придворные в едином порыве разразились приветственными криками, а когда в зале вновь воцарилась тишина, черноволосый мужчина нахмурился и хладнокровно поинтересовался:
— Извините за вольность, Ваше высочество, но мне хотелось бы знать: почему Артём сам не объявил об этом?
— Сомневаешься в моих полномочиях, Бастиар?
Вереника поднялась с трона и шагнула к графу. "Это неправильно! Он всего лишь спросил!" — ужаснулся Кевин и вмиг оказался на ногах:
— Стой, Ника! Не убивай его!
Вереника обернулась и с вызовом посмотрела на юношу:
— Граф оскорбил принцессу Камии и должен умереть!
Снисходительный взгляд скользнул по лицу Кевина, а потом девочка отвернулась и стала медленно поднимать руку. Она напомнила камийцу кого-то очень знакомого, но юноша не дал себе время на раздумья. Сжав кулаки и внутренне содрогаясь от собственной смелости, он расправил плечи и на одном дыхании выпалил:
— Я — принц Камии! Я запрещаю убивать его!
Вереника развернулась к Кевину, победно сверкнула глазами и чуть склонила голову, будто покоряясь воле правителя:
— Как прикажете, Ваше высочество.
Юноша содрогнулся, осознав, что на него с благоговением взирают десятки придворных, без сил опустился на трон и еле слышно выдохнул:
— Ты поймала меня, Ника.
Грациозно приблизившись к новоиспечённому правителю, девушка склонилась к его уху и сладким голосом прошептала:
— Я спасла тебя, дурачок. Провозгласив себя принцем Камии, ты избежал давления мира. Возможно, ты даже не сойдёшь с ума. Видишь, как я люблю тебя, Кевин?
Юноша отодвинулся, насколько позволяла ширина кресла, и сморщился от досады:
— Просто тебе не хочется иметь дело с очередным сумасшедшим.
— Мне не хочется тебя ломать.
— "Спасибо" ты не дождёшься, — буркнул Кевин и со вздохом попросил: — Прикажи им уйти. Надо поговорить.
— Как скажешь, дорогой. — Вереника хихикнула, развернулась и сердито рыкнула: — Пошли вон!
Придворные опрометью бросились прочь. Кевин, затаив дыхание, смотрел, как они проскакивают в двери. Каждую секунду он ждал, что сейчас кто-нибудь споткнётся, возникнет давка и без потерь не обойдётся, но, видимо, камийцы привыкли к выкрутасам принцессы, ибо действовали быстро и слаженно. Вскоре зал опустел, и юноша немного расслабился: Правда, ненадолго. Стоило взглянуть на Веренику, по коже пробежал холодок: девушка смотрела на него как удав на кролика.
— Терпеть не могу, когда на меня глазеют, — пробормотал камиец и опустил голову.
— Привыкнешь. — Ника присела на подлокотник трона, ехидно хмыкнула и обняла юношу за плечи. — Сейчас будем учиться убивать. Камийцы должны видеть в тебе истинного принца Камии, тогда эти трусы взгляда от пола не оторвут.
— Убивать?
Голос юноши сорвался.
— Да что ж ты, как маленький! Жажда убийства — отличительная черта принца Камии. А ты должен стать лучше Артёма!
— Я не маньяк и не сумасшедший. Я не буду убивать просто так.
— Ерунда! Начнешь и понравится. По себе знаю! — Вереника прижалась к юноше всем телом и горячо заговорила: — Тебе повезло, что Олефир не занимался твоим воспитанием. Я буду более снисходительна, но тебе всё равно придётся стать жестоким и беспощадным!
— Я подумаю...
— А что тут думать? Идём!
Ника вскочила и, не дав камийцу опомниться, схватила его за руку и потащила за собой. Ударом изящного сапожка, она распахнула дверную створу, выволокла юношу в коридор, и гвардейцы у дверей зала стали её первыми жертвами.
— Зачем?
— Для затравки! — бешено расхохоталась Вереника и потянула его дальше.
Кевин то и дело оборачивался, растеряно глядя на обугленные трупы гвардейцев, но только до той поры, пока девочка не убила вновь. На этот раз её жертвами стали две молоденькие рабыни и поджарый аристократ в золотистом камзоле. За долю секунды они раздулись и лопнули, как мыльные пузыри, забрызгав пол и стены кровавыми ошмётками.
