Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги

Третья часть Великого похода.

Сброшенные хвосты. Отданные долги.

Глава 1

Старая цитадель клана Красного Дракона.

Очень важный день.

Сказать, что один из залов третьего уровня Старой цитадели бурлил, это ничего не сказать — зал не просто бурлил, а буквально взрывался жизнью и политической активностью! Оно и не удивительно — сегодня, в этот самый день клан решал свою судьбу! Впрочем свою судьбу клан решил уже давно и тогда же твердо встал на выбранный путь, но вот какой дорогой пойти по этому сложному пути предстояло выбрать именно сегодня, в этот самый знаменательный день. Сложный выбор, архисложный выбор, ведь столько стоит на кону! А потому за последний месяц политическая борьба внутри клана достигла апогея — целых три силы боролись за будущее (и прошлое) Земли, стремились привлечь на свою сторону голоса игроков-членов клана, яростно отстаивали свою точку зрения, желали дискредитировать оппонентов.

Три варианта, три дороги, три судьбы: Австралия — бедный водой и населением, но богатый природными ресурсами континент, целый континент на стыке теплейших океанов Земли; Калифорния — несколько изолированная от остального Северо-Американского континента территория на побережье все того же благодатного Тихого океана с прекрасным климатом, богатой, урожайной почвой, территория, немногим уступающая Австралии по количеству природных ресурсов в земле; Сибирь — тоже богатый, очень богатый, но и очень суровый край бескрайних лесов, могучих рек, чистейших озер и тяжелой для жизни тундры, этот холодный, гордый край так же омывает океан, океан, что отличается от Тихого как небо и земля (размером, обитателями, характером, температурой вод). У каждого из вариантов свои защитники, своя партия со своими лидерами во главе: Австралия — Глава клана Красного Дракона Дримм Красный Дракон и в не меньшей степени Великий друид клана Айнон; Калифорния — опытный воин и командир Менелтор по прозвищу Горец; Сибирь — целая коалиция из ярких, авторитетных в клане личностей, тут вам и Морнэмир — глава ремесленников клана, и Альдарон— глава разведки и контрразведки клана, и Халлон — бессменный адмирал, и Анариэль — казначей (как много заключено в этом слове), и много кто еще. Однако как бы не сильна и многочисленна была сибирская коалиция, но ей до сих пор так и не удалось достичь определяющего преимущества — слишком убедительны оказались их оппоненты, на слишком выгодных позициях они стояли и не просто стояли, а почти игнорируя друг друга нанесли немало ударов-уколов по своему главному конкуренту, то есть по многочисленной и сильной, но в силу географических, климатических и исторических причин весьма уязвимой партии сторонников выбора Сибири.

Тяжелая, хотя и абсолютно мирная борьба расколола игровые классы и даже рейды — каждый конкретный игрок решал сам за себя, тут не очень помогал авторитет Главы, старейшин клана, сильнейших магов и воинов. Лишь два сообщества в клане остались монолитны: друиды без колебаний проголосуют также как и Айнон — Австралия получала голоса всех друидов клана, а это, на секунду, каждый восьмой игрок; в свою очередь все как один некроманты стояли за Туллиндэ, по численности они совсем немного уступали друидам. А вот кого поддержит сама Королева Мертвых, не ясно до сих пор: с одной стороны — искренне любящий и любимый муж, с другой — лучший, ближайший друг, напарник по рейду, партнер по исследованиям, ''отец'' Василисы. Туллиндэ предстоял нелегкий выбор, не позавидуешь! Однако несмотря на накал последнего месяца оба и Дримм, и Менелтор проявили деликатность и не давили на некромантку, ну а Менелтор и вовсе заранее простил любимую, если она выберет не его (в смысле проголосует за другой вариант, в любом другом случае он будет сильно против).

Впрочем основная борьба развернулась не за друидов (тут все решено задолго до голосования) и не за некромантов и магов вообще, а за самый многочисленный электорат клана, за воинов (игровой класс). Не самый простой электорат, хотя кому-то вполне может показаться иначе, и если глянуть под определенным углом, в какой-то степени тот, кто так считает будет прав, но только в какой-то. Да, те кто идут в воины избирают прямой бесхитростный путь силы, ближнего боя, меча (копья, топора, ...), но это вовсе не значит, что у тех кто выбрал такой путь нет мозгов или способностей пойти путем мага, вора или рейнджера, в большинстве случаев это лишь показывает склонности их характера, внутреннюю суть, суть того, кто не привык искать обходных путей, того, кто предпочитает сходится с врагом глаза в глаза, а не надеяться на случай, хитрость или часто непредсказуемую магию. Воинов сложно было напугать трудностями или врагами, подкупить теплым океаном или плодородной почвой, удивить дикими морозами и не менее дикой жарой. Воины равно ориентировались на логику (аргументы и контраргументы за каждую из сторон), на чувства (нравится-не нравится) и на личное отношение к лидерам партий — очень сложный электорат, благодаря которому элемент непредсказуемости сохранялся даже сейчас.

Вот такими и были основные политические расклады в этот день. Разумеется как и всегда, и везде имелось множество мелких нюансов, но эти основные. Ну а пока... ''Выборы, выборы, кандидаты пи....ры!''. Шутка! Плохая шутка! Никаких кандидатов, вместо них три варианта, три континента, три временных линии... Каждый из вариантов имеет свои достоинства и недостатки, каждый затрагивает разные струны души, каждый способен привести клан и всю Землю к забвению смерти или к бессмертной славе. ВЫБОР....... (А Шнур со своими любимыми пи....рами может идти в жопу, раз уж ему больше не о чем спеть).

Но давайте вернемся в зал, вернее в несколько специально отведенных для данного мероприятия залов. Спустя три года освоения Старая цитадель все еще могла порадовать не занятыми под какие-либо нужды помещениями. Этот ресурс свободных площадей неуклонно уменьшался, но пока до его полного истощения было еще далеко. Итак залы — всего 6 штук: один большой, в котором может уместится весь клан (больше трех с половиной, почти четыре тысячи игроков), второй смежный несколько поменьше, но почти такой же большой, три одинаковых, небольших, можно даже сказать маленьких зала, к каждому ведет не длинный коридор и один узкий зал с выходами в первые два.

В большом и почти таком же большом зале и вправду сегодня собрался весь клан, включая самых занятых ремесленников и скучающих на заставах в Великом лесу новичков из недавно принятых в клан игроков (полноценных членов клана, но ни в коем разе не кандидатов), все флотские игроки, включая работников верфей так же почтили зал своим присутствием (гавань Гаваев с трудом, но приняла все корабли кланового флота). Специально открытым порталом прибыл глава североамериканской партии Менелтор с игроками-членами его отряда, таким же порталом прибыл и недавно сильно влипший Галивартан и тоже с бойцами своего отряда. Айсмен со своими прибыл насовсем, а Менелтор временно, всего на один этот день, потом его и его людей (нелюдей) ждало возвращение к оставшейся в Парнской империи части отряда из неписей и заготовок.

Если бы кто-то со стороны взглянул на то что творилось сегодня в этих залах, то он скорее всего подумал бы, что видит вечеринку, праздник, бал, даже карнавал, но никак не серьезное, ответственное, судьбоносное событие. Игроки клана устали от вызывавшей внутренний протест борьбы друг с другом, устали от неопределенности и ноши выбора, а потому, сбросив тяжесть с души, искренне радовались этому долгожданному дню, ну а фуршетные столы с вином и закусками в длинном зале еще больше подогревали их радость. Веселые, празднично одетые игроки общались, шутили, смеялись, рассказывали бородатые анекдоты про древних народных героев Зюгу и Жирю, пели частушки политической направленности из той земной жизни, по полной использовали возможность ненадолго отрешиться от многочисленных забот и дел, в общем прекрасно проводили время — необходимость выбирать так и не смогла по-настоящему расколоть клан, а если и появлялись какие-то трещины, то такие трещины зарастали прежде чем успевали натворить дел.

И в то же время не явная агитация присутствовала даже сейчас. Под плакатом ''ГОЛОСУЙ ЗА СИБИРЬ!!!'' Иримэ щедро наваливала каждому желающему полную с горкой тарелку сибирских пельменей, а стоявший рядом работник ''столовки'' не менее щедро наливал к пельмешкам водки или квасу на выбор. В одном из углов от пола до потолка висел большой плакат: на заднем фоне звероподобные колонизаторы в испанских латах, ковбойских шляпах и с M16 в руках тиранят безответных индейцев, а на переднем плане чумазый краснокожий ребенок с одиноким, трогательным пером в волосах и просьбой о помощи в больших наполненных слезами глазах. На другом плакате еще более занимательная, в чем-то скандальная картина: грустный, потный Дримм стоит посреди бескрайней пустыни и глупо пялится во след почти уже скрывшейся вдалеке стайке кенгуру, над Дриммом надпись (типа — его мысли) ''Как же меня задолбали жара и песок — снега хочу, дерево увидеть хочу и не хочу никогда-никогда видеть кенгуру!''. Еще один плакат с совершенно другим сюжетом: кучка тощих, обмороженных, окровавленных эльфов с оружием в руках стоят спина к спине по колено в сугробе, а на них со всех сторон наседают враги... Кого среди них только нет! Тут и монголы, и буряты, и всякие другие кочевники с раскосыми и жадными глазами, почему-то под девятихвостым бунчуком Чингисхана (хотя в тот временной период Чингисхан уже 3 века как мертв ), и чукчи с мамонтовыми и моржовыми бивнями на перевес, и китайцы в расшитых золотом халатах, и где-то вдалеке маячат бородатые пьяные хари и бердыши — в общем жизнеутверждающая картина, с претензией на оригинальность. И вот такие и похожие вещи по всему залу — не только и даже не столько агитация и антиагитация, а скорее развлечение, очередной повод поржать, отпустить шутку, отдохнуть душой.

Ну и наконец три одинаковых зала: над одним из них изображен добродушный медведь с гармошкой в одной лапе и кадушкой меда в другой, на задних лапах лапти, на башке лихо сдвинутый картуз с большим и ярким красным цветком; над другим — серьезный, накаченный кенгуру в боксерских трусах и боксерских же перчатках на лапах, хвостатый чемпион в прыжке наносит умелый удар (апперкот); над последним залом изображен не зверь, а человек — старый индеец с трубкой в зубах и в огромном раза в три больше его роста уборе из перьев на голове (если бы не отсутствие бороды, то был бы похож на Киркорова на новогоднем концерте). Под рисунками нет каких-либо поясняющих надписей, но все ясно и без них — заходи давай в зал под выбранным рисунком и опускай медный жетон в деревянную урну, на которой такое же изображение как и над залом. Правила просты: жетонов сделано столько сколько игроков, каждый игрок при входе в зал получал жетон, жетон следует кинуть в выбранную урну, какой вариант получит больше жетонов, тот и победил — все просто и понятно, самая что ни на есть демократия прямого действия по древне-афинскому образцу. Голосование идет уже пару часов, все игроки голосуют по-разному, кто-то голосует по принципу ''сделал дело, гуляй смело'' (и обычно гуляют к фуршетному столу), кому-то нужно сперва потолкаться, пообщаться, еще раз все обдумать, посоветоваться с друзьями, некоторым выпить для куражу и только потом проголосовать. Но как бы то ни было голосование идет и идет свои чередом и постепенно приближается к концу...

Дримм.

Дримм нервничал, нервничал сильно, хотя и отчаянно это скрывал. Да, умело контролируя движения и лицо и нарочито лениво потягивая вино, ему удавалось обмануть практически всех, являя собой островок спокойствия и уверенности в себе. Однако можно сколько угодно обманывать других, но как ни старайся себя не обмануть— фейри нервничал, почти паниковал. И надо признать, у него имелись для этого все основания: вчерашний ментальный отчет Дочки об умонастроениях в клане вызвал шок, ступор, глубокое внутреннее неприятие того что он узнал. Дочка обиделась на недоверие отца и ему, забыв обо всем, пришлось долго ее утешать. Но ничего утешил, похвалил, ну а потом, когда она ушла, взялся за голову: как оказалось с выбором твердо определились немногим больше тысячи игроков, и это все, вообще ВСЕ, и его сторонники, и сторонники Горца, и сторонники Сибири! Еще раз: лишь чуть больше четверти клана знали как им проголосовать, остальные до сих пор пребывали в сомнениях, метаниях, раздумьях... Катастрофа! Мало того, тысяча с небольшим (та же самая четверть клана) вообще даже смутно не определились за кого им голосовать, собираясь решить такой важный вопрос в последний момент, а некоторые оригиналы и вовсе собирались положиться на непредсказуемый случай или инстинкт. Дримм тогда не просто испытал шок, ему было обидно, причем не только за себя, но и как это не удивительно и за своих оппонентов — сколько было дебатов, обсуждений, лекций, сколько разных документальных источников нарыл и перекинул в вирт старательный Улис... и что?! Что?! Все это было зря!? Выходит что так — четверти клана без балды как им голосовать, а чуть не половина может передумать в любой момент! Обидно! Обидно за проделанную работу! Обидно за оппонентов! Обидно за демократию! Обидно! А еще страшно, так как совершенно не ясно, куда вывезет кривая народного выбора! Единственное что тогда в какой-то мере утешило, так это то, что среди твердо определившихся большинство оказалось за него — совсем небольшой перевес и, на фоне того что он узнал, довольно слабое утешение, но хоть кое-что.

Дримм взглянул в сторону залов голосования и скривился (про себя) — сразу четыре игрока зашли в коридор под разухабистым мишкой. Через секунду порадовался и на радостях отхлебнул вина — из-под кенгуру вышли двое рейнджеров и не спеша переговариваясь потопали в сторону фуршетных столов. Еще через секунду снова скривился — индеец со страусиной фермой на голове получил воина-игрока. Минуту, целую минуту, не заходило ни одного игрока, а затем двое поклонников медведя против сразу четырех поклонников кенгуру, затем не долгое ожидание и два новых поклонника кенгуру против любителя краснокожих. У Дримма вроде бы отлегло, но вскоре как отлегло, так и обратно легло, прямо навалилось — сразу пять игроков выбрали медведя и всего лишь два посетили кенгуру.

Разумеется то что он видел ничего не значило — на его глазах сделали выбор чуть больше двух десятков игроков, два десятка из без малого четырех тысяч, тем более он знал, все друиды уже проголосовали за него, вернее за Австралию. Да и из этих двух десятков девять выбрали Австралию и одиннадцать Сибирь — перевес всего в два голоса, а учитывая поддержку друидов, то все не так плохо, как могло бы быть (но и не так хорошо, как хотелось). Однако как не утешай, не убеждай себя, а кошки на душе скребут — по условиям голосования все решит простое большинство, всего один жетон, один голос решит ВСЕ, и он ничего не может тут изменить!

Волновался не только Дримм — у фуршетных столов с похоронными лицами стояли лидеры движения за Сибирь: Морнэмир и Альдарон мрачно и быстро глушат вино, Анариэль не отрывает взгляда от входов в залы голосования и нервно грызет ногти, Халлон на фоне остальных более-менее спокоен, о чем-то беседует с жизнерадостно похохатывающим Варом, и улыбка иногда посещает его напряженное лицо. Хотя нет, не так спокоен как показалось с первого взгляда — редкая улыбка адмирала скорее напоминает гримасу боли, чем проявление радости.

Дримм прислушался, напряг свои изумительно чуткие фейрийские уши, с трудом, на самой грани преодолевая шумный, многоголосый зал, услышал о чем они говорят и... невольно улыбнулся — Вар со смаком рассказывал неприлично смешной анекдот про давно ушедшего из жизни политика по имени Шандыбин. Фейри с трудом, но вспомнил, кто это такой и с чем его едят, и покивал сам себе — такой колоритный персонаж целиком и полностью заслуживал места в истории любого мира.

А вот Менелтора найти не удалось. Дримм несколько раз и быстро, и медленно обежал глазами оба зала, но так его и не нашел. К счастью ''отец'' Василисы знал как поступить и немедленно связался со своей питомицей. Связался и тут же оборвал связь! Ну что тут сказать? Менелтора он нашел — наплевавший на выборы Горец пользовался выпавшей возможностью и вовсю хороводился с женой, ну и заодно с Василисой. Соскучившаяся по совместным забавам троица сумела незаметно слинять, нашла неподалеку пустой зал и прямо на брошенном на пол плаще Менелтора устроила забойную групповуху...!

Дримм искренне позавидовал беспечному трио и снова бросил взгляд на входы в залы голосования: из-под медведя и кенгуру втекали-вытекали тонкие, но непрерывные ручейки игроков, а вот краснокожему курильщику не везло — вместо ручьев редкая капель. Фейри показалось, что ручеек под кенгуру поширше и поинтенсивней чем под медведем, хотя возможно он видел то что хотел, то что страстно желал увидеть. Тем не менее комок внутри начал потихоньку ''течь'', а никакое настроение намылилось в гору.

Да что вы как сговорились! — как из-под земли возникшая рядом с Главой Иримэ отобрала у не успевшего ничего сообразить Главы кубок с вином и тут же сунула ему в руки тарелку исходящих паром пельменей. Ошарашенный таким напором Дримм машинально взял. — Как с цепи сорвались — хлещите вино и даже не закусываете! — между тем пояснила суть своих претензий хлебосольно-нагловатая или, если хотите, нагловато-хлебосольная эльфийка. — Я бы поняла Самоделкин (Морнэмир) — тот еще алкаш, хотя когда надо, меру знает, но ты, но Диссидент (Халлон), но Папаша (Альдарон) — за вами эта гадская привычка вроде раньше не водилась!? —

Фейри не успел оправдаться или возмутиться ее самоуправству — проникший в мозг божественный аромат дошел до желудка, и тот напомнил о том, что его хозяин ничего не ел с самого утра и пора бы поскорей прервать эту порочную практику.

Сметанки положить? — с материнскими интонациями в голосе предложила Иримэ.

Давай, — не стал отказываться Дримм, уже жуя свой первый, горячий, брызжущий соком и восхитительно вкусный пельмень.

По знаку эльфийки один из двух сопровождавших ее заготовок бухнул прямо в тарелку щедрую ложку жирной белоснежной сметаны, сделав и без того умопомрачительное блюдо еще вкусней, другой тем временем налил в деревянный стопарь водки, но к сожалению не успел передать живительный напиток вкушавшему пельмени Главе.

Куда?! — коршуном налетела на заготовку Иримэ и отобрала у него стопку. — Совсем охерел?! —

Заготовка недоуменно качнул головой, то ли подтверждая, то ли отрицая, преданно-непонимающе глядя на хозяйку: ведь вроде бы он сделал все как надо, как много раз до того, а оказалось что нет, где-то он ошибся.

Квас давай наливай! — не вдаваясь в объяснения велела Иримэ, огляделась по сторонам, пытаясь понять куда пристроить отобранную емкость, а потом хлопнула водку одним махом, до слез в глазах — не пропадать же добру! —

Ну как? — с интересом и нотками зависти спросил активно работавший челюстями Дримм. Он бы тоже предпочел тяпнуть беленькой, но вкусный пахучий квас совсем неплохо пришелся ко двору, недурно оттеняя вкус пельменей и сметаны.

Ух хороша зараза! — вздрогнула Иримэ, вытирая слезы платком. — Мы тут с Самоделкиным недавно опытом обменялись: я ему с полдюжины книг по виноделию одолжила, а он показал пару полезных секретиков и научил как правильно водку на клюкве настаивать. —

Тогда это не водка, а настойка, — придрался к способу производства Дримм (больше придраться было не к чему).

Пускай будет настойка, — не стала упираться рогом Иримэ. — Ты мне лучше вот что скажи: чего вы винище наяриваете как дикие — будто проиграли уже и горе заливаете, причем проиграли все, и ты со своими австралийцами и те кто выбрал Сибирь? —

Не знаю, — призадумался Дримм, не забывая впрочем про пельмени и квас. — Я только за себя могу говорить — нервы наверное играют, у остальных скорей всего тоже самое. —

Ути-пути нервные какие, — Иримэ явно осуждала такую жизненную позицию. — Чего нервничать? Как будет так будет, раньше надо было нервничать — сейчас уже ничего не изменить. Я вот как не нервничала, так и не собираюсь, а вы чего? Чего сорвались-дорвались?! Кстати, где Горец, успел ужраться в хлам, паршивец, и его унесли?! —

Да нет, — хохотнул Дримм, протягивая кружку за новой порцией кваса, — он скорее активно празднует ты знаешь в какой компании, там ему не до вина... —

Понятно, — слегка порозовела Иримэ и, чтобы скрыть смущение, шутейно возмутилась: — Сплошной разврат и пьянка! Что мы принесем на Землю, хоть в Австралию, хоть в Сибирь?! —

Да ничего мы нового не принесем — там такого добра хватает и без нас, — добродушно ''просветил'' ее Дримм. Сытый и подобревший фейри вернул очищенную от содержимого тарелку заготовке, а вот почти полную кружку с квасом оставил при себе.

Как тебе пельмешки и квас? — поинтересовалась Иримэ, поинтересовалась чисто для проформы, не сомневаясь в ответе.

Супер! Но ты итак это знаешь, — не обманул ее ожиданий Дримм.

Мясо — лосятина, в твоей Австралии таких не поешь, как и кваса такого не попьешь,— эльфийка не упустила возможности немного ужалить сытого, а потому не готового к словесной дуэли Главу, но сильно наседать на него не стала, а вот удивить сумела: — Между прочим квас полностью нашего производства, из нашего сырья. —

Да-а, — Дримм по новому взглянул на напиток в своей кружке и немедленно сделал щедрый глоток, по новому, более внимательно оценивая несколько необычный вкус. — Сырье говоришь? А где тогда вы брали хлеб или сухари? Ведь первый урожай зерновых хоть и на подходе, но еще не созрел, или я чего-то не знаю? —

На зерне свет клином не сошелся — вполне обошлись дикой грушей. Пробовали сначала из болотной клюквы, сам знаешь, сколько ее натащили на морс, но вкус получился на большого любителя, а вот груша прямо как Пушкин — наше все, нравится всем кто пробовал. —

Супер! — повторился Дримм и подтвердил свои слова делом, то есть отхлебнул еще один глоток полезного и вкусного напитка.

Ладно пойду, — засобиралась Иримэ, — тебя я спасла, теперь пойду спасать товарищей по борьбе, — эльфийка кивнула в сторону фуршетного стола, где кучковались злоупотреблявшие вином лидеры сибирской коалиции, — вдруг наклюкоются в дрова и не смогут поднять бокал за НАШУ победу. —

Удачи! — совершенно искренне пожелал ей удачи Дримм. — Пусть победит сильнейший! — он желал Иримэ удачи в ее антиалкогольной компании, но ни в коем случае его пожелание не распространялось на результат голосования — фейри сам хотел победить.

Иримэ не успела достичь своей благородной цели, на полпути к столам ее остановил громко прозвучавший звук гонга и вспыхнувшие изображения над входами в залы для голосования — последний игрок проголосовал, последний жетон упал в урну, а значит судьба клана решена, теперь оставалось вскрыть запечатанные урны и узнать окончательный вердикт. Что характерно, последним проголосовавшим оказался рейнджер из сторонников американской партии (североамериканской).

Одним из первых Дримм очутился под сияющими огнем изображениями, но дальше не пошел — нельзя. Лишь на чуть-чуть отставший Альдарон точно также остановился рядом с ним и в нетерпении заозирался по сторонам, остальным старейшинам клана и руководителям партий пришлось протискиваться сквозь моментально образовавшуюся толпу.

Ну где?! — нетерпеливо пританцовывал на месте Таурохтар.

Предвкушающе лыбится Вар, веселый полуорк наслаждается зрелищем, вызывая некоторое раздражение у более серьезно настроенных членов клана....

Грызущая ногти Анариэль чуть не по локти засунула руки в рот, не выдержавшая Светлана помогает казначею клана сохранить лицо и берет ее руки в свои...

Русалочка успокаивает слишком напряженного Халлона...

Недавно вернувшийся Галивартан впервые с момента своего возвращения проявляет к чему-то искренний интерес...

Шепчутся ученики школы Первого...

Шушукаются некроманты...

Гудят друиды...

Воры еле сдерживают классовые инстинкты пошарить по карманам в столь плотной толпе...

Нетерпеливые лица, ждущие взгляды, постепенно нараставший ропот в глубине массы игроков...

Вот и те, кого все ждут — толпа расступается перед Людмилой и шестеркой воинов-игроков. Толпа не только расступается, но и по взмаху руки Людмилы несколько раздается вширь. Три двойки заходят в коридоры, идут по ним, заходят в открытые всем взглядам залы. Людмила и все остальные ждут и наблюдают. Минута, полминуты... и двойки возвращаются в зал. В руках у каждой двойки тяжелая дубовая урна килограммов под 60 + медные жетоны в каждой из них + тяжелые горящие от магии цепи и замки поверх сияющих жреческих печатей и гудящих как злые пчелы рун. Игроки клана доверяли своему Главе, доверяли друг другу, однако постарались исключить малейшую случайность и непонимание — столько замков, рун, печатей и чар не смог бы преодолеть даже ''великий волшебник'' Чуров в свой напоенный магией заветный час.

Вскрыть урны оказалось не так-то и легко, казалось бы банальное действие превратилось в долгий, сложный ритуал. Причина все та же — нежелание членов клана бросить даже тень тени на легитимность состоявшихся выборов. Сначала случайно выбранные ремесленники (жребий) проверили урны на предмет внешних повреждений, трещин, дырок, щелей, заделанных отверстий, проверили сохранность цепей — дубовые стенки выдержали тщательную проверку, цепи никто не пилил, не рвал и не склепывал по новой. Потом Людмила внимательно осмотрела собственные жреческие печати на каждой из урн и только убедившись в их сохранности, громко оповестила об этом зал. Затем самые уважаемые из воров сбили молотками восковые блямбы и проверили сохранность сложных дорогих замков, настоящих произведений искусства с добрым десятком ловушек внутри каждого из них — ловушки никто не активировал, замки никто не вскрывал (и даже не пытался). Только теперь, когда все члены клана убедились в неприкосновенности содержимого урн, пришло время их открыть. И вновь продолжается ритуал: Дримм произносит несколько слов, вспышка золотого огня — потускневшие руны перестают гудеть; Русалочка снимает мощные охранные заклятья — замки перестают мерцать; появляются девять ключей для девяти замков, каждый ключ хранился у своего игрока, еще девять ключей хранит Людмила, хранит в шкатулке, ключи от которой есть только у Альдарона, шкатулку невозможно вскрыть так чтобы об этом немедленно не узнал Глава; вот и вскрыты замки, все те же воины вставляют ломы в щели между крышками и стенками урн и поднатужившись со страшным треском буквально выламывают не желавшие поддаваться крышки. Теперь действительно все — урны вскрыты. Можно наконец увидеть что находится внутри...

Одно из неиспользуемых помещений на третьем уровне Старой цитадели.

Менелтор, Василиса, Тулиндэ.

То же время.

Бутерброд из трех обнаженных тел на скомканном плаще... Ритмичные согласованные движения и звук плоти, что трется и проникает в плоть... Стоны на три голоса... Приближающийся бурный финал...

Совершенно неожиданный диссонанс! Буквально секунду назад стонавшая от страсти и удовольствия Василиса бьется словно в приступе падучей и стонет, но совсем не так, как когда Менелтор всей силой и накопившейся после месячного воздержания мощью входил в нее сзади, а пальцы его жены глубоко проникали спереди. Напуганные любовники отпрянули от извивающегося в припадке тела! Ошарашенный Горец с круглыми глазами застыл, не зная что ему сделать — как водится в этом режиме кровь наиболее щедро снабжает не мозг, а совсем другую часть его тела и потому ему сложно соображать. В силу физиологии Туллиндэ полегче, но и ей не просто так сразу переключить себя, да и бездумно махавшая руками Василиса зарядила ей по лицу и едва не сломала пальцы внутри себя (Менелтор тоже ''щеголял'' разбитыми губами). Пылающая красной, горящей изнутри кожей Василиса бьется так, что на нее страшно смотреть, не то что подойти...!

И все же мгновение спустя Туллиндэ бросилась вперед! Перетерпела скользящий удар коленом в живот, поймала руки, преодолела неосознанное сопротивление, оседлала извивающееся тело, навалилась, прижала и... используя свою связь с Василисой, попыталась войти в ее разум...!

У Королевы Мертвых получилось нырнуть в бушующее сознание...

Василиса выгнулась дугой и начала приходить в себя: кожа уже не пылает, в уже не красных глазах проступает разум, тело обмякло. А вот с Туллиндэ наоборот беда — некромантка словно заразилась от подруги ее болезнью: бьется, кричит, сверкают белые белки без зрачков! Мало того, по углам помещения зашевелились бесформенные тени, у Менелтора открывается не до конца затянувшийся шрам на плече, свет в помещении начинает приобретать какую-то холодную синеву и вообще в зале не сильно, но резко похолодало! Туллиндэ — без пяти минут Длань Смерти, а это нечто другое, гораздо большее, чем просто маг и некромант! Больше и страшней!!!

Роли поменялись: теперь уже питомица подминает буйствующую некромантку под себя, прижимает к полу, не дает ей себе навредить! Туллиндэ пытается кусаться, клещом вцепляется в красные волосы, колотит пятками ног Василисе по спине!

Помоги, руки! — Василиса обращается к застывшему в ступоре Менелтору.

Сейчас, — машинально кивает воин и, все еще ничего не понимая, перехватывает руки жены, морщась от боли, когда она задевает его локтем по все еще твердому, наполненному, но так и не выстрелившему ''штыку''.

Освободившая руки Василиса обхватывает ладонями голову Туллиндэ, фиксирует и наклоняется своим лицом к ее лицу. Вновь запылавшие багровым глаза едва не соприкасаются с белыми бельмами. Кажется... А может быть не просто кажется, что красные нити искр соединяют две пары глаз. Затем Василиса целует Туллиндэ, тело под ней обмякает, Менелтор наконец сумел оторвать руки жены от волос питомицы, в одной из рук красная прядь, тени по углам исчезают, свет и температура в зале приходят в норму.

И КТО это, ЧТО это было у тебя в голове! — некоторое время спустя спросила еще толком не пришедшая в себя Туллиндэ. Все трое сплетясь единым клубком полусидели-полулежали на служившим ложем плаще.

Присоединяюсь, — поддержал жену Менелтор. Ему было не очень удобно так сидеть (несмотря на все что случилось, хороший стояк никуда не пропал), но по крайней мере он снова мог соображать. — Какого х..ра произошло! —

Это отец, — пояснила Дочка, плотнее, словно в поисках тепла прижимаясь к любовникам. — Он разозлился как никогда на моей памяти. Я забрала часть его гнева, столько сколько смогла, совсем маленькую часть. Ты увидела ее прежде, чем я сумела ее впитать, еще волосы мне подрала, — закончила жалобой Василиса и тут же ''отомстила'', куснув эльфийку за грудь.

Дракон-н?! — задумчиво протянула Туллиндэ. — Вот никогда бы не подумала на него — как в огонь нырнуть! ЭТО вообще не напоминало разумное существо! Неужели у него всегда такой пожар внутри?! Жуть какая! —

Говорю он разозлился, очень сильно разозлился, — снова ''отомстила'' Василиса, а чтобы Горцу не было обидно, ''отомстила'' и ему, слизнув кровь с его губ.

Я так думаю, голосование закончилось и закончилось совсем не так, как рассчитывал Дримм, иначе чего нашего фейри так торкнуло, — прозорливо предположил Менелтор. — Интересно кто победил? Вдруг я?!— в словах бесстрашного воина звучит надежда пополам со страхом, чего больше, так сразу и не разберешь.

А мне вот интересно, не натворил ли он чего? — некромантка озаботилась совсем другим. — Если говоришь это лишь малая часть его гнева... — эльфийку передернуло, когда она вспомнила свои недавние ощущения. Туллиндэ на мгновение застыла, закаменев лицом, кожа некромантки стало холодней... — Нет, не чувствую недавней смерти, — через пару секунд расслабилась она, — и то хорошо. —

Отец почти сразу пришел в себя, — подтвердила ее предположение Василиса. — Он умеет держать свой гнев в узде. —

Надо одеваться и идти, — принял решение Менелтор, с сожалением освобождаясь от объятий и вставая. — Узнать чем закончилось дело и что там с Дриммом. —

Надо, — согласилась Туллиндэ и протянула ему руку.

Менелтор помог ей встать, следом помог встать Василисе, потом начал натягивать штаны, с глухим проклятьем остановился и с досадой произнес:

Только вот у нас одна проблемка, — немного смущенный Менелтор скосил глаза вниз на твердую как скала и даже не думавшую опадать ''проблемку'', которая мешала ему натянуть штаны.

Прыснула Туллиндэ, улыбнулась Василиса, а потом подружки не сговариваясь шагнули вперед и в два хвата за несколько секунд ''выдоили'' аж выругавшегося от неожиданности Менелтора, окончательно и без поворотно замызгав несчастный плащ. Но как бы то ни было, проблема была решена, и вскоре одевавшаяся на ходу троица смеясь и толкаясь бежала к залу голосований. ''Убитый'' плащ остался на полу вновь опустевшего зала, через час его и все следы веселых забав убрал незримый Слуга Старой цитадели.

Глава 2

Старая цитадель, Греческий зал.

30 минут спустя после объявления результатов голосования.

Дримм.

Внешне Дримм спокойно жевал виноград, прихлебывал вино, наслаждался горячей (но не слишком) водой одного из многочисленных бассейнов, в общем расслаблялся, но внутри у него звенела пустота. Один из самых тяжелых моментов в его жизни, одно из самых обидных поражений, особенно обидное, когда победа была так близка. Близка ли? Не в первый раз пришла, просочилась из глубин разума гонимая, но постоянно возвращавшаяся мысль. Все ли он сделал для того чтобы победить? Все ли учел? Приложил ли все свои силы? Или поленился? Чистоплюйничал, не ломал свою совесть через колено, не использовал все возможности сильнейшего в клане мага, свою власть Главы, Дочку, Слуг Старой цитадели, послушные только ему уникальные фейрийские артефакты? Быть может стоило переступить через свою честь... и победить?! Горькие, терзающие душу мысли. И в тоже время он знал: он никогда бы так не поступил, не предал бы доверие друзей, доверие клана, а если бы все же сумел, то никогда бы не простил сам себя.

Тогда полчаса тому назад он одним из первых заглянул в открытые урны и чисто визуально оценил наваленную внутри медь. Как и можно было ожидать Северная Америка набрала меньше всех. Однако неприятный сюрприз — невооруженным взглядом было видно, что количество жетонов в урне весьма велико, как минимум сотни игроков выбрали североамериканский континент. Ну а такой же быстрый взгляд в глубину двух других урн не смог определить победителя — и в том, и в другом случае жетоны заполнили емкости больше чем на четверть, только ручной подсчет мог выявить точное число.

Тянуть не стали. Зачем? И вот начался методичный подсчет под множеством внимательных глаз: черпаки на длинных ручках раз за разом опускались на дно урн, извлекая блестящие похожие на монеты жетоны. Как не сложно догадаться, первыми жетоны закончились в североамериканской урне. Всего 604 жетона — 604 игрока отдали свой голос за Северную Америку 17-ого века — отличный результат для изначально слабейшей из партий... И не очень хороший для остальных, ведь благодаря этим голосам одна из двух партий могла бы победить — неприятно. Но вернемся к подсчету: черпаки все продолжают и продолжают нырять в нутро урн, растет гора меди, Сибирь и Австралия идут ноздря в ноздрю, растет напряжение...

У Дримма вновь заломило голову, прямо как тогда, когда он услышал как медный черпак скрипнул по дну, опущенный в австралийскую урну черпак...

*

1411! — громко на весь зал объявила считавшая австралийские жетоны Лилия (Ласмерил). Для фейри ее слова прозвучали как приговор.

Ведущая контрольный подсчет Циркачка (Таурэтари) кивком подтвердила сказанное и не смея поднять глаза на Главу произнесла:

Мне очень жаль. —

Дримм не услышал ее слов — внутри него поднималась одновременно темная и золотая волна! Как в минуты наивысшей опасности наружу рвался золотой исполин! Уничтожить, сокрушить врагов, изменить реальность под себя! Исполина невозможно было остановить! А самое ужасное, Дримм и не пытался, страстно желая отомстить, не конкретной фигуре, личности, врагу, отомстить самой судьбе, року, стечению обстоятельств, не важно кому — главное отомстить! Безумный гнев фейри придавал исполину сил и одновременно подстегивал его словно раскаленным бичом! Где-то глубоко внутри его разума вскрикнула Дочка — гнев чуть-чуть отступил... и тут же Дримм пришел в себя! Пришел не до конца, но достаточно для того чтобы осознать: у него нет здесь врагов и силой ничего не решить. Не подпитываемый и не подстегиваемый гневом исполин замер, не зная как ему поступить. Зато как поступить знал с каждой секундой возвращавший себе контроль фейри — исполин нехотя вернулся туда откуда пришел, а Дримм вынырнул во внешний мир, вынырнул буквально за секунду до того, как подсчитывавший последние жетоны Шутник произнес:

1794 голоса! С перевесом в 383 голоса победила Сибирь! Чистая победа! —

На этот раз фейри был готов и не позволил испепеляющему гневу затопить себя, перерасти в ярость и желание убить всех вокруг — никто так и не заметил легкой дрожи тела, слегка замерцавших открытых участков кожи и золотых искорок в глазах (Дримм ошибался — кое-кто заметил, заметили, но эти кое-кто так и не успели испугаться или что-нибудь предпринять как все прошло, большая часть из них вообще решили что им показалось, а остальные держали то что видели при себе — кто-то из любви и уважения к Главе, кто-то прекрасно понимая как ему сейчас тяжело ).

*

Машинально опустив виноградину в рот, Дримм с раздражением вспомнил, какой шум поднялся, когда Шутник объявил окончательный результат — зал термоядерно взорвался шрапнелью радостных, недовольных, споривших голосов. Многие ''австралийцы'' почти по-настоящему проклинали ''североамериканцев'', те оправдывались, ''сибиряки'' выли не хуже чем волки из настоящей Сибири, качали визжавшую Анариэль, качали Альдарона, качали Морнэмира, качали Халлона. Многие игроки из разных партий подходили к Главе: кто-то со словами сочувствия, кто-то со словами поддержки. Перегоревший, плохо понимавший слова Дримм пожимал руки и вяло отвечал, но все же отвечал и почти всегда то, что нужно было ответить. Затем к нему то ли подвели, то ли поднесли лидеров сибирской партии, своим ходом туда же протолкался сопровождаемый женой и питомицей Менелтор. Откуда-то появился шкалик с водкой, и вскоре лидеры партий пили мировую, пили за 17-й век, пили за 16-й, пили за Австралию (шкалик кончился, но не беда — тут же появился второй), пили за Северную Америку, ну и конечно пили за Сибирь.

Дримм не ощущал вкуса водки, не ощущал облегчения, но пил, не желая обижать клан и друзей. Вскоре вся многотысячная гурьба игроков прихватила своих не совсем трезвых лидеров (во время голосования — вино, сейчас — водка, ну и заполировавший все это адреналин) и оперативно переместилась в уже подготовленный Греческий зал... и начался гудешь — победный пир и поминки, чего больше так сразу и не разберешь, да и кому это надо?

И вот сейчас потерпевший поражение фейри лежит в горячей воде, ест виноград, пьет вино... не ощущает вкуса ни первого, ни второго, ни третьего, точно так же он не знает как ему дальше быть...

А что собственно произошло?! — мысль, неожиданная как цветок посреди антарктической пустыни мысль, блеснула-возникла во тьме опустошенного разума.

Дримм обдумал, обнюхал, осмотрел ее со всех сторон, на автомате не забывая отправлять по адресу виноград и запивать его вином.

Ну проиграл, ну не Австралия, а Сибирь, ну на век раньше, ну и ЧТО!!? Что такого кардинального изменилось?! ЦЕЛЬ осталась прежней — ЖИЗНЬ нам и Земле! Да, будет сложней, да, непонятно почему клан предпочел дикие морозы и тайгу теплым морям и солнцу (от еще тлевшей злости Дримм раздавил виноградину в руке), пускай, предпочел и предпочел — загадка! Что ж теперь, свесить лапки, не жить, не бороться?! Не дождетесь! — неизвестно кому погрозил кубком Дримм. Допил последний глоток и решительно отставил кубок прочь. Хотя вот удивительно, в этом последнем глотке он впервые за последние полчаса почувствовал вкус отличного вина.

Фейри потянулся, разминая затекшие от неподвижности мышцы, и огляделся по сторонам. Клан гулял, общался, выпивал, наслаждался едой и всеми удовольствиями Греческого зала, игроки всех партий перемешались между собой и уже не разберешь где проигравшие, а где победители. Да и какие партии? Где они? Были до выборов, да сплыли после — клан снова един, готов единым строем двинуться по выбранному пути (по крайней мере в идеале и внешне).

Ладно! — подумал Дримм, ощущая как разжимается комок внутри него. — Раз так приговорила Судьба, пусть так и будет! Сибирь, так Сибирь — прорвемся! — Дримм принял твердое решение жить, бороться, идти вперед, преодолевать все препятствия на пути. Решил считать произошедшее не проигрышем, не поражением в битве, тем более в войне, а непреодолимой силой вроде урагана или извержения вулкана — в общем испытанием высших сил, испытанием его решимости и воли. Дримм не собирался их разочаровывать, наоборот, вот прямо ЩАС страстно возжелал его пройти...!

Период пассивности и тягучих размышлений сменился периодом гиперактивности — воспрявший фейри просто физически больше не мог оставаться на одном месте и подобно резиновому мячику вылетел из вскипевшей воды!

Вылетел и замер — даже в Греческом зале бегать голышом, тем более Главе клана, как-то не того — по меньшей мере не солидно. Но не беда, пускай в связи с известными событиями персонал Старой цитадели захлебывался, не успевая обслужить столь большое количество собравшихся в одном месте игроков, Глава клана все равно оставался на особом счету — через секунду подскочила прислужница из Белок и с поклоном и почтением во взоре подала Главе здоровенный кусок белой ткани, прикрыть телеса.

Дримм подмигнул зардевшейся Белке, обернулся в накидку как в тогу и первым делом зашагал к ближайшему столу утолить внезапно проснувшийся голод, ну а потом, заправившись, решать другие дела...

*

Василиса счастливо улыбнулась вслед наконец-то пришедшему в себя отцу, кивком поблагодарила подученную Белку и взглядом велела ей по прежнему находиться недалеко от отца. Затем, прихватив с собой бутыль крепкого вина, отправилась на поиски бывшего дружка. Недавно вернувшийся из похода Айсмэн был сам не свой, не похож на себя прежнего — для начала Василиса собиралась узнать, что с ним не так, а потом исправить непорядок или хотя бы попытаться. Еще ее очень интересовали недавно пришедшие в клан новички, две эльфийки и эльф, которых приняли по рекомендации Исилиэль. Насчет одной из эльфийек все было ясно и понятно — и Айсмэн, и Исилиэль ощущали ее как мать, и эльфийка по имени Раирихиэль отвечала им тем же (хотя из всех троих она выглядела младше всех), тем не менее, любопытной питомицы было интересно побольше узнать про мать хоть и бывшего, но все еще не безразличного дружка. Но это так, для души, а вот двое остальных вызывали у нее вопросы, хотя бы только потому, что брат с сестрой бессовестно лгали, когда говорили что те им родня...

*

Так, что у нас первоочередное..? — думал Дримм, стоя у стола и шустро угощаясь ''столовскими'' деликатесами. — Эленандар и Тот? Нет — все на мази — выбор клана никак не повлияет на предстоящий эксперимент, а торопим мы их каждый день. Тут прямо поверишь, что все предопределено, — пришла в голову неожиданная мысль. — Стрига отправляется в Сибирь 18-ого века, мы только что выбрали Сибирь 16-ого века — вот и верь после этого в свободу воли! Ладно — ерунда! Что дальше, что самое основное? — на пару минут задумался Дримм, не забывая бодро работать челюстями и попивать клюквенный морс. Да, именно морс, фейри принял твердое решение — как минимум сегодня никакого больше вина, тем более чего покрепче.

*

Вино квелья — тот еще напиток, только по названию имеющий что-то общее с обычным виноградным вином и в целом с алкогольными напитками. Но стереотипы великая вещь — даже способный его изготавливать и неплохо представлявший себе что это такое Дримм не очень правильно, вернее легкомысленно, относился к напитку квелья как к обычному, пускай и очень хорошему вину. Самое смешное, Дримм прекрасно понимал разницу между изготовленным крестьянами Заозерного герцогства вином из грибов и тем, что по древним рецептам своей расы создавали квелья: как брага из картофельных очисток в первом случае и самый дорогой из абсентов во втором, только что и общего между ними — грибы в основе (совершенно разные грибы). Да действительно, напиток квелья оказывал на организм воздействие сходное с действием нормального крепленого вина, но сложный на зависть многим алхимическим зельям состав одновременно был и сильнейшим антидепрессантом, и галлюциногеном, и стимулятором, и обеззараживающим средством, и слабым обезболивающим, и противоядием против некоторых ядов, и не очень надежным, но все же лекарством против инфекционных болезней, и много чем еще — в общем довольно сложная вещь, к которой стоило бы относиться посерьезней, а не хлестать по каждому поводу и без. Хотя как тут удержаться? У правильного квелийского ''вина'' приятный вкус и запах, от него не тянет дурить и позорить себя, оно лучше чем какой-либо другой спиртной напиток позволяет сбросить напряжение и отдохнуть душой, у тех кто его выпил, здоровый крепкий сон с яркими и интересными снами, и последнее — от напитка квелья никогда не бывает похмелья (если конечно не смешать его с чем-то другим, тогда любителей коктейлей ждет непредсказуемый результат).

*

Перво на перво, поход в степи — орков необходимо как можно скорее наказать, — после недолгого размышления распределил приоритеты Дримм. — Второе — определиться наконец с Восточным замком, а то Анариэль и Морнэмир меня живьем сожрут и будут правы. Хотя нет, к черту замок! Замок может подождать как минимум до конца степного похода. Значит на втором месте большая корректировка запасов и стратегии выживания и развития в прошлом с учетом того, что мы теперь точно знаем куда и когда мы попадем. Непростая тема, но наработки вроде есть — нужно трясти как груши Улиса (Элеммакила), Убийцу (Убийцу Городов — Анариэль) и Самоделкина (Морнэмира) — если уж втянули нас в такую ледяную жопу (Сибирь), то пусть побегают, чтобы нам всем в этой жопе не загнуться! —

Мыслями Дримма вновь завладели Тот и Эленандар, ведь любая самая продуманная корректировка планов не будет полной без учета результатов контрольного заброса. Как действует магия в реальном мире? Сколько в реальном мире проживут долгоживущие народы вроде эльфов или орков? Как все в том же реальном мире покажут себя исключительные физические кондиции созданий мира виртуального, умения, навыки, расовые и классовые способности? Как себя поведут заготовки? Будут ли там действовать алхимические зелья, безразмерные сумки, ремесленные навыки, приемы с оружием и без? Даже часть ответов на эти вопросы — все рано что свет в окошке, и ответы эти необходимы еще вчера....

Нужно сесть на наших умников и не слезать, пусть как хотят извернуться, но зашвырнут нам Стригу в прошлое в течение этого месяца. Сами должны понимать как это важно, тем более Дядя (Девятикратный) говорит, что он готов. Впрочем как бы не переборщить — еще напутают чего второпях, — сморщился как от кислятины Дримм, хотя во рту у него хрустел орешками творожный десерт. Фейри очень хотелось наехать на затянувших волынку ученых, но в то же время не хотелось спровоцировать ошибку. Как говориться: ''и хочется, и колется, и мама не велит''. — Потороплю и буду торопить. Но аккуратно, — принял половинчатое решение Дримм и переключился на другую тему.

Разложенные на серебряном блюде кровяные колбасы каким-то непонятным образом породили странные ассоциации, разум фейри совершил необычный и весьма прихотливый кульбит — Дримм внезапно вспомнил о том, что произошло месяц тому назад...

Месяц назад Дримм рискнул. Нет! Он РИСКНУЛ!!! Рискнул так как не рисковал никогда в жизни, поставив на кон город, репутацию и свое лидерство как Главы. Все это он прекрасно понимал, но просто не мог тогда поступить иначе, не мог перебороть себя, не мог буквально выплюнуть кусок изо рта, оставив-подарив огромную добычу каким-нибудь совершенно левым игрокам или неписям (кто первый). Тогда ему и не только ему повезло — он успел, успел в последний момент, когда исключительный успех армии Людмилы грозил обернуться небывалым в истории клана разгромом. Если бы это произошло, то клан лишился бы многих тысяч опытных бойцов, не меньшего, скорее большего количества универсалов, лишился бы веры в своего Главу. Уже после битвы Дримм с ужасом осознал ЧЕМ он рисковал и КАК был не прав. Ни одна самая сладкая, громадная, уникальная добыча не стоила того риска, на который он зачем-то пошел! Пускай победителей не судят и все окончилось хорошо, а клан еще крепче поверил в своего никогда не ошибавшегося Главу, но сам ''никогда не ошибавшийся'' вынес из произошедшего урок и не собирался больше позволять себе ТАКИХ ошибок — повезло раз, а вот второй не повезет. Что же касается той самой добычи, ради которой он пошел на такой риск, то она и вправду оказалась велика, хотя даже вполовину не так велика как рассчитывал Дримм во время разговора через зеркало с Людмилой. Нет, в любой другой ситуации 20 тысяч новеньких, пригодных к зарядке жезлов фейрийской работы заставили бы его плясать от радости, но недовольство собой обломало весь кайф. К счастью обломало только Дримму, остальные игроки превозносили своего удачливого Главу до небес и просто искренне радовались такой добыче. 20 тысяч жезлов, каждый из которых способен вместить до полусотни боевых заклинаний 3-4-ого уровня, мгновенно подняли боевую мощь клана на новую высоту. Особенно это было важно в свете того, как клан поиздержался ломая оркскую орду и в свете скорого похода возмездия в степь. Древний фейрийский арсенал поделился не только двадцаткой тысяч ''не засиженных мухами'' жезлов, но и некоторым количеством ''засиженных''. 5 тысяч БУ-шных, но все еще годных в дело жезлов несколько меркли по сравнению с главной добычей, но все равно 5 тысяч жезлов все той же фейрийской работы это далеко не бесполезная ерунда. Кроме того в древнем арсенале хватало и другой как полезной, так и относительно полезной добычи. Из безусловно полезной стоило отметить хорошо сохранившееся оборудование для изготовления, ремонта и перезарядки жезлов; оборудование для плавки металла; шлифовальное оборудование для стекла и драгоценных камней; документацию (мало и в отвратительном состоянии); какое-то количество редких и драгоценных материалов вроде мифрила, золота, платины, сталей и разных других металлов (и не только металлов); несколько сотен ящиков с алхим-составами или компонентами таких составов (часть содержимого ящиков пришла в негодность, часть нет); немного высококачественного фейрийского холодного оружия и стандартных амулетов (как обычно древнефейрийские амулеты на голову превосходили современные подобия того же уровня). Из относительно полезного, а то и вовсе бесполезного: много художественной литературы на фейрийском языке (работники арсенала любили читать); много картин, статуй, статуэток, керамических и фарфоровых ваз разных исторических эпох, предметов декоративного искусства (прям не арсенал, а какой-то музей пополам с библиотекой). И наконец, совершенно неожиданная находка — до тысячи каменных статуй бога Прута Хозяина Дорог. Статуи один в один как та, что имелась у Дримма в Холме: тот же трон, тот же размер самой статуи, то же положение тела, та же шестипалая чешуйчатая рука — в общем стандарт. Статуи и часть самого объемного пришлось бросить на произвол судьбы и, прибрав в сумки всю остальную добычу, сломя голову ломиться на помощь своим. Однако через неделю Дримм открыл временный портал и после небольшой драчки с набежавшими за это время монстрами и любителями халявы клан забрал то, что еще можно было забрать, ну и до кучи Драконы прибрали невостребованные никем статуи. Зачем они Дримму, никто так и не понял, но и не решился ему возразить — после блистательной победы и огромной добычи авторитет Главы был высок как никогда (самое смешное, что Дримм и сам не знал, зачем они ему — взял и все). Что же касается добычи Таурохтара, то в заброшенном городке фейрийской расы не оказалось ничего исключительного — нормально, не плохо, но не более того.

Да никуда от нас твоя Австралия не денется, как и Северная Америка! —

Дримм вынырнул из давних воспоминаний и, неторопливо дожевывая пирожок с вишней, прислушался к разговору двух игроков неподалеку. Разговаривали Семицветик и Крокодил...

Как это не денется — где Австралия с Америкой, а где мы? — возражал воровке-ремесленнице Крокодил. В отличие от своего адмирала большинство капитанов кораблей голосовали за теплые моря и сейчас переживали крушение своих надежд на дальнейшее капитанство, но уже в морях реальной Земли.

Ты че?! Проснись, 16 век на дворе! Эпоха Великих географических открытий только началась — твою Австралию даже не открыли, а на тихоокеанское побережье Северной Америки не ступала нога белого человека и еще долго не ступит. Да блин, они там в Европах еще ковыряют в носу, пытаясь понять не насвистел ли хитрозадый итальяшка Колумб про новооткрытые земли! —

Не ступала, так ступит, не открыли, так откроют, — в голосе флотского мага и капитана по прежнему звучал пессимизм. — Пока мы пурхаемся с долбанными чукчами в Сибири и откроют, и ступят, и все это без нас. —

Какие еще чукчи?! Чукчи водятся у черта на рогах, до них еще добраться надо... до Охотского моря гораздо ближе, стоит только к нему выйти, вот он тебе под нос Тихий океан — плыви хоть в Австралию, хоть в Америку, плыви куда душа пожелает, хоть в Антарктиду плыви пингвинов тиранить! —

Хм, а в этом что-то есть, — вынужден был согласиться Крокодил.

И вправду, — уже в свою очередь подумал Дримм, с благодарностью взглянув на девчонку, — куда захотим, туда и поплывем, поедим, полетим — вся Земля перед нами, весь огромный еще не слишком испорченный людьми мир. —

Семицветик рассказывала что-то еще, в чем-то убеждала немного воспрянувшего Крокодила, но фейри уже не слышал о чем они говорят, поскольку заметив нужное ему лицо, как коршун бросился на добычу...

Стоять, орлик! — Дримм в последний момент перехватил Улиса (Элеммакила) у входа в парную, куда тот собрался вместе с эльфийкой-воительницей и кувшином вина.

Не сказать, что Элиммакил был сильно доволен задержкой, но все же остановился, поджидая так не вовремя решившего пообщаться Главу, только чмокнул раздосадованную девушку в плечо, передал ей кувшин и отправил вперед себя. Воительница стрельнула глазами в сторону подходившего фейри и, демонстративно сбросив коротенькое полотенце на пол, скрылась в густом пару, напоследок сверкнув аппетитными ягодицами и сложной татуировкой змеи на точеной спине и талии.

Значит так, — Дримм сходу взял Элеммакила в оборот, — мне как можно скорей нужна более развернутая справка по политической ситуации в Сибири и вокруг нее, анализ и рекомендации. Особенно меня интересуют языки, какой нам лучше всего учить? —

Насчет справки, могу хоть сегодня. Анализ и рекомендации, тоже кое-что есть. По языкам сложней: там нет такого единого и всеобъемлющего языка каким была латынь в Европе; китайский еще поймут в Халхе, в Маньчжурии, а дальше — глухо, до русского еще век-два; общемонгольский — на нем только пишут, а не говорят — у каждого племени свой говор. —

Какой-нибудь местный — бурятский там, якутский, эвенский? — Дримм выдал первое что пришло в голову в этой связи. Как оказалось пришло не только ему.

Я занимался вопросом местных языков, — обозначил улыбку губами Элеммакил, — лично консультировался со специалистами еще до своей безвременной кончины (смерти тела в реальности), с хорошими специалистами, такими же старыми пнями как я. Так вот — там все грустно: вся письменность сибирских аборигенных племен появилась только при советской власти, до этого язык передавался из уст в уста, а значит жутко плыл и изменялся — даже если мы найдем носителя скажем современного бурятского языка и он нас научит, мы просто не поймем его предков — различия будут много больше чем между итальянским и латынью, в лучшем случае, будут похоже звучать отдельные слова, да и то никакой гарантии. —

Так что теперь никакого не учить? — Дримм не понимал куда клонит Элеммакил.

Учить, но не местные хаотично-мутные диалекты и племенные говоры, а твердостоящие на ногах языки — учить на перспективу как староиспанский. — Элеммакил мгновенно перешел на древний язык гордых иберов: — Выбрать один или два наиболее распространенных языка и учить. Что касается аборигенов, то научимся — куда деться, но учиться придется в процессе живого общения на месте, а они будут учиться нашему — им тоже некуда будет деться. —

У тебя есть кандидаты, самые-самые? — на том же языке ответил ему Дримм.

А как же, — хитро прищурился Элеммакил, — китайский-арабский — древние, хорошо сложившиеся языки, с большим количеством письменных источников. Арабский предпочтительней — на нем говорят не только в Азии, но и на большей части Африканского континента, да и в Европе много где понимают. Хотя тут есть проблема — там где поймут арабский, там в 3-х из 4-х случаев поймут и испанский — подумать надо, сложить все плюсы и минусы. —

Подумаем, — кивнул Дримм. — Еще какой-нибудь? —

Старорусский, — ни на секунду не задумался Улис. — Его банально легче учить чем любой другой язык, а значит на его изучение уйдет меньше времени, соответственно сохранится больше времени на изучение других языков. Еще одно его достоинство: на нем можно общаться не только с русскими из Московского царства, но и с русскими из Литвы и Украины. Различия между старорусским и древнеславянским в то время еще не очень велики, так что поляки, сербы, болгары и много кто еще в Восточной Европе вполне смогут понять смысл сказанного — еще бы им не понимать, если даже сейчас пускай и через пень колоду мы все друг дружку немного понимаем, представь что было тогда. —

И от Москвы нам никуда не деться, рано или поздно придется вступать с ними в контакт, — Дримм услышал и то что Элемакил не досказал или не успел сказать.

Да, придется, — согласился Элеммакил и не в первый раз скосил глаза на вход в парную.

Ладно, отдыхай пока, — Дримм наконец-то соизволил понять намек, — завтра жду тебя с докладом. —

Договорились, — облегченно выдохнул Элеммакил и нырнул в столь много обещающий пар.

Ну а Глава продолжил свой путь по Греческому залу: приветствовал и принимал приветствия друзей, отпускал шутки и комплименты, подбадривал членов своей уже несуществующей австралийской партии, демонстрировал свою уверенность, хорошее настроение и отсутствие каких-либо обид. Дримм не только общался, но и искал, искал нужных ему членов клана, но искал не только он, искали и его...

Послушай, Дримм... — вынырнувший из круговерти пира Халлон не успел закончить фразы — фейри итак знал, что он хочет сказать.

Нет. До окончания похода в степь спецназовцев не верну, эльфов-стрелков тоже — обходитесь усиленной абордажной командой из морских людей. —

Как ты не понимаешь, спецназовцев не заменить абордажниками! Почему бы не сделать как раньше: заменить большую часть опытных новичками? Хотя бы как с эльфами-стрелками, впрочем так как ты сделал в этот раз не нужно — оставил одного, ОДНОГО, опытного на корабль — это зверство! Так не годится! Это нечестно! —

Честно не честно, все что необходимо, все что полезно — честно! — крик души адмирала не тронул деловитого Главу. — Ты вот хочешь, чтобы я тебя понял, но и ты меня пойми — в степях против орков нам понадобятся все опытные стрелки какие есть, все! Особенно нужны спецназовцы как универсальные бойцы! Радуйся что у вас не забрали всех опытных абордажников, а то как с эльфами-стрелками оставили бы по одной штуке на корабль и крутись как хочешь. —

Дримм уважил компанию игроков и сказал тост, но пить вместе со всеми не стал, лишь чтобы не обидеть слегка пригубил и поставил почти полный кубок обратно на стол. Халлон с ошарашенным лицом стоял рядом с ним, не в силах переварить последние слова Главы и такую вопиющую несправедливость по отношению к флоту.

Выпей, полегчает, — Дримм сунул в руку адмирала подхваченный со стола кубок.

Халлон машинально выпил, закашлялся (в кубке оказался гномий самогон, а не вино) и едва успел догнать почти исчезнувшего в круговерти пира Главу.

Как прикажешь руководить флотом?! — Халлон пытался не отстать или хотя бы не упустить спину Главы. — Треть игроков забрал, спецназовцев забрал, эльфы-стрелки — мокроносые новички, даже верфи обезлюдил?! —

А ты и не будешь ни чем руководить — идешь с нами! — ''обрадовал'' адмирала Глава, успевая улыбаться и ручкаться с тянувшими ладони в приветствии игроками. — Как сильнейший воздушник клана ты сильно пригодишься нам в степи. —

Нокаутированный словами Дримма маг-адмирал на мгновение застыл, а потом с утроенной силой кинулся в ''погоню''!

Это уже ни в какие ворота не лезет — в такой момент лишать флот руководства! — Халлон догнал, железной хваткой вцепился в руку Главы и развернул его к себе лицом. — Желаешь просрать флот?! —

Ух ты, просрать! — восхищенно повторил за ним Дримм, даже не делая попытки освободить руку. — Неужели твои капитаны это лялечки в подгузниках и без твоего пригляда обязательно обосрутся, а ты для них выходит кто-то вроде Мэри Попинс!? Попки им вытираешь?!Так?! —

Нет, но... — попытался возразить адмирал, но Глава клана снова не дал ему закончить.

А раз нет, то пусть твои морские волки и волчицы покажут себя, заодно покажут как ты их натаскал, а мы как вернемся вместе посмотрим на результат! Для тебя тоже полезно отвлечься, а то все море, да флот, да острова, да верфи, затем море, флот, острова, верфи и так по кругу до бесконечности — с месяцок потопчешь землю, не развалишься. —

Халлон немного пришел в себя и поспешил отпустить руку Главы.

Кто займет мое место? Что будет с Русалочкой? —

Да ничего с твоей Русалочкой не будет — как была главным флотским магом, так им и останется. Лишать флот сразу вас двоих и вправду было бы чересчур. Что же касается того, кто займет твое место, то я без понятия — ты сам его или их назначишь, чтобы потом, когда вернешься на флот, тебе не на кого было кивать. В общем готовь флот к самостоятельному плаванью, — Дримм хлопнул задумавшегося адмирала по плечу, — у тебя неделя. И сам готовься — чую, в степях нам придется нелегко. —

Дримм еще раз хлопнул ошарашенного адмирала по плечу и исчез в круговерти пира, а едва не хватавшийся за голову Халлон остался переваривать его слова — чертов непредсказуемый фейри смешал все планы, все мысли в голове!

Ну что будешь заламывать руки и кричать: ''Шеф, все пропало! Завтра гипс снимают...'', — Дримм все-таки нашел первого из тех кого искал и бухнулся рядом с ним на скамью.

Известным способом лечившийся от расстройства Айнон грустно посмотрел на него.

Не мечтай, не буду, хотя стоило бы — такая лажа сегодня произошла, что и не передать словами, даже матерными, — друид со злостью стукнул кулаком по столу, потом осушил кубок вина, налил его по новой и удивленно поднял бровь, когда Дримм отрицательно мотнул головой, не желая присоединиться к слишком затянувшейся дегустации.

Да, лажа, — согласился Дримм. — А что сделаешь — глас народа. Не стоит вешать нос — бесполезно. Наоборот нужно шевелиться и работать еще больше, ведь мы теперь точно знаем что нас ждет. —

Гибель сельского хозяйства нас ждет, — не разделил его оптимизма обычно довольно жизнерадостный друид, — все, чего мы достигли за последний год, вымерзнет на х...й, вот тогда и посмотрим, как взвоет этот чертов глас! Вот придурки же! — после очередного глотка друида как прорвало, причем создавалось полное впечатление, что алкоголь его не брал — речь Боровика (Айнона) оставалась четкой, ясной и логичной, а также полной злого сарказма. — Променяли настоящий рай побережья Австралии на дубовую сибирскую землю и морозы далеко за 40! —

Однако люди там живут, причем люди, что живут едва не в каменном веке, по крайней мере некоторые, и ничего выживают! — возразил ему Дримм. — Если уж такие выживают, то мы тем более должны, с нашими знаниями, со стальным оружием и инструментами, с огромными запасами, с магией в конце концов! —

Живут, — согласился друид, — но ни разу не с полей, а с леса и рек, на крайняк с отгонного оленеводства и табунного коневодства — в 16-ом веке там НИКТО не занимается земледелием, ровно потому что это мартышкин труд — не те почвы, не те зимы, все не то! —

А как же русские в реальной истории? — хитрый фейри зашел несколько с другого конца. — Как только появились в тех краях, то тут же начали обрабатывать землю, и ты знаешь, как-то умудрились справиться, может и не идеально, но справились, причем заметь, справились с уровнем сельского хозяйства 17-ого века, а ты сам много раз говорил, так ли цедил презрительно сквозь губу, что со времен Киевской Руси и чуть не до начала 20-ого века сельское хозяйство у нас почти не менялось: пахали сохой, не удобряли, не проводили должную выборку зерна для посевов и все в том же духе. Так что же получается?! Земледельцы уровня 7-10 века справились с как ты говоришь дубовой землей и холодным климатом, а ты, могучий друид, сразу буйну голову повесил и растекся тут как куча жидкого дерьма! —

Дримм не махал руками, не кричал, даже не повышал голоса, но жег Айнона суровыми, бывало обидными словами, и в то же время эти слова затрагивали струны в душе позабывшего про вино друида, заставляли его задумываться, взывали к гордости...

У тебя будет магия, тысячи, десятки тысяч универсалов, инструменты и сельхоз-техника, о которой и не мечталось местным крестьянам вплоть до конца 19-ого века, самый лучший какой только можно пожелать семенной фонд, любые удобрения, твоя драгоценная красная земля, на которую ты чуть ли не молишься, и при всем при этом богатстве ты говоришь, что ничего нельзя сделать?! Нет, все хуже — ты тут плакался и не собирался даже попробовать что-то сделать?! Мне сказать, на кого ты похож и как все это пахнет, вернее не сказать, повторить?! —

Не стоит, — просипел друид, боясь поднять на Главу глаза, — ты довольно доходчиво все объяснил. И ты прав, я чего-то не того, не в ту степь укатил... — Айнон все же решился поднять взгляд, но не увидел в глазах Дримма того чего ожидал: никакого обвинения или презрения, вместо них ожидание, решимость и такую ли боевую-деловую злость.

Соберись и подумай, — тоже глядя друиду в глаза твердо и весомо продолжал Дримм, как приказ отдал (а разве нет?), — чтобы я больше не слышал от тебя про мартышкин труд и заканчивай давай с вином! Думай как нам вылезать-выживать, у нас еще больше года — навалом времени подумать и сделать! —

Охо-хо! — простонал Айнон, погружая пальцы в густую шевелюру, глянул было в сторону недопитого кубка, но с внезапно проснувшимся отвращением отвернулся. — Ты прав насчет инструментов, семенного зерна, красной земли — это даст нам преимущество... но опять же: сколько бы мы не взяли с собой красной земли, она рано или поздно закончится, чем быстрее мы будем развиваться, чем больше появится посевных площадей, тем раньше это произойдет. Аналогично с семенным зерном, но в отличие от красной земли его запас можно восстанавливать и даже увеличивать от урожая к урожаю, лишь бы были эти урожаи. Я уже думал над этой проблемой: как растянуть запас красной земли на как можно более длительный срок, единственное что мне пришло в голову — добавлять ее понемногу в другие удобрения как катализатор. Мы в общем-то уже это делаем, но на глазок, как левая нога захочет, а нужно целенаправленно поискать оптимальный состав. Взяться и сделать, чтобы состав выстреливал немногим хуже полноценной красной земли, заодно поищем хорошие рецепты без такой добавки, ведь сколько бы мы не растягивали, рано или поздно придется обходиться без нее (без красной земли). Чтобы после того как она исчерпается мы могли справится с тем, что доступно в земной природе и тем, что мы можем сделать сами. —

Так вроде у тебя с этим все в порядке? — откинулся на скамейке Дримм. Ему нравился разгоравшийся в глазах друида блеск и тот факт, что он больше не тянется к вину.

В порядке... для Калифорнии или Австралии, но совершенно недостаточно для Сибири. В зоне переноса еще куда не шло — там у нас будет нормальная ухоженная сельхоз-почва, а вот за ней... Чтобы там чего-нибудь вырастить нам придется трахнуть себе мозги и пахать как волам. Ма-а-ть! — в голову Айнону пришла неожиданная мысль. — Нам ведь надо будет предупредить и подучить наших фермеров и работников (в клановых сельхоз-хозяйствах) — они сроду никогда не сталкивались с такой почвой и с таким климатом, нужно доработать печи у них в домах, нужно дома, овчарни, овощехранилища и любые другие постройки утеплять. Ой мать вашу сколько нужно! Слушай, Дримм, а наши фермеры-Белки согласятся переселиться в такие условия, они вообще согласятся куда-то переселяться, пусть даже с землей и с хозяйствами? — Новый неожиданный кульбит мыслей глубоко ушедшего в проблему друида.

Многие безусловно согласятся, особенно те, у кого дочки нагуляли от заготовок или чьи дети работают в городе, — уверенно ответил Дримм. — Месяца за три, за четыре до переноса откроем им часть правды — кто захочет, тот захочет, а кто не захочет, поможем перебраться на красную землю к выходцам из королевств ( когда-то уничтоженных оркской ордой королевств). С тех пор как мы очистили те края от тварей, все Белки мечтают туда перебраться и давно бы перебрались, если бы мы разрешали там селиться. —

А если все фермеры соблазнятся, не останемся ли мы у разбитого корыта? —

Все не соблазнятся, думаю даже не большинство: фермеры привыкли к спокойной сытой жизни, к безопасности, к наличию доступного целителя, к тому что дети ходят в школу, к тому что есть деньги в кармане и есть где их потратить, к благоустроенным домам. Умные поймут, что на красной земле при всех ее достоинствах этого всего будет меньше чем вблизи города, а если еще и нас не будет, то только вопрос времени, когда их подомнут вернувшиеся бандиты или орки, или варвары — кандидатов много. —

Вот что я подумал, — совершенно не в тему высказался друид, по видимому он даже не слышал последних слов Дримма, глубоко уйдя в бурлившие в голове мысли, — нужно рекомендовать фермерам выращивать как можно больше овец и самим посильнее сместиться в овцеводство — в условиях холодного климата и бедной для земледелия почвы овцеводство может очень удачно выстрелить — шерсть, мясо, какашки-удобрения — прямо три в одном. —

Ладно! — хлопнул себя по бедру Дримм. — Не буду тебе мешать думать про ''высокое'', про всякие какашки и все остальное, но сперва просвети меня, как идет возведение живой стены вокруг зоны переноса? —

Нормально идет, — с готовностью откликнулся Айнон. Друида как подменили, он словно заразился веселой решимостью и жаждой действий от Главы, — За этот месяц все разметили и рассчитали, составили план работ и смету. 10 тысяч универсалов и вдвое больше зомби уже два дня чистят землю от всякой лишней ерунды. Как очистят, начнем ее перепахивать с красной землей, затем уже непосредственно начнем растить стену. Красную землю возим непрерывно: часть в хранилище под городом и в Старую цитадель, часть фермерам и нашим хозяйствам на поля, часть пойдет на живую стену. —

Поход не задержит возведение? —

Немного. С расчисткой вполне справятся одни зомби и универсалы, с минимальным контролем со стороны игроков, мы друиды там вообще не нужны. А вот дальше нужно перепахивать почву под будущей стеной с красной землей и тут же садить и беспрерывно контролировать процесс, тянуть ни в коем случае нельзя, иначе все насмарку. Недели три, может месяц зомби потратят на расчистку, потом можно браться нам (друидам). —

Отлично, молодцы! — похвалил друида Дримм вставая. — Вот со всем бы так! Делай что можешь и думай, что еще можно сделать. И смотри больше не раскисай, а если раскиснешь, приходи ко мне — я быстро вправлю тебе мозги. —

Буду иметь в виду, — уже в спину удалявшегося Главы высказался Айнон. Потом он огляделся по сторонам, словно не понимая что он здесь делает, и отправился к себе в покои, работать — множеству мыслей было тесно в голове, они просили, умоляли, буквально требовали доверить их бумаге. А на столе сиротливо остался стоять так и недопитый кубок вина.

Между тем фейри повезло, повезло вдвойне — сразу две нужные персоны попались ему на глаза. Морнэмир и Альдарон решили воспользоваться услугами массажистов и в данный момент блаженствовали под умелыми руками набравшихся опыта в этом деле универсалов.

Здорово победителям! — Дримм присел на свободный массажный стол, но от услуг массажиста отказался.

И тебе не хворать, ''побежденный'', — ответил вялый, по полной словивший расслабуху Морнэмир.

Что-то ты больно бодрый и веселый для проигравшего, — с подозрением посмотрел на Главу Альдарон, — будто и не проиграл вовсе, а наоборот победил? —

Точно, — согласился с ним Морнэмир, — сияешь что твой золотник, глазам смотреть больно! Не то что мы — лечимся вон винцом, да массажем, да водными процедурами — со стороны можно подумать что победил как раз ты, а мы заливаем горе и пытаемся вернуть подорванное неудачами здоровье. —

Хватит изображать из себя древних старцев! — вместо ответа наехал на ''болезных'' Дримм. — Лечатся они, как же — да на вас воду в пустыне возить можно, нет, нужно возить! Клан принял решение — я подчинюсь. ВСЕ — закрыли страницу! —

Но...? — неплохо знавший Главу Альдарон уловил не высказанный смысл в его словах.

Но я по прежнему считаю это решение ошибочным, по крайней мере не самым лучшим из возможных. Уверен что в том месте, куда вы нас всех столь легкомысленно поместили, нам не солоно придется, и это я еще мягко говорю. А потому как Глава клана я приложу все свои силы, чтобы ''подсластить'', подстелить соломку и все в том же духе. —

Хор-рошее желание, — улыбнулся Альдарон, подставляя опустошенный кубок услужливому заготовке-массажисту (тот немедленно наполнил его вином). — Не имею ничего против!

Аналогично, — поддержал безопасника Морнэмир, отсалютовав Главе все еще полным кубком (ненадолго полным). —

Ну раз не против, так знайте, чтобы не было никаких неясностей, заранее предупреждаю: все оставшееся до переноса время спокойно жить не буду и вам не дам — будем все пахать втрое против прежнего! —

Да я в жизни никогда и не бегал от работы, — пожал плечами Морнэмир, — пахать так пахать — нам пролетариям не привыкать! —

Стоит ли на себе шкуру рвать? — попробовал немного осадить Главу Альдарон. Ему нравился такой боевой настрой Дримма, но он побаивался, как бы тот не кинулся из одной крайности в другую и не пережег бы непосильной работой не только себя, но и весь клан. За свою долгую жизнь Альдарон видел такое не раз: прекрасные специалисты забывали о себе, семье, жизни и отдавались делу без остатка. Да, добивались отличных, великолепных результатов, однако быстро сгорали как поленья в топке, при этом частенько руша свои семьи и все, чего достигли таким самоубийственным трудом.

Шкуру рвать не нужно, но мобилизоваться мы должны, особенно теперь, когда точно известно куда и в когда мы отправляемся, — пояснил свою позицию Дримм. — Выборы нас больше не отвлекают, все определено, накоплен опыт, число игроков и заготовок достигло пороговых значений — мы обязаны сосредоточиться, собрать все силы в кулак и сделать рывок! —

А щас мы чем занимаемся? — Морнэмир сел на массажном столе и жестом отослал заготовку. — Столько проектов в работе что и не перечесть, строительство города вошло в финальную стадию, во всю возводим два замка, если бы ты не тянул, возводили бы и третий, через месяц на полную запустим кирпичный завод, с полной загрузкой работают шахты и лесопилки, все производства Старой цитадели в процессе расширения, полностью закончены и приняты все три военных городка... —

А стену вокруг города когда закончишь?! — не очень вежливо прервал его Глава. — Через неделю мы выступаем на степь, а что оставляем за спиной?! Опять остаемся без полноценной стены?! —

Три дня! — расплылся в улыбке Морнэмир. — Через три дня закончим класть стену между фортами. —

А сами форты?

Все по плану: разбираем задние земляные стены и строим на этом месте полноценные каменные форты, пока они строятся, наружные земляные стены старых фортов продолжают обеспечивать защиту. Сам наверное видел, задние стены двух фортов почти разобрали, сейчас уже роем землю под фундаменты, скорей всего сегодня вечером и закончим. А значит завтра с утреца начнем возводить два полноценных каменных . —

Почему только два, а не все — сил не хватает? —

Потому что мозгов хватает — если все семь входов в город перекрыть, то где же ходить? Нет, конечно останется подземный путь через городки и твой портал из Старой цитадели, но прямой путь в город будет перерезан. —

Дримм несколько смущенно кивнул, признавая правоту ремесленника.

Спокойно закончим два каменных форта и сразу начнем мастрячить пять остальных, пока не торопясь разберем у них задние стены, ну и камень подвезем-складируем поблизости. По плану с первыми в очереди фортами управимся месяца за два, с пятью следующими примерно за столько же, может быстрее, впрочем не обещаю. —

Ладно — принимается, — согласился с реалиями Дримм. — Будем надеяться, в случае чего старые земляные стены фортов выдержат быстрый штурм, а там и мы подойдем через портал. —

Выдержат, — опустошил кубок Морнэмир и потянулся всем телом, — на совесть делали. Ну что, со стенами закончили? Тогда пойду-ка я сполоснусь в бассейне, поплещусь немного. —

Далеко не заплывай, — предупредил уходившего эльфа Дримм, — хочу собрать кой-кого и малехо пообсуждать поход в степи, тебе, как остающемуся на хозяйстве вместе с Анариэль, это тоже будет интересно. —

Подойду, — согласился Морнэмир и отправился принимать водные процедуры и не абы где, а в главном бассейне Греческого зала, так что Дримм не сильно преувеличивал, когда попросил его далеко не уплывать.

Между тем фейри, решив не бегать самому, оглянулся по сторонам, ища кого бы послать за нужными ему персоналиями (оба массажиста уже работали со следующими клиентами). Неожиданно ему на глаза попалась та самая девушка-Белка, что совсем недавно подавала ему полотенце. Дримм подозвал ее взмахом руки и попросил найти некоторых игроков, а найдя сообщить им, что он желал бы видеть их здесь у массажных столов.

Людмилу не зовешь, почему? — спросил Альдарон стоило только девушке отойти.

У нее сейчас полон рот забот с главным храмом, со жрецами и много с чем еще. И вообще пускай перед походом отдохнет. Зачем ее лишним нагружать — все что ей понадобится узнает на завтрашнем совещании, а сегодня так, ''сверим часы''. —

Да-а, главный храм это нечто — такая громадная ерундовина получилась... — задумчиво протянул Альдарон.

Прямо так уж и ерундовина? — лукаво взглянул на него Дримм.

Конечно ерундовина — непонятно что и как с ней будет на Земле, но красивая — не отнять. Глядя на нее язык не поворачивается ругаться за бесцельно потраченные средства. —

Вот и не ругайся — совсем без веры голяком на Земле никак, тем более в тех краях, да и в любых других. А Трооатэна не кривой, не косой, не дурной — сгодится в боги, не для нас, так для заготовок. —

Обеспечит так сказать религиозную независимость, — немного ерничая высказался Альдарон. Ему, несмотря на весь его цинизм и с рождения вдалбливаемый атеизм, было дико представить, что придумке вирт-мира могут поклоняться как реальному божеству в настоящем мире — сама концепция с большим скрипом укладывалась у него в голове.

Вот-вот, — без всякого ерничества и иронии покивал головой Дримм. — С каким-никаким богом, с устоявшимся обычаем, со жрецами, с ТАКИМ центральным храмом местным ''торговцам опиумом'' труднее будет лазить нам всем, включая заготовок, по мозгам. Скорее уж сами аборигены, особенно всякие лесовики, захотят принять бога войны как своего небесного покровителя. —

Могут, — уже без иронии согласился Альдарн, — посмотрят на храм, побывают внутри, оценят красоту и захотят покреститься в новую веру. Или как там это у Трооатэны называется? ''Встать на путь'', если не ошибаюсь? —

Не ошибаешься, — кивнул Дримм. — Нужно капнуть своей крови в священный огонь, произнести свое имя и громко поклясться не врать, не поддаваться страху, не предавать, не забывать сделанного тебе добра, не бежать от опасностей, не прощать обид и вести жизнь воина, это значит по жизни твердо идти вперед и стойко преодолевать все препятствия на пути. Любой может пойти по этому пути, для этого не обязательно кого-то убивать, главное ''Встать на путь'', то есть стараться соблюдать все эти правила. —

Жесткая вера, хотя мне нравиться, — оценил постулаты Альдарон.

Не только тебе, — вполголоса скорее для себя чем для собеседника добавил Дримм (он так до сих пор и не определился, как ему относится к этому факту). — Ладно! — фейри хлопнул себя по бедру. — Пока все собираются не будем время терять: поведай-ка мне, как дела у наших ''урок'' в Синих болотах, у наших ''детективов'' в пещерах бук и как продвигается найм у Маски (Синьагил) в Узле. —

У братцев-акробатцев (Ленаркил и Миллирон) все в порядке — вышли на финишную прямую. Непосредственно в сокровищницу полезут недели через три. С нашей стороны все давно готово — стоит им активировать свиток, задержки не будет. —

Долго возятся, — не преминул повторить когда-то уже сказанные слова Глава, но по сути он претензий не имел. — Пусть их — время терпит, посмотрим каков будет результат. —

Посмотрим, — согласился Альдарон. — Ниндзя и Пирожок хорошо обустроились у бук, вот что значит высокоуровневые воры — нет даже намеков что их могут вскрыть. Постоянно строчат длинные отчеты, написали уже на целое этнографическое исследование, прямо научный труд ''Жизнь бук в естественных условиях'' или на мыльный сериал ''Богатые и бедные буки тоже плачут''. —

Не расслабятся от такой жизни? — обеспокоился судьбой лазутчиков Дримм.

Да вроде не должны — о деле помнят. —

Хорошо, пусть продолжают смотреть свое ''мыло'' и ждут караван. ''Мылом'' пусть только не сильно увлекаются. —

Передам, да они и сами все понимают — ребята не глупые. —

Теперь давай к Узлу, как там у Маски движутся дела: нет ли какого противодействия, много ли желающих, сколько наемников уже взяли аванс? —

Как мы объявили найм, так Узел прямо загудел. После Гоблинских гор репутация у нас лучше не придумаешь — желающих заключить договор тьма. Об этом обо всем лучше бы самой Синьагил рассказать, хотя нет, не стоит ее отвлекать пусть отдохнет — заслужила. Конкретные цифры я и сам помню: примерно 8000 уже заключили с нами договор, среди них много высокоуровневых за сотню, гораздо больше чем в прошлый раз — не за нашими жалкими грошами рвутся, а за ''длинными'' очками и за большой добычей. Если мы их разочаруем, особенно насчет очков, наша репутация как нанимателей сильно упадет. —

Не упадет, — уверенно напророчил Дримм. — Значит меньше чем за неделю найма 8000 наемников? Хорошо! —

Больше 8 и это они только раскачались. —

В Узле оповещены, что мы нанимаем 10000? —

Сразу сказали, но Маска говорит, многие без всяких денег рвутся пойти. О добыче на руднике и особенно в Хлебной долине ходят совершенно фантастические истории! С другого континента игроки приезжают для того, чтобы поучаствовать в нашем походе! —

Это можно использовать, — задумался Дримм.

Подумал уже, — как оказалось Альдарон мыслил схожим с ним образом. — Я велел Маске завтра объявить, что помимо этих 10000 мы приглашаем всех желающих в поход, без платы за найм, зато даем гарантию безопасности точки возрождения и обеспечим их возвращение в Узел после похода. Я не превысил свои полномочия? Можно пока есть время найти Синьагил и все переиграть. —

Не нужно, все правильно. Хорошо придумал, я бы сам не догадался так поступить, — польстил безопаснику Глава.

Между тем один за другим начали собираться те, кого он позвал: вот подвалил не выпускавший из рук огромную кружку пива Вар — полуорк был пьян и сильно, что однако не мешало ему твердо держаться на ногах и хорошо соображать; вот стремительной походкой подошел Таурохтар — похожий на римского патриция эльф-рейнджер также немало принял на грудь, но разумеется гораздо меньше чем здоровущий полуорк; совсем с неожиданной стороны вынырнула Анариэль, в отличие от остальных казначей клана пришла не одна — пятеро расторопных слуг-заготовок быстро разложили походный стол, сервировали его легкими закусками и вином, поставили и несколько складных стульев для тех, кто предпочтет сидеть на чем-то поудобней массажного стола; Туллиндэ и Морнэмир появились одновременно, Туллиндэ в красивом не скрывавшем фигуру хитоне (подарке Василисы), Морнэмир в полотенце на чреслах, другим полотенцем ремесленник вытирал мокрые после купания волосы. Все пришедшие на зов Главы расселись где кому удобно и не сговариваясь уставились на виновника их встречи...

