Маги Выф умели держать лицо. Лишь Мак до боли сжал мою руку.
— Твари бесчувственные, — едва слышно прошипел он, не меняя доброжелательного выражения лица. — Звери!
— А что вы сделали с Шеаром? — спросила я у оказавшегося рядом с нами Таши, пока мы выходили из зала и поднимались по лестнице. — Если не секрет, конечно.
— Лишили Дара, стёрли память и отпустили, — охотно ответил младший магистр. — Он всё-таки ребёнок. А мы не бесчувственные звери, что бы о нас не говорили некоторые.
Он усмехнулся. Мак стиснул зубы, правильно интерпретировав намёк. А я поразилась тонкому слуху оборотня.
— Я слышала, после этой процедуры маги сходят с ума, не в силах смириться с потерей Дара, — продолжила я. — Не слишком ли жестокое наказание для ребёнка?
— Хранительница, я уже как-то говорил тебе: быть ребёнком очень удобно, можно не нести ответственности за свои поступки, — ответил маг Ордена. — Но мы оставили ему шанс на обычную жизнь. Стёрли память целиком, а не выборочно, оставив знание языка и некоторые навыки. Захочет — станет травником. Нет — проживёт тихую жизнь в глухой деревушке, помогая приютившим его старикам. Всё честно: нам — его Дар и кровь, ему — кара за содеянное.
— А как вы так быстро его поймали? — нахмурилась я. — Постоянно следите за Выф, что ли?
— Это лишнее, — ослепительно улыбнулся собеседник, не обращая внимания на закипающего от ярости Мака. — Рина, ты же умная девочка. Правда считаешь, что мы безоговорочно поверили в то, что нам просто так отдадут одного из провинившихся магов Долины смерти? Всего лишь заранее просмотрели вероятности и получили однозначный результат: наши союзники позволят мальчику сбежать. И они позволили. Всего-то требовалось проследить его до границ Выф и взять тёпленьким. И никаких взаимных претензий. Полезно быть магом крови, верно?
— Это темнейшая магия, — зло произнёс Мак. — Не удивлён, что именно у вас появились некроманты. Порождения тьмы, смерти и ужаса.
— Магия крови, союзник, с равным успехом может быть магией смерти и магией жизни, — глаза Таши сверкнули зелёным пламенем. — Тебе ли это не знать, водник? Просто ты используешь лишь одно свойство крови, доступное тебе.
— Для вас чужая кровь значит меньше пыли под ногами, — похоже, брат взьелся не на шутку. Он даже не обращал внимания, что к его громкому голосу прислушивается вся делегация Выф. — Кровавый Орден, беспринципный и беспощадный, несущий только смерть.
— Да, репутация у нас устрашающая, — хмыкнул младший магистр. — Но ты не во всём прав, Мак. Мы легко и без сожалений проливаем чужую кровь, но относимся к ней с уважением. Ярко-алая в артериях, тёмно-вишнёвая в венах, она бежит по телу, неся с собой жизнь. Для большинства живущих она — залог существования, для нас — ещё и источник Силы. Жидкость, ток которой можно нарушить и даже повернуть вспять. Жизнь, которую можно оборвать или вернуть. Некроманты могут поднять мёртвых, но кровь в их жилах останется холодной и сердце не забьётся. А магия крови может вернуть того, кто почти шагнул за грань, остановить на краю, заставить сердце биться с новой силой. Темнейшая магия? О да! Страшная сила, которую боятся и ненавидят все, кто хоть раз с ней столкнулся. Но не тебе упрекать Орден в излишней кровожадности. Ты проливаешь чужую кровь с той же лёгкостью. Разница лишь в том, что не можешь использовать силу уходящей с ней жизни в своих целях. Впрочем, мы почти пришли. Можем продолжить наш увлекательный разговор чуть позже.
— Думаю, не стоит, — Мак взял себя в руки. — Извини.
— Тебе не за что просить извинения, — пожал плечами Таши. — В целом ты прав, я лишь прояснил некоторые спорные моменты. Кровавый, жуткий и ужасный Орден, с которым вы теперь повязаны на веки вечные. Привыкай к тому, что теперь и Выф пустят под одну гребёнку с нами.
