Представьте себе величественный дубовый лес! Полная гигантов дубрава, без подлеска, пронизанная солнечными лучами, что проникая сквозь густую листву, дают какой-то сказочно-рассеянный свет. Представили? А теперь замените дубы на совсем другие деревья и увеличьте деревья раз этак в 5-7: стволы деревьев — старое золото, листья и редкие орехи — серебро и запах самой жизни вокруг. Казалось, что если вдохнуть пронизанный этим запахом воздух, то можно прожить хоть тысячу, хоть две тысячи лет и совсем не обязательно для этого принадлежать к долгоживущим расам. Вот что за место открылось игрокам и питомцам — удивительное, волшебное место, место, чью непохожую ни на что атмосферу ощутил каждый из них! И еще, над огромной рощей стоял перезвон, как будто листья на могучих стволах и вправду были сделаны из настоящего серебра.
Дримм с усмешкой скосил глаза на Туллиндэ, когда та ахнула, поняв что за деревья окружают их со всех сторон. Редко кому из жителей Серединного мира выпадало счастье посетить рощу, да что там, практически настоящий лес, лес, основу которого составляли самые легендарные деревья этого мира — овеянные божественной благодатью мэллирны! Целый лес, многие тысячи мэллирнов — небывалое зрелище! Лес мэллирнов — чудом уцелевшее наследие древних фейри! Когда-то он узнал об этом месте из рассыпавшихся пылью книг, все время собирался его посетить, но из-за многочисленных срочных дел раз за разом откладывал это путешествие. Однако нужда это лучший стимул чем праздное любопытство — ему, его клану был нужен этот поход, а главное то, что могло предложить это весьма любопытное место.
Самого Дримма торкнуло не хуже чем Туллиндэ, однако он все же был готов к тому, что должен был увидеть, а потому заочный потомок создателей рощи не стал долго любоваться ее красотами, а занялся тем, зачем сюда пришел. Некоторое время возглавляемый фейри отряд бродил среди великолепных деревьев и изредка встречавшихся руин. Дримм целеустремленно искал, его спутники как туристы на экскурсии вертели головами по сторонам, рассматривая золотые стволы и серебреные кроны над головой, прислушиваясь к почти уловимой музыке, что звучала вокруг. Никому из них, даже всегда нахальной Дочке, не пришло в голову попытаться потрогать стволы или сорвать серебреный орех. А вот несколько упавших листьев не оставили их равнодушными: Василиса, Зеркало, Отражение поймали их прямо в воздухе и передали Туллиндэ, которая в свою очередь бережно прибрала их в сумку, Послушный тоже поймал лист и недолго думая сунул его в рот — широкая улыбка удовольствия озарила лицо оборотня — вкус явно пришелся ему по душе.
Спустя два часа, перед самым солнцезакатом фейри нашел то что искал и, издав обрадованный возглас, поспешил к цели своего путешествия. Вскоре однако он остановился и, переговорив со спутниками, дальше отправился один. Туллиндэ и питомцы остались ждать своего лидера, с любопытством следя за происходящим.
Дримм неторопливо шел и настраивал свой разум, обратился к силе золотого исполина, в то же время, не призывая его самого, будил свою фейрийскую кровь, сосредотачивался и одновременно расслаблялся, становился водой и гранитом. По телу его гуляли золотые искры, золото все сильнее разгоралось в его глазах. За несколько шагов до цели глубоко надрезал ладонь, капли, струи расплавленного золота упали на землю — по всей огромной как лес роще словно пронесся вздох, затихло пение птиц, а серебреные кроны зазвенели сильней. Свершилось то, чего не происходило десятки тысяч лет! Истинный фейри приложил свою кровоточащую ладонь к коре самого старого и большого дерева рощи, дерева, что видело как закат, так и рассвет великой расы фейри, приложил и напоил его своей священной кровью... Не отнимая мгновенно занемевшую ладонь, Дримм прислонился лбом к стволу и послал свои мысли внутрь него, дальше, ниже, глубже, туда, где сплетались меж собой корни всех деревьев рощи. Одновременно он частично говорил, частично вырывал из своей души заветные слова:
Я Дримм, из рода ''Познавших силу'', рода ваших братьев и отцов.