Поход на орков нужно закончить как можно быстрей! — Глава не стал ходить вокруг да около, а сразу взял быка за рога. — Мы должны полностью уничтожить племена Вишни и тем самым преподать урок всей остальной степи и не только степи. Причем сделать это мы должны в предельно сжатый срок, чтобы как можно скорее вернуться к основному делу, вы все знаете к какому. Еще раз: мы не можем позволить себе долгой кампании — месяц, самый крайний срок. —

Мне кажется должны уложиться, — Вар первым из присутствующих поддержал тезис Главы. — Благодаря твоему порталу нам не придется хоть сколько-то тащиться по ненужным нам степям — раз и мы уже в степях племен Вишни, можем приступить к мочилову! Да и там будем просто летать! Летать! — Вар со вкусом повторил это слово. — Нас не будет сдерживать обоз — все запасы будем получать через временные порталы! Нас не будет сдерживать добыча — через те же порталы будем сразу отправлять домой! Если надо через порталы получим подкрепления или многотысячную армию рабочих рук и через те же порталы сбежим, если нас совсем уж крепко прижмут! Красота!!! Так можно воевать, хоть с кем, хоть где, хоть когда! —

Не особо рассчитывай на подкрепления, — воодушевленный словами полуорка Таурохтар все же решился кое в чем ему возразить — как говорится: ''Платон мне друг, но истина дороже''. — Ради похода мы выгребем все силы, только так можно рассчитывать на успех, поэтому никаких подкреплений не будет и быть не может. Разве что, — противореча сам себе тут же поправился Таурохтар, — мобилизуем всех занятых на строительстве зомби. Про универсалов с арбалетами не буду говорить — дорого и жалко их в мясорубку бросать, да и в большинстве случаев бесполезно, разве что от отчаяния... Надеюсь до такого не дойдет. —

Уж постарайтесь! — с желчью в голосе прокомментировала его слова Анариэль. — Как казначей заявляю: мы не можем позволить себе потерять несколько тысяч опытных универсалов — у нас уже есть и еще только планируется масса проектов, и почти все эти проекты намертво завязаны на то, что там будут работать далеко не новички... Самоделкин, подтверди! —

Подтверждаю! — выступил единым фронтом с казначеем Морнэмир. — Разгонять до по-настоящему разумного состояния универсалов, та еще работенка, но когда разгонишь, такие просто чудеса творят! Все наши успехи последнего времени связаны ровно с тем, что у нас накопилась критическая масса опытных мастеров, в которых постепенно превратились универсалы со сроком жизни от года до двух — потеряем их, потеряем темп, качество работ тоже упадет. Еще одно: в среде, где много опытных универсалов, и новички развиваются быстрее. —

Никто не собирается бросать универсалов в бой, — твердо пообещал им Глава. — Зомби — те да, могут понадобиться, но только на самый крайний случай. И раз уж зашел разговор о мертвяках, Королева (Туллиндэ), сколько выделишь нам в поход и каких, и сколько останется здесь? Или еще не определилась? —

Да нет, могу, — Королева Мертвых с истинно королевским достоинством не стала набивать себе цену, чего-то выгадывать или тянуть время, а сразу озвучила конкретные, точные цифры: — 45 тысяч зомби готовы выступить в поход. Больше половины из них — старые, нуждающиеся в процедуре обновления раз в полгода. Мы тут посоветовались и решили разом сбросить весь этот геморрой с плеч, начать, как говорится, с чистого листа. Как бы ни был хорош способ Шутника это все равно немалая головная боль. —

Значит все говно нам в армию свалили? — неодобрительно покачал головой Таурохтар, а вот Анариэль и Дримму явно пришелся по нраву такой вот безотходный способ утилизации не самых лучших мертвяков.

Почему говно? — обиделась за своих ''подопечных'' Туллиндэ. — Нормальные зомби, не хуже прочих, только что недолговечные, но нам их срока службы хватит с большим запасом, если конечно мы не собираемся в степях полгода загорать. —

Не собираемся, дальше, — поторопил ее Глава.

Примерно 40 тысяч (зомби) остается в землях клана. Думаю хватит, ведь зомби первый сорт: долговечные, из отличного свежего материала, сделаны с учетом всего достигнутого опыта!

Это все, вместе со старыми-долговечными или только поднятые? — педантично уточнила Анариэль.

Все, ¾ — свежачки. Не буду хвастать, но скажу: мы (некроманты) заткнули за пояс любых стахановцев! Не только переработали на нежить и сырье все быстропортящиеся трупы орков, но и спец-хранилища едва не на треть выгребли! —

Да знаем мы о ваших успехах, — подтвердил слова некромантки Морнэмир, — без всякого подсчета, простым взглядом видно, что зомби стало больше чем было до вторжения орков. И зомби какие — красавцы-бугаи, не то что недомерки-гоблины! —

Не отвлекайтесь, — Дримм вновь вернул совещание на деловые рельсы. — Что по стражам (кровавым стражам Туллиндэ)? —

Ты знаешь, — взглянула на Дримма Туллиндэ, — пару дней назад с тобой же согласовывались. —

Знаю, скажи для остальных. —

Всего из орков наделали 7 тысяч с небольшим, еще забрали пару тысяч с гаком из города дварфов, так что всего получилось 10 тысяч. —

А кто-то обещал нам 20 тысяч наделать? — Морнэмир не упустил случая напомнить месяц назад состоявшийся разговор и легкомысленно данное обещание. — Ты не подскажешь кто? —

Я. Я говорила, — не стала отпираться Туллиндэ. — Винюсь, не рассчитала сил и сильно. Но в свое оправдание напомню, что речь шла о ПРИМЕРНОМ прогнозе, твердых обещаний я не давала. —

Справедливо, — согласился с доводом Морнэмир, Анариэль неохотно кивнула.

10-тысяч кровавых стражей..., — Вар покатал эти слова на языке, пытаясь уложить их в мозгу. — Не могу себе представить пока не увижу. Страшная сила, СТРАШНАЯ! Я помню, че эти прыгучие когтилы могут — это вам не малохольные зомби! Мне даже заранее жалко степняков, когда на них эти попрут...! ДЕСЯТЬ ТЫСЯЧ, ну надо же! — повторился Вар и машинально отхлебнул вина, пытаясь подстегнуть пасовавшее воображение.

А что город дварфов теперь не прикрыт? — совсем другим обеспокоился Таурохтар. Его как и Вара впечатлило количество отправлявшихся вместе с войском клана кровавых стражей, но не меньше его обеспокоила потенциальная дыра в обороне со стороны подземелья бук.

Осталось еще около тысячи. Всю оставшуюся до похода неделю я буду пахать исключительно на город дварфов — думаю успею довести их численность до полутора тысяч. —

К тому же у нас всегда есть возможность завалить все ведущие к порталу проходы, — напомнил отвечавший за общение с буками Вар. — Подорвем заряды и пусть кто хочет попробует продолбиться — месяца два минимум будут ковырякаться. —

Но в этом случае город дварфов, большая его часть, будет для нас потерян, — со своей стороны посмотрела на проблему Анариэль. — Так же как и торговля с буками и оловянная шахта. —

Не хотелось бы город пока терять, — Морнэмира тоже не очень порадовала озвученная Варом перспектива, — не столько даже сам город как его каменоломни — без олова с шахты мы еще обойдемся, но у нас Новая цитадель, замки, воротные форты — на все нужен камень и много. —

Так что же делать? — нахмурилась Туллиндэ.

Тебе делать то, что собралась — штамповать стражей сколько успеешь. А вам, — Глава обращался к Вару и Морнэмиру, — продумать дополнительные меры безопасности на дальних подступах: мины, ловушки, ворота или двери в местах, которые не обойти — в общем думайте. Советую привлечь Бобра. —

Буд сделано! — отсалютовал пустым кубком Вар.

Покумекаем, — задумчиво огладил подбородок Морнэмир.

Что у нас по ''Несущим смерть''? — разобравшийся с городом Глава спрашивал о самой малочисленной части немертвого войска. — Я со всеми этими выборами несколько упустил их из виду. —

Я так и поняла, потому и не стала тебя отвлекать. — Туллиндэ на мгновение задумалась, а потом выдала расклады по их общим с Дриммом ''детишкам'': — 6 десятков готовы ко всему, только и ждут выпустить кому-нибудь кишки. 5 остальных в принципе тоже, но мое мнение: их лучше подучить и подкормить прежде чем бросать в бой. —

Недели им хватит? —

Вряд ли, — качнула головой некромантка. — Если мне не веришь, сам зайди посмотри, заодно посмотришь на тех, что в коконах созревают, а то как мы их вместе заложили, ты у них ни разу не был — нехорошо. —

Завтра же зайду, — пообещал Дримм, — но не потому что тебе не доверяю. Спасибо что взяла на себя всю ответственность и не давила. Я тебе должен. —

Сочтемся, — Туллиндэ не стала заострять внимания на долгах.

Так, теперь по заготовкам, — Дримм переключил внимание собравшихся с немертвых на живых.

Ответчиком в этом вопросе выступал Таурохтар. Все взгляды скрестились на отставившем пустой кубок рейнджере...

Сейчас.., — Таурохтар слегка прочистил горло, пригладил волосы, словно помогал уложиться мыслям в голове и начал отвечать: — Как вы знаете, было принято решение взять в поход всех спецназовцев, единственное исключение — те что в отряде Горца, а вот флотских выгребли всех без остатка.... —

По законам жанра должен раздаться долгий протяжный стон адмирала, — не очень вовремя пошутил Вар. Вино постепенно начинало пронимать его крепкую шкуру.

Под взглядами Главы и остальных хмельной полуорк поднял руки, признавая свою вину, и сделал жест словно зашивал себе рот.

Итак, — недовольно поглядывая на полуорка продолжил Таурохтар, — вместе с флотскими и вернувшейся сотней Айсмена у нас всего получилось 4514 спецназовцев. Всех их с некоторыми оговорками можно признать за опытных бойцов. Я не оговорился, всех — те кого купили перед самой битвой умудрились в ней выжить, а выжить в такой битве это очень хороший опыт. Потом, почти месяц с ними много занимались-натаскивали как игроки, так и ветераны из спецназа, плотно занимались каждый день. Кроме того, и это вы тоже знаете, было принято решение докупить спецназовцев специально для этого похода — еще 2686 спецназовцев. Можно было бы купить и больше, но чересчур значительный процент новичков отрицательно сказался бы на общей боеспособности, и еще, мы не успели бы обеспечить их всех достойными амулетами, оружием и доспехами. Натаскивали новеньких те же три недели — немного, но как могли, с этой неделей будет полный месяц. Еще бы месяцок, было бы совсем хорошо...? — Таурохтар с надеждой посмотрел на Главу.

Нет! — Дримм не допускающим возражений голосом ответил на невысказанный вопрос. — Ровно через неделю выступаем. —

Таурохтар пожал плечами, по-философски тяжело вздохнул и продолжил:

Всего спецназа 7200 бойцов — 72 сотни. Во главе каждой сотни игрок. Новички пропорционально распиханы в десятки со старичками. Вооружение стандартное. По спецназу все, теперь по эльфам-стрелкам. Тут все примерно по той же схеме, разве что часть новеньких выделили на бедность Халлону, а часть опытных придется оставить в городе. Всего у клана 7311 эльфов-стрелков +3300 закупленных в преддверии похода, окончательно — 10611. С новичками все так же как у спецназа — жестко натаскивали и упаковывали. Из них 500 новичков отдали Халлону на флот + несколько старичков, по штуке на корабль, 1000 старичков оставляем в городе, неполную сотню раскидали по заставам в Великом лесу, 3 сотни по прежнему в отряде Горца. Дополнительно про Горца: проведем рокировку эльфов-стрелков из его отряда — ему новички, нам старички. Всего в поход отправляется 8700 эльфов-стрелков — 87 сотен. Во главе каждой сотни игрок. Вооружение стандартное. —

Мало в городе оставляете, — не утерпел и пожаловался Морнэмир.

Нормально! — отбрил претензию Дримм. — Я каждый день буду открывать портал на привалах — если что, вся клановая армия моментально придет к вам на подмогу. —

Кавалерия, — после разрешающего кивка Главы продолжил Таурохтар, — всего после битвы с орками у нас осталось 323 бойца. Тут мы немного отошли от прежней схемы и довели численность кавалерии до полной тысячи, не считая сотников-игроков. Всю ответственность за это решение беру на себя — я настоял. По моему мнению решение себя оправдает — кавалеристам не придется действовать вдали от основных сил, тем более гоняться за орками по степи, их задача — мощный таранный удар по связанным боем степнякам или постоянная угроза такого удара. Полную тысячу рыцарей на забронированных конях не сможет игнорировать даже 100-тысячная орда. Во главе каждой сотни игрок. Вооружение родное + наш комплект амулетов. Кавалерию возглавлю сам — если что, сам и отвечу. —

Надеюсь ты знаешь, что делаешь, — не в первый раз высказалась по кавалерии Анариэль, — такие дикие расходы на очень жестко специализированных бойцов. Я все понимаю: против легкой степной конницы они боги и все такое, но их почти невозможно нигде больше использовать, в отличие, например, от того же спецназа и эльфов-стрелков. Вообще весь этот поход уже ломится нам в копеечку. Больше всего сожрут наемники-игроки, но и твои кавалеристы встанут хорошо, еще и Дядя, гаденыш шустрый, сумел воспользоваться ситуацией и протащить тройное увеличение его ''Приносящих рассвет''. Нет, поход в степь нужен это без вопросов, но сильно подозреваю, почти уверена, что мы не только не отобьем затрат, но и уйдем в минус. —

Тут ты скорей всего ошибаешься, — возразил ей все это время помалкивавший Альдарон, — племенной союз Вишни считается богатым, к тому же они недавно хорошо попаслись на останках Парнской империи. —

Я искренне порадуюсь, если неправа, а ты прав. Вот не кривлю душой, ИСКРЕННЕ буду рада, если мы хотя бы останемся при своих, не говоря о чем-то большем. —

Некоторое время все молчали, обдумывая слова казначея клана, потом Дримм махнул рукой, приглашая Таурохтара продолжить:

Давай про пехоту. —

Пехота: всего после драчки с орками остался 1601 пехотинец, внутри них уцелело 208 купленных еще для Гоблинских гор. Эти — ветераны без вопросов, остальные — скажем так, уже не мясо. В рамках общей концепции пехоту увеличили почти на порядок — 10000 бойцов, по сравнению с тем же спецназом это совсем недорого. Тут мы отступили от правила, и сотниками и полусотниками встали опытные пехотинцы из тех самых 208, десятниками — выжившие в битве. Как могли за три недели поставили им бой в общем строю, по тысячам, по сотням, по десяткам — все более-менее удовлетворительно. Людмила в свое время находилась в гораздо худших условиях и ничего справились. К сожалению не успеваем их перевооружить — половина будут биться в родных доспехах и с родным оружием. Использовать их предполагается только единой массой, стеной щитов. Старшим над всей пехотой встал Октарон. В целом по пехоте все. Теперь новички в нашей армии — боевые псы, породы БАГ, кто не в курсе, их еще называют ''Убийцы лошадей''. Зная куда мы отправляемся — очень актуально. Опыт их применения признан удовлетворительным, поэтому было принято решение закупить для похода 150 штук. Основная их задача — дозорная служба вместе со спецназом и эльфами-стрелками. Посмотрим как поведут себя в походе — если и в этот раз проявят себя, будем думать об увеличении их численности и расширении круга задач. —

Гематоген зря не будет говорить — не балоболка, — Дримм счел необходимым немного прояснить вопрос для тех, кто не в курсе. — Пару дней назад я сам посмотрел, что может первая восьмерка и чего уже достигли недавно купленные ''песики'' — впечатления очень хорошие. —

Хм, — вслух призадумался Морнэмир, — может еще закупить штук 100-200, и пока вы шлындаете по степям приспособить их как охрану для универсалов в зоне переноса? —

Хорошая идея. Чего время зря терять? Пробуй. 100 штук для начала, — разрешил Глава.

Морнэмир довольно потер руки, демонстративно тяжело застонала Анариэль.

Про Дядиных ''золотых мальчиков'' Убийца уже сказала, — продолжил Таурохтар. — Мое мнение: расходы на них окупятся стократно — в каких только передрягах они успели побывать, а ни один из них не сыграл в ящик. Кто-то может сказать, что повезло, однако я думаю иначе. Но это мое мнение, личное. Теперь универсалы: всего при войске постоянно будет находится 10000 универсалов. —

Какая трепетная любовь к круглым числам! — непонятно к чему заржал Вар, хотя нет, понятно — полуорк окончательно захмелел. — Стражи — 10, пехотинцы — 10, универсалы — тоже 10... — Вар не закончил свою мысль, отвлекся на содержимое кубка.

А чего мудрить? — пожал плечами Таурохтар. — Хорошее число, большое, ровное, делится хорошо. Если есть возможность докупать их до ровного числа, то почему бы и нет? Итак универсалы: постарались отобрать только тех, кто часто или хотя бы раз участвовал в походах. На всякий случай вооружили их более чем серьезно: арбалет, топор, пара гранат, пара пистолей. Весь необходимый инструмент и войсковые запасы быстрого доступа понесут в заплечных мешках. Старшим над универсалами поставили Ватсона (Доктор Ватсон — Муллкорх) —

Довольный собой Таурохтар, прочистил горло, щедро плеснул себе вина и надолго присосался к чаше.

Теперь ваш черед, — Дримм перевел взгляд на Морнэмира и Анариэль, — у нас не будет вьючных животных, повозок, никакого запаса продовольствия — все это мы должны будем получать через портал, от вас. Получать быстро и организованно — горячее питание, походные шатры, корм для лошадей, воду если нужно и все что угодно, все что может понадобится нам в походе. Точно так же быстро и организованно, не мешая армии должна быть эвакуирована добыча. Наше дело доставить ее до портала, дальше ваша задача. Я слушаю... —

Взгляды Главы и остальных участников похода скрестились на Морнэмире и Анариэль.

Значит так, — повел плечами Главный ремесленник клана, — перво на перво мы организовали специальную службу для всего этого. Всего в службе четыре отдела: носильщики — те кто будут таскать необходимые вам припасы, в том числе обеды-ужины через портал и забирать вещевые трофеи; кормильцы — готовить; табунщики — перегонять лошадей-овец на нашу сторону и если возникнет нужда, к вам; транспортники — снабжать остальные отделы необходимым. Служба получилась большая, одних только поварих из Белок и фейриек будет под полторы тысячи. Поскольку местом открытия портала выбран второй форт-городок, то как основу будем использовать его кухню, но поскольку у нее не хватит мощностей на всю армию, организуем дополнительные кухни вокруг форта. Можете не бояться пригорелой костровой пищи — универсалы уже начали складывать печи из кирпича, дня за два-три сложим, за два прогреем, поставим над ними навесы, завезем весь необходимый поварихам инвентарь, продукты и овес для лошадей уже возим, возим и всякие другие припасы — задержки с доставкой не будет. Теперь по табунщикам.... —

*

В полном шума и удовольствий Греческом зале продолжалось хмельное веселье, но кое для кого праздник закончился даже толком не начавшись. Ну что же, такова цена власти и приходящей вместе с ней ответственности...

Глава 3

Старая цитадель клана Красного Дракона, личные покои Главы клана.

Следующий день после выборов. Утро.

Дримм, Менелтор.

Присаживайся, гость дорогой, не стесняйся, — Дримм буквально источал радость встречи. А куда деться? Глава клана прекрасно понимал, зачем к нему ни свет ни заря заявился этот гость. Знал, но не мог дать ему того, что тот будет просить, а потому радушная улыбка и щедрое предложение налить себе лучшего в цитадели вина — авось гость расслабиться и не будет так уж сильно напирать, а получив отказ переживет его полегче.

Менелтор не устоял против соблазнительного предложения, налил себе, хотел налить Главе, но тот жестом у горла показал, что в полной завязке. Эльф чуть-чуть приподнял бровь в удивлении, но закрыл простую на вид бутыль из коры и поставил ее на стол, потом сделал щедрый глоток вина, на несколько секунд замер, смакуя его на языке, затем проглотил, вскоре он сделал еще один глоток.

Дримм его не торопил, наоборот, дал вину сделать свое дело, не сказать что ''черное'', но весьма полезное для себя. Упавшее на старые дрожжи вино подействовало быстро: Менелтор расслабился в кресле, из его глаз исчезла непреклонная решимость, с которой он вошел в кабинет — теперь можно было и поговорить.

Я слушаю тебя, Горец, с чем пожаловал спозаранку? — спросил посетителя Дримм, прекрасно зная, что тот сейчас будет говорить. Менелтор не обманул его ожиданий:

Мой отряд в империи (Парнской империи) нужно отзывать! Его пребывание там становится, уже стало, бессмысленным — после битвы с ордой трупами забиты все хранилища, все выделенные под них мешки. Если мы продолжим присылать вам материал, то вам просто некуда будет его складывать. —

Ну это не совсем так, — немного поправил его Дримм. — Благодаря твоей работящей женушке, хранилища стремительно пустеют, так что не бойся — место найдем. —

Все равно трупов до чертовой бабушки! — вновь начал распаляться Менелтор, успокаивающий эффект вина слабел прямо на глазах. — Там десятки тысяч тел — месяцы работы, а то и до конца переноса! Хватит на все, а если что, вполне реально добрать в походе! —

Неизвестно что будет в степи, — развел руками Дримм, — скорей всего потеряем всех зомби, возможно всех стражей тоже, впрочем за тем их и берем. Получится ли набрать нового материала и какого известно только богам — всяко может получиться. Кое-что несомненно соберем, но потери можем и не покрыть. —

А-а, перестань! — раздраженно прихлопнул по столу воин. — Не наберете вы, как же! А то я вас всех не знаю?! Свою жену, Вара, Людмилу, тебя! Да вся степь будет усыпана в 6 слоев! Из-за этого давно бессмысленного занятия мы, все кто в Парнской империи, уже пропустили такую битву! Теперь что, и поход в степи пропустить?! — Менелтор наконец-то озвучил свою главную претензию — повод и источник недовольства.

Понимаю — обидно, — искренне посочувствовал ему Дримм, — но насчет бессмысленности вашей миссии ты не прав, ой не прав! Вот смотри: во-первых, после возвращения Айсмена ваш отряд остался единственным нашим отрядом на территории Парнской империи — вы наши глаза, через вас служба Папаши (Альдарона) может действовать в тех краях, вы обеспечиваете им легенду и если что, силовую поддержку. Во-вторых, в твоем отряде хорошо натаскивают новичков, вы прямо кузница кадров, — польстил эльфу Глава, впрочем он ни на йоту не соврал. — Мы уже прогнали через вас с Айсменом почти 3 тысячи эльфов-стрелков, две тысячи спецназовцев и свыше тысячи игроков — большое, полезное для клана дело делаете! В-третьих, твой дополнительный контингент из бывших легионеров и всяких вспомогательных служб давно уже перерос то, что ты задумывал изначально. Опытные легионеры, ремесленники, даже крестьяне — они интересны, они нужны нам здесь в городе. —

Зачем? — искренне удивился Менелтор.

Затем! — удивился его удивлению Глава. — Ты знаешь, что Людмила предложила нанимать инструкторов для нашей пехоты на Громк Громк-гар? С твоими легионерами в этом нет нужды — готовые, опытные инструктора и ценный источник знаний об имперской армии — возможно кое-что из имперского опыта нам пригодится. Ну ремесленники всегда нужны, крестьянам тоже дело найдем, найдем и землю, заодно разбавим Белок и фейри имперцами — думаю, плохого они в наше сообщество не привнесут. —

Приличные ребята, легионеры так особенно, — дал характеристику все еще недовольный, но внимательно слушавший то что ему говорят Менелтор. — Как посмотрю на них, так хочется поехать в горы и прикончить еще столько же гоблов сколько мы за 3 месяца набили! Особенно жалко стариков, да и семьи их жалко — были уважаемыми людьми, а стали чуть ли не ''врагами народа'', причем практически на всей территории империи — бедолагам даже переехать некуда, если бы конечно им дали переехать. —

Вот и будут за нас крепко держаться — мы их единственный шанс покинуть империю и обрести новый дом. Так что ты в целом прав, материал для трупорезов (некромантов) отошел на десятый план — ты ценен клану другим. И именно ты лично — на тебя все завязано, и договорные обязательство, и личные отношения как с герцогом, так и с легионерами, тебя не убрать из уравнения. —

Так что же мне там до самого переноса куковать!? — почти взорвался Менелтор, непроизвольно треснув ладонью по столу.

Успокойся, выпей вина, — Дримм не обратил внимания на искреннее проявление эмоций — воина можно было понять. — Сколько тебе осталось по контракту? —

Около трех месяцев, чуть меньше, — не задумываясь ответил насупленный Менелтор (вина он все же выпил).

Вот и славно: выполнишь контракт до конца и все — я открою портал в тот же день. За это время ребятки Папаши закончат создавать альтернативы твоему отряду, а ты наберешь побольше легионеров и других переселенцев. Только тщательней отбирай — мусора нам не надо, заодно прокачаешь последнюю партию новичков (игроков и эльфов-стрелков). Про трупы тоже не забывай, хоть их и много, но все равно они — ресурс. Мне кажется так будет правильно, и если ты немного подумаешь, то со мной согласишься. —

Уже, — с неохотой кивнул Менелтор. — Жалко только, что с весельем пролетаю. —

Насколько я знаю, вы там тоже периодически веселитесь? —

Веселимся, — подтвердил Менелтор, — но даже рядом не так как вы. —

Не переживай, наоборот радуйся, что не попадешь на грядущий кровавый замес. Специфическое нам веселье предстоит — мы ведь идем не только воевать, идем карать, показательно вырезать племена Вишни, всех от мала до велика — иначе остальные орки в степи не поймут наше послание. —

А не обозлятся? — поежился Менелтор.

Не должны — там у них такое не то чтобы каждый день происходит, но и чем-то исключительным не является. К тому же они потом долго будут делить освободившиеся территории, потом будут приходить в себя после дележки и только потом вспомнят о нас и может быть начнут собирать достаточные силы, чтобы иметь против нас шанс — уже не 300 тысяч, а гораздо больше, это тоже много времени. Года полтора мы себе купим, а больше нам и не надо. —

Ладно, — тяжело вздохнул Менелтор, — мог бы еще поспорить, но по большому ты прав и насчет соблюдения контракта, и насчет легионеров, и насчет всего остального тоже. Придется и на этот раз все пропустить и мыкаться там еще почти три месяца. —

Не расстраивайся, — постарался утешить его довольный Дримм, — как вернешься, дам тебе хорошо отдохнуть, ну а потом снова пошлю, пошлю туда, куда ты сам рвешься давным-давно — в школу Первого на обучение. —

Произошло то, на что и рассчитывал Дримм — у эльфа-воина загорелся глаз, перспектива явно пришлась ему по душе, задвинув любое недовольство на задний план.

Через пару минут Глава клана и командир отряда вместе отправились на посвященное предстоящему походу совещание, после которого Менелтор вместе с 2-сотнями ''зеленых'' игроков и 3-сотнями новеньких эльфов-стрелков вернулся в Парнскую империю к основному отряду, ну а клан в преддверие похода пополнился полутысячей опытных бойцов.

Старая цитадель клана Красного Дракона, ''Столовка''.

На следующий день после выборов, через час после посвященного походу совещания.

Полноценные члены клана: Галивартан (Айсмен), Исилиэль (Отличница).

Кандидаты в клан: Раирихиэль — эльфийка, маг; Ай-Тулин — эльф, маг; Салириэль — эльфийка, маг.

Ну как, сделала уроки, мам? — Циля, она же Исилиэль, просто не могла отказать себе в изысканнейшем удовольствии и ее вполне можно было понять. Спросите себя: часто ли вам выпадает шанс задать такой вопрос собственной матери? Отомстить, так сказать, за годы ''жутких'' мучений, когда этот ''жестокий'' и всегда несвоевременный вопрос задавался вам по три раза на дню на протяжении десяти долгих, бесконечных лет. Так что не стоит строго винить Исилиэль за то, что она поддалась низменному инстинкту и утолила свою жажду мести.

Сделала, дочка, все сделала, — улыбнулась ей молоденькая, даже чересчур молоденькая эльфийка, почти что девочка на вид. — Тетрадки проверить хочешь? — все с той же, нет с еще более широкой, прямо-таки источающей мед улыбкой сама предложила Раирихиэль.

Отличница разочарованно откинулась на пуфе — страшная месть не удалась.

Как обычно наблюдения за пикировкой матери и дочери (глядя на которых сложно было понять кто из них мать, а кто дочь) подняли настроение всем остальным, даже обычно грустный последнее время Айсмен улыбнулся уголком губ.

С тобой не интересно, — Исилиэль пожаловалась матери на мать. — Между прочим я была одной из тех, кто составлял этот курс. И мой вклад совсем не маленький! —

Ты молодец, Цилинька, — погладила ее по руке мать, — я всегда верила в твои способности, вы оба молодцы. — Материнская рука прошлась и по руке Айсмена, и вот удивительно: на Земле примерно с десяти лет он всегда смущался таких материнских проявлений любви, особенно при посторонних, отдергивал руку, голову, плечо, старался скорее вырваться из объятий, и это все мальчик 10-11-12-13 лет, а здесь в облике татуированного варвара даже не дернулся, наоборот, наклонился, чтобы матери было удобней взъерошить его вихры.

Как педагог с сорокалетним стажем подтверждаю — очень грамотно составленная учебная программа, — несколько нарушил очарование момента Ай-Туллин, в реальности Земли пенсионер, инвалид, сосед по дому Самуила, Цили и их матери, отец сидевшей рядом Сары, которая как и все остальные новоиспеченные эльфы взяла более-менее похожее имя из эльфийского языка (Салириэль). — Не просто грамотно — в программе зализаны все острые углы, шероховатости, сама подача материала сделана очень интересной, как будто создавали настоящие профессионалы от образования. —

Почти, — улыбнулась Циля, — сплав любителей вроде меня, Русалочки и профи вроде Дяди, он ваш коллега в реале, или Главы, кажется он преподавал в каком-то военном институте. По-моему неплохо получилось, да вы и сами это признаете. По ходу усовершенствовали курс — то что вы сейчас изучаете, это третья его редакция. —

Профессиональный военный значит? Хм, это многое объясняет..., — пришел к какому-то своему выводу Ай-Тулин.

А много в клане таких? — заинтересовалась его дочь.

Немало, — опередив сестру первым ответил Айсмен, — некоторые в немалых чинах, впрочем в клане не принято расспрашивать о прошлом — если кто хочет, сам рассказывает или не рассказывает. —

Один генерал так точно есть, — пошутила Раирихиэль, напомнив об Элеммакиле и их встрече в реальности. — Если что, знаем кого на свадьбу обязательно надо пригласить, — закончила она, с намеком посмотрев на дочь.

На чью? — ответно пошутила Исилиэль, и в свою очередь сама уставилась на мать.

Та впервые не нашлась что ответить, а вместо этого крутанула головой, словно отгоняя назойливых мух, точнее крайне назойливые мысли не только о судьбе дочери, но и о своей.

Про Главу не говорю — сразу видно, занятой товарищ. Но как бы пообщаться с упомянутым тобой Дядей? — Ай-Тулин высказал осторожное пожелание.

Дядя тоже занятой, но пообщаться с ним реально, с Главой кстати тоже — только вы правы, не стоит соваться к ним с общими разговорами за жизнь, особенно сейчас. Глава сейчас где-то в цитадели, — Исилиэль неопределенно махнула рукой, описав полукруг, — а Дядя недавно был здесь, уже наверное вернулся в школу Детей Драконов. —

Это то самое заведение для бездомных детей, которым ты руководишь? —

Которым МЫ с Дядей руководим на пару! — Исилиэль тут же поправила мать. — Скоро он вместе с армией уйдет в степь, а я останусь на хозяйстве. —

Может тебе помощь нужна, — Салириэль буквально на секунду опередила обеспокоенную мать Отличницы.

Пригодилась бы, — кивнула Исилиэль и тут же обломала вскинувшихся было собеседниц, — но от вас я ее не приму — ваша задача сначала выучиться, освоиться в мире (Серединном мире), пройти практику, стать полноценными членами клана и только после всего вам можно думать о чем-то ином. — Увидев как поскучнели лица эльфиек, она постаралась их приободрить: — Вы итак идете по облегченному варианту как родственники: обучение проходите до посвящения, а не после, вас не испытывают и не так сильно проверяет особый отдел. —

Тут и особый отдел есть? — неприятно изумился Ай-Тулин.

Тут много чего есть, — с гордостью ответила ему Исилиэль.

Как и во всех серьезных кланах Серединного мира, — дополнил ее слова Галивартан, — разница лишь в том, что у нас безопасностью занимаются профессионалы, а почти во всех остальных кланах — любители. —

А что эти бездомные дети отправятся с нами в реальный мир? — Салириэль вернулась к теме детей и очень удивилась реакции Отличницы на ее вопрос — Исилиэль испуганно огляделась по сторонам, потом, видимо что-то вспомнив, облегченно выдохнула.

Что такое!? — реакция Отличницы обеспокоила и ее мать, и Ай-Тулина.

Мы еще не привыкли, что можно спокойно говорить о переносе, — Айсмен оперативно пояснил странную реакцию сестры, — пару месяцев назад среди членов клана еще оставались те, кто ничего не знал о переносе, ну и кандидаты в клан со стороны — сейчас знают все, плюс в кандидатах больше нет абы кого, только родственники членов клана, но все равно непривычно вот так открыто говорить — срабатывает инстинкт. —

Понятно, — несколько успокоилась Раирихиэль.

Между тем к их столу принесли заказ, принесли сразу четверо официантов-Белок: один тащил большой поднос с тремя видами напитков и высокими тонкостенными стаканами из материала похожего на терракот (напитки — морс, лимонад, компот); второй принес металлическую поставку с багровыми от жара углями в нижней части и небольшими отделениями по окружности, внутри которых румянился горячий чесночный хлеб, подставка была водружена посреди стола; двое последних приволокли в общем-то небольшой, но явно тяжелый и обжигающе горячий котел зеленоватой бронзы (тащили с помощью специальных ухватов), котел примостили на подставку с углями внутри. В руках у одного из официантов появился устрашающе выглядевший крюк из темной бронзы на деревянной рукояти, только с помощью такого вот приспособления оказалось возможно снять раскаленную крышку с котелка.

Столб пара ударил не меньше чем на метр! Во след пару на обоняние непроизвольно отшатнувшихся присутствующих обрушился божественный аромат мяса и кореньев. Пришлось немного подождать, пока улегся самый жар, но затем дело пошло веселей: крупные куски невероятно нежной, долго тушеной в бульоне из медвежьих костей и маринада медвежатины переместились на тарелки, и за столом надолго воцарилась тишина — изумительно вкусное блюдо требовало уважения к себе...

Василиса появилась в тот момент, когда из по-прежнему слабо покипывавшего ароматного бульона доставали вторую порцию. Питомица Главы без приглашения присела к столу, но присоединяться к трапезе не стала, лишь налила себе лимонаду в свободный стакан, а затем не спеша прихлебывая начала бесцеремонно разглядывать тех, кто собрался за столом, отдавая предпочтение новичкам.

Чего прискакала к нам за стол, а если прискакала, чего не ешь? — по-свойски обратилась к незваной гостье Исилиэль, в отличие от остальных ее ничуть не смутила привычная наглость красноволосой девицы.

Поела, — та плотно хлопнула себя по животу. — А пришла за Айсменом — он нужен отцу. —

Когда? — еще до того как прозвучал ответ, Айсмен отложил кость с остатками мяса и принялся вытирать жирные руки оставленной официантами тряпицей.

Сейчас, — не обманула его ожиданий бывшая подружка. — Но так дело не пойдет! — Василиса кивнула на не желавшие оттираться руки и повернулась лицом в зал: — Ларирира! — Василиса даже не крикнула, а просто громко сказала, но та кого она позвала, как по волшебству появилась около стола. — Чистую тряпицу, лимон отбить запах, мыло и воду смыть жир! —

Администратор ''Столовки'' мгновенно организовала все что нужно и сама с поклоном подала варвару ткань, чтобы вытереть вымытые с мылом и протертые лимоном руки.

Что за срочность? — спросила посерьезневшая Исилиэль, новички с беспокойством переглянулись между собой.

Ничего такого срочного, — неопределенно улыбнулась Василиса, — но у отца много дел, так что желательно не заставлять его ждать. —

Я готов, — Айсмен встал из-за стола.

Отец в своем кабинете, ты знаешь куда идти, — Василиса поудобней расположилась в низком кресле, явно не собираясь вставать и сопровождать.

Айсмен кивнул и двинулся на выход, он не хотел расстраивать Главу, шел быстро, а потому не слышал с какими словами Василиса обратилась к тем, кто остался за столом:

Всегда хотела получше узнать семью нашего Айсмена, как-никак мы с ним тоже друг другу не чужие... —

*

По результатам почти часового разговора Раирихиэль узнала много нового о сыне и его похождениях в Серединном мире, Ай-Тулин искренне порадовался за достижения ученика (и то, что эти достижения оказались весьма далеки от игры на фортепьяно, ничуть не умалило его радости), а Салириэль совсем другими глазами посмотрела на младшего брата подруги...

Василиса тоже кое-что узнала, надо сказать весьма не мало: кое-чем из того что узнала, поделилась с отцом, кое-что, оставила только для себя...

*

Зачем я нужен Главе? — думал Айсмен, быстро шагая по коридору к ближайшему телепорту. — Хотя себя не обманешь — я знаю зачем. Видимо придумал, как меня наказать. Зверствовать Дримм особо не станет, не тот у него характер — скорей всего зашлет на заимку в Великом лесу или на болота охранять производство стрел. Вот как пить дать, в болота и зашлет и возможно на все оставшееся до переноса время! Ну что ж, не пикну — заслужил! Интересно только позволит ли мне прогуляться в степи вместе со всеми или сразу законопатит? —

Несмотря на то что ноги несли его к неизбежному наказанию, Айсмен все ускорял и ускорял шаг — ему до смерти хотелось поскорее покончить с неприятной ситуацией, получить наконец заслуженное наказание, тем самым очиститься перед кланом и своей совестью, а потом, сидя на болотах или там куда его могут заслать, спокойно подумать о своей дальнейшей судьбе. Варвар воспользовался телепортом, уже не ускоряя шаг, а откровенно спеша пробежался пустыми коридорами и вновь перешел на шаг перед самыми дверьми в личные покои Главы. Стучаться не пришлось — двери сами открылись перед гостем и закрылись у него за спиной...

Не стоило так бежать, — сидевший за столом Дримм жестом предложил гостю садиться и привстал, протягивая руку в приветствии. — Дочка та еще торопыга — вполне могла бы не гнать и дать тебе спокойно доесть. —

Как всегда Глава клана знал что происходит в цитадели ТАК, как будто стоял за каждым углом и лично наблюдал. Конечно в данном конкретном случае можно было бы обоснованно предположить, что Глава смотрел глазами свой питомицы, но сколько раз случалось когда ни одного его питомца не было рядом, а он все равно все знал, причем в самых что ни на есть мельчайших подробностях — никому и никогда не следовало забывать, КТО построил Старую цитадель клана и был ее первым хозяином. Игроки клана прекрасно были осведомлены о такой особенности Старой цитадели и иногда бурчали про большой драконий глаз (отсылка к ''Большому брату, который следит''), но дальше бурчания дело не шло — Глава не злоупотреблял.

Поговорим? — усевшийся в кресло варвар желал побыстрее разрубить ''гордиев узел''.

Поговорим, — согласился Глава и тут же с улыбкой на устах задал совершенно неожиданный для Айсмена вопрос: — О чем будем говорить? —

О провале моего похода, о том, зачем ты меня позвал, — с варварской прямотой резанул Галивартан, он не собирался играться в долгие словесные кружева. — Или ты хочешь сказать, что речь пойдет о чем-то другом? —

А зачем нам снова об этом говорить? — вопросом на вопрос ответил Дримм. — Все что я хотел сказать, я уже сказал две недели назад на разборе результатов твоего похода. Ты справился — вырвался из грамотной ловушки, сумел оторваться, разбил превосходящий тебя по численности отряд, вернулся домой с добычей. Да, ты потерял половину заготовок отряда, потерял большую часть лошадей, потерял свою ''прослойку'' — это неприятно, но в той ситуации можно было потерять все, в том числе личные точки игроков и всех заготовок, ты сумел этого не допустить. Так считаю я, так считают остальные старейшины из тех, кто разбирал твою ситуацию и опрашивал игроков и заготовок твоего отряда. За эти две недели ничего не изменилось. —

Зачем тогда позвал? — Айсмен по-прежнему был напряжен и не ждал ничего хорошего.

За это можешь благодарить Василису, она обратила мое внимание, я присмотрелся и понял, что она права, хоть вы и расстались она не выбросила тебя из своего сердца. —

Обратила на что? — ухватился за главное варвар. Про отношения Василисы с бывшими и нынешними любовниками можно было писать многотомные мозгодробительные исследования, он не был исключением среди остальных.

Мы-то во всем разобрались и поставили тебе пускай не отличную и не хорошую, но удовлетворительную оценку — вопрос закрыт. Однако ты ведешь себя так, словно не согласен с нашим решением: ходишь-пугаешь всех мрачной рожей, отстранился от дел, не ищешь себе нового занятия и вообще не похож на себя прежнего. В чем дело, сынок? —

Дримм назвал его так, как шутливо называл в те времена, когда Айсмен встречался с Дочкой. Не сказать что варвар сразу поплыл и растаял, но и ответил не как подчиненный начальнику, а как другу или даже больше того, как отцу, которого он никогда не знал:

Что бы вы не решили, Я знаю, что Я слажал! Растерялся в первые мгновения, потом долго думал, потом принял неправильное решение дать бой, потом потерял управление боем, позволил вырубить себя как простого бойца — это все Я! Плохо продуманный рисунок боя, неправильно выбранная позиция, недооценка ледяных это тоже Я! —

А вот в этом моменте я с тобой крепко не соглашусь! — прервал поток самобичевания Дримм. — Позицию Гуфа и Гвоздя ты выбрал идеально, и так считаю не только я, а все кто разбирал ход боя. Грамотно выбрал и оборудовал позицию в тылу. Единственное что я сделал бы по другому, так это выделил бы значительно большие силы для атаки в тыл во время штурма обреченного холма, но это не считается — задним умом мы все крепки. Людмила действовала почти как ты, только использовала для отвлечения не смертников на холме, а заграждение из друидских кустов, но по сути все тоже: зашла им в тыл, оборудовала позицию и не оставила выбора кроме как развернуться и атаковать. —

У Людмилы получилось! — почти прокричал Айсмен. Ему приходило на ум это сравнение и от этого было еще обидней. — А у меня... —

И у тебя получилось — ты победил! — напомнил ему Дримм. — Но ведешь себя как будто проиграл. —

Чувствую себя так же, — сознался Айсмен, — появилась неуверенность в себе, страх ошибиться. Не знаю...? —

Я знаю — сталкивался: у тебя очень долго все получалось, а потом неожиданно не получилось, не получилось в точности как ты хотел, и теперь ты чувствуешь, что судьба тебя предала и что все в твоей жизни теперь пойдет под откос. Ты лелеешь свою мнимую вину, ешь себя поедом и тем самым притягиваешь к себе неприятности. Заканчивай! —

Проще сказать, чем сделать, — Галивартан опустил глаза. — Я не могу забыть свой провал, хоть вы и считаете его победой и не хочу больше брать на себя ответственность даже за рейд. Побуду пока простым бойцом, где поставишь, а там посмотрим, может быть через какое-то время все станет как раньше... —

Ну уж НЕТ! — Дримм хлопнул ладонью по столу. — Я не дам тебе закиснуть и лечь на дно! — и возмущенно процитировал варвара: — ''Не хочет'' он, ''Побудет'' он — размечтался! —

А что ты можешь сделать? — варвар грустно посмотрел на Главу. — Неуверенный в себе командир — беда. —

Значит так, — Дримм встал из-за стола и направился к секретеру у стены, покопался в одном из ящиков и вскоре явил на свет тяжелую папку в две ладони толщиной. — Здесь, — Дримм хлопнул папку на стол перед отпрянувшим варваром, — сведения о северных территориях континента, о заброшенных городах, крепостях, рудниках. Часть сведений из древних поселений фейри, часть из других источников. Сведения отрывочные, неполные, недостоверные, но их много и некоторые из них весьма перспективные. Мы собираем их уже давно, все хотим отправить на север экспедицию, чтобы поподробней все узнать и не устраивать Большой поход в пустоту, но все как-то руки не доходили. Так что, сынку, иди-ка ты на... север! Себя покажи, мир посмотри, присмотри места, куда можно наведаться всем кланом, а куда не стоит, зарабатывай очки, бери хабар, пластай мобов, влипай в неприятности, ищи приключений на свою татуированную жопу и главное — возвращай уверенность в себе и кураж! Разумеется отправишься не сейчас, а после похода в степь. На время похода пойдешь в подчинение к Муллкорху, будешь защищать универсалов от разных степных утырков. Может быть нам всем повезет и путешествие на север не понадобится, но если нет — отправляйся, бумаги будут тебя ждать, скажешь или Василисе, или мне. —

Варвар выходил от Главы в смешанных чувствах, но с огромным облегчением внутри — он увидел реальный свет в конце тоннеля, возможность искупить перед кланом и перед самим собой свои мнимые и настоящие грехи и вернуть себя прежнего...

Старая цитадель клана Красного Дракона, лаборатории некромантов.

Через два дня после выборов.

Туллиндэ, Шутник.

Хорошо что поймал, дело есть! — Шутник перехватил Туллиндэ у самого входа в раздевалку и заскочил туда вслед за ней.

В общей раздевалке некромантов было шумно и грязно, как впрочем и всегда: работа с мертвыми телами, частями тел, кровью, внутренними органами — не самая чистая работа, особенно когда кипит такой аврал. Два специально выделенных зомби предельно жестко отдраивали раздевалку каждый день, но все равно — кровавые разводы на полу, на стенах, на потолке, а еще тяжелый мясной дух из смеси запахов свежей крови, гнилого мяса и дерьма! Впрочем обычно все обстояло более-менее пристойно — да, пятна, но почти не бросавшиеся в глаза, да, запах, но приглушенный местным аналогом хлорки и запахом цветов (ароматическое заклинание обновляли каждую неделю). Однако авральный темп работ сильно обнажил застарелую проблему: пятна не успевали отмывать, сыпавшиеся с рабочей одежды мелкие отходы производства не успевали собирать с пола и выгребать из-под скамеек и вдобавок тот, кто должен был обновлять заклинание против вони, почему-то забыл это сделать, а потому в помещении царило, шибало в нос и заставляло слезиться глаза густое амбре скотобойни пополам с инфекционной больницей. Но все это меркло по сравнению с тем ужасом, что творился в душевых....

Безобразие! — Туллиндэ осторожно, стараясь не сильно запачкать белоснежные сапожки, отпихнула ногой кусок орочей почки. — Совсем засрались, ступить некуда! — Она приложила все силы, чтобы не испачкать край платья о забрызганную свежей кровью дверцу своего шкафчика. — Как уйдем в степь, нужно устроить генеральную уборку, заменить всю рабочую одежду, заменить шкафчики, прошпарить здесь все, душевые вообще прокалить открытым огнем, потом скоблить, потом опять огнем, потом опять скоблить! —

Правильно, — горячо поддержал ее Шутник, — туда (в душевые) зайти страшно! Первая, третья, двенадцатая засорились, в одинадцатой воняет будто кто-то сдох, в четырнадцатой будто все еще подыхает, а в пятнадцатой словно покрасили стены в красный цвет — никакое средство их не берет! —

Безобразие! — повторилась Туллиндэ, неудобно стягивая платье через голову, она не собиралась рисковать и касаться дорогой тканью ЭТОГО пола. Потом так же осторожно сняла обувку, но прежде чем поставить в шкафчик, быстро протерла каждый сапожок чистой тряпицей.

Я зачем тебя догнал-та, — вернулся к важному Шутник, — поступили дополнительные заявки на зомби, большие заявки, большие, большие... — по некоторым причинам он несколько зациклился, тараща глаза на практически обнажившуюся начальницу.

Я поняла что большие, — поторопила его Туллиндэ, в темпе натягивая льняные панталоны до колен, такая же льняная майка с рукавами до локтей дожидалась своей очереди. — Конкретику давай: кто подал заявку, сколько нужно? —

А?! Да! — пришел в себя Шутник. — Как с цепи сорвались, можно сказать подали все основные потребители труп-силы, а Самоделкин не постеснялся целых три подать. —

Этот постесняется...! — некромантка наконец скрыла свои прелести под глухой майкой и перестала нервировать коллегу-подчиненного.

Требует город, требуют замки, все костерят Айнона, что забрал зомбаков на строительство своей чащи вокруг зоны переноса. Айнон говорит, ему мало, и с ножом к горлу требует удвоить количество на расчистке, ссылается на Главу. Морнэмиру нужны на кирпичный карьер, на свинцовую шахту, на строительство дорог, заявки из города и замков он тоже поддержал. —

Совсем озверели! — возмутилась Туллиндэ. Теперь некромантка натягивала много раз мызганный и чищенный, но все еще крепкий кожаный костюм, типа комбинезон, в комплекте шли перчатки более тонкой кожи и круглая кожаная же шапочка, спрятать волосы. Даже такие костюмы не всегда спасали от последствий и отходов некромантского производства (душевые засорились не зря), но без них дело было бы совсем швах. А что вы хотите?! Ужасы любой самой грязной бойни меркли в сравнении с тем, что творилось в логовище некромантов клана — такова была неизбежная цена за обладание многими тысячами немертвых бойцов и рабочих, за возможность перерабатывать целые тела и отдельные части тел в ценные компоненты алхимических зелий. — Прекрасно знают, что нам сейчас нужно готовиться к походу, приводить в порядок дела, знают про ситуацию со стражами и тем не менее им хватает наглости забрасывать нас своими писульками!? —

Так че послать их!? Я всегда готов! — Шутник помог начальнице надеть тяжелый фартук поверх комбинезона, потом помог с завязками на пояснице. — Пошлем и никому ничего не дадим! —

Сколько кто хочет? — с тяжелым вздохом спросила Туллиндэ, садясь на скамейку для того чтобы натянуть рабочие сапоги.

Замки и город алкают по три тысячи. Боровик (Айнон) наглеет целых двадцать четыре. Морнэмир: 2 (тысячи) — кирпичный карьер, 700 — свинцовая шахта, 5 (тысяч) — дороги, всего — 7700. —

Ты прав — они сорвались с цепи! 30700 зомби, нормальных крепких зомби — месяцы работы как минимум! Месяцы, но никак не неделя или меньше! —

Ты это им скажи. —

И скажу! — Королева Мертвых встала и начала смешно топтаться на месте, поудобней устраивая ноги в безразмерных сапогах. — Значит Айнона послать в известные места, с Главой я сама разберусь. Город послать туда же — обойдутся, у них ¾ универсалов, а им какие-то еще зомби нужны. Сколько к концу дня будет сделано? —

Сотни четыре успеем, напряжемся и пять вымучим. —

Не надо напрягаться — четыре, так четыре. Отдашь их всех Морнэмиру — несколько дней назад был разговор про шахту, я обещала. До нашего возвращения обойдется четырьмя — пусть радуется, что вообще хоть что-то получил. —

А карьер, а дороги? —

Про них разговора не было, вернее был, но я ничего не обещала, так что пусть катится колбаской. — Туллиндэ закончила утаптывать сапоги, затем еще раз проверила хорошо ли укрыты волосы, взяла рабочую сумку с инструментами и закрыла дверцу шкафчика. — Все силы до самого похода на выполнение заказа для нашего Северного замка (будущей резиденции некромантов). Для того чтобы нас не запалили и не обвинили в личном интересе, из каждых четырех зомби одного отправляй в Южный. —

Сделаю! — кивнул Шутник. — Но все три потребные тысячи не успеем, тем более если одного из четырех отдавать летунам (Южный замок — будущая штаб-квартира воздушных сил клана). —

Сколько получится, столько получится, — глухо и неразборчиво буркнула Туллиндэ, направляясь на выход из раздевалки. — Все, меня не беспокоить — до вечера буду стражей ''рожать''. И еще: того кто забыл обновить заклинание против вони, оштрафовать, и чтобы когда я вечером выйду, оно было, лично проследишь! —

Сделаю! — пообещал начальнице Шутник и поставил жирную галочку в голове.

Прежде чем Туллиндэ нырнула в нутро лабораторий, ей пришлось пропустить несколько вышедших навстречу фигур. Облаченные в такие же как у нее костюмы коллеги по цеху словно полминуты назад вылезли из бассейна, только вот плескались они далеко не в воде, а в жуткой смеси крови и кишок...

Так, этого послать, этого послать, этого послать, а этого не послать, — весело насвистывал Шутник, спеша по коридору и мысленно перебирая запросы в голове, — ну и Самоделкину на шахту дать. — Веселый некромант готовился озвучить волю Королевы просителям и к последующему неизбежному после этого скандалу, а заодно к возможности в очередной раз блеснуть своим остроумием. Не первый такой отказ, не первый скандал — рутина.

Узел Всех Дорог Мира, Портовый район, забегаловка ''Эх, выпьем!''.

Через три дня после выборов.

Вольные (не состоящие в кланах) игроки.

Ну че, братва, будем еще думать или пойдем? — задал вопрос воин-человек в видавшей виды кольчуге. Воин почти кричал, стремясь переорать шум буйной драки неподалеку, а также общий галдеж набитой под завязку забегаловки.

А какого тут еще думать — идти нужно! — хлопнул кружкой по столу эльф-рейнджер в щеголеватом, украшенном серебреными галунами зеленом камзоле. — Те, кто в прошлый раз с Драконами ходили, либо очканули, либо поднялись! Очканавтов в несколько десятков раз меньше тех кто поднялся, так что шансы у нас хорошие — мы ведь не очконавты-дристуны! —

Сидящие за столом поддержали его одобрительными возгласами, никто из присутствующих не причислял себя к очконавтам (некоторые даже имели основания так считать).

Драка, в которой участвовало до двух дюжин игроков (уже меньше), несколько сдвинулась к одной из стен таверны, и сидящие за столом могли не драть глотки, правда по прежнему приходилось стеречься прилетавших время от времени кружек, ножей и табуретов, но ничего — мелочи жизни.

Только вот идти, не заключив договор, положившись на смутные обещания...? — выступил голосом разума маг из расы гонзо с татуировкой в поллица. — Да и платят Драконы в этот раз лишь чуть побольше, а работать придется чисто по времени дольше и намного, но нам и этого не заплатят. —

Придется рисковать, — пожал плечами широкоплечий воин в жестко простеганном поддоспешнике, — каждый, кто не успел попасть в десятку тысяч, должен решить сам за себя — в прошлый раз они не подвели: устроили махыч всем махычам махыч, все умно организовали, дали заработать, заплатили все что обещали, обеспечили безопасность респауна. Я так думаю и в этот раз не подведут и не обманут — серьезный клан не гопники-скороспелки какие-нибудь. —

Что не гопники это ясно, — эльфийка-маг, единственная девушка в компании, вмешалась в разговор. — Один из самых старых кланов, существуют почти с самого сотворения мира (Серединного мира). —

Кидать не станут это ясно, — увернувшись от прилетевшей со стороны драки разбитой бутылки согласился осторожный гонзо, — не станут тех, кто заключил с ними договор и взял аванс... а вот что насчет таких как мы? —

Думаю, нет, уверен, тоже не станут — я сам, собственными ушами слышал, как Маска говорила, что каждый кто захочет присоединиться к походу на добровольных началах, может рассчитывать на безопасность респауна, кормежку и спокойный отдых между боями. Маска чикса серьезная — зря молоть языком не станет, по любому, слово было сказано представителем Драконов, весь город (Узел) его слышал. —

Подошла девушка-подавальщица, забрала пустые бутыль и кувшин, поставила новые, получила дежурный хлопок по попе от франта в галунах и удалилась.

Про скупку трофеев ничего не говорила? — жадно подался вперед прежде молчавший маг-полуэльф. — Мне друган рассказывал, что в горах Драконы организовали скупку трофеев прямо на месте — очень удобно. —

Нет, ничего не знаю, — качнул головой рейнджер-эльф, — надо специально узнавать, но думаю, сделали раз и получилось, сделают два. —

Мне вот тока интересно, чего они такого хотят с орков поиметь? — кольчужный воин несколько сместил тему разговора. — С голожопых степняков? Ладно бы шахты, города, порты это понятно, но махаться с орками из-за еденых молью овец и тощих лошадей? —

Вот так и про гоблов говорили, — усмехнулся широкоплечий, — про то что нечего с зеленых недомерков взять, а вон как получилось... —

Правильно Драконы ломятся, — одобрительно крякнул жадный до добычи маг-полуэльф, — орки хорошо нажились на набегах в Парнскую империю — самое время их подоить. —

Грабь награбленное! — подняла тост девушка-маг.

За такие ''золотые'' слова выпили до дна и стоя. Драка вновь приблизилась, но поскольку к тому времени дрались не больше пяти игроков, шум остался в пределах здешней нормы и кричать не пришлось.

А я слышал Драконы больше не из-за добычи ломятся, а из-за того, что орки хотели их собственный город подломить, — поделился непроверенными слухами гонзо.

И что, подломили? — заинтересовался щеголь в галунах и, заметив тершегося у их стола вора, положил руку на нож. Вор разочарованно сплюнул и свалил от греха.

Нет, все до единого там и легли, но Драконы крепко обиделись, накупили заготовок, нананимали наемников, нас вот пригласили и по-серьезке собираются устроить оркам темную. —

Эт хорошо что по-серьезному, — обрадовалась эльфийка, — значит основательно подготовились и рассчитывают победить. —

Если все будет как с зелеными (гоблинами), потрошня будет знатная! — поддержал ее полуэльф. — Много лута, много экспы — знай не хлопай ушами, шевели булками и греби лопатой! —

Орки это не гоблины — дядьки серьезные и здоровые, — попытался умерить их восторги гонзо, — махаться придется тоже по-серьезному. —

Все правильно, — согласился обладатель кольчуги, — серьезный махыч — серьезный навар. Когда и где было по другому? —

Все! — шумно поставил кружку на стол широкоплечий. — Так можно до морковкина загавенья базарить! Нужно решать и начинать готовиться к походу — четыре дня всего осталось! —

Я за! — первым высказался полуэльф. — Мне лично бабки нужны, чем больше, тем лучше! —

Покажи кому они не нужны? — вполголоса пробормотал гонзо и уже более громко сказал: — Я тоже за! —

Нельзя упускать такой шанс. За! — ожидаемо высказалась магичка.

За! — не менее ожидаемо поддержал поход щеголь эльфийской расы.

Я с самого начала говорил, что надо идти, — напомнил о своей позиции кольчужник. — За! Справлю себе наконец новую шкурку, — он щелкнул пальцем по дышашей на ладан кольчуге.

За! — поставил точку широкоплечий. Бойцы рейда проголосовали единогласно — походу быть...!

Глава 4

Старая цитадель клана Красного Дракона, личные покои Главы клана.

За два дня до выступления армии клана в степь.

Дримм, Морнэмир, Таурохтар, Октарон.

Только-только сегодня закончили, но теперь все — каждый кавалерист, каждый пехотинец, каждый универсал имеет как минимум один плохонький амулет против стрел, — заканчивал докладывать Таурохтар. — Даже псам прицепили по какой-никакой фиговине на ошейники. —

Кавалеристы могли бы и обойтись, — недовольно пожевал губами Октарон, — сколько на них стали понавздевано — просто жуть! И на них, и на коней! Лучше бы эти амулеты универсалам отдали, а то ссыпали на них всю остатьнюю шелуху и сидите довольные! Или эльфы-стрелки и спецназ: у каждого из них по 3-4, 5-6, а то и больше хороших и отличных амулетов + бонусные кольчуги и панцири, против одного дешевенького амулета и тонких кожанов у универсалов — несправедливо! —

Все справедливо! — мгновенно вызверился на него Таурохтар. — Им в бой идти под орочьи стрелы, в самое пекло, а по твоим универсалам может никто и не выстрелит за весь поход! —

Ты сам-то веришь в то, что сказал?! — поймал его на слове Октарон. — Ответь тогда: зачем им арбалеты, пистоли, гранаты? Если по ним никто не выстрелит за весь поход, то все это лишняя тяжесть!? —

Ладно тебе делать вид, что ничего не понимаешь, — немного сдал назад Таурохтар. — Да, могут и их пощипать, но именно пощипать, а драться в полную силу будут другие, те самые эльфы-стрелки и спецназовцы, кавалеристы, пехотинцы. И у них у всех, включая твоих непосредственных подчиненных, ты хочешь отобрать лишний шанс выжить?! —

Ничего ни у кого я не хочу отбирать, — отверг обвинения Октарон. — Просто предлагаю, чтобы самая богатая часть войска немного поделилась с самой бедной — так сказать выправить дисбаланс. —

Дримм...? — как к третейскому судье обратился Таурохтар к Главе. Октарон так же уставился на фейри.

Мы не будем как-либо ослаблять линейные части, — бескомпромиссно заявил Глава, тем самым подводя итог развернувшейся было дискуссии.

Октарон с разочарованным лицом откинулся от стола. В глубине души он прекрасно понимал, почему Глава встал на сторону Таурохтара, мало того, сам бы на его месте так поступил, но он не был на месте Главы — был на своем и сильно переживал за неприкрытых нормальными доспехами или хотя бы примитивными деревянными щитами универсалов. Пускай не он, а Мулкорх отвечал за универсалов в походе, но почему-то возглавивший пехоту Октарон переживал за них как за своих (у своих, у пехоты, имелись крепкие большие щиты и более-менее приличные доспехи).

Понимаю твое беспокойство, — Дримм постарался немного ободрить разочарованного Октарона, одновременно одним взглядом стерев появившуюся довольную ухмылку с лица Таурохтара, — но сам подумай, мы не можем позволить себе хоть в чем-то, в самой малой степени, ослаблять основных бойцов. Итак универсалов обеспечили как могли: пистоли и гранаты на постоянной основе, стальные шлемы, индивидуальные мед-пакеты как у спецназа, охранные отряды из эльфов-стрелков и псов, те же амулеты против стрел — много сделано. —

Да я и не спорю, — все также разочарованно согласился Октарон, — мед-пакеты, шлемы, гранаты, пистоли это все хорошо. А вдруг прорвутся 3-4-5 шальных сотен и мигом высадят по ним колчан или два каждый?! Пусть мусорные амулеты, кожаные доспехи и шлемы уберегут от самого плохого, но все равно — десятки или сотни трупов, сотни или тысячи раненых. —

Ну а арбалеты им на что?! — пришел на помощь Главе Таурохтар. — Все универсалы опытные — других не берем, все умеют стрелять и неплохо, да еще с ними дополнительно занимались почти месяц, Ватсон (Муллкорх) даже сейчас, пока мы тут сидим, гоняет их как зверь, спецназ так не гоняем! Я лично видел как они стреляют — если и уступают абордажникам, то совсем немного. Ну удиви меня, скажи что я не прав?! —

Октарон сделал неопределенное движение подбородком, врать не стал — опытные универсалы, многие из которых не раз и не два бывали в бою, действительно показывали достойный, если не сказать больше, класс стрельбы.

С универсалами все, — поставил окончательную точку Глава и повернулся к молча листавшему записи Морнэмиру: — Теперь давай разберемся с гранатами, разберемся с минами, разберемся с жезлами, разберемся с пистолями. Почему мы должны идти в степь без достаточного количества всего вышеперечисленного? —

А что вы хотели?! — Морнэмир сразу занял довольно агрессивную позицию. — По жезлам после битвы с ордой мы вообще вышли в ноль! НОЛЬ, абсолютный ноль, вот что у нас осталось! Мы выскребли все сусеки, изъяли у всех кроме летунов, просеяли жезлы с последней добычи, в 15 раз, в ПЯТНАДЦАТЬ РАЗ увеличили занятые перезарядкой отделы. Однако чуда не будет и не мечтайте — нам не закрыть эту дыру еще месяца два! Радуйтесь, что летунов сумели обеспечить, но на большее не рассчитывайте! —

Летуны и жалуются, Людмила говорит, что жезлов в самый обрез, — озвучил-передал слова паладинши Глава.

Пусть выкручиваются за счет бомб, — сказал как отрезал Морнэмир, — с бомбами у них проблем нет, это я точно знаю! —

А как же новенькие жезлы из той двадцатки тысяч, что приволок Дримм? — вспомнил Таурохтар.

Подгони мне хотя бы пару десятков тех, кто сможет их заряжать, и через неделю забирай первую партию заряженных жезлов! — тут же наехал на рейнджера Морнэмир. — У тебя что, бананы в ушах?! Я же только что сказал: все кто могут заряжать жезлы, заряжают разряженные, до новеньких руки дойдут еще не скоро! —

Ведь это наш общий просчет, — задумчиво произнес Дримм, не дав разгореться перепалке, — одна единственная битва, где массово использовались жезлы, и мы не можем в короткий срок восстановить свои запасы. Нужно что-то придумать, чтобы вновь не оказаться в такой ситуации. —

Морнэмир мрачно кивнул, Таурохтар и Октарон переглянулись.

Хорошо! — Глава прервал затянувшееся было тяжелое молчание. — Самоделкин (Морнэмир), думай насчет выхода и делай столько, сколько сможешь. Все сделанные до похода жезлы передать в ведомство Людмилы. Во время похода будешь передавать ей через портал столько, сколько ей нужно, будет что оставаться, прикапливай. С жезлами ПОКА все, давай по пистолям. —

С пистолями ситуация несколько лучше — 2/3 старого запаса не истратили в битве, чуть больше недели назад удалось наконец-то запустить производство пистолей нового типа, но на максимальную мощность нам не выйти — все ресурсы выжрали клятые жезлы. Всего делаем сотен 5 в день. —

Мало, — озвучил очевидное Дримм.

Все что есть, — не стал возражать Морнэмир. — Мне кажется не так все плохо: вооружили универсалов, есть пистоли им на замену, кое-что подкинули летунам, подкинули пехоте (Октарон кивнул), кое-что положили в арсеналы города, арсеналы фортов. —

Но совсем нет общего запаса армии, — озвучил причину своего беспокойства Дримм.

Да ладно, все равно спецназ и эльфов-стрелков мы этим не вооружаем, — неожиданно на помощь ремесленнику пришел Таурохтар. — Битва с ордой — скорее исключение, чем правило. —

Ты уверен, что ''исключение'' не станет правилом? — с хитринкой посмотрел на него Дримм.

Как тут можно быть в чем-то уверенным? — развел руками Таурохтар. — Я уверен только в одном: эльфы-стрелки должны работать из луков, а не жезлами и пистолями баловаться. —

Не поспоришь, — согласился Глава. — Хорошо, посмотрим как пойдет. Что по гранатам? И заодно, что по стрелам? Что с ними такое творится?! А то прямо не знаю: два дня осталось до похода, а чего не возьмись нет! — несколько сгустил краски Глава (сгустил ли...?) — Если кто не понял, я про наше производство стрел на болотах говорю! Почему Анариэль мне всю плешь до кости проела из-за масштабных закупок стрел в Узле, где наша, ''родная'' продукция? —

Сразу после возвращения расширили производство за счет универсалов, сильно расширили, расширили и цикл производства стрел, и добычу руды, и выплавку железа, поставили там отдельный парк токарных станков и собственную лесопилку, — начал со стрел Морнэмир. Тут он не чувствовал за собой вины, наоборот гордился достигнутыми результатами. — Производство обычных стрел с тремя видами наконечников почти вышло на максимальную мощность, уже сейчас выдаем 12 с лишним тысяч стрел в день, до кучи наладили производство болтов, тоже с обычными наконечниками — 4 тысячи болтов в день. Понимаю, что даже таких объемов недостаточно, но нужно взять определенную высоту, закрепиться на ней и только потом двигаться дальше.

Тебе видней как лучше, — не стал влезать в его епархию Глава, однако предупредил, — бери, закрепляйся, но не особо засиживайся на ней. Кстати, что у тебя насчет бонусных стрел? —

Не все сразу, — качнул головой Морнэмир. — В принципе можем ограниченными партиями выпускать средненькие с уроном огнем, кислотой и ядовитые, но массовое производство еще пока не тянем. Через месяц-два возможно, ВОЗМОЖНО начнем расширять ассортимент. —

Было бы очень хорошо полностью перейти на свои, а не жить за счет трофеев и покупных, — с мечтательными нотками в голосе сказал Глава. Разве тут поспоришь? Никто и не стал.

Постараемся, — пообещал Морнэмир.

Теперь давай про гранаты. —

С гранатами все получилось точно так же как с жезлами — исчерпали все запасы до дна. К счастью буквально через несколько дней после битвы мы начали лить корпуса новым массовым способом, до 5 тысяч штук в день как хотели не получилось, но 3 с прицепом выдаем уже больше двух недель. Точно так же льем корпуса бомб для летунов и корпуса мин. И все бы вроде хорошо, но сразу вынырнули две проблемы — металл для корпусов и сырье на начинку. Металла вроде бы полно, а как присмотрелись, то нужного и нет: одну медь пускать на корпуса — жирно и неэффективно, оружейную бронзу и сталь — жалко. К счастью в таких ситуациях нас по-прежнему крепко выручает гоблинская добыча + как и со стрелами ''выстрелила'' болотная руда, да еще самую некондицию с недавней добычи пустили в переплавку. В общем к болотной руде щедро досыпали самого дешевого трофейного железного лома, похимичили над всем этим и перегнали в жуткое позорище, которое хоть и с большой натяжкой, но можно назвать неким подобием чугуна, по крайней мере ЭТО можно лить. Теперь все корпуса мин и каждую вторую гранату льем из получившегося гавенного чугуна — что гранаты, что мины тяжелые получаются и ржавеют, но для похода сойдет.

Какие-нибудь лаки, краски? — предложил Глава. — Как решили проблему с наконечниками для стрел или ты хочешь сказать, они тоже ржавеют? —

Там дело в специальной закалке и особом алхимическом порошке из костей мертвецов, но тот порошок только для железа, здесь он не пойдет. Не буду я больше с таким говном морочиться, — с отвращением скривился Морнэмир, — сейчас выхода нет, надо вас обеспечить, но как только прибудет уже заказанная спец-поставка металла из Игрового квартала (прикормленный Тотом коллега из ''Основы'' ), сразу забуду этот рецепт как страшный сон и никогда не буду его вспоминать. С начинкой та же чехарда — даже то что мы производим, мы производим в недостаточном количестве и медленно, так что в любом случае пока приходится закупаться в Узле, как и с металлом ждем спец-поставку. —

Так у нас есть гранаты или нет? — не понял Таурохтар.

Есть, — огорченно махнул рукой Морнэмир, — универсалов уже обеспечили, на складе больше 50-ти тысяч штук + мины и ручные бомбы, можете забирать. —

Живем! — оскалился Таурохтар, а вот Глава понял состояние главного ремесленника клана.

Сильно дорого вышло? — примерно догадываясь что услышит в ответ спросил Дримм.

Сильно, — подтвердил его опасения Морнэмир, — хорошо что только раз пришлось так раскошелится, если бы не возможность спец-поставок, то прямо не знаю как бы выкручивались. И вообще мне кажется Анариэль права — очень много тратим, не окупится наш поход. —

Не будь пессимистом, Самоделкин, тебе не идет! — прокомментировал его последние слова Таурохтар. — Лучше готовься принимать и пристраивать добычу! —

А вот приготовлюсь! Ты главное давай что пристраивать и побольше! — оскалился Морнэмир. — Посрами нашу Кассандру (Анариэль)! Вместе за это выпьем и ей нальем! —

На этой более-менее мажорной ноте в кабинет заглянула Василиса и напомнила:

Отец, время. —

Так, на сегодня закончили! — не терпящим возражений голосом проговорил Дримм, вставая из-за стола. — Через полчаса у меня встреча в Рыбачьих Воротах, опаздывать не желательно. —

Друид все-таки согласился на встречу? — понимающе улыбнулся Таурохтар, остальные были не в курсе и с интересом попеременно переводили взгляд с рейнджера на фейри.

Да, — не стал вдаваться в подробности Дримм, надевая через плечо заранее приготовленную сумку, потом он нацепил мечи, попрощался с присутствующими и быстро вышел. А Таурохтар остался утолять любопытство тех, кто не знал куда и зачем отправился Глава.

В одном из пока пустующих помещений цитадели Дримма и Василису уже дожидался отряд из Послушного, шести десятков старых спецназовцев и десяток рейдов, в которых хватало выучеников школы Первого и серьезных магов. Дримм открыл портал в памятный для себя город Рыбачьи Ворота...

Город ''Рыбачьи Ворота'', таверна ''Свиное копыто''.

Полчаса спустя.

Дримм Красный Дракон Глава клана Красного Дракона. Эйзилейн Барсук бывший Глава клана Цветущей Ольхи.

Не сказать что ''Свиное копыто'' пользовалось такой уж сильной популярностью в городе, но и никогда не пустовало — в меру приличное заведение с неплохой кухней и хорошим выбором недорогих хмельных напитков. Однако сегодня в заведении случился настоящий аншлаг: помимо привычных рыбаков, моряков с каботажных кораблей, возчиков и небогатых горожан в таверне присутствовали совсем другие, очень редко посещавшие ее гости — увешанные амулетами маги в искрящихся силой мантиях и воины в дорогих доспехах, у ног и тех, и других смирно лежали боевые звери. Кроме них странные глухо закутанные в капюшоны вооруженные фигуры с масками на лицах, что хоть и заказали пиво, но ни разу не притронулись к полным пенного напитка кружкам и вообще сидели как истуканы, не говорили между собой, даже ни разу не отлучились отлить. Многочисленные гости не просто присутствовали, а заняли все свободные столики в таверне, да еще часть из них, кому не хватило столиков, расположились снаружи, двумя настороженными группами. В одной, те самые загадочные нелюбители пива в глухих плащах, в другой, доспешные здоровяки с уже натянутыми на луки тетивами.

Такое обилие вооруженных и явно опасных личностей нервировало обычных посетителей, кроме разве что ни хера не боявшихся рыбаков, что как известно всем промышляли контрабандой — несколько кампаний рыбаков как ни в чем ни бывало продолжали шумно хлебать вино и гоготать. Впрочем внимательный глаз заметил бы, не так рыбаки были и пьяны, скорее хотели таковыми показаться. Что же касается обычных посетителей таверны, то за редким исключением никто из них не спешил покинуть родное заведение, причина довольно проста — любопытство.

*

Любопытствующие обыватели свалили бы быстрее ветра, если бы знали что в переулках вокруг таверны постепенно накапливались отряды стражи в полном боевом облачении и группки все тех же рыбаков в пропахших рыбой толстых кожаных доспехах и с тяжелыми баграми в руках, на крышах некоторых домов дополнительно расположились лучники из здоровяков и маги с боевыми заклятиями наготове, а лес вокруг городка кишел весьма опасными созданиями, которым вдали от людских глаз не приходилось прятать себя под глухие плащи и маски.

*

Вся эта явно опасная возня заворачивалась вокруг стола в одной из угловых ниш. За столом расположились всего двое — друид в обычных зеленых одеждах с прислоненным рядом с ним необычно большим, витым посохом, что словно дышал и светился изнутри, и воин редкой расы фейри в простой походной одежде. В отличие от нервного, даже за столом не расстававшегося с боевым серпом, коротким мечом и посохом друида воин без опасений повесил перевязи с мечами на специальный крюк, туда же поставил боевой посох с навершием в виде когтистой лапы и за столом сидел без оружия, не считая поясного ножа. Двое разговаривали и потягивали пиво из единственного кувшина посреди сиротливо бедного стола. Вернее пиво потягивал один только фейри, а друид был напряжен и не убирал левой руки с серпа, правой время от времени поглаживая посох, стоявшая перед ним кружка была девственно пуста.

Я должен точно знать, что у тебя есть то, о чем говорил твой посланец, иначе я сейчас же ухожу! — произнося слова друид смотрел на собеседника так, словно собирался секануть его серпом по горлу, ничем не прикрытая угроза звучала в его словах.

Без проблем, — улыбнулся ему фейри и выложил содержимое сумки на стол. Здоровенная зеленая книга пульсировала как живое существо, немедленно в такт ей запульсировал посох рядом с друидом, казалось книга и посох дышат в одном ритме и тянутся друг к другу.

Задохнувшийся от избытка чувств друид дернулся было через стол, но натолкнувшись на взгляд фейри сел обратно и совершенно другим тоном попросил:

Можно посмотреть? —

У тебя есть пять минут, — предупредил фейри и пододвинул книгу к нему.

Друид принял ее как величайшую драгоценность, ласково огладил дрожащими руками узорчатый переплет, затем осторожно открыл, вздохнул, увидев что было написано на первой странице, вчитался, взглянул на фейри, торопливо перевернул несколько страниц, опять вчитался, на этот раз надолго.

Все, время истекло! — фейри безжалостно прервал забывшего про время друида и жестом потребовал книгу обратно.

Друид со смесью отчаяния и ненависти посмотрел на фейри, коснулся посоха, другой рукой продолжая ласкать переплет, но все же пересилил себя, закрыл книгу и пододвинул ее к владельцу.

Ну как? — спросил фейри, даже не думая забирать книгу с середины стола — оставил как магнит для глаз собеседника, сильный магнит.

Я дам тебе за нее 30 тысяч! Нет, дам 50! — взорвался предложением друид, одновременно не сводя жадного взора с лежащей на столе драгоценности, бесценного источника знаний и билета к настоящему могуществу лично для него.

Книга не продается за деньги, — покачал головой Дримм, неторопливо наливая себе пива в кружку. — Если примешь наше предложение и поработаешь на нас, разумеется вместе со всеми твоими големами, что успел за это время наплодить, то получишь книгу. —

Это не големы, тут другое, — сморщился друид, но тут же вернулся к книге: — Зачем она тебе?! Она имеет ценность только для меня, для владельца посоха, — друид коснулся рекомого посоха рукой, — и ни для кого больше! 78! Ладно — 80, 2 тысячи отдам амулетами, хорошими. —

Только работа, — остался непреклонен Глава Драконов. — А насчет того, что книга бесполезна для других, ты ошибаешься — она, например, полезна для таких же как ты владельцев посохов... —

Как!!! — вытаращился на него бывший Глава клана Ольхи.

Ты не знал? — будто в удивлении глянул на него Дримм и отхлебнул пива. — Ну что же знай: есть еще семь подобных твоему посохов, в книге об этом написано, есть там и намеки, где их можно начинать искать, чем посохи похожи и чем отличаются друг от друга, чего можно достичь, найдя их все и проведя описанный в книге ритуал, там много что написано... Все это ты узнаешь, если поможешь нам в походе. —

Какие гарантии, что ты не попытаешься отжать у меня посох, не сдашь меня моим бывшим соклановцам и не кинешь после работы? — не выдержал напряжения Эйзилейн и плеснул себе пива в кружку.

Мое слово, — с достоинством ответил главный Дракон. — На репутации нашего клана нет ни единого пятна, ты должен это знать. —

Друид неохотно кивнул и, не сводя жадного взгляда с книги, мгновенно выдул кружку до дна.

Что будет, если мой бывший клан заявится и под угрозой войны потребует меня выдать? — друид решил окончательно все прояснить.

Значит будет война, — ни на секунду не задержался с ответом Дракон. — Пока ты работаешь на нас, мы будем защищать тебя как себя. —

А если я сточу всех моих ''ребяток'' до окончания контракта, как тогда? —

Если ты потеряешь всех своих созданий выполняя контракт, то мы посчитаем его выполненным — получишь книгу и гуляй на все четыре стороны. Только не вздумай нас обманывать — у тебя итак хватает проблем с твоим бывшим кланом и охотниками за наградой, не плоди новых врагов. —

Бывший Глава Цветущей Ольхи насупился в ответ на эту нотацию, посверлил Дракона взглядом, попробовал напомнить, кто он такой и чем знаменит:

Предположим я не захочу платить твою цену и решу забрать свое силой, вокруг города мои ''ребятки'', я только подумаю и через две минуты они здесь... —

Вот об этом я и говорил, когда предлагал тебе не плодить новых врагов, — осуждающе покачал головой Дримм, продолжая как ни в чем не бывало прихлебывать пиво. — Ты не подумал, почему тебя с твоими ''людьми тьмы'' без проблем пропустили в город? — неожиданно спросил друида Дримм, кивнув на закутанные в плащи фигуры. — Любой маг, да даже не маг, просто опытный стражник сразу поймет, что с ними что-то не то, и проверит не нежить ли это или демоны. Но тебя спокойно пропустили и ни разу не сделали попытки прицепиться. —

Да, так и было, — настороженно подтвердил вновь положивший руку на посох друид. — Что ты хочешь сказать? —

Это мой город, — несколько преувеличил Дримм (друид не мог так сразу проверить его слова), — нападешь, будешь иметь дело не только с моими бойцами, которых кстати гораздо больше чем ты видишь сейчас в таверне, но и с городской стражей и бойцами Гильдии Контрабандистов, — Дримм поднял кружку в приветствии — за всеми столами, где сидели рыбаки, подняли кружки в ответ, — и много с кем еще. Тебе предстоит драться с половиной города, с тысячами врагов — ты готов? И последнее: у тебя не будет пары минут — я сверну тебе шею в десять раз быстрей. Какой я боец ты тоже должен был слышать. —

Посох ты все равно не получишь, — Эйзилейн нервно оглянулся по сторонам, — он привязан ко мне и возродится со мной после смерти! —

Еще раз для глухих, — Глава Драконов не счел за труд повторить свое предложение, — мне НЕ НУЖЕН твой посох, мне НУЖЕН ты сам, со всеми твоими творениями. За это я готов тебе заплатить ТЕМ, что нужно тебе больше всего, тем, что ты искал и не находил весь последний год. —

Изгнанному Главе потребовалось время, чтобы принять решение, несколько томительных минут, во время которых чуть ли не в буквальном смысле слышно было как трещат его мозги. Эйзилейн сомневался и боялся, страшился довериться кому-то кроме себя, не верил обещанию Драконов его защитить. Но лежавшая на столе книга как магнитом притягивала к себе его глаза, разум жгли уже прочитанные строки, душу — желание узнать больше, память не находила ни одного примера, когда Драконы нарушили свое слово... Друид решил! И поднял глаза на смаковавшего пивко собеседника...

Окрестности города Ожившей Бабочки, фермы.

День выступления армии клана в степь.

Палинтун из клана Разгрызших Каменный Орех племени Белки, фермер.

Палинтун проснулся от движения рядом с собой и машинально хлопнул рукой по пустой, но еще теплой половине лежака. Сквозь еще не до конца открывшиеся глаза он видел, как уже одетая жена возится у сундуков, потом у вделанных в бок печи полок, затем открывает краник и наполняет небольшую корчагу водой. Как всегда вмурованная в кирпичи никогда не остывавшей печи емкость не дала воде остыть, и в корчагу тек едва не кипяток. Все это фермер наблюдал как бы в полусне, не способный заговорить и толком осознать то что видит. Окончательно проснулся когда жены и след простыл, а за занавеской в главной части дома во всю гремела посуда, горшки и слышались приглушенные голоса младших дочерей.

О-охх! — Палинтун тяжело сел на лежаке, привычно массируя заболевшую ногу. Изломанная когда-то нога болела от долгой ходьбы, болела от долгой неподвижности, болела при сильной жаре, болела перед дождем, в общем болела при любом удобном (для нее) случае и с этой болью приходилось жить.

Пока массировал колено и икру глянул за окно и удивился — густая, но не достаточно густая тьма, а значит до рассвета слишком далеко. Не прекращая разминать колено попытался понять, почему жена вскочила в такую рань, да еще разбулгачила младших дочерей. Спросонья не понял и принялся вспоминать вчерашний день, не осталось ли каких незаконченных дел? На ум почему-то все время лезли овцы, хотя фермер прекрасно помнил, как стриг их два дня тому назад, а самая раздобревшая из стада овца должна была принести ягнят только через два, а то и три дня, но точно не сегодня. Сено, копа, дрова, сорняки, недавно родившийся у пегой кобылы жеребенок, поездка в город — все не то. Фермер методично перебирал домашние дела и старался выкинуть из головы приставучих овец.

Дочерей повезу рожать в город к целителям, — как последнее время часто бывало на ум пришли глубоко беременные дочки. Фермер с женой сильно переживали за дочерей и своих первых внуков. Рожать первого ребенка тяжело, а уж рожать от таких здоровяков как их мужья тем более. — Хорошо что платить не нужно, очень хорошо, — думал о будущем Палинтун, — слава богам, клан оплачивает целителей и укрепляющие зелья для детей — мои дочери будут рожать как аристократки в старых городах, а не как овцы в хлеву. Скупиться все же не стоит — плохая примета: хоть и не требуется, нужно будет преподнести подарок целителям, заехать в храм принести жертвы за внуков, подкинуть овощей в школу, где Драконы привечают потерянных детей — в таком деле скупиться нельзя. Вот бы были парни! — размечтался фермер. — Будут парни, отдам ягненка, за каждого отдам! — дал он зарок богам.