— О нас тоже ходят дурные слухи, союзник, — подошёл к нам Арманаш. — К примеру, говорят, что ерелы едят младенцев и навязывают свои гастрономические пристрастия всем магам Выф. А те и не возражают.
— Сработаемся, — усмехнулся младший магистр. — Мы, согласно народным поверьям, приносим новорождённых в жертву в лунные ночи на каменных алтарях, а потом пьём их кровь. Вас как, обескровленные тела устраивают?
— А можно вы без меня решите, о ком ходят слухи ужаснее, — меня передёрнуло. — Как-то не вдохновляют такие разговоры с утра пораньше.
Своим демаршем я заработала два недовольных взгляда. Похоже, Мак и Арманаш начали получать удовольствие от этой беседы, а я пренахальнейшим образом помешала. Таши, напротив, взглянул понимающе и едва заметно улыбнулся.
— Вас мы решили поселить этажом выше Лестиара с компанией, — перешёл он на более насущную тему. — На их этаже есть что-то вроде конференц-зала и прямой портал в лабораторное крыло, им будет удобней. А вам — спокойнее.
— И вам тоже, — негромко произнёс Арманаш, пристально глядя на нашего сопровождающего.
Тот лишь рассмеялся в ответ.
— Арманаш, ты действительно считаешь, что у нас есть основания вас опасаться? Это всего лишь забота о том, чтобы гостям было удобно. Наши учёные с нетерпением ждали встречи с Лестиаром и его коллегами и не упустят шанса пообщаться и после совместной работы в лаборатории. А они у нас шумные. Кстати, ты тоже интересуешь очень многих. Ну и Леа живёт на том же этаже, что и вы, только в другом крыле, поближе к оружейной. Впрочем, её страсть к колюще-режущим штуковинам тебе хорошо известна.
— К слову, где рыжая? — спросил Мак.
— Присоединится к нам за завтраком, — ответил младший магистр. — Они с Хэнратом на сегодня ваши экскурсоводы. Рекомендую посетить нашу оранжерею, там есть, на что полюбоваться. А Саира с удовольствием расскажет об экзотических растениях.
Я заметила, как вспыхнули глаза Мака при упоминании неведомой девушки, и с трудом сдержала смешок. Брат неисправим. Боюсь, в оранжерею он намылится сразу после завтрака, и экзотические растения будут интересовать его в последнюю очередь.
Показав наши комнаты, Таши проводил нас в огромную столовую, где был накрыт стол. Остальная делегация была уже там. Леари и Хэнрат пришли чуть позже. Сели рядом с нами. Кей остался в столовой, Таши, сославшись на неотложные дела, ушёл.
— Нам что-нибудь серьёзное увидеть позволят? — спросил Мак, цепляя на вилку птичье крылышко. — Или это запрещено?
— Нам с Хэном на сегодня дан полный карт-бланш, — улыбнулась Леари. — Отведём куда угодно. Хоть в лаборатории, хоть в оружейные, хоть в мастерские. Ты хотел увидеть наши развлекательно-полезные системы, если не ошибаюсь. Можем начать с них.
— А разделяться можно? — поинтересовался Арманаш. — Я бы с удовольствием посетил лаборатории и библиотеку.
— В отдел редких и ценных книг тебя не допустят, — бесцветным голосом произнёс Хэнрат. — Хотя интересных экземпляров хватает и в свободном доступе. А в лаборатории могу проводить после обзорной экскурсии, иначе кроме них ты ничего не увидишь.
— Ну и холод тут у вас, — поёжился Мак. — Вроде сквозняка нет, а так и прокатывается волнами северный ветер.
— Сейчас пройдёт, — псионик коснулся руки крахханта и тот вздрогнул. — Реакция на магию крови. Ты чувствовал её как нечто чужеродное, и твой организм подсознательно сопротивлялся ей. Теперь не будет.
— Почему? — Мак растёр запястье.
— Метка Ордена, — спокойно пояснил Хэнрат. — Союзники не должны страдать от нашей магии. Арман, ты имеешь право говорить от лица Совета?
— Да, — кивнул ерел.