Вспомните!
Откликнитесь на зов того, в чьих жилах течет родная вам кровь.
Вспомните!
Как прежде проникните в мои мысли и дайте мне проникнуть в себя.
Вспомните!
Мы одно — я это вы, а вы это я.
Для внешнего наблюдателя Дримм и ствол огромного стоохватного дерева засияли единым золотым светом и как могло показаться действительно стали одним! Разум фейри проник в коллективное сознание рощи, растворился в ней, стал ее частью и в то же время остался собой, хотя нет, чем-то неизмеримо большим, чем просто фейри-Дримм. То что происходило, сложно было назвать разговором, скорее потоком мыслей, внутренним монологом крайне медлительного, но несомненно по-настоящему разумного существа — существо думало, вспоминало, решало поставленные перед собой задачи...
*
Рядом с сияющим деревом, прямо на глазах у изумленных спутников фейри вырос огромный сам под стать дереву цветок. Вырос и закачался — тонкий стебель едва держал тяжелый золотой бутон. Через несколько минут бутон раскрылся! На чашечке лежала горка из сотен влажных, блестящих защитной пленкой семян мэллирнов! Не тех семян, что находились в серебреных орехах и из которых крайне сложно вырастить настоящее дерево (хотя и возможно), а до краев напоенных силой древней магии золотых семян. Сила самой жизни бурлила в каждом таком семени, каждое такое семя — величайшая драгоценность, за которую друиды и маги многих школ не задумываясь отдали бы сколько угодно золота и чужих жизней. Дай этому семени землю и воду, а еще покой, и обязательно вырастет мэллирн! Вырастет не за сотни лет, как рос бы посади ты семя из ореха, а за считанные годы!
*
Для спутников Дримм не долго стоял прислонившись к стволу, для самого фейри прошло гораздо больше времени. Но вот он отнял ладонь и отступил. Сияние дерева упало, затем погасло совсем. На коре остался отпечаток ладони, золотой отпечаток с красной полосой. Дримм чувствовал слабость и темноту в глазах — 2/3 всей крови его тела ушли через ладонь и теперь бежали внутри дерева как древесный сок, постепенно уходили в корневую систему и распространялись по всей огромной роще. Пусть и слабо, но он до сих пор ощущал тягучие, медленные, наполненные не словами и чувствами, а ощущениями мысли деревьев.
Дримм склонил голову перед старейшим мэллирном рощи, успокаивающе помахал спутникам, а затем, преодолевая волнами накатывавшую слабость, направился к цветку. Из безразмерной сумки он достал специальный исписанный рунами короб, открыл его пахнущее травами и особыми составами нутро. После бережно, как величайшие драгоценности переложил семена в короб, залил их по особому приготовленным медом от совсем непростых пчел, произнес несколько заклинаний школы Природы, несколько заклинаний магии фейри, в конце произнес очень сложное и затратное заклинание школы Жизни, закончив, плотно закрыл короб. Немного посидел отдыхая. Когда почувствовал как бешено регенерирующая кровь быстрее побежала по жилам, встал, повесил короб за спину, снова поклонился дереву и направился к своим.
Ну вот и все, дело сделано, — устало, но весело ответил на вопросительные взгляды Дримм.
Сколько здесь? — полюбопытствовала Туллиндэ.
А фиг его знает, — легкомысленно махнул рукой Дримм. Кровь все быстрее бежала по его вновь наполнявшимся жилам, приливала к щекам, веселила сердце и разум. — Может 600, может 700-800, может больше, в общем много. Айнон будет доволен! —
Еще бы, — согласилась некромантка, — я слышала про золотые семена мэллирнов. Каждое стоит в 12-15 раз дороже обычного! Боровик не просто будет доволен, он обоссытся от счастья, как и все остальные друиды! Так же как и Анариэль! Такие семена! Столько! На халяву! —
Отец, ты знаешь, где тут лучше устроить лагерь? — озаботилась практическими вопросами Дочка, оглядываясь по сторонам.