И тут же как гром среди ясного неба он вспомнил, что сегодня за день и почему жена вскочила в такую рань.

Ах ты клятый день! — Палинтун едва не застонал от боли гораздо более сильной чем привычная боль в ноге, боли не тела, но души. И ему было от чего стонать, ведь роковой день грозился принести страшную боль всей, ВСЕЙ его семье, а не какой-то там ноге! Плевать ему на ногу — переживет, как переживает почти двадцать лет! Гораздо страшней что его еще не родившиеся внуки могут лишиться отцов, а его кровиночки-дочери — мужей! Вот какое горе нес с собой этот день! По крайней мере мог принести и он ничего не мог тут изменить, оставалось уповать на богов, на Судьбу и на воинское умение зятьев. Ну и само-собой достойно проводить их в поход.

Палинтун забыл про боль в ноге, быстро умылся у рукомойника, оделся, подпоясался, надел сапоги и вышел к жене и дочерям. Жена разогревала подостывшую за ночь печь, заодно разогревала еще вчера приготовленную праздничную снедь. Впрочем что там разогревать? Подкинуть дров и переставить поглубже в печь. Все это умещалось в несколько движений, так что сейчас жена мяла тесто для свежего хлеба. Одна из младшеньких чистила лук, две другие видимо были во дворе, задавали корм живности. Поход не поход, война не война, а свиней, овец, курей, гусей, коней, корову и сторожевого пса требовалось кормить каждый день.

Фермер кивнул жене, поцеловал дочь в макушку и вышел на двор. Увидел бодро клюющих пшено кур, услышал голоса дочерей в свинарнике и, погладив подбежавшего годовалого пса по голове, вместе с ним отправился к конюшне. С лошадьми управился быстро и привычно: задал сена, выплеснул старую и долил новой воды в поилки, выгреб навоз, немного расчесал гривы, насухо вытер ночной пот, поговорил, потрепал по губам, по ушам — вот и все. К корове только зашел поздороваться, задать корма, но больше делать ничего не стал — корова дело жены и вообще женское дело. Отправился к овцам, по дороге встретился с женой, что несла деревянное ведро. Годовалый щенок, а не настоящий пес, почуял возможность урвать молока и оставив его увязался за женой. Овцы еще не отошли от ночной поры и не нуждались в немедленной заботе.

Ну в заботе они не нуждались, однако были нужны. Палинтун выбрал самую красивую овцу, из тех что избежали стрижки два дня назад, выпихнул сонную и ничего не понимающую животину из овчарни, погнал в сторону с вечера приготовленной телеги. Привязал к заднему колесу, дал пук зелени, чтобы не скучала, и отправился в дом.

В отсутствие жены в доме хозяйничали младшие дочери: следили за хлебом, томившейся в горшке копой и заедками в печи, метали готовое и пустую посуду на одетый в праздничную скатерть стол, рубили на салат зелень, морковь и огурцы, лазили в подпол за хмельным квасом (ничего более крепкого не разрешили ставить на стол зятья). Палинтун немножко посидел в уголке, полюбовался на дочерей — хорошие хозяйки растут! Потом повозился с печью: добавил дров, пошерудил угли, передвинул горшок с копой туда, где поменьше жара, долил во встроенную емкость воды, пусть греется.

Пришла жена и принесла ведро молока, отправила дочь покормить пса и принести яблок из погреба во дворе. Затем вместе с Палинтуном направилась к себе переодеваться в праздничную одежду. Оделась раньше мужа и убежала вынимать хлеб из печи, а вот Палинтун не торопился, словно надеялся оттянуть тот момент, когда нужно будет провожать зятьев на войну. Перед его глазами явно стояло недавнее прошлое...

Вот в преддверии пришедшей из степи орды они бросают дом, поля и прихватив живность переселяются в город. Скулит щенок, нервничают лошади и овцы, укоряюще смотрит корова, а жена все боится, как бы дочери не разрешились раньше положенного срока.

Вот пришла радостная весть о победе и полном уничтожении орды. Они возвращаются домой. Пришел глашатай от клана с приказом помогать со сбором трофеев, почему-то лошадей в телеги впрягать нельзя и ему на время выделили мощного вола.

Вот он увидел поле боя и едва не сошел с ума (седых волосков прибавилось точно): в некоторых местах валы из тел наподобие городских, в других просто в три-четыре слоя орочьи и конские тела — пусти стрелу и она не сможет преодолеть заваленное мертвыми поле.

Вот он встретил зятя-здоровяка из спецназа: без доспехов, в рваной одежде, сквозь которую видны следы страшных ран, пускай и заживленных с помощью магии ран, но жуткие шрамы яснея слов говорили, насколько те раны были тяжелы. Когда спросил про доспехи, тот ответил, что изрубили в бою, так сильно изрубили, что их не стали чинить, а забрали в утиль. Заставил зятя переодеться в свои запасные штаны и рубаху и взял с него слово не появляться в доме пока шрамы основательно не подживут (чтобы не пугать их видом дочерей и жену). Слава богам, со второго зятя не пришлось брать такого слова, да и других штанов с рубахой не было.

Вот пир по случаю победы. Первый пир, на котором он официально сидел как глава своей большой семьи, муж, что удачно пристроил дочерей за хороших мужчин. Знакомства с сослуживцами зятьев и некоторыми важными господами из Драконов. Удача лицезреть Главу клана, Великого Друида, Великую жрицу, поднимать тосты вместе со всеми. Удивительные лакомства, вино, какого не попьешь в другие дни.

Вот жизнь, спокойная, ладная жизнь! Мужья дочерей почти каждый день бывают на дому, дочери счастливы и готовятся родить, счастливы и они с женой, хозяйство растет и крепнет, полностью закончен дом, созревает урожай....

И вот опять!!! Поход, война, неизвестность! Боги, за что...?!

Палинтун покинул уютный спальный уголок — как не хочется, но от Судьбы не спрячешься под одеялом. У печи и у стола хлопотала одна жена, видимо отправила дочерей переодеваться. Палинтун помог половине управиться со столом, пока она наливала в крынку молока достал из печи горшок с томленой копой. Все: праздничный стол накрыт, они с женой в самой лучшай своей одежде, прибежавшие младшенькие тоже — дело теперь за виновниками торжества...

А вот и они! Оба зятя еще без доспехов, но в поддевке под них, дочери в свободных расшитых рубахах уже не могут ходить не поддерживая руками животы. У Лилилиты глаза на мокром месте, старшая держится лучше, но и у нее припухшие веки и нос. Палинтун, его жена и младшенькие поклонились молодым парам в пояс, получили ответный поклон (старшие дочери лишь обозначили его), семейство расселось за столом.

Палинтун оглядел свою большую семью, все смотрели на него, попросил милости у богов и вонзил нож в хлеб. Хорошо ели лишь зятья (как обычно) и младшие дочери (тоже как обычно), а вот жена и старшие клевали по зернышку в час. Их можно было понять — и Палинтуну кусок не лез в горло, но он себя заставлял, пытаясь показать свою уверенность как глава семьи. Поели, приободрились ядреным квасом, по обычаю вылили первый и последний глоток на пол (в честь бога войны). Затем зятья облачались в доспехи и сбрую, а жена толкала им в вещь-мешки по буханке хлеба, что до времени сохранялись в печи, во фляжки наливала молоко.

Первым справился муж старшей: надел легкий кожаный доспех, сбрую с двумя колдовскми палками, гранатами, топором, смертехраном полным коротких не оперенных стрел, повесил на пояс нож, на плечи тяжелый мешок, взял в руки поданные женой и тещей арбалет и шлем. Шлем надевать не стал.

Мужу средней потребовалось больше времени. Оно и ясно — доспех тяжелей с большим количеством защитных элементов, сбруя намного сложней, на ней гораздо больше гранат, метательных ножей, кинжалов, специальная обшитая кольчугой сумка с пузырьками, десятки амулетов самых разных видов и форм, к некоторым из них не желательно было прикасаться голой рукой. Главное оружие: роскошный эльфийский лук, к нему большой колчан, широкий длинный меч в полностью отделанных сталью ножнах. Но вот и спецназовец готов, как и его свояк он не стал пока надевать шлем.

Перед выходом из дома Палинтун на удачу мазнул каждого из них по лицу и по доспеху жидкой кашей из смеси беличьих потрохов и мелко толченых орехов. Затем старшие в семье деликатно дали дочерям и их мужьям еще немного попрощаться и прихватив младших вышли во двор.

Пока парочки прощались в доме, Палинтун с помощью жены запряг пару в телегу, потом уже только сам повалил овцу, связал ей передние и задние ноги и с кряхтением закинул в телегу. Управился вовремя — зятья вышли во двор и пошли к телеге, их жены шли им во след и все больше шмыгали носами, за компанию шмыгали носами и младшенькие. Палинтун дождался пока зятья разместятся, разместят свое добро (мешки, шлемы, арбалет, лук, меч) и дернул вожжами — телега пошла вперед.

Дальше ворот дочерей не пустила жена, а вот Палинтун довез их мужей до самого второго военного городка, куда стекались бойцы со всех клановых земель и где его телега терялась среди многих других — не один Палинтун провожал зятьев на войну. Там родственники попрощались уже по-мужски без соплей и слез — зятья разошлись по своим подразделениям, а Палинтун поехал в город жертвовать жалобно блеющую овцу суровому богу и молиться ему же о здоровье и жизни своих названых сыновей-зятьев, отцов его еще нерожденных внуков.

Глава 5

Окрестности города Ожившей Бабочки, второй форт (военный городок эльфов-стрелков).

Утро.

Ярко и празднично светит восходящее на престол солнце, утренняя свежесть уже ушла, но дневное тепло еще не вступило в свои права — поют птицы, по небу бегут облака, очень радует подозрительно теплая для этого времени года и для этой местности погода, армия клана собирается выступить в поход. Выступить не куда-нибудь, а в степь, в Большую степь, в ту самую степь, что месяц назад исторгла из себя огромную орочью орду. Орки пришли убивать, грабить, насиловать, жечь, в общем делать то, что делали всегда — не получилось! На этот раз у них не получилось, и теперь уже нынешние хозяева этих мест Драконы готовились нанести ответный визит. Драконы шли не столько за добычей, сколько мстить и одновременно доносить до степи и обитавших на ее просторах орков простой и непреложный закон — ДРАКОНОВ ТРОГАТЬ НЕЛЬЗЯ! Создавать ТАБУ в беспокойных орочьих мозгах. Верхушка клана хорошо понимала, как им придется тяжело, еще лучше понимала, что им придется творить в степи, но собиралась пойти до конца. Орки не просчитали последствий своих действий или не захотели их просчитать, или не сумели — неважно! Не просчитали, не захотели, не сумели — все это не важно — пришло время платить за свою небрежность или лень, или недостаток ума! Платить по самой высокой цене... Ну а в остальном — хороший, теплый, солнечный день — не самый худший день в году.

Местом сбора как никогда многочисленных клановых войск послужил второй военный городок, рядом с городом Ожившей Бабочки — красивый и вместительный форт, местообиталище эльфов-стрелков. Форт и вправду можно было назвать вместительным с полным на то правом, как никак он легко и с запасом вмещал в себе свыше десяти тысяч эльфов-стрелков и обслуживающий их вспомогательный персонал. Однако даже такой большой форт не мог уместить в своем нутре всю огромную армию Драконов. Не мог уместить даже половину, даже треть, даже четверть этой армии...

Что же он смог, этот как оказалось не такой уж и большой форт? В общем-то не мало: главный плац городка трещал по швам, но умудрился принять 3 с лишним тысячи игроков со всеми их петами и маунтами, смог уместить и часть спецназа, 2000 здоровяков в пластинчатых доспехах, самую привилегированную часть кланового войска после игроков, и... и это все, предел. Остальные спецназовцы (5200 бойцов) вместе с хозяевами форта (эльфами-стрелками) оккупировали все остальные помещения городка (казармы, хоз-помещения, тренировочные площадки, малый плац, стрельбища). Впрочем спецназу и эльфам-стрелкам еще повезло — остальной армии вообще не нашлось места в городке и она подобно половодью раскинулась в поле за его стенами. Но тем не менее всему свое время, давайте пока оставим в покое тех, кто расположился снаружи, и сосредоточимся на тех, кто внутри...

Итак игроки — почти 3 тысячи игроков, воинов, магов, друидов, рейнджеров, воров и убийц, а так же варваров и жрецов. В полтора раза больше питомцев и примерно вполовину меньше маунтов. Нет даже слабого намека на какое-либо однообразие в одежде и снаряжении, тем более речь не идет об униформе — рябящее в глазах разнообразие плащей, доспехов и накидок, точно так же и оружие — полнейший интернационал или собранная со всего Серединного мира выставка достижений смертоубийственного хозяйства. На взгляд стороннего человека или опытного строевика столь пестро вооруженная толпа это банда или в лучшем случае ополчение, но никак не серьезная воинская сила — ни порядка, ни дисциплины, ни способности сражаться в едином строю. Но вот тут-то тот самый сторонний наблюдатель рисковал совершить большущую ошибку, ведь в конце концов спьяну или спросонья в полутьме вполне простительно спутать рысь и кота, но тот кто попытается шугануть гордую лесную гостью веником как домашнего мурзика, сильно пожалеет, сразу протрезвеет и проснется. Может быть аморфообразная, пестрая масса игроков и не радовала глаз строевика, но зато каждый из сотен собравшихся на плацу рейдов — армия сам по себе, каждый способен действовать как в полном отрыве от основных сил, так и поддерживая другие армии-рейды, и насколько сильна каждая конкретная армия зависело лишь от уровня составлявших рейд игроков — к некоторым рейдам просто следовало отнестись серьезно в бою, а вот некоторые как бог черепаху разделают и многотысячную рать. В общем и целом если подвести итог, то несмотря на бешеный рост других частей клановой армии, именно рейды игроков по-прежнему являлись самой сильной, мобильной, универсальной ее частью, одинаково опасной в дистанционном, ближнем, колдовском бою.

Спецназ — 72 сотни бойцов, во главе каждой сотни игрок, обычно воин, но бывает рейнджер или маг. Доспехи — двойной пластинчатый панцирь, со сложной многоэлементной защитой таза, рук и ног. Голову защищает полный слегка выпуклый шлем с удачно расположенными прорезями для глаз и пристегиваемым к панцирю гибким кольчужным воротником. Оружие — средний эльфийский лук, полуторный меч, кинжалы, метательные ножи, гранаты. Все это, кроме разве что гранат, стандартный комплект богатого воина народа эльфов: королевского гвардейца, члена дружины состоятельного феодала или мелкого эрла, владельца собственного лена и собственного отряда из несколько хуже вооруженных бойцов. Есть и отличия и немало: чересчур тяжелый для изначальных эльфов доспех, слишком длинный, тяжелый и массивный меч, уже упоминаемые гранаты, некоторые внешне незначительные отличия в снаряжении и его компановке. И в то же время спецназ кардинально отличается от воинов эльфийской расы, и отличается не только наличием гранат, отличается тактикой, возможностями, отличается много чем еще и всем чем отличается, отличается в лучшую сторону. Спецназ — квинтэссенция всех достоинств воинов эльфийской расы, при отсутствии большинства присущих эльфам недостатков, серьезный конкурент, потенциально способный потеснить на пьедестале даже игроков — достойный противник для кого угодно.

Игроки волнуются как море и галдят, спецназовцы молчат и стоят ровными как по линейке рядами (вот где мог бы развернуться глаз того самого гипотетического строевика) и те, и другие готовы выступить в поход, готовы немедленно вступить в бой, готовы ко всему.

Теперь давайте обратим внимание на тех, кому не хватило места покрасоваться на плацу. Спецназовцев отбросим — они ни чем не отличались от своих застывших ровными рядами коллег, задержим внимание на эльфах-стрелках, присмотримся к ним...

Хозяева второго форта гораздо в большей степени чем спецназ походили на обычных воинов своей расы, нет, не на изначальных эльфов, а на эльфов лесных, причем походили не только оружием, но и способом вести бой. Никаких тяжелых панцирей — вместо них легкие кольчуги из мелких колец, никаких тяжелых мечей — вместо них не длинные прямые клинки для тех, кто на первое место ставит ловкость и скорость, а не силу, никаких гранат, а вот метательные ножи присутствуют и в не меньшем чем у спецназа числе. Но все же главным оружием заготовок из лесных эльфов являлся лук, не зря же в их названии присутствовало обозначение ''стрелки''. Большой эльфийский асимметричный лук — страшное оружие в руках любого представителя эльфийской расы, особенно в руках лесных эльфов, чье мастерство не сильно, но все же выделяло их на фоне всех остальных ответвлений этого сроднившегося с луком народа. Лесной эльф с большим луком в руках мог послать стрелу на километр, мог на два, мог и на три и дальше, но главное — он мог попасть при этом в цель! Ни один другой народ (кроме фейри) не мог даже близко подойти к подобному мастерству, даже выученики эльфов орки не сумели в полной мере постичь искусство своих учителей (брали другим). Так что восемьдесят семь сотен метких эльфийских лучников — это вал стрел на недоступной для других дистанции, это снайперские выстрелы прямо в глаз, в щель доспеха, в любую неосмотрительно подставленную уязвимую точку, это ужас и кошмар для армии, у которой нет таких стрелков и которая тем не менее вынуждена им противостоять. Каждой сотней эльфов-стрелков командовал игрок, в половине случаев — рейнджер, в половине — кто-то другой. Дополнительно стоит упомянуть и про еще одну часть кланового войска, самую маленькую, самую молодую из всех, да к тому же не самостоятельную часть, а, если можно так выразиться, присобаченную к эльфам-стрелкам — Баг, боевые псы-заготовки в количестве 158 штук. Впрочем их действительно следовало упомянуть, ведь очень трудно проигнорировать пса размером с теленка или пони, особенно полторы сотни таких псов. Каждый баг был определен пятерке эльфов-стрелков и таким образом получалось, что 790 эльфов в пятерках обрели дополнительное прикрытие в бою, а еще ценный в дозоре нюх и слух. Не так критично для необделенных обонянием и слухом востроглазых лесных эльфов, но в степи на войне любое преимущество это шанс остаться в живых. На шее каждого убийцы лошадей красовался толстый, не стесняющий дыхания ошейник из прочной кожи с металлическими бляхами на нем — неплохая защита от клыков, даже варгу придется постараться, чтобы его прокусить, к тому же к каждому ошейнику был прикреплен амулет или два.

Можно сказать что с фортом все — остальные присутствующие на территории форта части не являлись боевыми и не отправлялись в степь. Собранный из всех трех фортов вспомогательный персонал оставался здесь, но не собирался скучать, а как мог готовился внести посильный вклад в обеспечение похода. Хотя нет, уже вносил — работали кухни, универсалы разносили сухие пайки, миски с мясом для баг, сало, масло и тряпки для ухаживавших за оружием эльфов-стрелков и спецназа, что-то катили и носили со склада на склад, в мастерских гремело железо.

Ну вот пожалуй и все, мы наконец-то можем оставить переполненный форт и посмотреть что творилось вокруг него. О да, на это несомненно стоило посмотреть! Перво на перво взгляд приковывала огромная неправильной формы масса живых мертвяков — не сотни, не тысячи, а десятки тысяч зомби с оружием в руках! Едва ли не полстатысячная масса зомби словно отрезала военный городок от города Ожившей Бабочки и полностью перекрывала одну из его сторон. С другой стороны три здоровенных квадрата по 10 тысяч бойцов в каждом из них: один из квадратов состоял из жутких черноглазых существ с черными же когтями на руках и красной кожей, другой образовывали ровные ряды доспешной пехоты с большими щитами и длинными копьями в руках, третий, последний — не менее ровные ряды крепких мужиков с большими мешками за спиной и арбалетами на плечах. А вот доспехи у арбалетчиков-мешочников подкачали (кожа), разве что шлемы не хуже чем у пехоты, хотя все познается в сравнении — краснокожие уродцы и вовсе стояли голяком и сверкали гладкой кожей там, где у мужчин должен был быть уд, а у женщин известно что. С третьей стороны два больших конных отряда и два маленьких, можно даже сказать крохотных на фоне остальных. Первый конный отряд — почти равная любому из квадратов и гораздо более длинная колонна тяжелодоспешных и легко снаряженных всадников, впрочем и тех, и других не так много — три тысячи всадников на восемь тысяч лошадей. Второй конный отряд — тысяча лучников на лошадях, у каждого лучника еще один заводной конь. Маленькие отряды: один всего в шесть десятков пеших бойцов, что стоят вокруг запряженного восьмеркой тяжеловозов массивного фургона с толстыми деревянными стенками, дополнительно обшитыми стальным листом (потолок такой же), на облучке за возницу сидит спецназовец, рядом с ним и вовсе маг-игрок; второй отряд еще меньше — чертова дюжина бойцов, лишь один из которых верхом, нет, четырнадцать — огромный двенадцатиметровый змей неподвижно застыл рядом с нервно храпящим и косящимся на него конем. Коню страшно, очень страшно ощущать рядом с собой способное проглотить его целиком существо, но ментальные путы на разуме приглушают его страх и заставляют повиноваться наезднику. С четвертой стороны нет войск, но все равно полное поле людей, навесов, поставленных под ними кирпичных печей, длиннющих столов, груд ящиков, бочонков и мешков, поленниц дров. Кроме того неподалеку загоны с овцами, свиньями и лошадьми, мычат пасущиеся на приволье коровы, стучат о разделочные доски ножи, пахнет резаным луком и едой, слышится смех и голоса. Вот так и получалось, что форт-городок словно был окружен со всех сторон и находился в крепкой осаде...

А вот теперь давайте разберем все поподробней, и пожалуй начнем мы с самой большой части кланового войска, с его мертвой, вернее немертвой части. Ну что о них сказать? Зомби вполне обычного вида, самого разнообразного расового состава: много гоблинов, лишь чуть поменьше орков, люди в абсолютном меньшинстве, но и их наберется 5-7 тысяч голов. Несмотря на то что перед нами живые мертвяки, взгляд на них вызывает скорее жалость чем страх: большинство из них стоит без клочка одежды на теле, на других куцие, измызганные, полусгнившие от старости лохмотья, редко-редко увидишь того, кто более-менее нормально одет. Нормально это значит: есть штаны, что по-прежнему способны прикрывать стыд, есть рубаха (куртка, камзол) не более чем с десятком не очень крупных дыр. Клан не тратился на одежу для живых мертвяков — зачем? Ради тех кого шокировал их вид? Ну так для таких имелся дружеский совет: отвернитесь и смотрите в другую строну (И вообще, что вы там хотите разглядеть у зомби и почему вам так хочется туда смотреть...?) Да и дорого их одевать — любая даже самая прочная кожаная одежда ''горела'' на рабочих зомби как на огне, то есть истиралась в ничто за неделю или две. Но все же это зомби — 45 тысяч живых мертвяков, только отдай им приказ или ослабь контроль и жалкие, испещренные шрамами голыши с тусклыми глазами кинуться вперед как голодные бездомные собаки на кость, будут рвать живую плоть руками, зубами, всем что у них есть, использовать оружие тоже могут, если конечно некромант сумел поднять их так, чтобы сохранилась частичка мозгов, инстинктов, памяти тела. Некроманты Драконов смогли, да и зомби в этом отношении были высший класс — сплошь воины, бандиты, пираты и прочий немирный народ, чьи инстинкты настолько въелись в плоть, что даже после смерти их не так и сложно было пробудить. А потому зомби не просто держали в руках короткие копья, но и могли их применить, некоторые весьма и весьма профессионально. Наконечники копий не то чтобы отравлены, но вряд ли кому-то захотелось бы испытывать судьбу, получив даже самую легкую рану, простую царапину грязным и ржавым острием. Для этих старых зомби прошли времена лопат и мотыг — они идут в степь только для того, чтобы убивать, ну и заодно наконец-то обрести покой. Среди зомби ходят некроманты, их немного — считанные десятки управляют десятками тысяч мертвяков.

До времени оставим аморфную орду немертвых созданий и навестим их родню, да родню, но гораздо, гораздо более продвинутую, дорогую, опасную родню. Кровавые стражи Туллиндэ уступали зомби только в числе, а вот во всем остальном превосходили их на много голов. Клан очень давно пользовался услугами когтистых черноглазых штурмовиков, и еще ни разу они не подвели. Драконы надеялись не подведут и сейчас, тем более у них присутствовал и чисто академический интерес — а что будет, если бросить в бой десять тысяч кровавых стражей за раз? Очень, очень интересный вопрос! И еще один не менее интересный: сможет ли кто-либо против них устоять?! Ответ Драконы собирались узнать в степи, ответчиками выступали накликавшие приключений на свою степную жопу орки. Как говорится: не буди лихо... особенно с Драконом на знамени — орки разбудили... Среди стражей так же присутствуют некроманты и в большем чем в случае с зомби числе — ''детишками'' Туллиндэ намного сложнее управлять.

Пехота. Пехота и есть — десять тысяч заготовок-пехотинцев, ровно такие же что сторожили гоблинов-рабов во время войны в горах, или стояли против орков месяц тому назад. Дешевые бойцы, расходный материал, почти что живой аналог зомби... Или нет? Скорее все же нет, чем да: клан долго не обращал внимания на потенциал этого рода войск, но недавнее сражение с ордой словно смело пелену с Драконьих глаз. Хотя нельзя сказать, что переобувшиеся на ходу Драконы вот так вот сразу превратились в фанатов пехоты, но факт — 10 тысяч пехоты отправлялись с ними в поход. Итак пехота, конкретный пехотинец это большой круглый, хотя скорее все же овальный щит, довольно длинное копье, которое можно метнуть (но лучше не надо), короткий меч вторым оружием, еще есть широкий кинжал на совсем крайний случай. Доспехи: как бы получше сказать (?) — технологично-практичная дешевка, много кожи, мало стали, достаточно удобные, достаточно долговечные, достаточно легко ремонтируются в походных условиях, не требовательные к уходу, но не остановят удар хорошим стальным клинком, особенно если его будет держать опытный боец, разумеется если клинок не так хорош, а боец молокосос, то имелись варианты, но рассчитывать на такую удачу в бою — себя не уважать. Драконы уважали себя, уважали своих бойцов, а потому постарались до похода ''прибарахлить'' пехоту чем-то посерьезней. Сделать все что хотели не успели, но кое-что смогли: заменили все железные шлемы на стальные — купили в Узле, обули всех пехотинцев в поножья — сделали универсалы (кожа и медь — не фонтан, но раньше у пехотинцев не было и таких), нашлепали умбонов на 2/3 щитов — тоже универсалы (умбоны из железа забракованных шлемов), заменили половину доспехов на почти такие же в смысле цены, но более качественные ламелляры — в общем извернулись как угри. Не такой уж плохой результат, учитывая что клану нужно было перевооружать несколько тысяч спецназа и эльфов-стрелков, да и про универсалов не совсем позабыть. В целом пехота готова к походу в степь, не идеально, но идеал вообще не достижим (в мастерских клана продолжали клепать умбоны на щиты, закупщики клана продолжали покупать ламелляры). Среди пехоты не больше полсотни игроков и только половина из них будет непосредственно командовать пехотинцами в бою, остальные — маги прикрытия, их задача ставить щиты от стрел и магических атак, накладывать бафы, лечить.

Универсалы. 10 тысяч опытных универсалов, не самых старых — те уже превратились в мастеров и клан не собирался ими рисковать, но и не новичков. У всех за плечами походы, у некоторых битвы или как минимум работа в опасных условиях не до конца зачищенных территорий, в общем не самые лучшие, не самые худшие — опытные середнячки. Как обычно Драконы не хотели использовать универсалов в бою, но точно так же как обычно готовились к тому, что возникнет такая нужда. Помимо того руководство Драконов прекрасно осознавало, это далеко не обычный поход, а война, война на чужой территории и потому к стандартному комплекту арбалет-топор добавилась пара гранат и пара пистолей (одноразовых деревянных жезлов), ну а самих универсалов гоняли не хуже чем полноценных бойцов, освободив от всех работ гоняли целый месяц. Судя по докладам учителей, по результатам учений, по внезапным проверкам результат был и неплохой, но разумеется как все обстояло на самом деле мог показать лишь бой. На 10 тысяч универсалов около 2-х сотен игроков — командир всего подразделения, тысячники, рейнджеры-стрелки, маги, остальные ремесленники по первому классу.

Кавалерия. Как и баги довольно молодой для клана род войск, но в отличие от баги кавалерия уже сумела показать себя в бою (поход Элеммакила, бой с ордой) и при этом умудрилась выдать приличный результат. К тому же у кавалеристов нашелся влиятельный лоббист-покровитель в руководстве клана — Таурохтар не жалел нервов и сил, продвигая кавалерию как род войск, нынче же и вовсе на время похода он принял ответственность за кавалерию на себя, фактически пошел тем самым на понижение, но даже это не остановило уверенного в своей правоте рейнджера. С тех пор как кавалеристами занимался Элеммакил утекло много воды, и созданная им структура из латного всадника и оруженосца-универсала претерпела ряд изменений: к каждому латнику добавили еще одного оруженосца с двумя конями, оруженосцев одели в кольчуги, дали по мечу и переделанному специально для кавалерии арбалету с приспособлением для перезарядки прямо в седле. Тем не менее оруженосцев как не тащили, так и не собирались тащить в бой — их задачи остались прежними: помогать латнику подготовиться к бою и охранять его имущество и коней (в крайнем случае эвакуировать раненого латника или подвести ему коня заместо убитого в бою). Каждой сотней латников командует любитель кавалерии из игроков и Таурохтар над всей тысячей.

Фейри. Очень особенное подразделение — единственный отряд неписей в составе клановой армии. Полная тысяча конных фейри на хаштра с заводными хаштра на поводу. Наверное впервые за многие тысячи лет разбросанные по всему миру фейри выставляли настолько большой отряд (могли бы и больше, но не позволил их старейшина-Дримм). Пускай фейри давно уже не имели государств или хотя бы племен, но никому не стоило их недооценивать: тяжелая кочевая жизнь среди опасностей Серединного мира и невозможность полагаться ни на кого кроме себя воспитывали настоящих бойцов и обнажали лучшие черты этой расы. Каждый взрослый фейри — великолепный следопыт и охотник, одинаково свободно чувствующий себя как в лесу, так и в горах, в болоте, в степи, в пустыне, каждый способен биться как пешим, так и на коне, каждый владеет луком не хуже эльфа и даже в отличие от них умеет стрелять с коня. Да, за эти долгие тысячелетия кочевой жизни фейри научились пускать стрелы верхом, но не любили этим заниматься и предпочитали сойти с коня, а только потом стрелять, с коней работали только от большой нужды.

Немного отвлечемся от войска и задумаемся: в чем же причина такой нелюбви фейрийской и эльфийской рас к верховой стрельбе? Ведь если хорошо прикинуть, то конный лучник обладает большей мобильностью, может возить с собой дополнительный запас стрел, может надеть на себя более тяжелое защитное снаряжение, конь позволяет сохранить силы до боя, в конце-концов, конный лучник может убежать (ускакать), если удача повернется к нему спиной, и тем самым сохранить свою жизнь для будущих битв и побед. Казалось бы для таких урожденных лучников как фейри и эльфы было бы естественно, нет, неизбежно со временем пересесть на коней, но нет. Так в чем же все-таки причина? Причина была, как же без нее, вернее имелось сразу несколько таких причин, исторических, культурных, но по большей части чисто технических, обусловленных возможностями и тактикой стрелков-фейри, а позже стрелков-эльфов в бою. Первая из таких причин: верховой эльф или фейри по прежнему мог послать стрелу на 2-3 километра, но вот попасть куда-то уже не мог — даже эльфу, даже прочно стоя на ногах, даже используя отличный лук, прекрасную стрелу очень нелегко на такой дистанции попасть по чему-то кроме большой толпы или неподвижной крупной мишени, а стреляя с движущегося коня и вовсе почти невозможно или как минимум сложность такого выстрела увеличивалась в разы, получалось эльфы (или фейри) ограничивали данное им самой природой преимущество, забирали у себя возможность поразить врага на запредельной для него дистанции. Во-вторых, эльфы не нуждались в лошади как в переносчике дополнительного запаса стрел и не носили тяжелых доспехов: еще со времен фейри стрелы носили в особых сделанных с помощью магии колчанах-смертехранах, в самых лучших из которых помещался такой запас стрел, что его не утащит и дюжина коней (не все эльфы могли позволить себе такой колчан, но самые лучшие, те кто определял состояние воинского мастерства, имели такой в обязательном порядке). Про доспехи тем более понятно — тяжелый доспех противопоказан гибким и быстрым, но изящным эльфам, да и более крупные фейри не спешили менять подвижность на лучшую защиту. В-третьих — лес: лес самое любимое поле боя эльфийских или древних фейрийских ратей, их дом, их крепость, источник их силы, но вот незадача, в лесу как-то не очень удобно сражаться верхом. В четвертых — свобода передвижений: сами по себе эльфы и фейри могли пройти практически везде, сквозь самую густую чащу, сквозь самое ужасное болото, не спасовали бы и в горах, одно условие — прошли бы на своих двоих, а вот проехать верхом на коне... да и драпать в лесу или скажем в горах удобней на своих двоих (как и устраивать засады). И все же нельзя было сказать, что фейри или эльфы не умели сражаться верхом — умели, сражались, но только не использовали при этом лук. Пускай фейри научились стрелять сидя на коне верхом, но научились тогда, когда это умение уже ничего не могло изменить в их судьбе, разве что время от времени помогало остаться в живых немногочисленным, рассеянным по миру представителям некогда великой расы. Ну а эльфы за свою историю сделали несколько попыток прыгнуть выше головы — использовали колесницы, разных больших зверей, на которых ставили платформы для стрелков, еще кое-что, но каждый раз быстро разочаровывались в не приживавшихся, порождавших одни только сложности новшествах и возвращались туда, где они прочно стояли на земле, на каменной стене или хотя бы на палубе корабля.

Но хватит об истории, вернемся в настоящий момент: полная тысяча фейри отправлялась с кланом в поход. Все фейри — лучшие из лучших, отличные наездники, прекрасные лучники, самые умелые бойцы, у седел висят тяжелые булавы и клинки, в смертехранах родные, изготовленные собственными руками луки, на плечах подаренные кланом кольчуги. В составе тысячи находилось около десятка игроков, те из них кто предпочитал сражаться верхом.

Теперь переведем усталый глаз на загадочный окованный стальным листом фургон и на сопровождавший его отряд. У каждого кто глядел на фургон мгновенно возникало два вполне закономерных вопроса: что за тяжесть находится внутри, тяжесть, которую сможет утянуть только целая восьмерка могучих коней, и зачем такая охрана? А еще внимательный взгляд подметил бы, насколько неглубоко просел под грузом фургон и мизерный след, что его колеса оставляли на земле. Противоречие следует как можно быстрее разрешить, а потому заглянем в загадочный фургон...

Что же мы видим внутри? Что за невиданная ценность, ради которой понадобился специально сделанный фургон, восьмерка здоровенных битюгов, возница-спецназовец и неслабый маг-игрок ему в напарники, а еще 6 десятков бойцов охраны вокруг? А видим мы...Что за шутка?! Внутри фургона белый в серых разводах неправильной формы камень, похожий на засиженную голубями глыбу известняка... И снова: зачем фургон, чьи деревянные стенки, днище и верх не видно из-под густого слоя рун, а стальные листы снаружи сделаны из хорошей оружейной стали?! Зачем возница-спецназовец?! Зачем сопровождающий маг?! Зачем 6 десятков очень непростых бойцов в качестве охраны?! В конце-концов зачем аж 8 таких могучих коней?! В камне нет и тонны веса — его вполне бы утянул и один из них, ну два! Зачем?!

Все правильно, и нет, игроки-Драконы не со шли с ума — внешне неказистый камень играл весьма важную роль в предстоящем походе, а столь большое количество коней позволяло фургону почти буквально летать, тем самым исключая даже теоретическую возможность отстать и очутиться в руках врага. Весьма разумная предосторожность, ведь этот фургон — единственный фургон, который армия берет с собой в поход, и его же она не бросит никогда, ни при каких самых пиковых обстоятельствах... Так все же что там лежит, что это за суперважная фигня, ради которой стоит городить такой затейливый огород...?

*

Здоровенная каменюка под тонну веса — перемещаемая точка возрождения. Купить можно в любом Игровом квартале, пользоваться довольно легко: положить руку на камень, произнести слово ''Привязка'' и не забыть забрать появившийся камень-амулет — все, теперь убитый игрок возрождается в радиусе 300 метров от камня. По крайней мере будет возраждаться пока по каким-нибудь причинам не создаст стандартную точку возрождения, в этом случае камень-амулет рассыпется пылью, привязка к перемещаемой точке возрождения будет нивелирована, а респаун будет происходить в обычном порядке, то есть в только что созданной точке. У перемещаемой точки возрождения имелось только одно достоинство перед стандартными (личными точками игрока): как и следовало из названия эту точку можно было перемещать, а не создавать каждый раз новую, на новом месте, рискуя ошибиться с выбором. В определенных условиях такая точка давала преимущество — убитым в дороге игрокам не нужно было догонять основной отряд, рискуя попасть под раздачу в пути. С другой стороны, недостатков у такой точки было гораздо больше чем достоинств: необходимость как-то таскать за собой каменюку в тонну весом (не всякая телега такую потянет, а в безразмерный мешок ее просто не запихнешь, да даже если запихнешь, внутри мешка она не подействует); камень-амулет могли повредить в бою, его могли украсть, в конце-концов игрок мог его банально потерять и тогда все — никакого тебе возрождения; ну и наконец, чтобы захватить стандартную точку игрока, ее нужно было сначала найти, потом захватить, потом удерживать некоторое время, а каменюку можно было банально разбить (заклинание или игрок с бонусным оружием). Некоторые хитрожопые игроки и вовсе нашли способ схитрить: стационарная точка возрождения устанавливалась внутри фургона или на телеге и превращалась в некий аналог перемещаемой, причем без дополнительной платы (каменюка стоила и немало) и со всеми достоинствами стационарной точки (похожий способ применяли те из игроков, кто путешествовал на кораблях). Споры о недостатках и достоинствах стандартных и перемещаемых точек возрождения шли до сих пор — у каждой имелись свои сторонники и свои противники. Впрочем никакие споры не мешали игрокам равно использовать оба способа, когда в них возникала нужда.

*

Разумеется предназначенную для целой армии точку возрождения охраняли что твой Форт-Нокс, подстраховались с помощью защищенного от всего на свете фургона, не пожалели спецназовца-двухлетку в качестве возницы, определили в охранники не самого слабого мага и выделили в сопровождение всех имеющихся в строю ''Несущих смерть''.

А вот к нестандартным мертвякам, если их можно так назвать, стоит приглядеться поподробней: с тех пор как Дримм и Туллиндэ увидели первые черноглазые результаты своих трудов утекло достаточно много воды, некромантка и фейри не теряли времени даром, не жалели сил и с той скоростью, с которой могли, ''рожали'' все новых и новых немертвых бойцов. К настоящему моменту ''нарожали'' больше сотни (еще с полсотни созревали в коконах), но в степь с кланом пошли всего 60 или, если вспомнить кем являлись ''Несущие смерть'', целых 60. Высочайший потенциал этих существ оценили не только их творцы, но и весь клан, все кто видел их в битве или слышал рассказы тех, кто заслуживал доверия. Каждый ''Несущий смерть'' не хуже чем воин-игрок за сотню действовал в ближнем бою, активно использовал магию и не на начальных уровнях как спецназ, а мощные вплоть до 6-ого уровня боевые заклинания разных школ. Мало того, ''Несущие смерть'' восстанавливались прямо в бою: жизнь — благодаря ''кровавым мечам'', ману — благодаря собственной способности поглощать часть направленной против них враждебной магии. А как они метали гранаты...! Ну как таких не оценить!? Оглушительный успех Королевы и Главы привлекал к себе неослабевающий интерес: не только некроманты, но и все без исключения маги и друиды клана стремились хоть краешком прислониться к процессу их создания (еще лучше, поучаствовать в экспериментах или хотя бы одним глазком заглянуть в лабораторные записи); ''ястребы'' от клана постоянно требовали ускорить процесс их производства; а Анариэль сама (!) предложила Дримму и Туллиндэ возместить затраты на исследования (Дримм и Туллиндэ, не будь дураки, сразу согласились, а вот Анариэль, когда узнала более-менее точную сумму, сильно пожалела о своих необдуманных словах). Сейчас первоначальный ажиотаж несколько спал, но интерес никуда не делся и явно шел созданиям на пользу: их производство росло, с ними постоянно занимались энтузиасты практически всех классов, их оружие, доспехи, тактика все время подвергались критическому взгляду разбиравшихся в этих вещах игроков. Давно прошли те времена когда ''Несущие смерть'' щеголяли пусть и в неплохих, но пошитых на коленке кожаных доспехах — теперь их тела облегали многобонусные тройного плетения кольчуги с элементами лат, а к ним такого же класса поножья, наручи, наплечники и на заказ сделанные шлемы. ''Кровавые мечи'' остались, но вторые клинки заменили на более дорогие и способные решать куда больший круг задач. ''Несущим смерть'' добавили гранат и несколько увеличили их тоннаж — еще не бомбы летунов, но и не стандартные ручные гранаты (литейка в Старой цитадели пустила отдельную линию специально для производства таких корпусов). В клане не согласились с решением Главы, проигнорировали стоны Анариэль и Морнэмира и в результате ''Несущие смерть'' стали единственным подразделением клана кроме летунов, на постоянной основе получившим в качестве оружия жезлы, не пистоли, а именно настоящие жезлы, по восемь жезлов на бойца, и даже страшный дефицит последнего времени никак не отразился на вооружении черноглазых бойцов. Удивительно, но ''Несущие смерть'' превратились в любимчиков клана, хотя тех же зомби или кровавых стражей всегда рассматривали не более чем как расходный материал! Вот и сейчас клан доверил им едва ли не самую ценную в армии вещь — точку возрождения тысяч клановых игроков и тысяч наемных. Но не стоит думать, что ''Несущим смерть'' предстояло соскучиться в походе — их так называемый отец, он же Глава клана, не собирался долго давать им просиживать штаны в охране, так, первые самые неопределенные дни, пока не станет ясно, где они принесут наибольшую пользу в бою, ну а с охраной прекрасно справится полная сотня спецназа. Пока же ''нет той стражи ни надежней, ни усердней, ни прилежней'' — вряд ли тем кто задумал бы добраться до фургона, легче бы было преодолеть равное или даже превосходящее число игроков.

Ну и наконец самый последний и самый маленький отряд — всего 12 заготовок, игрок на коне и его пет. Маленький-то маленький, но для своего размера невероятно дорогой: каждый из ''Приносящих рассвет'' стоил 30000 золотых, ТРИДЦАТЬ ТЫСЯЧ ПОЛНОВЕСНЫХ ЗОЛОТЫХ МОНЕТ за заготовку, а значит 360000 за всех!!! Для сравнения: десять тысяч пехотинцев обошлись немногим дороже дюжины Дядиных бойцов и это даже если не принимать в расчет тот факт, что за первых четверых он заплатил 50% из личного кармана. Тем не менее крики о том, что заготовка не может стоить СТОЛЬКО стихли уже давным-давно, даже прижимистая Анариэль скрепя сердце признала, что ''Приносящие рассвет'' стоят своих денег (но все равно каждый раз протестовала, когда Дядя пытался пробить увеличение их числа за счет средств клана). В отличие от только ищущих свое место ''Несущих смерть'' ''золотые мальчики Дяди'' давно уже заняли в клане свою нишу, нишу героев тайной войны, одновременно диверсантов и шпионов (кто в данный момент нужней), а потому в равной степени пользовались покровительством клановых ''вояк'' и службы безопасности в лице Альдарона, ну и сам Дядя находился в клане далеко не на последних ролях. Однако при всем при том пробить увеличение численности ''Приносящих рассвет'' удалось лишь чуть больше полумесяца назад и то почти случайно в отсутствие отлучившейся по делам Убийцы Городов (Анариэль). Так что с одной стороны, Дядя был доволен как слон, а вот с другой, 2/3 его отряда это двухнедельные новички! Не дай бог потерять их в походе, тогда уж точно на проекте ''Приносящих рассвет'' можно ставить жирный крест — ему не простят выброшенных на степной ветер сотен тысяч золотых. Но и остаться в городе — не вариант: деньги на новых заготовок выделялись именно под поход, под то, что подросший отряд '''Приносящих рассвет'' окажет армии реальную подмогу в степи. Дяде предстояло пройти по лезвию бритвы, не потерять новичков и оправдать доверие тех, кто поручился за него перед Главой (Альдарон, Элеммакил, Муллкорх, Таурохтар, Халлон, Карамелька). Дядя переживал и в то же время готовился как мог: еще глубже залез как в клановый, так и в личный карман и снарядил своих бойцов лучшим из того что можно было купить за деньги, за бешеные деньги (!); вместе с четверкой опытных все две недели гонял новичков как сидоровых коз; подключил сильнейшего менталиста клана (Исилиэль), выпросил Василису у Главы, и те, каждая со своей стороны, ''разгоняли'' заготовок как могли только они; принес щедрые жертвы богу войны (вдруг поможет?!). Дядя вложил в новых бойцов отряда все, все что мог, и надеялся, верил в успех, но все равно когда думал о походе, скрещивал пальцы на удачу. В общем отряд — 12 ''Приносящих рассвет'' (4 ветерана, 8 новичков), один ''Скользящий в сумерках'' (сам Дядя) и один довольно сильно подросший за последнее время боевой змей по имени Зу (Дядин пет).

Вот такой и была намылившаяся в оркские степи армия, без малого сто тысяч разнообразнейших бойцов — самая большая армия за всю историю клана Красного Дракона.

Глава клана Красного Дракона Дримм Красный Дракон.

То же время.

Вроде бы ничего не забыли? — напряженно размышлял Глава, гуляя глазами по спецназовцам и игрокам, по зданиям вокруг плаца, по внутренней поверхности стен городка. Дримм сильно сожалел о том, что его взгляд не может как у Супермена пронизать несколько метров кирпича. Казалось бы, ну что ему переживать (?) — не первая его армия, не первый поход, не первая война, но поди ж ты, он переживал — ТАКОЙ огромной армией он как раз таки командовал в первый раз и потому боялся что-нибудь забыть, не учесть, упустить. Клану предстояло воевать в степи, на чужой для себя территории, воевать против тех, для кого эта территория родной, знакомый до последней травинки дом, а потому любая ошибка, любой просчет или упущение могли обернуться просто катастрофическими последствиями, вплоть до полного разгрома. Абсолютно читерская возможность уйти через портал могла сыграть, а могла и не сыграть, ведь нужно еще успеть ей воспользоваться и понять, в какой момент ей стоит пользоваться — не угадаешь, не поймешь и сквозь портал протиснутся жалкие остатки разбитого войска, если вообще будет кому-то уходить. Дримм нервничал и не скрывал это от самого себя. — Может стоило послушать Таурохтара и других и отложить поход на месяц, лучше подготовиться, собрать больше данных, побольше погонять заготовок, подкопить запас гранат, жезлов, пистолей? — в который уже раз его посетила эта мысль, и точно так же в который уже раз он сразу себе возразил: — Нет! Нельзя топтаться на месте! Я прямо вижу, как ворочаются мысли в мозгах вождей степных племен: ''Ага, Драконы не отомстили, они ослаблены вторжением, нельзя дать им восстановиться, нужно напасть и добить!'' Проваландаемся еще хотя бы месяц и получим сразу несколько идущих к нам орд! —

Практически одно за одним пошли ментальные послания о готовности выступить в любой момент. Дримм выслушал доклады, отдал несколько одинаковых приказов и вновь загулял глазами по аморфной гудящей толпе игроков и ровным молчаливым рядам спецназа.

Все мы правильно тогда решили — предельно быстрый и жесткий ответ, главное — быстрый! Темп и только темп до самого конца! Да и поздно уже что-то менять — армия собрана, передовые части на месте, наемники в Узле ждут, ждет и Барсук со своими деревянными уродцами! Мы сейчас как прыгун на вышке: уже на самом краю, уже согнули ноги в коленях, уже откинули корпус, адреналин пошел в кровь, тысячи глаз внизу ждут нашего прыжка, не прыгнуть — опозориться перед всеми, потерять веру в себя, возможно даже потерять равновесие и упасть! И все-таки как не хочется хоть что-то упустить! —

Дримм постарался облечь свое общее беспокойство в конкретную форму, мысленно пробежался по всей армии, пытаясь вытянуть на поверхность ее слабые места. Рейды игроков, спецназ и эльфов-стрелков отбросил практически сразу — тут как говорится все на мази, даже немалое количество новичков не сумело хоть сколько-то сильно испортить качественно настроенный механизм. Игроки, спецназ и эльфы-стрелки сработают как швейцарские часы, сработают не только сами по себе, но и во взаимодействии друг с другом, в этом Дримм был уверен на все сто. Точно так же он ни на секунду не сомневался в летунах: не было ни единого случая чтобы летуны подвели свой клан в бою и не имелось ни малейших оснований считать, что в нынешнем походе это произойдет. За обеспечение тоже не следовало волноваться — Морнэмир превзошел сам себя и меньше чем за месяц создал удивительно продуманную и четко функционирующую структуру, учел все от дров до трусов, от горячих обедов до запаса инструментов для земляных работ, от зелий до гранат, от лошадей до оружия — все, буквально все, что только могло и не могло понадобиться армии в походе, только руку протяни и бери. Не стоило сильно переживать и за немертвую часть войска. Ну с зомби и кровавыми стражами понятно — клан не первый раз использовал их в бою, некроманты клана как облупленных знали своих подопечных, умели их использовать, знали их сильные и слабые места, знали, как не допустить восстания мертвяков или перехвата контроля над ними. С кровавыми стражами и зомби все железно, особенно пока на стороне клана такой сильный и нестандартный некромант как Туллиндэ.

Дримм вспомнил кое о чем, закрыл глаза, открыл свой разум и потянулся по кровной связи за пределы форта...

Скучавший на облучке фургона маг напрягся: по ''Несущим сметь'' словно пробежалась некая волна, прежде равнодушные мертвяки активно завертели головами. А еще ему показалось, что в угольно-черных глазах нет-нет да и блеснет золотистая искра!

Некоторое время Дримм многими глазами и одновременно разглядывал фургон, явно обеспокоенного мага, спецназовца-возницу, Дядю и его ''золотых мальчиков'', кавалерийскую колонну, часть доступного для взора лагеря обеспечения. Великолепное зрение ''Несущих смерть'' позволило ему все это хорошо рассмотреть и, что особенно ценно, с разных точек обзора. Однако Дримм не долго тешил свое любопытство, почти сразу он почувствовал что-то не то, почувствовал, что он не один, не один у ''Несущих смерть'' в голове, не один смотрит их глазами, ощутил всей своей сутью тончайшие ледяные нити, что тянулись откуда-то извне, инстинктивно попробовал скользнуть по ним к их источнику...

Фейри вышибло в один момент! Он очнулся на Ворошилове с болью в сердце и мутью в голове! Но прежде чем прервался контакт, он успел ощутить ледяную метель из многих тысяч нитей, сеть, что связывала тысячи ледяных шаров между собой и с центром, который ощущался как огромный шар ледяного пламени, и этот шар был ему знаком!

Дримм посмотрел на плац, немного напряг зрение, увидел белоснежную маску с капельками крови на ней, получил от маски едва заметный кивок и кивнул в ответ — Туллиндэ бдила и жестко контролировала всех армейских мертвяков. Не в смысле управляла, нет, контролировала, страхуя своих подчиненных от всяких ненужных случайностей. Может быть и лишняя перестраховка, хотя с другой стороны, если может, то почему бы и нет? В конце-концов те же кровавые стражи — полностью творения Туллиндэ и кому, как не той чье имя они носят, знать, что для них лучше, а что нет.

Глава клана окончательно успокоился насчет мертвяков, боль в сердце постепенно прошла, муть рассеялась, и он вернулся мыслями немного назад, к тому о чем размышлял, до того как установил контакт через кровь с ''Несущими смерть''. Неожиданно ему в голову пришла весьма и весьма порадовавшая его мысль: как оказалось даже потенциально слабых мест не так уж и много! Игроки, спецназ, эльфы-стрелки — нет! Летуны — нет! Мертвяки — нет! Обеспечение — опять нет! Дядя и его ''золотые мальчики''? Обидно будет их потерять, Анариэль изойдет на говно (такие деньги!!!), но поскольку потеря всего 12 бойцов (даже таких) не особо отразится на судьбе остальной армии, то тоже — нет. Что же, вернее кто же, остается? А остаются кавалерия, пехота, универсалы, то есть Таурохтар, Октарон, Муллкорх — три очень опытных командира и три относительно новых для клана вида войск. Впрочем назвать универсалов новым видом войск не поворачивался язык, да и пехоту использовали еще со времен войны в Гоблинских горах, пускай мало, пускай после войны этот род войск не увеличивался в числе и был позабыт, но использовали же. На взгляд Дримма главная проблема была не в самих универсалах и пехоте как в таковых, а в их числе и недостатке опыта применения таких их крупных формирований в бою. С универсалами все было более-менее понятно — их задача таскать имущество армии на горбу, а если на них налетит прорвавшийся сквозь охранение отряд, отстреливаться из арбалетов, случись врагам пойти на них в ближний бой, использовать гранаты и пистоли, а затем браться за топоры — это все, что от них требовалось. Единственная проблема — уже упоминаемое число: одно дело организовать охрану пятисот, ну тысячи, ну двух тысяч универсалов, другая, целых десяти (тысяч). А вот с пехотой все обстояло много сложней — ответить оркам пехотинцы не смогут, угнаться за ними не смогут. Так как, скажите на милость, использовать их в бою? Выставлять против другой пехоты? Но у орков степи ее нет, от слова совсем. Штурмовать города? Но у орков степи мало городов, не то чтобы совсем нет, есть, но у клана хватает гораздо лучше заточенных под это дело бойцов — игроки, спецназ, кровавые стражи, зомби: игроки и спецназ сделают все быстрей и лучше и не понесут при этом больших потерь (игроки вообще не понесут), кровавым стражам нипочем любые стены, а зомби идеальны в условиях ограниченного в маневре городского боя и их не особо жалко терять. Использовать пехоту как этакий щит на своих ногах, прикрытие стрелков? В целом можно и нужно, тем более против кавалерии, но вот в чем проблема — пехотинцев было конечно много, но недостаточно много, чтобы надежно прикрыть ВСЕХ клановых стрелков, а растянуть их тонкой линий — не вариант. Вооруженная щитами и копьями пехота опасна для кавалерии лишь в одном случае, если кавалерия сама атакует ее в лоб, пытаясь прорвать стену щитов и лес копий, и Дримм видел свою задачу как раз таки в том, чтобы заставить орков так поступить. Как это сделать он еще не знал, но надеялся, что он не дурнее Людмилы — получилось у нее, справится и он, в конце-концов сама Людмила отправлялась вместе с ними и подскажет, если что. С кавалерией все было одновременно проще и сложней: проще — не такое большое число и он примерно представлял себе как ее нужно применять; сложнее — он опять таки не обладал опытом использования ее в бою и одновременно прекрасно понимал, как сложно угадать момент, когда бросить ее в бой. К счастью, огромную долю ответственности за кавалерию взял на себя Таурохтар, поставив на кон свою репутацию и положение в клане, но все равно Дримм как Глава отвечал за все и за кавалерию в том числе.

Фейри тяжело вздохнул, как бы подводя итог своим тяжелым мыслям, провел ладонью по лицу, стирая или как минимум глубоко и надолго убирая все сомнения и колебания — вождь не должен колебаться на войне, тем более дать увидеть свои колебания подчиненным. Затем снова вздохнул, не менее глубоко, но совсем по другому, как нырнул с высоты, и повернулся к Дочке.

Давай! — Дримм отдал приказ, а сам вытянул напряженную руку в сторону единственного свободного места на плацу, по пальцам пока еще робко забегали золотые искорки. Звонкий сигнал рога услышали далеко за пределами форта (в рог дула Василиса).

Завязали с болтовней игроки, еще больше подтянулись спецназовцы на плацу. Спецназовцы и эльфы-стрелки в помещениях форта заканчивали все дела, надевали шлемы и строились по десяткам и сотням. Пехотинцам и универсалам вне форта понесли обед. Кавалеристы еще не садились верхом, но активно засуетились у своих коней, кто-то из них, пользуясь последней возможностью, побежал оправиться. Ну а сопровождаемый ''Несущими смерть'' фургон уже двинулся к открытым воротам, небольшой отряд из чертовой дюжины бойцов и огромной змеи временно присоединился к охране фургона.

Прошли считанные минуты и все подразделения внутри в полной готовности, на форт опустилась густая тишина ожидания, молчат и ждут даже недисциплинированные игроки.

Готовились воины не зря — вспышка! И на плацу возникла огромная мерцающая арка.

Мгновение! Мерцание исчезло, а сквозь открытую арку портала на плац и всех кто на нем взглянула степь! Не только взглянула, а дохнула и поманила сладким запахом трав!

Мгновение! Воин-игрок верхом на огромном муравье (Миримон) расчехлил походное знамя и высоко поднял длинное древко над головой, тут же опустил. Нет, не опустил, а укрепил в специальном держателе.

Мгновение! И к порталу устремился огромный как дом, бронированный как танк шестиногий зверь с тремя фигурами на спине.

Мгновение! Снова пропел звонкий рог, и знаменосец направил маунта во след прошедшему в портал монстру. Знамя трепещет на ветру, дракон на знамени скалиться миру вокруг себя, с вершины самой высокой башни городка его приветствует такой же как он дракон.

Мгновение! И Миримон въезжает в портал, за знаменосцем в портал втекает бурная и разнородная река игроков, игроков подпирают спецназовцы, все улицы городка заполнили массы бойцов, фургон и его охрана подъезжают к воротам, в темпе обедают универсалы и пехота, кавалерия готова выступить в любой момент...

Степь, 200 километров на юг от первой черты.

Дримм.

Первыми, кого фейри увидел на той стороне, стали спешивший к нему Полдон и его пет-волк. Первыми, кого он почувствовал как маг — грифоны в небе. Всего десять невидимых, едва ощутимых отклика. Не каждый маг сумел бы почувствовать их даже так, но Дримм и был тем самым ''не каждым''. Почувствовал всего десять из тридцати, по-видимому остальные были слишком далеко или высоко.

А вы не задержались — вовремя, — рейнджер привычно вскарабкался на Ворошилова, принял руку помощи от Василисы и предстал перед Главой, его питомец остался внизу (не кошка чай).

Время — деньги, — то ли поприветствовал, то ли согласился с ним Дримм и последовательно сразу перешел к делу: — Рассказывай! —

Значит так, — лишь на мгновение задумавшись начал докладывать Полдон, — в непосредственной близости портала пока тихо. Пятнадцати минут не прошло, как во второй раз прикончили двух сильных монстров места, если по прошлому разу судить, часов пять у нас есть. В окрестностях кантуется допская химера, но как обычно с такими, если не трогать ее нору, до ночи она не полезет. В тридцати километрах на север мигрирует стадо быков, всякие хищники, что идут за стадом. В пятнадцати и семнадцати километрах на восток — табуны лошадей, группки газелей, всякая мелкая хищная шалупень...

Время — деньги! — нетерпеливо повторился Дримм. — Главное давай! Угрозы!? Разумные существа!? —

Разумных нет, — рейнджер отрицательно мотнул головой, — если только какие падлы-одиночки не затыркались в каких-нибудь норах. В ста сорока километрах на юг валит орда степных троллей, большая орда, тысяч 25 голов, путь держат на юго-восток. —

Все? —

Все. Всех, кто мог представлять угрозу, зачистили либо мы на земле, либо летуны с воздуха, да и угроз тех было... —

Дримм поблагодарил рейнджера за хорошую работу, поразмышлял пару минут, кое-что у него уточнил и сосредоточившись установил ментальный контакт:

Аюшки! — мгновенно откликнулся Вар. — Чем я могу тебе служить, о мой Темный Властелин! — полуорк явно находился в прекрасном расположении духа.

Кончай паясничать! — не принял игры Дримм. — Бери треть рейдов и располагайся в километровой зоне вокруг, сейчас пришлю к тебе Полдона, он подскажет про местные заморочки и как вам лучше встать. —

И долго нам тут куковать? —

Вместе с летунами уйдете после всех, — сориентировал его Дримм.

Понял, не беспокойся, прикроем ваш афедрон! —

Уже давно спрыгнул с Ворошилова Полдон и убежал вместе со своим петом и как из-под земли возникшими бойцами его рейда, Вар уже выполнил приказ и прикрыл изливавшуюся из портала армию частой гребенкой рейдов в тысячу бойцов, уже прошли сквозь портал все игроки и больше тысячи спецназовцев, а позабывший свои же собственные слова Дримм смотрел и смотрел на безграничную и прекрасную степь в обрамлении низких облаков. Потом все же опомнился, вспомнил про дело и торопливо открыл неподалеку новый портал.

Сигнал рога и волна игроков немедленно устремилась в следующую арку. На этот раз Глава не возглавил переход, наоборот, отъехал чуть дальше и снова открыл уже третий за сегодня временный портал, не такой большой как первые два, но три всадника в ряд проехали бы легко.

Пару минут ничего не происходило, а потом из портала осторожно выглянуло странное существо — этакий деревянный человек, в неком подобии деревянных же доспехов и с гладкой корой заместо лица. В руках создание держало лук с наложенной стрелой, за спиной виднелся полный стрел колчан, на поясе меч. Наконечники стрел и меч из одинакового дерева, точно такого же как тело и доспехи существа, мало того, похоже что стрелы в колчане не располагались в нем, а росли из него. Вскоре за первым созданием появилось еще два, затем пять, двадцать, тридцать, пятьдесят, сотня... только когда на этой стороне присутствовало не меньше трех сотен существ, появился и их господин — Эйзилейн Барсук вышел из портала в окружении свиты из тридцати игроков и, оглядевшись по сторонам, направился к Главе Драконов, а из портала за его спиной извергался многосотенный поток из похожих как братья-близнецы деревянных бойцов.

Дримм не стал унижать союзника, тем более бывшего Главу, и сам соскочил к нему вниз, в достигавшую пояса степную траву. Фейри и эльф поприветствовали друг друга, и между ними состоялся короткий разговор...

Вижу у тебя не только деревяшки? — Дримм имел в виду игроков за спиной у Барсука. Ни одного друида, только воины,убийцы, воры, пара магов — все игроки не очень высокого уровня.

Это проблема? — несколько напрягся Эйзилейн, но туже расслабился, услышав не показное равнодушие в словах главного Дракона.

Да нет, никаких проблем, наоборот, хорошо что у тебя есть дополнительная охрана, хотя охрана из таких... ведь ни одного выше 20-ого уровня. —

Ничего подрастут, — оптимистично заявил некогда свергнутый Глава Ольхи, — я больше не повторю своих ошибок — как росток выращу клан с самого начала и не буду делать его слишком большим. —

Бог в помощь, — пожелал ему удачи Глава Драконов, — камень (перемещаемая точка возрождения) скоро подвезут и вы сможете привязаться. Привал вечером. Вам нужны будут палатки, еда? —

Палатки есть свои, от еды особенно горячей не откажемся. Камень хорошо охраняют? — озвучил свое беспокойство Барсук и его можно было понять — тяжела ты жизнь лишенного клана игрока.

Хорошо, сам увидишь, — успокоил его Дримм. — Теперь давай определим твое место во время движения и в бою... —

Через некоторое время Барсук со своими живыми и деревянными молодцами расположился рядом со вторым порталом, ожидая своей очереди его пройти. Ну а Дримм сперва закрыл третий портал (он и сам исчез бы через полчаса, но так надежней), затем отдал несколько приказов, понаблюдал за изливавшейся из первого портала живой рекой (только-только повалили эльфы-стрелки) и без всякой очереди направил Ворошилова ко второму из порталов. Но прежде чем Глава его достиг с ним связался старший десятки летунов, не тех, что располагались над головой, а тех, что осуществляли дальний дозор с юго-восточной стороны...

Дракон, орда троллей изменила направление движения, — сообщил неприятное известие летун.

Как идут? Где они точно сейчас? Ускорились? —

Идут не прямо на нас, но могут почуять, особенно если снова немного сместятся в нашу сторону. Сейчас они километрах примерно так в 145. Не ускорялись — по прежнему 5-10 км в час. —

Следи за ними, если что изменится, немедленно докладывай, но не мне, а Вару, свяжись с ним сразу после меня. —

Понял. —

После того как связь с летуном прервалась, Дримм вновь без промедления направил маунта к порталу. Он рассудил так: при нынешней скорости движения степным троллям понадобится больше 15-ти часов, чтобы добраться до идущей из портала в портал армии, это при условии, что они вообще поймут, что рядом кто-то идет, но даже если поймут, то у армии есть 15 часов — вагон времени. Правда тролли могут ускориться на последнем отрезке пути (когда почуют добычу), но все равно армия должна успеть.

Вскоре Глава клана прошел через портал из степи... в степь, но уже совсем в другую степь. Сухой ветер гонял по бедной на растительность полупустыне какие-то непонятные комки, в воздухе смутно ощущались летуны, с востока доносились отдаленные звуки разрывов, уже переправившиеся спецназовцы и игроки с тревогой смотрели туда же, к Главе спешил с докладом Гематоген...

Так называемая пустая степь (полупустыня), 400 километров на юго-запад от прошлого портала.

Дримм.

Кого бомбим? — разумеется первый вопрос Главы касался звукового сопровождения в восточном направлении.

Песчаного дракона, — четко по сути, но слишком коротко ответил Гематоген.

И...? — не удовлетворился Глава и пожелал услышать более развернутый ответ.

Полз сюда, уронили пару бомб перед его мордой, не свернул, десяток летунов занялись им всерьез, — рейнджер будто нехотя выполнил просьбу Главы и вновь замолчал как партизан.

Ну и... проблема решена? — и в третий раз попытался вытянуть ответ из молчуна Глава и как и старику из известной сказки на этот раз ему сопутствовал успех.

Дракон больше не движется к нам, зарывается в песок, — совершенно непохожий на золотую рыбку рейнджер тем не менее исполнил желание Главы и выродил таки ответ.

Ух хорошо! — утер пот со лба Дримм (больше сделал вид что утирает). — Еще какие-нибудь потенциальные угрозы, разумные существа неподалеку? —

Племя кочевников-людей в пятидесяти километрах южней, черных людей с барабанами, — зачем-то уточнил про барабаны и цвет кожи Гематоген, — не двигаются с места, у них какой-то праздник. Я решил их не атаковать, — рейнджер вопросительно уставился на Главу.

Правильно решил, — одобрил действия рейнджера Дримм, — если не лезут, то пусть себе празднуют на здоровье. Еще кто? —

Полчаса назад двойка летунов отогнала мантикору, час назад в двухстах километрах восточней прошла пылевая буря, час назад в ста километрах западней видели игрока верхом на варане — все. —

Игрока...? — задумался Дримм. Совпадение или нет? Неясно. — Ладно! — решил Дримм. — Буду считать, что совпадение, пока не появится доказательств обратного, или такие ''совпадения'' не начнут случаться слишком часто. —

Фейри еще раз окинул взглядом пустынный пейзаж, отметил что взрывы прекратились, скосил глаза на безмятежно ожидающего приказов рейнджера и установил ментальный контакт:

Слушаю! — мгновенно отозвался Лаирасул.

Сейчас к тебе подойдет наш молчун и разболтает все про местные красоты, ты его внимательно выслушаешь, возьмешь половину рейдов и прикроешь нас. —

Понял, сделаю! Только вот тянуть из него клещами слова..., — пожаловался на не болтливого коллегу зеленоглазый рейнджер.

Зато лишнего он не сболтнет, — пошутил Дримм. — Дождешься Вара из-за портала и уйдешь вместе с ним. Все, до связи. —

Снова взгляд на отстраненного, какого-то безмятежно-спокойного рейнджера:

Найдешь Зеленоглазого, расскажешь ему все что рассказал мне, вместе со своими бойцами поступаешь в его распоряжение! —

Гематоген кивнул и спрыгнул с маунта вниз, туда где его ожидал рейд и питомец.

Дримм посмотрел удалявшемуся рейду вслед, огляделся по сторонам, но как в прошлый раз любоваться местными красотами не стал (нечем особо было любоваться), вместо этого отрыл очередной, уже четвертый за сегодня портал. Однако прежде чем прозвучал рог, Глава снова установил ментальную связь:

Диссидент (Халлон), как окажешься на той стороне, начинай призывать свой ветер, только сперва с Людмилой свяжись, чтобы не потрепать перышки ее летунам. —

Знаю, ученый, свяжусь, — с достоинством ответил временно оторванный от любимого флота адмирал.

Тогда — все, и повнимательней там, — фейри не стал плести долгие словесные кружева и оборвал связь.

Тем временем Дочка вновь с удовольствием исполнила роль горниста — изрядно поредевшая масса игроков как вода в сливное отверстие начала втягиваться в портал.

Где четвертый, там и пятый: Дримм отъехал на двести метров правей и вскоре на дохлой траве встала очередная арка. На этот раз не понадобилось двух минут — почти сразу из арки вылетела Синьагил и приличной рысцой побежала к маунту Главы, а за ней как крупа из распоротого мешка хлынули игроки — десятки, сотни, тысячи, десятки тысяч игроков. Над полупустыней поплыл нарастающий как приближавшийся обвал гомон...

Ух! — Маска мгновенно взлетела по покатому боку маунта как по лестнице и нервно и устало бухнулась рядом с Главой. -Умаялась я с этими отморозками! — вместо приветствия пожаловалась она. — По сравнению с тем что было перед горами, просто цветочки! И вообще людей давай — я не справляюсь с такой оравой! —

Значит много собралось? — уловил главное Дримм, с удовольствием оглядывая неостановимый, пестрый, горластый поток, что извергался из портала как лава из вулкана. Воины, маги, рейнджеры, друиды, варвары и убийцы, их многочисленные петы и маунты всех видов и размеров стремительно пожирали полупустыню, причем пожирали с такой скоростью, что сразу заставили Дримма пожалеть о решении поставить портал в Узел настолько близко к первым двум — дальше нужно было отъезжать, метров на триста минимум или лучше вообще за полкилометра.

Много — не то слово, — повела плечами Синьагил. — Помимо тех кто на контракте (10 тысяч), еще раза в три-четыре больше, точнее не скажу — не знаю, чисто визуально сужу. —

Вот как, — Дримм уже не так довольно взглянул на исчезающую на глазах степь. Он надеялся, что охотников сходить ''поразминаться'' будет много, но не предполагал, что НАСТОЛЬКО много, в лучшем случае рассчитывал удвоить наемный отряд игроков. — Под пятьдесят выходит? — задумчиво протянул фейри. — Не удивительно, что тебе нужны люди. —

Так как насчет них? — тут же ухватилась за его слова Синьагил. — Кстати, камень где? — вроде бы усталая магичка мячиком вскочила на ноги и бешено завертела головой. Не обнаружив искомого обижено уставилась на Главу: — Где камень?! Ты понимаешь, что без камня они мгновенно устроят бучу?! Может даже рванут назад через портал?! Все мои труды насмарку! —

Не переживай, фургон с камнем в очереди сразу за эльфами-стрелками — будет им камень, — Дримм встал рядом с ней и успокаивая положил ей руку на плечо. — Людей можешь взять у Вара на той стороне или у Зеленоглазого на этой, он прикрывает территорию вокруг, но сильно их не щипай, имей совесть. —

Нужно как можно быстрее отправить их в бой — передерживать нельзя, худо будет, — с тревогой глядя на прибывавших игроков, поделилась своими опасениями Маска.

Что ты предлагаешь? —

Перво на перво — фургон с камнем. Дать им сохраниться и сразу в степь на орков. Иначе можем неприятностей нажить — публика та еще — интернационал из натуральных маньяков, жадных до денег и очков новичков и мелких кланов, что желают прославиться — гремучая смесь! —

В общем все как обычно — нормальные игроки, — не разделил ее опасений Дримм, — пусть с пользой для нас гремят в степи, для того мы их и позвали. Но, — Дримм поднял руку, останавливая готовую что-то сказать или возразить Синьагил, — ты права, лучше спровадить их поскорей, чтобы делом занялись, а не дурью маялись. —

Так и поступили: Маске добавили людей (Вар и Лаирасул поворчали, но поделились), фургон с перемещаемой точкой и обоими сопровождавшими его отрядами без очереди и довольно быстро доставили к начавшим уже волноваться наемникам (Синьагил оказалась права — еще чуть-чуть и было бы худо), а потом сохранившихся наемников вперемешку со спецназом, потом с эльфами-стрелками небольшими группами пускали через портал. Дримму пришлось помогать Синьагил, так что освободился он не раньше чем через пару часов, и только тогда вместе с очередной партией наемников он смог пройти в портал и очутился...

Родные степи племен Вишни, 1740 километров к юго-западу от города Ожившей Бабочки.

Дримм.

Фейри вновь очутился в полной жизни и манящих запахов разнотравной степи, вновь ощутил над головой грифонов, но на этот раз не десять, а не меньше 6-7 десятков. И не просто ощутил смутные силуэты, а увидел, как грифоны садятся-ныряют в неожиданно высокую траву, чтобы через несколько секунд взлететь с десятком-другим игроков клана на спине. В отличие от Драконов игроки-наемники пока не рисковали углубляться в степь, ждали остальных, но чем больше их становилось на этой стороне, тем смелее они оглядывали травяное море вокруг, тем ярче разгоралась в их глазах жажда добычи и битвы. Как на учениях работал спецназ: портал и несколько квадратных километров вокруг него надежно прикрыли от всяких опасностей тысячи доспешных бойцов с луками в руках. Как уже говорилось ранее, сверху за всем наблюдали летуны.

На перегонки к маунту Главы неслись Светлана на варге и Людмила на Физруке. Людмила выиграла гонку, опередив подругу секунд на пять.

Что-то страшное, ненормальное, немыслимое надвигалось на ничего не подозревающую степь и населявшие ее племена. Хотя, если посмотреть с другой стороны, ничего особенного — просто игроки решили показать себя, посмотреть мир, прогуляться за лутом и подсобрать очков...

Глава 6

Степи племен Вишни.

Первый день похода, вторая половина дня.

Огромная армия клана стремительно двигалась по степи. Казалось бы какая может быть связь между понятиями ''огромная армия'' и ''стремительно'' — противоречие однако? Но все складывалось именно так и никак иначе — действительно ''огромная армия'', действительно ''стремительно''. Не связанная обозами, фургонами, табунами вьючных лошадей, запасами продовольствия армия едва ли не в буквальном смысле летела по бескрайнему травяному морю, скользила как поймавший попутный ветер корабль. Этому ничуть не мешало то обстоятельство, что большая часть армии передвигалась на своих двоих, а не верхом. Три гигантские параллельные колонны неотвратимо накатывались на степь, сжирали ее под собой, оставляя позади себя три широкие полосы голой вытоптанной земли...

Левая крайняя колонна — воплощение самой Смерти, словно и в правду по степи движется армия Приходящей Ко Всем Госпожи: зомби, зомби и зомби — тысячи, десятки тысяч крепко сжимавших оружие в руках живых мертвяков. Зомби идут не так чтобы очень быстро, но безостановочно, не останавливаются пожрать-посрать-поссать, не болтают, не запинаются, не пялятся в облака, не отвлекаются на красоты степи. Им не нужен отдых, не нужен сон, не нужна вода смочить пересохшие губы, им необходимы лишь цель и приказ от того, кто имеет право его отдать. Такой приказ получен, и именно поэтому зомби идут вперед по степи и, если не получат другой приказ, будут идти пока не сотрут ноги до яиц... затем поползут на руках. Среди зомби много гораздо более опасных существ: черноглазые стражи Королевы Мертвых вместе с зомби бегут по степи. Вернее не бегут, еле тащатся, во исполнение приказа изо всех сил сдерживая себя — если бы не приказ, медлительные по сравнению с ними зомби давным-давно остались бы одни. Краснокожие убийцы недовольны ограничением, и время от времени то один, то другой погружает когти в дерн, сверкает черными буркалами, дергается как в припадке, подпрыгивает на месте, но ни один из них не может ослушаться отданного их Создательницей приказа. А вот и она — белая фигура на белоснежной колеснице, колесница едет в самом центре колонны, окруженная со всех сторон сонмами немертвых бойцов. Туллиндэ не единственное в колонне живое существо — десятки одетых в красно-белые или черные походные мантии некромантов присутствуют по всей колонне, обеспечивая контроль и управление армией живых мертвецов. Кое-кто из некромантов едет верхом на своем маунте, кое-кто идет пешком, таким приходится не легко, но они игроки и в их распоряжении бафы и зелья. Волна нежизни катится по степи и ждет приказа захлестнуть того, кто преградит ей путь.

Правая крайняя колонна — ровно наоборот царство стали, силы, доблести, здоровья, красоты. Тысячи и тысячи спецназовцев и эльфов-стрелков бегут по степи, бегут как волки на охоте, не тратя силы и в постоянной готовности к рывку. У них нет сосредоточенности и неутомимости живых мертвяков, но есть дисциплина, выучка и воинская честь — этого хватает для того, чтобы час за часом бежать по степи, и хватит еще на много-много часов. Если уж совсем подопрет, есть зелья выносливости, есть вода во флягах, есть полоски сушеного мяса утолить голод прямо на ходу. Радостно повизгивая несутся здоровенные черные псы, для них все происходящее лишь игра, ну а что касается сил, то сил собакам породы Баг не занимать, тем более могучие тела не обременяют доспехи или оружие. Среди спецназовцев и эльфов-стрелков немало игроков, они бегут вместе со всеми и наравне. Да, наравне, хотя доспехи некоторых воинов-игроков много тяжелее чем доспехи облаченного в двойные панцири спецназа. Сверкающая сталью колонна воинов готова вступить в бой в любой момент, огрызнуться тысячами стрел и гранат, принять врага на тысячи мечей, встретить боевыми заклинаниями — горе тем, кто встанет у нее на пути.

Центральная колонна.... Так и хочется продолжить, что самая большая из всех, но нет — левая колонна больше, однако в центральной много лошадей и гораздо разнообразней состав войск. Бегут универсалы с тяжелыми мешками за спиной и арбалетами на плечах, бегут пехотинцы с копьями на плечах и тяжелыми щитами за спиной, бегут или едут на маунтах и лошадях сотни игроков, петы как и их господа идут экономной рысью, всадники на тяжелых и мощных конях, всадники-универсалы на менее мощных лошадях, фейри на хаштра, пыхтят лошади с грузом на спине, легко скользит по степи единственный в армии фургон, бегут ''Несущие смерть'', бегут ''Приносящие рассвет'', бежит тысяча деревянных бойцов, им еще меньше чем зомби знакомо слово ''усталость''. Центральная колонна не только самая пестрая из всех, но и самая защищенная — тому кто захочет добраться до нее, придется либо взламывать воинский строй, либо прорываться через орды мертвяков, что лучше или хуже, сложно сказать, как говориться — на любителя. Если же атаковать колонну в лоб, то впереди Глава клана на огромном как дом звере с жадной пастью и другие сильнейшие воины и маги клана, а значит всего этого континента. Попытаешься пристроиться к колонне сзади, тебя встретит правильный строй бегущих в конце колонны пехотинцев, ну и другие колонны несомненно окажут центральной необходимую помощь.

Всю армию прикрывают с флангов два масштабных полукружья дозоров из рейдов игроков и пятерок эльфов-стрелков, усиленных за счет огромных псов. Сверху редкая, но надежная сеть из бойцов верхом на могучих крылатых зверях. Позади армии, отставая от нее километра на два, идет полутысячный арьергард из уж знакомых нам деревянных бойцов, одинаково опасных как в пляске клинков, так и в разговоре стрел. Впереди армии движется отряд из 300 игроков: 52 рейда опытных игроков — не та сила, которую получится пройти и не заметить.

Огромная армия стремительно движется вперед по пустынной степи. Но давайте немного подумаем и зададим себе один единственный и давно вертящийся на языке вопрос: почему та степь пуста? Оживленная, полная следов старых кочевий и караванных троп, богатая травой, водой степь и пуста? Что такое, почему? Ответ на этот вопрос довольно прост: в нескольких десятках километрах впереди армии клана, раскинувшись на полстепи множеством отрядов и рейдов, неслись, играя в свои игры Боль, Страх, Ужас, Безумие, Отчаянье и разумеется их старшая подруга Смерть, и даже многие боги отворачивали свои лики, не желая смотреть на эту их игру...

*

Самый обычный день в степи, самый обычный небогатый род: женщины варят мясо в котлах, перебирают козью шерсть, смазывают жиром одежду, выбивают пыль и паразитов из самых дешевых половиков и дорогих ковров, кормят грудных детей; мужчины стригут овец и коз, мастерят стрелы, поправляют покосившиеся столбы одного из шатров, разделывают недавно убитого быка, точат ножи и наконечники копий; дети носятся вокруг, играют в игры, радуют своим видом отцов и матерей. Род живет и процветает как сто, как тысячу, как десять тысяч лет тому назад...

Первые пришельцы из степи появились меж шатров не сразу, сначала умерли пасущие неподалеку овец пастухи: первого из них, полурукого орка свалила прыгнувшая из травы гигантская крыса с чешуей вместо шерсти, свалила и еще в падении перегрызла шейные позвонки, верный пастуший пес бросился на помощь хозяину, но тут же заскулил со стрелой в боку; второй из пастухов, двенадцатилетний мальчишка, открыл было рот закричать — возникшая у него за спиной тень зажала ему рот рукой и насквозь проткнула юное сердце мерцающим ножом; две другие собаки уже мертвы — их тела скукожились словно от огня. Десятки похожих теней не тронули напуганных овец... их время пришло позже, когда наконец стихли крики среди поваленных шатров...

*

РАЗ, в степи орков пришла война.

*

Жалобно ржут кони с распоротыми животами, горят повозки, на которых лежат полусобранные шатры, хозяева, что не успели их собрать, лежат рядом, кто-то со стрелой в сердце, спине, боку или где-либо еще, кто-то без отрубленной головы, кто-то как и кони со вспоротым животом, а кто-то как те же несчастные кони еще жив и пытается ползти, оставляя за собой густой кровавый след. Молодая и совсем недавно очень красивая орка распята на побуревшей от крови траве, на ней нет одежды, зато в каждую ладонь и ступню забит кинжал, вокруг нее собрались несколько игроков, еще один, полуэльф, лежит прямо на ней, его штаны спущены до колен... Орка не может даже стонать, только плачет не разжимая губ и не открывая глаз. Рядом с действом прикопан шатерный столб, к которому крепко-накрепко привязан ее свекор, он не может ей помочь, не может и отвернуться или закрыть глаза — уничтожившие стоянку игроки ''любезно'' срезали ему веки и зафиксировали голову кожаной петлей. Бывший глава рода вынужден смотреть на то, что делают с молодой вдовой его не вернувшегося из недавнего похода сына. Еще утром орк самонадеянно считал, что потеряв в походе сына он испил чашу горя до дна, нынче же он и в самом деле увидел это дно своими глазами без век, пил и пил проклятую чашу, пил и смотрел. Впрочем давно уже не смотрел — больше двадцати минут назад задушился о жесткую петлю. Игрок с криком закончил свои дела, полежал на дрожащем теле под собой, встал, принял поздравления зрителей, подтянул штаны и довольно насвистывая пошел прочь. Следующий в очереди с отвращением глянул на кровоточащую рану меж женских ног, сплюнул и несколько раз ткнул в рану мечом. Через несколько минут хорошо развлекшиеся, но не слишком обогатившиеся игроки покинули разгромленное становище и на оскверненное, убитое место опустилась могильная тишина...

*

ДВА, жены и отцы платят за то, что натворили их мужья и сыновья.

*

Восемь десятков орков на свежих, ярых конях несутся во весь опор. Молодой, сильный, смелый, но еще не прославившийся воин ведет отряд за собой. Шаман их рода послал его и половину имевшихся в роду воинов предупредить ближайших соседей об опасности, что надвигалась из степи. Небогатый годами, но уже славный умом будущий вождь не стал задавать шаману глупых вопросов, мгновенно собрал воинов, те быстро заседлали коней, и вот они летят. Но как бы не спешили орки, они явно плетутся в хвосте надвигающихся событий — по всей степи впереди, один за другим начинают подниматься дымы, не полупрозрачные костровые дымы — густые грязные дымы горящих шатров и деревянных возков. Дым поднимается и там, куда они держат путь, однако приказ шамана нужно выполнять, и неполная сотня орков продолжает нестись во весь опор.