— Учитывая союз Ордена и Выф, мы обязаны оградить вас от неприятных последствий примерения магии крови, — псионик пристально смотрел на собеседника. — Ставить метку на каждого лично — потеря времени и энергии. В одну из ближайших ночей мы накроем Долину смерти сетью заклинаний, которые проставят метки на всех жителей — от мала до велика. Время оставляем на ваше усмотрение. Метки на стандартных условиях: никого ни к чему не обязывают, дополнительных сюрпризов в себе не несут. Без вреда для здоровья и абсолютно безопасно. На тех, на ком они уже есть, второй раз метки не проставятся.
— Моё согласие от лица Совета не более чем формальность, верно? — уточнил огненный маг.
— Сам понимаешь, что это необходимо, — слегка улыбнулся Хэнрат.
— Тогда следующая ночь, — решил ерел.
К этому тихому разговору никто не прислушивался. Лестиар с компанией с головой ушли в беседу с Кеем. Кажется, они разговаривали об артефактах и о том, сколько заклинаний может вместить каждый из них.
— ... металл, в частности, серебро, кожа и драгоценные камни хорошо удерживают магию, но зачаровать при желании можно всё, что угодно, — долетел до меня обрывок фразы Кея. — Руны, карты, даже обычный карандаш...
Дальше его голос утонул в возмущённом хоре. Похоже, маги Выф не поверили в такую перспективу. Я улыбнулась. Интересно, а те карты, которыми мы играли в Выф, тоже были зачарованы? Но озвучивать этот вопрос не стала.
После завтрака Мак, как и ожидалось, полюбопытствовал, как скоро мы отправимся в оранжерею. Дескать, он страшно интересуется редкими растениями и жаждет узнать о них побольше. Я, не удержавшись, хихикнула.
— Может, вначале проверим уровень внушаемости? — похоже, для Леари тоже не было секретом, почему Мак так рвётся в оранжерею. — А потом можно и в оранжерею. Саира будет рада внимательным и благодарным слушателям.
На лице брата явственно выражалась борьба. В итоге с небольшим отрывом всё же победили таинственные определители внушаемости.
— Ведите, — неохотно согласился он. — А это что вообще за штука?
— Простая до невероятности, — улыбнулась эмпатка. — Ты стоишь на небольшом мостике с перилами, и в какой-то момент всё вокруг тебя начинает качаться, вращаться, переворачиваться. Мостик не шевелится. Но выдерживают не все, даже с закрытыми глазами. В лучшем случае, мёртвой хваткой цепляются за перила и начинают клониться из стороны в сторону. В худшем — просто падают на колени, вжимаясь в пол. Бороться с собственным разумом, свято уверенным в том, что раскачивается и мостик, чертовски сложно.
— Проверим! — гордо заявил Мак. Идущий вперед Хэнрат на это заявление лишь коротко рассмеялся.
Местный аттракцион представлял собой шар, внутри которого действительно был железный мостик с прочными перилами. На внешней оболочке был огромный экран, на котром отражался этот самый мостик.
— Кто первый? — хитро улыбнулась Леари. — Остановится либо по слову 'Стоп', либо когда стоящий на мостике коснётся коленями пола.
— Конечно я, — хмыкнул Мак, проходя на мостик. — Не дождётесь, чтобы я поверил какому-то оптическому обману.
Железные створки сомкнулись за ним. Секунд десять Мак стоял неподвижно, но в какой-то момент схватился за поручни и начал клониться влево. Мостик действительно был неподвижен, но что происходило внутри и заставило брата так реагировать, было неясно. Продержался он минуту, прежде чем, цепляясь за поручни, сполз на мостик.
— Это нечто! — только и смог он выдохнуть, выходя. — Знал же, что мостик не шевелится, и всё равно — бороться с иллюзией нереально сложно!
Арманаш остановил шар сам, в следующий момент после того, как взялся за поручни. Произошло это примерно на тридцатой секунде.
— Интересная штука, — задумчиво произнёс он. — И сопротивление невозможно: рано или поздно всё равно окажешься на полу.
— Верно, — Хэнрат взглянул на него с уважением. — Ты один из немногих, кто понял это с первого раза.