Нигде, мы скоро покинем это место, только сделаем пару дел, — огорошил ее и не только ее Дримм.
Будем ломиться сквозь эту мешанину ночью? — не поняла и нахмурилась Туллиндэ, имея ввиду опасные чащи и полные нежити болота вокруг рощи. Послушный и Василиса уставились на отца-хозяина с вопросом в глазах.
Не придется ломиться — тут примерно в километре есть действующий односторонний портал. Он ведет за пределы защитного кольца, — пояснил Дримм. И прояснив ситуацию, выдал план действий: — Пока не совсем стемнело, сходим вон туда, — взмах руки в нужную сторону, — соберем недавно опавших листьев и орехов. Потом уже на пути к порталу немного отклонимся и приберем бесхозный клад. Невесть что, но какая-никакая деньга. Закончив дела идем к порталу, проходим и устраиваем лагерь на той стороне. —
Возражений не последовало, да и чему тут возражать? Туллиндэ была обеими руками за, питомцы тем более. Больше всего времени заняли опавшие примерно с двух сотен мэллирнов листья и орехи. Драгоценные листья без счета нагребали в кучи и совали в специализированные безразмерные мешки для травников, запасливый фейри прихватил три таких (объема дорогих мешков не хватило и толика листьев отправилась в обычные безразмерные мешки). Гораздо более ценные орехи собирали по счету — всего сто два ореха. Неплохая добыча для часа работы: каждый лист мэллирна — полторы серебреные монеты, каждый целый орех с семенами — от пятнадцати до сорока тысяч золотых, часто бывало за такую ценность запрашивали и больше. После такой добычи пылившийся в руинах клад казался ерундой, но все же... два приличных по размеру сундука с древним фейрийским оружием и вещами не валяются на дороге. Прибрали все и, как Дримм и обещал, примерно за полчаса до захода солнца прошли через портал. Времени как раз хватило развести костер, организовать лагерь и поставить защитные чары вокруг него.
Дальнейшее путешествие протекало без приключений, примерно в том же самом ключе как путешествие от поселения квелья до защитного периметра вокруг рощи мэллирнов: разговоры, частые остановки, шашлыки, попутная охота, сбор трав и ягод. Дримм гонял Василису и Послушного на мечах, инструктировал их про жизнь в школе Первого, в общем как мог готовил их к достаточно долгому самостоятельному существованию без него. Хотя нет, все же был один эпизод, не повлиявший на скорость путешественников или на маршрут, но тем не менее его стоило упомянуть...
Очередной день начался как обычно: Дримм крепко позанимался с питомцами, возглавил утреннюю разминку, позвенел мечами сначала с Василисой, потом с Послушным, в это время Туллиндэ готовила завтрак. Затем, после завтрака водные процедуры — купание в мелкой, но довольно глубокой лесной речушке. Купавшихся охраняли не нуждавшиеся в таких вещах Кошмар и жнецы. После, обсыхая попили чай, наконец неторопливо собравшись выступили в путь. Шли тоже никуда не торопясь: Василиса и Туллиндэ собирали ягоды, угощали друг друга и остальных, почти серьезно соревнуясь кто больше наберет; Дримм собирал травы, без ''почти'', серьезно пополняя свой личный запас трав из Великого леса; Послушный тренировался в метании камней из пращи, пытался добыть пичугу или мелкого зверька, но больше бил по торчащим сучкам; Кошмар и жнецы несли дозор, страхуя праздную компанию от превратностей судьбы.