Орки достигли первой цели на своем пути, перевалили через небольшой бугор, начали спуск в распадок, приютивший родственный род. Предупрежденные дымами воины предполагали, что могут увидеть, были настороже и с настороженными луками в руках, а потому стрелы полетели сразу без задержки. Густой поток стрел яростным осенним дождем хлестнул по копошившимся среди трупов и повозок фигурам. Вспыхнули, застонали, затрещали колдовские щиты!

Летят стрелы, летят-орут орки, трещат-мерцают щиты вокруг каждого из семи врагов!

Нет! Уже не семи — мигнула и пропала серебристая сфера вокруг одной из фигур, враг валится со стрелами в груди, в животе, в шее, в руках и ногах, везде! Не выдержав множества стрел пропала сфера вокруг еще одного врага, но там оперенных посланцев смерти встретил уже не магический, а металлический круглый щит!

Орки все ближе, многие в первых рядах отставили луки и выхватили короткие копья из петель при седле...

Сверкнула молния! Всадник орк орет-горит вместе с конем и кубарем катится, поджигая траву!

Одна из фигур взмахнула рукой — еще один орк как от незримого удара летит по воздуху! Другой враг бросает трофейное орочье копье — промахивается по воину, но попадает в коня!

Молодой вождь пригнулся, пропуская над собой метательный нож, еще один принял на щит — нож шипит, щит дымится от того как воздействует на него совсем не простой нож! Слева от вождя откинулся в седле и выронил копье его товарищ, в глазу у орка торчит похожий нож, чуть дальше конь тащит мертвого хозяина по траве — короткий, всего в две ладони длинной болт пробил ему грудь!

Не пожелавшие так просто умирать враги пытаются дать конным оркам достойный отпор! Но поздно — всадники уже достигли опрокинутых и целых повозок, в дело пошли копья, мечи и булавы...!

Упрямые враги все также не желают умирать легко: полуэльф со странной раскраской на лице успевает разрядить небольшой арбалет в упор, прежде чем ему на голову опускается металлический шар булавы; воин-человек с круглым щитом стаскивает орка с коня и сразу режет ему глотку коротким широким мечом; невысокий полурослик ужом вертится средь вихря копий, успевая при этом полосовать ножами коней; сверкнула новая молния, в ответ на нее раздался новый крик; хрипит конь, чьи губы пробил брызжущий зеленым ядом клинок...!

Враги сильны, умелы, не чужды колдовской науке, но их слишком мало — всего минута и их искололи копьями и изрубили мечами, лишь раненый воин со щитом успел нырнуть под повозку. Сразу восемь орков спрыгивают с коней и лезут за ним — короткая полная боли возня и орки лезут наружу, правда вылезли лишь три, три орка из восьми, у двух плохие колотые раны, третий лишился передних зубов.

Опасные твари! — подумал вождь, обозревая последствия схватки, и он был прав — всего семеро врагов прикончили больше полусотни обитателей кочевья и лишили его 20-бойцов, четверти отряда.

Молодой воин с тревогой обозрел небо, постоянно натыкаясь глазами на дымы, и, решив больше не испытывать судьбу, повел поредевших в числе воинов домой...

Через пять минут после того как орки ускакали по своим следам, к месту схватки вышел верховой отряд: два всадника на конях, два на варгах, а один на не похожем ни на кого существе, при них два волка и страшный металлический паук размером с годовалого бычка. Всадники очень быстро нашли следы отряда и последовали по найденным следам...

Вновь орки летят по степи, и вновь дымы впереди, УЖЕ впереди, а также по бокам и позади, куда ни глянь, везде дымы, вся степь на сколько хватает глаз в дымах!

Вождь надрывая глотку кричит-рычит, безжалостно стегая храпящего коня, рычат и воины у него за спиной — похожий дым поднимается и там куда они спешат! Орки буквально убивают коней безумной скачкой за гранью, надеются успеть, больше чем смерти боятся опоздать! Вот и родной дом... Слава благим духам — они успели, среди шатров еще кипит яростный бой!

Шесть десятков орков без приказа, без порядка, без плана, без мыслей бросили коней вперед, среди них больше нет вождя и простых воинов, всей этой мишуры, есть только те, кто всем сердцем желает защитить родной дом! Щелкают луки, но большая часть летит с копьями в руках! Тем не менее редкие стрелы точны — бросившийся на перехват конным здоровенный серебристый волк срезан в прыжке, вышедший на шум эльф с недовольным лицом и окровавленным мечом в руке получает стелу в живот, стрелу в шею, в щеку, еще раз в живот и падает куда-то внутрь шатра.

Вот орки уже внутри становища, начинают рассыпаться среди шатров, но часть из них по прежнему держаться вместе. Перед ними двое врагов: высокий и мощный воин с двуручным мечом и тяжелыми латами на теле, но без шлема на голове и девица-эльфийка в невзрачной, не маркой одежде с посохом в руке.

Воины бросаются на них, свистят стрелы, копья жаждут плоти, летит пена с морд загнанных коней!

Стрелы ломаются о полыхнувший вокруг эльфийки щит и о толстую сталь на груди здоровяка! С посоха девицы срывается сияющая сиреневым капля, и четверо коней, четверо орков кричат, чувствуя как кипят внутри них кишки, а глазные яблоки лопаются от идущего изнутри жара!

Мимо молодого воина пронесся брошенный латником кругляш — вспышка, хлопок, толчок в спину, жар, крики, ржание коней! Но орк несется вперед, отведя руку для броска! Удача! Ловкая эльфийка сумела отклонить посохом копье, но разогнавшийся конь сбил ее с ног! Следовавший за ним товарищ с маху и со всей силой ударил вниз — жалобно прозвенел сломавшийся щит, глубоко ушедшее копье пришпилило тело к земле! Все новые и новые орки бьют копьями вниз, бьют копытами и кони!

А вот с обладателем тяжелого латного доспеха не получилось так легко. Взмах двуручного клинка и подрубленный под передние ноги конь катится, подминая всадника под себя! Взмах — очередной лишившийся передних ног конь, очередной изломанный всадник!Взмах — обезглавленный конь вместе с седоком валится на шатер, а затем долго бьется среди обломков столбов и шкур! Взмах — и невредимый конь несется прочь, но вместо всадника лишь половина, что по прежнему крепко сидит в седле, вторая половина кричит, сучит руками и возится в траве!

Одному из орков повезло — брошенное с десяти шагов копье ударило латника в спину! Могучий враг упал на колени и оперся о меч, по древку бежит кровь.

Сразу двое орков бросились вперед добить столь достойного врага и заслужить великую славу!

Однако латник встал, взмахнул клинком раз и второй! Один из поспешивших орков лишился руки с кистенем, воя и баюкая кровоточащий обрубок он ускакал прочь. Недалеко! С вершины одного из шатров на него бросился пятнистый зверь! Второй шарахнулся, избегая размашистого удара, и познакомился лишь с самым кончиком двуручного меча — ему хватило — на конский бок и землю хлынула кровь как вода из тугого разрезанного вдоль бурдюка!

Сразу два копья вонзились латнику в грудь и живот, по щеке чиркнула стрела — латы на груди выдержали удар, а вот удар в живот явно прошел и пробил.

Молодой вождь подъехал к латнику так, что ноздри его коня почти касались древка торчащего у того из груди копья и со всей своей силы ударил его своим копьем в лицо!

Гепард сумел свалить еще одного бойца, сильно подрать трех коней, но в конце-концов пал под ударами копий и копыт.

Прикончившие тварь воины не долго радовались своей победе — огненный шар с голову быка величиной ударил в самый центр конной гурьбы! Летят по воздуху тела и части тел!

Вождь и воин, сохранивший в колчане несколько стрел, атаковали мага с разных сторон!

Маг отвлекся на надоедливого лучника (очередной огненный шар), а потому молодой вождь сумел подобраться на дистанцию броска! Копье встретила полупрозрачная сфера щита, однако не беда — испытанный прием и разогнавшаяся конская туша сбивает кудесника с ног! Доставая булаву орк попытался развернуть разогнавшегося коня, но неожиданно, без всяких видимых причин конь упал и подмял его под себя...

Очнулся воин неизвестно когда, зверски болела голова, да и все тело, особенно придавленные ноги, вокруг не было врагов, только трупы и звуки схватки вдалеке. Воин попробовал сдвинуть с себя тушу мертвого коня — его вырвало, он потерял сознание....

Очнулся, криков стало меньше, голова болит сильней, невдалеке пробежал орк. Воин хотел позвать сородича на помощь, но не успел, только через минуту он осознал, что незнакомый орк был обряжен в не встречавшуюся в степи вязанную броню, а в руках держал прямой не орочий меч.

Воин вновь пытался и пытался скинуть с ног мертвого коня, пытался до тех пор, пока не увидел косолапящего к нему медведя с окровавленной мордой. Воина снова вырвало, и он закрыл глаза не в силах смотреть на приближавшуюся смерть. Когда открыл, медведь лежал со стрелой в глазу, ну а к нему бежал орк с мечом, знакомый орк с обычным орочиим мечом.

Вдвоем сумели сдвинуть тушу с ног, товарищ помог вождю встать...

Обоих орков насквозь-навылет пробила выпущенная из большого эльфийского лука стрела — игрок-рейнджер получил от Системы бонус за дуплет...

*

ТРИ, кто не спрятался, тот сам будет виноват.

*

С полсотни повозок предельно быстро движутся по степи, орки не кочуют, бегут. Рядом и чуть впереди гонят немалый табун лошадей. Вслед за табуном и повозками гонят овец и коз, но несмотря на все усилия пастухов, козы и овцы жалобно блеют и все больше и больше отстают — короткие ножки не в силах поддерживать такой напряженный темп. Орки спешат — за спиной у них горит земля, горит степь и не в фигуральном, а в самом буквальном смысле — те кто бегут сами ее и подожгли, чтобы скрыться от врагов. Поджечь свою кормилицу, пустить большой пал, бывало за такие художества вырезали целые племена, и в то же время это одно из самых верных средств спастись от сильного врага, которого невозможно остановить чем-то иным. Оркам бегущего от огня и врагов рода тяжело далось это решение, если бы не категорический приказ родового шамана, одного из самых уважаемых шаманов всей Большой степи, они никогда не пошли бы на этот шаг, но шаман сказал слово, и члены рода подчинились.

Орки движутся по степи, позади протянувшаяся от горизонта до горизонта стена огня, впереди спасение...

Совершенно внезапно по кочевью стегнул редкий дождь стрел! Редкий то редкий, но каждый второй возница убит или ранен, убито несколько запряженных в повозки лошадей! Повозки остановлены, а в полукилометре справа прямо из травы поднялись десятки фигур с оружием в руках, среди них несколько всадников, и все они устремились к порожденному стрелами хаосу!

Степняки быстро пришли в себя — тот кто не готов к внезапному нападению, недолго проживет в степи! Конные воины-орки мгновенно перестроились и поскакали навстречу нападавшим. Нет, не совсем навстречу, а как бы обходя их справа, с самой удобной для лучника стороны, и разумеется луки в их руках играли симфонию смерти. Стрелы летели и от повозок — ради такого случая за оружие взялись все от женщин до детей, в конце-концов каждый орк едва ли не с рождения знает как натянуть лук. На защиту своего рода встал и его шаман: сгорбленный тремя тысячами лет старик вытянул руку и сказал СЛОВО, одно из тех слов, что меняют мир — пригибая траву к нападавшим пошла невидимая волна....!

БУ-уМММ!!! Вспыхнули гирлянды магических щитов, больше половины нападавших подбросило как подхваченные ураганом травинки! Вознесло в небеса! Закрутило! С силой грянуло о землю! Даже те из нападавших, кто избежал такой судьбы, вынуждены были прекратить свой забег и залечь, затем обратить внимание на орочьи стрелы с двух сторон!

От нападавших прилетела молния льда, несколько огненных шаров разного размера, пущенный с огромной силой камень, десяток стрел из голубоватого пламени, пара десятков обычных стрел — все они попытались поразить старого шамана, и все потерпели неудачу...

Шаман засмеялся, как будто разом сбросил пару тысяч лет, и станцевал короткий, но яростный танец — среди нападавших встал тридцатиметровый вихрь с парой огромных синих глаз!

Сверкнула красная как кровь молния, и творение шамана рассыпалось безобидным ветерком, по степи прокатился быстро утихающий стон!

Шаман яростно взревел и снова принялся танцевать, не обращая внимания на возобновившийся в его сторону поток из стрел, молний и огненных шаров.

Стрелы-молнии-шары летят не только по шаману, но и по конным оркам, и по стрелкам в повозках! Стрелы-молнии-шары собирают щедрый урожай жизней — всадников осталось меньше половины, многие повозки перевернуты или горят!

Шаман почти закончил могучее заклинание, когда увидел краем глаза, как под его повозку закатился какой-то отблескивающий металлом предмет... Взрыв! Повозку подбросило в воздух и шамана вместе с ней!

Грохнувшийся о землю старик не успел прийти в себя — подбежавший убийца-игрок проломил ему затылок подкованным сталью каблуком сапога.

Через пять минут нападавшие добили конных воинов и приступили к грабежу повозок и трупов, те из них, кто не наелся крови и очков, отправились в степь резать разбежавшихся женщин и детей, резать коней, резать овец и коз. Впрочем крови хватало и у повозок — как легко ткнуть мечом раненого, не способного сопротивляться бойца, срубить голову испуганной девчонке 13-ти лет, одним ударом развалить женщину в годах, подбросить и ловко поймать на острие детское тельце...

В двадцати километрах на юг от этого места чернели обгоревшими бортами изрубленные, разграбленные повозки, рядом воронье клевало трупы...

В тридцати километрах на север несколько объединившихся родов, что искали спасения в развалинах старой эльфийской крепости, принимали свой последний бой...

В семнадцати километрах на запад два десятка конных орков на усталых лошадях и с детьми у седла пытались уйти от погони...

В одиннадцати километрах на восток мелкий род орков держит путь прямиком в засаду...

*

ЧЕТЫРЕ, никому не убежать.

*

Мы обязаны это остановить! — Высокий представительный орк в мантии Гильдии Магов обвел глазами присутствующих за большим каменным столом. Никто не посмел ему возразить, однако почти все присутствующие на собрании маги прятали взор, не смея взглянуть ему в глаза.

Нас осталось слишком мало, — все же решился, нет, не возразить, а напомнить об очевидных фактах один из них, тоже орк и тоже в мантии мага.

Что ты хочешь сказать?! — высокий яростно оскалился в ответ на эти в общем-то невинные слова. — О да, здесь нам ничего не грозит — нашу крепость не взять, но если мы сейчас отсидимся, то потеряем весь годами заработанный авторитет! Проклятые шаманы всем и всюду говорят, что дальний поход окончился неудачей из-за нас! Пока им мало кто верит, но если мы не придем племенам на помощь в трудный час, им поверят все! И тогда о Вишнях придется забыть на сотни лет, не только о Вишнях! —

Я согласен, мы все согласны с тобой, — попытался успокоить высокого самый старый из присутствующих за столом магов. — Но мы пока не знаем, кто напал и насколько они сильны, понятно только что их много, но это все что можно понять по дымам. Не стоит кидаться в битву сгоряча — можем сгинуть без всякой пользы для Гильдии и ДЕЛА, как сгинули наши братья в северных лесах. Да примет их души Родительница Всех Тайн, — старик встал из-за стола и молитвенно поднял открытые ладони к верху.

Все присутствующие, не исключая высокого, последовали его примеру. Маги-орки почтительно постояли несколько секунд, а потом расселись на свои места.

Сидеть и ждать неизвестно чего — не самый лучший вариант, — высокий продолжал настаивать на своем, но по крайней мере больше не давил и не кричал.

Нужно послать глаза в степь, — предложил один из магов, — много глаз. Школы Воздуха и Света предлагают массу разных заклинаний этой направленности. Если никто не против, я могу сам этим заняться. —

Еще нужно принимать всех беженцев — возможно они что-то знают, как минимум способны описать внешний вид нападающих, — предложил другой.

Необходимо сообщить о нашем положении в Гильдию, — высказался третий.

Сообщить что? — возразил ему набожный старик. — Мы ничего не знаем о тех, кто напал, за что напали, почему сейчас, почему на племена Вишни. Может это Нефритовые Соколы (враждебный Вишням союз орочьих племен)? Гильдия не станет вмешиваться в межплеменные дрязги! —

Может это те, на кого ходили в поход месяц назад? — хрипло предположил маг в красно-белых одеждах. — Мы ведь все-таки выяснили кто там живет, слишком поздно выяснили, слишком. —

Дело прошлое, — заступился за высокого лидера старик (именно в огород лидера был брошен этот камень), — мы слишком поздно узнали про Драконов — уже ничего нельзя было изменить. Если же ты прав и это Драконы пожаловали в степь, то у нас появляются варианты. Драконы — цивилизованный клан, а не какие-нибудь дикари, среди них много членов Гильдии Магов и других уважаемых гильдий. Тут при известной гибкости и приложив ум можно хорошо сыграть, например, выступить посредниками между ними и племенами Вишни, помочь им урегулировать взаимные обиды. —

В целом ясно, что нужно делать, — словом вновь завладел привставший лидер, — нужно как можно скорей узнать, кто пришел в степи, и если это Драконы, вступить с ними в переговоры, если нет, то думать, как нам лучше помочь племенам Вишни! Что там за шум!? — маг с недовольным лицом повернулся к двери. За толстой каменной дверью действительно слышался глухой шум, какие-то позвякивания, хлопки.

Сейчас узнаем, — напрягся старый маг, пытаясь установить ментальную связь с секретарем. Через несколько секунд он изумленно открыл глаза и неверяще и как-то потерянно оглядел соратников: — Не могу! Он что мертв?! — Старый маг словно разом постарел.

Орки-маги еще осознавали сказанные слова и что за ними стоит, когда бесшумно открылась дверь и в помещение заглянуло абсолютно невозможное здесь и сейчас существо — гном, ГНОМ внутри обители оркских магов, в самой сердцевине оркских степей!

Здорово бл..ди! — весело поприветствовал присутствующих гном и одним движением метнул на стол связку из восьми гранат. — И пока! — попрощался гном, захлопывая за собой дверь.

Через мгновение невеликий зал затопило море огня, хаоса, света и кислоты! Ни один из сильнейших магов крепости не пережил предложенный гномом ''коктейль'', им не сумели помочь личные амулеты, а создать самый слабенький щит никто из них не успел.

Могучую, богатую крепость грабили несколько часов, потом взорвали башни и все подожгли. Так и закончилась очередная попытка Гильдии Магов потеснить шаманов в их влиянии на умы обитателей степи...

*

ПЯТЬ, то что суждено, не получится остановить.

*

Пятнадцати-тысячная орда катилась по степи. Пускай наспех сборная солянка из десятков разноплеменных родов, пускай нет настоящих вождей и большого вождя орды, пускай мало шаманов, пускай у большинства на теле войлок и кожа вместо железа, а более-менее достойно оснащенных всадников один из 8-10, ПУСКАЙ! Зато у каждого воина орды горит в груди огонь ненависти, каждый пылает желанием защитить родных и отомстить за тех, кого уже не спасти, в этом яростном огне как сухая трава сгорели сомнения и страх — орда идет убивать!

Впереди немаленькое становище, внутри которого идет бой — тысячи воинов пришпоривают коней! Сверкают мечи, скрипят растягиваемые луки, степь гудит под копытами тысяч коней! Пятнадцать тысяч воинов, пятнадцать тысяч лошадей буквально затопили пространство меж шатров — два считанных десятка врагов смели в один момент!

Продолжается скачка, орда неостановимым комом возмездия катится вперед! Вскоре орду догоняет дюжина бойцов — мужи из спасенного становища присоединяются к мстителям.

Впереди конный отряд — это чужаки верхом на варгах, лошадях и каких-то неведомых зверях! Чужаки пытаются сбежать, но на пути у них широкая и длинная балка! Тем не менее чужаки скатываются вниз — варги и неведомые звери справились, а вот кони сломали ноги. Орки не последовали за беглецами, вместо них в полет отправились стрелы и копья, сотни стрел и десятки тяжелых копий — ни один чужак не выбрался наверх...

Вновь степь — трупы, трупы, обгорелые и еще горящие повозки, группа беглецов, небольшой отряд, что влился в орду, юноша на усталом коне со стрелой в ноге и безумными глазами, и снова трупы, трупы, трупы, трупы, трупы...

Опять изрубленные, горящие повозки в окружении мертвых тел, но на этот раз те кто это сотворил еще не успели уйти — короткая схватка и восемь врагов отправились к демонам в Нижний мир, а тридцать пять воинов орды поспешили к духам в Верхний.

Снова степь. Впереди пеший отряд из пяти эльфов и полуэльфов, с ними лев и волк. Летят меткие эльфийские стрелы, густо летят! Падают подстреленные кони, вываливаются из седел орки, разлетаются щепой щиты! В ответ прилетает масса из тысяч орочьих стрел — меткие стрелки мертвы, боевые звери тоже.

К орде присоединяется полутора-тысячный отряд хороших воинов в дорогих доспехах и на хаштра. Скачка продолжается...

Почти тысяча разъяренных орков осаждают холм, на вершине которого засело несколько десятков врагов: дела у собратьев идут не очень — подножье и склоны невысокого холма густо усыпаны тушами мертвых коней и телами павших бойцов. Но не беда — орда закручивается вокруг холма смертельным хороводом, тысячи луков подняты к небесам, десятки тысяч стрел волна за волной и волной падают на холм, прямо с седла работают боевыми заклинаниями шаманы! Собратья наконец сумели забраться на холм и добить тех, кто остался в живых. Удивительно, но такие все-таки есть и даже пытаются трепыхаться...

Орда продолжает свой бег по степи, в ней на восемьсот бойцов больше...

Очередные горящие повозки, очередной бой, очередные смерти с обеих сторон...

Всего три врага стоили орде четырех сотен бойцов, но напор, ЧИСЛО, ярость переломили могучее колдовство и высокое воинское искусство...

К орде присоединилось восемнадцать бездоспешных юнцов...

На холме одинокий эльф с непонятной длиннорукой и мохнатой тварью у колен — три десятка воинов отделились от орды, по быстрому прикончить одиночку и догонять. Эльф немедленно исчез-сбежал за обратный склон, отряд орков стремительно огибает холм (ни один из них не вернулся из степи — одиночка прикончил всех и скормил их глаза мохнатой твари). Орда никого не ждет и катится вперед...

Одна, две, три, пять, девять, четырнадцать уничтоженных групп врагов — орда теряет бойцов, но тут же пополняется за счет все новых и новых групп мстителей, но теряет все же больше...

Огромный огненный шар сжигает больше сотни бойцов! Еще один и еще одна сотня! И тут же третий...натыкается на поставленный шаманом щит! Орда раздается и окружает овраг, из которого был нанесен удар: тучи стрел скрывают под собой небо, удары шаманов взбивают землю на окраинах оврага, поднимая в воздух траву!

Однако огненные шары продолжают лететь, и не все из них встречают или могут отразить шаманские щиты. Летят не только шары: цепная молния — десятки рухнувших вместе с всадниками коней; плеть из голубого дыма — десятки разваленных на половинки бойцов; облако яростно жужжащей мошкары — множество сошедших с ума лошадей. Похоже стрелы и заклинания шаманов не причиняют тем кто в овраге ни малейшего вреда!

Орки понимают, что пришло время копий и мечей, они бросаются к оврагу со всех сторон... Но что это?! Под ногами коней взрывается земля! Полсотни всадников влетели в зыбучий песок! Другая сотня — в отравленный туман! Семь десятков — в незримую паутину с острыми как бритва нитями!

И все же часть орков прорвалась и спустилась в овраг — крики, вспышки, снова потери и немало, однако победа осталась за ордой! Скачка продолжается...

Старый воин в много раз рубленном и точно так же чиненом доспехе оставил несколько повозок и двух похожих на него сыновей (или внуков, или правнуков) и с неоспоримым правом поскакал в первых рядах. Больше к орде не присоединился ни один боец, а беженцы перестали попадаться на пути, только мертвые тела, сожженные повозки, разграбленные кочевья и враги...

Неожиданно как внезапная смерть в орду в врезался гигантский закованный в латы кабан! На его спине не хуже забронированный всадник кидает в орков топоры, за кабаном бежит немного уступающий кабану в размерах белый медведь и тоже в доспехах поверх шкуры! Кабан сотнями топчет-поднимает на клыки воинов орды, стрелы и копья не могут ему повредить, об его бока ломаются крепчайшие мечи, а вот медведя быстро сумели завалить — один удачный удар копьем прямо в пасть и все — старый воин в заслуженном доспехе сумел оставить по себе светлую память, хоть и не успел уйти от последних ударов страшных лап.

Некоторое время кабан терзал орду, а его наездник наслаждался безнаказанностью и бессильной яростью тех, кого топчет его зверь, не забывая при этом использовать топоры. Когда закончились топоры, бросает стальные диски, потом стальные звезды, что поют в полете. Тем временем кабан топтал и топтал орду и не было спасения тем, кто оказывался на окованных сталью клыках или на кого наступало подкованное огромное копыто. Все же орда сумела преодолеть и эту напасть — кабана усыпили шаманы, а наездника стащили вниз арканами, затем долго выковыривали его из лат, после того как достигли цели, все теми же арканами, привязанными к седлам восьми лошадей, разорвали его на восемь частей. Уснувший зверь исчез в тот же миг, как умер его господин. Потрепанная орда продолжила свой путь...

Пятерка пеших врагов пыталась стрелять из неуклюжих арбалетов и швырять огненные шары — орки расстреляли их из луков на ходу...

Три оказавшихся на пути орды врага попытались ускакать — тяжелые доспехи и плохие трофейные кони подвели неудачливых беглецов...

Битва! Жестокий, неожиданный встречный бой с двухсотенным отрядом врагов! Минимум магии с обеих сторон, вихрь стрел, после сшибка клинков! Месиво, настоящее месиво из коней, наездников, оружия, криков боли, хруста лат и костей! Врагов мало, но они сильны, СИЛЬНЫ, и орки изошли кровью прежде чем сумели победить! Орда уменьшилась на 9 с лишним сотен бойцов. Скачка...

Засада! Два обнаглевших врага притаились среди нескольких деревьев на берегу небольшой реки, подпустили орков поближе и, вместо того чтобы переждать, закидали конных воинов металлическими взрывающимися шарами, потом долго и умело бились среди деревьев, затем отступили к реке и... ушли, переплыв реку несмотря на поток стрел! Потеряно шесть сотен бойцов и за них не сумели отомстить...

Стремительно и без потерь уничтожен мелкий отряд, еще один и еще, а вот четвертый вновь отнял у орды две сотни жизней. Несмотря ни на что потрепанная орда идет вперед, и смерть идет вместе с ней...!

Летят эльфийские стрелы — десять, двадцать, тридцать, сорок орков выбиты из седла, несколько коварных эльфов убегают в сторону густых кустов! Всадники бросаются в погоню, никто из них не использует лук — стрелы закончились давным-давно. Хотя не беда — эльфы зря надеются спастись в кустах, это им не лес...

Страшные, неожиданные потери! Кусты рассеялись как дым, вместо них в атакующую орду ударили десятки боевых заклинаний и сотни стрел! Коварных и сильных врагов по-настоящему много — теперь не 300-400 орков на одного, а всего 7 или даже шесть!

Орки не могут преодолеть смертоносный вал и поворачивают назад... Но что же это!? Вокруг и сзади враги — остатки орды окружены!

Мгновенно и без команды сбился двухтысячный отряд самых сильных бойцов, чтобы пойти на прорыв там где окружение слабее всего...

ВСПЫШКИ-взрывы! ВЗРЫВЫ-вспышки! Над орками проносятся полупрозрачные крылатые тени, и нет больше двухтысячного отряда — растерзан-разогнан, а степь покрыта сотнями изорванных тел!

Безнадежный бой, орки в меньшинстве, круг все уже, уже, уже... Ужасный конец! Последние воины пали в рукопашном бою, пали позорной смертью, не сумев отнять даже одну жизнь. Орда уничтожена, победители добивают раненых, неважно орков или их коней. Приходит тот момент, когда из-под убитого коня выволакивают единственного еще живого юнца со сломанными ногами. Юнец ничего не соображает от боли и хрипит в руках могучего воина в полном латном доспехе с двуручным мечом за спиной, эльфийка-маг в немаркой, походной одежде вырезает еще живое сердце из орочьей груди и торжествуя поднимает его над головой...!

*

РАЗ, ДВА, ТРИ, ЧЕТЫРЕ, ПЯТЬ — игроки вышли поиграть.

Людмила.

От передовых двоек поступили интересные вести, и Людмила немедленно связалась с Главой...

Дедуля, с севера танцуют две орды: одна больше 20-ти тысяч, другая не меньше 30-ти, идут почти параллельно, недалеко друг от друга, но не смешиваются. Серьезные орды — оружие, доспехи все как положено, авангардом у каждой 2-3 сотни волчьих всадников. От Шиики (название реки), от забитой беженцами переправы вальсирует еще одна, такая же по составу, какой была та, что уничтожили 2 часа назад, только поскромней — тысяч 10 не больше.

Так..., — чувствуется что фейри не очень доволен решением орков обстоятельно ''пообщаться'' с наемниками в степи. — На нищету от реки наплюй — не критично, а вот серьезные с севера не должны доплясать до беспредельщиков, пусть беспредельничуют дальше — задержки нам не нужны! Приласкай их как умеешь! —

Приласкаю! — пообещала Людмила. Приказ пришелся ей по душе — жрице и паладину бога войны давно надоело только наблюдать за праздником жизни внизу, лишь иногда помогая кровавому торжеству, ей и, как она была уверена, ее летунам до смерти хотелось по-настоящему откусить от пирога очков. И вот, слава Трооатэне, долгожданный прямой приказ Главы!

Несколько минут напряженных переговоров по ментальной связи — в воздухе начал формироваться ударный кулак из сотни летунов. Людмила не отказала себе в маленькой радости и сама возглавила налет.

Первую ближе всех подобравшуюся орду раскатали легко — 100 грифонов, 2000 бомб — уцелевшие орки порскнули в разные стороны как тараканы из-под веника! Вот и нет 30-ти тысячной орды! Из неприятного: идущие впереди варги все-таки прорвались и уже ''вгрызлись'' в наемные рейды, вгрызлись хорошо, прямо с душой! Наемники встречали варгов с не меньшим чувством.

Людмила не стала охотиться за одиночками и мелкими группами беглецов, не кинулась помогать наемникам с волчьими всадниками (прорвались, так прорвались — судьба), а поспешила на встречу второй орде...

Тут все оказалось несколько сложней. Нет, летуны успели перехватить основную массу орды еще на подходе, но орки этой орды слишком уж широко раскинулись по степи и их не получалось прижучить одним ударом. Хочешь не хочешь летунам так же пришлось рассыпаться и бить мелкие группы одну за одной, пуская в дело не только бомбы, но и жезлы. Поморочиться конечно пришлось, но в целом наездники на грифонах справились и на этот раз, правда несколько сотен орков упустили, но большую часть все же сожгли. Однако вот незадача — варги снова прорвались и всей своей яростью обрушились на игроков. Впрочем ерунда — болезненный укус не более того! 3-5 сотен волчьих всадников в принципе не могли остановить десятки тысяч разбушевавшихся игроков. Порвать, отправить на респаун сотню-две, ну три, но даже не задержать, вот если бы за ними на игроков обрушились две могучие орды, тогда да... но орды вовремя зачистили летуны, и волчьи всадники бились и умирали одни.

Хотя все же нет, не совсем одни — от реки дошла десятитысячная орда. Если можно назвать ордой разнородную толпу, без единого командования, без запасных лошадей, без запаса стрел. Недоорда задавила десяток-другой рейдов, а затем очень быстро повторила судьбу своей более многочисленной предшественницы, попала в окружение обозленных игроков и кончилась в боли и крови. Вскоре задавили и всадников на варгах — лучшие воины степи превзошли сами себя и сумели завалить едва ли не тысячу игроков, намного больше чем их гораздо более многочисленные собратья на лошадях. Наемники восстановили эти потери через час: 15 минут на респаун, 30-45 минут догнать товарищей в степи...

Спустя совсем немного времени наемные рейды вышли к забитой повозками переправе, и на то что там началось не захотел смотреть ни один из летунов — у всех имеется свой предел... разве что кроме тех, кто резвился внизу и красил переправу в красный цвет...

Позже Людмиле доложили, что часть орков из разгромленных орд преодолели свой страх, прекратили бегство, вернулись и напали таки на игроков, сумев разменять свои жизни на несколько рейдов и догонявших основные силы одиночек с респауна.

Как бы то и что бы то ни было две орды не сумели задержать надвигавшийся кошмар, вакханалия продолжалась, все набирая и набирая обороты, по искупавшейся в крови степи по прежнему широко шагала Смерть.

Глава 7

Степи племен Вишни.

Третий день похода.

Уже третий день армия клана движется по степи. По пустынной, выжженной, МЕРТВОЙ степи. За все три дня армия еще ни разу не вступала в бой, да что там бой — большая часть ее бойцов еще ни разу за прошедшие дни не видела живого орка, только многочисленные обугленные трупы на черной земле. Драконы берегут свои войска — пока что всю работу за них делают наемные игроки, делают хорошо, что называется, с душой или что там отвечает за массовые убийства, изнасилования, грабежи. Пожалуй единственная полноценно задействованная часть драконьего войска это летуны (наездники на грифонах). Хотя разве можно назвать боем удары с воздуха по беззащитным и не способным ответить врагам? Сложный вопрос — с одной стороны вроде бы нет, с другой — кто виноват, что орки не готовы встречать пришедших в их дом врагов?! Уж не Драконы так точно!

А вот наемникам на земле приходится попотеть — они не только режут кочевья и становища, не только берут добычу и добывают очки, но и ведут вполне серьезные бои с отчаянными, нестрашащимися смерти воинами-орками, у которых родные и близкие за спиной. Впрочем наемники не жалуются, наоборот, довольны — за тем они и пришли в эту степь: за добычей, за очками, за весельем! И первого, и второго, и третьего с большой лихвой! Веселья и вправду много — навстречу игрокам спешит множество отрядов от нескольких десятков, до нескольких тысяч бойцов, в обратную сторону бегут многие сотни кочевий. Что отряды, что кочевья — желанная добыча для игроков. Оркам приходится тяжело — даже многотысячный отряд может и не справится всего с одним рейдом высокоуровневых игроков, а если все же повезет и справится, то непременно сточится и кончится на следующем рейде или тем что идет за ним, или сразу на трех. И это не говоря об отрядах в сотню или больше игроков. Тем не менее отдельные группы, сотни, реже тысячи орков все бросаются и бросаются на безжалостных врагов, понимают, что идут на смерть, но пытаются дать время спастись родным. Их жертву нельзя назвать напрасной — игроки тратят время на бой, тратят время, чтобы обобрать тела, тратят время на забавы с попавшими в плен, а когда воинам-оркам иногда везет, тратят время, чтобы добраться до места, где их настигла временная смерть. Несмотря на все задержки иногда наемники догоняют улепетывающие кочевья, и если это произошло, кочевье обречено — ни одному кочевью не уйти от увидевших его игроков, разве что бросить все, вскочить на самых резвых и свежих коней и нестись во весь опор — может быть повезет, не настигнет боевой зверь (пет), стрела, боевое заклинание или сам игрок на маунте или даже на своих двоих. Некоторые орки идут на такой шаг и случается им везет, некоторые бьются за свое до конца, этим не везет никогда. И все же если бы не самопожертвование воинов степи, то на счету игроков уже бы оказались тысячи разоренных кочевий, а не сотни как сейчас.

Игроки медлительны еще и потому, что первый самый сильный голод крови утолен, безразмерные сумки забиты до трещавших горловин, снаряжение потрепано, кончается запас стрел, зелий, гранат, доспехи нуждаются в ремонте, мечи в заточке, а пресытившийся впечатлениями, боями, смертями разум требует отдыха. Многие из них начинают обращать внимание на четвероногую добычу: козы, овцы, кони дают мало очков, зато если отвести их в лагерь Драконов, то можно получить за них золото и серебро, немного — Драконы беспощадно пользуются своим монопольным положением и не платят настоящей цены, но это реальные золото и серебро за то, что беспризорным бродит по степи. Драконы примут и другую добычу и тоже в четверть реальной цены. В целом никто не принуждает продавать добычу по такой цене — хочешь продавай, опустошай забитую сумку и возвращайся в степь, не хочешь... гуляй с полной сумкой по степи и облизывайся на добычу, которую тебе некуда положить. В конце-концов Драконы брались обеспечить безопасность респауна и доступ к добыче и очкам. Обеспечили? Несомненно да, обеспечили даже тем, кто пошел с ними на свой страх и риск, а все остальное не более чем приятный бонус. Абсолютное большинство стонет, ругает чешуйчатых хапуг, однако выбирает первый вариант. А еще в лагере Драконов можно поесть бесплатной, вкусной еды, бесплатно помыться, бесплатно отдать в чистку вещи, в починку оружие и доспех, поспать на настоящих тюфяках и чистых простынях, уже за деньги купить гранаты, стрелы, зелья в походной лавке. Да, в починку принимают в лучшем случае средние вещи, а выбор товаров не сопоставим с выбором товаров в лавках и рынках Узла, однако здесь не Узел, здесь дикая степь, и большинство игроков принимают правила игры, ну а те кто не принимают, могут ворчать, но ничего не могут изменить.

Степь, стоянка армии Драконов.

Вечер этого дня.

Микки, Мэллори, Носатый, Декстер, Мясник.

Какая была замечательная мысль пойти за Драконами в степь, — в очередной раз польстил подруге Микки, один за другим целуя изящные пальчики ее руки. Никогда не лишнее сделать даме комплимент, особенно оценить ее ум (даже если этого ума нет, а если есть, то тем более).

Мэллори благожелательно внимала, счастливо улыбаясь всем вокруг и в первую очередь галантному, внимательному дружку. Ей было чему улыбаться — невероятно плодотворный день принес ей массу очков и редкое умение, которое она пыталась получить уже давно. Хороший день, добыча, желанное и обретенное умение, любимый рядом, море крови — что еще нужно девушке для счастья? Разве что оргазм, лучше несколько, но за этим дело не станет — у них с Микки вся ночь впереди. Мэллори ехала по степи и улыбалась парню, солнцу, ветру, степи, будущему, доброму к ней миру вокруг...

Стоять! Сука! — подъехавший к парочке Носатый раздраженно дернул поводья, до крови рвя губу трофейного коня. В другое время злой степной конь с изрядной примесью хаштра не простил бы наезднику такого обращения, но наложенные Микки чары подчинения уберегали невыдержанного Носатого от беды. — Пи...а! — Носатый врезал безответной животине по ушам, потом кулаком между ними.

Кинжалом еще ткни, — посоветовала убийце Мэллори, все так же безмятежно созерцая степь вокруг, счастливая улыбка не покидала ее лица. —

А и ткну! — повелся Носатый, черненый кинжал неведомым образом оказался у него в руке.

Завалишь, вычтем его стоимость из твоей доли, — предупредил зевнувший Микки, — седлать нового тоже будешь сам — сомневаюсь что Мясник станет корячиться на ходу, а останавливаться я не дам, вон лагерь уже. —

Я не умею, — насупился Носатый, с недовольным сопением бросив быстрый взгляд на сильно приблизившийся лагерь. Посмотрел на кинжал в руке, с ненавистью глянул на смирного коня, подумал, вздохнул и убрал кинжал. Тут же вновь достал и моментально откромсал даже не дернувшемуся коню правое ухо. — Задолбали эти козы и овцы, да и суки-кони тоже! — пожаловался на причину своего раздражения Носатый, окончательно убирая кинжал. — Понимаю, что деньги, но никакие деньги не стоят такой возни — я бы убил и все! —

Ты и убил, — напомнил Микки, — мы только и делали что убивали первые два дня. Что, плохо было? —

Хорошо...! — как сытый кот прижмурился Носатый вспоминая.

Мэллори звонко рассмеялась, глядя на его лицо, да и сама припомнила несколько приятных моментов, от воспоминаний у нее заныло в животе и помокрело между ног.

Ну вот и не ворчи, — пожурил убийцу Микки, — удовольствие получили, теперь пришло время немного заработать. Тем более как по мне, все эти овцы, козы, лошади — бесполезная скотина. Какое с них удовольствие? Вот орки это да, это я понимаю и люблю! —

Я тоже, — ''сознался'' Носатый, — просто мне обрыдло гонять тупые мясные бурдюки по степи. —

Уже подъезжаем, — напомнила ''страдальцу'' Мэллори, — избавимся от них, получим деньги и будем отдыхать. —

Отдых хорошо, — согласился подъехавший к троице Мясник. Из всей компании орк единственный вложился в свое время в нужные умения и потому неплохо разбирался в лошадях, умел за ними ухаживать, на них сражаться и седлать.

Мясник забрал пытавшегося филонить Носатого с собой по прежнему помогать ему и Декстеру приглядывать за тремя с лишним сотнями овец и коз и полусотенным табуном лошадей, Микки и Мэлори вновь остались одни. Хотя нет, не одни: неизвестно откуда возникший Драконий патруль из десятка ихних эльфов-переростков внимательно осмотрел игроков, осмотрел гонимую скотину и... ни слова не сказав пропустил к лагерю.

Может купить такого? — Микки кивнул спецназовцам в след, — И вообще прикупить заготовок не только для забав? Хорошие ведь бойцы, я их еще в горах оценил. —

Дороговато, — качнула головой Мэллори, — я узнавала в игровом квартале. Потянуть мы такого потянем, но так будет жалко потерять. —

Сколько? — поинтересовался Микки. Услышав ответ, присвистнул и изменился лице. — Я знал, что Драконы — богатый клан, но не представлял, что настолько! Тут же у них мало не десять тысяч таких, плюс еще всякие разные-разнообразные! Смешно — такие ''Рокфеллеры'', а возятся с какими-то грошами за овец. —

Потому и богатые, что каждый грош считают, — нравоучительно произнесла Мэллори. — Не то что мы. —

Зато мы птицы вольные, — приосанился Микки, — можем просто жить и быть счастливы. О! — он выпрямился в седле. — До меня только сейчас дошло, зачем им овцы-козы-кони — кормить всю эту орду! Ты видела ряхи ихних заготовок — представляю сколько они жрут! —

Вскоре беседующая парочка достигла первых шатров, но в сам лагерь не поехала, свернула к пункту приемки добычи на окраине, Декстер, Мясник и Носатый по прежнему гнали заколдованных Микки овец и коней прямо за ними. Если так прикинуть, Носатый стонал абсолютно зря — находящиеся под воздействием чар овцы и козы не доставляли особых проблем, а своенравные степные кони как паиньки слушались неумелых табунщиков.

Пункт приемки представлял из себя немалое пространство за пределами жилой зоны: море изображавших лавки временных навесов, ящиков с купленными и предлагаемыми на продажу товарами, загоны для живности, оценочные столы, рядом с которыми стояли приемщики-Драконы — то что надо для пригнавших и принесших свою добычу наемников. Как обычно бывало Мэллори взяла все торговые дела на себя и, быстро оглядев несколько мест, где принимали живой товар, пристроилась в конец самой короткой очереди, соратники без вопросов последовали за ней (заколдованных коней, овец и коз тем более никто не спрашивал).

Комрад, не опухай! — спорили представитель клана и наемник полуэльф. — Вон прейскурант, в нем красным по белому написано какой товар по сколько идет, — представитель, он же приемщик товара, апеллировал к прикрученному к столбу пергаменту, где действительно указывался товар и цена за него (Мэллори немедленно слезла с коня и побежала смотреть). — А ты мне чего подсовываешь? — приемщик-Дракон кивал на дюжину тощих лошадей, которых пытался втюхать ему полуэльф. —

Ниче я тебе не пытаюсь подсунуть, — в свою очередь возразил желающий пристроить добычу наемник. — Ты сам опух или скорей припух! Не видишь разве, это не степная мелкота, а большие здоровые кони, рыцаря способны на себе нести! —

Так уж и рыцаря? — усомнился покупатель. — Да даже если и рыцаря, в сотый раз говорю, есть прейскурант: один золотой только за хаштра, за хороших коней пять серебреных, за мусорных степных — одна монета серебром. У тебя не мусор, но и не хаштра, хаштра вон у них, — представитель показал рукой на приведенных рейдом Микки коней. — Ты еще радоваться должен, что есть прейскурант — будь моя воля, я бы тебе за твоих тощих кляч пять серебряных не дал: видно же, что ты их едва не загнал и ни разу не кормил, а вон у того и того раны не зажившие, та вон кобыла чем-то болеет, а еще... —

Хватит! — остановил его полуэльф. — Плакаться мне он тут будет, цену сбивать, вы тут на нас наживаетесь, да еще мурыжите! —

Кто ж тебя мурыжит!? — возмутился представитель клана. — Ты, комрад, сам себе и мне заодно нервы треплешь, очередь задерживаешь. Давай пошустрей определяйся, будешь продавать за указанную цену или нет!? Если нет, то гони их отсель и делай с ними чего хошь! Ну? Рожай, комрад! —

Буду! — досадливо сплюнул полуэльф и пробормотал в строну: — Жиды вонючие. —

За жидов ответить можно, — все же услышал его представитель клана и улыбнулся-уточнил, — но не мне. Был бы на моем месте правильный жид, то ты бы ему еще приплатил за то, что он соизволил взять твоих кляч. Так что радуйся, что на такого не нарвался! —

Обрадуешься с вами... — тем не менее ворчал полуэльф, глядя как фейри-погонщик забирает проданных коней. — А с овцами мне что делать? — вспомнил еще об одной проблеме полуэльф, имея ввиду парочку привязанных рядом с конями овец.

Что хочешь, комрад, — улыбнулся ему дракон, — хочешь продай, хочешь уведи в степь, зарежь и зажарь, побалуйся шашлычком. Все в твоих руках, как решишь, так и будет. —

Продать хочу, — тут же определился полуэльф, глядя как представитель клана отсчитывает монеты за коней, — сколько дашь? —

По прейскуранту — 5 овец или 5 коз это одна серебряная монета.

Но тут две? —

Две так две — отсыплю тебе меди пропорционально. —

Раздосадованный полуэльф попробовал поторговаться, вовсю расхваливая сомнительные достоинства овец, но как и в прошлый раз быстро сдался, согласившись взять за овец положенное по прейскуранту количество медных монет. В ходе разговора не раз еще прозвучали слова вроде ''хапуги'', ''мироеды'', ''спекулянты''и ''жиды'', представитель клана пропускал все эти слова мимо ушей и только ухмылялся. Овцы грустно стояли рядом и покорно ожидали решения своей судьбы. После того как недовольный полуэльф ушел, его место занял рейд из трех полуорков и двух людей с десятком уже упомянутых ''мусорных'' коней, но зато как бы не с сотней коз.

Слушай, — Мясник тронул командира рейда за плечо, — мне вот мысль пришла: может одну овцу не будем продавать — сделаем завтра из нее шашлык на природе, ты знаешь че-то захотелось. Не знаю почему мне раньше мысль забабахать шашлычок в голову не шла? —

Не заморачивайся,— чуть повернул к нему голову Микки, — нужна будет, поймаем — вон их сколько бегает по степи, ловить не переловить. —

А да, не подумал, ты прав, — согласился с ним Мясник, — значит завтра наловим и какая окажется пожирней, зажарим. Мясо на шашлык жирным должно быть, ну и молодым, иначе жестким получается. —

Выберешь, — пообещал орку Микки, — вся степь в твоем распоряжении. —

Пока Микки и Мясник обсуждали завтрашние шашлыки, а Декстер и Носатый маялись бездельем, присматривая за неестественно смирными овцами и лошадьми, Мэллори внимательно изучила прейскурант, посчитала кое-что в уме, быстро пробежалась по торговым рядам и успела увидеть и услышать интересный разговор у прилавка с доспехами...

Броньку мне нужно починить — побили малехо, — воин-эльф хлопнул на прилавок кольчужную рубаху. Воин несколько грешил против истины — ''малехо'' не про то что он принес — на кольчуге невозможно было сыскать живого места.

Угораздило же... — бронник от Драконов повертел дырявое нечто в руках, зачем-то понюхал едва держащиеся вместе кольца, а затем вынес вердикт: — Три дня минимум и то если хорошему мастеру попадется. —

А мне эти три дня в чем ходить? — явно расстроился эльф. — Без броньки на одних щитах как-то стремно с орками махаться. —

Есть вариант, — приободрил его бронник и достал из-под прилавка похожий на куртку-косуху доспех, — рекомендую — кожан. У нас все ремесленные заготовки в таких ходят. —

Тонкова-а-таа..., — с сомнением протянул эльф, вертя обнову в руках. — Он хоть стрелу-то выдержит? —

Срезень на излете почему бы и нет, зато легкая, движений не стесняет, что хочешь можно делать, — бронник не решился дать прямой ответ и тут же предложил другой вариант: — Если желаешь что по серьезней, то вот. — На прилавок легла и вправду более серьезная броня, тоже кожа, но потолще и с железными вставками. — Потяжелей, подороже, но того кто в ней, уже так просто стрелами не посечь, неплохо держит разный холодняк (холодное оружие). На три дня, пока латают твою родную, хватит. —

Попробую! — решился эльф и с помощью бронника примерил рекомендуемый доспех. — Тянет! — через мгновение пожаловался он, двигая руками, ногами, приседая, вращая корпусом. — Тяжелый, руку с мечом зажмет, с луком неудобно управляться, — новые жалобы не заставили себя ждать. — Снимай, — принял окончательное решение эльф.

Мы можем подогнать по фигуре, ремни подтянуть, станет чуть получше, — пообещал бронник, помогая клиенту снять не понравившийся доспех. —

Не пойдет, — отрицательно качнул головой придирчивый эльф, — чуть не пойдет — в нем нельзя нормально пользоваться луком и вообще за голову руку задрать. Не пойдет, — повторился эльф, — уж лучше кожан, он хоть движений не стесняет. —

Есть еще один вариант, посмотри потом решишь. — Вскоре на прилавок легла тяжелая вороненая кольчуга из крупных колец. — Как и кожан, нашего клана работа, — не утерпел и похвастался бронник, — клепаем помаленьку: кожаны тысячами, эти десятками. —

Ух ты, — эльф ласково провел по кольцам рукой, одновременно присматриваясь к вещи опознанием, — чем-то на мою похожа, и даже бонусы есть — неплохо-неплохо. Почему сразу не предложил? —

Тяжелая, — пояснил бронник, — ты же эльф, тебе будет тяжеловато в ней бегать по степи, в бою сильно попотеть придется, будешь быстро уставать или надо будет ''Бычью силу'' через каждые полчаса хлебать. —

Зато сталь, а не кожа, — не согласился эльф, — и бонусы. Давай-ка примерим. —

Давай, — бронник шустро помог клиенту натянуть на себя очередной вариант. — Ну как? — спросил он через несколько секунд прислушивавшегося к себе эльфа.

Ты прав, тяжелая, но руку не зажимает как вторая, — озвучил свои ощущения воин, еще секунду подумал и кивнул: — Беру, помоги снять. —

Пока стягивали кольчугу эльф задал вопрос, даже два:

Если первый и третий варианты — ваша работа, то откуда второй? Почему кольчуг десятки при том что кожанов тысячи?—

Второй вариант — родная броня пехоты. Видел парней со щитами и копьями? Вот это они и есть. До похода не успели всех их переодеть в вещички покачественней, сейчас приходится на ходу. —

И ты решил сбагрить мне то, что вам не подошло? — с улыбкой посмотрел на него эльф. — Большое спасибо за ''заботу''. —

Почему сбагрить? — пожал плечами бронник. — Я предложил тебе все варианты какие есть, а твое дело выбрать лучший для себя. —

Про кольчуги что скажешь? — воин напомнил про свой второй вопрос.

А тут не о чем особо говорить: кожаны делают ремесленники-заготовки, а кольчуги ремесленники-игроки. Заготовок у нас много, игроков-ремесленников мало, и не все из них занимаются броней — склепают десяток-другой и чем-нибудь новым займутся. Ладно, — бронник решил подвести итог, — заговорились мы с тобой, вон товарищи ждут (кивок в сторону скопившихся у прилавка игроков). Ты кто у нас? —

Эльф назвал свое имя и прозвище, бронник записал все в блокнот.

На контракте или вольный? —

На контракте, — эльф показал дешевый амулет связи, он же удостоверение наемника, что заключил с кланом контракт. —

Значит починка кольчуги и кольчуга на замену? — уточнил бронник. Эльф кивнул.

Тогда с тебя один золотой залога за временную кольчугу и гуляй. Три дня гуляй, потом приходи. —

А если мне и эту порвут, — воин звенькнул свернутой кольчугой в руках.

Принесешь порванную иначе золотой назад не получишь. —

Платить еще чего-то надо? —

Нет, клан полностью оплачивает ремонт. —

Неплохо, — покивал головой эльф, — тогда все, пойду, встретимся через три дня. —

Удачи в степи, — пожелал ему успехов бронник и перевел взгляд на следующего клиента.

Мне нужно отдать в починку панцирь и что-нибудь на замену пока вы будете его чинить, — воин-полуорк бухнул на прилавок длинный панцирь из плоских колец с кованным горящим зеленым огнем нагрудником, подолом и длинными рукавами. Панцирь пострадал гораздо меньше давнишней кольчуги и ''светил'' всего одним разрезом на боку. — Кожаное говно и полуговно можешь не предлагать, а вместо кольчуги подгони мне легкий ламеллар — я знаю у вас выдают такие, хочу попробовать в нем побегать — друган мой взял у вас и сильно рекомендовал, — предельно конкретно озвучил свои пожелания полуорк.

Рад бы помочь, — развел руками бронник, — но ламеллары кончились час назад — хорошо берут. Товарищу, — кивок в сторону уходящего эльфа с кольчугой в руках, — тоже бы пригодилось, но нет. —

Будут новые поставки? — полуорк не оставил надежды заполучить желанный доспех.

Конечно, мы в них пехоту переодеваем из, как ты выразился, ''полуговна'', но точно когда не скажу, сегодня вечером, завтра утром или завтра вечером. —

Плохо работаете, — покривился полуорк, — что же мне теперь вас караулить? —

Хочешь сделай заказ, — предложил бронник, — отложим один для тебя. —

А мне как пока жду? — еще более недовольно скривился полуорк. — Кстати, когда сделаете панцирь? —

Никогда, — ''обрадовал'' его бронник, — нам не потянуть в клане такую сложную вещь, придется вести в Узел в специализированную мастерскую. —

Вооще! — возмущенно всплеснул руками недовольный клиент, — и сколько это займет?! —

Три дня, может четыре, — бронник прикинул в уме и выдал примерный ответ. — Ну как, будешь брать кольчугу или подождешь ламеллар? —

Куда от вас деваться, подожду до утра, — после некоторого раздумья решил полуорк. —

Значит починка панциря в Узле — как минимум 15-25 золотых, точную сумму скажут только там. И один ламмеллар на тебя записать. Имя, прозвище? — бронник вновь открыл блокнот заказов.

Полуорк назвал и то, и другое.

На контракте или вольный? —

Вольный, — сознался полуорк и тут же недовольно вскинулся, услышав обращенные к нему слова.

Тогда с тебя еще два золотых за посреднические услуги клана и перевозку туда-обратно. —

Борзеете! — орк машинально положил ладонь на рукоять ножа. — Тому эльфу значит все бесплатно, а с меня мало того что в Узле сдерут, так и вы еще наживетесь! Два золотых — не ху-ху! —

Если бы его кольчуга была бы такой дорогой как твой панцирь, ее тоже пришлось бы ремонтировать в Узле, и он, как и ты, платил бы за ремонт, — пояснил бронник, не обращая внимания на руку на ноже. — Мы только золото с него за доставку не взяли бы, а так все как у тебя. —

Почему не взяли? — полуорк вспомнил где он находится, сделал усилие над собой и разжал ладонь.

Он подписал контракт, поэтому у него преимущество перед теми, кто не подписал, потому и кольчугу ему дали под залог, а не за деньги продали. —

Здрасти-насти! — вновь цапнул нож полуорк. — Это че ж выходит, ламеллар обойдется мне дороже чем в один золотой?! —

Разумеется. Ламеллар стоит 3 золотых 2-е серебреных монеты. Кольчуги от 12 до 20 с полтиной. Ламеллары хоть и без бонусов почти кольчугам не уступают и легче, да и те кто их носил говорят что удобней, поэтому и улетают в момент. —

Возмутительно! — стукнул по прилавку полуорк и хотел видимо еще что-то сказать, но вмешался уставший слушать препирательства воин-человек за его спиной:

Але, братан, кончай в трусы поскорей! А то мы тут устали ждать пока тебя пронесет! — Человек нагло оттеснил не нашедшегося с ответом полуорка и сделал свой заказ: — Меня интересует обвес как у вашего спецназа, можно его пошить? Еще хочу гранат заказать, метательных ножей и стрел! —

Сбрую пошьем — не проблема, мерки нужно только снять, день и готово. Ты не первый — много кто успел заказать, некоторые аж по два комплекта. Стрелы, гранаты, ножи — не ко мне, — бронник махнул в нужную сторону рукой, — вон там тебе все продадут. —

Сколько сбруя встанет? —

Восемь серебреных. —

Нормально за такую фирменную вещь, — потер руки воин.

А как же мой заказ? — опомнился полуорк.

А ты его разве сделал? — со вздохом посмотрел на него бронник. — Я между прочим до сих пор жду. —

Шевили поршнями, — дружески посоветовал полуорку заинтересованный в спецназовской сбруе человек и столько ''ласки'' было в словах воина за 150 уровней, что полуорк 57-ого поспешил последовать его словам и пошевелиться:

Оформляй заказ на починку панциря в Узле, на ламеллар, сбруя меня тоже интересует... —

Мэллори держала ушки на макушке, все видела, все слышала, все запоминала, не забывала она и о делах своего рейда, и, когда подошла их очередь у торговца живым товаром, она оказалась тут как тут, взяв переговоры на себя...

Хорошие кони, хорошие, — спустя некоторое время дал оценку представитель клана, похлопывая по крупам и бокам спокойно простоявших все время осмотра лошадей. — 14 чистокровных хаштра, остальные с хорошей примесью. Даже жалко вам за них как за обычных коней платить. —

Так заплати получше, — предложила дракону Мэллори.

Прейскурант... — сослался было на правила приемщик, но почти сразу же передумал. — А ладно, так и быть! Возьму у вас вот этого безухого красавца, — представитель клана ласково провел по ноздрям одноухого коня, — и вон ту солодовую кобылу как полноценных хаштра. —

Мэллори удивленно посмотрела на друзей, закидывая удочку она совершенно не рассчитывала на успех, однако получилось на целый золотой. Невеликие деньги, но курочка по зернышку клюет. У девушки-рейджера немножко потеплело на душе.

Ну че, закончили считать? — представитель клана обращался не к игрокам, а к двум неписям-фейри, что считали пригнанных на продажу овец и коз.

317, — отчитался старший из фейри через пару минут, — больных нет, две раненые овцы, одна умрет к вечеру. —

Раненых на кухню, вместе с десятком здоровых, остальных в общий загон, — распорядился приемщик и повернулся к игрокам. — Давайте-ка, комрады, не буду вас задерживать, рассчитаемся поскорей и вы наконец сможете помыться, пожрать и отдохнуть. —

Мэллори была всеми руками за — ей до смерти хотелось смыть с себя трехдневную пыль и грязь, остальные члены рейда тоже не имели ничего против, особенно смотревший вокруг голодными глазами Мясник.

За 16 хаштра, — заострил внимание на цифре ''16'' представитель клана, — вам полагается 16 золотых. За остальных 20 золотых и 5 серебреных монет. Всего — 36 золотых 5 серебреных монет. Теперь овцы и козы — 31 золотая монета и 7 серебреных. Всего за все — 68 золотых и 2 серебреные монеты. Получите, расписываться не надо. — Деньги перекочевали из рук в руки — рейд наемников стал богаче почти на семь десятков золотых.

Нам бы очистить сумки? — вновь закинула удочку Меллори, и вновь ее ждал успех.

Вы че, комрады, первый раз из степи? — удивленно приподнял бровь представитель клана.

Так получилось, — будто бы извинилась Мэллори.

Не беда, раз такое дело, проведу вам коротенький ликбез, — довольный сделкой приемщик решил прийти на помощь перспективным поставщикам и начал шустро махать руками, указывая где тут и что. Махал настолько шустро и с душой, что только уворачивайся чтобы не получить по лбу и успевай верти головой. — Вон там принимают на вес всякий железный, бронзовый и медный лом — горшки, котлы, сковородки, любую другую утварь и инструменты. Чуть дальше берут вещи посерьезней: бонусные, амулеты, все что угодно кроме оружия. Вон там сдают доспехи в ремонт или покупают, там серебренные, золотые предметы, драгоценные камни, там вещички попроще: ткань, дерево, кость, рог. Сразу за нами, за загоном продают овес для владельцев лошадей, ну и всякую сбрую, могут подковать или вылечить, если нужно. Чтобы купить зелья, гранаты, стрелы вам надо поехать вон туда, — представитель клана показал на наезженный проход между шатрами, — доедете до параллельной улицы и вы на месте — сможете любое оружие продать или купить. Следующий проход — починка-покупка обуви-одежды, для контрактников починка бесплатно, для вольных за деньги, но если вольные, можете не бояться — сильно вас не обдерут. Потом через две улицы начинаются жилые шатры — подъедете к коменданту и он выделит вам шатер, хотите один шатер на всех, хотите каждому по шатру. Шатры бывают 5-ти и 10-ти местные, в каждом есть все необходимое: лежаки, белье, мебель, стойки для доспехов, осветительный шар. Если чего-то будет не хватать или потребуется дополнительно, скажете коменданту и все будет. —

А как его узнать? — поинтересовался Декстер.

Большой шатер красного, а не белого как остальные цвета и на нем синими буквами написано КОМЕНДАНТ. — Декстер получил исчерпывающий ответ, а представитель Драконов продолжил просвещать новичков: — Если поедете туда, — новый взмах руки, — то попадете прямиком к столовым. Это такие большие навесы, под ними длинные столы, короче, увидите, сразу узнаете. Все как в лучших домах Ландона: садитесь за столы, вам приносят меню, выбираете, заказываете и хаваете, когда принесут. Принесут быстро, все горячее с пылу с жару, сами наверно слышали, куда я дюжину ваших овец отправил. Ассортимент большой, но я бы вам порекомендовал к-хна (оркское блюдо похожее на рубец) и банальный шашлык (Мясник шумно сглотнул слюну и с вожделением уставился в указанный проход). Любая еда бесплатно, хоть для контрактников, хоть для вольных — ешьте на здоровье сколько влезет, хоть до респауна обожритесь. Из алкоголя только пиво, зато 5 разных сортов (тут оживился Микки — большой ценитель пенного напитка). —

Туда из наемничьих шатров можно попасть? — как в школе поднял руку Носатый.

Запросто, оттуда даже удобней — для тех кто первый раз и второшансников есть указатели со стрелками. —

А помыться? — отдельно поинтересовалась о наболевшем Меллори.

Штук двести душевых кабинок уже сладили, с банями посложней, но к темноте будут готовы. Советую поспешить — к ночи будет самый наплыв, а пока там тихо, в очереди стоять не придется и никто не будет маячить над душой. Вроде все рассказал? — задумался словоохотливый приемщик. — Ну ничего, если что забыл, то сами разберетесь или спросите у коменданта. —

Спасибо, — Мэллори искренне поблагодарила дружелюбного приемщика, — мы наверное последуем твоему совету, пока свободно поедим-помоемся, потом завалимся спать. —

Хорошо вам отдохнуть, комрады, — пожелал им счастья приемщик и поспешил к давно недовольно сопевшему гонзо с тремя дюжинами вьючных лошадей и небольшой отарой овец.

Возглавляемые Микки игроки уже намылились реализовывать добро из сумок, однако ненадолго задержались и навострили уши, услышав о чем говорили гонзо и дружелюбный представитель клана...

Ну что, здесь за орчат золото дают? — очень оригинально поздоровался гонзо.

Здесь-здесь, — утвердительно кивнул приемщик, — тебе есть что предложить? —

А то! — гонзо подошел к одной из вьючных лошадей и откинул крышку корзины, притороченной у нее на боку. — Гляди! —

Приемщик подошел, посмотрел внутрь корзины, затем оглядел остальных вьючных лошадей.

И что во всех младенцы лежат? —

Нет, только еще в семи, в остальных хабар. —

Они там у тебя не задохнулись в пути? — член клана обеспокоился судьбой живого товара.

Да вроде не должны, час назад проверял, все были живы, только хнычут и сруться под себя падлы мелкие, я замаялся за ними выгребать! — пожаловался гонзо.

Между тем приемщик отправил одного из своих помощников-фейри за друидом и пока суть да дело задал гонзо вопрос:

Бил, трахал их по пути? —

Да ты че?! — возмутился гонзо. — Я нормальный маньяк, а не либерал, не ювенал, даже не правозащитник, чтобы такими гнилыми делами заниматься! —

Да кто вас знает, кто из вас либерал, а кто не либерал, — пожал плечами приемщик. — Сейчас друид все выяснит и про болезни, и про раны, и про остальное... Если все в порядке, получишь свои десять золотых за голову. —

В порядке, зуб даю, — побожился гонзо. — Слушай, хотел спросить, а зачем они вам, какой с них навар? —

На алхимические зелья идут, — не моргнув глазом соврал представитель клана (на самом деле младенцы-орки до года прямым ходом отправлялись в школу Детей Драконов).

А-а-а, ну ясно — жуть, — принял сказанное за чистую монету гонзо. А почему ему было не принять? Игроки творили с неписями и не такое, он сам, например, собственноручно прирезал матерей этих детей...

Выходит на спиногрызах можно поднять неплохие бабульки, — Носатый озвучил одновременно пришедшую всем в голову мысль. — Знать бы раньше, а то столько их успели прикончить в степи, очков с них много не возьмешь, а тут сразу десять золотых за голову дают! Гораздо выгодней получается, чем разных вонючих животин гонять! —

Чистить уши надо было! — нравоучительно заметила на это Меллори. — Я вот слышала, как объявляли награду за орочьих лялек в самом начале, только позабыла. —

Память девичья! — заржал Мясник, остальные парни рейда так же заулыбались.

Смутившаяся Меллори неопределенно качнула головой — крыть было нечем.

Подошел друид и начал проверять состояние детей, а задержавшаяся пятерка игроков наконец-то отправилась закончить с делами, а затем вкусить заслуженный отдых, тем не менее намотав на ус информацию про детей — выгодное оказывается дело. Вскоре компания, сбросив вещевой хабар, шумно отмечала прибыли за одним из столов, во всю наяривая великолепный шашлык под неплохое пиво. Потом, напразновавшись, разошлись каждый по своим делам: оголодавший Мясник остался надсажаться над все новыми и новыми порциями шашлыка, Носатый поперся спать в шатер, Декстер вышел в реал, а Микки с Меллори отправились мыться перед тем как завалиться в одну постель. До постели они не дотянули — занялись приятнейшим из дел прямо в душевой, под струями горячей воды...

Стоянка армии Драконов.

Поздний вечер.

Октарон, Муллкорх.

Ску-у-учно как-то все идет, без огонька, без души, — почти пожаловался Муллкорх, вяло ковыряясь в полной жаркого тарелке. Жаловался он обосновавшемуся рядом Октарону, тот с куда большим аппетитом наяривал нежнейшую как мозг ножку ягненка с гарниром из овощей, про пиво командир пехоты тоже не забывал. Совсем недавно закончилось общее совещание руководства армии, и оба командира зашли перекусить перед сном, то есть набить брюхо за весь прошедший день и расслабиться пивом. Однако пока что Октарон отдувался за двоих, а вот Муллкорх не проявлял особого интереса ни к пиву, ни к еде и вообще судя по всему хандрил.

А ты чего хотел? — ненадолго отвлекся от пива и безумно вкусной ягнятины Октарон. — Чтоб каждый день бои и потери? Чтобы мы напрягая все силы рвались вперед сквозь неисчислимые орды? Исходили кровью и перли как медведь со стаей борзых на загривке? Тебе этого надо? —

Борзыми не травят медведя, — по прежнему с недовольным лицом пробурчал Муллкорх.

Не придирайся к словам, ты прекрасно понял, что я имел ввиду. —

Нет, ТАКОГО мне не надо, — Муллкорх оставил таки почти нетронутое жаркое в покое, а вот пиву милость все же оказал и сделал большой глоток.

А чего тебе надо? — ради интереса решил докопаться до истины Октарон.

Понимаешь какая штука: не устраивает меня нынешний темп, все медленно, сухо, неинтересно, тянется как концерт в оперном театре — приходится прилагать жуткие усилия, чтобы не зевать или паче чаянья и вовсе не заснуть. Вот в Гоблинских горах все было четко, ясно, динамично — то что надо! Раз, и мы захватываем рудник! Два, и мы валим армию Медных Башмаков, захватываем их цитадель, захватываем Сраку (название крепости), зачищаем Хлебную (долину)! Три, и мы громим гоблинские армии, геноцидим их по всем окружающим долинам и ущельям, одновременно готовимся к большой битве! Четыре — битва! Не буду о ней говорить и так все понятно. Пять, сразу, не успели трупы в Хлебной остыть, захватываем цитадели! Шесть, мы не даем гоблинам отбить цитадели, разоряем что не разорили раньше, Дракон валит Темного (бога)! Потом настоящая, тяжелая война: черныши, засады, контрзасады, зеленые пытаются отбить цитадели, пытаются напасть на рудник, собирают крупные армии, мы их громим, выслеживаем шаманов, угроза нападения Синих постоянно маячит на горизонте! Вот это все настоящая война! Вот это по мне! А не та тягомотина, что тянется и тянется последние три дня! —

Все с тобой понятно, — ухмыльнулся Октарон. — Ты как и многие игроки стал адреналиновым наркоманом — тебе нужно ВАХ! И сразу по горлышко в крови бултыхаться, а иначе вам не интересно, скучно. Скажи, что я не прав? —

Есть немного, — не стал отрицать очевидного Муллкорх. — Затягивает все это... — он неопределенно скользнул глазами по окружающему пространству, имея ввиду не лагерь и даже не степь вокруг него, а весь Серединный мир, — хочется слышать, как звенит спущенная тетива и как орут враги, в которых попадают твои стрелы, хочется видеть их глаза перед смертью, хочется напряжения битвы, хочется чувствовать себя живым! Понимаю, что это все суррогат, ведь все игра и игроку в ней не умереть, но все равно хочется... —

Хорошо что ты это понимаешь, — уже более серьезно, без улыбки посмотрел на него Октарон, — многие перестают это понимать и переступив грань полностью погружаются в свой собственный воображаемый мирок, жестко завязанный на Серединный мир и собственное бессмертие. С каждым днем таких все больше, да что там, четверть или треть наших беспредельщиков (наемных игроков) такие. Причем не важно второшансники они или обычные игроки — реальный мир для них по сути мертв. Но вот какая штука, и Серединный мир не стал для них настоящим миром, домом — они живут не в нем, а в собственном представлении о нем и о себе. Если подумать — страшная вещь! —

Так что же делать, чтобы не стать таким? — напряженно спросил Муллкорх. Гнетущая рейнджера хандра ушла как не было — за словами воина крылась куда большая опасность, и Муллкорх как будто почувствовал, как ее дыхание шевелит ему волосы на затылке.

Думать, анализировать свои действия, желания, поступки. Еще помогает живое общение, не в телеграфе (внутри-игровой чат), а лицом к лицу, не важно с кем: с неписью, с игроком, с заготовкой. С заготовками так вообще полезно общаться — их простой, даже в чем-то дуболомно-прямой взгляд на жизнь — очень хорошее лекарство для тех, кто тонет в море собственных иллюзий. Еще помогает чтение — чем больше книг ты прочтешь, тем хуже у тебя будет получаться воспринимать мир вокруг себя как примитивную лубочную картинку с собой в центре. Кстати, помогает и здесь, и в реальном мире. Можно постоянную бабу завести, не важно непись, игрунью или заготовку. Можно заниматься каким-нибудь ремеслом или искусством: лепить горшки, рисовать картины, точать сапоги и все в том же духе, все, чтобы только не нырнуть в кровавый водоворот с головой и не вынырнуть. —

А ты чем занимаешься? — заинтересовался Муллкорх, заинтересовался не ради праздного любопытства, а прикидывая на себя.

Люблю с деревом работать: чаши, тарелки, бутыли, браслеты, застежки и бусы, пробую раскрашивать, украшать стеклом. Но я особый случай — по должности мне все время приходится вникать в разные бытовые проблемы, общаться с фейри, с заготовками, с Белками, постоянно вариться в их делах — меня сложно вытянуть из этого жизненного котла в кровавый водоворот. —

Так и я вроде с заготовками все время общаюсь, — почесал затылок Муллкор, — последнее время особенно много. —

В том числе и поэтому тебе просто ''скучно'', а не ломает как наркомана, — Октарон потянулся налить себе пива в опустевшую кружку. — И вообще игроки нашего клана отличаются от остальных — у нас в отличие от них есть цель, понимание происходящего вокруг и осознание того, что через год с небольшим все это кончится и начнется кое-что другое... —

Ты знаешь, а я последую твоему совету, чем-нибудь таким-этаким займусь, — принял решение Муллкорх. — Не посоветуешь чем? —

Тем, к чему душа лежит, — Октарон не решился предлагать, только посоветовал: — чем-то что лежит как можно дальше от твоего класса. —

Подумаю, — кивнул Муллкорх и действительно задумался и замолчал. Пока думал допил пиво и машинально налег на подзабытое жаркое.

Октарон ему не мешал, наоборот долил пива в его опустевшую кружку, да и себя не обидел.

И все-таки чувствую я какую-то неправильность, — через какое-то время Муллкорх вернулся к первоначальной теме, но несколько под другим углом, — мы набрали столько войск, обучили, вооружили, готовились так как никогда прежде и что происходит? Все очки и всю добычу хапают наемники, а мы идем за ними как туристы или нет, как их обоз — обидно. —

А вот Убийца Городов с тобой не согласится — всю добычу, что наемники берут в степи, они как миленькие тащат к нам и продают за сущие гроши, потом опять бегут и опять тащат — прибыль 1000%. —

Это да, — согласился Муллкорх, — немножко неудобно даже — мы будто клещи высасываем из них всю кровь. Можно сказать, они только очки по-настоящему и берут, а вместо добычи гулькин хрен. Я как-то примерил такую ситуацию на себя и мне действительно стало неудобно — я бы лично сильно обиделся на того, кто меня так раздел. Но это ладно, хрен с ними — в конце-концов мы никого на поводке не тянули и все что обещали выполняем, ты лучше мне за нас скажи: почему МЫ, кроме летунов, не берем очки, почему сами не берем добычу, почему не натаскиваем заготовок на степных ''куклах'', вместо этого третий день работаем обозом у отморозков? —

Не дай себя обмануть мнимому спокойствию, — невнятно пробормотал Октарон, дожевывая кусок ягнятины, — все только начинается. Мы сейчас используем тактику тех же орков или любых других степняков, что здесь, что на реальной Земле. Наемники это наши ''загоны'', а мы — основные силы. Разницы тут нет никакой. Но есть три особенности: нам не нужны пленники, мы не отягощены добычей, и благодаря порталам мы напали по-настоящему внезапно. Обычно такую большую армию как наша довольно легко отследить и предупредить ее приближение, примерно как мы за неделю узнали о подходе орочьей орды и успели подготовить им встречу. У орков нет летунов, зато есть другие не менее эффективные способы узнать, что твориться в степи. Но мы пришли через порталы, причем не на окраину их земель, а едва не в самый центр, за эти 3 дня они еще не успели понять, что на них напали, а мы уже жжем, грабим, режем и как стрела в тело все глубже проникаем в центр их земель. Повторюсь: такая же тактика существовала у татар во время их набегов на Русь — рассыпаться по как можно большей территории мелкими отрядами-загонами, перерезать все сообщение и не давать собраться крупным силам, ну и грабить конечно. Против самих степняков эта тактика работает даже лучше — у них нет городов, замков, крепостей, они могут только откочевать, но в отличие от небольшого отряда степной конницы или даже орды из нескольких тысяч воинов кочевье это совсем не быстрая штука, оно буквально ползет по степи со скоростью пасущейся овцы, разумеется в исключительных случаях может двигаться быстрей, но не долго. — Октарон прервался сделать глоток, потом продолжил: — Сейчас может показаться, что наемники приносят в лагерь хорошую добычу, так вот ЭТО НЕ ТАК — НАСТОЯЩАЯ добыча только начинается! Впереди нас сотни если не тысячи кочевий, кто-то из них бежит день, другие два, некоторое три, их кони-овцы-козы устали от беспрерывного движения по степи, они хотят спать, пить, есть, отдохнуть, а их хозяева им этого не позволяют. Значит что? Начнется падеж, или животины просто не смогут дальше идти, тянуть повозки, нести орков и вьюки. Если орки захотят этого избежать, то им хочешь не хочешь придется снижать скорость движения, позволять коням и овцам пастись, дать им возможность поспать. А как им это сделать? Да никак — мы сзади! Вернее наемники-беспредельщики! Совсем скоро начнется НАСТОЯЩАЯ резня — кочевья потеряют скорость и их начнет нагонять вал отморозков, сначала нагонят, уже нагоняют, тех кто бежит три дня, потом дело дойдет и до остальных. —

Да-а, — протянул Муллкорх, посмотрев в сторону навесов, где за столами отмечали окончание дня наемники. — Это будет та еще бойня, я помню, как всего три тысячи развернулись в горах (Гоблинских горах) — все визжало и горело, а тут ведь не 3, а 50! —

Причем в убегающих кочевьях уже почти нет защитников, — поддакнул Октарон, — те же отморозки вырезали их за три дня боев. —

Тем не менее ты говоришь, что все самое сложное впереди — выходит ты сам себе противоречишь, раз впереди беззащитные кочевья? —

Вовсе нет, — отрицательно покачал головой Октарон, — наше окно возможностей закрывается, здесь мы выжали из него все что могли. Но это здесь, на несколько дней пути вокруг, на одной сотой контролируемых Вишнями территорий. Здесь у нас больше нет противников, только добыча, а там на 99% подконтрольных Вишням степей скачут гонцы, совещаются шаманы и вожди, собирается степное ополчение, формируются боевые орды, уже собранные силы оттягиваются от границ с другими племенными союзами — мы для Вишен сейчас самая главная угроза. Так что не переживай, на нашу долю битв хватит — Дримм не зря бережет-не бросает в бой клановые войска. Да и неужели тебе охота резать баб и детей? К этому ведь все идет. Пусть отморозки сделают за нас всю грязную работу, заодно нам деньги в клювике принесут. —

Мне вот интересно, а как мы будем действовать на Земле? — отставивший пустую тарелку Муллкорх увел разговор в несколько другую плоскость. — В противостоянии со всякими там монголами, калмыками, маньчжурами, бурятами? Там у нас не будет отморозков, придется самим рукава засучать. Так как, засучим или не сможем сами? —

Почему не сможем? Сможем. Мы ведь и здесь вовсе не чистоплюйничаем, а лишь предельно рационально используем имеющийся ресурс. Заодно это все очень хорошая учеба для той же Земли. Пускай вокруг вирт-мир, а орки не люди, но с другой стороны, структура общества, природные условия, тактика боя у степняков Земли и орков примерно совпадают, разве что орков побольше, а сами они ''потолще'' и похрабрей земных степняков. —

Подробней можно? — Муллкорх подлил себе и воину вина.

Ну про природные условия итак понятно — степь, — Октарон широко обвел окружающее пространство рукой.

Муллкорх кивнул соглашаясь с очевидным и жестом попросил его продолжать.

У степняков Внутренней Азии, как и у орков, любой, почти любой мужчина это воин, а значит мобилизационный ресурс невероятно высок, особенно на фоне оседлых феодальных обществ. Причем качество этого ресурса тоже не подкачало — все так называемые ополченцы отлично управляются с конем, не хуже с луком, их закалили тяжелые условия жизни в степи. Разительное отличие, скажем, от той же Руси: там между профессиональным воином и ополченцем гигантская пропасть, а в степи узкая канавка. По этой причине в былинах, например, упоминаются бесчисленные тьмы поганых. А на самом деле подумай, ну сколько тех степняков? На порядки меньше чем в густо заселенных земледельцами краях. Но у земледельцев феодализм, то есть небольшие дружины феодалов, немного наемников, часто тех же степняков, богатые горожане, которые способны приобрести доспехи и оружие, и в общем-то это все. Разумеется можно собрать ополчение, но крестьянин с копьем останется крестьянином с копьем — ценность его в бою не велика. Для того чтобы это изменить, крестьянина требуется долго учить и при этом хорошо кормить, а значит он не сможет в это время приносить феодалу доход, наоборот, отбирает у феодала то, что у него есть, а значит феодалу не на что будет содержать дружину и нанимать наемников — замкнутый круг. В степи этого круга нет — каждый мужчина это воин или может быстро им стать. Получается жители степи — готовая, требующая минимум затрат на обучение и снаряжение армия из отличных конных бойцов. Чингис-хан стал великим именно потому, что разглядел эту уже готовую армию в мельтешении мелких степных племен, объединил, подчинил своей воле, дал армии устав-ясу и устроил всему континенту ''День монгольского воина'' длинной в несколько сотен лет. Впрочем и до него находились умельцы превратить нищих степняков в мощную конную армию, он далеко не первый, хотя пожалуй самый талантливый из всех. —

Про ясу не спорю, ''если побежит один, всему десятку смерть, если десять, смерть всей сотне, если побежит сотня, смерть тысяче, а если побежит тысяча, смерть всем монголам'', как же слыхали. Но я еще со школы помню, не скажу в каком году, стесняюсь, что монголы побеждали в основном за счет нового оружия — знаменитых составных луков и очень продвинутой тактики применения таких луков в сочетании с кавалерией... —

Ерунда! — оборвал его Октарон и раздраженно треснул кружкой по столу. — Вот ведь образователи хреновы, с самого детства засирают чушью мозги, а потом сами и стонут-жалуются на вал бескультурья! —

А что такое? — не понял столь бурной реакции Муллкорх.

А то, что составной лук известен со времен Древнего Египта, это как?! Даже во времена гуннов его никак невозможно было назвать ''новым'' оружием! Может быть только ''незнакомым'' в Европе, хотя и это очень спорно, ведь римляне на протяжении нескольких столетий грызлись с Парфией, конные воины которой были вооружены все теми же составными луками! Но это ладно, допустим, хотя я не верю, что римляне с их привычкой перенимать удачные находки в вооружении и тактике у врагов за НЕСКОЛЬКО СТОЛЕТИЙ войны с парфянами не сумели разобраться с тем, что такое составной лук и с чем его едят. Допустим тут проявили тупость, забыли дома очки и не разглядели. Допустим! Но после Атилы-то составной лук и вовсе появился на вооружении регулярной римской армии и успешно там пребывал до самого ее конца, точно так же до конца присутствовал и в Византийской империи. Это все в Европе, а в Азии он известен с таких времен, что страшно даже подумать с каких...! Ну а ''новая тактика вооруженной составными луками кавалерии'' это вообще анекдот! Тактика ''напал, притворно отступил, выманил, окружил-напал'' известна еще скифам и сарматам, как и так называемый ''монгольский хоровод''! Именно что называемый, потому что эти приемы использовали ВСЕ, буквально ВСЕ степные племена Евразии и не только! ''Новое оружие'', ну надо же! — продолжал возмущаться Октарон. Возможно последние две кружки пива были лишними, однако речь воина оставалась ясной и четкой, движения резкими и точными как в бою. Нет, совсем не пиво вызвало его гнев.

Муллкорх молчал и мотал на ус — интересные же вещи! Орки были окончательно забыты — не до них.

Настоящая тактическая находка Чингис-хана это тактика ''Снежный ком'', когда покоренные, разбитые племена не уничтожались, не изгонялись или низводились до положения рабов как было принято ранее, а немедленно включались в состав его армии. Тем самым он достигал сразу двух задач: спокойствия в тылу — все мужчины воюют вместе с монголами, и постоянное увеличение своей армии! Вот ЭТО настоящая тактическая, вернее стратегическая находка, благодаря ЭТОМУ он беспрерывно расширял свою империю и побеждал, побеждали его дети, внуки, правнуки, пока не передрались между собой за власть. —

Так как с земными кочевниками воевать, если они, как ты говоришь, такие крутые перцы? — Муллкорх все же хотел разобраться и услышать ответ на свой вопрос.