Своей очереди я ждала с нетерпением. Встала на мостик. Через несколько секунд шар медленно качнулся влево, затем вправо. Я едва удержалась от того, чтобы схватиться за надёжные поручни. 'Это кажется, сам мостик не двигается', — убеждала я себя. А в следующий миг шар начал вращаться, и я сама не поняла, как очутилась на полу, вцепившись в поручни.
— Одним словом — охренеть! — я, чуть покачиваясь, вышла из шара. — Круто! А если глаза закрыть — поможет?
— До того момента, пока не откроешь, — усмехнулся Хэнрат, предлагая мне руку. — Облокотись, быстрей головокружение пройдёт.
— Я сам позабочусь о сестрёнке, — недовольно буркнул Мак, прижимая меня к себе. — В оранжерею идём?
— Идём, не отстанешь ведь, — рассмеялась Леари. — А потом — небольшая обзорная экскурсия. И в библиотеку тоже заглянем.
Оранжерея оказалась огромной. Целый сад под прозрачным куполом. Воздух был наполнен ароматами цветов и трав. И мощённые камнем дорожки, лучами разбегающиеся от входа.
— Я думала, вы придёте после обеда, — по одной из дорожек к нам спешила миловидная девушка в солнечно-жёлтом платье.
— У Мака вспыхнула давняя любовь к ботанике, — рассмеялась Леари, указывая на блондина. — Саира, не удивляйся, если тебя попросят об индивидуальной экскурсии.
— Самый прекрасный цветок я уже увидел, — расплылся в улыбке Мак. — Но с таким проводником готов посетить даже самые дальние уголки оранжереи. Вы же выращиваете здесь и лечебные травы, да?
— Да, — подтвердила Саира. — А вы целитель или маг земли?
— Увы, ни то и ни другое, — грустно развёл руками брат. — Мои стихии — Воздух и Вода. Если могу чем-то помочь в меру своих скромных сил — только скажите.
— Сколько у нас времени? — девушка взглянула на Леари и Хэнрата. — Просто я могу увлечься, а бродить здесь можно до ночи, сами знаете.
— До обеда, — без раздумий ответил псионик. — Хотя если кто-нибудь захочет вместо похода в библиотеку и прогулки по Цитадели вернуться, возражать не будем. Встретимся в столовой.
— А вы с нами не останетесь? — спросила я.
Родственники переглянулись и синхронно покачали головами.
— Мы в лабораторное крыло пойдём, посмотрим, как там наши учёные общаются, — улыбнулась Леари, заправляя прядь волос за ухо. — А после обеда продолжим.
— Можно с вами? — поинтересовался Арманаш, пока Мак, отведя девушку в сторону, разливался соловьём, восхищаясь тем, как магам Ордена удалось создать огромный цветущий сад на пустынном холодном берегу. — Артефакты привлекают меня больше растений.
— Тебя оттуда уже не отпустят, — предупредил Хэнрат. — Впрочем, на растения ты и там полюбуешься, только больше в сушеном виде. Рианон, глава целительского корпуса, как узнал, что ты будешь в составе делегации, едва не прыгал от радости.
— Жаждет обмена опытом? — в голосе ерела прозвучала лёгкая ирония. — Хэн, не хочу показаться невежливым, но это и впрямь было бы полезней прогулки по окрестностям. Учитывая договор о вечной дружбе, наверняка найдётся более подходящее время для знакомства с Цитаделью. Тем более я прекрасно вижу, что вы что-то скрываете.
— Это личные проблемы, Арман, — спокойно ответила эмпатка. — У нас с Хэнратом возникли серьёзные разногласия по некоторым вопросам. Мы удачно избегали друг друга несколько дней, а вчера вечером попались на глаза Кею и он радостно назначил нас вашими сопровождающими, заявив, что так мы точно пообщаемся. Хорошо, что не запер где-нибудь. Он мог бы.
— Астэр, я тебя сам где-нибудь сейчас запру, — холодно пригрозил псионик. — Чтоб не натворила очередных глупостей.
— Поздно, дядюшка, все запланированные гвозди уже заколочены, — вздохнула рыжая. — И парочка незапланированных тоже.