А принцесса шла и шла вперёд. Кевин сбился со счёта, скольких людей испепелила и взорвала принцесса. В какой-то момент он выпал из реальности — машинально передвигал ноги и тупо таращился на трупы. И не заметил, как Вереника распахнула дверь и втолкнула его в светлую гостиную с огромными диванами и золотыми шторами на окнах. Кевин по инерции сделал несколько шагов вперёд, повалился на колени и зашёлся в приступе рвоты.
Презрительно поджав губки, Ника обошла юношу и остановилась, наблюдая, как он корчится от спазмов.
— Какой ты, однако, впечатлительный, Кеви.
Судорожно утерев рот, камиец поднялся на ноги и умоляюще посмотрел на девочку:
— Хватит, Ника, я больше не могу.
— Сядь. — Вереника толкнула юношу в кресло, уселась к нему на колени и ласково провела по щеке изящными пальчиками: — Не расстраивайся, милый, у Тёмы тоже не сразу получилось.
— Я не хочу быть принцем Камии.
— Ты уже стал им!
Кевин застонал и закрыл глаза. Вереника изогнулась, прильнула к нему и начала поглаживать шею и плечи.
— Успокойся, лапушка, я помогу тебе расслабиться. Я два года провела в ускользающем мире и знаю, как доставить удовольствие мужчине.
Мягкие касания заворожили камийца. В паху стало нестерпимо жарко, а руки сами потянулись к маленьким упругим грудям, затянутым в тонкую серую кожу. Но тут перед внутренним взором предстал язвительно улыбающийся Артём, и, вздрогнув, Кевин отдёрнул ладони. Вереника зло зашипела и попыталась обнять юношу, но тот задрожал, словно в припадке, и с силой оттолкнул её. Вскрикнув, девочка упала на ковёр и раздражённо осведомилась:
— В чём дело, Кеви? Ты девственник?
— Не твоё дело!
— Как раз моё!
— Думай, что хочешь, но я не буду спать с тобой, Ника!
— Это почему же?
— Ты мне не нравишься!
Глаза Вереники полыхнули ненавистью, но она тут же взяла себя в руки и улыбнулась.
— Что ж, раз удовольствия тебя не интересуют, будем практиковаться в боевой магии, — певуче проговорила она, поднялась с пола и столь непреклонно посмотрела на юношу, что того охватило отчаяние:
— Ты не заставишь меня убивать!
— Поспорим?!
Вереника вскинула голову и, со злорадством глядя на Кевина, хлопнула в ладоши. Лицо камийца исказилось от страха. Он перевёл испуганный взгляд на двери, мысленно умоляя великого Олефира, чтобы в комнату никто не вошёл, и едва не зарыдал, когда позолоченная ручка шевельнулась, и в гостиную проскользнул совсем юный раб, по виду ровесник Алекса. Стараясь держаться с достоинством, мальчишка приблизился к повелителям мира, низко поклонился и обратился к Кевину:
— Что Вам угодно, Ваше высочество?
Юноша открыл рот, чтобы отправить раба восвояси, но обнаружил, что не может вымолвить ни слова. "Ника!" Кевин ошеломлённо взглянул на девочку, но та лишь презрительно фыркнула.
— Болтовня отвлекает, мой дорогой. Начинай! Я хочу посмотреть, на что ты способен. Убей его!
Кевин отрицательно замотал головой, его мысли лихорадочно заметались, отыскивая способ справиться с заклятьем, а мальчишка-раб громко икнул и рухнул на колени, затравленно глядя то на принца, то на принцессу. В расширенных от ужаса глазах читалось желание убежать, но он не посмел даже шевельнуться, так и сидел, ожидая расправы.
— Не трусь, Кевин. Убей его или мне придётся заставить тебя! — теряя терпение, пригрозила Вереника, и юноша отвернулся, не в силах смотреть в её плотоядно оскалившееся лицо.
Взгляд упал на обречённо сжавшегося мальчишку, и внутри что-то оборвалось — Кевин представил на его месте Алекса. Маленького смелого керонца, не побоявшегося под носом у Хранительницы пронести для него зелье Витуса. "Учитель сказал, что главное для меня сохранить рассудок. Теперь я понимаю: он знал, что Камия захочет сделать меня своим принцем! Сумасшедшим..." Ярость, приправленная отчаянием, захлестнула юношу и, сам не зная как, он одним ударом смёл заклинание Вереники:
— Хватит! Я — принц Камии, и буду править, как считаю нужным!
— Рохля! Да тебя отравят через пару дней, если не будут бояться!
— Пусть попробуют! Защищаться я буду, а убивать просто так — ни за что!
— Ты нарываешься на неприятности, Кевин, — озлобленно выплюнула Ника. — Убей раба! Немедленно!