Крутые, пока они представляют из себя единую силу, пока у них есть общая цель, пока у них есть Чингис-хан, как бы его не звали в этот момент, а если нет, то это по прежнему мелкие враждующие между собой племена — тьфу и растереть. —

А поконкретней? —

Ну если знать КАК, то воевать с кочевыми племенами не так уж и тяжело. Во-первых, натравливать их друг на друга — милое дело: они там и сами все прямо выпрыгивают из штанов, так хотят соседа прирезать, их нужно только подтолкнуть. Во-вторых, не нужно и даже контрпродуктивно гоняться за ними по всей степи — взять под жесткий контроль пригодные для больших табунов и стад источники воды, их кстати не так уж много, и скоро кочевники сами к тебе приползут либо на коленях, либо воевать. В-третьих, угнать у них скот и лошадей: так они сами друг с дружкой поступают и это очень эффективная тактика — голод не тетка. В-четвертых, если для тебя самого степные пастбища не являются источником жизни, то выжигать степь, просто тупо выжигать при любой удобной возможности — опять голод. Вот так, комбинируя эти четыре способа, можно либо выжить кочевников из нужных тебе степей, либо покорить. А, чуть не забыл: еще самому с ними не торговать и всеми силами препятствовать их торговле с кем-то другим. Смысл в том, что любое кочевое общество — симбионт: ему жизненно необходим более-менее постоянный источник товаров, что никак не сделать в степи, и некоторых продуктов питания. Добыть такие товары они могут только торговлей или в ходе набегов, если же невозможно ни то, ни другое, кочевники просто уходят, уходят сами, уходят туда, где возможен хотя бы один из этих вариантов или, и такое тоже случается, перестают быть кочевниками. Жизнь кочевого общества, его потребности это, с одной стороны, очень хитрые штуки, а с другой, простые как валенок — кочевники просто НЕ МОГУТ не ходит в набеги, даже при развитой торговле: все что они производят в степи, вполне могут производить и оседлые народы и, благодаря более продвинутым способам хозяйствования, производить в больших объемах и лучшем качестве. У кочевников нет монополии на какой-то товар, они могут конкурировать только за счет низкой цены, а значит всегда получают мизер за свою продукцию. С другой стороны — набеги: затрат минимум, а прибыль огромная, разумеется можно голову сложить, но кочевники привыкли все время жить под постоянной угрозой смерти от голода, от набега соседей, от плохой воды, антисанитарии, мало ли от чего. Как я уже говорил, жизнь в степи тяжелая, так что смертью их не напугать. Еще более хитрая вещь это непосредственно сам набег. Во-первых, набеги это штука цикличная — не просто так, когда захотел сел на коня, взял саблю и поехал, нужно соблюсти несколько условий, как-то: обеспечить возможность прокормить лошадей в походе, продумать отход с добычей, обеспечить хоть какую-то внезапность и напасть в тот момент, когда получится взять максимальную добычу, например, во время уборки урожая или, на худой конец, сева. И это при том, что оседлые соседи кочевников не хуже них просчитывают эти моменты и ВСЕГДА готовятся к их набегам. Любая самая сложная партия в шахматы просто ничто по сравнению с партиями, которые постоянно и непрерывно ведут между собой кочевники и те, на кого они ходят в набег! Одна партия не успевает закончиться как начинается другая, и игра эта серьезная, и для той, и для другой стороны ставка — жизнь: если земледельцы полностью пропустят удар, то превратятся в дикое поле, если кочевники не смогут добыть хоть чего-то, понесут большие потери, то их родные не выживут в суровых условиях степи или их вытеснят-покорят другие более удачливые племена. Во-вторых, как это не удивительно, но на территории земледельцев кочевники становятся сильней чем в степи, не во всем, но в некоторых важных моментах. Их не связывают жены, дети, отары, табуны, транспортируемые юрты — их мобильность буквально прыгает вверх. Им не нужно заботиться о стоянке, источнике воды или пище для себя и коня — и дом для ночлега, и стол, и воду, и сено для коня им предоставляет их жертва: даже если земледелец сбежал, он не уволочет с собой колодец, дом, огород, абсолютно все запасы, а значит мобильность кочевника еще подпрыгивает, набег уже начинает самоокупаться, появляется непредсказуемость в выборе пути. Наконец, так или иначе кочевники рано или поздно найдут или отнимут овес, а овес или любое зерно для кочевника в набеге это настоящее сокровище, стратегическая добыча: его конечно можно и самому потреблять, но лучше скормить коню — еще возрастает мобильность, да и кони на такой пище становятся пободрей. Вообще овес — это топливо войны: любой всадник с полными торбами овса способен совершать более долгие переходы, он может выбирать места стоянок, встать там, где никогда не встанет всадник, чьи лошади питаются только травой, он не тратит время на выпас, и вообще без овса нет тяжелых мощных коней, только степные легковесы. В-третьих, самая сложная в набеге вещь — уйти с добычей. Большинство неудачных набегов срезаются именно на этом моменте: обремененные добычей степняки теряют мобильность, они заметны, медлительны, оставляют за собой четкий след, они больше не контролируют пути сообщения, а значит их враги могут объединить ранее разрозненные силы и легко их догнать, и если степняки не хотят потерять награбленное, им приходится принимать бой. Вот на такой случай и нужны главные силы орды, нужны умелые воины в дорогих доспехах на крупных конях, воины слишком тяжелые для загонов, но способные противостоять равно вооруженным противникам. Хотя и легко вооруженные всадники в этом случае могут упереться — за добычу, особенно за хорошую добычу, могут. Или, если поймут или только почувствуют, что им не победить, могут драпануть, бросив все что не унести в седле — такое тоже возможно. —

Слушай, а откуда ты все это знаешь? — заинтересовался Муллкорх. — Улис (Элеммакил) говорит, что монголы тех времен могут представлять для нас немалую опасность — противоречие? —

Никого противоречия, все правильно он говорит — у монголов в НАШ период на время появился кто-то вроде Чингис-хана. Звали этого молодца Даян-хан, и он его отдаленный потомок. Бодрый паренек был, но до своего предка не дотянул — не смог покорить ни Китай, ни Среднюю Азию, да собственно никого кроме непосредственно Монголии, да и то не всей. Правда сумел подавить все мятежи против себя и организовал несколько удачных походов в Китай, но это пик его достижений. Согласись, на фоне достижений его предка — хиловато. —

Муллкорх кивнул, действительно — не сопоставимые величины: первый парень на монгольской деревне и Потрясатель Вселенной.

А откуда знаю, так это просто: у нас в академии служил хороший преподаватель военной истории, большой специалист, много знал про покорение русскими Средней Азии, Урала, Дальнего Востока и Желтороссии, умел интересно рассказывать, а поскольку по национальности он был узбек с примесью казачьей крови, то умел посмотреть и с той, и с другой стороны, посмотреть и доступно рассказать что увидел. Вот с его лекций у меня и отложилось кое-что, мне кажется не так уж и мало. —

Так что нам с монголами-то делать? — не понял Муллкорх.

А ничего — они сами с собой все сделают, как делали не раз: после смерти Даян-хана его сынки поделят имужчество и прощай единая монгольская держава — останется ее призрак вроде как СНГ остался после СССР. —

А потом? —

А потом как захотим: либо урвем себе кусок степи, либо начнем их планомерно покорять, либо попробуем переключить их культурно и экономически с Китая на себя, в перспективе через 2-3-4 сотни лет превратить их в казаков. —

В казаков? — непонимающе посмотрел на него Муллкорх. — Желтопузых монголов и в казаков? —

О Господи! — как будто ища помощи посмотрел вверх Октарон. — Только не говори мне, что в вашей ''знаменитой'' школе вам рассказывали о том, что казаки это потомки русских крестьян, сбежавших на разные речки от проклятого царизма?! —

Ты знаешь, почти такими же словами и говорили, — несмотря на просьбу ''не говорить'' все же сказал Муллкорх. — Особенно про ''проклятый царизм'' прозвучало знакомо, аж ностальгией напахнуло. —

Эх-х, — тяжело вздохнул Октарон и вдруг неожиданно улыбнулся. — Да Бог с ними — после ''нового оружия'' и ''новой тактики'' меня уже не удивишь. —

Так что, казаки — не потомки беглых русских? — осторожно спросил Муллкорх. — Если нет, тогда чьи? —

Для начала давай-ка устраним путаницу : на Руси казак — термин, которым обозначали лично свободного человека, не купца, не служилого, не должника. Например, Илья Муромец упоминается в летописях как старый казак. Однако к 16-ому веку вольных людей на Руси повывели, всех загнали в те или иные сословия, кто-то извернулся и выбился в дети боярские, а кто-то опустился до посадских или смердов-крестьян, вместо них возникли городовые казаки — люди уже не вольные, но и не крепостные. Основным местом службы и жизни городовых казаков стали границы русских земель, где они несли гарнизонную службу в пограничных городах. Вроде как все еще вольные, но уже служилые люди. Совсем нередко такие казаки получали поместья за службу и становились нормальными такими помещиками, смыкаясь краями с дворянами поместной конницы. Это все на Руси, а вот казаки за пределами русских земель это совсем иное дело: кто они такие, от кого произошли без поллитры не разберешься, да и с ней наверное тоже — кто-то считает их славянами-бродниками, кто-то говорит, что они ближе к половцам, черным клобукам и другим степнякам, третьи выводят их прямыми потомками скифов и сарматов. Копья ломают до сих пор, а как на самом деле обстоит, черт его знает, ну или официальная хохлятская наука — уж эти ''абсолютно точно'' знают все до самых динозавров. А если без шуток, то некоторые серьезные ученые не считают вольных степных казаков одним народом, а несколькими, которые благодаря схожим условиям жизни, общей вере, общей заимствованной с Руси культуре и более позднему взаимопроникновению стали походить друг на друга. —

А разве так бывает? — усомнился Муллкорх.

Да сколько угодно, например, те же татары — общая вера, похожие условия жизни и вот совершенно разные, даже близко не родственные племена записывают под общим названием — татары. Мало того, процесс до сих пор идет, и некоторые энтузиасты татарского дела пытаются записать в татар башкир и несколько малых народов Сибири. Башкиры кстати стоят насмерть — не хотят татарами становиться, хотят башкирами остаться. Или мордва — несколько совершенно разных народов, которых чехом окрестили под одним названием. Так что бывает, все бывает. Казаков долго делали частью Руси: кнутом и пряником, верой и кровью, я имею ввиду твоих беглецов от проклятого царизма. —

Они не мои, они свои собственные, — поспешно открестился от беглых Муллкорх.

Процесс вышел долгий, тяжелый, затратный, но закончился полным успехом — казаки стали неотъемлемой частью русского мира, а кто не захотел, того задавили в два счета как волгских или запорожских. —

Можешь привести пример, где кто-то другой делал подобное? — не до конца поверил Муллкорх. — Где один народ или, как ты говоришь, несколько настолько встроились в другой, что прямо растворились в нем? —

А разве казаки растворились? — вопросом на вопрос ответил Октарон. — По-моему наоборот, не только сохранили свою самобытность, но и многое привнесли в русскую культуру, кстати в культуру многих других народов тоже. А вот, например, пруссы стали немцами ПОЛНОСТЬЮ — не помнят ни своего родства, ни языка, ни обычаев — немцы и немцы, не отличишь. Или раньше, как римская республика действовала на Апеннинском полуострове, превращая населявшие его разные народы в один, или как османы Анатолии — таких примеров вагон и маленькая тележка, на любом континенте. —

Ну допустим, — решил согласиться Муллкорх. — Но я все равно против чтобы возюкаться и делать из монгол аналог казаков и вообще заигрывать со всяким сбродом. Мне кажется это не выгодным, не предсказуемым и о-о-очень долгим. Я за более простой и быстрый вариант — вырезать их всех на х...й и не морочиться! Причем не выдавить как ты предлагаешь, а именно вырезать, чтобы некому было вернуться и мстить! —

Простые решения не всегда самые верные, — покачал головой Октарон. — Вот возьмем то место, где мы находимся сейчас: уничтожим мы племена Вишни и уйдем и что случится? —

Их территорию займут другие племена. —

Правильно, ты сам ответил на свой вопрос. Степь она как море и здесь, и там: исчезнут монголы, на их место перетекут или попытаются перетечь калмыки, вслед за монголами исчезнут калмыки, освободившиеся территории начнут делить уйгуры, татары, телеуты, туркмены, киргизы, узбеки и много кто еще подтянется. Если мочить всех, то придется мочить ВСЕХ, ты вот лично готов ТАК рукава засучить? И хватит ли у нас длинны рукавов?—

Муллкорх не решился дать однозначный ответ — слишком много крови даже для него, вместо ответа сам задал вопрос:

Выходит ты предлагаешь действовать как русские в реальной истории — медленно-медленно наступать на степь, возюкаться с местными, терпеть их выходки, по возможности не трогать их обычаи и веру и в надежде на лояльность вкладывать в них гораздо больше чем получать? —

В твоих устах все звучит не очень, но в принципе да — получилось у них, получится и у нас. Мне кажется не стоит изобретать велосипед — ''лучшее — враг хорошего''. —

''Лучше жить своим умом, чем чужим'', — поговоркой на поговорку ответил Муллкорх. — Мне все-таки кажется лучше раз выкупаться в крови и не знать проблем как американцы, чем мучиться столетиями, чтобы потом получить нож в спину как было с СССР после развала... —

Вскоре командиры разошлись — к ночи в лагерь вернулась основная масса игроков из степи, и вести такие разговоры за полными наемников столами стало не безопасно.

Степи племен Вишни.

Неделя с начала похода клана Красного Дракона.

Октарон оказался прав — совсем скоро убегавшие по степи орки не выдержали темп и начали массово сдавать. Причем самое ужасное для беглецов, что отморозков-наемников уже не сдерживал заслон из воинов-орков. Нет, отряды храбрых орков по прежнему наскакивали на рейды игроков, только вот численность была уже не той, не тысячи-сотни, а сотни-десятки, да и количество таких отрядов упало в разы, как и качество. Разом бойня в степи перешла на совершенно новый уровень: озверевшие от крови наемники накатывались как кровавая волна на песчаный пляж из жизней и не было никому пощады — игроки буквально врезались в массу беглецов, беспрерывно отгрызая от нее куски в виде десятков и сотен отставших кочевий. Степь превратилась в шведский стол для игроков и в ад для ее недавних хозяев. Орки обреченных кочевий гибли тяжело, их крики звучали казалось по всей степи, эхом отдаваясь в ушах и душах тех, кому пока везло — некогда гордые повелители степи не смели повернуться и посмотреть на то, что ожидает их на следующий день. Не ошибся Октарон и насчет добычи: прежде полноводные реки превратились в разливанные моря коней, овец и коз, десятков и сотен тон разного добра. Добычи было столь много, что почти все наемные отряды вынуждены были делать несколько ходок туда-сюда, вынужденны были сами навьючивать трофейных лошадей, вынуждены были использовать повозки, забивая их до трескавшихся днищ и не выдерживавших колес, и все равно массы брошенного добра бесхозно валялись в степи.

Клан по прежнему скупал все, что приносили игроки по очень выгодной для себя цене, скупал и повозки, за каждую платил как за хорошего коня, то есть по 5 серебряных монет. Все купленное немедленно отправлялось через портал в земли клана. По крайней мере в идеале так должно было бы быть, но такой огромный поток добычи имел и негативный эффект — клан банально не справлялся с ее приемкой и сортировкой, точно так же и портал оказался не способен пропустить такой поток. Из ситуации старались выйти как могли: почти все игроки клана Драконов сменили амплуа воинов-магов-рейнджиров и остальных классов на амплуа работников торговли, все фейри — на амплуа табунщиков и пастухов, все десять тысяч пехотинцев и все зомби переквалифицировались в грузчиков, про универсалов не стоит и говорить — были нарасхват: шили, точали, чинили и тоже вместе со всеми таскали, таскали и таскали. Переквалифицировались в пастухи и несколько тысяч эльфов-стрелков, особенно хорошо справлялись те из них, у кого в напарниках имелись собаки породы баг. Глава клана был вынужден ежедневно открывать не один, а сразу два больших портала, тем самым возрастал риск, что в нужный момент его навыка не хватит, чтобы открыть портал для отступающей армии, но ради добычи на этот риск приходилось идти. Тем не менее несмотря на все предпринятые меры этого тоже оказалось недостаточно, и армия была вынуждена снизить темп движения по степи: раньше на стоянку становились в восьмом часу вечера и снимались с нее в восемь утра, теперь же главные силы останавливались на привал еще до наступления шести, а в поход выступали в десятом, а то и одиннадцатом часу следующего дня. Но даже так большому сильному отряду приходилось оставаться рядом со все еще открытыми порталами и до двух-трех часов дня охранять зомби и универсалов с той стороны, что как муравьи таскали и гнали через портал бессчетную добычу. Потом состоящий из спецназа, игроков, фейри и грузчиков-зомби отряд догонял основные силы. Рискованно? А что делать, ведь такой шанс выпадает не каждый день!? Драконам нужно было отбивать затраты на поход, огромные, немыслимые затраты и колоссальная добыча могла им в этом помочь. Да и благодаря летунам — не такой уж большой риск.

Однако не зря говорят ''Если в одном месте убудет, в другом прибудет'': по пути отряд собирал брошенное добро, за которое не пришлось платить даже тех смешных денег, что Драконы платили наемникам за принесенный хабар. Собирали не так уж и мало — каждый из 45 тысяч зомби приходил в лагерь нагруженный как мул, а спецназовцы с игроками пригоняли какое-то количество пропущенных наемниками лошадей и овец. Не забывали и о другой добыче: каждый день несколько сотен спецназовцев отправлялись в степь и как валежник собирали более-менее целые и не начавшие портиться мертвые тела, особо не усердствовали и не отходили далеко от стоянки армии, но все равно — каждый день тысячи и тысячи крупных и сильных при жизни мужских трупов оркской расы отправлялись в город через портал.

Армия клана по прежнему не вступала в бои, даже ранее не упускавшие случая помочь наемникам с небес летуны совсем обленились и просто парили над бойней в вышине. А вот наемники пахали как этакий коллективный российский президент, а точнее как рабы на галерах, даже снижение скорости движения армии не сильно сказалось на их желании урвать как можно больший кусок, вырвать этот кровоточащий кусок из массы беглецов и обратить его в звонкую монету и очки. Уже никто из наемников не жаловался на замашки хапуг-Драконов, у них у всех в глазах плескалась кровь, кровь, больше крови, больше убитых орков, больше очков, больше лошадей, больше овец, больше коз, больше зарезанных матерей и вырванных из их еще теплых рук младенцев, больше ходок за день, больше золота, больше, больше, БОЛЬШЕ.............................................................................!!!

К исходу третьего дня такой вот ''веселой'', наполненной трудами жизни армия клана вышла к тянувшейся в бесконечность реке, реке столь широкой, что еле-еле получалось разглядеть ее противоположный берег. Драконы не стали даже пытаться перебраться на ту сторону реки, хотя если бы приложили усилия, то смогли бы, а на следующий, седьмой с начала похода день двинулись по берегу реки вниз по течению. В целом ничего не изменилось: армия все также ползла вперед, едва успевая переваривать добычу, наемники все также зверствовали впереди, не щадя ни женщину, ни ребенка, ни старика, разве что среди приносимого товара появилось немного сельскохозяйственных инструментов и рыбацких принадлежностей вроде сетей, багров и гарпунов, а овец, коз и коней разбавили тощие какие-то очень жилистые коровы, мелкие куры и редкие свиньи, схожие с коровами атлетическим сложением. Все чаще на берегу реки встречались практически настоящие поселения с домами из сырцового кирпича и полуземлянками. К огорчению разошедшихся наемников все такие поселения были покинуты — в отличие от орков в степи их хозяева уже знали о вторжении и поспешили уйти на тот берег огромной реки, благо в каждом таком поселении имелась пристань и соответственно лодки.

Ради интереса следует упомянуть, кем же были хозяева глинобитных домов и лодок, а были они... людьми, спокон веку живущими на берегах этой реки людьми, а конкретней данниками орков союза племен Вишни. Могли ли данники орков что-то предпринять? Наверное нет — ни разу не воины. Да и господа-орки не требовали от них такой жертвы, прекрасно понимая, кто они есть. И все же надо отдать им должное: люди реки не только проявили мудрость и расторопность, успев вовремя уйти, но и как могли пытались помочь бегущем оркам. А вот тут все было очень тяжело: лишь малая часть орков решились бросить все нажитое непосильным трудом и уплыть с людьми реки, да, теряя имущество, но спасая жизни — капля в море огромного потока беглецов. Слишком жадные, слишком глупые, слишком самоуверенные орки продолжали бездумно бежать вперед и надеяться непонятно на что...

Многие тысячи беглецов как какое-нибудь стадо скота исправно продолжили снабжать игроков добычей и очками, а игроки, пользуясь отсутствием пастуха, как стая волков грызли и грызли стадо без конца. Не сказать что колоссальная река стала красной от крови, как говориться, кишка тонка, но одного у наемников было не отнять — они старались, видят боги они старались покрасить воды огромной реки в более веселый цвет!

Глава 8

Земли племен Вишни, правый берег Пх-хты (четвертой по протяженности реки континента).

Девятый день похода клана Красного Дракона в степь.

Давным-давно подмечено, что постоянный успех развращает, усыпляет разум, делает тебя глупым и радостным, ты почему-то наивно начинаешь воображать себя умнее всех, лучше всех, достойнее всех, считать, что поймал Господа Бога за яйца и поймал навсегда. А раз так, раз ты сжал в кулаке божественные ''фаберже'', ты можешь делать все, творить все, не прилагая ни малейших усилий получать все, и это будет длиться вечно! Конечно же твои фантазии — полная ерунда, но сколь же сладко поддаться этому заблуждению....

Игроки, не важно наемники или члены клана Драконов слишком сильно расслабились: наемникам застили глаза кровь и очки, а Драконам колоссальная добыча, которую клан едва не отрыгивал обратно не в состоянии переварить — успех как хорошая порция водки врезал по мозгам, и на время и те, и другие почти перестали критически смотреть на мир. Хотя в этом конкретном случае вина наемников была не так уж и велика, если подумать, то и не было за ними никакой вины — они делали то, зачем их наняли или позвали Драконы, и делали более чем хорошо. А вот вина Драконов, точнее руководства клана, не подлежала сомнению — позволить себе плыть по течению, отключить мозги, не думать, что будет дальше, не думать, как поступят твои враги, что может быть безумней на войне?! Судьба не прощает таких косяков, не прощает никому и никогда и всегда жестоко наказывает тех, кто ''не подумал'', ''не учел'', ''забыл''!

Девятый день похода: наемники по прежнему идут вперед, режут беззащитные кочевья, походя перемалывают редкие отряды воинов, берут добычу и очки; армия клана не спеша движется по их следам, готовится к вечернему авралу, когда пойдет поток добычи, в головах у членов клана не война, а овцы, кони, деньги; в нескольких часах пути вверх по реке на месте оставленного лагеря до сих пор функционируют порталы и продолжают затягивать в себя различное добро, оставшийся рядом с порталами Дримм скучает, ожидая момента когда их можно будет закрыть. Армия растянулась вдоль реки как огромная сытая змея, что продолжает жрать и жрать, и жрать...

И в один момент все это закончилось! Орки, десятки тысяч воинов и шаманов затаились до времени в брошенных речными людьми поселках, в лодочных сараях на берегу, в камышах, даже в голой степи в больших ямах под жердяными крышами, поверху которых сохла, но еще не успела высохнуть подпитанная чарами трава. За эти дни вожди орков успели опросить беглецов, успели заслать разведчиков, половина которых не вернулась назад, зато другая половина принесла ценнейшие сведения, и потому вожди знали, как действуют наемники, знали, что те больше не суются в брошенные поселки и пустые лодочные сараи, тем более в камыши, а предпочитают брать то, что мозолит им глаза — беззащитные кочевья, стада, табуны — реальную добычу, а не сущую мелочь, что можно найти в брошенных домах небогатых жителей реки. Грамотно сработали шаманы, укрыв под чарами десятки тысяч бойцов, а вот летуны Драконов первый раз за весь поход ''зевнули'', пропустив те же десятки тысяч бойцов и серьезную подготовку по ходу движения армии.

Орки в засаде скрипели зубами до песка, но сумели преодолеть свою горячую кровь и пропустили наемников в нескольких десятках метров от себя, не выдав себя даже когда слышали рядом крики соплеменников из вырезаемых кочевий, ждали. Покинули засаду и ударили только когда поступил приказ, но уж тогда ударили по-настоящему, и то что большинство орков были без лошадей не помешало им обрушить на врагов всю накопившуюся ярость! Из сараев, из подвалов, из камышей, из-под откинутых жердяных щитов на наемников хлынули тысячи разъяренных бойцов, хлынули спереди, хлынули сзади, хлынули со стороны степи, хлынули со стороны реки, хлынули казалось из-под земли внутри хаотической массы игроков, отовсюду! Хлынули и сразу кинулись в клинки!

Нельзя сказать, что наемники так уж растерялись, тем более испугались или впали в панику. Да, их сильно расслабили последние несколько дней, да, они привыкли к резне беззащитных женщин и детей и почти отвыкли встречать серьезного врага, НО они все равно оставались игроками, а значит страх смерти не мог их сковать, заставить сдаться, в панике заметаться, бросив оружие бежать — наемники вступили в бой, моментально перестраиваясь на ходу. Тем не менее на этот раз орки были сильней и даже не потому что их было настолько больше (78 тысяч против 47), а потому что они атаковали все вдруг, все разом, со всех сторон, в их крови уже кипели боевые зелья, на них уже были наложены щиты и чары усиления, они не дали рейдам подготовиться к битве (наложить бафы и щиты, принять зелья), не дали им воспользоваться магией и дистанционным оружием, а почти везде и сразу перевели схватку в рукопашный бой, ну и конечно тот кто атакует неожиданно, тот всегда имеет преимущество, хотя бы несколько первых секунд.

Поймали не только наемников, но и непосредственно Драконов: пока наемников разделывали под орех, между армией клана и избиваемым авангардом с лодок высадилось 20 тысяч бойцов, к ним моментально присоединились еще пять, что прятались в особо густых и высоких камышах. Орки с той стороны реки были на своих двоих, покинувшие камыши сидели на конях — 25 тысяч бойцов отрезали основные силы от избиваемого авангарда. Мало того очередная ошибка летунов — в степи непонятно откуда, как из-под земли возникли сразу две конные орды: одна из них в 30 тысяч отборных бойцов и почти в полтысячи варгов мчалась прямо на Драконов, другая всего в пару тысяч наездников в темпе гнала огромные табуны, гнала к речному десанту и к разбиравшимся с авангардом бойцам. С низовий реки так же шли подкрепления, а лодки с гребцами из речных людей изо всех сил спешили за новыми порциями бойцов с той стороны реки.

Десятки могучих степных духов обрушились на создание Халлона, что сопровождало армию несколько в стороне — адмиральский недоэлементаль вступил в неравный бой...!

Над армией клана начали формироваться тяжелые, абсолютно черные тучи с багровыми отблесками внутри....

Река напротив армии клана заклубилась белым холодным туманом. Внутри тумана что-то двигалось, и раздавались странные, вызывавшие мурашки звуки...

Но и это еще не все: далеко позади основных сил армии Драконов 15-ти тысячная орда грозилась, да что там грозилась, почти отрезала от армии оставшиеся рядом с порталом силы. Тем временем с верховий реки на порталы накатывалась и вовсе 20-ти тысячная орда...

Ту самую ''обленившуюся, обожравшуюся змею'' обвели вокруг пальца, разрубили на три изолированные части и прижали к реке — СИТУАЦИЯ! Получалось армию клана разложили как девицу на сеновале и уже приготовились е..ть! Для нормальной армии в реальном мире такая ситуация — начало конца, для Драконов — неприятно, крайне неприятно, но могло быть гораздо хуже, если бы под удар попали заготовки, а не игроки.

Основные силы практически сразу начали тормозить, не желая сходу налететь на 25 тысяч готовых к бою бойцов. За место отсутствующего Главы руководство принял на себя Таурохтар (с Дриммом связались по ментальной связи и он постфактум одобрил это решение). В голову армии начали выдвигаться все эльфы-стрелки и все наличные спецназовцы; в тылы отошли, развернулись, начали строиться в боевые порядки пехотные тысячи; универсалы с арбалетами занимали позиции со стороны реки, напротив пока еще робко наползавшего на берег холодного и непрозрачного тумана...

15 минут — начали возрождаться первые погибшие в засаде наемники, сначала десятки, сотни через считанные минуты, потом тысячи. Да, наемники на сутки лишились петов и маунтов, потеряли уже собранную в этот день добычу, лишились части личного имущества и очков, но они были злы, хотели отомстить, хотели немедленно броситься в бой. И несомненно бросились бы, если бы их не попридержали Драконы — с каждой минутой задержки наемников становилось все больше и больше — внутри армии клана рос ком-заряд из дикой безумной ярости...

Люди реки на лодках гребут изо всех сил, спеша поскорее добраться до той стороны реки, где их ждали десятки тысяч бойцов...

15-тысячная орда вот-вот перережет оставленный армией след и отрежет армию от порталов, на тех кто остался у порталов как лавина надвигается 20-тысячная орда, а у порталов, по прежнему, будто не понимая что им грозит, как ни в чем не бывало продолжают споро таскать ящики и мешки, гнать овец — Дримм рискует, не желая бросать остатки добычи...

В общем-то ничего непоправимого пока не произошло: не погиб ни один заготовка, возрождаются на точке игроки, а идущая из степи 30-тысячная орда дойдет до Драконов только часа через полтора-два — летуны ''зевнули'' все же недостаточно широко, чтобы подпустить столько конных орков на дистанцию более близкого рывка. Полчаса и армия клана напоминает ощетинившегося во все стороны ежа. Нет, не на ежа похожа армия клана! Еж не способен плюнуть во врага сразу тысячами бойцов, тем более плюнуть в две стороны одновременно! Драконы смогли: накопивший массу заряд из отреспанившихся наемников отправился мстить; в сторону степи навстречу 30-тысячной орде выдвинулся отряд из всех големов Барсука с ним во главе, да в добавок с 5-ю тысячами кровавых стражей от клана. По любым самым взыскательным меркам ТАКИЕ големы + ТАКИЕ мертвяки — страшная сила!

Ну встреча в степи еще предстояла через 20-40 минут, а вот у реки все закрутилось гораздо быстрей — какая-то жалкая пара-тройка минут и яростно вопящая масса мстителей врезалась в 25-тысячное войско орков, попыталась врезаться, попыталась... Казалось бы несопоставимые силы — 20 тысяч игроков и 25 тысяч неписей-орков, 4/5 из которых к тому же сражались в непривычном для себя пешем строю — по всем понятиям неписей должны были растоптать, растереть в кровавую кашу, в пыль! Растереть и пойти дальше! Но нет, не получилось: орки бились как единый организм, как армия, а игроки валили разрозненной толпой, мешая друг другу, перекрывая обзор, загораживая сектора лучникам и магам; пять тысяч конницы орков — пять тысяч панцирных всадников на хороших конях, а у игроков ни одного верхового; переправившиеся через реку орки не могли привезти с собой коней, но зато прихватили запас стрел и немало шаманов, а разъяренные игроки в своем большинстве и не подумали серьезно подготовиться к битве или все же готовились, хлебали зелья, накладывали бафы и щиты, но все это впопыхах и на бегу. В результате орки встретили игроков как надо: засыпали стрелами перед сшибкой, выдержали шквал боевых заклинаний и первый самый сильный навал, нанесли удар кавалерией во фланг. В самый разгар битвы к оркам подошло подкрепление в восемь тысяч бойцов, и их достиг огромный гонимый малым количеством пастухов табун из степи. Орки с лихвой возмещают потери и начинают массово садиться на коней, а степной орк на коне и пеший орк — две большие разницы. В общем орки сделали все правильно, как нужно и пожали закономерный результат — более чем жестко встреченные наемники смешались и начали отходить, да, огрызаться и больно, но все равно отходить, ловя стрелы от вновь взявшихся за луки орков. Малину оркам немного подпортили желавшие реабилитироваться летуны, но кардинально они ничего не смогли изменить...

Дримм наконец-то закончил кормить земноводное и грызуна, закрыл порталы и повел свой отряд на соединение с основными силами. Повел прямо на встречу с 15-тысячной ордой, в то время как на пятки ему наступала еще одна, уже в 20 тысяч бойцов. Дримм задумал воспользоваться приемом самих же орков, и по его приказу маги пустили пал по степи...

В полном окружении продолжают биться еще не изведавшие респауна наемники. Их число постоянно падает, а к оркам постоянно подходят подкрепления, но первая растерянность давно прошла, и теперь они сражаются так, как умеют только рейды игроков — гибнут конечно, но при этом заставляют орков платить непомерную цену, цепко тянут их за собой на тот свет. Некоторые нашедшие удачную позицию или особенно сильные рейды ломят цену в 1/20 за каждого члена рейда, таких рейдов мало, но они есть...

Не жалея себя гребут мобилизованные люди реки — на той стороне в лодки сядет свежая смена гребцов, они же смогут отдохнуть...

Багровые тучи над армией клана так и не смогли пролиться вниз какой-либо заготовленной шаманами гадостью — маги клана не спали и вовремя сумели их разогнать...

В 300-метровом круге вокруг каменюки (перемещаемой точки возрождения) продолжают возрождаться игроки-наемники...

Людмила собирает в воздухе ударный кулак в сотню с лишним летунов, остальные ее подчиненные плотно контролируют обстановку вокруг армии, пытаясь не допустить нового афронта...

Получившие коней и подкрепления орки отсекающего отряда решили, что поймали птицу удачи за хвост и ринулись в погоню за отступавшими наемниками! Надо сказать, первоначально самоуверенным оркам сопутствовал успех — дважды за столь короткое время получившие по сусалам разрозненные беспредельщики не сумели их остановить и в великом множестве гибли под копытами коней и под клинками конных. На какое-то очень короткое время почти не несущим потерь оркам почудилось, что они так и будут скакать и рубить пока не кончатся враги, и нет силы, что сможет их остановить. Однако такая сила нашлась и звалась эта сила — 15 тысяч эльфийских лучников (эльфов-стрелков, спецназовцев, игроков клана). В истории Серединного мира много раз бывало как отрезвляюще-холодный дождь эльфийских стрел тушил огненную ярость орков — сегодня это событие случилось вновь.

Залп, второй и третий — конная лава споткнулась, закричала на тысячи голосов, забурлила не в силах преодолеть-перехлестнуть мгновенно возникший вал из тел коней и их наездников!

Залп, второй, третий, пятый, десятый — захлебнулась в стрелах, в боевых заклинаниях, в крови!

Вскоре орки покатилась назад, а за отступавшими немедленно как почуявшие добычу волки бросились наемные игроки! У избитых, изрядно уменьшившихся в числе орков не получилось встретить их как в первый раз — завязалась любимая игроками беспорядочная свалка! К оркам вновь подошли высвободившиеся силы от все еще кипящей битвы в низовьях реки, к бессмертным наемникам подкрепления подходили постоянно...

Шаманы 20-тысячной орды с верховий реки не сумели погасить пал, но зато смогли обеспечить в стене огня достаточно широкий проход — погоня продолжалась. Уловка Главы совсем не намного задержала орду...

Три последовательных залпа из десяти тысяч арбалетов канули в поднимавшийся от воды белый туман — внутри тумана вой, стоны, перезвон хрустальных колокольчиков...

Из последних сил гребут люди реки...

Могучий вихрь из степи ударил по наемникам, по оркам, по стройным рядам армии Драконов — то под ударами степных духов пал в неравном бою недоэлементаль...

Наемников в окружении осталось тысячи три с небольшим, погибли практически все петы и маунты, кроме самых сильных, однако наемники по прежнему сражаются и сковывают значительные силы врага. Не просто сковывают — к этому времени уцелели только самые высокоуровневые, умелые, лучше оснащенные, везучие — самые-самые! Потери орков растут, потери окруженных игроков падают...

В белый стонущий туман уходит множество заклинаний школы Огня и еще 3 залпа от универсалов — то что доктор прописал! Холод уходит, стоны стихают, туман начинает опадать...

Степь, 13 километров от реки.

Накатывающая из степи орда шла более чем бодро, не слишком заботясь о здоровье коней — орки спешили успеть на помощь своим, навалиться на врагов внезапным ураганом, утопить их в реке, получить великую славу, о которой еще много поколений будут рассказывать у костров по всей степи. Больше всего они боялись опоздать и не успеть, тем самым заслужив совсем иную славу, славу если не трусов, то неудачников-черепах. Кому нужна такая слава?! Никому! Орки спешили..!

Прямо из степи в накатывающую орду ударили стрелы! Много, много стрел, а орки по прежнему не видят врага! Сотни всадников покатились по земле или продолжали скакать со стрелой в лице, в теле, в щите!

Воины орды сразу поняли, на кого их вынесла судьба. Ну еще бы им этого не понять!? Кто не любит, не умеет стрелять с коня?! Кто может послать стрелу так невероятно далеко как не сможет никто из орочьего народа?! Кто сумеет на таком расстоянии попасть?! Кто!? Конечно же эльфы!

Орки взвыли и нахлестывая лошадей еще быстрее рванули вперед, ррыргхи (всадники на варгах) и вовсе полетели по степи, со стороны казалось лапы огромных волков не касаются травы! Орки прекрасно знали бывших учителей, знали, что их спасет лишь скорость и навал — побыстрее достичь страшных эльфийских лучников и стоптать-загрызть-изрубить! В прошлом такая тактика не раз приносила оркам победу, но бывало и наоборот, тут все зависело от количества эльфийских стрелков и количества орков. Как бы то ни было атакующая орда несла потери, но неслась вперед, желая поскорее добраться до врагов и отплатить им за все!

А вот и они — жидкая, пока далекая цепочка пеших стрелков! Орки уже не скрывая чувств орут, звучат рога, атакующая орда отбрасывает крылья, трансформируется в огромный полумесяц!

Летят, летят и летят стрелы! Умирают лучшие воины на варгах, гибнут их клыкастые скакуны! Умирают бедные доспехом пастухи из полунищих родов, кувыркаются неказистые лошадки! Умирают панцирные всадники на хаштра или больших конях, их кони валятся в траву!

Враги уже близко, орки различают одинаковые доспехи, одинаковые странные личины на лицах, врагов тысячи полторы-две... но главное — их стрелы не могут остановить орду! Минута-две и орки их сомнут, сомнут сходу и понесутся дальше, ведь им еще надо успеть к реке!

Но что это!? Что происходит со степью!!? Откуда в степи тысячи словно порожденных Нижним миром существ!!!? Красные, черноглазые и когтистые твари одновременно встали из травы, одновременно огромными скачками ринулись вперед...!

*

Кровавые стражи Туллиндэ обрушились на орков как кара Термеза — тысячи невероятно быстрых, плохоуязвимых для обычного оружия монстров, с когтями способными кромсать сталь. Впрочем орки встретили свою судьбу достойно, смело посмотрев смерти прямо в глаза и попытались принять ее на копье (у некоторых даже получалось).

Големы, создания посоха, не ограничили свое участие только меткой стрельбой — как только стражи и орки со страшным грохотом столкнулись, големы отставили луки прочь и взялись за мечи, но не полезли в огромный жутко ворочавшийся клубок, а повинуясь воле своего господина обошли битву по флангу, зашли оркам в тыл и только потом атаковали орду со спины. Бегали големы много быстрее лошадей, а потому маневр занял всего несколько секунд. Затем была бойня, БОЙНЯ — нежить кромсала, рубила, грызла живых, живые отвечали нежите той же монетой. Живых было больше, но нежить была сильней, намного, намного сильней...

В ходе битвы перестали существовать 611 стражей и 24 деревянных бойца, среди орков не выжил ни один, все 30 с половиной тысяч там и легли.

*

Берег реки. Основная армия клана.

Наемники смяли отсекающий отряд: частично уничтожили, частично отогнали в степь, частично оттеснили в камыши! И... попали под удар разогнавшейся конной массы в несколько десятков тысяч бойцов! Несмотря на продолжавшийся в тылу бой, орки сумели выделить немало сил для сокрушительного удара. И вновь наемники не сумели устоять, удар разогнавшейся конницы — страшная вещь! Особенно когда этой конницы СТОЛЬКО! Частично наемников уничтожили, частично загнали в поселения людей реки, в сараи на урезе реки, в любые укрытия, частично вытеснили в те же камыши, где те до опупения резались с ранее ими же оттесненными туда орками...

Криком кричали гребцы из речных людей, но несмотря на боль в мышцах продолжали грести, цель близка, уже видны лица тех, кто ждет на берегу, еще чуть-чуть и можно будет отдохнуть...

Эльфы-стрелки и спецназовцы начали слепнуть, на пехотинцев и универсалов напал кровавый кашель — вскоре странные болячки прошли, среди заготовок загуляли массивные армейские фляги с лечебно-укрепляющим составом. Маги клана как могли латали щиты, постоянно отражая все новые и новые каверзы гораздых на выдумки шаманов...

Людмила ожидает приказа, чьи зубы считать собранным кулаком из ста с лишним летунов...

Берег, 24 километра вверх по реке.

Дримм.

Дримм спокойно смотрел на приближавшуюся орду и ждал. Положив трехпалый посох на колени, разглядывал орду с видом паука, в паутину которого залетела неосторожная муха. Ниже по холму расположилась Василиса, Послушный, сто спецназовцев со стрелами на тетивах, они тоже смотрели на орду. В глазах питомцев и заготовок нет и следа страха или неуверенности, Василиса улыбается, спецназовцы и Послушный серьезны.

А вот орки при всем желании никак не могли увидеть того, тех, кто на них смотрел — они видели невысокий холм чуть в стороне, один из многих протянувшихся цепочкой холмов, но не видели оседлавшего холм Ворошилова с фейри на спине, не видели предвкушающе оскалившуюся Дочку, Послушного, спецназ — магия квелья как всегда была на высоте, даже здесь в невероятно далеких от Великого леса степях. Орки спешили, их полностью захватил охотничий азарт и их можно было понять — судя по следам, еще чуть-чуть и они догонят отчаянно убегавших беглецов, тех, кто трусливо пустил на них огонь, тех, чьи кости хрустнут под копытами 20-ти тысячной орды. Так думали орки, и возможно они были бы правы, если бы на их пути не встретился Дримм... А он встретился!

Взмах посоха! Сверкнули три острых когтя, пустил зайчик одетый на один из когтистых пальцев перстень! Перед орками вырос лес, огромная дикая чаща из многоохватных стволов и жуткого переплетения ветвей! На орду напахнуло запахами преющей листвы, влажным гнилым воздухом старой чащи, чуть позже ударила звуковая волна, никаких сомнений — лес, настоящий лес посреди голой степи!

Вся орда дернулась как в припадке и начала замедлять ход. Однако разогнавшихся коней не получалось так сразу остановить: мгновенно возникли заторы, орда смешалась, превратившись в толпу! Беспорядочная масса водоворотом бурлила перед колдовской чащей, кони вставали на дыбы, толкали друг друга, кусали, не слушались всадников, в свою очередь их всадники ругались, посылали проклятья, вожди надрывали глотки, пытаясь прекратить кучу-малу, шаманы пытались успокоить коней и понять, что это такое преградило путь орде. Но все же, как сперва показалось, самого страшного не произошло — орки сумели не врезаться в древесные стволы и не повиснуть на острых как колья засеки ветвях.

5-7 минут и беспорядок начал сходить на нет, вожди восстановили контроль над воинами, те успокоили лошадей, шаманы разобрались — невероятно искусный лес-обманка исчез, можно продолжать погоню. Но что это?! Под копытами коней больше нет степи, ее место заняла только похожая на нее субстанция, жирная зеленая грязь, в которой вязнут копыта лошадей! Вязнут копыта всех лошадей, всех 20 тысяч — сгрудившаяся орда в самом центре огромного участка непонятно чего!

Конная масса попыталась двинуться вперед, миновать неправильный участок, вырваться из грязи на нормальную траву... Куда там! С каждой секундой коням все тяжелей, некоторые из них уже по брюхо в грязи! Нет, не в грязи, а в жуткой трясине!

Орки наконец поняли, куда их занесло, попытались что-то предпринять! А что?! Что тут можно предпринять!? Вокруг них нет врагов! Нет ни одного врага, которого можно зарубить, застрелить из лука или хотя бы послать ему проклятья! Только равнодушно чавкающая грязь! Одна надежда на шаманов, но степные шаманы никогда не сталкивались с таким колдовством, им нужно время разобраться, потом понять что предпринять, потом перебороть чары создавшего трясину колдуна — дни, в лучшем случае часы... Времени нет: ни дней, ни часов, ни даже минут!

Над ордой встал страшный многотысячный вой, кричали все, вожди, простые воины, шаманы — орки поняли, что их вскорости ждет!

И все же воины степи боролись до конца, до самого конца стремились вырваться из подлой ловушки на степной простор! Заставляли лошадей двигаться вперед, пока грязь не захлестывала их с головой или не забивала несчастным животным ноздри! Оттолкнувшись от спин стремительно погружавшихся коней совершали насколько возможно длинный прыжок, а затем яростно барахтались, пытаясь плыть в колдовской трясине как в воде! Разумеется у тех, кто был в середине, не имелось ни единого шанса спастись (но они все равно пытались), а вот некоторым из тех, кто находился по краям, повезло. Больше всего повезло оркам, что скакали в самом конце орды — около шести сотен грязных как чушки воинов без коней сумели из последних сил вытянуть себя на твердое и попадать без сил на нормальную траву. Чуть меньше повезло тем, кто прорывался к реке — большинство из них, вот ''сюрприз'' (!) не умело плавать и утонуло, сменив шило на мыло, выжили немногие полукровки, в жилах которых текла кровь речных людей, единицы. Совсем не повезло тем, кто стремился вперед или в сторону невысоких холмов — их не прибрала к себе трясина, зато встретили-приветили стрелы, гранаты, мечи. Тысяча спецназа, тысяча фейри и питомцы Главы не давали оркам обмануть смерть, встать на ноги, достать меч или лук, а быстро и четко убивали беспомощных степняков. Как всегда обращала на себя внимание Дочка: черный вихрь гулял по самому краю трясины и твердой земли и сек орков пламенеющим мечом. При этом забавница Дочка не убивала орков сама, а отсекала им ''не нужные'' руки или ноги и сталкивала обратно в глубину — невинная забава и заодно изысканнейшее лакомство для той, кто может поглотить последние самые сильные чувства врага и использовать на пользу себе. Послушный не был так жесток, скорее прагматичен: оборотень не играл, не получал удовольствие, не питался эмоциями жертв, а осваивал новое для себя оружие — метательное копье. Он добросовестно отработал целую связку трофейных копий и только потом взялся за меч.

*

Меньше чем через полчаса возглавляемые Дриммом спецназовцы и фейри отправились догонять основную часть отряда из зомби, половины спецназовцев и тысячи игроков, а за спиной у них осталась колыхаться и иногда сыто рыгать гигантская трясина квелья — место упокоения 20-тысячной орды.

*

Берег реки. Основная армия клана.

Шаманы бросили на армию клана 2 десятка духов степи! Бешено крутящиеся вихри величиной с шестиэтажный дом сумели подойти к армии клана на километр, а затем повторили судьбу адмиральского недоэлементаля...

Река напротив армии клана вновь начала остывать, появились первые робкие струйки белого тумана...

Спешит обратно смешанное войско бывшего Главы Ольхи...

У 15-тысячной орды хватило ума не пытаться напасть на огромную массу зомби. Орки закружили вокруг идущих по степи живых мертвяков и попытались закидать их стрелами. Получили неожиданно суровый ответ — среди зомби оказались 2 тысячи спецназовцев и игроков...

Трещат мышцы у свежих гребцов, набитые доспешными воинами лодки глубоко сидят в воде — это спешат подкрепления с той стороны реки...

В камышах опупевают-режут друг друга орки и наемные игроки...

В самом центре армии клана, сразу в трех местах из земли полезли монстры, чем-то напоминавшие кротов, кротов размером в полтора Ворошилова и так же как он в чешуе! Первый крот очень-очень неудачно выбрал место, прямо посреди массы озверевших после респауна наемников — забитый в задницу меч, выдранные моргалы, порванная пасть, заживо содранная кожа — малый список того, что испытал перед смертью несчастный монстр! Второй накосячил еще сильней — вылез прямо перед колесницей Туллиндэ и прямо у нее на глазах нагло сожрал нынешнюю оболочку ее Кошмара (пета-духа)! Наглеца исколол копьем и исхлестал бичом призрачный скелет-колесничий, искромсали серпами жнецы, изгрызли мертвые демоны, но все равно полумертвого монстра прикончила их общая госпожа! Третий нарвался на злого после потери Ветра Халлона — воющий монстр вознесся в небеса и закружился над полем боя как этакий воздушный шар со звуковым сопровождением!

Вновь масштабная атака вдоль реки! На этот раз оркские шаманы постарались как можно надежней прикрыть конных бойцов: впереди призванные духи в виде яростных пылевых вихрей, непосредственно на конной массе мощные щиты от магии и стрел. Пылевые вихри скрывали разгонявшихся орков за собой — эльфы просто не видели куда стрелять, а стрелять сквозь вихрь..., да даже если стрела каким-то чудом преодолеет пылевой щит-ураган, то разобьется о магический щит. Хитро! Очень хитро! Шаманы не зря ели свой хлеб, хотя постойте (!) хлеб они как раз не ели, зато мясо трескали от души!

Но однако же не зря говорится, что на любую хитрую жопу найдется болт с резьбой, сегодня таким болтом на хитрую шамансую жопу стала Людмила и ударный кулак из летунов: сотня с лишим наездников на грифонах крепко засадили по разогнавшейся коннице бомб! Если бы кто спросил побывавших под бомбежкой конных бойцов, то скорей всего они предпочли бы эльфийских стрелков, но конечно их никто не спросил и выбора не предоставил — не демократия чай, а честная война!

Через несколько минут шаманы отогнали летунов, даже сбили нескольких из них, но время орки потеряли, а вот Драконы использовали его как надо: уничтожили пылевых духов и перестроились — вперед выдвинулся ранее не принимавший участия в битве род войск.

Удар тысячи тяжелой латной конницы прямо сквозь еще не улегшуюся пыль застал орков врасплох! Это командовавший армией Таурохтар не сумел удержаться и пустил своих протеже в ход. Удачный дебют! Стальной молот из тысячи латных бойцов не нанес удар в лоб... он ударил им во фланг и мгновенно начал сворачивать фронт! Удачно показавшие себя кавалеристы резвились не долго, оставили копья в пронзенных телах, подавили, посбивали легких орков тяжелыми доспешными битюгами, пару-тройку раз взмахнули кто мечом, кто шестопером и у самой воды, завершив полуповорот, отправились к своим. Злобствующие орки попытались проводить их стрелами, но на помощь кавалеристам пришли вновь ''прозревшие'' эльфийские стрелки — орки вынуждены были забыть про месть и спасать свою жизнь. Очередная атака вдоль реки провалилась, орки отошли...

Гребут люди реки, орки ругаясь вычерпывают воду, работают все, и воины, и шаманы, и вожди — их всех одинаково страшит возможность утонуть...

По прежнему на сотни голосов гудит забойная ''вечерина'' в камышах...

Всех участников битвы страшно нервирует носящийся по вечернему небу огромный монстр — никто не знает, когда и на кого упадет воющий ''подарочек''...

Несколько магов от клана устроили профилактику опасному участку реки — белый туман больше никогда не пойдет после устроенной коварной воде профилактики, побочный эффект — к поверхности кипящей зелеными пузырями оранжевой воды всплыли тысячи тысяч мертвых рыб и других тварей...

Дримм нагнал основную часть своего отряда — вскоре проблема 15-тысячной орды была решена, кардинально решена, не хуже чем с ее 20-тысячной товаркой вверх по реке...

Бьются, страшно бьются оставшиеся в окружении наемники. Их не много, всего несколько сотен, но они в тельняшках! Ну ладно нет, не в тельняшках, но честное слово, каждый из них заслужил полосатую рубаху не один раз! Наемники отступили в крупное поселение людей реки и превратили его в свой личный Сталинград, навалив вокруг него дополнительные валы из мертвых тел. Вы не ослышались — валы, во множественном числе...!

Таурохтар не пускает отреспанившихся наемников в битву, ждет пока возродятся убитые позже всех, дает им время успокоиться, прийти в себя, правильно подготовиться к битве. Вместо наемников вперед выдвинулись маги клана и вступили с шаманами в прямой обмен боевыми заклинаниями. Некоторое время шаманы пытались отвечать на равных, потом ушли в глухую оборону — классическая магия вновь держала верх над дикарским колдовством.

Рывок — легконогая масса из эльфов-стрелков и пары сотен рейнджеров-игроков совершила почти километровый бросок, а затем, прежде чем опомнились связанные обменом шаманы, девять тысяч эльфов высадили по полному колчану в небеса и тут же, закинув луки за спину, бросились бежать обратно!

Стрелы упали не на шаманов, а на воинов у них в тылу, на неприкрытых щитами, отдыхавших воинов...

Стонут, но гребут люди реки, мокрые орки вычерпывают воду, берег все ближе...

Из степи с победой вернулся бывший Глава Ольхи...

Горят камыши, из них как тараканы из-под тапка порскают давным-давно опупевшие орки и игроки...

Нервирует воющий ''подарочек'' в небесах...

Критическая масса накоплена — Таурохтар бросил в бой 45 тысяч наемных игроков! Но прежде шаманы орков попробовали блюдо, которым Драконы уже угощали их гоблинских коллег — сброшенные сверху активированные свитки антимагии и сразу за ними бомбы без малейшей магии внутри. Шаманам ''понравилось'' ''блюдо'' — магические атаки на армию клана почти совсем сошли на нет...

Наконец-то основных сил достиг Глава, его отряд без проблем влился в общие ряды, Дримм принял руководство...

Орки вновь попытались раздавить наемников прямым и бесхитростным ударом конной массы — не получилось! На этот раз они не сумели преодолеть вал заклинаний и стрел! Вскоре степняки и наемники сошлись, но на условиях последних — началась жуткая резня среди груд мертвых тел. Любимейшее занятие игроков, в котором те хороши! Неудивительно, что почти сразу орки начали сдавать и отступать, отбиваясь из последних сил, однако накачанные зельями игроки не собирались их отпускать, и ускакать от таких на усталом коне — не вариант. Битва постепенно катилась вниз по реке: наемники жали, орки отступали, но и огрызались с яростью загнанных в угол крыс. Несколько поселений людей реки послужили оркам опорными пунктами и позволили затормозить наступление игроков. К оркам подходили подкрепления с верховьев и из степи, возвращавшиеся с респауна наемники вновь становились в строй.

Окружение прорвано! Избежавшие респауна счастливчики в количестве двух сотен геройских душ влились в общие ряды игроков...

Подкрепления с того берега реки, 20 тысяч свежих (относительно), но мокрых бойцов подкрепили силы орков, лодки немедленно отправились назад...

Воющий ''подарочек'' рухнул в горящие камыши и забился на мелководье — подземная тварь одновременно страдала от воды и огня, впрочем никого уже не интересовала судьба монстра — упал (?), упал не на нас (?), и слава богам...

Уже на отходе пустую флотилию гребных судов прищучили летуны — сотни перевернутых, разбитых, горящих посудин, тысячи погибших людей реки! Если следующий речной десант когда-нибудь и произойдет, то точно не сегодня...

Наступила ночь...

*

Всю ночь шла интересная игра в кошки-мышки среди трупов и руин поселений людей реки. Играли в основном наемники и степняки, однако неугомонные орки пытались пригласить и Драконов, время от времени беспокоя их посты, пытаясь прорвать охранный периметр, осыпая лагерь стрелами из темноты, нанося магические удары. Ну что же... кто ищет приключений на свою жопу, тот всегда их найдет! Многие воры, убийцы и воины из клана отправлялись поиграть во тьму, поохотиться на ночных стрелков и любителей побеспокоить посты, а то и выследить шамана или вождя. На всю ночь ушел Дядя и его ''золотая молодежь'' — такие игры самое оно для ''Скользящего в сумерках'' и ''Приносящих рассвет''. Решил размять кости и Глава: Дримм собрал довольно представительный отряд из ''Несущих смерть'', нескольких магов и выученников школы Первого. Отряд Главы действовал шумно и нагло — там где ночь превращает в день золотой свет, где слышны многочисленные разрывы гранат, где сверкают молнии, там точно резвится его отряд!

Утром обнаружилось, что орки ушли вниз по реке, видимо не пережили ночных ''забав''. Или так на них повлиял дневной бой? Впрочем не важно — раз ушли, оставили поле боя за Драконами, не погребли своих мертвецов, значит проиграли! Два следующих дня армия клана ''топталась на костях'', а затем выступила по следам орков. Впереди чуть в более чем дне пути привольно раскинулся не самый богатый, не самый знаменитый, не самый значимый, но самый большой из двух городов племен Вишни...

Глава 9

Бунглинган — самый большой город племен Вишни.

12-й день похода в степь.

Город!? Ну я вас умоляю! Сборище грязных хибар за земляными кучами! Что тут брать?! Эти их ''стены'' сами вот-вот развалятся, как оркам только не страшно на них залезать?! За ними вообще хоть когда-то следили?! — экспрессивно размахивал руками Таурохтар, указывая на земляные валы вокруг города орков.

Однако не валятся, стоят, — не согласился с ним Вар, немного обидевшись за свою оркскую ''родню''. — Смотри, вон там и там кирпичные стены, а не земля, и ров почти вокруг всего города, только почему-то какой-то мелкий и без воды. —

Ров в нашу честь, — со знанием дела высказался Дримм, — потому и не успели толком его сделать и воду пустить. Вынутую землю использовали для починки валов, иначе они бы выглядели еще хуже. —

Еще хуже?! — Таурохтар шумно накопил во рту слюны и с чувством харкнул вниз, а затем выдал предложение: — Зажечь этот мерзкий курятник с воздуха и встречать тех, кто бросится спасаться от огня! У нас ведь в достатке зажигательных бомб?! —

Последний вопрос рейнджер адресовал Людмиле. Паладинша согласно кивнула головой и бросила вниз внимательный взгляд, словно примериваясь где лучше начинать, впрочем так и было — примеривалась.

Я те дам зажечь! — прямо-таки взвилась явно не одобрившая идею Анариэль. — А добыча!? О добыче забыл, пиромант несчастный!? Пусть действительно хибары, но этих хибар с треть Узла! Гляди в порту сколько всяких складов, а кораблей! —

В северном районе города, вон там, — указывая рукой вмешался в разговор Альдарон, — богатые кварталы, где живут лучшие воины, некоторые шаманы, оркские купцы, жены вождей сильных родов. Они только сверху кажутся такими же как и все, внутри, как говорится — две большие разницы. Еще есть целый и тоже немаленький район, где стоят дома и лавки неоркских купцов. Склады полны — начало сезона: привозные товары успели завезти, но только начали распродавать и развозить по степи + то, что сами орки привезли на обмен. —

Вот видишь! — едва не кинулась на даже отшатнувшегося рейнджера Убийца Городов. — Пиромант, поджигатель, вандал — все хотел пеплом пустить! —

Да ладно, че ты завелась? Я просто предложил! — — пошел на попятную Таурохтар. — Значит будем брать город по старинке. Осада? —

Поддерживаю, — авторитетно высказался Октарон, — смотрите, на улицах и на валах черно от орков, яблоку некуда упасть — население города увеличилось минимум в 10 раз, скорее больше. Неделя и им нечего будет жрать. Если конечно склады под крышу не забиты едой? — воин вопросительно уставился на Альдарона.

Основной экспортный товар орков — козья-овечья шерсть и полуготовые изделия из нее, — тот с готовностью поделился разведданными.

Ну тогда — неделя, — покивал Октарон. — Через неделю они начнут жрать друг друга или полезут за стены на нас. Не полезут, через две недели там будет полный хаос, через три, мы войдем в город при минимальном сопротивлении. —

Река? — возразил ему Таурохтар. — Они могут получать припасы по реке, к тому же пока мы тут сидим у орков будет время собрать все силы в кулак. —

Очень ''страшно''! — будто в испуге передернула плечами Туллиндэ. — Пусть собирают и приходят — прихлопнем всех сразу! —

Реку можно и перекрыть, — открыл рот доселе молчавший адмирал. — Была бы здесь Русалочка, то в два счета, но и без нее способов хватает. —

Что-то нужно будет делать с беспредельщиками, — Синьагил подняла очень важную тему. — Они настроены на штурм и грабеж, особенно после того, как их ''остудили'' утром — нужно их как-то занять. —

Не проблема, — оскалился Таурохтар, — пустить их на свободную охоту в степь, не верю, что все степняки собрались в городе, заодно встретят-задержат тех, кто идет на помощь. Кстати, идут или нет? —

Все взгляды скрестились на возглавлявшей летунов Людмиле..

Идут, — не обманула общих ожиданий жрица бога войны, — снизу (с низовий реки) идет тысяч 20, но им сутки-двое колупаться, и из степи катится орда поменьше, 20 тысяч уже не наберется — 17-18 от силы. Эти будут у города часов через пять-семь. Еще в степи навалом мелких отрядов от полусотни до двух сотен бойцов в каждом, сколько их точно сказать не могу, может 10 тысяч, а может и все 50. —

Жидковато че-то? — обеспокоился Таурохтар. — Где настоящие орды, хотя бы как та, что почти прижучила нас 2 дня назад? —

В городе, — лаконично ответил ему Октарон, поглядев на забитые городские улицы далеко внизу. Даже с 5-километровой высоты легко можно было различить подобные рекам толпы оркских беженцев среди домов.—

Возможно, — с сомнением протянул Таурахтар. — А может быть как выпрыгнут в самый неподходящий момент, только успевай стирать штаны. —

Людмила поморщилась — камень в ее огород. И ведь не поспоришь — было. Орки каким-то удивительным образом сумели спрятать в голой степи десятки тысяч бойцов и огромные табуны, спрятать от глаз и магии ее летунов — как это у них получилось она не понимала до сих пор, а значит не могла гарантировать, что такое не случится вновь.

Отмашемся! — уверенно рыкнул Вар. — Но ты прав, ухо нужно держать востро! —

Ну что, осада? — решил подвезти итог Халлон и посмотрел на задумчивого Главу.

Дримм поднял глаза, осмотрел соратников, глянул вниз, а затем сказал как гвоздь забил:

Нет. Никакой осады не будет. Мы возьмем город штурмом. Возьмем сегодня. Возьмем с первого раза. —

Вот это по-нашему! — довольно расплылся полуорк. Улыбнулась ничуть не удивленная Туллиндэ. Остальные ошарашенно молчали.

Ну и задачки ты ставишь, Глава! — через несколько секунд озвучил мнение большинства Муллкорх.

Ранним утром этого дня армия клана достигла глубоко вдававшегося в Пх-хту полуострова, на котором стоял первый из намеченных Драконами к посещению оркских городов. Как обычно идущие впереди армии наемники подобно набежавшей волне затопили брошенные городские предместья, пошарились, погромили пустые дома, возмутились отсутствием добычи и развлечений, и, не дожидаясь основных сил, ринулись на город!Разумеется неподготовленный и нескоординированный штурм был обречен с самого начала, однако надо признать, оркам пришлось нелегко — массы петов, маунтов и игроков накатывались на городские валы как самые настоящие волны, иногда бывало перехлестывая через край! Магия, стрелы, клинки, когти и клыки не раз пробовали оркскую плоть и пускали оркскую кровь, валы трещали, вспучивались, осыпались под ударами боевых заклятий, горели обшитые железом ворота, не обращая внимания на стрелы и камни, вверх густо лезли жуткие существа! Часть из них оркам удалось не допустить до себя, но те кто долез творили кровавый кошмар — рейды прекрасно умели драться в таких условиях, а вот оркам не часто доводилось защищать города, обычно все обстояло ровно наоборот! Тут бы защитникам города и конец, уж больно яростно лезли почуявшие НАСТОЯЩУЮ добычу игроки, но к счастью город под завязку был забит пришедшими под его защиту родами и целыми племенами, десятками тысяч самых разных бойцов, от простых пастухов-общинников в кожаном доспехе и с дедовской булавой до великолепно оснащенных, умелых героев и берсеркеров из личных дружин племенных вождей и глав родов. В общем орки отбились, а несколько сотен все же прорвавшихся внутрь городских стен игроков задавили числом наводнившие город беженцы, в основном даже не воины, а жены и дети уже погибших в степи воинов. Тем не менее раззадоренные наемники долго не успокаивались, снова и снова пробуя на зубок огрызавшийся ''орешек'', и смерть не могла их остановить — да, каждый раз умирая они теряли очки, но и зарабатывали их в бою. Простая арифметика — чем больше убьешь, тем меньше потеряешь, когда убьют тебя, а если удастся вволю порезвиться на улицах города, то можно заработать много-много больше чем у тебя отнимет смерть. С приходом основных сил наемники несколько подуспокоились, большинство из них ждали шагов от нанимателей Драконов, но все равно тут и там отдельные рейды, временные объединения рейдов или полноценные кланы пробовали орков на зубок.

В отличие от них Драконы не торопились сразу расшибать себе лоб, вместо этого сперва грамотно выбрали место для лагеря, поставили портал, затем зомби и универсалы принялись рыть вокруг него нехилый ров, за которым вставала двойная засека из принесенных сквозь портал кольев. Ну а пока возводили укрепленный лагерь, не терявшее времени зря руководство клана в полном составе расположилось на спине парившего на 5-километровой высоте Малыша (огромного маунта-грифона Оаиэль) и, разглядывая видимый как на ладони город, держало совет как им поступить. Хотя нет, не держало — Глава клана давно уже все решил и поставил конкретную задачу. Возражения не принимались, да их и не было...

Общий план штурма составили довольно быстро. Впрочем чему тут удивляться? По укрепленности и продуманности любая из гоблинских цитаделей дала бы городу орков сто очков форы, хотя был и нюанс — таких больших и густо населенных городов Драконам еще не приходилось брать — новый, весьма интересный и познавательный опыт.

Очень тебя прошу, не жги корабли! — практически умоляла Людмилу Анариэль. — На здоровье сбивайте мачты, мочите гребцов, как хотите раздербаньте палубу, но только не жгите корабли со всем содержимым и не отправляйте их на дно! Итак, пока мы тут заседаем, сколько из них успеет уйти! —

Уговорила, зажигалки использовать не будем, — пообещала Людмила, но сразу предупредила, — отдавать приказ носиться с каждым кораблем как с писаной торбой я тоже не стану — у нас (у летунов) хватит и других дел. Обещаю, постараемся не сильно их повредить — остальное в руках Отца Битв. —

Да и не надо сильно напрягаться, — вмешался в разговор Халлон, — если и утопят кого, то не страшно — тут не глубоко, достанем после боя. А лучше всего поставь на это дело тех летунов, кто уже прошел флот — сработают ювелирно. Только Стаса не ставь — он просто физиологически не умеет не топить корабли и никакой приказ здесь не поможет. —

Пока Убийца Городов была озабочена сохранностью кораблей, точнее их груза, Королева Мертвых переживала совсем за другое, вернее за других:

Смотри Шутник, доверяю тебе своих мальчиков, не дай боги с их головы хоть волос зря упадет, — стращала заместителя Туллиндэ. Не дать не взять заботливая мамаша переживает за то, что ее ненаглядное чадо обидят во дворе злобные взрослые мальчишки. И не скажешь что речь идет о ''Несущих смерть'' — уж эти сами могли обидеть кого угодно! Однако их создательница все равно переживала почти как настоящая мать.

Присмотрю как за своими, — клятвенно приложил руку к сердцу Шутник, и чтобы успокоить заботливую ''мамашу'', нарисовал пальцами крест на груди, цыкнул зубом: — Век воли не видать! — и уставился на Туллиндэ честными голубыми глазами.

Почему-то Туллиндэ не верила ''страшным'' клятвам и продолжала стоять у него над душой.

Северные кварталы отдадим беспредельщикам — пусть хапнут сколько влезет добычи и очков, а вот в портовую часть города их не стоит пускать, — Дримм уточнял некоторые детали плана. — Нужно перекрыть все ведущие туда улицы и лучше если перекрывать будут игроки, а не заготовки или кровавые стражи. —

Ты прав, — кивнул серьезный как никогда Вар, — на нежить или заготовок могут кинуться и случайно в пылу схватки, и специально — типа ''мы не поняли'' и ''так получилось''. —

Вот-вот, попрактикуем разделение труда: нежить и заготовки поддержат десант и вместе с ним возьмут портовый район, а игроки отсекут его от остального города. —

Жалко отдавать почти весь город на откуп беспредельщикам — слишком жирно будет, — недовольно дернул плечом Таурохтар.

А кто предлагал город зажечь? — захохотал Вар, напомнив рейнджеру о его же словах.

Молодой был, дурной, простите меня дяденьки, исправлюсь! — повинился рейнджер, молитвенно сложив ладошки на груди. — Так как насчет остального города? —

Пусть берут, не жалко — все-равно им надо что-то дать. Будем считать, что это им дополнительный бонус за то, что оттянут основные силы орков на себя, и за зачистку города после боя — за такое не грех заплатить. —

Может хотя бы неоркских купцов потрясем?— все же закинул удочку Таурохтар. — Их квартал не так далеко от порта. —

''За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь'', — ответил поговоркой Дримм. — Портовые склады — жирный заяц, мы можем уверенно его взять и гарантированно избежать при этом больших потерь и разборок с беспредельщиками. Все равно их добыча от нас никуда не уйдет — скупим за гроши как раньше. —

В это время Альдарон, Муллкорх, Октарон напряженно обсуждали как им защитить осадный лагерь с порталом внутри и тылы штурмующей город армии. С одной стороны, лагерь хорошо укреплен, вернее его укрепляли в настоящий момент, войск оставляли достаточно много и каких войск — почти весь спецназ, всех эльфов-стрелков, всю кавалерию и пехоту! А вот с другой, уж больно была велика территория, которую придется прикрывать, и это при том, что точно неизвестно сколько орков шляется в степи, да к тому же в любой момент может прийти приказ отдать часть оставленных воинов на нужды штурма. С какой стороны не посмотри — непростая задача, которую тем не менее нужно как-то решать.

''Сошла'' Людмила: паладинша с силой оттолкнулась от спины планирующего вниз Малыша и отправилась в свободный полет... Ненадолго! Меньше чем через секунду хозяйку подхватил Физрук! Остальные молча завидовали и ждали пока Малыш плавно не приземлится рядом с порталом на вершине холма.

Меньше чем через полчаса лагерь забурлил: зомби получили команду прекратить копать ров и разбирать оружие; из лагеря постоянно выходили мелкие и крупные отряды игроков, големов, других созданий; единой красной рекой лагерь покинули кровавые стражи Туллиндэ; в сторону города упорхнула четверть сотни летунов; наконец лагерь покинули Дримм верхом на ''командарме'', колесница Туллиндэ, другие игроки клана верхом на маунтах или на своих двоих. В занятых наемниками пригородах пошло шевеление, тонкие сотенные ручейки потекли туда, где находился Глава Драконов, вскоре ручейки превратились в тысячные реки. Начиналось...

Штурм.

Первый тревожный звоночек для орков прозвенел, когда их перестали беспокоить постоянными наскоками наемные игроки. Орки не услышали, не поняли предупреждение Судьбы, наоборот, обрадовались давно желанной передышке, подумали что все, по крайней мере на сегодня все, и им можно будет отдохнуть, поесть, поспать, утешить родных в городе, собраться с силами, чтобы встретить будущее...

Второй не менее тревожный звонок прозвенел, когда спустя короткое время разрозненные группы наемников сменили совсем небольшие группки магов. 3-4 мага клана наносили быстрый удар боевыми заклинаниями самых разных школ и тут же отступали — многие десятки таких групп беспрерывно тревожили город с разных сторон. Сперва шаманы пытались отвечать, но вскоре ушли в глухую оборону, тем более маги не ввязывались в долгий размен, а сразу отходили, чаще всего еще до того, как им успевали дать серьезный отпор. Атаки не несли угрозы, тем более опасности прорыва, однако забирали жизни воинов на валу и распыляли большие, но не бесконечные силы шаманов, ну и что скрывать — нервировали. Но и в этот раз орки не пожелали внять предупреждению Судьбы, посчитали эти наскоки первыми ласточками долгой, тяжелой осады.

Третий звонок прозвенел после того, как орки поняли, что ни один корабль больше не может покинуть город по реке. Десятки почти неразличимых под щитами крылатых убийц не пытались приблизиться к городу, но нападали на все желавшие покинуть его гавань корабли. Летуны не топили и не жгли (Людмила держала слово), однако палубы смельчаков покрыли мертвые тела, а те кто выжил предпочитали лучше прыгнуть за борт, чем даже помыслить сесть на весла или поставить парус. Некоторым кораблям удалось вернуться в порт — им не мешали. Вот на этот раз орки услышали тревожный звон колоколов, поняли, твориться что-то не то и творится не завтра или когда-либо потом, а прямо сейчас — в городе зазвучали сигнальные рога, заметались воины, женщины прятали детей, на валы поднимали камни, связки дротиков и стрел, грели смолу, шаманы как могли укрепляли щиты и возжигали священные травы.

Уже не тихий звоночек, а набат: напротив одного из участков стены стали выстраиваться враги, много врагов. Одно только смущало орков — враги выбрали для штурма участок без ворот, да и не законченный ров в этом месте отрыли почти до конца. Почему? Почему здесь? Мучил вождей и шаманов безответный вопрос. Ведь есть гораздо более удобные участки для штурма? А тут пусть и старый, но вполне еще крепкий вал, практически полноценный ров и никаких ворот, даже самой маленькой калитки, башен впрочем тоже нет. И все же почему? Орки не могли понять логики врагов, подозревали подвох, подозревали, что их оттягивают от места настоящего штурма. Совет вождей так и не смог прийти к единому мнению как поступить и ограничился полумерами: отправили мощные отряды прикрыть самые слабые места, накапливали воинов в месте очевидного прорыва, добавили воинов по всей городской стене, создали резерв из лучших бойцов. Отсутствие одного, признанного всеми лидера играло не на пользу оркам — нельзя быть сильным везде, а они пытались.

Со всеми своими петами и маунтами, с развернутым знаменем стоит напротив выбранного участка тысяча сильнейших Драконов. Дримм ждет пока соберется хотя бы 7/10 наемных игроков, заодно готовится, накачивая когтистый посох маной. Волнуются уже собравшиеся наемники, некоторые из них громко, иногда нецензурно призывают Драконов поскорее начать. Среди наемников снуют подчиненные Синьагил: разъясняют им ''политику партии'', отбирают некоторых игроков и предлагают им выдвинуться в первые ряды к Дримму и членам клана, среди отобранных много носителей красно-белых одежд.

В лагере кипит работа: ушли зомби, зато на копку рва мобилизовали пехотинцев. Вместе с армейскими и пришедшими сквозь портал универсалами ров копают 35 тысяч заготовок — солидное число, еще пять тысяч универсалов и все семь тысяч спецназовцев ставят засеку — когда нужно спецназовцы могут впахаться не хуже чем ремесленные заготовки (на определенном списке работ). Около 6 сотен игроков клана сеют мины между засекой и рвом. Мастеровитые фейри мастрячат стойки для колчанов и укрытия для стрелков, мастрячат не только для себя, но для всех, хотя честно сказать, им не приходится особо напрягаться, только собрать и установить доставленные из-за портала сборные компоненты. Эльфов-стрелков не привлекают к работам — их задача нашпиговать стрелами внезапно подобравшихся врагов, да и работники из них...

Несмотря на десятки уже разбитых, потопленных, севших на мель, брошенных дрейфовать и вернувшихся кораблей, следуют все новые и новые попытки покинуть город по воде. Более-менее большим кораблям никогда не сопутствует успех — грифоны бдят, а вот мелким лодкам частенько удается проскочить, не всем, но многим...

Небольшие группы магов вокруг города участили свои нападения, не просто участили, перевели на качественно новый уровень: подходят ближе к городу, бьют более мощными заклинаниями, дольше остаются на одном месте, отходят не сразу после того как им начинают отвечать. Орки терпят: крепят щиты, уносят со стен трупы бойцов, теряют шаманов. С разных участков обороны идут многочисленные просьбы прислать шаманов, иногда эти просьбы удовлетворяют, но чаще нет...

Орки ждут что будет дальше и по мере концентрации игроков нервничают все сильней, все громче споры вождей, все очевидней становится будущий штурм и то, что этот штурм будет не просто отбить — вал напротив армии игроков торопливо покидают воины в войлочных и кожаных доспехах, их место занимают отборные бойцы — верхушка вала словно покрывается черепицей из разного вида кольчуг и прочих доспехов. В руках у обладателей зачетных доспехов дорогие луки, каждый из которых стоит 60-70-100, а то и все 200 лошадей, на поясе или за спиной украшенные золотой насечкой и драгоценными камнями клинки, булавы, топоры. Над валами начинает разгораться видимое даже простым глазом сияние — сильнейшие шаманы города прилагают все свое искусство, чтобы прикрыть лучших бойцов.

И вот наступил нужный момент — Дримм дождался чего хотел, а дождавшись немедленно выехал вперед, проехал пару сотен метров, остановился. Глава не один — его сопровождают три десятка магов во главе с Халлоном: маги прикрывают его от враждебных чар, сам Глава не особо заморачивается на счет щитов.

Орки на стене приходят в возбуждение, шаманы и стрелки с самыми мощными луками пытаются достать огромного зверя, лучше его наездника. У стрелков нет и тени шанса, а от колдовства шаманов Дримма защищают щиты сильнейших магов клана и его собственные амулеты и личные щиты.

Волнуются наемники — рейды готовятся к бою: бафы, зелья, щиты, некоторые травят перед битвой клинки, другие травят анекдоты, многие по новой проверяют запасы гранат, метательных ножей, стрел, свитков, проверяют жезлы, проверяют запасы маны и жизни, уточняют тактику внутри рейдов — дел у игроков много, особенно перед такой битвой.

Дримм поднимает посох — в воздухе перед ним начинает формироваться полупрозрачный шар размером с кокосовый орех. Шар пульсирует и затягивает в себя воздух. Вот шар подрос — уже не кокосовый орех, а достойная конкурса тыква, по прежнему вихри воздуха втягиваются в него. Шар рывком вырос раза в три и обрел цвет! Рыжий огненный шар гудит как неисправный трансформатор и стреляет языками огня...

Шаманы утроили свои усилия, прикрывающие Главу маги с трудом отражают их яростные атаки...

Дримм произнес СЛОВО — шар плавно, но быстро увеличился сразу в пятнадцать раз, сквозь рыжий огонь время от времени прорывается белое пламя. Дримм продолжает говорить, с когтистого навершия срывается струя черного огня и втягивается в шар. Шар словно стал плотней, вокруг него колеблется воздух, почему-то на него тяжело смотреть. С посоха срывается струя синего огня и вновь втягивается в шар. Шар вырастает раза в два, вокруг него болезненный для глаз ореол как корона вокруг солнца.

Но все же застрельщиком штурма выступил не Дримм, не он нанес первый удар, а нанес его.... Ворошилов! Огромный маунт Главы потянулся как огромный уродливый, шестилапый, чешуйчатый кот и выпустил из нароста на лбу ослепительно белый луч, свой уже знаменитый всепробивающий ''лазер''! Как всегда никакие стены или щиты не сумели выдержать этот удар — белый луч как промокашку прорвал многочисленные защитные чары шаманов, как бумажку проткнул мощный вал, прошелся по всему городу, руша дома, убивая, вызывая пожары, достиг порта, разбил в горящую щепу корабль в гавани и ушел куда-то в сторону того берега реки (через некоторое время там что-то загорелось). Через пару секунд Ворошилов повторил свой удар: снова пробитый вал, снова горящие дома, но на этот раз до порта луч не дошел, уткнулся в землю и оставил обожженный кратер неизвестной глубины. Валы, в которые пришлись удары маунта Главы, несколько потеряли в форме, точнее сказать оплыли, едва не сбросив воинов вниз, и конечно все шаманские щиты долой.

Два удара, две точки, между ними метров сто, именно в центр этих импровизированных ворот Дримм и послал свой подобный солнцу шар — ослепительно сияющий ''подарок'' городу и миру...

Взрыв!!! Чудовищная вспышка была видна даже на той стороне реки, по армии клана ударила взрывная волна — игрокам раньше времени пригодились индивидуальные и групповые щиты! Без них пришлось бы совсем кисло — итак многих игроков сбило с ног, протащило или прокатило по земле. И это в полутора-двух километрах от эпицентра! Что творилось с орками, можно было только представлять, представлять в кошмарах...

Еще не улеглась поднятая взрывом пыль и ругательства наемников в адрес Дримма, как вперед выдвинулись две с лишним тысячи игроков, среди которых ехала на свой колеснице Туллиндэ. Возглавляемый Королевой Мертвых отряд обтек Главу и приблизился к невидимому из-за пыли городу еще метров на 500. Остановился, начал колдовать. Две с лишним тысячи магов Смерти (игроков клана и наемников) направили свою силу вперед на только что переживший страшный удар город...!

Наконец-то улеглась пыль и стало видно, что натворил ''подарочек'' Главы — никакой земляной стены, вместо нее трехсотметровый проспект — заходи кто хочешь! Погибли все кто находился на уничтоженном участке стены — лучшие воины, сильнейшие шаманы, погибли те, кто находился рядом (на сопутствующих участках стены и сразу под ней), еще шаманы и воины, не самые худшие шаманы и воины, мало того, был уничтожен целый квартал, который опять же таки ломился от стоявших в резерве воинов, жители квартала не избежали судьбы своих защитников — страшные потери, СТРАШНЫЕ!

Заволновались, заорали, засвистели, заулюлюкали, завыли как волки наемные игроки! Синьагил с подручными лишь огромными усилиями удалось их удержать.

Тем временем чары Смерти как незримая волна проникли в город через пролом и начали делать свое жуткое дело... Под удар попали ранее согнанные со стены обладатели кожаных и войлочных доспехов — именно их телами оркские вожди решили заткнуть огромный пролом...

Ни толковых амулетов, ни щитов — чарам смерти было где развернуться и кого пожрать! Тысячи бойцов на глазах сгнили словно забытый на века сыр, сгнили вместе с доспехами одеждой и оружием; другие, и тоже тысячи, рассыпались пеплом или песком; третьи, и опять тысячи, просто упали на землю и не встали больше никогда; четвертые страшно кричали от непереносимой боли внутри и истекали черной и зеленой кровью из всех отверстий своего тела; пятые убили себя. Смерте-чары очень быстро поглотили несчастных жертв и пошли дальше в город, как армия самого Владыки Мертвых захватывая дом за домом, улицу за улицей, и там, где они прошли, переставали биться сердца, и теплое дыхание больше не тревожило неподвижный воздух с привкусом свежевырытой могилы...

Опомнились шаманы и попытались остановить надвигавшийся на город кошмар — незримая поступь самой Смерти замедлилась, но не прекратилась совсем. Идут вперед болезни, безумие, внезапные смерти абсолютно здоровых, умирают шаманы, умирают воины, умирают жители города и наводнившие его беженцы, но куда больше спасается бегством! Инстинкт подсказал оркам как им поступить — улицы города наполнили буйствующие толпы, все улицы заполонены бегущими !

''Дирижирующая концертом'' Туллиндэ получила приказ Главы и свернула ''шарашку'' . Вовремя — еще пара секунд и многие из магов Смерти залезли бы в жизнь! Сама Королева Мертвых так же поиздержалась и знатно! Нет, она не била по городу как остальные, зато усиливала чары других, давала им течь с невиданной силой, нивелировала для них расстояние — очень умелая работа, вершина искусства мага — сама Смерть могла гордиться своей будущей Дланью!

Отмашка Главы и понеслась душа в рай! К беззащитному пролому устремилась вся масса наемных игроков-беспредельщиков, все СОРОК СЕМЬ ТЫСЯЧ!!!!!!! Ну а что же достаточно глубокий ров? А не было никакого рва — не только маги Смерти, но и представители других школ сумели показать свое высокое искусство. Место глубокого рва давно заняла жирная, черная земля со множеством мертвых и живых червей.

Орки опомнились сравнительно быстро... Нет, не сравнительно, а быстро! Особенно шаманы и вожди. Опомнились и тут же по всему городу полетели приказы! С других участков обороны сняли неоправданно большие резервы и отправили их к пролому, войска шли и из глубин города, шли из порта, из богатых районов спешили лучшие бойцы. Только вот как бы быстро не опомнились орки, к этому моменту первые игроки на маунтах УЖЕ проникали сквозь пролом, а когда первые отряды орков расталкивая беженцев устремились к месту прорыва, через проделанный главным Драконом проход УЖЕ втекала полноводная река из игроков....

В лагере Драконов почти готов ров, почти поставлена засека. Летуны по прежнему перерезают водный путь из города, у них много работы — десятки кораблей пытаются убежать от войны. Из степи к городу на помощь спешит растущая по пути орда: час назад в орде не набиралось и двадцати тысяч воинов, а теперь, за счет множества присоединившихся отрядов, ее силы превысили 30 тысяч бойцов, и орда продолжает увеличиваться в числе...

Наемники и орки схлестнулись посреди полуразрушенных взрывом улиц, среди руин домов, внутри относительно целых строений, на крышах, в ямах на месте подвалов, всюду и везде! Орки пытались оттеснить игроков к пролому, игроки как чума по организму стремились распространиться по всему городу! Взаимоисключающие желания, а потому бойня без пощады с обеих сторон! На стороне орков ярость тех, кто защищает свой дом, на стороне игроков лучшее вооружение и качество бойцов...