Однако первым опасность почуял все-таки Дримм: фейри ощутил смутное беспокойство, прислушался к себе — знакомое по первому посещению Великого леса чувство напомнило о давнем случае. Дримм использовал Голос леса и другие доступные ему способы обнаружения чужого присутствия. Так и есть! Неподалеку притаился хищник, не просто хищник, а очень опасный черный тигр — гроза живущих вокруг Великого леса фермеров! Такой тигр мог утащить хоть лошадь, хоть корову, а хоть и здоровенного вола, не брезговал и людьми, причем чтобы одолеть такого зверя, требовался целый отряд, и лучше бы в этом отряде присутствовал маг. Но то обычные дела фермеров, а вот этот конкретный тигр не просто притаился поблизости от путешественников, он охотился, охотился на них! То ли выжидал ночи, то ли подгадывал момент напасть днем, впрочем не важно — хищник избрал их своей целью.
Ах, тварь, ну погоди! — прошипел фейри, поняв кто крадется за ними по пятам. Он вспомнил свои неприятные ощущения, когда молодым игроком сидел в хлипкой ''крепости'' из колючих кустов. Конечно вряд ли этот тигр тот самый тигр, что напугал его тогда, но злопамятный фейри все равно захотел рассчитаться за тот свой страх. Рассчитаться один на один! Он предупредил спутников, строго-настрого запретил им вмешиваться в свою личную вендетту (проигнорировав недовольство питомцев) и повернул назад, навстречу преследующему их хищнику, спутники продолжили идти вперед. Дримм и тигр сближались.
Фейри был готов к нападению, магическим чутьем ощущал своего врага, ждал и готовился. И все же тигр напал почти внезапно! Без звука, без рычания взметнулась из кустов огромная тень и невероятно быстро полетела на него! Тем не менее почти это почти — Дримм успел кубарем покатиться по земле, уходя от клыков и когтей, в падении выхватил Убийцу и резанул пронесшуюся над ним тушу! На фейри пролилась кровавя капель!
Несколько кувырков и вот он снова на ногах, разворачивается к своему противнику, в руках уже испробовавший крови меч!
Тигр также готов к бою, несмотря на рану в животе и выглядывавшие из нее кишки! Однако рана все же играла свою роль — зверь не так подвижен, каждое движение причиняет ему боль...
Дримм сделал шаг вперед, второй, третий....
Тигр напрягся, готовясь к прыжку, подпуская упрямую жертву поближе...
Четвертый шаг... фейри резко взмахнул клинком, стряхивая кровь в сторону зверя, его глаз!
Тигр бросился вперед, прямо на наглую добычу!
Убийца встретил одну из лап (почти отрубил), Крохобор плашмя вошел в клыкастую пасть как этакий мундштук! Когти целой лапы бессильно скрипнули по магическому доспеху. Однако за счет массы и напора тигр все же подмял фейри под себя!
Дримм без замаха, одним движением кисти вспорол зверю бок Убийцей, вспорол глубоко — живой меч скрипнул по ребрам!
Тигр вновь попробовал на прочность доспех, попытался выплюнуть Крохобор, попытался его перекусить!
Дримм выпустил Убийцу и освободившейся рукой перехватил Крохобора у кончика лезвия, теперь он удерживал его двумя руками, не давая зверю избавиться от железки во рту! Извернулся под тушей и ударил коленом в самый первый разрез!
Тигр задергался и завыл, пуская кровавую пену — из окончательно открывшейся-лопнувшей раны яро полезли кишки!
Фейри как отжал штангу, поднимая голову врага, обнажая глотку...
Дико страдавший зверь хлестнул его единственной действующей передней и обеими задними лапами!
Двенадцать кинжалообразных когтей — это серьезно... но не для фейрийского магического доспеха, ведь черный тигр Великого леса хоть и мощный, но только зверь, всего-лишь зверь...
Дримм вцепился зубами в беззащитную шею, с трудом прокусил прочную кожу и шерсть, почувствовал кровь во рту!
Тигр забился во много раз сильней и сбросил неловкую хватку, замотал башкой, пытаясь вырвать меч из рук врага, елозя им по земле как тряпкой!