Тем временем на другом участке обороны, несколько ближе к реке, на город накатывалась кроваво-красная волна — объявились стражи Туллиндэ. Орки на валу успели спустить тетивы, некоторые и не по одному разу — бесполезное занятие! Возможно если бы этих стрел был хотя бы миллион, еще можно было бы о чем-то говорить, а жалкие 2-4 тысячи безрезультатно канули в накатывающуюся нежить как в бездну! Порождениям некромантии понадобилось меньше минуты для того, чтобы преодолеть двухкилометровую дистанцию до рва, который должен был, обязан был задержать любых штурмующих. Не задержал... Прыжок! И вот они уже на валах, рвут не успевших сменить луки на более подходящее оружие живых! Секунды и поток немертвых проливается на город, словно перехлестывающая край ванны кровь после того, как вскрывший себе вены самоубийца осознает, что умирает и начинает биться в кровавой купели! Навстречу нежити бросается довольно крупный, еще не отозванный резерв. Как и со стрелами — бесполезно! Десять тысяч стражей не остановили бы и впятеро больше бойцов, хороших бойцов со сталью на теле, тем более их не могут остановить 6 тысяч вчерашних пастухов с плохо помогающими против нежити копьями в руках. Защитники города могут лишь умереть... что они и делают в рекордно короткий срок. А затем десять тысяч кровавых стражей превратились в пулю, живодерскую пулю со смещенным центром тяжести — эта ''пуля'' входит в тело большого города и начинает по нему гулять... Вот убивающая все на своем пути нежить будто бы рвется ударить в спину тех, кто сдерживает наемников... а вот она изменила движение и прорывается в лучшую часть города... снова перемена — теперь цель торговый квартал... порт.... ремесленные районы....снова лучшая часть города... и так до бесконечности! Кровавые стражи не останавливались ни на минуту, сходу сметали всех, кто пытался их остановить, легко ускользали от посланных за ними в погоню отрядов — те просто не могли их догнать (а если догоняли, то тут же жалели об этом) и гуляли, гуляли, гуляли по взбулгаченному городу, порождая хаос, принося с собой ужас, оставляя за собой смерть. Болели головы у вождей — куда повернут опасные твари?! Болели головы у шаманов — как остановить разбушевавшуюся нежить?! Болели головы у простых воинов — кто они, защитники своего дома или лишь дичь для мертвяков?! Но хуже всех приходилось тем, кто не мог себя защитить и постоянно попадался нежити на пути — стражи нарочно не охотились на женщин и детей, не врывались в дома, не преследовали тех, кто убегал, однако кровожадные творения некромантии не упускали возможности чиркнуть по подвернувшейся плоти когтистой рукой — в переполненном беженцами городе таких возможностей было завались...

*

Кровавые стражи Туллиндэ словно специально были созданы для такой вот резни, когда нет тыла или фронта, нет четкой диспозиции или крепкого строя, а есть бесконечный лабиринт из улиц, улочек, дворов, переулков, крыш, закутков и тупиков — раздолье для буйствующей нежити!

*

Несколько десятков орков, охрана одной из воротных башен, с тревогой прислушивались к тому, что творилась вдалеке. Здесь почти у самой реки по прежнему было тихо, но эта тишина лишь подчеркивала как тяжело приходится ТАМ, где кипит бой. Непрерывно слышались далекие хлопки в порту, приходили тревожные вести об уничтоженной стене, страшном колдовстве, о битве в руинах разрушенного взрывом района. Недавно и вовсе прискакал гонец, забрал тысячный резервный отряд, забрал половину бойцов с башни и окружающей стены, забрал 7 шаманов из 10. Отвечавший за башню вождь возмутился было, но сразу заткнулся, когда гонец рассказал о прорыве нежити в километре от них — нежить нужно было остановить любой ценой, для того и бойцы. Оставшиеся орки переживали за судьбы находившихся в городе родных, многие рвались в бой, другие пытались по звукам определить, как протекает битва за город, некоторые молились и почти все из них забыли, зачем они вообще здесь стоят и не высматривали врагов среди подступивших почти к самой стене лачуг. А зачем? Враги ведь где-то там далеко, а здесь тихо, пусто, спокойно, скучно...

Десятки стремительных и осторожных фигур очень грамотно использовали дома, небольшие заборы, загоны для овец, любые самые мелкие укрытия, даже отбрасываемую строениями тень + им помогают маскирующие чары и меняющие цвет как кожа хамелеона плащи. Фигуры постепенно приближались к стене, замирали, когда один из дозорных бросал редкий взгляд в их сторону, и немедленно возобновляли движение, стоило дозорному вернуться к тому, чем он занимался вместо исполнения своих прямых обязанностей. Фигуры не спешили, не рисковали, не ошибались и приближались, приближались, приближались к стене...

Дозорный орк с удивлением уставился на упавший у его ног металлический шар, обернулся на звук — еще два таких же шара перелетели вал и ухнули вниз, обернулся посмотреть на первый и краем глаза увидел, как такой же шар влетает точно в бойницу башни, открыл рот...

Орк не успел ничего сказать, закричать, предупредить товарищей — умер разорванный на тысячу кусков! Умер не только он, но и многие другие, те, кто занимался неизвестно чем, вместо того чтобы высматривать врагов — немалый участок стены скрылся под серией мощных взрывов! Не легче приходилось башне: в каждую из двух десятков обращенных наружу бойниц влетел одинаковый ''металлический шар'' — мощная граната! Башня словно подпрыгнула и пернула из всех бойниц струями огня!

Безвозвратно ушло время незаметности и осторожности — пришло время скорости и напора! Рывок! Десятки ''Несущих смерть'' мгновенно минуют едва намеченный ров и шустро лезут вверх. По ним не стреляют, никто не кричит и не оказывает сопротивления — некому кричать, некому стрелять, некому сопротивляться — все орки на стене и в башне мертвы! Считанные секунды и три десятка детишек Дракона и некромантки наверху: занимают вал, проникают в башню, спускаются к воротам. Пять вдохов — скрипят отворяемые ворота. В ворота гоголем входит довольный Шутник, с ним еще три десятка ''Несущих смерть''. В открытые ворота проникает пока отдаленный гул, гудит земля под ударами тысяч ног...

Большая часть тысячного Драконьего отряда вернулась в лагерь или растворилась среди лабиринта пригородов, но небольшой отряд в сотню с лишним игроков двинулся вдоль стены. Во главе отряда Дримм и Туллиндэ. Время от времени отряд останавливается напротив очередной башни с воротами или без, и тогда Глава и Королева Мертвых словно соревнуются в умении нанести по башне как можно более мощный магический удар, не бездельничают и другие маги отряда — башням приходится нелегко, оркам в них тоже...

Укрепления лагеря закончены — вырыт ров, поставлена засека, собраны платформы, щиты, стойки, посеяны мины. Городские универсалы уходят сквозь портал, сменившие лопаты на арбалеты армейские занимают позиции, пехота и кавалерия готовы к вылазке в любой момент, все оставшиеся в лагере спецназовцы и большая часть игроков собираются на вершине холма...

''Гуляют'' кровавые стражи Туллиндэ! Три отряда общей численностью в 15 тысяч бойцов и несколько сотен шаманов попытались зажать их с трех сторон. У орков не получилось — стражи прорвались, один из отрядов полностью уничтожен, всего после ''общения'' с буйной нежитью уцелело не больше 5 тысяч воинов...

К захваченным Шутником воротам несутся 1600 творений посоха: деревянные големы бегут что твои скакуны, за их спинами клубится и поднимается пыль под ногами куда более крупного отряда. Големы деревянной рекой втекают в гостеприимно распахнутые ворота. Возглавляющий их Эйзилейн Барсук с профессиональным интересом и даже некоторой ревностью смотрит на ''Несущих смерть'', к нему с улыбкой подходит Шутник...

Нравятся парниши? — некромант заметил неподдельный интерес бывшего Главы.

Некромантия, Алхимия, Природа, еще что-нибудь? — вопросом на вопрос ответил Барсук, кивая на увешенных гранатами и жезлами бойцов с рукоятями мечей над каждым плечом.

А я почем знаю — не моя работа, — усмехнулся Шутник. — Да и кто в здравом уме будет раскрывать секреты производства постороннему вроде тебя. С таким же успехом ты мог бы попросить ''ключ от квартиры, где деньги лежат''. —

Понимаю, — не стал настаивать Барсук и кивнул на големов, — мне в общем-то за глаза хватает своих. —

Вот и хорошо, — улыбнулся Шутник, — поделишься бойцами? —

Друид и маг одновременно подняли глаза и замерли — над ними пролетело не меньше восьми десятков тяжело нагруженных грифонов. Грифоны летели в сторону порта.

Как и договорено, сотня моих твоя, разумеется до конца битвы, — первым отмер друид. По взмаху его посоха сотня големов отделилась от общей массы уже проникших в город деревянных бойцов.

Через минуту Барсук уводит полторы тысячи големов в город, оставшаяся сотня вместе с ''Несущими смерть'' занимает позиции на валу и на крышах ближайших домов. Все готово к встрече незваных, но ожидаемых гостей...

На лагерь, на занятые штурмом войска смотрят недружелюбные глаза из степи. Вождь, пришедшей на помощь городу орды, выслал несколько отрядов лазутчиков, узнать куда лучше направить удар сорока с лишним тысяч рвущихся в битву бойцов...

Возглавляемый Главой отряд закончил свой вояж и остановился напротив выбранной башни. Мощная каменная башня с большими воротами, стены чуть блестят от защитной магии — крепкий орешек! Дримм поднимает когтистый посох — башня складывается внутрь себя будто сделанная из песка! Туллиндэ поднимает свой — в окрестностях башни умерли все воины и шаманы, их всех пожрала зеленая светящаяся плесень, после нее остаются только голые, лишенные мяса костяки. Удар Главы — от нестерпимого жара крошится камень, плавится земля, на десятки метров во все сторону от башни осыпаются валы, башня уже не похожа на себя, не похожа даже на разрушенную башню — так, груда не опознаваемой грязи пополам с землей. Удар Длани Смерти — землю словно сметает огромной метлой, поднимает на сотни метров в воздух, роняет на город — путь свободен. Заклинание Дримма — ров сковывает толстая корка льда, по льду вполне можно проехать. Отряд держит путь в пролом на месте уничтоженной башни...

Более полутысячи игроков и столько же спецназовцев высадились с грифонов среди портовых складов. Игроки немедленно вызвали петов и маунтов, спецназовцы прочитали свитки призыва — численность отряда выросла в два с небольшим раза. 2/3 грифонов немедленно ушли за новой партией, а остальные поспешили на другой конец города, туда, где в яростной битве не могли пересилить друг друга десятки тысяч орков и наемных игроков...

Отряд Барсука углублялся в город. В отличие от ''гулящей'' нежити деревянная рать ничем не напоминала терзающую плоть пулю дум-дум, а скорее похожа на вонзившуюся в плоть стрелу, что рвется к сердцу. Целеустремленную армию големов много раз пытаются остановить, и каждый раз орки несут страшные потери от стрел, а когда дело доходит до клинков, деревянные мечи вспарывают стальные кольчуги как картон, и в то же время стальные клинки в руках орков часто пасуют против панцирей из коры. У защитников города появилась новая головная боль, при этом старая (кровавые стражи) никуда не ушла...

Отряд Шутника попытались атаковать восемь сотен достаточно серьезных бойцов. Орки наловили стрел и гранат, изведали деревянных клинков и кровавых мечей, получили несколько порций щебня в упор и откатились (те кто смог)...

Лазутчики орды проникли в пригороды. Осторожные орки не собираются вступать в бой — их дело смотреть и запоминать, потом донести то, что они увидели и запомнили до вождя орды. Свист стрел! Два передовых воина дергаются в седлах! Воздух гудит от метательных ножей, десятков и сотен, по крайней мере так кажется оркам! Кажется недолго — каждый из них получил по стальному перу. Единственный среди лазутчиков шаман получил сразу три, и он же единственный сумел уцелеть — щит не дал двум ''перьям'' прорасти у него из лица и ослабил попадание еще одного — не сердце, а плечо! Шу-у-ух! Бросок огромной змеи смял шамана вместе с конем! Змей не пожирает жутко изломанные тела, лишь с удовольствием слизывает кровь. Появляются хозяева ножей и стрел, их всего четверо, не считая змея. ''Скользящий в сумерках'' и три ''Приносящих рассвет'' ловят коней, собирают тела, собирают добычу, минута и они вместе с хабаром исчезают среди хибар. Другие отряды оркских лазутчиков принимают похожую судьбу, там где не хватило ''Приносящих рассвет'' не намного хуже сработали спецназовцы или убийцы-игроки...

Среди складов в порту идет жуткая мясорубка — орки яростно пытаются уничтожить воздушный десант, стягивая против игроков и спецназа силы со всего порта. Оркам могли бы помочь многочисленные команды кораблей и забаррикадировавшаяся внутри складов купеческая охрана, но помощи нет — неоркские купцы думают только о себе и своем добре...

''Гуляют'' кровавые стражи, куда пойдет волна нежити не может предугадать никто, ни самые опытные вожди, ни самые мудрые шаманы, ни даже боги. Об этом могла бы рассказать их создательница, но орки не могут подойти и спросить...

Рвется вперед деревянное войско Барсука! На пути у големов баррикады в три ряда, на баррикадах и между ними черно от воинов. Големы в два счета обтекают баррикады по соседним улочкам, взлетают на крыши домов и начинают шпиговать защитников баррикад стрелами. Орки пытаются отвечать, но им мешают тучи незнамо откуда возникших зеленых стрекоз. Стоит только сбить-раздавить-убить стрекозу размером с ладонь, как тут же возникает облачко зеленоватой пыли — от пыли слезятся глаза и все время хочется чихать. Несколько минут и на валах только мертвые тела...

Войдя в город Туллиндэ и Дримм поделили свой отряд и теперь два небольших, но мощных драконьих отряда жучат главные силы орков со спины, вынуждая их отвлекаться от сдерживания наемных игроков. Специально против неудобных отрядов выделяются немалые силы...

Сквозь захваченные Шутником ворота течет река зомби и ручеек из игроков — чуть меньше тысячи игроков и 45 тысяч зомби...

В лагере Драконов грузится на грифонов вторая волна десанта. Считанные минуты и тяжело нагруженные маунты устремляются в сторону города...

Отчаянная попытка сразу нескольких десятков кораблей прорваться из гавани! Летуны прекратили миндальничать — вниз летят мощные фугасы, активно используются жезлы! Десятки кораблей с пробитыми палубами тонут на мелководье и образуют такой ли себе риф — путь из города окончательно перекрыт. Озверевшие после попытки летуны кидаются даже на мелкие лодки, в которых один-два гребца-пассажира...

У защитников города новая напасть! Только-только оттеснили надоедливые и кусачие отряды Дримма и Туллиндэ, как двадцать с лишним летунов клана поддержали особенно яростную атаку наемных игроков! Орки не были готовы к удару с воздуха, летуны не жалели жезлов и бомб, воодушевленные поддержкой наемники поднажали — в результате орки не сумели предотвратить прорыв в очередной район...

*

Средний рейд игроков — 5-7-10 бойцов: магов, воинов, жрецов, рейнджеров и т д. Чаще всего такой рейд сильнее десяти хорошо вооруженных, облаченных в крепкие кольчуги оркских бойцов, но иногда среди орков встречаются совсем особенные воины, способные вырезать рейд игроков как кутят, однако гораздо чаще происходит наоборот, рейд что твоя мясорубка мелет оркское мясо, перемалывая десятки, а то и сотни бойцов.

*

Масса зомби прет в сторону порта как разогнавшаяся лавина и как та же лавина сметает все на своем пути! Хорошо вооруженные берсеркеры в чешуйчатых панцирях, герои, беженцы с разнородным оружием, крепкие отряды с копьями и в кольчугах, бойцы в коже и с булавами, искусные лучники, шаманы — никто не может остановить лавину живых мертвецов! По крышам и параллельно лавине немертвых движутся рейды игроков клана. Игроки почти не несут потерь в скоротечных схватках, зомби еще как несут, но им все равно...

Снова орки попытались отжать ворота у отряда Шутника: опять стрелы, опять гранаты, опять клинки — орки наелись всем этим до лопнувшего живота и отошли...

В районе портовых складов с грифонов высаживается вторая волна — 300 игроков и 600 спецназовцев вдохнули новые силы в теснимый со всех сторон десант...

Вождь орды в степи устал ждать возвращения лазутчиков. Благодаря сообщениям шаманов из города, он примерно представляет, что там происходит, а потому делит орду на четыре равные части и бросает эти части на город, непосредственно возглавив сильнейшую из них. ''Примерно'' — какое чудесное, емкое слово, сколько ошибок совершили те, кто примерно что-то знал или думал что знал...!

Кровавые стражи прекратили ''гулять'' и ринулись к определенной точке, той же точки почти достигли големы Барсука, масса деревянных бойцов пронзила город практически насквозь. За големами и за стражами как гончие за зверем тянутся крупные силы мстительных орков...

Летуны вновь подсуропили тем, кто не жалея жизней сдерживал озверевшую массу наемных игроков — уже в трех районах города идет яростный бой, оборона защитников города трещит по швам...

Мощный отряд орков накопился в одном из проулков — 2 тысячи отборных бойцов собирались атаковать отряд Шутника и отбить наконец удерживаемые им ворота. Не собрались (Шутник устал ждать) — ''Несущие смерть'' окружили отряд по крышам и закидали гранатами, потом спустились и дорезали тех, кто уцелел среди вихря осколков и огня. Самого Шутника буквально перло от восторга! Веселому некроманту ужасно нравилось командовать такими практически идеальными бойцами, что понимали его с полуслова и иногда казались частью его самого! Шутник чувствовал, он на своем месте, именно там, где он и должен быть, и был благодарен Главе и Туллиндэ за такую возможность. Мало того, временами он ощущал себя этаким неуязвимым многоруким монстром, или нет — незнающим пощады вихрем из гранат, мечей и жезлов. Страшная судьба ждет того, кто попадет под этот бешеный вихрь о множестве смертоносных рук!

Двенадцатитысячному отряду из степи преградила путь тысяча эльфов-стрелков. Эльфы неожиданно вышли из-за домов и качественно ''приласкали'' почти достигших пригорода орков. Орки немедленно бросили коней в карьер и тоже взялись за луки, благо было не далеко. Десять против одного, да еще такая мизерная дистанция (400 метров), казалось бы эльфы обречены, тем более оркские стрелы уже стегают ушастых смертников... Но орки на полном ходу влетели в минное поле и завязли на нем! И как только первые куски разорванных тел подлетели в воздух, на крышах домов за спиной у эльфов встала еще одна тысяча стрелков, а из-за домов выбежали сразу две и не эльфов-стрелков, а спецназовцев. Четыре тысячи эльфийских луков бьют в упор + мины — тот еще компот..!

Две другие части совсем недавно единой орды сумели беспрепятственно проникнуть в пригороды, держа свой путь к месту прорыва наемных игроков. Их ждала похожая судьба: рухнувшие от взрывов дома перекрыли путь назад и вперед, во всех проулках баррикады, а на крышах целых домов встают спецназовцы и эльфы-стрелки — в стиснутую конную массу летят гранаты и стрелы, много гранат и стрел, а орки толком даже не могут слезть с коней...

Последняя часть орды, 10 тысяч конных бойцов, решила побеспокоить осадный лагерь. Похожая на комету масса степняков закружила вокруг лагеря, перебрасывая через ров и засеку тучи стрел. Оркам отвечают универсалы из арбалетов и надо сказать сразу, перевес далеко не на стороне лучников степи. Да, лучник может высадить десять или больше стрел на один выстрел из арбалета, да, быстро движущийся всадник — довольно сложная цель, да, среди орков исчезающе мало плохих или просто посредственных стрелков. Но, арбалетчики-универсалы стреляют твердо стоя на земле и их выстрелы точны, но, универсалов прикрывают многочисленные магические и деревянные щиты, но, выстрел выпущенного из тяжелого арбалета болта многократно превосходит по пробивной силе легкую стрелу — не всякий усиленный магией доспех сумеет остановить такой болт. Среди орков есть обладатели таких доспехов (примерно 1 из 20), но их кони защищены ненамного лучше чем у остальных, а именно в коней в первую очередь стреляют универсалы и только во вторую в их седоков. Перестрелка складывается не в пользу орков, но им требуется время, чтобы это понять.

Бешено орущие и звенящие тетивами орки дважды окружили лагерь, оставляя за собой густой хвост из убитых лошадей и бойцов, а на третьем круге едва не попались — тысяча латной конницы неслась им в лоб! В целом орки сумели избежать губительного для них столкновения и уйти в сторону степи, под ударом латников оказались лишь несколько сотен бойцов на раненных или слишком сильно уставших лошадях. Тяжелая тысяча смяла неудачников в один момент, но не стала преследовать остальных, вместо этого латные всадники величаво продолжили скакать вдоль рва. Избежавшие столкновения орки быстро перестроились и бросились в погоню, пытаясь хлестнуть дождем из стрел по одетым в сталь наездникам и таким же коням— жалкий результат — недавняя бессмысленная перестрелка оставила орков почти без стрел в колчанах. Но степняки не отчаиваются, достают клинки, достают булавы, готовят копья и очень быстро нагоняют обремененных латами коней. Но что это?! В последний момент тяжеловооруженная конница втягивается в прореху в засеке, орки упрямо следуют за ней и... попадают в длинный изгибающийся коридор, справа и слева те же самые рвы и колья, из-за них в упор летят арбалетные болты, выстрелы из пистолей, летят и гранаты. Но орки не обращают внимания на потери, они рвутся по коридору вперед, они стремятся во чтобы-то не стало догнать ускользавших врагов, да и любой коридор всегда имеет конец. Ну правда ведь? Правда — конец у коридора и вправду был: немногие сумевшие пройти его орки уткнулись в стену больших щитов и настоящий шквал из пистолей прямо в морды коней и в искривившиеся в крике лица их наездников — из тех, кто добрался до конца коридора смерти, не выжил ни один. Весь длинный коридор от начала до конца завален истыканным болтами, изрубленным осколками, обгорелым, часто еще стонущим мясом — десятитысячному отряду конец. Несколько сотен уцелевших орков ушли в степь, тех, кто раненый или придавленный конем лежал в коридоре меж двух засек, добили идущие с респауна игроки...

Летуны в городе вновь попытались склонить весы битвы на сторону наемных игроков... Неудача! Шаманы орков выучили преподанный им ранее урок и устроили летунам грамотную ловушку — клан на сутки лишился 1/8 своих воздушных сил...

Теснимые отряды Дримма и Туллиндэ вновь слились в один отряд, укрепились, обеспечили себе тылы и встретили погоню так, что орки сто раз пожалели что за ними пошли — не стоит загонять в угол двух ТАКИХ магов и еще несколько десятков почти таких...!

Объединились и кровавые стражи с големами Барсука. Объединились и тут же разъединились — кровавые стражи ушли в сторону порта, а Барсук с творениями посоха нашел удобную позицию и приготовился встречать свою и стражей погоню. Разъяренные преследователи не заставили себя ждать...

Рвутся к порту зомби, рвутся сквозь живую неподатливую массу беженцев, рвутся сквозь многочисленные отряды бойцов, гибнут под клинками и топорами, гибнут от шаманских заклинаний, но пока что их не остановить. Нет! Остановили — на одной из узких улиц волну нежити встретила волна живых! Короткие копья с ржавыми наконечниками с легкостью протыкают прикрытые вареной кожей тела, булавы разбивают немертвые головы с одного удара. Кто кого...!?

*

В принципе один орк с топором или булавой в руках сильнее одного зомби с копьем, но топору и булаве нужен размах, а короткому копью нет — им удобней пользоваться в плотной толпе.

*

Орки страшным напряжением сил отбили у наемных игроков район...

Големы грамотно встретили преследователей валом из стрел и собрали добрый урожай прежде чем дело дошло до клинков! Но все же орков СЛИШКОМ много, они окружают отряд Барсука со всех сторон, зажимают его в переплетении узких улочек, теснят, наваливаются пять на одного — големам приходится тяжело! Неожиданно возвращаются кровавые стражи — теперь тяжело приходится оркам...

Отряд Шутника без боя оставляет ворота: сам Шутник вместе с ''Несущими смерть'' растворяется среди улиц охваченного хаосом города, сотню големов подхватывают два десятка летунов. Через несколько минут небольшой отряд орков занял ворота. Через полчаса орки ушли и больше не вернулись...

В порту идет жаркий бой! Команды кораблей по прежнему игнорируют сражение на берегу, купцы и их охранники по прежнему сидят за толстыми стенами и прочными дверьми своих складов...

Орки очистили от наемников еще один район и потеряли два квартала другого...

Волна кровавых стражей вновь несется к порту на всех парах, за ними идет отряд Барсука, от полуторатысячного отряда осталась едва ли тысяча деревянных бойцов. Время от времени големы притормаживают и щелкают уже не такую многочисленную и смелую погоню по носу. Ученые орки больше не лезут в ближний бой, но в перестрелках участвуют охотно...

Волна зомби не без помощи ударивших по флангам и с крыш игроков преодолела-поглотила-уничтожила своих живых оппонентов и, оставив вал из тел позади, вновь продолжила свой поход в сторону порта. А вот сделавшие дело игроки двинулись совсем в другую сторону...

Барсук получил обратно сотню своих бойцов и ненадолго приобрел поддержку из 20 летунов. Удар с воздуха и контратака на земле! Преследователи-орки бегут — они перестали существовать как единая сила. Некоторое время отряд Барсука двигался по кровавому следу кровавых стражей, а потом свернул...

Кровавые стражи ворвались в порт и растеклись по нему как пожирающее сухой валежник пламя! Буквально через считанные минуты в порт вломилась новая мертвая-немертвая волна — десятки тысяч зомби вошли в порт с другой стороны! Некоторое время мертвякам почти не оказывают сопротивления — все силы порта брошены против спецназовцев и игроков. Вскоре орки поняли, каково было все это время их врагам, каково быть окруженным со всех сторон...

Шутник присоединился к отряду Главы и не упустил возможности в красках похвастаться перед ним и Туллиндэ своими достижениями и отсутствием потерь...

Наемники заняли недавно потерянный район и начали неожиданное для орков и весьма успешное наступление в обе стороны вдоль вала-стены — у орков нет сил их остановить. Наемные игроки почти сравнялись с орками числом...

Да здравствует союз големов и игроков! Тысяча големов и тысяча игроков клана планомерно зачищают прилегающие к порту улицы и перекрывают все ведущие к нему пути. Строят баррикады, устанавливают ловушки и магические щиты внутри зданий, готовят позиции стрелков на крышах, размечают сектора обстрела. Все это не против орков, а против наемных игроков, но орки — прекрасное оправдание предпринимаемых мер. Клан еще до штурма наметил себе не львиную, но драконью долю и готовился ее защищать...

В порту больше нет живых орков, кроме немногих игроков. Пришло время сгрудившихся посреди большой заводи кораблей — десятки водных троп протянулись от мостков к деревянным корпусам, и по ним хлынула красно-кровавая волна! Через час один за другим начали вскрывать склады и чистить их от добра и перехитривших самих себя ''крыс''...

Прорван единый фронт! Наемники, как раковые метастазы по организму, распространяются по всему городу — Бунглинган захлестывает кровавя волна, волна насилия и смерти! Наемникам пока не до грабежа — перед ними гигантский океан легко доступных очков, мечта любого (ну почти любого) игрока — миллионы не способных оказать сопротивление мобов...!!!!!!!

*

Орки еще сопротивлялись, строили баррикады, превращали в крепости дома, улицы, целые кварталы, пользуясь знанием города контратаковали и часто не безуспешно, окружая и вырезая немаленькие отряды игроков, даже оттесняли захватчиков с уже занятых улиц, площадей, кварталов. Но все это лишь продлевало агонию, оттягивая неизбежный финал — город был обречен...

Красно-белый — цвета некромантов: красный — кровь, белый — кость, два цвета вместе — мертвая плоть.

Глава 10

Бунглинган — бывший город союза Вишен.

Спустя шесть дней после штурма, восемнадцатый день похода.

Почти неделю армия клана не двигалась с места, засев за щербатыми валами поруганной орочьей твердыни. Впрочем ни у кого бы не повернулся язык сказать, что Драконы разленились и зря потеряли эти дни. Во-первых, они делали то зачем пришли — уничтожали орков в особо крупных размерах, то есть, проще говоря, осуществляли самый настоящий геноцид. Конечно основную работу сделали наемные игроки, сделали на совесть и с большим чувством, но и Драконам пришлось хорошо замарать руки в орочьей и не только в орочьей крови. Во-вторых, Драконам хочешь не хочешь пришлось взять на себя общую оборону города, а это, на секунду, вся протяженность валов со множеством башен, и это не только защита от возможных угроз снаружи, но и удержание пытавшихся покинуть город орков внутри — первое время беглецы на своих двоих еще могли ускользнуть, а вот к концу второго дня Драконы надежно перекрыли все пути к спасению. Бреши в валах закрыли живыми стенами, в некоторых башнях пришлось починить выбитые ворота, зачисткой улиц и домов в подконтрольной клану части города занимались смешанные отряды стражей и игроков, зомби не привлекали — слишком тупы, а весь спецназ, эльфов-стрелков и пехоту определили на охрану городского периметра, туда же направили ''Несущих смерть'', кавалеристов, големов Барсука, часть игроков клана, всех кого могли, кроме универсалов (которые нужны были в порту) и все равно хватило еле-еле. Портал перенесли прямо в город (в порт) и разумеется ненужный больше лагерь снесли (засыпали ров, ликвидировали засеки и все постройки внутри). Третьим и главным делом клана стала добыча — Драконы сцапали жирный кусок из порта, портовых складов, располагавшихся в порту таверн и лавок, из не успевших сбежать кораблей и выжали этот кусок как голодный вампир выжимает всю кровь из попавшейся ему на клыки жертвы. Получилось довольно неплохо, да что там, хорошо: товары со складов, товары из трюмов кораблей, товары из лавок, продукты питания и запасы спиртных напитков из таверн, просто таки огромное количество овечьей и козьей шерсти, уже готовой пряжи, войлока и некоторое количество изделий из него. Шерсти хапнули и вправду много — годовой выход десятков племен, многих сотен родов. И все это богатство единолично досталось Драконам! Что же касается привозных товаров, то по большей части ничего исключительного или особо дорогого — сахар, соль, специи, шелковые и льняные ткани, бочонки пива, инструменты, фарфор, стальная проволока, правильно обработанное дерево для изготовления луков, металл в слитках, наконечники стрел и копий, сухофрукты, строительный брус и тому подобное — все в больших, товарных объемах, все востребовано постоянно растущим городом Драконов — хороший куш. Не забыли и про корабли, и нет, Драконы не пропихивали корпуса в портал, зато рачительно прибрали паруса, металлические якоря, механизмы от воротов до винтов, отодрали медную обшивку днищ и вообще прибрали любые металлические детали корпусов или оснастки, вынули несколько сотен мачт, а некоторые особенно приглянувшиеся корабли и вовсе полностью разобрали. Отдельно следует упомянуть скупленную у наемников добычу — все шесть дней те только и делали, что несли и несли награбленное в городе добро: снятые с убитых врагов доспехи, оружие и амулеты, овечий-козий сыр, мешки зерна, рыбу, мебель, ткани, снова шерсть и пряжу, запачканную кровью одежду, разные безделушки и бижутерию, богатое многобонусное оружие, шаманские прибамбасы, вино, грудных оркских детей, драгоценные камни, золото, живых овец, копченые туши, шкуры — список можно продолжать до бесконечности, Драконы брали все и как обычно по выгодной для себя цене. Еще одно и довольно важное дело — восстановление численности армии живых мертвецов. Битва за город стоила Драконам без малого трех тысяч кровавых стражей, а если учесть тех, кого прибили еще в степи, то кровавых стражей осталось не больше шести с половиной тысяч — вроде бы много, а вроде бы и нет, как минимум хотелось приблизиться к тому, что было до похода. Еще хуже обстояло дело с зомби — 20 тысяч, именно стольких живых мертвяков стоил клану штурм. Всего один бой, в котором зомби сыграли далеко не главную роль, а их численность упала почти на половину — тревожный сигнал и одновременно повод задуматься, так ли уж зомби эффективны в бою? Впрочем задумываться предстояло после похода, а пока следовало напрячься и восстановить их численность до более-менее приемлемых величин. За указанное время (6 дней) невозможно было полностью возместить все потери, но некроманты сделали все что могли: численность стражей довели до 7 с лишним тысяч бойцов, а с зомби даже перевыполнили план — вместо потерянных 20 вымучили аж 24 тысячи новых живых мертвяков. Правда один нюанс — новички во всем уступали тем, кого клан привел с собой, и ладно бы дело было только в долговечности, но большинство из свежих живых мертвяков были слабее, хуже двигались, хуже переносили раны, плохо соображали и не умели пользоваться копьем (и никаким другим оружием тоже). Так что пусть в отличие от стражей армия зомби даже выросла в числе, однако ее боевые возможности сильно упали. Но тем не менее такие мертвяки всяко лучше чем ничего. Вот эти дела (геноцид, оборона города, добыча, мертвяки) занимали Драконов все эти шесть дней — как видите у них не имелось времени предаваться лени и праздности, да что там, не имелось времени присесть-вздохнуть.

Не ленились и наемные игроки, конечно основным их делом стала бойня в городе, но вошедшие во вкус наемники не забыли и про степь вокруг него. Три дня, точнее трое суток, наемники, все наемники, занимались только городом — резня, грабеж, поиск тайников и прочие интересные дела, а затем отдельные отряды самых неугомонных любителей красненького (имеется в виду кровь, а не вино) покинули разоренный город и кинулись в степь на поиск новых жертв. Можно сказать, что им в какой-то степени сопутствовал успех. Нет, им больше не удавалось найти становища или кочевья — все орочьи кочевья давно ушли подальше и разумеется угнали с собой свои стада. Зато в степи вокруг города хватало мелких отрядов, которые всегда пытались устроить решившим попутешествовать игрокам веселенькую и познавательную прогулку на тот свет. Особенно в этом отношении зверствовали всадники на варгах — частенько даже очень сильные рейды не могли устоять, когда на них почти всегда внезапно налетали хорошо одоспешеные всадники на огромных псевдоволках. Однако игроки это игроки — орки могли победить, могли вырезать целый рейд или объедение нескольких рейдов, но не могли при этом избежать потерь, ну а игроки возрождались в точке респауна и возвращались в степь через день, а то и через час, возвращались набравшись опыта, злости и желания отомстить. Их число не убывало, наоборот по мере разграбления и потери интереса к городу росло — десятки рейдов сменились сотнями и тысячами. Теперь уже не орки выслеживали игроков, а игроки охотились и устраивали настоящие масштабные загонные облавы на орков, их каждодневные, кровавые охоты успешно координировали с воздуха летуны. Ну а на пятый день произошло и вполне крупное сражение: не успевшая к битве за город 20-тысячная орда с низовий реки попыталась отрезать от города одну из таких охот, но благодаря все тем же летунам игроки оказались предупреждены. Двадцать тысяч орков против пятнадцати тысяч игроков, орду поддержали мелкие отряды из степи — еще пара тысяч и несколько сотен ррыргха (всадников на варгах), наемники получили помощь трех десятков летунов клана, к тому же по мере битвы к ним подходили все новые и новые охотничьи отряды. Тяжелый яростный бой длился несколько часов, но результат не сложно было предугадать — к ночи пятого дня орда перестала существовать, и в ночной степи продолжилась охота. Орки поставили все на этот бой, свою попытку доказать, что они по прежнему хозяева в степи... Не доказали! И к концу шестого дня охоты термин ''мертвая степь'' обрел вполне конкретное зримое воплощение — ни одного живого орка на 50 километров в любую сторону от города, по крайней мере на этой стороне реки.

На той, так же было весело: благодаря помощи летунов, водным тропам и трофейным судам наемники сумели перебраться через реку и хорошо порезвиться на прежде не затронутом войной левом берегу — вновь по всей степи горели кочевья, горели и поселения речных людей. ''Веселью'' попыталась помешать 12-тысячная орда при поддержке 5-тысячного ополчения из речных людей, но полсотни летунов в один заход разогнали нищее войско из пастухов и рыбаков. Руководству Драконов стало абсолютно ясно, что дела у орков совсем плохи — в любом другом случае хозяева степи никогда бы не опозорили себя, позвав на битву речных людей.

Здесь же на левом берегу Драконов ожидал новый и весьма прибыльный успех — небольшой торговый город дорейских купцов, что платили племенам Вишни ежегодную дань за право жить на их землях и торговать. Город был неплохо укреплен (настоящие глинобитные стены и питаемый из реки ров), имел довольно крупный гарнизон в тысячу хорошо вооруженных, дисциплинированных вояк + многочисленные купцы не важно дорейцы или иных рас немедленно выставили на защиту города свои охранные отряды, тем самым впятеро увеличив гарнизон + под защиту городских стен сбежалось какое-то и немалое количество орков и речных людей — еще до семи тысяч бойцов. Наличие таких больших сил, крепких ухоженных стен и первоначальная малочисленность появившихся под стенами города наемных игроков позволили городским властям считать себя в полной безопасности, так что, когда под стенами города появился представитель Драконов, его не только не пустили за ворота, но еще и обложил последними словами и послал в разные глубокие места простой гарнизонный сержант. Мало того, когда посланный парламентер уходил, пара присутствующих на городской стене орков выпустили ему в спину несколько стрел...

Расплата последовала незамедлительно! Через час город взяли с трех сторон: с земли — десять тысяч наемных игроков, с воды — еще три тысячи наемных игроков и тысяча Драконов по водным тропам и с воздуха — тысячный десант игроков клана верхом на 110 грифонах. Город дорейцев брали не так жестко как Бунглинган — все-таки в городе находились представительства нескольких Гильдий, храмы общепочетаемых богов и отделения уважаемых по всему Серединному миру банков, а потому Драконы и сами не зверствовали и не давали зверствовать наемным игрокам. Гильдии и храмы не тронули вообще, не тронули и укрывшихся внутри зданий гильдий горожан, банки заплатили положенную в таких случаях контрибуцию и тоже отделались легким испугом. Вот остальным не повезло — лавки и склады ограбили не хуже чем в городе за рекой, ограбили многие особенно богатые дома, здание городского совета, арсенал, ну и конечно прирезали всех орков, которых нашли на улицах или в домах, не разбираясь принадлежат ли те к племенам Вишни или нет (не хуже остальных резали орков-неписей орки-игроки). Через час армия клана ушла... на многочисленных купеческих кораблях, что черпали воду от нагруженной в них добычи, при этом все безразмерные сумки были полны, а жутко навьюченные грифоны летели обратно так низко, что едва не задевали лапами речную гладь. Но самым поучительным, интересным и в чем-то анекдотичным стал не сам факт штурма и грабеж взятого города, не угон кораблей, но то, что творилось в этом городе всего через какой-то день. В ограбленный город зачистили наемные игроки, о нет, они не убивали, не жгли, не продолжали грабеж, а пришли... поскорее положить заработанные в походе деньги в тот или иной банк, чтобы не таскаться с серебром и золотом по степи. Еще игроки приносили товары на продажу — городские лавки нуждались в товаре, а таверны в поставках продуктов и вина и готовы были давать гораздо лучшую цену чем жадюги-Драконы. В конечном итоге банки даже выиграли от налета, не только с большой лихвой возместив свои потери за счет вкладов десятков тысяч игроков, но и хорошо заработали, выдавая кредиты владельцам лавок и таверн, купцам, городским властям (на починку стен, общественных зданий, наем нового гарнизона) — вот так и бывает, ''кому-то война, а кому-то мать родна''...

Два других дорейских города поменьше сделали правильные выводы из произошедшего и предпочли заплатить большие, но все же терпимые отступные. Полученные средства упали только и исключительно в карман Драконов — для лишенных воздушного транспорта наемных игроков эти города располагались слишком далеко. Самое смешное, для Драконов тоже — для них было бы очень накладно и рискованно посылать много сил к черту на рога, и в случае отказа их парламентеры пожали бы плечами и ушли (вернее улетели), но города заплатили, и Драконы не стали отказываться от денег.

Да, армия клана с пользой, с большой для себя пользой провела эти шесть дней, но как только сделала все самые первоочередные дела, то немедленно выступила в поход. Выступила, не покидая городских стен... Вы правильно догадались: Глава клана Красного Дракона снова открыл портал и стотысячная армия как нитка в угольное ушко просочилась сквозь него за считанные часы. И очутилась... в 250-километрах ниже по реке..! (У Дримма была почти целая неделя прокатиться на грифоне в низовья реки и поставить портальную метку). Армия практически мгновенно очутилась в незатронутых войной краях и казалось ей стоило бы придерживаться прежней успешной, да и выгодной тактики, то есть пустить впереди себя наемных игроков и более-менее спокойно двигаться вниз по реке, как пылесос втягивая в себя приносимый наемниками хабар. Но нет, Драконы не пожелали стать предсказуемыми и вновь превратить армию в раздувшуюся от съеденного змею — у них имелся другой план и другая гораздо более привлекательная цель...

''Ломанулись так ломанулись!'' как очень точно подметил Вар. И он был прав — без всякого портала войско клана буквально прыгнуло вниз по реке, за одни единственные неполные сутки преодолев еще километров 150 с немаленьким гаком. Такой бросок стал серьезным испытанием даже для теоретически способных на него игроков, что уж говорить про всех остальных. Но сказать все же надо...

В среде игроков легче всего бросок перенесли воины, рейнджеры и варвары, чуть хуже, но тоже достойно показали себя воры, убийцы и, как это не удивительно, друиды, а вот магам и жрецам пришлось тяжелее всех — не самые приспособленные для таких пробежек классы. Однако маги и жрецы все-таки сумели не отстать от других игровых классов — там, где не хватало силы и выносливости, пришла на помощь магия и божественные благословения. Зелья также не были забыты (их пили даже воины и рейнджеры уровнем пониже), и конечно владельцы маунтов имели преимущество над теми, кто передвигался на своих двоих. Впрочем все это коснулось только тех игроков, кто как путные бежал всю дистанцию, а таких набралось примерно четвертая часть от общего числа, остальные предпочли скучно-тяжелому пути отдых в реале, лишь иногда возвращаясь в порядки армии, чтобы показаться для галочки и узнать как дела.

Спецназ почти не уступал игрокам, хотя нет, уступал, совсем немного, чуть-чуть: за сутки спецназовцы полностью до самого дна истощили свой резерв маны, постоянно кастуя на себя заклинания выносливости, а на последнем участке пути им все же пришлось приложиться к бутылочке (попить зелий соответствующей направленности).

Еще тяжелее пришлось эльфам-стрелкам. Да, стрелков не обременяли тяжелые доспехи как спецназ, да и с выносливостью у воинов леса было все в порядке, но 150 км за сутки — для них оказалось все же чересчур. Опять помогли зелья выносливости + постоянные масштабные бафы от магов клана.

Намного хуже пришлось пехоте и универсалам, но тут заготовок хорошо выручили 20000 трофейных ''мусорных'' коней. Перед самым выступлением обреченных коняшек накормили щедро сдобренным разными алхимическими добавками зерном и напоили разными интересными отварами, друиды поработали с их разумом, а маги сыпанули бафов — в результате больше двух третей пути универсалы и пехотинцы проделали верхом, тем самым сохранив силы для последнего рывка. Что касается несчастных выжатых до дна коней, то их просто бросили в степи, оставив за собой 20000 конских трупов со вздувшимися животами, жуткими язвами на шкуре и лопнувшими глазами, резко вонявшее нефтью мясо не решилось жрать даже не брезгливое, обожавшее тухлятину воронье.

Несколько сложней все обстояло с хаштра, что несли на себе фейри, с конями тяжелой кавалерии, ну и с тащившей единственный фургон по степи восьмеркой — тут друидам пришлось по настоящему попотеть, щедро вкладывая ману и знания, пытаясь не только поддержать темп, но и сохранить жизнь и здоровье коней — нетривиальная, архисложная задача. Однако ничего, друиды справились — не загубили коней, сумели выдержать необходимый темп все время тяжелого перехода, да еще сбросили вес, килограммов по 5-7 каждый.

Кровавые стражи перенесли переход без особых проблем — когтистые краснокожие шустрилы легко могли выдерживать такой вот темп хоть год, хоть два.

''Несущие смерть'' справились не хуже стражей, а вот с зомби беда...была бы, если бы в войске не оказалось такого некроманта как Туллиндэ — Королева Мертвых сумела мотивировать живых мертвяков и всю дорогу те практически не уступали своим более дорогим собратьям. Неприятный побочный эффект — и без того невеликий срок существования недавно и наспех созданных мертвяков упал с 3-4-6 месяцев до месяца, а то и пары недель, но на эту жертву пришлось пойти.

Что же касается големов Барсука, то те не раз и не два совершали еще более длительные и стремительные переходы — похоже творения посоха вообще не знали такого понятия как ''усталость''.

В общем и целом армия клана справилась более чем хорошо, за сутки совершив трехдневный переход, удивила ожидавших совсем иного орков и вновь завладела выпущенной было из рук стратегической инициативой. Все встреченные по дороге кочевья резали буквально на ходу, уж для этого хватило даже 10-15 тысяч постоянно сопровождавших армию наемных игроков, ну и летуны старались как могли, а еще по-стахановски сработали ''золотые мальчики'' Дяди, не напрягаясь сработали рейдов так за 50 средненьких игроков или за десяток по настоящему сильных. Непосредственно силы Драконов не останавливались для сбора добычи, а решившие все же остановиться и собрать хабар наемники действовали на свой страх и риск. Потом охотникам набить мешки приходилось догонять армию по враждебной, не до конца зачищенной степи, некоторым везло, других не таких удачливых мешочников встречали обозленные степняки...

Между тем пока армия как разогнавшаяся лавина катилась вниз по реке, в порту покинутого Бунглингана все также кипела жизнь у целых двух по прежнему не закрытых порталов...

Все еще считаешь, что поход не окупится? — Дримм с немалым удовольствием обозревал сразу несколько казалось бесконечных колонн тяжело нагруженных универсалов, что по сильно облегчавшему движение деревянному пандусу втягивались в самый большой из порталов. В другой поменьше тянулась всего пара колонн, зато из него налегке выбегали уже сбросившие ношу грузчики и немедленно устремлялись подхватить очередной бочонок, ящик, рулон, кипу, мешок, вязанку, стопку и чего там еще можно было подхватить — много чего...

Не знаю, — пожала плечами Анариэль, — тут конечно навалом всего, глаза разбегаются, но уж очень мы круто потратились перед походом. Мы тратили золото и серебро, десятками миллионов снимали средства со счетов, а тут по большей части вещи, сырье или полуфабрикаты вроде пряжи — это все сначала надо вывести, сохранить, а в самом конце выгодно реализовать и только после этого смотреть окупился наш поход или нет. —

Да ладно тебе, — Дримм был более оптимистичен, — огромную часть добычи вообще не нужно никуда реализовывать — прямиком пойдет на наши нужды, вот та же шерсть или войлок, считай мы закрыли эти позиции до самого переноса и еще можем сделать хороший запас. И это только войлок и шерсть, а ведь есть и другое: качественное уже правильно высушенное и пропитанное дерево для любых нужд, огромные запасы соли и сахара, сталь-медь на нехватку которых жаловался Самоделкин, специи, которые долго не нужно будет покупать в Узле, ме... —

Все, что ты говоришь, верно, — не очень вежливо оборвала его Анариэль, — и это все прекрасно, но шерсть и сахар не положишь на счета, а того, что можно быстро обратить в наличку, не так и много на фоне всего остального! —

Некоторое время молчали и думали каждый о своем, казначею и Главе клана было о чем подумать.

Как дело продвигается с монетой, жалоб не было? — Дримм первым нарушил задумчивое молчание. Глава желал узнать судьбу продукции недавно запущенного в Старой цитадели монетного двора — медные и серебреные монеты, отчеканенные из гоблинских меди и серебра. В походе клан впервые активно пускал собственную монету в оборот, скупая у игроков хабар. Пускал хоть и активно, но с изрядной долей осторожности: по серебру — 1 монета производства кланового монетного двора на 2 обычные монеты чеканки разных стран Серединного мира, по меди — 1 клана на 1 обычную.

Лучше чем мы думали, — впервые за два дня улыбнулась Анариэль, — никто даже не чухнулся — берут как горячие пирожки! Я специально ездила в город дорейцев и узнавала: наши монеты, что медь, что серебро, взяли все банки, ни один не отказался принять. —

Вот видишь какое хорошее известие, а ты куксишься! — разулыбался Дримм. И вправду известие лучше не придумаешь — отныне Драконам нет нужды связываться со скупщиками весового серебра, налаживать контакты с мутными личностями, рисковать, маяться с анонимностью, платить процент рвачам-посредникам, в общем терять немалую долю кровно заработанной добычи, вместо этого Драконы теперь могли спокойно чеканить собственную монету и в ус не дуть. Если их монету без вопросов берут в банке, пусть даже в банке мелкого городка в степи, значит возьмут по всему Серединному миру! С другой стороны, а почему бы и не взять? Драконы четко, даже скрупулезно выдерживали общий для Серединного мира стандарт — вес монеты, форму монеты, содержание в ней нужного металла — монеты Драконов вполне можно было использовать как эталон.

Так-то оно так, — вроде бы согласилась Анариэль, но в ее голосе все равно не слышалось особого энтузиазма, а ведь проект с монетой — ее проект и ее несомненный успех.

Взбодрись! — Дримм по-дружески потрепал ее по руке. — Есть ведь повод: поход протекает более чем хорошо, больших потерь кроме мертвяков нет, орки разбиты, город взят, добычи столько, что не успеваем ее утащить, наши деньги прошли проверку банков и игроков и пошли в оборот — есть повод гордиться собой! —

Не сглазь, — казначей клана лишь частично разделила энтузиазм Главы, но все же действительно приободрилась.

Тьфу-тьфу-тьфу, — тут же сплюнул через левое плечо Глава. — Кстати, пора бы мне уже валить к армии, а то обидит еще кто. Ну а пока назови-ка мне срок жизни портала? — Дримм с видом экзаменатора уставился на Анариэль.

Впрочем экзамен та сдала на отлично:

Малый еще 17 часов 11 минут, большой — 20 часов 34 минуты. Не беспокойся, я сразу как ты их открыл поставила таймеры в дневнике и постоянно их проверяю. —

Хорошо, молодец! — похвалил ее Дримм. — Так и держи их в голове — будет очень грустно, если порталы закроются, а кто-то останется на этой стороне. —

Исключено, — успокоила его Анариэль и неожиданно, хотя нет, вполне ожидаемо обратилась к нему с просьбой: — Слушай Дримм, побудь человеком хоть пять минут, открой еще хоть самый маленький портал, хотя бы одну колонну протолкнуть! Ведь жалко бросать столько добра, все равно нам всего не утащить — тут неделю таскать, но хоть немножко побольше с собой заберем! —

Глава по-быстрому кое-что прикинул, глядя на почти закатившееся за горизонт солнце, и согласно кивнул:

Ладно! Надеюсь не будет большого греха — открою десятичасовой портал. Смотри, используй его по полной. —

А то! — повеселела Анариэль и чмокнула фейри в щеку.

Открыть небольшой временный портал дело не долгое и вскоре Дримм сделал то что обещал, Анариэль даже не попрощавшись убежала организовывать его (портала) эксплуатацию, ну а сам Дримм, не теряя времени даром, направился к большому порталу, сквозь который 16 часов назад прошла вся армия клана. У портала его давно дожидались Дочка и Послушный, а также пять десятков ''Несущих смерть'', не из опытных, что уже третью неделю участвовали в походе, а новичков, которых все это время натаскивали и откармливали в цитадели и вот теперь по решению Главы выпустили в свет.

Фейри отправил питомцев вперед, а сам, прежде чем пройти через портал, оглянулся на фонтанирующий активностью порт, пытаясь понять все ли он учел. Ему страшно, до ужаса не хотелось оставлять без личного присмотра целых три портала, что вели в самый центр клановых земель, оставлять их на чужую ответственность без возможности закрыть в любой момент...

Так, по последним докладам наблюдателей на валу в степи вокруг города никакого шевеления, но слишком большая территория для всего 20 игроков — вполне могут пропустить одиночку-разведчика, небольшую группу в 5-6 голов, а то и маленький шустрый отряд, нет, исключать такую вероятность ни в коем случае нельзя. По идее прошло меньше суток, по сути один световой день — если вокруг города остались орки, то они должны думать, что мы еще здесь, просто по какой-то причине не выходим за валы. Мало ли, может мы решили в этот день отдохнуть или готовимся покинуть город. И это при условии, что в округе вообще остались орки, после того как их три дня без продыху гоняли беспредельщики и летуны. Скорей всего кто-то остался, но в любом случае их очень мало и в город они не попрутся как минимум дня два-три или даже дольше. Может ли подойти крупный отряд откуда-нибудь еще? Вполне, почему бы и нет. Но с ходу они не полезут, сначала будут долго присматриваться, кружить вокруг пригородов, потом их разведка проверит пригороды, потом вышлют разведку в город, тут скорей всего их срисуют наши наблюдатели, потом разведке орков понадобится время обнаружить активность в порту, затем вождю орков понадобится время принять решение как поступить — каждая операция часы, много часов. —

Дримм окинул взглядом порт: ''Несущих смерть'', казавшиеся бесчисленными штабеля ящиков и бочек, огромные массы тюков с шерстью и кучи с другим добром, несколько раздербаненых корпусов кораблей на суше, их более многочисленных собратьев, что еще держались на воде, груженые колонны универсалов, зависшие над портом осветительные шары, почти уже ночное небо, редких игроков, давно пустые склады с сиротливо распахнутыми дверьми, все еще явственные следы отгремевшей неделю назад битвы...

Возьмем самый плохой вариант: отряд орков есть, и он подойдет через час или через два как я уйду. Подойдет и быстро в течение тех же двух часов обнаружит присутствие в порту и тут же решиться атаковать. Что им может противопоставить Анариэль? Ну во-первых, все ведущие к порту улицы мы хорошо перекрыли ловушками, вот мин пожалели — возможно зря, но ловушки делали из местных материалов, а мины пришлось бы ставить свои — жалко. Как бы то ни было, сотни качественных ловушек безболезненно не преодолеть, к тому же вызванные из города эльфы-стрелки предельно затруднят путь. Эльфов-стрелков две сотни, опытные. Потом в самом порту больше трех сотен игроков, все ремесленники, кроме Анариэль, но у каждого вторым классом воин, маг или друид, в конце-концов десятки тысяч универсалов не останутся в стороне, да и парни помогут, — Дримм вновь с удовольствием взглянул на ''Несущих смерть'', — должны отмахаться, конечно не от орды, но от отряда тысячи в две-три — легко. А если все же орда, то ее уж точно не пропустят наблюдатели на валу. С воды так же не пройдешь — затопленные еще во время битвы корабли, плюс те, что на плаву в гавани будут мешать, и не зря мы разбросали по палубам тюки с овечьей шерстью + кувшины с прогорклым жиром — гадость! — Дримма передернуло при воспоминании о том, как пахло содержимое кувшинов. — Одна зажигательная стела и все, разом вспыхнут как бензоколонки! Вроде бы все учтено? Но как же не хочется оставлять без пригляда открытые порталы... —

Фейри все-таки преодолел себя и шагнул в мерцающую арку. На той стороне Главу ожидал приземлившийся неподалеку молодой грифон. Его хозяин, новенький член клана по имени Накилон о чем-то беседовал с Василисой, Послушный слушал разговор и что-то жевал. Все трое одинаково подобрались, увидев появившегося из арки Главу.

Гони! — Дримм не стал особо растекаться мыслью по древу и отдал предельно четкий приказ. Ему требовалось как можно быстрее догнать с каждым мгновением убегавшую от него армию клана. У армии имелось шестнадцать часов форы, но она все же двигалась по земле, а вот грифоны летали по небу.

Сделаю! — не менее кратко ответил бывший курсант, а ныне полноценный летун. Его Як (имя маунта) среди всех грифонов клана обладал самыми наивысшими шансами быстро нагнать армию, ведь Накилон, в отличие от многих других, все выделяемые на маунта очки вкладывал в скорость и маневр, а не в силу, размер, прочность перьевой брони и прочие спец-способности. Неизвестно какая такая причина заставляла хозяина Яка так поступать, но в данном конкретном случае способности его небольшого, но крайне скоростного маунта пришлись весьма кстати.

Разместились не без труда, особенно много места занял здоровенный и плечистый Послушный. Дримм вообще боялся, что придется отправить здоровяка-оборотня обратно в город через портал или отозвать, но обошлось — все разместились, устроились, маунт оттолкнулся лапами, взмахнул крыльями, взлетел, начал подниматься и набирать скорость. Уже при взлете Дримм махнул ладонью и закрыл портал за спиной — резкий треск начавшего разваливаться пандуса прозвучал как выстрел из стартового пистолета.

*

Такие одноразовые, грубо, но крепко сколоченные пандусы сильно облегчали движение через портал, особенно если через него нужно было быстро протолкнуть большой объем грузов и путешественников. Раньше Драконы не нуждались в таких вещах, но ведь и армии такого размера у них раньше не было — поневоле приходилось шевелить мозгой.

*

А затем Накилон и его Як показали все что могли: не сказать, что грифон сумел бы посоревноваться с ''однофамильцами'' с Земли, но от какого-нибудь У2 имел все шансы не сильно отстать. Под крылом грифона потянулся однообразный пейзаж: река, степь, сгоревшие повозки, река, степь, трупы, опять повозки, река, степь, табун диких лошадей, плохо различимый с высоты монстр, идущий по следу табуна, река, степь, небольшой отряд орков...

Маунт начал тормозить — Накилон скормил ему зелье выносливости. И снова: река, степь, река, степь, стая волков грызет трупы, река, степь, по реке плывет небольшой кораблик под грязно-белым парусом, флага на клотике нет, сгоревшие повозки, еще и еще по всей степи, трупы-трупы-трупы, река, степь, живые орки, какое-то разрушенное сооружение, покинутый поселок речных людей, река, степь, река, степь, степь, степь...

Дримм и сам не заметил как заснул, положив голову на колени Василисы. Грифон с предельной скоростью летел по явственно видимому сверху следу огромной армии. Солнце окончательно ушло за горизонт, на притихшую степь опустилась тьма.

Через два часа.

Ночь.

Отец, проснись! —

Дримм ощутил мягкие, легчайшие прикосновения к вискам, от нежных касаний по голове и всему телу растекался такой ли бодрящий холодок. Через мгновение он понял, это Дочка массирует ему виски, а еще он осознал, в его разум бьется, буквально ломится чья-та мысль, ментальное сообщение извне. Василиса не только предельно нежно пробудила его и поделилась с ним энергией, но и смогла задержать ментальный посыл пока он не проснулся, иначе бы у Дримма уже болела голова, как заболела бы у любого принявшего ментальное сообщение во сне.

Да! — окончательно проснувшийся фейри сел и ответил. Дочка немедленно перешла с висков на плечи, умело разминая ему затекшие мышцы (Дримм еще не вызвал щит-доспех).

Здорово, дедуля! — ворвалась к нему в голову Людмила. — Что за дела, почему так долго не отвечал?! — И тут же, не дожидаясь ответа, вывалила на Дримма ворох новостей: — Друиды едва не срутся кефиром от перенапряжения, армии до цели осталось четыре часа ходу, мост разрушен, напротив переправы большая компания степняков, потянет примерно в половину от приходивших к нам в гости месяц тому назад. —

150 тысяч? — удивился Дримм. —

Поменьше, но не намного, — уточнила паладинша.

Это интересно, — задумался Дримм. Орки сумели его удивить — когда совсем недавно они потянули за собой в битву речных людей, он подумал, что все — они спеклись и думал так до сих пор. Если только...

Нетерпеливая Людмила не дала ему додумать весьма тревожную мысль:

Ты скоро будешь? Коли нет, то хотя бы скажи, что делать — все ждут твоего решения. —

Скоро, — обнадежил ее Дримм, — уже вижу ваши неостывшие следы, — он смотрел на все еще продолжавшие гореть повозки недавно уничтоженного кочевья — и вправду не остывший след, чуть дальше сиял в ночной степи еще один похожий, за ним еще, и еще два.... — Таурохтару, продолжать движение вперед. Тебе, предельное внимание, чешите степь частым гребнем до самой переправы — я не хочу, чтобы нас опять застали врасплох как было перед Бунглинганом. Синьагил, начинать вытягивать своих подопечных из реала. Айнону, пусть его друиды хоть обосрутся любой кисломолочной продукцией, но дело делают. —

Все поняла, все передам, давай быстрей! — напоследок поторопила его Людмила и, прервав связь, поспешила донести до армии приказ пока еще отсутствующего Главы.

Через полчаса Як догнал стремительно катившуюся по ночной степи армию, а еще через час армия остановилась на долгожданный привал. Долгожданный-то долгожданный, но больно короткий — всего три часа на оправиться, поесть, дать отдых усталым ногам. Все воинские заготовки провели два часа в колдовском сне, а вот универсалам и игрокам клана не досталось такого счастья (все заботы об обеспечении временной стоянки легли на них), зато им досталась лишняя порция зелий. Конечно зелья не равноценная замена отдыху и сну, но игроки могли потерпеть (не впервой), а универсалам не идти завтра, уже сегодня, в бой ( довольно спорное утверждение). За трехчасовой привал численность наемных игроков увеличилась раза в два — почти 2/3 от общего числа.

Уже на привале Дримм открыл по метке получасовой портал и вернулся в покинутый несколько часов назад город...

Ну как у вас дела? Тихо? — Он легко и быстро нашел Анариэль, просто устремившись к самой оживленной точке порта, и вуаля — Убийца Городов во всей красе, сыплет командами, ругается как бы не хлеще Морнэмира, старается сделать невозможное...

Работаем! — рыкнула Анариэль через плечо, даже не сразу осознав чей голос раздается из-за спины. Но все же через секунду опомнилась и повернулась к Главе.

Вижу что работаете, — Дримм бросил взгляд на все еще большие, но заметно уменьшившиеся в объемах груды добра.

В степи вокруг города видели огни, — Анариэль несколько запоздало ответила на второй заданный вопрос.

Много? — ничуть не удивился Дримм — интуиция щипала его не зря.

Достаточно чтобы обеспокоиться, — скрипнула зубами Анариэль.

Что собираешься делать? —

Посмотрим, — неопределенно ответила эльфийка, — если не будет шевеления и попыток попасть в город, будем спокойно работать до полудня, если попытаются, то наблюдатели подожгут башни (внутри каждой башни тонны пропитанной маслом, дегтем и жиром необработанной овечьей и козьей шерсти) и поджигая кучи вернутся в порт (кучи деревянных обломков по всему городу). Огонь задержит орков, а мы будем работать, пока он не подойдет к порту, потом подожжем корабли и эвакуируемся. Утром в любом случае зажжем город, тогда возможно получится доработать до конца (до естественного закрытия большого портала).

Добро, — одобрил ее план Дримм. Он был доволен — горы добра не застили Анариэль глаза, и она рассуждала вполне здраво. — Ладно, вижу у тебя все на мази, продолжай в том же духе, не рискуй. —

Не буду, — пообещала Анариэль.

Глава и казначей клана торопливо попрощались, а затем каждый вернулся к своим делам: Убийца Городов продолжила со всей страстью набивать клановые закрома, а Красный Дракон, прихватив полусотню ''Несущих смерть'', поспешил вернуться к армии через короткоживущий портал.

Считанные часы отдыха пролетели в один момент, и вот армия вновь движется по степи, уже не таким бешеным карьером как до привала, но предельно быстрым форсированным маршем. В порядках армии все больше и больше наемных игроков. Посвежевшие после колдовского сна заготовки бодро топают по степи. В ночном небе очень сложно разглядеть летунов, но они там. Позевывают игроки клана и потихоньку-полегоньку прямо на ходу начинают принимать долгоиграющие зелья, накладывать бафы, проверять оружие и амулеты, в общем готовиться. Неторопливо приближается рассвет. Впереди ждет битва, ждут орки и еще кое-кто...

20-й день похода, перед рассветом.

У кого какие мысли, мнения, гениальные предложения? — несколько иронично и в то же время серьезно спросил Дримм, открывая импровизированное совещание на широкой спине неутомимо рассекавшего степное море Ворошилова. Могучий командарм играючи вмещал на себе все руководство армии и при этом совершенно игнорировал многократно увеличившийся вес, даже ни разу не сбился ни с одной из своих шести лап. — Людмила, я вижу тебе есть что сказать, давай не мнись, — фейри давно заметил нетерпение на лице паладинши.

Мы их вскрыли! — Людмила обвела присутствующих торжествующим взглядом и тут же пояснила для тех кто не понял, о чем она говорит. — В смысле орков — мы поняли как они проворачивают фокус с внезапными появлениями в голой степи! —

Подробней! — разумеется захотел услышать больше Дримм, да и остальные проявили к словам главной летуньи нешуточный интерес — штучки орков изрядно выводили из себя.

Вы же знаете сколько белых бабочек ночью в степи? — начала издалека Людмила. Получила утвердительные кивки со всех сторон — за 20 дней похода игроки успели неплохо узнать флору и фауну этой степи, по крайней мере самую распространенную и часто встречавшуюся у них на пути, в частности крупных чуть светящихся бабочек, что вели ночной образ жизни и летали стаями по несколько сотен штук. Бабочки не очень интересовали игроков: во-первых, с них практически не капало очков (даже стыдно сказать сколько), во-вторых, абсолютно безобидные существа не представляли никакой угрозы. Да, были красивы, особенно в свете лун, но у занятых войной игроков всегда было чем заняться, вместо того чтобы любоваться бабочками по ночам. — Из-за того что бабочки светятся и летают большими стаями, их очень хорошо видно сверху, этакие белые ленты по всей степи, — между тем перешла к делу Людмила. — Совершенно случайно Лилия заметила, как эти ленты летают везде... кроме двух участков степи — все стайки каждый раз огибают или поворачивают назад. Если смотреть с земли, то ничего не поймешь, а вот с высоты, можно заметить темное пятно, два темных пятна неподалеку друг от друга, одно побольше, другое поменьше. Лилия сообщила мне, я заинтересовалась, сама понаблюдала и кое-что заметила: не только бабочки, но любое степное зверье обходит эти зоны десятой дорогой, еще — по всей степи ветер шевелит траву, как будто волны гуляют, а в зонах нет, совсем нет — полный штиль. И главное, разные способы магического обнаружения ничего не дают — по всем параметрам обычная степь... но это по-любому не простая степь! Орки там, я чувствую! —

Ты можешь ошибаться, принять желаемое за действительное, — немедленно высказал вполне обоснованное сомнение Халлон. — Мало ли всяких необычных мест, проклятых земель и всего подобного — вполне может статься, что эти два места из таких, а орки тут совсем не причем. —

Нет, я чувствую что права, — упрямо стояла на своем Людмила.

Надо все выяснить, — поторопился с предложением Вар, — и если все подтвердится, то разбомбить эти антибабочкины зоны сверху и резать тех, кто оттуда драпанет! Кстати где они, близко-далеко? —

Совсем рядом, километрах в пяти от реки, минут через двадцать мы пройдем как раз напротив них. Насчет разведки я так и подумала, — Людмила мыслила также как полуорк, — и уже отправила группу Светланы, пусть понюхает, чем там пахнет на земле, если спугнет, то мы готовы отбомбиться в любой момент. —

Немедленно ее отзывай! — неожиданно и очень жестко приказал Дримм. — Сейчас же связывайся по менталу и отзывай! —

Ладно, — искренне удивилась Людмила, однако выполнила приказ и закрыла глаза, устанавливая метальную связь. — Сделано! Светлана даже не успела начать, — через пару напряженных минут отчиталась она. —

Дримм выдохнул и разжал непроизвольно стиснутые кулаки.

Почему? — на этот раз Альдарон опередил Вара и Людмилу и задал Главе интересующий всех вопрос. — Почему бы не выяснить, это орки или нет? А если они, то уничтожить прежде чем они ударят нам в спину? —

Не хочу насторожить их раньше времени, — несколько расслабившийся Дримм с охотой пояснил свои мотивы, — пусть думают, что опять нас провели.— Вновь вопрос Людмиле: — Велики ли те зоны, много можно там спрятать орков? —

Да не так уж и велики, — поделилась Людмила, — одна совсем маленькая, другая чуть больше квадратного километра. —

Значит много лошадей там не спрячешь, один отряд скорей всего в 10-15 тысяч, другой еще меньше, видимо хотят ударить нам в спину, пока мы будем связаны битвой с основной ордой — классика, — сделал вполне очевидный, буквально напрашивавшийся вывод Дримм.

Тем более тогда надо их расхерачить и обезопасить свои тылы, — резко рубанул рукой по воздуху Вар.

Насторожатся, — поддержал Главу Таурохтар, — основные силы насторожатся. Пока они думают, что все идет по их плану и не знают о том, что мы вскрыли тыловой отряд, у нас есть преимущество. —

Не перехитрить бы самих себя, — покачал головой Октарон, — а впрочем в этом что-то есть. —

Есть, если орки там есть, — а вот Халлон по-прежнему сомневался.

Голову даю на отсечение! — в отличие от адмирала Людмила без колебаний доверяла своему чутью.

Ты не Геращенко, а мы не россеянский простодырый народ, — немного осадил ее Дримм, — не имей такой привычки, головами разбрасываться как некоторые. Интуиции твой я доверяю, так что будем присматривать за этими местами и примем меры — в любом случае, не повредит прикрыть тылы. —

Не сходится, — слово взял прежде молчавший Элеммакил. — Если они хотят ударить нам в спину, то почему засели так далеко от основных сил? Им понадобится несколько часов добраться до окрестностей города. Слишком много времени они нам оставляют на подготовку к встрече. —

Но ведь и в прошлый раз так было, — напомнил об уже произошедших событиях Таурохтар, — тогда они точно так же выскочили на хорошей дистанции. —

Вот потому-то они больше не должны повторять своей ошибки, тем более в тот раз они сумели нас провести, — ход рассуждений Элеммакила выглядел вполне логично.

Может страхуются, — высказал предположение Муллкорх, — боятся, что если спрятаться поближе, то можно запалиться? —

Тогда почему сейчас так близко? — Элеммакил мотнул головой в сторону степи. — Им прекрасно известен наш маршрут и на каком расстоянии от реки мы идем. Тем не менее они затаились всего в пяти километрах от того места, где пройдет армия — ближе не придумаешь. Нет, они уверены в себе. —

Сам как думаешь почему? — захотел продолжения Дримм.

Они не столько готовятся ударить нам в спину, сколько готовятся перехватывать беглецов. Если конечно армия орков не выступит нам на встречу и место битвы не сдвинется ближе к ним. —

Людмила? — Дримм вопросительно посмотрел на главную летунью, но та не дожидаясь приказа сидела с закрытыми глазами и общалась по ментальной связи с осуществлявшими контроль над основной ордой подчиненными. Вот она закончила, открыла глаза, помассировала виски, а после прояснила текущую обстановку:

Орки только-только начали строится для битвы, по все признакам выходит, никуда они не собираются — ждут нас. —

Тогда точно, готовятся резать бегущих после разгрома или как минимум неожиданно ударить по отступающей армии, — еще больше утвердился в своем довольно мрачном предположении Элеммакил.

Гнетущее молчание стало ему ответом.

А почему степные выродки так спешат списать нас в утиль? — Миримон первым оформил в слова вертевшиеся во многих головах мысли. — За поход мы уже разбили гораздо большие силы, взяли как стручок горошинами набитый воинами город, но они так уверены в себе, что сочли возможным отвлечь от битвы часть сил. Не понятно...? —

Тут может быть две причины, — вниманием собравшихся снова завладел Элеммакил, — вернее причина одна, только в разном оформлении: либо у них есть какой-то сюрприз, козырь в рукаве, который по их мнению гарантирует им победу, либо их гораздо больше, чем мы можем предполагать, и одно не исключает другое... —

Некоторое время собравшиеся со всех сторон рассматривали эту довольно неприятную мысль, очень не хотелось думать, что армия клана движется прямо в расставленную ловушку, но и найти в предположениях Элеммакила логических нестыковок так и не удалось, а между тем по ходу обсуждения Элеммакил нашел еще пару доводов в пользу своей версии:

Смотрите, — он ткнул в разложенную карту, — вот здесь город, он нам не опасен — орки сами разрушили мост. Могут попытаться использовать лодки, но много бойцов так не перебросишь. —

Камыши!? — прервал его Таурохтар. — Могут опять засесть. —

Согласен, — кивнул Дримм, — слишком очевидно, но согласен. Учтем и примем меры, — и жестом предложил Элеммакилу продолжать.

Здесь чуть на возвышенности основные силы — крайне удобная позиция для атаки конных масс. Но у них практически не прикрыт правый фланг: мы спокойно можем их обойти по ровной как стол степи и зайти им в тыл или ударить во фланг — орки не могут этого не понимать, однако совсем не беспокоятся. —

К чему ты клонишь?! — почему-то несколько нервозно спросила Людмила, бросив быстрый взгляд на Главу.

Такое ощущение, что они ждут, что кто-то атакует нас из степи, и эти кто-то прикроют их фланг. К тому же мне не нравится то, что орки опять выбирают место битвы, опять прижимают нас к реке, вынуждая встать напротив города, словно выставляют на ровной степи как на огромном блюде, да еще их уверенность что мы побежим... —

Ладно! — неожиданно решилась на что-то Людмила. — Скажу, только чур не смеяться! —

Ты сначала скажи, а там посмотрим, — не стал давать скоропалительных обещаний Вар.

Дримм жестом предложил ему заткнуться и ободряюще кивнул Людмиле.

Многие из вас знают, что после того как мы начали строительство большого храма в городе, у меня появилось новое жреческое умение ''Подвижник'', — Людмила вновь начала издалека. — Так вот, по мере роста навыка меня стали посещать сны — странные, непонятные сны. Последний приснился перед самым походом, и я запомнила его очень хорошо: на нас на всех катится черное зубастое солнце и пожирает нас, потом тьма. —

Веселенький кошмарик, ну и что? — ухмыльнулся Шутник. — Мне вот тоже последние полгода или больше все время снится всякая муть. —

А вот Людмиле было не до смеха:

Я хорошо запомнила местность во сне: горы вдалеке, ровная степь, большая река и город на острове посреди реки. —

Ты хочешь сказать.... — нахмурился Альдарон, оглядываясь на остальных.

Да! Это наша река, наш город, наша степь! —

Почему раньше не сказала? — внимательно посмотрел на жрицу-паладиншу Дримм.

Та явно смутилась, опустив глаза.

Да как-то неудобно было вываливать свой личный сон — Шутник прав — многим разное снится. А сейчас я увидела, что дело серьезное, и решила все рассказать — вдруг как-то поможет. —

Твое солнце катилось со стороны гор? — Туллиндэ без какой-либо улыбки и с напряжением в голосе задала Людмиле вполне конкретный вопрос.

Да, — кивнула головой жрица, — А что? —

Ты что-нибудь слышала во сне, какой-нибудь звук? Вспомни! —

Было, — немного подумав ответила Людмила, — знаешь очень похоже на там-тамы из фильмов про Африку, солнце катилось под их звук. —

У тебя чего тоже было видение?! — вытаращился на начальницу Шутник.

Хуже, — усмехнулась та, — можешь конечно дурку вызвать, но я слышу голоса, вернее не голоса, а звук барабанов со стороны гор, слышу последние четыре часа и кроме меня их не слышит никто. —

Та-а-к, — протянул Дримм в наступившей тишине, — это уже серьезно — мы не можем игнорировать такой явный сигнал. Все согласны, что это не может быть совпадением? —

С Главой согласились все, даже скептически настроенный Халлон — одно дело если бы только Людмила, но ведь и Туллиндэ, пусть и косвенно, подтверждает ее слова, видение, сон или нечто большее...?

Чтобы это могло быть? — вслух подумал Октарон. —

А что там дальше к горам? — вопросом на вопрос ответил Дримм, ведя пальцем по карте.

Древний заброшенный город эльфов, времен Первой Эльфийской Империи, потом до самых гор больше ничего, — без всякой карты просветил его и остальных Элеммакил. — Там еще любят устраивать сборища оркские шаманы. —

Хм-м, — Дримм нашел искомый город и ткнул в него пальцем, — 50 километров от реки и точно напротив острова. Голову на отсечение давать не буду, но предположу, что если против нас что-то затевается, то первую скрипку играют шаманы, и город как постоянное место сбора занимает в их планах немалую роль. —

Какое-то время все обсуждали предположение Главы, сошлись на том, что скорей всего он прав и следует ждать не атаки дополнительных сил конных орков, а какой-нибудь пакости от шаманов. Не совсем ясными остались два, даже три вопроса: какую-такую бяку приготовили для Драконов шаманы, как этой неизвестной бяке противостоять и кто будет наносить главный удар — шаманы или все-таки орки-воины? Из-за отсутствия достоверной информации ни на один из этих вопросов не было, да и не могло быть 100% ответа, так что оставалось положиться на опыт, интуицию и удачу, благо клан Драконов и в особенности его Глава не были обделены ни первым, ни вторым, ни третьем.

Значит так, — решил подвести итоги Дримм, как только почувствовал, что мозговой штурм начинает вырождаться в переливание из пустого в порожнее, — у меня не было видений и снов, барабанов я тоже не слышал, но считаю, что основной удар нанесут колдовством со стороны гор от заброшенного города. Считаю так по нескольким причинам: во-первых, Трооатэна не стал бы просто так посылать видение своему жрецу, а раз послал, то нас ждет что-то исключительное — не стоит игнорировать предупреждение бога войны; во-вторых, вы все в курсе особых способностей Туллиндэ, и раз она слышит, то что слышит, то это не просто так; в-третьих, орки уже должны бы понять, что силой, конным навалом нас не взять, к тому же сил, решительного перевеса, в данном случае у них нет, даже с засадой выше по реке. Чем нас атакуют шаманы не знаю, но явно чем-то серьезным — нашлют каких-нибудь духов или демонов, возможно используют масштабное заклинание или несколько. В любом случае это направление приоритетное, остальные второстепенные. Кто-нибудь хочет возразить-дополнить? —

Никто не захотел оспорить выводы Главы.

Хорошо! — хлопнул по колену так и не дождавшийся возражений Дримм. — Значит это направление возглавлю я сам, помогут мне Халлон и Туллиндэ, а так же ¾ всех наших магов 6-ого уровня.

Вот те на! — возмутился Таурохтар. — А остальные направления как?! —

¼ же остается, — напомнил ему фейри, — + все маги, кто не достиг 6-ого уровня в какой-нибудь из школ, + все друиды кроме Айнона и сотни самых сильных. —

Охо-хо-хох, — демонстративно простонал Айнон и пожаловался, — держите нас в черном теле, высушили до капли, теперь вот делите как крепостных — нам бы после таких подвигов поспать, да пожрать от пуза, а не махаться неизвестно с какими силами и не заменять магов для всей армии. —

Все после битвы, — не терпящим возражений голосом отверг его притязания Глава и продолжил: — Альдарон, своей властью Главы даю разрешение распечатать особый запас эпиков и жезлов первой очереди. Когда поймем с кем или чем имеем дело, отсортируем и нужные пустим в оборот. Людмила, выделишь 50 летунов, половина магов будет работать с них. Халлон, ты их возглавишь. Я, Боровик (Айнон) и Королева (Туллиндэ) будем работать с земли. —

Халлон, Альдарон, Людмила, Айнон и Туллиндэ синхронно наклонили головы, показывая что выполнят волю Главы. Дримм обежал их глазами и остановился на Людмиле:

К тебе еще два задания. Первое: сразу после совещания пошли пятерку (летунов) вперед, пусть выжгут на хер все камыши, чтоб голова о них больше не болела! Второе: выделишь еще один отряд из 30 твоих самых ''толстых птенцов'', ты сама его возглавишь. Твоя задача, как только начнется бой, подняться выше облаков и как можно быстрее нестись к месту, где тусуются ''барабанщики'' Туллиндэ, потом постарайся закончить их ''концерт''. Побольше используй антимагию (свитки антимагии), может быть собьешь им колдовство. Для последующей зачистки возьмешь с собой 3 сотни спецназа и 3 десятка воинов. Бери Юлу, Каскадера, Задиру и всех выучеников школы Первого. Кого оставишь за себя, пока будешь выполнять задание, решай сама. —

Людмила задумалась, взвешивая на весах достоинства и недостатки тех, кто мог ее на время заменить.

Для прикрытия магов и друидов на основном направлении выделим тысячу спецназа и 2 тысячи эльфов-стрелков, — между тем продолжал Дримм.

Не мало? — обеспокоился Альдарон. — Все-таки основное направление? —

Нет — думаю там все решит магия, а заготовки — на случай флангового обхода орков от позиций орды и на случай каких-нибудь подобных неожиданностей. По основному направлению все. Теперь в порядке убывания по остальным. Таурохтар! —

Ага! — откликнулся рейнджер, примерно представляя себе, что он сейчас услышит.

Возглавишь силы против орды, — не разочаровал его Глава, — возьмешь 100 рейдов, всех зомби, всех кровавых стражей, големов Барсука, половину беспредельщиков, всю пехоту, три тысячи эльфов-стрелков и три тысячи спецназа. —

А кавалерия?! — Таурохтар не мог не вспомнить о своем любимом детище.

Побудет в общем резерве. И запомни: как только мы начнем одолевать на основном направлении, орда немедленно ударит, и вряд ли в этот момент мы сможем тебе помочь. Сам первым не атакуй. —

Ищи дурака пехотой атаковать кавалерию, да еще в горку, — ухмыльнулся Таурохтар. — Не беспокойся, встретим и разберемся с ними как надо. —

Надеюсь на тебя. — Дримм перевел взгляд на лыбившегося полуорка. — Вар! —

Да-а, — полуорк тоже догадывался о чем пойдет речь.

Возьмешь 50 рейдов, 2 тысячи спецназа, 3 тысячи эльфов-стрелков, отряд Дяди и прикроешь наш тыл. —

Прикрою! — пообещал полуорк.

Теперь река. Муллкорх! Займешь позицию со стороны реки, в прошлый раз у универсалов хорошо получилось, надеюсь и в этот раз справитесь не хуже. —

Не опухнем от недосыпа, сделаем, — Муллкорх напомнил, что его подчиненные не спят уже сутки, сохраняя бодрость только благодаря зельям выносливости.

Постарайтесь, — хмыкнул Глава, — вам ведь больше не бегать, не прыгать, а прочно стоять на одном месте и стрелять из арбалетов, возможно и стрелять-то не придется. —

Муллкорх грустно улыбнулся на эти слова, он слышал похожее не в первый раз, но больше ничего не стал говорить.

Общий резерв: кавалерия, все оставшиеся спецназовцы, эльфы-стрелки и рейды, фейри, ''Несущие смерть''. У летунов приоритет Вар и Муллкорх, только потом Таурохтар и на последнем месте я на основном направлении. Итак общая диспозиция такова: мы не будем облегчать оркам жизнь и располагаться напротив города — остановимся километрах в пяти до переправы. Как только подойдем, сразу их (орков) поторопим: начнем сеять мины и растить живые стены, напрягаться особо не надо — мины и стены это не самоцель, а средство — представление. Айнон, особое внимание на левый фланг основной позиции, но без фанатизма — сколько успеете, столько успеете, но все-таки хорошо бы живая стена могла дать побольше времени стрелкам, — немного непоследовательно закончил Глава.

Айнон кивнул, принимая его пожелание к сведению.

Поторопим их и по-иному: отправим вторую половину беспредельщиков в сторону гор и города шаманов, пусть несутся словно им скипидаром жопу намазали! Синьагил, ты поняла про скипидар? —

Поняла, постараюсь, — без особого энтузиазма ответила Синьагил. Хоть она и понимала смысл приказов Главы, но ей не нравилось, когда ее подопечных уж очень откровенно превращали в пушечное мясо, да и умирать с ними за компанию не особо хотелось. Впрочем приказ есть приказ, и она собиралась выполнить его как всегда от и до.

Ну тогда все, — потянулся Глава, бросив взгляд на порозовевшее небо у горизонта, — все свободны, всем готовиться. —

Но все-же совещание закрыл не Глава, а Туллиндэ, за ней осталось последнее слово:

Барабаны стали сильней, — и Королева Мертвых бросила взгляд в сторону невидимых пока гор...

Глава 11

Уугнанглан-рок — духовный и политический центр союза племен Вишни, город на острове посреди р. Пх-хты.

20-й день похода, раннее утро.

Орки.

Орки ждали и готовились. Серьезно и вдумчиво готовились все, вожди племен, старейшины, герои и берсеркеры, простые воины, но конечно больше всех остальных готовились шаманы. Осквернившие степь чужаки сумели доказать, простым колдовством их не взять, нужно было что-то особенное, небывалое, могучее, то, что не использовалось сотни и тысячи лет. Шаманы племен Вишни очень не хотели к такому прибегать, опасались, что средство окажется страшнее болезни, однако невероятно быстро скакнувшие вниз по реке чужаки не оставили им другого выхода — никто из шаманов не видел иного способа победить. Могучий, древний, запретный ритуал с одинаковой вероятностью мог спасти союз племен Вишни, а мог и окончательно его погубить: даже если те, кого собирались призвать, прикончат чужаков, но при этом шаманы потеряют над ними контроль и не смогут потом изгнать обратно, то союзу все равно конец — не прикончат жуткие монстры, в наказание покарают остальные обитатели степи. И все же шаманы Вишен решили рискнуть, а для того чтобы повысить свои шансы, сосредоточили все свои силы на ритуале, при этом практически бросив орду на произвол судьбы. Рисковали? Да, и еще раз да! Но шаманы не могли поступить иначе! Как не могли иначе поступить и воины строившейся для битвы орды.

В какой-то степени простым воинам и даже некоторым вождям было полегче: разум застила месть, в глазах одна только ненависть, в руках оружие, на плечах доспехи, под задницей верный конь, впереди враги — все просто и ясно, никаких душевных терзаний и мыслей о будущем. Некоторые старые вожди задумывались о том, что ждет их племена после победы или поражения, но таких осталось немного — страшные потери последних дней изрядно уменьшили количество тех, кто вел воинов за собой — на смену мудрым, опытным вождям пришла молодежь с затуманенным местью разумом. И все же несмотря на немыслимые, смертельные для союза потери, немногие оставшиеся мудрые старики сумели направить на истинный путь молодых вождей с не обсохшим на клыках материнским молоком и, действуя с ними рука об руку, смогли изыскать больше ста тысяч бойцов, смогли привести их к месту битвы, смогли построить их как должно, но главное, смогли удержать многочисленных мстителей от немедленной атаки, едва те увидели первых появившихся врагов.

Орки не стали мудрить, а выстроились так, как всегда выстраивались для сражения в степи — центр и два крыла по бокам. Разумеется в центре встали лучшие из лучших — дружины вождей с ними во главе: воины на хаштра в отличном снаряжении и с дорогим оружием в руках, многих хаштра прикрывал кольчужный подол или более часто встречающийся кожаный с нашитыми для прочности металлическими пластинами (или копытами коней). Впрочем недавние потери не могли не сказаться на численности лучших бойцов, а потому из 50 тысяч центра лишь 12 тысяч составляли сильно поредевшие и помолодевшие дружины, еще 10-15 тысяч — старейшины родов, их дети-внуки и самые богатые воины, что могли позволить себе нестыдный доспех и хаштра. Остальные — не самая нищета, но и не богачи, скажем так — середнячки: есть хаштра, но большинство на обычных хоть и хороших конях, неплохие качественные доспехи, неплохое оружие в руках, в руках, что умеют с ним правильно обращаться.

Правое крыло у реки в основном составляли вчерашние пастухи, среди них много женщин, причем даже тех, кто совсем недавно сменил прялку на копье. Пусть кожа вместо нормального доспеха, на голове войлочные колпаки, а в руках самые простые копья и булавы, но ярость орчанок не стоило недооценивать — у каждой из них погиб от рук чужаков муж, отец, брат, сын. 42 тысячи бойцов, женщин много, но больше все же мужчин. Это крыло труднее всего удержать от бездумной и безумной атаки — все женщины как одна рвутся в бой, у большинства мужчин также есть за кого мстить.

Левое крыло со стороны степи — еще 35 тысяч бойцов: серьезные воины на хороших откормленных конях, среди них нет юнцов, но нет и стариков — мужчины в самом соку, в расцвете лет. Доспехи, оружие — все серьезно: нет роскоши лучших воинов центра, но нет и вызывающей нищиты правого крыла — у каждого крепкий шлем, у каждого у седла не только булава, но и меч, у каждого или кольчуга, или панцирь на плечах. В отличие от воинов центра и правого крыла в глазах у них нет ненависти, зато есть решимость и желание победить. 35 тысяч таких вот спокойно-готовых бойцов — серьезная, способная на многое сила.

Помимо центра и крыльев есть еще один, крайне маленький отряд. Казалось бы 250 бойцов, ну что они могут? Могут! Могут, если это одетые в крепкие доспехи герои на варгах — ррыргхи лучшие воины степи. Каждого из великих воинов на огромных волках можно приравнять к 5-10 умелым и хорошо вооруженным бойцам на хаштра, а если взять обделенных навыками и снаряжением пастухов, то и вовсе к 20-30. Задача этой части войска не гибнуть в лобовых столкновениях, не подставляться под стрелы в общей свалке, не прорывать плотный строй врагов, а нанести смертельный удар в самый нужный момент или, если придется, пожертвовав собой переломить ход неудачно сложившейся битвы. Ррыргхи занимали позиции чуть позади и между центром и правым крылом.

Орда начала строиться для битвы еще в темноте, задолго до подхода врагов-чужаков. Причина такой торопливости довольно проста — молодость и неопытность большинства вождей, да и среди воинов хватало тех, кто ни разу не ходил в поход и не брал жизни врагов. Слишком, слишком много таких...

Вот и враги, уверенно и нагло идут по стонущей от их присутствия степи!

Орки волнуются, особенно воины в правом крыле, слишком много среди них мстителей с пожаром в груди, но все же в первых рядах самые лучшие, самые старые, самые выдержанные бойцы, они не дают сделать какую-нибудь глупость остальным. Скачут гонцы, трубят рога, поднимаются знаки, немногие шаманы орды начинают речитативом просить подмоги у духов предков и духов степи, им вторят гораздо более многочисленные ученики, вторят вожди, вторят их ближники, вторят простые воины. Орки стоят и ждут — не им наносить первый удар.

Но что это?! Что происходит?! Только появившиеся в виду орды чужаки прошли совсем не много и встали задолго до переправы на священный остров Уугнанглан, гораздо, гораздо раньше чем должны! Что это значит, почему!? Быть может они строятся для битвы, построятся и двинутся вперед?! Действительно строятся, разбухают вширь, одни отряды отходят назад, другие наоборот выдвигаются вперед, третьи спускаются к самой реке, четвертые выдвигаются в степь.

Нет! Враги не собираются никуда больше идти, по крайней мере сейчас. Орки волнуются, но стоят, многие взгляды направлены в сторону далеких гор, шаманы орды впадают в транс и сносятся со своими собратьями далеко в степи, летят ментальные сообщения о том, что предприняли и где встали чужаки...

Драконы.

Давай, гони их! — отдав по мысленной связи приказ на секунду отвлекся Дримм, затем продолжил вместе с остальными командирами строить разнообразные клановые войска. А в это время получившая его приказ Синьагил направила и самолично возглавила выступление 25-тысячной массы беспредельщиков в сторону гор, прямо на внезапно начавшуюся в той стороне грозу.

К горам направилась не только большая часть войска наемных игроков со всеми их петами и маунтами, но и созданный Халлоном дух — огромный шар из молний и плотных до черноты воздушных масс. Зверски накачанный маной и бафами дух лишь на чуть-чуть опережал способных обогнать напуганный табун игроков. Так они и шли, хотя скорее неслись как пожар: сперва притихшую степь накрывала тьма с отблесками молний, потом скрывала под собой, топтала тысячами ног и лап волна не знавших жалости существ — две смертельно опасные стихии, неизвестно какая из них страшней!

Между тем армия клана в хорошем темпе осваивала выбранную для битвы позицию. Чтобы не считали вожди Драконов, но пока что непосредственной и самой близко-очевидной угрозой оставалась орда. Ну а как бы вы сами отнеслись к 120-тысячам конных орков в шести километрах от вас, к огромной и страстно желающей вашей смерти орде? Не знаю как вы, а Драконы отнеслись более чем серьезно...

В какой-то степени армия скопировала орду и выставила против орков три разноразмерные баталии. Самая крупная из них встала напротив центра, две другие — каждая против своего крыла. Благодаря глазам в небе руководители армии хорошо изучили построения орков и на основе полученных сведений смогли распределять свои силы с максимальной эффективностью.

Левая баталия у реки — 8 тысяч наемных игроков и 7 тысяч кровавых стражей Туллиндэ. За основными силами баталии, уступом ближе к реке и все еще тлеющим остаткам камышей встали 2 тысячи эльфов-стрелков и 40 рейдов игроков-клана, обрезанных рейдов без сильных магов в своем составе. Но игроки это все же игроки, к тому же друидов никто не изымал (ну почти), а многие из воинов и рейнджеров имели второй класс и очень часто таким вторым классом был маг или друид. Количественно левая баталия уступала правому крылу оркской орды, но вот качественно все обстояло ровно наоборот — вчерашние пастухи и яростные, но неумелые женщины против свирепой нежити, против игроков, против опытных эльфов-стрелков.

Центр. Все зомби, а это между прочем 49 тысяч живых мертвяков — почти равное оркскому центру число бойцов: половина (24 тысячи) — медленное, тупое мясо, опасное для более-менее опытного воина лишь один к десяти; половина (25 тысяч) — более качественные мертвяки с копьями в руках. Внутри массы зомби находится такой ли прочный ''орех'' — 10 тысяч пехоты из заготовок. В отличие от зомби заготовки — уже более серьезный противник : ровный как по линейке строй, большие щиты, недлинные, но все равно опасные для кавалерии копья, хорошие единообразные доспехи (к этому времени ламелляры получили все), прочее снаряжение и конечно выучка. У центральной баталии есть небольшой, но опасный напарник-партнер — 7 тысяч наемных игроков в отдельной баталии. Позади массы зомби и пехоты второй эшелон — 1000 спецназа и все не занятые Главой сильные маги + 10 рейдов для их охраны. В данном случае сложно было сказать, кто сильней — центр Драконов или центр оркской орды: чисто арифметически за счет зомби получалось, что центр Драконов больше, а значит сильней, только вот вооруженный степной орк верхом на коне это не то же само что зомби, сильно не то...

Правая баталия. Тут все совсем не просто. Тысяча с небольшим големов Барсука, 4 с небольшим тысячи наемных игроков, 2 тысячи спецназа, тысяча эльфов-стрелков и 50 ослабленных рейдов клана. Наемных игроков могло быть больше, но из 47 тысяч наемников 3 тысячи вообще не явились на битву (из реала), 25 тысяч Дримм бросил в сторону гор, 7 и 8 встали соответственно в левой и центральной баталиях, оставались 4. Но нет худа без добра — отсутствие сразу 3-тысяч наемных игроков позволило Таурохтару нажать на Главу и еще до битвы выбить для правого фланга дополнительные силы из резерва: Таурохтар хотел кавалерию и весь оставшийся в резерве спецназ, но получил тысячу эльфов-стрелков, 110 ''Несущих смерть'' и Дочку. ''Несущим смерть'' и Дочке Таурохтар обрадовался, а эльфам-стрелкам нет — на правом фланге итак скопилось навалом отличных стрелков, а вот контактных бойцов наблюдался сильный дефицит. Могла бы выручить кавалерия, но с кавалерией Таурохтар пролетел — делать нечего, и рейнджер-полководец как мог обошелся тем, что выделил Глава. Пришлось компоновать правый фланг несколько по-другому, уже не баталия, а три вогнутых линии стрелков: в первой — наемные игроки и големы Барсука; во второй — спецназ, игроки клана, ''Несущие смерть'' и Дочка; в третьей — эльфы-стрелки. Второго эшелона правый фланг не имел. Зато Таурохтар не успокоился и выбил ему приоритетную поддержку десятка летунов, а также большинство посеянных со стороны орды мин посеяли перед линиями стрелков. Здесь вновь качественный перевес на стороне Драконов, количественный на стороне орков — чей перевес важней, мог показать лишь бой.

Дурной пример оказался заразителен и вот уже Муллкор выклянчил у Главы всех оставшихся в резерве эльфов-стрелков и половину резервных рейдов, вторую половину и тысячу фейри прикарманил Вар. В результате в резерве осталась неполная тысяча спецназа (900 бойцов) и тысяча латной конницы. Ах да, еще остались оруженосцы латников — две тысячи одетых в кольчуги и вооруженных мечами и арбалетами универсалов, способных худо-бедно сражаться верхом.

В целом позиции со стороны реки, степи и верховий реки прикрыли немногим хуже чем со стороны орды. Особенно хорошо укрепился Муллкорх: каждый из его универсалов тащил в заплечном мешке по паре мин, и сейчас почти половина этих мин ржавела вдоль уреза воды, образуя пусть и тонкую, но надежную полосу убойной земли, за ними сразу ров и насыпь (универсалы копали даже в разгар битвы) и только за насыпью 10 тысяч арбалетчиков и почти 2 тысячи эльфов-стрелков + рейды игроков. Приходите в гости кто пожелает, щедро накушаетесь арбалетных болтов, эльфийских стрел, заклинаний, пистолей, гранат, но прежде гостей ждет не дождется аперитив из мощных мин в чугунных корпусах!

Не потерял времени и Вар: надежно прикрыл своих многочисленных стрелков раскиданным в траве ''чесноком'', там, где можно было обойти ''чеснок'', в землю наспех прикопали мощные фугасы. Фугасы и ''чеснок'' из мешков все тех же универсалов. Просто удивительно сколько могут унести на своих плечах десять тысяч выносливых как мулы здоровяков, особенно если каждый двадцатый мешок — безразмерная магическая сумка! Ну и наконец позиции со стороны степи, там, где как предполагало руководство клана, армия встретит своего главного врага: здесь не было мин, фугасов, ''чеснока'', зато в предельно сжатые сроки появилась полноценная живая стена. Порождение друидов не только более-менее защитило от внезапных атак 3 тысячи стрелков основной позиции, но и частично прикрыло правый фланг готовящихся к встрече орды сил. Но все же и живая стена, и две тысячи эльфов-стрелков, и тысяча спецназа это лишь придаток главных сил — Дримм, Туллиндэ, Халлон, Айнон и еще несколько сотен могучих магов вот настоящая мощь, несокрушимое препятствие для тех, кто захочет атаковать армию клана со стороны степи.

Прошло каких-то полчаса и армия готова к бою, дело за малым — спровоцировать орков на битву. Впрочем Драконы уже добились своего — там, куда ушли творение Халлона и 25 тысяч наемных игроков, все набирала и набирала мощь гроза, и это была не совсем, вернее совсем не обычная гроза...

Древний разрушенный город Первой Великой Империи Эльфов на месте еще более древнего капища орков.

Шаманы.

Бушует гроза! Бушует не только в Серединном мире, но во многих других известных и неизвестных мирах, местах, пространствах, временах! Тут и там в полнеба полыхают гигантские оранжевые молнии! Капли и целые струи воды поднимаются вверх, как будто твердь и небо поменялись местами! Вокруг бывшего города эльфов на многие километры нет живых существ — все они от презренного грызуна до могучего монстра мертвы — превратились в пыль, а затем в песок, очень необычный песок, песок, который не найти нигде и никогда, кроме как здесь и сейчас!

Сотни оркских шаманов творили ритуал, древний, забытый, запретный ритуал: они чувствовали, как кровь в их жилах меняет свой ток, чувствовали, как сердца бьются в совершенно ином ритме, чувствовали, как в головах возникают чужие, несвойственные им мысли, чувствовали, как выворачивает наизнанку мир, чувствовали, как он молодеет не молодея, чувствовали, как само время скачет вспять и одновременно стоит на месте, чувствовали, как по мосту из душ забытых предков, душ, принесенных на алтарях жертв и их собственной силы, в мир проникают совершенно невозможные существа — те, чьи имена забыты оркским народом, да, народом, но не теми, кто заставил народ их забыть. В определенный момент истории орки почитали этих существ как богов, страдали от них и любили их, но страдали больше. Затем пришли эльфы и показали им другой путь: бывших владык прокляли, предали забвению их имена, изгнали туда, откуда не возвращаются. Но вот время пришло, и носители одной из самых страшных шаманских тайн воззвали к древним покровителям! Докричаться до древних сил оказалось нелегко, потребовались жертвы, жертвы, жертвы, не только кровавые, но и от себя, частичка души от каждого участвовавшего в ритуале шамана — эту частичку вырвало из их естества и унесло куда-то далеко-далеко, после ее потери у каждого шамана внутри оставалась сосущая, сводящая с ума пустота. Кусочки душ ушли не навсегда — после ритуала они вернутся, но вернутся другими, принесут с собой новые мысли, желания, стремления, изменяя душу навсегда. Однако вступившие на этот тяжкий путь шаманы без колебаний принесли эту поистине страшную жертву... Да, ради своего народа шаманы не пожалели себя, пошли до конца и...и...и... сперва услышали отдаленное смутное эхо, потом более явственный отклик, затем ответ и наконец приближающиеся шаги, шаги, от которых содрогался, корежился, стонал окружающий мир — Демоны Старой Степи вновь пришли на помощь когда-то отвернувшемуся от них народу...!!!

Битва.

Здравствуй жопа новый год! — непроизвольно подумал Дримм, внимательно разглядывая несколько огромных, размером с останкинскую телебашню существ. Несмотря на наличие характерных признаков (две руки, две ноги, одна голова) их почему-то не хотелось причислять к гуманоидам — слишком чуждым веяло от них. И дело даже не в странных отростках на голове, кожном покрове похожем скорее на какой-то черный туман или дым, размерах и чудовищно отвратительных мордах, просто существа будто бы выпадали, даже отторгались окружающей действительностью, но тем не менее куда деться — были. Были! Еще как были! В какой-то момент сверкнула особенно яркая оранжевая молния, и вот 8 гигантов целеустремленно ломятся к реке!

Однако прежде чем гиганты смогут тесно ''пообщаться'' с основными силами армии, им предстояло взять два барьера, убрать два препятствия на своем пути — призванного Халлоном стихийного духа и многие тысячи вольных игроков. Дримм не представлял, просто не знал силы призванных шаманами существ, но сомневался, что им понравится общение с могучим духом адмирала, а уж завалить 25 тысяч игроков, среди которых хватает личностей за сотку уровней, это вам не в сортир сходить. Дримм верил, тварей ждет тяжелый бой, но тем не менее поторопился установить ментальный канал:

Давай, внученька, засади этим сраным ''барабанщикам'' по самые гланды! — напутствовал Людмилу Дримм, не отрывая глаз от движущихся вместе с грозой существ, вернее гроза не просто двигалась, а тянулась за ними как шлейф.

Немедленно после приказа Главы 30 самых крупных грифонов начали набирать высоту, стремясь достигнуть границы облаков. Грифонам приходилось нелегко — по десять тяжелых спецназовцев на спине + два универсала-бомбомета + два игрока + сумки с бомбами, а нужно поднять всю эту тяжесть на немаленькую высоту, прорвать облака и предельно быстро донести до нужного места. Немного помогали бафы и выпитые перед битвой зелья, но все равно маунтов стоило пожалеть. Хотя скорее следовало жалеть тех, на кого они в конце-концов сбросят весь свой тяжелый груз, впрочем сперва им нужно было достичь границы облаков...

Между тем огромные существа двигались с невероятной скоростью, по 200-300 метров за один шаг и совсем скоро встретились с первым препятствием на своем пути — горящий от молний адмиральский элементаль вступил в бой!

Грах-х-ххх!!! У всех кто не успел отвернуться заболели глаз — на весь горизонт полыхнула великанская молния! Сотворенная духом огромная стрела небесного огня воткнулась одному из существ прямо в грудь!

Грах-х-ххх!!! Почти без перерыва не менее яростная молния поразила другое существо!

Грах-х-ххх!!! И третья через пару секунд!

Каждая такая молния могла расколоть огромную скалу, спалить флот, сжечь целый городской квартал, да что там квартал — не всякий большой город пережил бы вызванный такой молнией пожар! Как всегда бывает, с некоторой задержкой небо над армией расколол оглушающий гром, первый, второй, третий! То до реки докатился последыш чудовищных молний-ударов.

Удивительно, но призванные шаманами твари уцелели, даже не сбавили шаг, однако молнии не пропали зря — адмиральский дух привлек их внимание к себе. Привлек и тут же пожалел об этом! Нет, пожалел его создатель, когда его творение принялись рвать словно создание из плоти и крови: гигантские руки терзали плоть-облака, на землю как кровь из разорванных артерий обильно проливался дождь! Дух не сдался без борьбы: хлестал молниями по иссиня-черным и в то же время полупрозрачным телам, рвался вверх, поднимал тучи земли и камней, пытался закружиться гигантским торнадо, но все напрасно — ни молнии, ни камни, ни торнадо не смогли отсрочить его конец! Воплощение стихии воздуха разодрали на куски как живое существо из мяса и костей! Сверкнул пучок из тысячи молний, на армию клана налетел сильный пылевой вихрь — все, дух перестал существовать! Короткая схватка задержала огромных существ не более чем на пару минут.

*

Совершенно зря расстроился Халлон — на целых две минуты задержать Демонов Старой Степи — очень достойный результат.

*

Далеко от места основных событий, в верховьях реки два участка пустой степи исторгли из себя многие тысячи живых существ. Самая крупная из пустот выплюнула обычных степняков — беспородные мелкие кони, грошовые доспехи и оружие, отсутствие выучки и дисциплины. Но их 20 тысяч таких — много, увесистая гирька, что может поколебать весы судьбы! Вторая пустота породила куда меньше бойцов, только вот в данном случае никаких дешевых коней, доспехов и оружия — небольшое количество с лихвой перекрывается качеством народившихся бойцов: 8 сотен ррыргха (всадников на варгах) и полторы тысячи нехарактерной для орков тяжеловооруженной конницы на редко встречавшихся в степи крупных неуклюжих конях. Все ррыргха похожи как близнецы: огромные, в два раза больше обычных черные варги, на них всадники в такого же цвета латах. Среди тяжелых всадников нет подобного однообразия, но что-то общее все же есть: практически у всех вместо привычного для степняков гибкого доспеха кованные кирасы или нагрудники и прочие элементы лат, необычно длинные и тяжелые копья и граненые булавы. Неуклюжие, но мощные кони так же защищены, у каждого скакуна кожаный шанфрон с кривым лезвием во лбу, соединенные с шанфроном стальные наушники защищают уши и часть шеи коня, стальная пластина на груди, нательный, сопутствующий и крестцовый конский доспех представлен толстой стеганой попоной с нашитой поверх нее кольчугой из толстых колец, нет разве что ногавок, но все остальное насколько возможно хорошо защищено. Порождения пустот не потеряли зря ни одной минуты: и двадцатитысячная орда, и крепкий, но небольшой отряд немедленно понеслись вниз по реке. Только вот более крупная орда все дальше забирала в степь, а ррыргха с тяжелой конницей держались параллельно реке...

Тридцать нагруженных грифонов стремятся достигнуть облаков — грифоны стараются, их подстегивают принятые зелья и бафы, подбадривают седоки, однако граница облаков по прежнему далека...

Орки орды во все глаза смотрят на то, что творится в степи! 99,9 из них не понимают, кого призвали шаманы и не узнают пришедших им на помощь существ, а те немногие кто знают, молятся всем известным духам и богам, но молятся не о победе Демонов Старой Степи, а о том, чтобы после всего удалось загнать их туда, откуда они пришли...

Ты знаешь что это за чмыри?! — с Дриммом на связь вышел Халлон. Адмирал чуть не писал кипятком, так был взбешен столь быстрой и обидной потерей своего протеже.

Нет, в первый раз вижу таких, — фейри усмехнулся и добавил, — чмырей. Плохо что для опознания слишком далеко. —

Счас свяжусь с Маской (Синьагил) и узнаю, — предупредил его желание Халлон и оборвал связь.

Между тем в степи сошлись так называемые ''чмыри'' и наемные игроки. Сказать по правде, Дримм несколько напрягся после того как пал-рассеялся адмиральский дух, однако он по прежнему продолжал надеяться, да что там, рассчитывать на наемных игроков — фейри ожидал увидеть серьезный, долгий бой, в котором победителю, не важно тварям или игрокам, придется выложиться до самого конца. Первые мгновения казалось, что ожидал он не зря: сближавшаяся с гигантскими созданиями масса наемников буквально взорвалась тысячами боевых заклятий, заговоренных стрел и болтов, много чем еще! Пускай по сравнению с гигантами игроки напоминали массу муравьев, но муравьев кусачих как знаменитые красные африканские муравьи на Земле, такие муравьи легко умнут и слона, если тот вовремя не уберется с их пути. Вот каких муравьев напоминали наемные игроки! И вправду наемники ничуть не испугались размера гигантских ''чмырей'' и со всем своим пылом попытались их зачмырить. Ну что тут сказать? Ошибся Дримм, ошиблись наемные игроки, ошибся Халлон — вряд ли стоит обзывать чмырями существ, способных сходу порвать 25 тысяч игроков. Именно сходу и именно порвать: как только существа обратили внимание на потуги игроков, от них немедленно пришла волна какой-то странной магии, словно бы пространство выворачивало само себя наизнанку, от этого не спасали ни самые сильные щиты, ни самые дорогие амулеты, ни самые прочные доспехи — наемных игроков словно засовывало в гигантский невидимый миксер и перекручивало в фарш из плоти, доспехов, оружия и прочего снаряжения...

''Демоны Старой Степи'', Маска успела сообщить перед смертью! — вновь вышел на связь Халлон. — Тебе это что-то говорит? —

Никогда не слышал, — в темпе прогулявшийся по закоулкам своей памяти Дримм озвучил результат прогулки.

Вот гадство, я тоже! — искренне огорчился адмирал.

Спляшем от слова ''демоны'', — принял вполне очевидное решение Дримм, — будем работать против них как против выродков Инферно, а там посмотрим. Никаких заклятий до 6-ого уровня — бесполезно, сразу работайте самыми мощными и эпиками. И еще, рассредоточтесь что ли, а то сгрудились как бандерлоги на Майдане — одна качественная ответка и накроет сразу всех. Оцени какой из беспредельщиков выходит качественный фарш — хоть сейчас пельмени лепи! —

Понял, мой косяк, — повинился адмирал — его не вдохновила перспектива превратиться в начинку вкусного блюда. Вскоре собравшиеся плотной кучей летуны с магами на спине порскнули во все стороны словно воробьи.

Тем временем от 25 тысяч наемных игроков осталось тысяч 5, они еще трепыхались, довольно крепко угощая своих гигантских обидчиков на пределе сил, как могли крепили щиты, совершенно не экономили свитков-жезлов-гранат, но несомненно и сами понимали, что обречены. Дримм подумал, прикинул и вновь связался с Халлоном...

Мы с Туллиндэ попробуем против них все что можем, остальные маги и друиды на земле будут их тормозить, вы работайте эпиками. Эпиков не жалеть и держитесь от них подальше. —

Мог бы и не говорить — надо быть совсем дебилом, чтобы лезть к ТАКИМ! — Столь быстрая расправа над наемными игроками сильно повлияла на мнение адмирала в отношении ''чмырей''.

Я нанесу первый удар и понеслась. Готовьтесь! — предупредил Дримм. Затем он связался с магами и друидами из тех, что крепко стояли на земле, а не парили на грифонах вместе с Халлоном, сообщил им о своем решении, сообщил с кем они предположительно имеют дело, предупредил о том, когда начинать. Связался с Людмилой и поторопил ее отряд. После посмотрел на колесницу Туллиндэ, что застыла в 20 метрах от Ворошилова, но кричать не стал. Зачем? Ведь есть ментальная связь. — Ну что, подруга моя боевая, повоюем? — шутливо спросил Дримм, одновременно фейри торопливо выписывал в воздухе руну, первую из двух десятков рун.

Конечно повоюем, только хорошо бы знать, с кем будем воевать? — Туллиндэ захотела узнать больше.

Дримм, не прерывая движений посоха, повернул голову и взглянул на уставившуюся на него гладкую белую маску, пожал плечами.

Вроде бы какие-то демоны, по пачьпорту значатся как ''Демоны Старой Степи''. В курсе кто такие? —

Без понятия, — через несколько секунд отозвалась некромантка. — Про ''старую степь'' тоже ничего. —

Аналогично. — Дримм закончил рисовать вязку рун, посмотрел на зависший перед мордой Ворошилова золотой шар размером с дом и перевел взгляд в степь. Кем бы ни были призванные шаманами существа, они прикончили наемных игроков и вновь двинулись в сторону реки. Следовало поторопиться — 10-15 огромных шагов и все — финиш, тушите свет! — Удачи! — пожелал некромантке Дримм и бросил пробный шар, в буквальном смысле запулил золотым шаром боевого заклятья по огромным силуэтам вдалеке.

Но прежде чем заряд Главы достиг намеченного Демона, в него же разрядил свой ''лазер'' Ворошилов. Фейри использовал еще ни разу не подводивший его прием: маунт ломает дистанционной атакой щиты, а за ним без помех идет боевое заклинание самого Дримма. Только вот все когда-то случается впервые: чтобы не защищало Демонов Старой Степи, это явно были не щиты — ''лазер'' легко пронизал лишь частично материальное тело насквозь... без какого-либо для него вреда! Атака Ворошилова оказалась полностью бесполезна против тех, кому орки когда-то поклонялись как богам. А вот ком золотого огня остановил того, в кого попал, и даже вынудил его сделать шаг назад.

Сигнал был подан и маги клана сразу врубились на полную, выдали все что могли, самые мощные, масштабные, убойные заклинания разных школ, разнообразнейшие проклятья, другие дебафы помощней, ну конечно основное блюдо — эпические заклинания, десятки использованных свитков в один момент! Вряд ли даже настоящим богам пришелся бы по вкусу этот шквал, ну а Демонам Старой Степи тем более, ведь они хоть и считались когда-то богами, но дни их славы миновали давным-давно, осталась лишь тень былого могущества. Да, густая, внушающая почтение тень, но тень, которой стоило бы знать свое место.

Демонов наотмашь хлестали разноцветные шары! Протыкали такие же лучи! Поджаривали гигантские молнии! На них бросались разнообразнейшие эпические существа! Из земли вырастали лезвия чудовищных мечей! С неба падали ледяные и огненные глыбы! Огромные полупрозрачные секиры, палицы, изогнутые как ятаганы клинки возникали из пустоты, и невидимые руки наносили ими удар! Разворотив землю на поверхность вылез подобный горе зеленый стручок, на конце которого яростно скалилась просто чудовищная пасть, пасть попыталась сожрать одного из Демонов Старой Степи и, если бы не остальные семь, у нее вполне могло получится! Без всяких внешних эффектов иссиня-черную плоть терзали сотни заклинаний против демонических существ! Степь под ногами демонов закручивалась жадными водоворотами и пыталась затянуть их в себя, невидимые стены возникали на их пути, незримые арканы тянули их назад, тянули к земле, тянули вверх, пытались связать, пытались изгнать из этого мира в другой! Мерно бил Дримм, один за одним отправляя во врагов уже проверенные золотые шары!

Древние хозяева степи терпели, качались под ударами, истекали черным паром из ран, пятились назад, отбивались от эпических существ, самые огромные из которых доставали им в лучшем случае до пояса. Единственное исключение — росток с пастью, который Демонам пришлось ''полоть'' всем миром. В конце-концов страшно избиваемые твари не выдержали такого натиска и решили взять тайм-аут — коллективно выпустили или наколдовали черный блестящий туман. Густой туман скрыл их внутри себя, защищая от взглядов игроков, ослабляя наносимые удары, врачуя повреждения.

Наконец-то разродилась подзадержавшаяся Туллиндэ: с неба пошел снег, пошел точно над Демонами — странный крупный снег из сияющих белым светом снежинок. Снежинки (или чем они таким были ?) как наждаком скоблили защитивший Демонов туман и совсем скоро окончательно свели его на нет. Оставшихся без защиты тварей снежинки так же не любили и скоблили только так, оставляя на их огромных телах множество пусть и неглубоких, но исходящих черным паром ран. Но главное, что исчез временно прикрывший Демонов туман — боевые заклятья и эпики вновь начали их доставать, а призываемые монстры видеть, куда лучше погрузить свои когти, щупальца, клыки.

Всякому терпению приходит конец — Демоны нанесли ответный удар, нанесли не по кому-либо, а сразу по Дримму и Туллиндэ. Хотя ничего удивительного — бывшие оркские боги быстро разобрались, кто их самые главные враги. Удар — уже знакомый перекручивавший несчастное пространство ''миксер''! Смертоносное мерцание несется вперед, то, что остается после него, нельзя назвать степью — вместо степи изуродованная, вывороченная земля, стерильная земля, в которой в принципе отсутствует жизнь.

Мерцание все ближе — Дримм и Туллиндэ ''предвкушают'' удар и потому вкладывают все силы в щиты...

Трехпалая лапа-навершие посоха Дримма шевельнулась сама по себе! Не просто шевельнулась, а сложилась в странную фигуру из трех когтистых пальцев, перстень на одном из пальцев несколько раз поменял цвет и... посланное Демонами мерцание так и не дошло до Дримма и Туллиндэ — растаяло, не дойдя до них метров сто! Дримм тут же, не отходя от кассы, попробовал понять, что произошло, разумеется на ходу и в цейтноте толком не разобрался, но у него сложилось стойкое ощущение, что сработало какое-то подобие автоматики, настроенной как раз против таких чар. Ну что тут сказать? Посох древнего мага Мухамира по прежнему хранил много тайн, и нынешний хозяин посоха не разгадал и третью часть из них.

Грифоны достигли облаков — 30 крылатых силуэтов нырнули в белый пух...

Несутся по степи порождения пустот! Двадцатитысячная орда все дальше и дальше откланяется в сторону степи. Малый отряд по прежнему держится реки: ррыргха сильно вырвались вперед и постоянно увеличивают разрыв, тяжелые всадники не могут за ними угнаться, да и по правде, не особо и пытаются — идут в комфортном для себя темпе, берегут силы обремененных доспехами коней...

За представлением в степи следят орки орды, следят из города, следят лазутчики в степи — захватывающее зрелище эпической битвы великих сил заставляет забыть про все остальные дела...

В центре лагеря начали возрождаться убитые Демонами игроки. Не все из них вернулись сразу как могли, многие предпочли уйти в реал, но и те кто вернулся пока мало на что способны — им нужно время прийти в себя — жуткая смерть в объятьях распоясавшегося ''миксера'' стала для наемных игроков совершенно новым и крайне неприятным опытом, куда там банальной смерти от клыков и клинков...

Демоны Старой Степи нанесли новый удар! На многие километры вокруг них воздух налился изумрудным цветом, затем зелень пошла в народ, то есть двинулась в сторону реки, довольно быстро распространяясь вширь и вверх. Громадные языки зеленого воздуха тянулись к игрокам как щупальца какого-то осьминога, тянулись медленно, но неотвратимо! Еще до подхода непосредственно щупалец, воздух вокруг игроков и заготовок на земле начал помаленьку зеленеть, им стало трудно дышать, защипало глаза, как под огнем стала скукоживаться живая стена. При всем при этом молчат и даже не теплеют защитные амулеты, щиты и бафы — они не видят, не понимают приближавшейся угрозы.

Вновь ударила Туллиндэ: тонкий, неровный луч ослепительно белого цвета вырвался из резного посоха некромантки и хлестнул одно из гигантских существ словно плеть — впервые один из Демонов Старой Степи не удержался на ногах, огромная тварь со странным полувсхлипом-полувскриком рухнула в степь. Однако удача Туллиндэ не может остановить губительную зелень — процесс продолжается: тем, кто парит в небесах, еще ничего, а вот те, кто на земле, почти не могут дышать, словно они очутились в атмосфере совершенно иного, враждебного им мира. Кашлять и тереть глаза начинают бойцы резерва, только возродившиеся игроки, универсалы у реки, стрелки Вара, баталии Таурохтара — армия как никогда близка к разгрому, самые сильные щиты и самые дорогие амулеты не могут никого защитить.

На этот раз Дримм действовал вполне осознано: сложное заклинание четвертого уровня расовой магии фейри потребовало много времени, однако мгновенно наступивший результат искупил все — зелень словно в огромный пылесос втянулась в надетое на когтистый палец кольцо. Фейри едва сумел удержать выворачивавшийся посох в руках, пока в него втягивался неправдоподобно огромный вихрь. Однако справился, удержал — едва не погубившая армию зелень исчезла в глубине кольца, камень перстня налился неестественной зеленью и увеличился в размере раза в два.

Не успели прокашляться, как новая напасть: Дримм внезапно почувствовал непреодолимое желание немедленно вытащить из ножен на поясе кинжал и вонзить его себе в глаз! Тяжелее всего пришлось в самый первый момент, когда он еще не осознал, что это не его желание — прежде чем фейри взял себя, свое тело под контроль, он успел достать кинжал и занести руку. Воздействию подвергся не только Дримм: один из грифонов в небесах сложил абсолютно целые крылья и камнем рухнул вниз; со спины другого грифона в пустоту шагнул игрок, еще один и еще один — пара десятков невольных прыгунов разбились о землю; все спецназовцы и эльфы-стрелки наземного прикрытия похожим движением достали из ножен клинки и... а вот тут у Демонов случилась осечка — заложенные Системой игры инстинкты оказались сильнее приказа извне.

Дримм, что делать?! — на связь вышел взвинченный Халлон. — Скоро эпики закончатся, а воз и ныне там! Эти чмошные суки еще и атакуют! Нужно что-то решать, придумать что-то иное! — возможно Халлон и не паниковал, но чувствовалось, нервничал.

Надо придерживаться плана, — Дримм ответил скорее себе чем магу-адмиралу, — атака Людмилы многое прояснит. —

А если... — не успокаивался Халлон.

Никаких если! — сказал как отрезал Глава, краткое мгновение неуверенности прошло. — Сейчас я попробую одну вещицу — посмотрим как им понравится. Как минимум это задержит их на какое-то время. —

Бог в помощь! — искренне пожелал ему удачи Халлон, возвращаясь к командованию магами на летунах.

Опять белый луч от Королевы Мертвых — очередное впечатляющее падение, очередной Демон валится под ноги остальным! Однако ему на замену уже встает ранее поверженный — могучие заклятья от Туллиндэ способны ринуть низвергнутых богов ниц, но не способны их убить...

Тем временем Дримм отрешился от всего, от битвы, от мира, от могучих врагов и колдовал. Не просто колдовал, он воззвал к своей внутренней сути и, одновременно используя наследие своих предков, готовил одно из самых сильных заклинаний 5-ого уровня расовой магии фейри. Дримм впервые проворачивал такой фокус и ему приходилось нелегко. Может быть ему было бы легче, если бы он занимался чем-то одним, однако для того что он задумал требовался целый океан маны, который мог предоставить только золотой исполин внутри него, его личного внутреннего резерва игрока хватило бы начать, но не хватило бы поддерживать настолько масштабное и мощное заклинание.

Глубоко внутри заворочался исполин — Дримм проговаривает слова, его глаза расплавленное золото, золотые искры срываются с его губ, золотым светятся и когти в навершии посоха. Вокруг Дримма сгущается явно ощутимое напряжение как перед грозой. Затих Ворошилов, боясь привлечь внимание своего седока, маунт испуган, волнуются и впряженные в колесницу мертвые демоны.

Исполин медленно и величаво заполняет каждую жилу и артерию, золотой свет бежит по венам словно кровь — с губ фейри срываются уже не искры, а золотые туманные буквы, они горят и не спешат раствориться в воздухе. Посох дрожит в руке, нет, дрожит пространство вокруг него, золотым горит не только навершие, но вся когтистая лапа и древко. Слова заклинания журчат словно неостановимая река без порогов и перекатов.

Золотой свет заполняет все уголки, проникает в сердце, в печень, в кости, в мозг, подменяет собой воздух в легких, просачивается сквозь поры кожи, доспех на Дримме уже не светло-серый, а золотой!

Дримм, если это еще Дримм (!!!), поднимает сияющий как солнце посох и словно перечерчивает степь одним тяжелым медленным движением! Хотя почему словно?! Там, куда указывает посох, возникает густо усеянная золотыми прожилками полупрозрачная стена! Стена тянется чуть ли не до самых облаков и растет вслед за движением посоха. Стена разделила степь на здесь и там — отделила друг от друга Демонов Старой Степи и армию клана...

Двадцатитысячная орда наткнулась на извилистую и глубокую балку — орки вынуждены идти в обход. Очень странно, как такое могло произойти — неужели степняки не знают собственной степи? Обидная задержка не меньше чем на час...

Ррыргха на черных варгах оставили тяжелую конницу далеко позади...

Высоко над облаками тяжело машут крыльями грифоны...

Шаманы на острове и в орде потрясенно молчат, глядя на перегородившую степь стену золотых искр, в их разум впервые робко стучится мысль о том, что Демоны Старой Степи могут и не победить...

Трещит стена, гремит гром, золотые искры сливаются в ветвистые молнии, круги и странные знаки — огромные демоны бьются-ломятся в возведенный Дриммом барьер, но как ни стараются, не могут его прорвать! И в то же время удары клановых магов по прежнему достигают цели — барьера-стены будто нет для магии разных школ и призванных существ, он есть только и исключительно для Демонов Старой Степи и их колдовства! Вот высоко подпрыгивает ''малыш'' титан 100-метровой высоты и с маху вонзает меч-молнию в грудь одного из бывших оркских богов — ''малыша'' немедленно рвут на куски, но тем не менее удар нанесен! Вот в голову одного из восьмерки прилетает гигантская стрела абсолютной тьмы — хана голове! У Демона моментально начинает расти новая, но сразу видно как тяжело ей расти! Вот снова ударила Туллиндэ — всех Демонов словно обсыпали мукой, они начинают уменьшаться, уменьшаться, уменьшаться! Уменьшились в два раза, потом в три, в пять, сравнялись с недавним титаном, продолжили терять рост... нет, снова начали расти, но гораздо медленней чем уменьшались! Вот какая-то бесформенная тварь пролетела-незаметила золотой барьер и врезалась в пока еще не вернувшего свой прежний рост гиганта, подмяла его и начала рвать сотнями жадных пастей и в десять раз большим количеством когтистых щупалец! Два Демона приходят на помощь собрату — втроем они довольно легко разрывают тварь, однако впервые за весь бой призванная с помощью эпического свитка тварь сумела свалить одного из Демонов один на один!

Внешне все хорошо — горящий золотым огнем фейри с вытянутым посохом в руке похож на золотую статую самому себе. На самом же деле Дримму приходится нелегко — очень трудно поддерживать стену-барьер, и сила золотого исполина не может ему помочь, по крайней мере не до конца. Да, в распоряжении внутренней сути безбрежный золотой океан, но вот в чем проблема: океан питает реку, имя которой Дримм, а как известно всякая река имеет берега — Дримм не может использовать больше чем может пропустить через себя — нашелся предел и его силе. К счастью, у него есть верные друзья: Ворошилов не способен помочь хозяину в этом бою, зато может поделиться с ним своей силой, а сил огромному как дом маунту не занимать; Послушный принял облик пса и встал одной лапой на тропу в мир Теней, другой в мир Духов — в его хозяина потекли тонкие, но живительные ручейки силы из этих двух кипящих от маны миров; Крохобор поделился с другом-хозяином густой как смола энергией Темного бога — гневная энергия мертвого бога несколько изменила барьер, привнесла в него толику красных искр — теперь при каждом прикосновении барьер обжигал тех, кто пытался его преодолеть; Василиса, ох уж эта Василиса (!) — от стража древних фейри течет самый мощный поток силы, странной силы, как будто исходящей не только от нее, но от сотен, возможно тысяч могучих существ... Как хорошо, когда у тебя есть такие друзья! Всей этой энергии едва-едва, но все же хватало для того, чтобы продолжать удерживать барьер и Демонов за ним.

Неожиданно все восемь врагов будто окаменели, застыли, прекратили биться в барьер, затем раздался жуткий треск, и восемь застывших фигур начали разваливаться как расколовшиеся гипсовые статуи — среди магов клана хватало тех, кто может и не был так силен как Дримм или Туллиндэ, однако умел колдовать не намного хуже их. Секунду казалось что все — превратившимся в кучи шлака Демонам не встать... Восемь черных вихрей устремились ввысь, приняли прежнюю форму, налились плотью, и вот опять степь топчут восемь колоссальных фигур — Демоны Старой Степи в буквальном смысле собрали себя из кусков и вновь как ни в чем не бывало занялись барьером...

Тридцать грифонов прорывают слой облаков над древними руинами и словно ангелы возмездия в глубоком пике несутся вниз! Такой вот быстрый на грани безумия спуск это вам не муторный подъем — минута-две и летуны выводят своих зверей из почти неуправляемого штопора, теперь широко распахнувшие крылья грифоны парят в трехстах метрах над землей, эстафету у них перенимают бомбы. Бомбы! Много бомб! Штатным бомбометателям помогает спецназ, и со спин могучих зверей летит густой поток металлических и керамических бомб! На город проливается невиданный здесь прежде дождь — настоящий тропический ливень из огня и стали! В огненном вихре умирает охрана шаманов, окончательно рушатся и без того на ладан дышавшие здания, разлетаются древние колонны, заваливаются остатки стен, трясется, стонет земля, глубоко под ней в обширных городских подземельях на головы камлающих шаманов сыпятся куски потолка и помет летучих мышей. И все же обряд продолжается — взрывы наверху не смогли его остановить, несколько шаманов с пробитой головой не в счет.

Грифоны повернули на второй заход — вниз летят уже не бомбы, а металлические шары с активированными свитками антимагии внутри! Секунда и большую часть города накрывает безмагическая зона. Сила, что противна самой сути этого мира, много страшней самых мощных бомб! Эта сила растекается губительным потоком вокруг, проникает под землю, все ниже и ниже — камень и земля не способны ее остановить. Лишившиеся своей силы шаманы в подземельях кричат, многие из них бьются в припадке, другие молчат — они мертвы, слишком большой кусок их души остался где-то там неизвестно где, без этого куска или хотя бы связи с ним их тела не могут существовать...

Что-то сдвинулось, изменилось в ходе битвы, и эти изменения почувствовали все вокруг, почувствовала совсем по иному зашумевшая степь, почувствовали игроки, почувствовали шаманы орды, но больше всех, тяжелее всех почувствовали Демоны Старой Степи — с одной стороны, их больше не сдерживают чары шаманов, с другой — оборванна их связь с тем местом, откуда они пришли. Слабеет шлейф-гроза за их спинами, оранжевые молнии уже не так часто разрывают стремительно разбегающиеся тучи! Слабеют и Демоны — все большую боль причиняют им заклинания игроков, все опасней для них призванные существа, все хуже и хуже затягиваются многочисленные раны, все тяжелее им цепляться за этот мир...

Орки решили атаковать! Вожди и немногие шаманы в орде приняли это решение не из-за нетерпения и невозможности удержать многочисленных мстителей и не потому что дождались-увидели удобный момент, а из-за... СТРАХА! Лидеров орды до судорог напугала перспектива остаться с Драконами один на один, и потому они спешили вступить в битву пока у них еще есть хоть самый маленький шанс победить, пока окончательно не повергнуты их чудовищные союзники в степи, пока повергнувшие их маги не обратили свое внимание на орду! Орки стронулись все сразу, всей огромной массой в сто с лишним тысяч конных бойцов... Безумие! Но у орков не оставалось времени на затравку врагов легкими сотнями, на маневр, на какие-то хитрости — только навал всей ордой и бой до конца! Орки верили, вернее страстно надеялись, что это сможет их спасти...

В подземельях испаханного бомбами города идет зачистка, бойня! Ну а как иначе то что твориться назвать?! Все воины погибли под бомбами наверху, а шаманы лишены своих сил. Игрокам и спецназовцам также не хватает магии в амулетах, клинках, доспехах, не хватает бафов, но они способны справиться без всего этого, а вот шаманы нет. В общем-то среди говорящих с духами имелись те, кто сумел бы сражаться с оружием в руках, но вот незадача: нет у них того самого оружия, только ритуальные ножи, да и большинство из подходящих по возрасту и здоровью шаманов не в лучшей форме после долгого напряженного ритуала и потери части души. Всюду сценарий один и тот же: в каземат или зал врываются доспешные фигуры и начинают рубить толком не способных сопротивляться орков. Гранаты не используют. Зачем? Вполне хватает клинков. Некоторые шаманы кричат под мечами, другие (обычно постарше) молчат, с достоинством встречая смерть, третьи пытаются сыграть со своими убийцами в игру и спрятаться в переплетении залов, коридоров и тупиков, есть и те, кто старается сбежать, покинуть подземелья и выбраться наверх, но это не легко — гибель грозит беглецам со всех сторон и очень трудно избежать ее настойчивых объятий. По подземельям катится бойня — ученики Первого и спецназовцы не щадят никого...!

Атаковать решилась не только орда: из-за острова выплывают восемь крупных купеческих кораблей и почти сотня больших лодок. На палубах черно от воинов в кольчугах, лодки буквально ломятся от бойцов. Флотилия неуклюже движется вверх по реке — течение сильно, а из непривычных к веслу степняков плохие гребцы...

Центр и два крыла катятся вдоль берега реки: шесть километров слишком много для одного решительного рывка....

Две баталии и линии стрелков на правом фланге готовятся к бою, хотя нет, были уже готовы, так, последние штрихи — бафы, зелья, щиты, некроманты ''подогревают'' нежить, не забывал своих творений и Барсук. Все спокойно, без суеты — время есть...

Между тем Дримм ощутил присутствие в свой голове, не обычный ментальный канал, по которому общались друг с другом члены клана, а нечто совсем иное, непохожее ни на что — смутные образы, что постепенно складывались в слова:

ФЕЙРИ!!! ОСТАНОВИСЬ!!! Убери ЗОЛОТО!!! Проси НАС!!! Прими НАС!!! Служи НАМ!!! МЫ примем твою службу, ты станешь НАШИМ первым рабом, тем кому МЫ позволим кормить НАС!!! Встань на колени и ты обретешь великую власть служения НАМ!!! — В голову Дримма пытались проникнуть черные жадные щупальца чужого сознания, то Демоны Старой Степи пытались вступить с ним в контакт. Не очень логично предлагать такое тому, кто тебя почти победил, с другой стороны, очень трудно понять логику ставших демонами бывших богов.

А давайте наоборот, — Дримм и не собирался понимать эту исковерканную логику и, продолжая удерживать барьер, в свою очередь сделал Демонам ''заманчивое'' предложение, — вы станете моими рабами и будете мне служить. Насчет кормежки посмотрим: если я буду доволен, будете жрать три раза в день, если нет — сядете на голодный паек. Ну как, устраивают вас такие условия? —

НЕТ!!! Покорись-покорись-покорись!!! Смири свою гордыню и ты обретешь счастье!!! Покорись сейчас и МЫ не станем сильно наказывать тебя за дерзкие слова!!! ПРИМИ НАШУ ВОЛЮ!!! — по-видимому существа не очень горели желанием примерить на себя роль рабов, зато упрямо продолжали навяливать эту роль Дримму, будто бы не понимали сколь малы их шансы его уговорить, хотя может быть действительно не понимали, просто не способны были понять.

Не верь им чужак, убей их, избавься от них навсегда! — Личный ментальный канал Главы уподобился проходному двору — в разговор вклинился единственный ныне живущий Великий шаман союза племен Вишни. Великий шаман избежал судьбы многих других и сейчас говорил из своей резиденции на острове.

За что ты НАС ненавидишь, за что желаешь НАМ плохого? — как показалось Дримму в обращенных к шаману словах звучала искренняя боль.

За что!? — яростно взревел шаман. — Вы знаете за что! Десятки тысяч лет вы относились к нам как к скоту! Вы жрали нас — всех, кто прожил больше сотни лет, всех, кто хоть чем-то заболел, получил увечье, каждых трех из пяти новорожденных детей! И после этого вы спрашиваете за что?! —

МЫ защищали вас!!! МЫ любили вас!!! МЫ растили вас!!! МЫ не допускали, чтобы больные, увечные и старые давали потомство!!! МЫ оставляли самых сильных на развод!!!В сердце фейри нет жалости, он убьет вас всех!!! Вы сами НАС позвали, вы по прежнему хотите НАС любить, хотите НАМ служить, хотите НАШЕЙ заботы, хотите возвращения старых времен!!! — Фейри был забыт — разговор окончательно превратился в междусобойчик между Великим шаманом и бывшими покровителями его народа.

Чтобы дальше не произошло, возврата к старому не будет! — шаман был тверд, в его мыслях не чувствовалось даже малейших сомнений и колебаний. — Мы использовали вас как высушенное конское дерьмо для костра, вот чего мы от вас хотели, вот зачем вас призвали, куски дерьма! Будьте вы прокляты! —

НЕБЛАГОДАРНЫЙ!!! — возмущению Демонов не было предела. — Неблагодарный народ!!! Неблагодарный мир!!! МЫ никогда больше не придем на зов!!! МЫ уйдем навсегда!!! МЫ отвернемся от вас!!! МЫ забудем вас!!! —

Обращенная к шаману возмущенная речь пропала зря — шаман не мог ее услышать и тем более ответить по очень уважительной причине — до него добралась Исилиэль (которую специально выписали на эту битву). Как неразумно было с его стороны проникнуть в созданную ей ментальную сеть, да еще столь нагло обнаружить свое присутствие! Так что шаман был сильно занят — в буквальном смысле истекал вскипевшими мозгами из ушей!

Теперь скажу я, — Дримм устал от разговоров и вообще устал — несмотря на помощь друзей и силу золотого исполина барьер выкачивал из него очень много сил.

Ты решил принять свою судьбу!!! Ты готов!!!? —

Давно принял и готов, а вам скажу: идите на х...й! — послал Демонов Дримм и рывком снял барьер, но лишь для того, чтобы вновь начать лупить их золотыми шарами боевых заклинаний, не хуже фейри по Демонам работала и Туллиндэ, работал Айнон, работал Халонн, постоянно прилетало и от сотен других магов.

Отвергнутые орками боги держались еще довольно долго, пытались устоять, перенести, выдержать, ответить, вновь связаться с Дриммом, с другими магами и предложить им то, что предложили ему, везде получали отказ, но пытались вновь и вновь. Однако сколько веревочке не виться, а конец один — пришло время, и в последний раз громыхнула оранжевая гроза, жидкие тучи окончательно разошлись и пропустили солнце, чистое небо, белые барашки облаков! Вместе с иномирной грозой ушли в небытие и Демоны Старой Степи, ушли навсегда...

Глава 12

Правый берег Пх-хты, окрестности Уугнанглан-рока.

20-й день похода, утро.

Битва.

С начала решающей битвы вблизи столицы некогда могучего союза племен прошло не больше трех часов, а кажется будто минуло несколько дней, да что там дней — лет! Сколько потрачено сил, сколько знаний, сколько свитков, сколько денег, сколько нервов — столько, что сложно даже подсчитать! Могучая магия и древние силы заставили этот мир и эту степь выворачиваться наизнанку и трещать как в последние дни, однако сейчас наступали другие времена и на смену магии спешила сталь! Не магия, а сталь в десятках тысяч умелых рук должна была определить, решить судьбу союза племен, судьбу их врагов! Впрочем все по порядку, все своим чередом, ну а пока перетекает в новое качество, но продолжается яростная битва за будущее этих степей...

Пока Дримм, Туллиндэ и другие маги, напрягая все силы, добивают демонов-богов, в подземельях древнего города эльфов вовсю продолжается кровавая зачистка: чисто-чисто чистят подземелья ученики знаменитой школы боя, не менее качественно мойдодырят берущие с них пример спецназовцы...

С верховий реки движутся подкрепления: летят по степи черные варги с чернолатными всадниками на спинах, солидно и неторопливо движется тяжелая конница, двадцатитысячная орда из незнающих степи орков обходит длинную извилистую балку...

От острова вверх по течению медленно и как-то коряво идут тяжело нагруженные корабли и лодки... Нет, уже не идут! Один единственный налет двух десятков летунов и все: пять кораблей горят и тонут, шестой разломился пополам и сразу утонул, седьмой горит, но пока не тонет, неуправляемым куском дерева несется вниз по течению реки, восьмой избежал общей судьбы, но его палуба покрыта изорванными стонущими телами, за кораблем остается кровавый след. До трети лодок перевернулись или разбиты в щепу, сотни орков барахтаются в воде, их пытаются спасти с оставшихся на плаву. Воинам в лодках трудно успеть — тяжелые доспехи очень быстро утягивают их не обученных плавать товарищей на дно. Остатки флота неуклюже поворачивают назад — уцелевшие поняли намек, с них довольно. Только вот это был не намек — через пару минут следует новый налет...

К позициям клановой армии приближается орда, орки еще далеко, но издаваемый ими шум заглушает все остальные звуки. Эльфы-стрелки с правого и левого фланга начинают пускать стрелы на волю ветров, эльфы не целятся, в этом нет особой нужды — по такой огромной, плотной конной массе невозможно промахнуться. Однако клановые маги все же слегка помогают полету оперенных посланцев смерти, совсем чуть-чуть, но шанс каждой конкретной стрелы нанести урон возрастает, возрастает и сила удара при попадании и вероятность расколоть деревянный щит, пробить кожаную броню, не срикошетить от стали и железа. Орда несет первые потери, до баталий еще километра два, и орки несущих потери первых рядов с большим трудом воздерживаются от того, чтобы не пустить коней в карьер. Атакующие степняки вынуждены полагаться только на доспехи и ручные щиты — на всю орду всего несколько десятков шаманов + около тысячи учеников.

Тяжело приходится правому крылу — кожаные или войлочные доспехи и простые деревянные щиты отвратительно держат даже легкую дальнобойную стрелу. Всего две тысячи эльфийских лучников вынудили плохозащищенных воинов крыла в буквальном смысле идти по телам коней и своих убитых товарищей! И это сейчас, далеко за пределами возможностей оркских стрелков! Что будет дальше, знают только духи!

Не менее тяжело и левому крылу: тут нет недостатка в окованных сталью и бронзой толстых щитах, с доспехами тоже все в порядке (панцири, кольчуги), у обеспеченных воинов этого крыла на шеях и поясах висят хорошие амулеты, но против них не две тысячи метких стрелков, а больше шести (если посчитать големов Барсука и рейнджеров из наемников, да и многие воины-игроки не чураются подергать тетиву). Беспрерывные залпы как яростный осенний ливень хлещут крыло: вылетают из седел всадники, падают убитые лошади, о них спотыкаются идущие следом — враги еще далеко, а орки уже захлебываются в крови! Свою лепту вносят и наскоки летунов, практически удваивая потери от стрел. Тем не менее крыло катится вперед, опытные воины не паникуют и тем более не думают бежать, их глаза не отпускают пока еще далеких врагов, руки крепко и уверенно сжимают оружие, а колени бока коней. Ну а смерть? А что смерть?!Тех, кто родился в степи, не удивить приходом Белой Госпожи, она итак сопровождает их от рождения до могилы, караулит за каждым кустом, в каждом набеге — орки привыкли.

Лучше всех чувствует себя центр орды — ни стрел, ни летунов, только неподвижная черная масса впереди. Воины степи знают, кто против них стоит, но верят в себя, верят в удар копья на полном скаку, верят в тяжелую булаву, которая с одного маху расколет мертвую башку и расплескает гнилые мозги, верят в остроту своих клинков. Нет, орков центра не пугают живые мертвяки!

Вырвалось вперед правое крыло! Лучшие воины в первых рядах мертвы, а без них (без достаточного их количества) невозможно сдержать мстительных орчанок! Ошалевшие от ярости бабы бросают коней в самый крутой карьер и жутко завывая несутся по степи во весь опор! Остальным поневоле приходится их догонять, но все же многие орки не решаются буквально убивать коней непосильной для них скачкой. Правое крыло растягивается, теряет ударную мощь и продолжает нести потери от стрел — эльфы-стрелки второго эшелона левой баталии отошли к самой реке (крайние стоят по колено в воде) и бьют растянувшемуся крылу во фланг. Скорость стрельбы эльфов-стрелков ограничивает лишь емкость колчанов — за правым крылом тянется широкая дорога из конских туш и мертвых тел.

До последнего воина выбита первая волна левого крыла — 6 тысяч стрелков сточили ее в километре от себя и без перерыва взялись за вторую. Орки второй волны как могут прикрываются щитами, пытаются сберечь коней, готовят луки, но не стреляют — им все еще не достать до врагов. Идущим на смерть воинам остается только одно — терпеть и ждать!

Прозвучала команда, и 7 тысяч кровавых стражей левой баталии устремились вперед! Нежить движется дикими скачками по три-четыре метра скачок — красная волна несется вперед как степной пожар по сухой степи! Чуть позже и не так шустро за ними двинулись восемь тысяч наемных игроков. Эльфы-стрелки второго эшелона продолжают стрелять, от превратностей судьбы их надежно прикрывают рейды игроков клана.

Скорость разогнавшихся коней наложилась на бешеную скорость черноглазой нежити — две несущиеся друг другу навстречу волны преодолели разделявшее их расстояние всего за несколько коротких минут!

Столкновение неизбежно!

Вот между ними 100 шагов: орчанки еще более яростно визжат и все пришпоривают совершенно обезумевших коней с густой белой пеной на удилах!

Вот между ними 50 шагов: нежить урчит, в глазах горит черный огонь, скачки становятся длинней!

20 шагов: кони визжат не хуже седоков, подняты булавы и мечи, копья опущены для удара!

Прыжок!!! Неправдоподобный прыжок: красные стражи устремились в небеса, они летят над ошалевшими воинами крыла, парят, закрывая солнце как огромное красное покрывало! Казалось им под силу перелететь десятки тысяч мчавшихся под ними воинов и опуститься на взрыхленную копытами землю позади них. Но нет! ''Покрывало'' все разом опускается и накрывает средние и задние ряды.... Ужас! Паника! Рычащая нежить стаскивает всадников с коней кривыми черными когтями! Визжат кони с выпущенными кишками и вспоротыми боками! Летят оторванные руки с намертво зажатыми в ладонях мечами и булавами, летят оторванные головы и беззвучно кричат на лету, самые быстрые копья словно огибают красные стремительные тела! 2/3 правого крыла вступили в битву, в которой у них нет шансов победить!

Ошалевшие безумицы первых рядов продолжают нестись будто ничего не произошло, будто не осознают того, что происходит у них за спиной, не слышат криков, стонов умирающих коней, звуков битвы. Хотя скорее всего и вправду не осознают и не слышат — всем их существом завладела ярость и желание убить тех, кого видят их глаза. Кровавые стражи забыты, перед орчанками новая цель — 8 тысяч игроков, и они спешат обрушить на них свою ярость! Игроки не спешат и не теряют времени зря: навстречу конной яростной волне густо летят стрелы, боевые заклинания, арбалетные болты, горкхи, метательные ножи и топоры, дротики и диски, палицы и сюрикены — воздух кипит от железа, стали и колдовства...

Всадники центра орды разгоняют коней в галоп и делятся на две неравные части: большая продолжает нестись в лоб неподвижному морю живых мертвецов, меньшая отворачивает на малую баталию рядом с основной — 12 тысяч лучших оркских воинов (дружины вождей) несутся на 7 тысяч игроков. Игроки с душой начинают работать по непосредственной угрозе...

Орки левого крыла начали отвечать на рывком усилившийся поток стрел: для них еще слишком далеко, но на излете их стрела уже долетит до первой линии Драконьих стрелков; через головы правового фланга на пределе своих возможностей бьют прикрывающие магов основной позиции эльфы-стрелки, тамошние спецназовцы тоже скоро начнут. Первые орки налетают на первые редкие мины — вторая волна левого крыла почти уничтожена, третья уже несет потери. Несут потери и четвертая, и пятая — их не беспокоят стрелы, а мины собирают жизни тех кто впереди, но вот летуны любят именно задние ряды и бомбами выражают свою любовь...

Из степи на все происходящее смотрит не старый еще шаман, смотрит давно, с самого начала битвы. Шаман видит все: все перипетии, все телодвижения своих коллег-шаманов, ответные действия чужаков-Драконов, он ищет слабые места, находит, но пока не вмешивается — он ждет черных ррыргха, он ждет тяжелую конницу, он ждет 20-тысячную орду. Над шаманом искусный маскирующий полог, вокруг него грамотно расположились ученики и умелые воины-телохранители...

Громкий хлюпающий звук, тысяча таких звуков, слившихся в один! Орки центра преодолели жидкий заслон из мин и врезались в плотную массу живых мертвецов: копья протыкают три тела подряд и застревают, раз за разом опускаются булавы и клинки, каждый их взмах сопровождается щедрыми брызгами красного цвета, разогнавшиеся тела коней продавливают, валят слабо сопротивлявшуюся массу, копыта ломают кости упавших, раскалывают черепа, перемалывают мертвую плоть в жидкое кровавое тесто! Потерь орки почти не несут...

12 тысяч... хотя нет, уже десять тысяч дружинников достигли наемных игроков пару секунд спустя и отыгрались на них за все — за магию, за стрелы, за арбалетные болты, за ВСЕ! Против семи тысяч игроков десять тысяч лучших воинов орды, и эти десять тысяч КОННЫХ воинов сумели осуществить таранный удар, а ПЕШИЕ игроки не сумели его предотвратить! Никакие бафы, щиты, петы, маунты, боевые заклятья, дорогие доспехи и оружие не смогли уберечь игроков от полного разгрома и уничтожения! Анекдот, да что там — позор (!!!): 12 тысяч не самых сильных неписей сумели положить 7 тысяч игроков и отдали за это меньше четверти своих жизней...

На левом фланге армии Драконов ворочается чудовищный клубок из орков, стражей и игроков — клубок смерти, боли, ярости! Эльфы-стрелки второго эшелона не могут стрелять, но готовы дать залп в любой момент, их по прежнему охраняют рейды клановых игроков...

Черные варги с верховий реки уже близко. Поднимает, расставляет, готовит своих воинов Вар: он полностью уверен, что 6 с лишним тысяч отличных стрелков, ''чеснок'' и фугасы без труда остановят неполную тысячу степняков, пускай это даже варги с латными всадниками на спине, но почему-то, сам не зная почему, вызывает воздушную поддержку...

Мины, ливень стрел, удары летунов полностью сточили и вторую атакующую волну левого крыла и хорошо подточили три остальных, но орки уже в сотне шагов, уже полноценно кидают стрелы в ответ, уже бросают коней в карьер, готовясь сходу смять первую линию столь дорого вставших им стрелков. Большинство наемных игроков первой линии заканчивают с луками-пращами-арбалетами и переходят на ножи, топоры, диски и прочее метательное оружие ближней дистанции, не забыты и магия с гранатами. Големы Барсука выдергивают из деревянных ножен деревянные клинки, в их колчанах давно нет стрел, лишь пробиваются тонкие и нежные ростки. Сам Барсук во второй линии, среди воинов клана. Через головы первой линии мечут гранаты ''Несущие смерть''... Скалится в предвкушении Дочка, ее глаза горят адским огнем, под стать глазам горит и меч в ее руках... Две другие линии стреляют навесом... Столкновение!!!! Перемешавшиеся орки третьей и четвертой атакующей волны врезались в первую линию стрелков и... не смогли ее сходу преодолеть. Нет! Смяли, но и споткнулись, не столько даже на игроках, сколько на творениях удивительного посоха! В последний момент големы рванули вперед и взрезали, расщепили разогнавшийся конный строй, как расщепляет столкнувшийся с палкой меч, только вот этим мечом стали деревянные големы, а не орки со сталью в руках и на плечах! Ну и наемники показали себя более чем отлично — конечно, куда деться, умирали под копьями и копытами коней, но и утягивали орков за собой, мешали, тормозили. Образовался такой ли своеобразный вал из тех, кто умер и тех, кто еще сражался. Последняя атакующая волна левого крыла сходу врезалась в этот истекающий кровью вал и начала его сминать. Через мгновение с другой стороны в вал врезались игроки клана, спецназ, '''Несущие смерть'' и конечно же пылающая огнем Дочка с огромным пламенеющим мечом...

Черная стрела из восьми сотен ррыргха уже близко, а потому начинает действовать одинокий шаман в степи:

Раз! И уже нацелившиеся бомбить летуны как свинцовые шары валятся вниз, не просто валятся, а разлетаются при падении кровавыми брызгами, словно не упали на травянистую степь метров с двухсот, а рухнули как минимум с двух тысяч на жесткий камень!

Два! Перед позициями воинов Вара в небо поднимаются тысячи, десятки тысяч блестящих дымков — то металл, из которого сделан ''чеснок'', испаряется словно вода в жаркий день! Во всех местах, где прикопаны фугасы, вспыхивает бело-синий от ярости огонь — через считанные секунды вздыбливают землю взрывы!

Три! Шаман вытягивает руку в направлении врагов, и по степи вполне явственно пригибая траву ползет невидимая сила, тень огромной руки — падают спецназовцы, падают эльфы-стрелки, падают игроки, их словно душат невидимые руки, не всех, далеко не всех, десятки среди тысяч, но это сильно отвлекает остальных от того, что происходило в степи.

Против клана действует всего один шаман, но этот шаман из тех, кто давно уже заслужил приставку к имени ''Великий'', лишь интриги завистников помешали ему ее получить. На позиции клана накатывается волна черных всадников из степи, всадников в черных латах, на огромных черных волках — все препятствия убраны с их пути, по ним не стреляют, их не бомбят...

Орки центра продавили, уничтожили, подгребли под копытами коней десятки тысяч живых мертвецов и уткнулись в стену щитов, именно уткнулись — подушка зомби сделала ровно то, что и должна — задержала, замедлила, вынудила потратить на себя силы и запал, лишила конницу копий. А вот у пехоты клана с копьями все более чем хорошо — 10 тысяч пехотинцев ''ласково'' и очень умело встретили-приветили потерявших разгон степняков. С флангов практически остановившуюся конную массу начали обтекать новые мертвяки и у этих мертвяков тоже копья в руках, копья, которые спешат оказаться в крупах и боках практически остановившихся коней...

Девять тысяч лучших воинов орды не долго праздновали свою победу над наемными игроками — почти сразу развернулись, перестроились (вперед выдвинулись сохранившие копья воины) и помчали на помощь завязшим силам центра! По ним умело работал спецназ и игроки второго эшелона, но орки были слишком близко, их невозможно было остановить. Недалеко-то-недалеко, но вполне достаточно, чтобы взять разгон. И вот...удар тысяч разогнавшихся хаштра! Вновь конная масса неуклонно продавливает-истребляет мертвую толпу! Однако ситуация здесь несколько иная — оркам противостоит не тупое почти мертвое мясо, а какие-никакие бойцы, вооруженные копьями бойцы. Впрочем это не очень влияет на конечный результат — дружины вождей прорубаются сквозь зомби и утыкаются в стену щитов. Каре пехотинцев-заготовок окружено с двух сторон, подушка из зомби вновь уберегла пехотинцев от страшного таранного удара, но цена высока — осталось меньше 20-тысяч еще способных сражаться живых мертвяков...

Лучники Вара, спецназовцы, эльфы-стрелки, фейри, игроки пытаются стрелять по надвигающимся черным ррыргха, маги пытаются защитить подопечных от враждебного колдовства — ни у тех, ни у других толком ничего не получается: у стрелков вспыхивают луки в руках, лопаются тетивы, стрелы не желают покидать колчан, у магов не получается даже понять КТО и КАК, а без понимания очень сложно чему-то противостоять. Нет, они конечно пытаются, но вот результат оставляет желать лучшего, но им хотя бы удалось прервать поток смертей среди бойцов. Еще двадцать летунов попытались прижучить варгов сверху... прижучили их — летунов поглотила огромная капля янтаря! На чудовищной скорости капля грохнулась о степь с высоты, со страшным звуком треснула и развалилась на куски! Среди кусков навалом закаменевших частей тел грифонов и тех, кто на них сидел. Резвится могучий хоть и обделенный признанием шаман, ррыргхи все ближе...

На левом фланге у реки все плохо... Плохо у орков! Кровавые стражи и игроки соревнуются, кто больше тел распотрошит, кто возьмет больше голов, кто вырвет больше сердец из груди — пока впереди кровавые стражи, но игроки прикладывают все силы, чтобы их догнать...

На правом фланге... ну скажем так — неплохо: пали почти все наемные игроки первой линии, и половина големов Барсука отправилась в деревянный рай, зато из лагеря подвалила толпень в 10 тысяч игроков, из тех кого прикончили Демоны Старой Степи. Дочка великолепна! ''Несущие смерть'' демонстрируют свои таланты изумленной публике — щебень в упор, кровавые мечи, жезлы, гранаты, сила и скорость, не доступная многим воинам-игрокам! Как всегда очень достойно рубится спецназ...

Потерявший управление корабль, единственный, который почему-то пощадили летуны, налетел на скалу между островом и правым берегом реки. Всего таких почти одинаковых скал пять, они тянутся цепью от берега до острова и раньше исполняли роль быков огромного моста ( сам мост сожгли орки за несколько часов до подхода армии клана). Корабль разламывается на части и тонет, в обломках копошатся орущие фигуры, никому из орков не суждено спастись...

Шаман в степи почувствовал неладное за секунду до того, как на него бросилась смутная тень: степной искусник взмахнул рукой — в траве, откуда веяло опасностью, вспух столб огня! Поздно! ''Скользящий в сумерках'' уже у него за спиной! Свистит клинок, лопается магический щит, голова катится с плеч! Вокруг слышны вскрики и шум — ''Приносящие рассвет'' кончают опытную охрану и умелых учеников, кончают быстро, буквально в несколько секунд! Казалось бы — финита ля комедия — конец так и не получившему приставку к имени шаману? Но нет, отрубленная голова в траве шепчет некие слова, тело без головы совершает пасы руками, и ни одной капли крови не выступило из обрубка шеи! Прямо из сгустившегося воздуха возникает похожее на одноглазую гориллу существо — рыжая шерсть, огромный зеленый глаз и кулаки размером с хороший арбуз!

Существо бросается на убийцу шамана!

Дядя уворачивается с немалым трудом, отскакивая рубит циклопогориллу по кисти правой руки! Фонтан искр! Великолепный изогнутый клинок жалобно застонал, но главное не смог перерубить даже одного рыжего волоска!

Тварь наносит удар кулаком!

Дядя вновь уворачивается, вновь рубит по далеко выставленной руке — тот же результат!

Безголовое тело вновь пытается колдовать...!

В сердце обронившего калган шамана втыкается стрела, в каждую руку по ножу! Опять ни капли крови из ран, но тулово прекращает опасное ''баловство'', хотя по прежнему умудряется сидеть с несвойственной безголовым трупам выправкой.

Дядя едва успевает избегать могучих рук, стремительных ударов, неожиданных бросков бочкообразного тела, он больше не пользуется мечом — боится его потерять. Боевой серп на цепи как стеклянный разбивается об одноглазую башку, метательный нож отскакивает от огромного зеленого зрачка, стрела ломается о шею, еще две о грудь и висок, три о спину в области сердца — ''Приносящие рассвет'' пытаются помочь своему господину! Все их старания пропадают зря — призванный шаманом монстр неуязвим!

''Скользящий в сумерках'' изящно избегает очередного удара и вдруг бросает во врага крохотный диск... Взрыв! Монстр прыгает вперед, падает споткнувшись, встает, потом трет невидящий глаз, на него опускаются и как живые оплетают сразу три черные тонкие сети из отблескивающих металлом нитей! Боло захлестывает его щиколотки!

Дядя ищет голову шамана в степи, дело осложняется тем, что вредной башки нет на том месте, куда она упала после того, как слетела с плеч.

Монстр закончил тереть глаз, он разворачивается и при этом без видимого труда рвет способные выдержать вес быка металлические нити и прочный металл спеленавшей ноги цепи! О его спину разбивается кислотная граната, еще две осколочные взрываются у ног! Облитый кислотой, отброшенный взрывом монстр встает — кислота повредила ему не больше чем обычная вода, на рыжем теле нет следов от осколков.

Дядя громко выругался, хлопнул себя по лбу и с маху вонзил длинный стилет туда, где должна была валяться голова! По степи проносится стон, в траве появляется голова с рукояткой стилета в макушке — исчезает уже занесший кулак для удара монстр, навзничь валится тело шамана, из его ран течет кровь, из шеи хлещет настоящий фонтан, как будто бы голова отрублена только что...

250 всадников на варгах, отборный резерв орды, проскочили в промежуток между центром и правым крылом и... нарвались на 8 тысяч спешивших вернуться в битву с респауна наемных игроков. ВОСЕМЬ ТЫСЯЧ ИГРОКОВ!!! Герои на варгах без страха ринулись вперед, врезались в аморфную массу, покрыли себя неувядающей славой, взяв по 5-6 жизней за жизнь каждого своего скакуна и свою! Но если посмотреть с другой стороны, ВОСЕМЬ ТЫСЯЧ ИГРОКОВ переварили их за десять минут, а еще через 15 минут возродились убитые ррыргха наемники...

В разрушенном городе эльфов закончена зачистка, но игроки и спецназ не спешат покинуть подземелья. Хабар! Как много в этом слове красок и значений, как мило оно сердцу каждого игрока...

Спецназ и игроки второго эшелона центральной баталии сблизились с завязшими орками на дистанцию уверенного броска гранаты... Ну и о чем дальше можно говорить? По шесть гранат у каждого спецназовца + гранаты игроков — примерно по гранате на каждого еще живого дружинника из тех, что атакуют пехотное каре со стороны степи. От такого шквала огня и стали не спасают ни доспехи, ни щиты! Вместе с орками гибнут несколько сотен зомби, но это не великая цена за уничтожение лучших сил орды...

Бригада Вара, пусть и смертельно опаздывая, сумела огрызнуться стрелами и гранатами в последний момент! Даже так полтысячи черных ррыргха долой, но остальные все же дошли и врезались в тысячу эльфов-стрелков, прошлись по ним кровавым катком и споткнулись о спецназ, пошла бешеная рубка! Вторая тысяча спецназа поспешила на помощь своим, туда же поспешили и игроки, эльфы-стрелки получили приказ забрать раненых и отступить назад, Вару сообщили о приближении полуторатысячного отряда тяжелой кавалерии...

Правое крыло орды полностью уничтожено, наемные игроки собирают хабар. 5 тысяч уцелевших в битве кровавых стражей по широкой дуге заходят оркам центра в тыл. Тем же самым занимается второй эшелон центральной баталии, только с другой стороны. Несокрушимой стеной стоит каре: пехотинцы первых трех рядов умело используют щит и копье, товарищи у них за спиной бросают дротики и гранаты, пускают в дело пистоли — потери орков велики. Зомби все еще защищают левый фланг каре и угрожают правому флангу атакующих степняков...

Остатки левого крыла бегут! В спину беглецам летят стрелы, над головами у них парят летуны — немногие из орков сумеют скрыться в степи...

Окончательно закончилась оранжевая гроза, Дримм и остальные маги празднуют достаточно спорную победу (Демоны Старой Степи не уничтожены, а ушли и значит забрали с собой все положенные за их уничтожение очки — обидно, но такова жизнь ). Все маги, включая Дримма, страшно истощены, и магически (мана), и физически, и душевно, единственное исключение — Туллиндэ. Длань Смерти невероятно сильна в месте, где так много смертей...

По согласованию с Таурохтаром Вар ввел в бой последний резерв: неполная тысяча спецназа устремилась на помощь своим против отжигавших ррыргха, тысяча конных латников устремилась на перехват тяжелой кавалерии орков...

Измотанному битвой Дримму сообщили о приближении 20-ти тысяч свежих орков из степи...

Тяжело нагруженные грифоны летят от зачищенных и ограбленных руин, крылатым маунтам больше не нужно пробивать облака, но возвращение займет какое-то время...

Центр орды окружен со всех сторон: кровавые стражи, пехота, зомби с копьями, игроки, спецназ, находившиеся в задних рядах эльфы-стрелки беспрерывно пускают стрелы навесом — кольцо сужается...

*

Не верьте тем, кто пишет и говорит, что тяжелая конница ищет столкновения лоб в лоб на полном ходу с равным ей противником — полководцы и простые воины-кавалеристы не то что не любят, ненавидят такие столкновения и как могут стараются их избежать. При этом почти не имеет значения кто победит, ведь в случае такого столкновения практически неизбежны страшные потери с обеих сторон, а воины первых рядов вообще 100%-но обречены если не на смерть, то на пожизненные увечья. Тяжелая кавалерия с удовольствием сминает более легкую, с еще большим удовольствием топчет бегущую пехоту, несколько с меньшим энтузиазмом относится к атаке на не расстроенные пехотные порядки, терпимо переносит конную рубку, не любит арбалеты и лес длинных пик, но вот удар лоб в лоб с такими же как они стоит особняком — кавалеристы лучше чем кто-либо другой понимают всю опасность и бескомпромиссность такого удара.

*

Тяжелая конница орков и латники клана во весь опор неслись по степи, по ровной словно выглаженной степи, без ям, без оврагов, без каких-либо других препятствий. Именно такая степь способна полностью раскрыть возможности всадника и коня, показать сколько они могут выдать в близких к идеальным условиях, обеспечить максимальный разгон, без необходимости постоянно думать о ямках в земле, о корягах, о кустах, о незаметных в траве ручьях и лужах и о прочих неровностях рельефа. Почти равные силы несутся на встречу друг другу. Да, орков больше, но латники клана тяжелей, их кони лучше защищены, а на всадниках не отдельные элементы лат, комбинированных с другими видами доспехов, а полные латные комплекты, единообразные у всех. Да и кони воинов клана лучше, к ним больше подходит определение ''тяжелый конь'' — оркские кони тоже те еще крепыши, но все равно редко достигают больше тонны веса, чаще всего их вес колеблется в диапазоне 700-800 килограмм — немало, но вес клановых коней — 1,5 тонны (плюс-минус несколько килограмм). Ну а в остальном почти полное равенство: одинаковой длинны копья, правда у воинов клана они чуть-чуть потолще и потяжелей, у всех мечи, булавы, шестоперы. И еще одно, пожалуй самое главное — ни орки, ни заготовки не боятся смерти, не боятся взаимного таранного удара, не собираются искать возможность его избежать, даже не думают о такой возможности.

Дрожит земля — две мощные конные массы, как два болида рвутся вперед по ровной степи! До столкновения несколько секунд: три, два, один... Словно столкнулись два тысячетонных железных кулака! Грохот этого столкновения разнесся на десятки километров вокруг, заглушил все звуки в степи, заглушил еще не закончившуюся битву, отразился от глади реки и донесся до того берега! При таком столкновении от таранного удара копья нет спасения, не помогут никакие самые толстые и прочные щиты и кирасы, не сыграет особой роли индивидуальная выучка бойцов или их боевой дух — значение имеют только скорость и масса коней, а также общая слаженность всего подразделения. По всем трем параметрам безусловно выигрывали кавалеристы-заготовки: скорость — да, орки сумели сохранить силы для битвы, но тем не менее их кони все равно устали от долгого форсированного марша на пределе потери боеспособности, а вот кони заготовок свежи; масса коней — понятно, полуторотонные здоровяки против гораздо более легких коней; выучка — орки с детства в седле, но заготовки в буквальном смысле созданы для таких атак. И все же при всех своих преимуществах, при прочных латах на всаднике и коне заготовки не могли избежать потерь, страшных потерь — сотни латников оказались на земле в один момент, сотни покалеченных и умирающих коней жалобно ржали под копытами остальных! И если для латников падение и пара сломанных костей не всегда означали приговор, то для коней почти наверняка! Однако цену заготовок не сравнить с той ценой, которую заплатили орки — уже 2-3 потерянных бойца за одного убитого врага! Потерянных значит убитых, даже выживший при падении орк не имел шансов под копытами сотен и тысяч тяжелых коней! А затем началась яростная и привычная для степняков конная рубка, только вот теперь численное превосходство появилось у воинов клана и не полуторное как у орков ранее, а как бы не двойное. Да! Орки все равно держали марку, крепко сражаясь за себя и за выбитых в первые мгновения товарищей, однако латы заготовок были прочней, шестоперы в их руках тяжелей булав в руках степняков, а их мощные лучше обученные кони уверенно давили более легких по сравнению с ними оркских коней...

Все уже и уже удавка вокруг центра орды: орки устали бессмысленно биться в стену щитов пехотного каре, пробуют прорваться сквозь тонкий по сравнению с каре строй игроков, спецназовцев и кровавых стражей. Орки совершают ошибку, но им нужно время, чтобы это понять, время и тысячи жизней. Оставшиеся целыми зомби тупо и как-то грустно мнутся в стороне от происходящих событий — о них забыли все, и создатели, и враги...

Некоторые наемники не дожидаясь конца битвы шустрят насчет хабара среди мертвых тел, другие с принципами или жадные до очков спешат влиться в добивающую орков удавку...

Пал последний обладатель черных доспехов, сразу на двух дюжинах мечей корчился последний черный варг, но заплаченная спецназом цена чрезвычайно высока — ррыргха не посрамили свою славу лучших воинов степи, каждый из 300 бойцов бился за десятерых...

Тысяча конных фейри как стая пираний кружатся вокруг суровой рубки тяжелоконных бойцов. Фейри благоразумно не лезут в самый замес, однако не упускают шанс пустить стрелу. С двадцати, тридцати, пятидесяти метров фейри никогда не промахиваются и тем более не задевают своих. Орков все меньше, уже не один тяжеловооруженный степной всадник против двух латников клана, а один против трех или четырех. Орки еще проламывают латы булавами, умело встречают изогнутыми клинками тяжелые прямые мечи, ловко уворачиваются от страшных шестоперов, бьются изо всех сил, вкладывая все свое умение не самых худших в степи бойцов, но каждому из них ясно, что это конец. Бежать?! Но некуда бежать — оторваться можно от латников на тяжелых конях, но не от фейри на хаштра! Остается только подороже продать свою жизнь, умилостивить духов и бога войны, захватив с собой как можно больше убитых врагов — орки прилагают все силы, чтобы уйти с достоинством. У некоторых из них выходит, у многих нет — заготовки в отличие от них не слишком спешат на тот свет, умеют биться, их мечи остры, шестоперы убийственно тяжелы, а прочные латы не так просто пробить...

Дримм как и многие маги и друиды не принимает участия в добивании орды, у большинства из них пустой до донышка резерв, и силы остались лишь лежать на траве. Впрочем среди них есть и покрепче, например тот же Дримм — Глава клана не только открыл посреди лагеря портал (из которого немедленно хлынул поток универсалов), но и озаботился централизованным сбором трофеев, некоторые маги на последних каплях истощенного резерва занимаются лечением раненых заготовок. На встречу накатывающей из степи двадцатитысячной орде отправилась одна Туллиндэ. Ну как одна? С ней Дочка, Послушный, 107 ''Несущих смерть'' (3 не убереглись в битве), Дядя со своими ''золотыми мальчиками'' и все почти не участвовавшие в битве заготовки основной позиции (тысяча спецназа, две тысячи эльфов-стрелков). Уверенная в себе, полная сил Туллиндэ вообще не хотела никого брать (ну разве что Дочку), но настоял Глава — ему не очень понравился ее слишком уж пьяно-веселый взгляд...

Окончательно затянулась удавка вокруг обреченного центра — все орки внутри мертвы, ни один из них не сумел уйти в степь. По полю боя начинают разбредаться игроки — пришло время пожинать плоды заслуженной победы, в степи и по берегу реки бесхозно лежит более ста тысяч трупов и все их нужно обобрать...

Не без помощи фейри наконец-то додавлена тяжелая конница орков: уцелевшие в сечи латники устало и с достоинством возвращаются в лагерь, на поле боя появляются оруженосцы-универсалы позаботиться о своих раненых, добить чужих, избавить от мучений искалеченных коней, прибрать казенное добро, забрать трупы собратьев-кавалеристов. Примерно тем же самым занимаются и фейри: их не особо интересует казенное добро, а вот оружие, доспехи, ценности и содержимое сумок орков — другое дело, ну и конечно они не упускают возможности прикончить недобитого врага и оборвать мучения коня...

В нарождающийся лагерь вернулась Людмила и зачищавшие город эльфов бойцы...

Все армейские и запорталные универсалы заняты обустройством быстро растущего лагеря: загораются костры, ставят палатки, под звук топоров и молотков возникают навесы, из портала шустро тащат разнообразное лагерное добро. Вспомнили и о зомби — куцая колонна живых мертвяков покидает поле битвы... чтобы вернуться на него спустя всего пару десятков минут. В руках у зомби больше нет копий, зато есть носилки, на которые они начинают складывать мертвые тела, части тел, оружие, обрывки и куски брони, торчащие из земли стрелы, в общем все, что попадается им на пути. Зомби не занимаются сортировкой того или этого — не их дело, просто гребут. Наемные игроки не слишком довольны такими конкурентами, но не пытаются их остановить или отогнать, тем более медлительные зомби сильно отстают от гораздо более оборотистых игроков и на носилки отправляются в основном уже обобранные наемниками тела и всякий хлам, который они постыдились брать...

Туллиндэ не понадобилась помощь группы поддержки — чуть ли не лопавшаяся от силы некромантка справилась сама. То что произошло между ней и двадцатитысячной ордой, невозможно назвать битвой, даже бойней — в степи свершилось жуткое НЕЧТО, жуткое даже по крайне жестоким меркам игроков. Подводя итоги произошедшему немного перефразируем классика: ''Тот, кто убит — убит'' — вот они высохшими мумиями валяются в степи, ''Тот, кто бежал — бежал'' — вот они с белыми от ужаса глазами и седыми волосами скачут неизвестно куда. В общем как это ''не удивительно'', но в очередной битве, в очередной раз победила Смерть, ну или в данном конкретном случае — ее полномочная представительница Туллиндэ...

Конные фейри и часть севших на коней спецназовцев отнимают хлеб у наемных игроков — ловят разбежавшихся по степи оркских коней. Все остальные избежавшие ранений спецназовцы и эльфы-стрелки пополнили в лагере запас стрел, гранат, зелий, получили сух-пай, разбились на несколько десятков крупных отрядов и заняли позиции по периметру огромного поля боя. За островом посреди реки тоже внимательно следят. Слишком возбужденных кровавых стражей '''уложили поспать'', то есть ввели в транс — через пару часов они придут в себя и их можно будет ''разбудить''.

Возвращается группа поддержки Королевы Мертвых, а вот сама Королева задержалась в степи, задержалась вместе с Василисой потратить не потраченные силы другим образом, раз уж не получилось на врагов. Кто уж там у них играл первую скрипку, пылающая от поглощенных эмоций Василиса или пьяная от массовых смертей Туллиндэ, так и осталось неизвестным, но кричали обе, громко и долго. Послушный и петы некромантки охраняли их покой, если конечно то что творилось на брошенном в траву плаще можно было обозвать ''покоем''...

Через портал прошел Морнэмир и многие другие оставшиеся в землях клана игроки, заработали походные лавки, мастерские, пункты приемки добычи, наемники потащили хабар, жилые палатки не успевали ставить как в них заселялись жильцы, за столами в столовых появились первые посетители, через портал погнали первых трофейных коней, несколько восстановившиеся друиды и некоторые маги уже более активно и целенаправленно врачуют раненых заготовок, игроки клана и универсалы поопытней сортируют принесенный зомби товар. Общее витающее в воздухе напряженное возбуждение начинает помаленьку спадать, битва закончена, клан Драконов в очередной раз одержал победу.

Полдень того же дня.

Дримм.

Дримм разглядывал остров, разглядывал прочные высокие каменные стены, так непохожие на низкие валы Бунглингана, разглядывал естественные скалы-быки, великую реку, сгоревшие камыши, далекий берег. О чем же думал он? О реке, в водах которой потерялись бы воды трех крупнейших рек Земли? О городе, где орки со страхом ожидали своей судьбы? О высоте, толщине, прочности стен и о том, сколько жители города смогут выставить на них бойцов? Об уничтоженном мосте — настоящем произведении инженерного искусства? Нет, фейри Дримм, он же глава клана Красного Дракона, размышлял о другом, совсем другом. Хотя сожженный мост — хорошая аналогия. Дримм размышлял о том, что нужно, должно сделать и стоит ли это сделав, сжечь за собой мосты или, быть может, пока погодить их жечь, ведь так тяжело решиться уничтожить то, что работает, приносит пользу, облегчает жизнь — это тяжело, даже если очевидно, что без этого никак...

Мыслями Главы клана владели наемные игроки: по мнению фейри клан стал слишком зависим от этого бессмертного штрафбата. Да, в горах (Гоблинских горах) наемники принесли клану неоспоримую пользу, сослужили службу как кадровый резерв и главная ударная сила, в той же Хлебной долине и до битвы, и во время битвы клан скорей всего не справился бы без них, да и потом, во время трехмесячной войны хоть тресни без них не получилось бы обойтись.

Нужно что-то решать, — думал Дримм, гуляя глазами по обгорелым остаткам моста на скалах-быках, — пользу наемники по прежнему приносят, но в то же время начинают нас тормозить: кадры из них нам уже не нужны, наоборот наемники забирают очки у многочисленных клановых новичков, а добычу в степи мы и сами вполне можем собирать. —

Дримм невольно поморщился от неприятных мыслей: добыча добычей, очки очками, но если посмотреть с другой стороны, то клану кисло бы пришлось, если бы наемники не приняли на себя основной удар в битве перед Бунглингганом! Скорей всего многочисленная и как никогда сильная армия клана сумела бы отмахаться без помощи наемников, однако потерь, больших потерь, ну никак не удалось бы избежать, а значит судьба всего дальнейшего похода оказалась бы под угрозой. Благодаря наемникам Драконы ПОЛНОСТЬЮ избежали безвозвратных потерь в такой жестокой, масштабной битве, ну почти избежали — несколько десятков големов Барсука и несколько сотен кровавых стражей это невеликая цена за безусловную победу. А взятый город?! А сегодняшняя битва?! Победа перед Бунглинганом стала матерью остальных побед — не случись ее, причем именно такой, какой она была (практически бескровной для клана), не было бы и остальных! Нет, вынужден был признать Дримм, наемников рано сбрасывать со счетов, но точно также он понимал, что рано или поздно с ними придется кончать. Первая причина: их слишком накладно нанимать — расходы на 10 тысяч игроков превысили любой разумный предел, любую приносимую пользу, проделали в бюджете клана огромную дыру, и еще неизвестно, получится ли по результатам похода ту дыру закрыть (и это 10 тысяч, а если бы пришлось нанимать все 47...?!!). Вторая причина: каждый раз совершая такой найм Драконы становились предсказуемы, давали потенциальным врагам в среде игроков немалую фору, подсказку — не нужно обладать особым умом, чтобы сложить 2+2 и сообразить: раз Драконы осуществляют найм, значит собираются в поход, если Драконы собираются в поход, значит их не будет дома, если их не будет дома, значит их можно навестить и потрепать их закрома — простая логика. Третья: Дримму очень не нравилось, как наличие такого штрафбата влияло на него и остальных старейшин клана, его друзей и боевых товарищей, а оно влияло — отупляло, развращало, отучало думать, им всем, включая его самого, начинало казаться, что любую проблему, любой пожар можно залить массой наемных игроков. И наконец четвертая причина: на Земле в прошлом у клана не будет возможности нанимать игроков — хотя бы поэтому нужно было пока не поздно отвыкать использовать такой похожий на чит ресурс и больше полагаться на собственные силы, ТОЛЬКО на собственные силы. Ведь клану как-то удавалось обходиться без них все время после Гоблинских гор, они не требовались в Больших походах, не требовались в Южном океане, в конце-концов даже вторгнувшуюся в земли клана орду разбили без них — Драконы справлялись и, надо без ложной скромности признать, справлялись более чем хорошо!

И вот опять-двадцать пять! — Дримм с досадой поддел ногой подвернувшийся камень и отправил его в сторону реки. — Мы как развязавшийся наркоман снова сели на них как на привычную иглу! Пока окончательно не привыкли, нужно срочно соскочить! Соскочить и больше не смотреть в сторону сей изумительно привлекательной гадости! —

Легко сказать соскочить! Легко сказать не смотреть! А чем заменить наемных игроков, вернее кем!? Благими пожеланиями?! Нет, не пойдет! Покупать больше заготовок?! Уже лучше, но есть заковыка (куда же без нее?): Дримму не хотелось уподобляться тем, кто использует заготовок как мясо на один бой — он понимал, такой образ действий, а значит мыслей, способен развратить-погубить клан намного быстрей и верней чем наемные игроки! Да и не эффективно это — тысяча свеженьких заготовок с родным оружием, пусть даже это спецназовцы, близко не сравнятся с той же тысячью игроков. А если это сбитые рейды из высокоуровневых игроков, то и пяти тысячам мокроносых спецназовцев ничего не светит. Вот старые (год-полтора), разогнанные (раскрывшие заложенный потенциал), с хорошим оружием-доспехами-амулетами могли бы справиться с игроками тысяча на тысячу, но без какой-либо гарантии, и к тому же потери в этом случае все равно будут такие, что их совсем не хотелось представлять. Но главное заключается все-таки в другом: у игроков перед заготовками есть одно просто подавляющее преимущество — заготовки умрут в бою и все, за новыми нужно ехать, их нужно покупать, если получится их нужно снаряжать, если есть время и желание натаскивать-разгонять, потом доставлять к месту боя, а наемные игроки возродятся спустя 15 минут и тут же вступят в бой. Есть еще один вариант — не покупать каждый раз одноразовое мясо, а планомерно увеличивать армию заготовок: покупать самых лучших, заниматься с ними, обучать, вооружать, снаряжать, не бросать сразу в самое пекло, а дать набраться опыта. В общем-то клан уже давно шел по этому пути, но строительство настоящей армии требовало расходов и усилий и главное — времени. Пускай в Серединном мире все происходило много быстрей, но все равно создание армии из заготовок занимало месяцы и годы. Специально для похода клан рискнул, прошелся по самому краю, разбавив опытных и относительно опытных бойцов свежекупленными, едва обученными новичками. Однако если бы разбавили хоть чуточку сильней, то опытные бойцы не сумели бы нивелировать впрыск — эффективность подразделений упала бы до опасных величин, ВСЯ армия потеряла бы управляемость, сильно бы выросли потери. Отдельная тема — снаряжение: луки, доспехи, амулеты, гранаты, мечи, метательные ножи, да даже нижнее и постельное белье, одежда, сапоги для тысяч новых заготовок! Все или по крайней мере большинство из этого нужно было покупать, кое-что заранее заказывать, благо луки или доспехи, или те же сапоги получалось заказывать большими партиями со скидкой (как хорошо, что однотипные заготовки имеют один рост, один размер стопы, одинаковую длину рук). Но все равно за неполный месяц клан едва-едва успел достойно снарядить эльфов-стрелков и спецназ, а вот пехоту вынуждены были в буквальном смысле переодевать на ходу уже в степи. Дримм с раздражением вспомнил, как пришлось скрепя сердце отправлять пехоту в поход без нормального оружия и доспеха, а потом маяться с переснаряжением пехотинцев на привалах. Управились примерно за неделю, но нервов сожгли на целый год, а командовавший пехотой Октарон вообще на десять лет вперед.

Такого нельзя больше допускать! — фейри прекрасно осознавал, что произошедшее полностью его вина как Главы клана и дал себе слово больше никогда не повторять такой вопиющей небрежности.

Некоторое время Дримм поедом ел себя, вспоминая все свои мнимые и настоящие ошибки, причем совершенные не только за время похода, но и вообще. Однако вскоре он закончил экспресс-сеанс самобичевания и продолжил искать выход.

Заменить наемных игроков нежитью? — сама собой возникла в голове весьма заманчивая мысль. Дримм попробовал ее на вкус, но с сожалением был вынужден сам себе возразить: — Нет, не вариант — зомби не показали себя, вот абсолютно не показали, — с возмущением и искренним разочарованием подумал Дримм, — что ни бой, дохнут десятками тысяч и в Бунглингане, и здесь. Единственное их достоинство, их можно пополнять не отходя от кассы из трупов убитых врагов. Спорное достоинство — такие поднятые наспех зомби как бойцы ну полное говно, да и если уж по правде говорить, подняты не наспех тоже не фонтан! —

Но все же Дримм вынужден был признать, конницу центра зомби сумели остановить, а значит выполнили возложенную на них задачу. Но точно так же он понимал, что это предел возможностей мертвяков — нечего и мечтать заменить ими игроков. На ум сразу приходили кровавые стражи, но вновь нет — стражи хороши только как штурмовики и даже как штурмовики хороши только в границах строго очерченного круга задач. За его пределами они не только бесполезны, но и опасны для самих игроков, к тому же их нужно постоянно контролировать или хотя бы держать там, где они не смогут кому не надо навредить. ''Несущие смерть''? Дримм как всегда улыбался, вспоминая их совместных с Туллиндэ ''детишек''. Но к его искреннему сожалению, к большому сожалению, у ''Несущих смерть'' имелся всего один, но определяющий недостаток — непомерная цена. Сколько бы Дримм с Туллиндэ не оптимизировали расходы, но существовал предел, ниже которого опускаться нельзя, иначе получатся не ''Несущие смерть'', а их жалкие никому не нужные подобия. К тому же ''Несущих смерть'' все равно приходилось обучать, откармливать, снаряжать, тратить на них время и силы — в общем те же проблемы что и с заготовками. А потом точно так же терять обученных бойцов...

На лицо фейри набежала тень: он вспомнил о трех потерянных в битве ''Несущих смерть'' — все новички из последней партии. Дримм корил себя, считал что поспешил и слишком рано пустил их в бой, не просто в бой, а в тяжелую битву, в которой ни он, ни Туллиндэ не смогли лично за ними следить. Фейри прекрасно понимал, что рано или поздно такое должно было произойти, но тем не менее ему было обидно и, как это ни удивительно, больно, словно ''Несущие смерть'' были чем-то большим, чем удачный эксперимент. Дримм удивлялся сам себе, однако не мог сбежать от этих чувств... Куда и как убежишь от самого себя? Вскоре он еще больше помрачнел — вспомнил о других потерях, что принес этот и не только этот день.

Как жалко терять опытных раскаченных бойцов — столько потрачено на них сил, денег, времени, драгоценного времени, которого у нас все меньше и меньше, а одна какая-то случайность и тысяч заготовок как корова языком! — с искреннем огорчением размышлял-вспоминал Дримм. — Обидно! Ведь все уже было решено — мы победили, и вот под самый занавес всего 3 каких-то жалкие сотни прорвались! Пускай их прикрывал по-настоящему сильный шаман! Ух, падла! — Про ''падлу'' Дримм не удержался и сказал вслух, выплеснув свои чувства безразличной реке. — Пускай это были всадники на варгах и здоровенных, пускай на них сидели герои в латах, но ВСЕГО 300! Цена прорыва жалкой кучки — 7 с лишним сотен эльфов-стрелков, и без малого тысяча спецназа — обидно! Обидно и страшно подумать, что бы произошло, если бы прорвались все 800... Все-таки всадники на варгах это нечто! —

Несмотря на недавние потери и то что клан за время похода поимел от всадников на варгах массу проблем, в мыслях Дримма не было направленной против них неприязни. Да и по правде сказать, за что ему их ненавидеть? За то что защищали свой дом и делали это хорошо? Глупо и мелко! Скорее Дримм завидовал степнякам, что у них есть такие бойцы, и сам не прочь был бы таких заиметь: он ощущал в них некий смутный потенциал — всадники на варгах, ррыргхи как их называли орки, явно не укладывались в рамки применения любого вида кавалерии, впрочем оно и не удивительно, ведь, по мнению Дримма, кавалерией они как раз и не были, а являлись чем-то другим. А вот чем, Дримм пока не разобрался, но очень хотел, предчувствуя от этих знаний большую пользу для клана.

Однако неприятная складывается тенденция. Первая крупная битва: считай потерь и нет — самый мизер. Город: просрали, иначе не скажешь, двадцать тысяч зомби, с пользой потратили 3 тысячи стражей и чуть больше трети големов Барсука, ну еще 4 сотни спецназовцев в порту, пару десятков эльфов-стрелков и 3-4 десятка универсалов, когда орки атаковали лагерь — терпимо. И наконец сегодняшняя битва: полторы тысячи спецназа, около 8 сотен эльфов-стрелков, половина големов Барсука, две с лишним тысячи кровавых стражей, почти 4 сотни кавалеристов и 4/5 всех зомби, а это почти 40 тысяч трупаков — много, слишком много! Наши потери растут от битвы к битве с геометрической прогрессией, благо что уже виден конец, вот он за рекой. — Дримм посмотрел на город и совершенно по-волчьи ухмыльнулся. — Впрочем с зомби наоборот радоваться надо, что удалось пристроить их куда нужно и разменять их на жизни настоящих бойцов. Смешно — я ведь не поверил, когда Октарон докладывал о потерях пехоты, — непроизвольно улыбнувшись вспомнил Дримм. — Ну а кто бы поверил на моем месте? Такой жаркий бой, во время которого пехота стояла против центра орды... Пускай подушка из зомби смягчила удар, даже два удара с двух сторон, но это все же 50 ТЫСЯЧ конных, и это лучшие силы орды! А сколько пехотинцы потеряли? 14 бойцов, всего ЧЕТЫРНАДЦАТЬ! Ну как можно было поверить?! Тем не менее все так — 14 убитых и около 3-х тысяч раненых — чудеса на виражах! Октарон и сам был поражен не меньше меня! Что это — удача, удивительный случай или нечто иное...? Нужно разбираться... —

От пехоты мысли Дримма самым естественным образом скакнули к кавалерии. Вот с ней все было гораздо более предсказуемо — детище Таурохтара показало себя хорошо, более чем хорошо. Нет, ничего сверхъестественного как в случае пехоты, но очень достойный результат — вполне уверенная победа над равным по вооружению и превосходящим числом противником. В целом Дримма очень радовало, что все обкатываемые в походе достаточно сырые проекты показали близкий к стопроцентному результат: пехота — отлично, 5+, лучше чем кто-либо мог ожидать; ''Несущие смерть'' — вновь удержали довольно высоко задранную планку, пролили бальзам на сердца своих ''родителей'', в очередной раз доказали, потраченные на их создание средства потрачены не зря; кавалерия — твердая четверка, детищу Таурохтара предстояло вырасти в числе и занять свое место в вооруженных силах клана; баги — нет особых успехов, но нет и провалов, к сожалению во время прорыва варгов баги не оказалось у них на пути, но никто не мог обвинить в этом псов, в остальном на протяжении всего похода баги исполняли свои обязанности как надо, жалоб от эльфов-стрелков не поступало, а значит — удовлетворительная оценка без вопросов; вот к зомби вопросы были, серьезные вопросы, а впрочем и живые мертвяки выполняли все поставленные перед ними задачи и как и все обеспечивали конечный результат.

Да, наемники нам нужны, — пришел к окончательному выводу Дримм, — без них мы не смогли бы прыгнуть выше головы, а именно этим мы занимаемся сейчас. Наш предел — 300-тысячная орда, которую мы уверенно сделаем, опираясь на ресурсы наших земель, но никак не война в степи. Наша собственная армия при всех стражах, массах зомби, возросшей численности клана, проектах никак не тянет такую войну. Однако благодаря наемникам мы можем ее вести и вести успешно, при этом избегая больших потерь. Наемники для нас как зомби-подушка для пехоты Октарона — смягчают предназначенный нам удар. Но факт остается фактом — эта, ничего не скажешь, полезная подушка слишком дорого нам обходится, сводя на нет все наши достижения, а значит нужно учиться жить без нее. Необходимо всерьез заняться армией, сделать ее такой, чтобы подушка не была особо нужна, тем более у нас есть хороший задел, даже несколько таких заделов, очень серьезных заделов, от нас требуется только последовательно, без рывков и простоев их развивать. Не стоит бездумно раздувать армию заготовок, их число конечно должно возрасти и серьезно, но главное — качественные изменения: подготовка, взаимодействие разных подразделений, тактика крупных сил против больших масс врагов, конных, пеших, стрелков, развитие вспомогательных структур, переосмысление роли наших стрелков, нашей пехоты, нашей кавалерии, нежити, летунов, рейдов, отдельное внимание снаряжению бойцов разных подразделений — всем этим нужно серьезно заняться. Наша цель — избавиться от зависимости от кого бы то ни было и создать настоящую, полноценную армию, единый организм. В идеале мы должны вести подобную нынешней войну без чей-либо помощи, вести успешно и без непоправимых потерь. После похода подниму вопрос, — пообещал себе Дримм и поставил галочку в голове.

Некоторое время фейри еще размышлял, разглядывая город на той стороне, затем его отвлекли. Отвлек подъехавший на своем маунте Альдарон. Главный безопасник клана был хмур и деловит...

Среди орков лишь 2/3 это Вишни, а остальные — воины как минимум двух других племенных союзов! — Альдарон поспешил обрушить на Главу довольно-таки неприятные известия.

Неизвестно какой реакции он ждал, но явно не той, что последовала после его слов — Дримм... улыбнулся, ни тени удивления не отразилось на его лице.

Ты знал!? — напряженно уставился на Главу Альдарон, ища в его глазах ответ, вернее подтверждение того, что опытный разведчик в теле эльфа понял и без всяких слов.

Подозревал, — поправил его Глава, — слишком много они смогли собрать бойцов для этой битвы. После Бунглингана я был уверен в том, что Вишни засядут на острове и попробуют отбиться, ведь им неоткуда было больше брать бойцов. Сам подумай: разгромленная полтора месяца назад орда, кровопускание, которое им устроили наемники, несколько мелких уничтоженных орд, мелких-то мелких, но все вместе тысяч на сто потянут, потом засада, потом город — это сотни тысяч бойцов. Что в итоге? Вишни должны быть пусты — засесть на острове для них самый очевидный вариант. Но вместо этого они решают дать нам новое сражение. Откуда дровишки в топку войны, то бишь бойцы? Допустим тысяч 100 они еще бы наскребли... месяца за два, за три, но никак не за неделю. Вывод — им помогли. Все очевидно. —

Допустим, — согласился Альдарон, — но ты ведь понимаешь, что теперь мы воюем не только против Вишен? —

Понимаю, — все так же мечтательно улыбаясь кивнул Дримм, — рано или поздно это должно было произойти. Кстати, против Вишен мы уже не воюем — им конец, сомневаюсь, что там, — Дримм взглянул в сторону реки, — осталось больше 10-тысяч настоящих бойцов, скорее меньше — нам нужно нанести последний добивающий удар и Вишен нет. Я уверен, их земли уже во всю занимают другие племенные союзы. —

Пускай ты прав, — и вновь согласился с Главой Альдарн., — но что теперь? Добьем Вишен и уйдем сквозь портал? —

Возможно, — Дримм запустил в строну острова подобранный тут же голыш — камень бодро зашлепал по воде. — Сначала возьмем город, потом посмотрим, хотя да, желательно поторопиться. —

Беда не ходит одна: рядом с беседующими фейри и эльфом бухнулся Физрук, не дожидаясь пока грифон расправит крыло, с него соскочила Людмила. Любой, кто взглянул бы на ее лицо, сразу же понял, творится что-то не то — паладинше явно было что сказать...

В трех днях на юг орда! — как выстрелила неприятным известием Людмила.

Вишни?! — выругался Альдарон, глядя на Главу. Дримм по прежнему улыбался, но скорей не мечтательно, а грустно.

Нет, другие, тысяч триста не меньше, варгов тысяч пять. —

Что и требовалось доказать, — улыбнулся собственным мыслям Глава, затем пояснил, что он имел ввиду: — Думаю Вишни не собирались принимать бой, а ждали вот эту орду, чтобы все вместе навалиться на нас по пути из Бунглингана. —

А твари из города (заброшенного города эльфов)? — нахмурилась Людмила.

Экспромт от безысходности — насколько я понял, орки боялись их не меньше нас и никогда бы не призвали будь у них любой другой вариант. —

Но он был — не ввязываться в бой, отступить навстречу орде, объединиться, вернуться и задать нам жару, — указал на очевидное Альдарон.

Кто знает, почему они так не поступили? — пожал плечами Дримм. — Может быть побоялись, что за это время мы займем город? Может была какая другая причина? Или они просто сделали ставку и поставили все на Демонов Старой Степи? Уже неважно что они там себе думали — они сыграли и проиграли. —

А нам-то что делать? — лишь на чуть-чуть опередила Альдарона Людмила и первой задала вертевшийся у того на языке вопрос.

Брать город — это без вариантов, — Дримм кинул быстрый взгляд в сторону реки, — дальше — сложно: если мы сейчас просто уйдем через портал, орки еще чего доброго могут подумать, что мы сбежали, сбежали от них, тогда все наши усилия в степи были зря — через пару месяцев или через полгода к нам в гости пожалует орда. —

Так что ж теперь махаться со всей степью? — не поняла ход его мыслей Людмила.

Не надо со всей, — улыбнулся ее максимализму Дримм, — нужно правильно себя повести: не думаю, что орки других союзов и племен так уж хотят повторить судьбу Вишен, им сейчас нужно их территории прибрать-поделить, а это дело не простое — как пить дать, без войны между разными союзами и племенами не обойдется — территория Вишен слишком жирный кусок. Мы в этих раскладах для орков головная боль, джокер в привычной степной колоде. Конечно если какому-нибудь союзу повезет нас разбить, орки этого союза сразу приобретут в степи немалый авторитет, но вот воинов потеряют. К тому же вожди и шаманы этих союзов не могут не понимать, как минимум, предполагать — совсем не факт, что им удастся нас разбить. Ладно, что так говорить, — закруглился с философствованиями Дримм, — Альдарон, Людмила, собирайте всех наших, обсудим остров и последующие наши шаги. —

Улетела Людмила, уехал на маунте Альдарон, а Дримм еще некоторое время посмотрел в сторону города на острове, потом улыбаясь покачал головой, повернулся и неторопливо потопал в сторону суетливого, во всю празднующего победу лагеря.

Глава 13

Окрестности Уугнанглан-рока.

20-й день похода, глубокая ночь (незадолго до полуночи).

Самая глухая, самая тихая, самая темная ночь, самая-самая... ну насколько это вообще возможно в мире, где по небу вольготно гуляет компания из пяти лун. Впрочем возможно, особенно если небо закрывают плотные сплошные облака, появившиеся из ниоткуда облака...

По погруженной во мрак реке урчит и неторопливо плывет... нет, не пароход, не баржа и не катер, и даже не американская подводная лодка с неграми-гомиками на борту. По реке плывет не торопится здоровенный шестилапый монстр с просто огроменной пастью. В пасти здоровенного монстра зажата цепь, на другом конце, вернее концах цепи большая деревянная платформа, настолько большая, что к ней как-то неудобно применять слово ''плот''. Монстр не только бодро пыхтит по реке, но и тянет за собой платформу как буксир. Вы уже наверное сто раз догадались, кто этот монстр? Ну конечно же это Ворошилов, пока что самый большой из маунтов Главы! Плывет по реке, несет на себе седоков и без проблем тянет за собой отнюдь не пустую платформу.

На самом Ворошилове с комфортом расположилась целая толпа: тут вам и Дримм, и Василиса, и Послушный, и Айсмэн со своим рейдом, и Нарамакил со своим, а еще Храванон и Юла и тоже при рейдах — всего 26 душ. Хотя нет, побольше — кроме Василисы и Послушного среди игроков присутствуют и некоторые другие разумные и неразумные питомцы, остальные могут быть призваны в любой момент. Однако как бы не был здоров маунт Главы, по вместимости буксируемая им платформа оставляла его далеко позади — на ней достаточно свободно разместились все 107 ''Несущих смерть'', 20 спецназовцев и еще 4 рейда игроков.

Если бы не время суток, доспехи на всех и масса оружия, путешествие сильно бы напоминало дружескую прогулку по реке: Дримм и Айсмен беседуют о далеком и загадочном севере континента; две питомицы (Геката и Василиса) и Юла шепчутся о своем, о девичьем; Нарамакил хвастается взятыми в битве трофейными метательными ножами, ему восхищенно поддакивают воины-игроки — комплект из шести ножей с горящими от магии лезвиями и крупными рубинами в рукоятях вне всяких сомнений заслуживает восхищения; обмениваются опытом рейдовые маги; рейнджеры спорят о достоинствах и недостатках оркских стрелков и луков оркской работы; многие питомцы отдыхают, некоторые спят; Айсменов Вуки шумно пьет прямо из реки; Послушный правит здоровенный бердыш с изогнутым лезвием едва не метр длинной — в общем тишь да гладь, да божья благодать, и вправду прогулка. Однако это все же не прогулка, а самая что ни на есть боевая операция: Ворошилов еле тащится по реке не потому что не может быстрей, нет, может, еще как может, но маунт ждет приказа хозяина — Дримм тоже ждет, ждет, когда главные силы армии атакуют мощные каменные укрепления на переправе, вот тогда придет время его небольшого отряда. Главный город племен Вишни хорошо защищен, его защищает сама река, а еще высокие каменные стены, которые не так-то просто взять. Но вот в чем дело: стены защищают город лишь со стороны благоразумно уничтоженного моста, с других сторон орки полностью полагаются на защиту реки и на редкие башни по периметру острова. Раньше этого было достаточно, но только не сейчас, не тогда, когда под стенами столицы Вишен оказался такой враг как клан Красного Дракона.

Ждет не только Дримм и его отряд — на огромном пространстве реки хватает и других притаившихся во тьме отрядов: Туллиндэ на своей способной двигаться по воде аки посуху колеснице буксирует похожую платформу — на ее платформе сразу 10 рейдов игроков и целая сотня кровавых стражей; в отличие от нее Дядя использует трофейную лодку, в большой вместительной лодке хватает места и ему, и его ''Приносящим рассвет'', и десятку спецназа, а вот его маунту-змею места не хватило, но не беда — Зу отлично чувствует себя в воде и в нетерпении нарезает вокруг лодки круги, иногда змей стремительно ныряет в глубину и перекусывает неосторожным обитателем реки. Есть и еще несколько подобных отрядов, кто-то также как и Дядя использует трофейные плавсредства, кто-то вовсю эксплуатирует магию (наколдованные лодки, льдины, элементали Воды). Особенно обращает на себя внимание пусть и не такой большой как маунт Главы, но тоже не маленький крокодил сразу с восемью седоками-игроками на спине (вообще-то никакой это не крокодил, а гулпа — действительно похожий на крокодила морской ящер). Это маунт Хитмэна по имени Коренной Москвич на радость поклонников фильмов ужасов невероятно зловеще скользит в практически черной воде, не хватает только соответствующей музыки, а так, отличный получился бы кадр — любой режиссер с руками оторвет.

Не зря говорят, что нет хуже занятия чем ждать и догонять — ни Дримма, ни Туллиндэ, ни Дядю, ни других командиров рейдов и отрядов нельзя назвать нетерпеливыми торопыгами, они ведь знали на что шли, особенно Дримм, но даже их терпению имеется предел — время будто остановилось на погруженной во тьму реке, и каждая минута тянется словно час. Каждый спасается по-своему, например, Дримм мелким ситом просеивает телеграф (внутри-игровой чат) — Глава клана Красного Дракона желает знать, что о его клане говорят не состоящие в клане игроки. Туллиндэ наоборот ушла в себя: некромантка распределяет полученные за сегодня очки — оглушающая тишина погруженной во мрак реки вполне способствует столь серьезному и не терпящему суеты занятию. Многие игроки занимаются своими питомцами, в сотый раз проверяют оружие и снаряжение, ведут беседы ни о чем, а иногда и вполне интересные разговоры. Скука и тишина царят над рекой, ожидание затягивается...

Рядом с ушедшим в телеграф Дриммом бухнулась Дочка и требовательно уставилась на него. Честно сказать, фейри уже порядком поднадоел огромный массив бесполезной болтовни, в котором редко-редко удавалось выудить то, что представляло интерес, а потому он быстро свернул интерфейс и приглашающе кивнув улыбнулся своей любимице...

Отец, я хочу пройти школу Первого, — Василиса не стала долго ходить вокруг да около, а сразу озвучила свой интерес. — Юла столько про нее порассказала интересного, да и ты ее прошел — я хочу как ты, как Юла, как другие, хочу сама все увидеть и испытать. —

Хм-м-м... — задумался Дримм, не спеша давать ответ: с одной стороны, Дочка ведь питомица, а не игрок или непись, а с другой, почему бы и нет? В том что Василиса сумеет пройти испытание поединком и поступить, он не сомневался ни одной минуты, впору было скорее пожалеть тех, кто будет ее испытывать, включая самого Первого. Но вот чем для нее обернется обучение, это вопрос...? Для игроков обучение длится два-три-четыре месяца (все индивидуально), для неписей занимает несколько лет, а как все будет для пета? Хорошо если как для игрока, а если как для неписи? Дримм не собирался терять Дочку на несколько лет, да и не было у них этих лет. — Отказать?! — первая мелькнувшая у Дримма мысль, но когда он взглянул в полные надежды глаза своей питомицы-любимицы, то понял, что не сможет ей отказать, как не мог ей отказать ни в чем и никогда. Мог отказать себе, но ей нет, не той, кто стал для него якорем в этом, да и в любом другом мире, практически настоящей семьей.

Василиса смотрела на отца и перебирала в уме аргументы, что должны были его убедить. Ей было немножко страшно надолго расставаться с отцом, кланом, домом, с Туллиндэ, привычной и любимой жизнью, но Юла рассказывала так интересно, такие подробности поведала помахивающая хвостом задавака Геката, что Василисе до смерти захотелось увидеть все самой. К тому же ей давно было интересно получше узнать, как и где отец жил до нее, пройтись по его стопам, узнать тех, кто оставил в его жизни заметный след — Первый и его школа это очень значительная веха на его пути. Было и еще кое-что: до школы Первого, что Хравонон, что Нарамакил проигрывали ей десять учебных поединков из десяти, а после — с ними стало тяжело, по-настоящему тяжело. Уже не десять к десяти, а два из трех, и то ей приходилось выкладываться до конца, применяя все свои знания, науку отца, опыт многих боев и бесценный опыт, который принесли ей занятия с Менелтором как с собственным учеником. Василисе очень хотелось познакомиться с тем, кто сумел так натаскать Каскадера и Задиру, поучиться у него, благодаря его науке лучше понять отца и саму себя.

Ну хорошо, — озвучил результаты своих размышлений Дримм, — после похода мне нужно будет посетить несколько мест, в том числе и Узел, и школу Первого в нем... —

Дочка, не дожидаясь пока он договорит, захлопала в ладоши, потом и вовсе обняла совершенно растаявшего отца.

Только чур ты пойдешь в нее не одна, — Дримм с улыбкой гладил прижавшуюся к нему питомицу по волосам, — возьмешь с собой Послушного — ему тоже будет полезно то, чему там могут научить. — Дримм решил рискнуть и совместить неизбежное с полезным — если Дочка сумеет окончить знаменитую школу боя, то почему бы и Послушному ее не пройти?

Возьму, — не стала перечить отцу Василиса, она наслаждалась его любовью, теплом его рук, совсем другой любовью чем та, что она испытывала к Туллиндэ или получала от нее, но несомненно настоящей любовью. Василиса нуждалась в этой любви не меньше чем в любви Туллиндэ, а скорей всего даже больше.

Кстати он жил там со мной, когда еще не умел менять форму и говорить, — припомнил Дримм, — так что покажет тебе все, ученики из наших (членов клана) помогут вам освоиться. —

Я не опозорю тебя, отец, ни перед нашими, ни перед Первым и прослежу, чтобы и Послушный тебя не подвел, — разомкнувшая объятья Дочка твердо посмотрела Дримму в глаза.

Верю, — Дримм ласково потрепал ее по щеке и шутливо щелкнул по носу, а затем уже более серьезно начал готовить ее к жизни в усадьбе Первого и вообще к самостоятельной жизни в Узле. Дочка внимательно слушала отца и мотала на ус (или на что-то другое).

К разговору внимательно прислушивался Послушный: на лице оборотня не дрожал и не дергался ни один мускул, он все также мерно водил точильным камнем по кромке лезвия бердыша, но внутри он ликовал — хозяин не забывал про него, а значит любил, пусть и не так как свою бесспорную любимицу. Иногда Послушный думал, как бы все сложилось, если бы ее не случилось в их жизни, но всегда гнал от себя такие мысли — Василиса делала хозяина счастливым, а значит и он должен быть счастлив, тем более и к нему Василиса относилась хорошо — была к нему добра, кормила, говорила, учила, помогала-рассказывала с какими словами нужно подходить к женщинам, чтобы те согласились разделить тепло (заняться сексом) и что делать после того, как женщина согласится. Послушный любил Василису как старшую сестру или даже как мать (ни той, ни другой у него никогда не было), но все же иногда ревновал ее к хозяину. Что же касается школы Первого, то он давно хотел, желал чего-то подобного, чего-то нового, рывка — не зря весь поход и некоторое время до него он искал себя, пробовал разное оружие помимо привычных меча и ножа, присматривался к гранатам, пистолям, жезлам и луку, задумывался, каково это сражаться верхом на коне или как у него получится отдавать приказы, не передавать приказы хозяина, а отдавать собственные приказы другим бойцам.

Далеко в ночи начал нарастать шум, отражаясь от воды доносились звуки взрывов, грохот, рвущий нутро лязг, рев тысяч, десятков тысяч глоток — интересный разговор пришлось прервать. Ворошилов задвигался быстрей, более целеустремленно рассекая забурлившую под лапами водную гладь и постепенно набирая ход. На его спине активно готовятся к битве игроки: пьют зелья, накладывают бафы, активируют щиты, мысленно настраиваются на бой. На буксируемой платформе тоже готовятся, тамошние игроки не только заботятся о себе и своих спутниках, но и помогают подготовиться ''Несущим смерть'', впрочем тем не особо нужна помощь игроков (как говорится: ''зачем ему топор, он и так хорош''). Где-то на просторах реки аналогичными делами занимаются другие отряды, все они ускоряясь движутся к общей цели.

*

Орки едва не прозевали ночной штурм. Обитатели города не обольщались насчет способности реки их защитить, но все же рассчитывали на то, что у них есть день или даже два-три. Ведь обычно после такой тяжелой битвы победителям требуется время прийти в себя, восстановить силы, зализать раны, позаботиться о своих павших, собрать добычу — так было всегда, и не было ни одной причины, почему сейчас должно быть по другому. Тем не менее на прикрывавших переправу стенах было черно от бойцов, на вершинах башен горели яркие огни, шаманы ни на секунду не ослабляли, а только подпитывали защитные и сторожевые чары — слишком старый для битвы, но более чем кто-либо другой подходящий для управления городом вождь страховался от любых неожиданностей. И все же орков почти провели: ни наблюдатели, ни шаманы не уловили тот момент, когда на месте уничтоженного моста возникла колдовская переправа, материалом для которой послужила внезапно уплотнившаяся до каменной твердости вода.

А вот шевеление больших масс на берегу не ускользнуло от внимания шаманов, как и то, что массы передвигаются и накапливаются у переправы. Когда об этом рассказали старому, сморщенному от прожитых веков вождю, он мгновенно посерел лицом, схватился за сердце, харкнул черной кровью изо рта в лица ошарашенных соратников, но твердым и полным силы голосом прорычал: ''На стену! Все на стену!''. Эти слова стали последними словами в его жизни — вождь умер еще до того, как его тело рухнуло на пол. Немедленно разбудили всех кто спал, раздули угли под котлами со смолой, наконечники стрел и дротиков начали окунать в дерьмо, к подножью стен потащили камни поднимать наверх заместо сброшенных на врага, все, кто мог и желал драться, вооружались и надевали какие есть доспехи. Орки старались не шуметь и не насторожить врага. Возможно им удалось, возможно нет, но подготовка была в самом разгаре когда все началось....

В одно мгновение ночь взорвалась яростным воем-рыком-криком и по вновь возникшей переправе хлынул-помчался бурный поток из бойцов и боевых зверей! В небе вспухли осветительные шары! Шаманские щиты и каменные стены затрещали под ударами сотен и тысяч боевых заклинаний! А еще стрелы, много стрел, невероятно много стрел, самых разных, от обычных темных черточек в вышине с зазубренным, отравленным или граненым наконечником до похожих на падающие звезды, что несли разное колдовство. Даже не дождь, а настоящий водопад стрел хлестал по стенам, хлестал по башням, десятками жаждущих жизней струй влетал в бойницы, по примыкавшим к стенам улицам стало невозможно просто так ходить — любой, кто спешил на защиту города, попадал под смертоносный острый ливень и умирал, если не держал хоть что-нибудь над головой. Но и это не всегда помогало — слишком часто стальные струи насквозь-навылет пробивали самые прочные зонты-щиты!

Защитники стены не оставались в долгу: в приближавшийся к стенам поток во множестве неслись уже оркские стрелы, шаманы пытались превратить воду в воду и уничтожить создавшее переправу колдовство, оставшиеся силы вкладывали в щиты! Под самыми стенами в массу нападавших как дерьмо в фильм ''Матильда'' летели копья, камни, катились по специальным направляющим огромные пропитанные смолой и подожженные войлочные шары, горящие чурбаки, кувшины со смесью масла и смолы, целые связки бревен, ранее привязанные у вершины стены! Когда первые нападавшие полезли вверх по стене, вниз полились настоящие водопады кипятка и кипящей смолы. Орки сделали все, все что могли, чтобы помешать движению врагов по переправе, потом не допустить их под стены, затем остановить их подъем наверх — в конечном итоге у них не получилось ни первое, ни второе, ни третье, но видят боги они заставили врагов платить за каждый метр, за каждый шаг! Будь под стенами любой другой враг, он бы конечно устрашился тяжести чудовищных потерь и отступил, но против орков сражались не страшащиеся смерти игроки, до самозабвения преданные им петы и маунты, а еще напрочь лишенная инстинкта самосохранения нежить...

*

Уже в самом конце пути Ворошилов выдал все что мог, разогнался как выпущенный из пушки снаряд или, если учесть среду, как настоящая торпеда! Но все же нашлись те, кто двигался еще быстрей, много-много быстрей — в вышине, обгоняя разогнавшегося командарма, пронеслась плотная масса невидимых из-за маскировочных чар, но ощутимых магией летунов! Все уцелевшие в уже состоявшейся битве летуны несли на остров воздушный десант! 111 летунов — тысяча с лишним игроков клана + тысяча спецназа! Страшный удар в самое сердце осаждаемого города!

Однако вернемся к тем, кто двигался по реке. Вот перед седоками Ворошилова громада острова, пустынный пляж, едва видимая пузатая башня на холме. Из песка в сторону воды угрожающе смотрят острые толстые колья, но не беда — могучий маунт Главы сходу ломает их как спички и буквально выбрасывает свое мощное тело на пляж! Шуршит цепь по песку, мгновением позже в пляж врезается разогнавшаяся платформа. Удар и треск! Универсалы клана сработали на совесть — платформа хоть и трещит, страшно трещит, но и не думает разламываться на куски. Ворошилов не сбавляя скорость тащит быстро пустеющую платформу за собой!''Несущие смерть'' и игроки стремятся покинуть вспахивавшую землю платформу и спрыгивают с нее на песок, игроки тут же вызывают еще не призванных петов и маунтов — силы отряда растут на глазах. Крики в башне, на наблюдательной площадке вспыхивает яркий огонь, в сторону ''гостей'' острова летят первые стрелы.

Поднимает свой посох Дримм — с когтистого навершия изливается густой поток синего огня! Башня горит как свеча — плавится, трещит, теряет форму камень, дикий жар колдовского пламени мгновенно убил весь населявший башню гарнизон. Ворошилов сомкнул челюсти сильней и без труда перекусил толстенную цепь — давно опустевшая платформа замирает и остается позади. Шестиногий маунт покидает пляж, переваливает небольшую возвышенность (остатки древнего вала), и вот он город орков как на ладони — последний и самый главный город племен Вишни!

Ворошилова догоняют покинувшие платформу игроки и ''Несущие смерть'', с него спрыгивают рейды и питомцы, в конце концов на маунте остается лишь Дримм, отряд двигается вперед, надвигаясь на беззащитный город.... Не такой уж и беззащитный! На крышах ближайших домов появляются лучники, из переулков выбегают вооруженные копьями и булавами бойцы! Пускай лучники на крышах — юнцы и даже юницы 15-17 лет, а среди тех, кто спешит из переулков, почти нет мужчин, но их много.

Летят гранаты! ''Несущие смерть'' обрабатывают крыши домов, навесом закидывают тяжелые металлические шары туда, откуда изливается поток бойцов. Звучат взрывы, свистят осколки, на крышах вспухают огненные шары, такие же шары вспухают среди домов!

Игроки бросают более легкие гранаты, только бросают не в дома, а в набегавшую толпу — взрывы, взрывы, взрывы! Огонь и кислота, стальные иглы, ледяные, бронзовые, каменные и стальные осколки терзают плоть защитников города, валят их навзничь, причиняют страшную боль и увечья, оглушают, убивают! За гранатами следуют метательные ножи, сюрикены, топорики, площадные и индивидуальные заклинания. Потом наступает время мечей.

Айсмэн с криком бросает в толпу врагов тяжелый молот — в плотной массе защитников образуется огромная орущая и кровоточащая просека, кто не убит, тот сбит с ног и искалечен! За молотом бегут бойцы рейдов Айсмэна и Храванона и добивают тех, кто не успел встать. Айсмэнов Вуки жутко гвоздит дубиной буквально разрывая-разламывая живые тела! Крылатая Геката молнией бросается вниз и тут же взлетает — в когтях у демоницы корчится шаман! Молот возвращается к хозяину и вновь бороздит воющую толпу, игроки и питомцы едва успевают убраться с его пути!

Новая порция синего огня вдоль одной из улиц — криков практически нет — тела, доспехи, оружие мгновенно превращаются в пепел, от страшного жара трескаются и рушатся стены домов!

Рубка! Игроки, их питомцы и ''Несущие смерть'' легко идут сквозь избитую, деморализованную толпу, защитники города не в силах им противостоять, а могут только умирать под дорогими клинками, клыками и кровавыми мечами. Спецназовцы с луками в руках легко зачищают крыши от тех, кто пережил взрывы гранат. Ловко использует свое новое оружие Послушный, каждым взмахом бердыша срубая троих, а то и четверых-пятерых; вместо Дочки черный вихрь с огненной каймой — во все стороны летят руки-ноги-головы; Ворошилов жрет на ходу, и неважно, мертвый ты или живой попадешь в его пасть — схрумкает и того, и другого, схрумкает и попросит еще!

В бок Ворошилова втыкается молния! Следом еще одна! Подобравшийся близко шаман не успел выпустить третью — словил ответку от хозяина маунта и затих навсегда. Ворошилов невредим — все молнии поглотил окружавший его щит.

Отряд Главы уже в городе, катится по улицам как пущенное под откос чугунное ядро. Вооруженные орки выпрыгивают со всех сторон, из окон, с крыш, из подворотен летят стрелы и копья. ''Несущие смерть'' и спецназовцы перемещаются на крыши, игроки врываются в дома — резня, бойня, схватка, чего больше не поймешь! Отряд практически не несет потерь, но теряет темп.

Четыре рейда и десять спецназовцев во главе с Айсмэном и Храваноном уходят по одной из улиц. Там, куда они ушли, слышатся беспрерывные крики, вопли, взрывы гранат!

Молнии и огненные шары сразу от нескольких подобравшихся шаманов!

Спецназовцы перестреливаются с искусными, не чета давнишним юнцам, лучниками!

''Несущие смерть'' взялись за жезлы и интенсивно добивают остатки гранат! В ответ летят копья, стрелы и... боевые заклинания! ''Несущие смерть'' не только несут смерть, но и получают ее в ответ. Геката брезгует простыми воинами и охотится только на тех, кто выделяется из толпы, а вот Василиса с Послушным не столь привередливы и рубят всех, кто попадется им на клинки. Среди воинов-игроков буквально царствуют Нарамакил и Юла — никто из орков не может им противостоять больше пары секунд.

Сразу по нескольким улицам отряд Главы атаковали сотни хороших бойцов в тяжелой броне и с отличным оружием в руках. Внутри домов бойцы не хуже — игрокам приходится не легко. Впрочем тесный бой в замкнутом пространстве — одно из любимейших занятий игроков!

Дримм активно вертит посохом и навешивает оркам пылающих синим огнем люлей! Тех, кто прорвался сквозь его заклинания, встречают страшная прожорливая пасть, огненный вихрь, Послушный с бердышом...

*

По улицам города едет белая колесница с Дланью Смерти на борту, позади и вокруг колесницы смерть — черноглазая, краснокожая, когтистая смерть. Перед колесницей бежит, течет, купается в крови то, что страшнее смерти, ужаснее кровожадной нежити — дорогу перед колесницей торят 10 рейдов игроков...

Отряд Дяди практикует разделение труда: впереди идет он вместе со своими ''Приносящими рассвет'' и давит любое сопротивление, позади двигаются спецназовцы, прикрывают тыл, зачищают то, что пропустили идущие впереди, и вытаптывают ростки будущего сопротивления — дом за домом, улица за улицей погружаются в могильную тишину...

Некоторые рейды действуют как отряд Главы — шумно, нагло, с криками, звоном стали и взрывами гранат, другие скользят по улицам города смертельно опасными тенями, режут, душат, ломают шеи, используют магию и сталь, убивают десятками разных способов и при этом стараются как можно дольше не привлекать внимания к себе...

Сотня с лишним грифонов выбросила две тысячи ''туристов'' в самой богатой части города и тут же улетела за второй волной. Несколько больших кварталов представляют из себя город в городе и окружены пусть и невысокой, но собственной стеной — здесь расположены жилища шаманов, здесь находятся покои вождей, здесь храмы и приношения богам и духам, здесь главные арсеналы, здесь сердце и сила всего союза племен, здесь его реликвии, здесь его главные сокровища, здесь хранится самая ценная добыча сотен больших и малых набегов — то что орки не решились продавать, а оставили в закромах ради вящей славы своего союза. Здесь же находится последний рубеж, куда должны отступить разбитые защитники города и где они должны принять последний бой. Однако в данный момент тут практически нет бойцов — все кто могут сражаются на переправе или пытаются остановить пришедшие со стороны большой воды отряды. 10-15 минут и ''туристы'' переквалифицируются в ''управдомов'' — вырезают мизерную охрану, занимают стены, затворяют ворота изнутри. Орки потеряли свою последнюю твердыню, им некуда больше отступать...

С небольшим опозданием из воды лезут големы Барсука, лезут по всей оконечности острова группками по три бойца. Удивительные создания не только неутомимые бегуны, умелые мечники, не уступающие эльфам лучники, но и превосходные пловцы. Вода совсем не держится на заменившей кожу и доспехи коре — големы в буквальном смысле выходят сухими из воды. Выходят и целеустремленно двигают в обреченный город, луки не трогают, сразу достают мечи — нет пощады тем, кто встретится им на пути...

Орки на стене делают все, ВСЕ... но не могут остановить захлестывающую стены волну из игроков и черноглазой нежити, да еще беспрерывный и очень плотный поток стрел и боевых заклинаний подтачивает их силы, не дает нормально подтягивать резервы, не дает забрать раненых со стены, не дает поднимать камни, кипятить и подливать в котлы смолу, подносить боеприпасы стрелкам. Четыре из двенадцати башен горят, две разрушены особо мощными заклинаниями, две захвачены, и орки пытаются, но не могут их отбить, четыре остальных держатся из последних сил, несколько участков стены захвачены и через них в город протекают ручейки врагов, есть пролом и в самой стене, через него также ''течет''. Бои уже на улицах и у центральных ворот. Защитники города еще трепыхаются, но едва-едва — их силы тают с каждой минутой, а вот силы штурмующих нет...

*

Ворошилов ревет от дикой боли! Пылающее от вложенной магии оркское копье насквозь пробило его переднюю левую лапу, при этом как промокашку проломив все наложенные хозяином маунта щиты! Второе такое же копье и вовсе едва не оставило раненого зверя без седока, но фейри не пожалел поясницы и отклонившись назад сумел пропустить копье впритирку над собой! Отряд атаковала совсем крохотная группка бойцов, но это бойцы с большой буквы, а не тот мусор, который игроки и ''Несущие смерть'' походя втаптывали в грязь до того.

С крыши летит спецназовец — в груди у него копье!

Другой спецназовец оседает с топором в голове!

Кричит и исчезает Геката — сразу два копья отправили демоницу в ничто!

''Несущие смерть'' бросают гранаты! Мощные взрывы... раздаются за спинами прорвавшихся вплотную врагов!

Воин-игрок встречает орка с двуручным топором, уворачивается, срубает его ловким ударом и... и тут же сам кричит, повиснув на двух вонзившихся в спину клинках. Хозяин клинков, здоровенный орк с длинными руками, держит игрока на весу, затем одним движением выдергивает клинки. Сразу три ''Несущих смерть'' пытаются отомстить за игрока!

Горящий орк подминает скастовавшего огненный шар мага и лупит, ЛУПИТ по нему булавой!

Питомец-волк теряет голову в прыжке!

Еще один питомец попросту исчезает, когда внутри двухэтажного дома умирает его игрок!

Из окна зачищаемого здания рыбкой вылетает Юла, за ней летит метательный нож! Юла пропускает нож над собой и кубарем катится обратно к окну... Вовремя! Выпрыгивающий из окна орк сам напоролся на ее клинки!

Сломав спиной дверь того же здания, на улицу вылетает маг-игрок! У мага вспорот живот, не хватает левой кисти, страшная рана на груди. Тем не менее маг из последних сил вытягивает руку в сторону дверного проема, пытается колдовать, создать боевое заклинание... Маг не успевает — в его лицо втыкается мерцающий зелеными искрами топор! Юла потеряла последнего бойца своего рейда (повезло что сама осталась жива)!

Всего 15 орков буквально разорвали правый фланг отряда, вошли в него, как финка в руках бывалого урки входит в бок ничего не подозревавшего фраерка! Особенно зверствует главарь, тот самый любитель метать копья с двух рук! Здоровенный мускулистый орк использует не очень подходящее для его впечатляющей комплекции оружие. Хотя с другой стороны, каждый кто видел КАК летают в его руках средней длинны изогнутые клинки, сразу забывал о неуместности столь изящных клинков в столь могучих руках. Обоерукий орк ВЕЛИКОЛЕПЕН — одного за другим и невероятно быстро зарубил всех трех насевших на него ''Несущих смерть'', походя отбил все выпущенные спецназовцами стрелы, увернулся от нескольких брошенных в его сторону боевых заклинаний, будто телепортировавшись избежал струи синего огня от Дримма, легко, удивительно легко прикончил еще двух игроков из рейда Нарамакила, затем сошелся с ним самим.

Безумные, искусные, опасные орки режут отряд по живому — гибнут сами, но со страшной силой плодят мертвецов — игроков, спецназовцев, ''Несущих смерть''!

Дримм сумел подкараулить сразу четверых! Четверых орков на время задержал своей смертью Баловень Юлы! Подхваченные воздушной волной тела пробивают стену одного из домов! Дом складывается в себя и хоронит врагов под обломками крыши, на всякий случай в развалины прилетела граната с ядом от одного из игроков...

Юла рубится с двумя! Оправдывающей свое прозвище девушке не легко, но она справляется: сначала вспарывает от паха до горла одного, потом отрубает ногу другому! Ее рейд отомщен! Однако у воительницы плохая рана на спине, и она временно выбывает из борьбы. Игрунью охраняют спецназовец и два ''Несущих смерть''...

Катается по земле плотный клубок из тел: игрок и его пет-волк грызут и полосуют кинжалом орка, защитник города в свою очередь грызет волка и душит его хозяина...

Звероподобный орк с двумя клювастыми булавами в руках яростно бьется с тремя ''Несущими смерть''! Ему не хватает искусства и скорости главаря — ''Несущие смерть'' шинкуют его на азу...

Длиннорукий быстрый орк на равных рубится с Нарамакилом! Оба удивлены этим фактом, и оба все наращивают темп, постепенно превращаясь в единый мутный вихрь. Дримм смотрит на их схватку, забыв про все остальные дела, в его глазах вспыхивает огонек понимания. Секундой позже такой же огонек зажигается в глазах принявшей зелье Юлы......

У орков появилась группа поддержки в виде лучников на одной из крыш! Взмах посоха от опомнившегося Главы, ком синего огня и проблема решена — город лишился дома, еще четыре вокруг него горят...

Один из орков сумел выбить у спецназовца меч, сумел его повалить, прижать к земле! Подоспевший Послушный ударил подтоком вниз, потом еще раз, перевернул корчившееся тело и, уже не опасаясь зацепить спецназовца, со всей силы ахнул лезвием бердыша вниз...

Дочка срубила одного из умелых орков, срубила второго, третий бросил в нее дрот... промахнулся, выхватил изогнутый клинок и умер, страшно корчась на кончике огненного меча...

''Несущие смерть'' грамотно закидывают гранатами спешащую к схватке толпу, секундой позже туда уходит струя синего огня от Главы — улица горит на всю длину...

Нарамакил мертв — обоерукий орк пинком отправил его голову в канаву и без страха во взоре посмотрел в глаза Дримму, направленный ему в грудь когтистый посох ничуть его не страшит. Дримм усмехается, опускает посох, кладет его на спину Ворошилова, делает знак уже готовым атаковать соратникам, спрыгивает вниз, идет к орку, на ходу вынимая из ножен мечи...

Дримма опередили его питомцы! Дочка налетела на орка как огненный вихрь, Послушный держался чуть позади, выжидая удобный момент. Обоерукий орк двигался не так быстро как сильнейшая питомица Главы, но удивительно мягко, поразительно плавно, восхитительно технично, и вообще он словно предугадывал каждый яростный удар. Секунда-две-три и орк оказался к питомице вплотную, а затем один единственный какой-то внешне неторопливый удар, даже не клинком, а оправленным в сталь локтем с острием на конце — Дочка на сутки отправилась в ничто! Послушный попытался за нее отомстить и с душой рубанул орка бердышом, рубанул быстро со спины! У орка словно растут глаза на затылке, он без труда ушел от бердыша и небрежно, будто мух отгонял, взмахнул изогнутыми клинками — Послушный разбрызгивая кровь летит к стене!

На лице у Дримма не дрогнул ни один мускул, он не ускорил шаг, но теперь в его глазах не только интерес, но и злость, в черных как самая черная тьма глазах...

Приветствую тебя, собрат по школе! — фейри подкрепил свои слова серией быстрых и мощных, но простых без изысков, в чем-то даже примитивных ударов Убийцей. Он как бы приглашал своего противника контратаковать, поймать его на очередном выпаде, на этот случай Дримм придерживал коварный колющий бросок Крохобором, ждал удобного момента.

Нужный момент так и не наступил — орк обвел-отбил все удары, обозначил, только обозначил, контратаку и отступил.

Приветствую, — ответил орк, двигаясь по кругу вокруг Дримма и слегка вращая кистями клинки. — Тот, кого я срубил, из наших? — Орк заметил, как Дримм сместился по ходу его движения и пошел в другую сторону, все так же не спеша атаковать, присматриваясь.

Зачем спрашивать о том что знаешь? — пожал плечами Дримм и сделал быстрый на грани своих возможностей выпад, ложный выпад Убийцей. — Ты ведь понял, кто он, как только скрестил с ним клинки, как и про нее, — Дримм кивнул в сторону почти оправившейся Юлы.

Орк не купился на выпад, хотя Убийца вполне мог бы его достать, вместо этого он снова изменил направление движения, а еще темп и кажется частоту дыхания, словно начал прикапливать воздух внутри себя, тем не менее клинки в его руках закрутились быстрей.

У стены ворочается и принимает свой второй облик Послушный (или первый — смотря как считать), как всегда после превращения все полученные раны исчезают — с земли встает огромный черный пес, он скалится на причинившего ему боль орка, но не нападает без приказа хозяина. Игроки и спецназовцы как завороженные смотрят на поединок, ''Несущим смерть'' тоже хочется посмотреть, но они дисциплинированно выполняют приказ и зачищают близлежащие улицы и дома. Ворошилов пытается достать из лапы копье — огромные челюсти только мочалят, но никак не могут ухватить тоненькое древко.

Как учитель? — спросил орк, его голос грубел на каждой букве, к концу короткой фразы он практически рычал.

Цветет и пахнет — у него все хорошо, — тепло, будто близкому другу улыбнулся орку Дримм (внутри же он был напряжен как струна). Фейри немного расфокусировал зрение и по полной подключил свой замечательный слух, ориентируясь не на глаза, а на звук шагов, дыхание и сердцебиение своего врага.

А рыжая девка тоже из наших? — совершенно неразборчиво прорычал орк. Его сердце билось так, словно хотело выпрыгнуть из груди и улететь в стратосферу, дыхание напоминало свисток вскипевшего чайника, песок перестал хрустеть под подошвами его сапог.

Нет, — качнул головой Дримм, внутренне готовясь.

Орк напал: вихрь невероятно быстрых и чудовищно сильных ударов не застал фейри врасплох, тем не менее ему пришлось напрячь все свое мастерство, чтобы избежать и отбить каждый из них. Однако Дримм не только отбивался, он атаковал, сперва встроился в ритм атаки, а затем постарался подменить его своим! Дважды Убийца вспарывал черненую кольчугу его врага, один раз на боку, другой раз на спине. Отметился и Крохобор — короткий удар в плечо не пробил пластину наплечника, но серьезно ее погнул, вмял в тело. А еще Дримм сумел избежать мощного удара локтем, именно таким ударом орк прикончил Дочку минуту назад. Противники разошлись, вновь двинулись по кругу, обмениваясь легкими, не быстрыми, испытывающими и провоцирующими ударами. Орк поражен невероятной силой своего врага, Дримм неприятно удивлен подвижностью орка — только теперь оба бойца по настоящему почувствовали, с кем свела их затейница-судьба...

Я узнал тебя, Дримм Красный Дракон — ты великий воин, убийца богов, — отметил заслуги фейри орк. — Тем обидней видеть тебя здесь, принимающим участие в столь недостойном деле. — Орк попытался поймать Дримма и отрубить ему кисть, но сам едва не получил укол Крохобором в пах, с невероятным трудом успев отбить его вторым своим клинком в последний момент.

Я не занимаюсь недостойными делами, — отмел его претензию Дримм и кое-что напомнил: — Вы сами пригласили нас потанцевать, когда прислали к нам орду, а теперь жалуетесь, что вам оттоптали ноги! —

Дримм атаковал! Атаковал абсолютно внезапно, подгадав момент, когда орк формулировал в мозгах ответ и открывал рот, чтобы оформить его в слова. Фейри почти сумел: едва-едва не воткнул Убийцу в клыкастое лицо, чуть-чуть не успел насадить орка как жука на булавку на Крохобора! Но все же не сумел... обидно!

А вот орк сумел вывернуться из-под смертельных ударов, мало того, умудрился врезать Дримму по ноге, к счастью врезал не мечом, а пяткой с развороту — больно, но не смертельно. Противники разорвали дистанцию и вновь закружились по кругу...

Чего вы ждали?! Вы подло убили наших детей! — орк пошел в атаку, стремясь сойтись вплотную, на предельно ближнюю дистанцию, там, где его короткие клинки и проросшие лезвиями локти дадут ему преимущество.

Дримм разгадал его план и отступил, широкими горизонтально-секущими ударами Убийцы не давая ему приблизиться к себе, одновременно коварный фейри поддел носком сапога немного земли и отправил ее в лицо атакующего орка.

Комок земли не долетел, но уворачиваясь орк вынужден был скомкать темп, а потом стремительные тычки Крохобором снизу и мощные рубящие удары Убийцей сверху вынудили его вернуться на прежнюю дистанцию. По правой руке орка бежит кровь — Дримм достал его на отходе Убийцей, орк получил неприятную резаную рану и потерял лезвие на правом налокотнике.

В воздухе над ними прошла невидимая, но явно ощутимая масса: Дримм почувствовал ее как маг, орк — как опытный, не обделенный интуицией воин. То летуны несли вторую волну десанта, еще тысячу игроков клана и столько же спецназа. Вскоре орки лишились даже теоретической возможности отбить внутренний город.

Вновь атакует Дримм, атакует совершенно по новому, словно перечеркивая все что орк успел понять про него как про бойца, фехтовальщика и мастера меча: на этот раз первым номером работает Крохобор, а Убийца скорее отвлекает вражеские клинки на себя, чем реально угрожает. Фейри двигается попеременно то в рваном, то в плавном, то снова в рваном темпе и постоянно меняет этажи, непредсказуемо атакуя грудь, живот, колени и снова грудь, или живот (?), или колени (?), или все же грудь...?! Поди тут разбери!

Пришел черед орка отступать... и пропускать. Впрочем он справился и в результате отделался лишь полудюжиной незначительных царапин и сильно подраной кольчугой. Хотя это как сказать — каждый раз, когда пробивший доспехи Крохобор касался его кожи, тем более отворял кровь, орк терял частичку силы, небольшую частичку, но терял; каждая царапина Убийцы не то что не спешила зажить, а болела все сильней и кровоточила в два-три раза шибче чем должна была бы кровоточить такая рана.

Тот, кто взял в руки меч, сел на коня и отправился в набег, не может называться дитем, — наставительно произнес Дримм, выписывая Убийцей призванные запутать внимание врага восьмерки, Крохобор неподвижно застыл у левого бедра, кончик прямого меча почти упирался в землю.

Орк ничего не ответил на эти в общем-то труднооспоримые слова, вместо этого взорвался головоломной связкой из быстрых, предельно быстрых ударов. Причем двигался он в абсолютно незнакомой Дримму манере, словно танцуя что-то вроде гопака, и при этом постоянно вертелся и пытался подсечь фейри попеременно носком то левой, то правой ноги.

Дримм сумел таки избежать подсечки, хоть это и было не легко, сумел он и поспеть за мельтешением невероятно быстрых клинков, почти сумел. Если бы не чудесный доспех-щит, это почти стоило бы ему очень плохой раны на внутренней поверхности правого бедра, возможно двух-трех неглубоких резаных ран на правом плече и руке. Ну а так, благодаря чудесном доспеху, он отделался длинной царапиной на том самом бедре и двумя царапинами на руке. Царапины заросли в тот же момент, бедро немного попекло, но вскоре и там все стало хорошо — регенеративная сила фейрийского организма справилась с враждебной магией и залечила рану. Затянулись и повреждения доспеха.

Из переулка появились два голема Барсука. Деревянные воины хотят прийти союзнику на помощь, но их останавливают остальные зрители. Големы не понимают, почему...? Но подчиняются и уходят — никто не мешает поединку двух выпускников прославленной школы боя. Схватка продолжается...

Орк решил пойти ва-банк: он уже составил в голове план, придумал, как начать и чем закончить, настроил себя, собрался, приготовился к рывку... Буквально на четверть секунды его опередил Дримм — фейри тоже захотел рискнуть! Два смазанных от скорости силуэта сошлись — дробный лязг клинков закончился силовой борьбой! Дримм и орк застыли в неустойчивом положении плечом к плечу: орка вновь поразила неправдоподобная сила его противника — он словно упирается плечом в несокрушимую скалу, а черный клинок в руке его врага без труда удерживает оба его клинка...

В одной руке! А где вторая?! Только теперь орк почувствовал сильную боль в боку и поспешил разорвать дистанцию.

Дримм не преследовал орка, вместо этого неторопливо вытащил руку из-за спины, взглянул на клинок и улыбнулся — кончик Крохобора искупался в ярко-красной крови. Такая же неестественно яркая кровь даже не хлестала, а с хорошим напором била из-под кольчуги орка, пусть и тонкой, но сильной струйкой — Крохобор, прорвав кольчугу погрузился в тело не более чем на ладонь, однако почке хватило и самого кончика клинка. Орку осталось не больше минуты и он не мог этого не понимать...

И все-таки ученик Первого не захотел уходить просто так, смириться и истечь кровью от не опасной с виду раны — он с яростным ревом бросился на убившего его врага, вкладывая в последний в своей жизни рывок всю свою силу, ярость, мастерство, все не прожитые годы и столетия! Орк больше не думал о себе, о своем народе, о том что происходит вокруг, он не экономил силы и не заботился о защите — всем его существом владело желание утянуть своего убийцу за собой!

Атака с того света не застала Дримма врасплох — фейри постарался войти в вязкий клинч, заблокировать своими клинками клинки врага, не дать ему биться, выиграть время. Фейри нужно было продержаться несколько секунд, потом его умирающий враг начнет слабеть и его напор сойдет на нет. Хороший, разумный план, но Дримм недооценил решимость без пяти минут мертвеца, не ожидал, что ученик знаменитой школы меча насмелится выпустить клинки из рук...!

Сначала все шло по плану Дримма: он отбил несколько мощных ударов, сошелся с безумно прущим вперед орком грудь в грудь, не давая тому наносить рубящих ударов и действием своих рук страхуясь от колющих — почти борьба, столь нужный фейри пат. Орк должен был либо пересилить его, либо разорвать дистанцию — каждое из действий требовало времени и усилий, каждое играло на руку Дримму. Секунды-секунды — время орка утекало как вода, вернее как кровь из разорванной почки!

Дримм упустил тот момент, когда орк выпустил рукояти своих клинков из рук, и, перехватив кисти рук самого фейри, попер вперед как кабан, нет, не как кабан, как неостановимый обвал! Фейри не устоял на ногах... Падение, удар! Дримм лежит под орком, орк выкручивает из его рук клинки!

Тяжелая вязкая борьба. По идее Дримм сильнее орка, много сильней, но в эти последние мгновения своей жизни орк силен, как никогда не был при жизни, на нем словно отблеск-тень ждущего его мира, и сила того мира пробивается в мир живых!

За секунду до потери клинка Дримм сам отбросил Убийцу, а вот Крохобором орк завладел, вывихнув фейри несколько пальцев! Рукоять живого меча жжет орку ладонь, но перешагнувший границу смертник не обращает внимания на боль! Он желает использовать клинок против его бывшего владельца... но не может — все это время Дримм не только боролся и проигрывал схватку за клинки, но и вертелся под орком как уж, преодолевая сопротивление тяжелого тела. Ноги и руки фейри действуют в унисон, совместно блокируют-держат руку с клинком... Не просто держат — секунда и в подбородок орка упирается стопа правой ноги, а левая тем временем как канатом обвивает руку с мечом! Орк рычит и свободной рукой пытается сбросить захват! Бесполезно — фейри только что закрыл гарт...

Не согласованный переворот двух тел и хруст ломаемых костей! Дримм сверху, у орка сломаны правая рука и правое плечо, Крохобор на земле. Мгновение и фейри носком ноги отбрасывает меч подальше и тут же коленом бьет орка в лицо...

Опомнившийся и превозмогший боль орк пытается достать врага левой рукой, не просто рукой, а выхваченным из-за пояса кинжалом. Хорошая попытка, но у орка нет места для размаха — лезвие лишь царапает щит-доспех. Словивший правильное настроение и вошедший во вкус Дримм немедленно берет руку орка в захват и давит, выламывает, использует свое положение сверху... Хруст! Орк кричит — его рука сломана в локте, прорвавшие кожу сустав и кость торчат наружу, хлещет кровь...

Дримм действует без остановки, как какой-то бездушный механизм — серия быстрых ударов: локтем в висок, костяшками пальцев в кадык, торцом ладони в нос! Орк пытается сопротивляться, но что он может без обеих рук (?), а действовать ногами как враг его никто не учил...

Фейри оседлал неуклюже ворочавшееся тело и с маху бьет кулаком сверху вниз, еще и еще! Летят выбитые клыки, брызжет кровь, трещат-ломаются лицевые кости! Орк ревет в бессильной ярости, старается сбросить врага с себя, пытается впиться обломками клыков в кулак врага! Окончательно сломанные зубы и клыки крошатся о латную перчатку. Орк ощущает ветерок иного мира, но не сдается до конца...

Озверевший Дримм тоже ощущает этот ветерок, понимает что победил — фейри победно рычит, задирает голову побежденного врага и впивается ему в горло! Орк под ним кричит, чувствуя как его изломанное тело покидает нечто не менее ценное чем жизнь и душа! Безжалостный фейри не останавливается, как зверь рвет тело под собой, терзает развороченное горло, захлебываясь лакает кровь! Орк уже не сопротивляется и не кричит, он почти мертв и уже не чувствует боли, но ощущает другую боль — он не может себе простить того, что проиграл такой важный бой, самый важный в его жизни бой...

На то что творится с завистью смотрят Послушный и ''Несущие смерть'', одобрительно смотрят спецназовцы, со смесью отвращения и интереса смотрят игроки. Интерес превалирует над отвращением — ''Кровавое питание'' Главы, вот они и сподобились его увидеть. То еще ''аппетитное'' зрелище, но с другой стороны, по неписанным правилам игроков Дримм был в своем праве, хоть сожри он орка живьем. Закон игроков прост: убивший непись игрок имеет право на все что ''завещал'' ему поверженный враг: на плоть, на кровь, на очки, на имущество, на ВСЕ!

Несколько минут спустя.

Измызганный в крови фейри отвалился от давно затихшего тела под собой, некоторое время неподвижно лежал рядом с мертвым орком и бессмысленно таращился в ночные небеса. Постепенно в голове улегся кровавый водоворот, проснулись чувства, мысли вытеснили желания жаждущего крови зверя — Дримм пришел в себя. Пришел и огляделся по сторонам: Послушный в двух шагах виляет хвостом, чуть дальше перегородивший улицу Ворошилов, Юла беседует с Дядей, остальные игроки обдирают трупы, спецназовцы и ''Несущие смерть'' на крышах домов охраняют их покой, в окрестностях тихо, но издалека доносится пока отдаленный и в то же время постепенно приближающийся шум битвы.

Дримм сел, немедленно подбежал Послушный и, прежде чем фейри успел его остановить, облизал ему все лицо. Дримм потрепал пса по голове, а затем опершись о его холку встал. Немедленно к нему устремились Дядя и Юла.

Ну ты устроил представление, Глава! — не поймешь то ли с осуждением, то ли с восхищением обратилась к нему Юла. — Прям вылитый Володька Дракулака в молодые годы! —

Не знаком с сим господином, но поверю на слово, — отшутился Дримм, огляделся по сторонам и спросил, примерно предполагая что услышит: — Потери? —

Эти крепкие ублюдки стоили нам пяти ''Несущих смерть'', семи спецназовцев, целого рейда, моего кроме меня, от рейда Нарамакила остались только рейнджер и маг, почти всех питомцев, включая моих, кончали. —

Сильны, — Дримм отдал должное умелым врагам и несколько смущенно отвел глаза от орка с развороченным горлом. Как всегда ради успокоения нервов Дримм потрепал Послушного по ушам, пес зажмурился от редкой по нынешним временам ласки (большую часть жизни Послушный проводил в гуманоидной форме).

Все могло быть хуже, — поспешила поделиться информацией Юла, — сзади к нам подбирался еще один отряд таких же крепышей — если бы их не встретил Дядя, зажали бы нас с двух сторон. —

У тебя? — мгновенно напрягся Дримм обращаясь к Дяде. Если погиб любой из его молодцев, это обидно, но если погиб Стрига, то...

Никого, — самодовольно улыбнулся Дядя, — даже раненых нет. Мы сами застали их врасплох и постреляли, прежде чем они мяукнуть успели — махаться как вам не пришлось. —

Тебе повезло, — позавидовала Юла, — очень ловкие ублюдки. Вон тот с разорванным горлом и вовсе окончил школу Первого — козел как сплюнул завалил трех ''Несущих смерть'', Каскадера (Нарамакила), еще трех наших (игроков) и прикинь даже Дочку завалил! —

Иди-ты! — список достижений орка произвел сильное впечатление на командира ''Приносящих рассвет''. — Завалить Дочку один на один и не в койку, а в бою это серьезно — крутой товарищ! Был, — отдал орку должное Дядя.

Еще какой, но наш Глава оказался круче! —

Фейри улыбнулся на лестные слова, кивком поблагодарил Юлу и направился к Врошилову, Послушный и игроки последовали за ним. Пока Дримм занимался копьем в ноге у маунта с ним связался по ментальной связи Таурохтар, чуть позже доложилась Людмила. Смысл их докладов довольно прост — полная победа: переправа взята и в данный момент наемники и кровавые стражи затапливают город, начинается резня; самая богатая часть города в руках Драконов, сейчас внутри кольца невысоких стен с грифонов высаживается третья волна десанта. Немного подумав Дримм приказал всем небольшим отрядам вроде его идти в контролируемую Драконами часть города, прекратить возить десанты, отозвать из города кровавых стражей и начать подготовку к переносу постоянного лагеря на остров. Сам забрался на исцеленного маунта, с благодарностью принял собранный Юлой хабар с убитого им орка, затем выполнил свой собственный приказ, то есть, споро повел объединенный отряд прочь от уже почти достигшего их шума битвы в сторону захваченных Драконами кварталов.

Орки не слишком беспокоили отряд по пути, и у фейри появилось время посмотреть как Система игры оценила его победу над столь умелым бойцом как обоерукий орк. За такого бойца ожидаемо дали немало очков, не уровень конечно, но даже для такого как Дримм — неплохо. Помимо очков дали +1 к силе, не очень нужную ему способность берсеркер и увеличение урона дробящим оружием.

Дримм с удивлением перечитал сообщение и задумался, пытаясь понять, где дробящее оружие, а где убитый им мастер мечей? Непонятка... Про школу Первого в наградах ничего не говорилось, а вот следующее сообщение Дримм читал с непонятным чувством вины:

Вы убили мастера, прошедшего обучение в школе ''Танцующего Со Сталью'':

Отношение к вам со стороны ''Танцующего Со Сталью''-1 (от максимального значения).

Уважение к вам со стороны ''Танцующего Со Сталью'' +2.

Как на мастера школы ''Танцующего Со Сталью'' на вас распространяется штраф за убийство мастера той же школы:

Отношение к вам со стороны ''Танцующего Со Сталью'' -5.

Отношение к вам со стороны всех мастеров и учеников школы ''Танцующего Со Сталью'' -5.

Уважение к вам со стороны ''Танцующего Со Сталью'' -5. Уточнение: вычитание ранее полученного Уважения. Уважение к вам со стороны ''Танцующего Со Сталью''-3.

Очень неприятно, особенно неприятно в свете того, сколько членов клана уже обучалось в школе Первого и сколько Дримм рассчитывал через нее пропихнуть (включая Дочку и Послушного). Оставалось надеяться, что потерянные пункты не приведут к тому, что Дримм и его клан получат от Первого отворот поворот, все-таки -6 пунктов Уважения и -3 пункта Отношения — совсем небольшая часть от того, что Дримм заслужил. Тем не менее настроение фейри упало, и даже третье гораздо более интересное и многообщающее сообщение не смогло его поднять:

Использовано ''Кровавое питание'' — объект герой орков. Очки за убийство утраиваются. Доступно умение ''Свирепость''.

В данный момент у Дримма не было настроения выяснять, что это за ''Свирепость'' и с чем ее едят, а потому он закрыл интерфейс и сосредоточился на дороге сквозь уже обреченный, но не до конца захваченный город. Путь не занял слишком много времени, и вскоре отряд достиг перегородившей улицу стены и небольших ворот. Стену занимали спецназовцы и игроки.

Для бойцов отряда сражение закончилось, а вот для города и его многочисленного населения все только-только начиналось, впрочем и внутри занятых Драконами районов хватало спрятавшихся по домам орков, только вот воинов среди них уже не было, совсем не было...

Там же.

Спустя полчаса.

Элеммакил (Улис).

Там у одной вашей трупорезки (некромантки) крыша протекла! — пожаловался Элеммакилу один из наемных игроков. С ног до головы забрызганный кровью наемник посмотрел в сторону откуда пришел и передернул плечами. — Сильно протекла — прям топит все вокруг! Вопит про каких-то туземцев, про какую-то Сибирь, про монстров на земле — в общем топит всякую чушь. Вы бы уняли ее, а то своим бредом портит все удовольствие от игры! — возмущенно закончил он. Другие наемники поддержали его слова одобрительным гулом.

Уймем! — коротко кивнул Элеммакил и повернувшись к подчиненным приказал: — Десяток со мной, остальным выполнять задачу! —

Вообще-то Элеммакил возглавлял полную тысячу спецназа, плюс доп-силу в пару десятков магов и должен был занять укрепления у переправы — серьезное, не терпящее отлагательства дело. Но и проигнорировать то, что рассказал возмущенный наемник, он просто не мог, а потому тысяча двинулась дальше без него, ну а сам Элеммакил в сопровождении десятка спецназа отправился в указанную наемником сторону. Примерно через пару минут он и сам услышал истеричные женские крики, прислушался, пытаясь их разобрать, нахмурился, с чувством выругался и наддал, спецназовцы молча топали за ним.

Несколько секунд в предельно спором темпе и Улис с сопровождающими вывалился на не широкую и не особо длинную улочку. Посреди щедро заваленной трупами улочки бесновалась, орала, плакала эльфийка-магичка в бело-красной мантии поверх специального доспеха для магов. К стенам домов жались, пытаясь не попасть ей под руку, несколько игроков клана, они со смесью изумления и даже страха смотрели на разбушевавшуюся девчонку.

Долбодятлы! Уроды вонючие! Твари! Твари! Кровожадные твари! Когда же вы все нажретесь крови!? Сколько вам надо для счастья!? — орала эльфийка во всю ивановскую, причем не понятно было к кому она обращается, к соратникам по рейду (?), к трупам под ногами (?), к щеголявшим выбитыми дверьми домам (?) или вообще к каким-то невидимым собеседникам (?)— непонятно. — Вы и на Земле собираетесь так жить?! Вырезать народы, племена, города до последнего младенца? Бл...и! Твари! —

Эльфийка подпрыгнула с яростным криком и начала пинать трупы, потом кинулась к одному из игроков, схватила его за грудки и начала трясти, брызжа ему слюнями в лицо:

Ты, козел, чмо, ху...ос кровожадный! Собираешься так же вести себя на Земле?! Собираешься?! Собираешься, да?! Собираешься — по глазам вижу! Начнешь с каких-нибудь бурятов, войдешь во вкус и продолжишь резать татар, калмыков, китайцев, потом и до русских дойдешь! А че?! Они ведь тоже какие-то там туземцы, аборигены, мясо! Чем они отличаются от здешних нубов?! Да ничем! Ведь так!? Так!? Так!? Так, сука!? —

Отлезь, дура бешеная! — не выдержал игрок, сбрасывая руки некромантки. Игрок попытался свалить от психованной куда подальше, но неловко оступился и упал. С ругательствами заворочался среди выпотрошенных женских и детских тел.

Впрочем потерявшая разум некромантка уже забыла про него, а выла, топча трупы и вертясь на месте, и исступленно повторяла как заклинание:

Не хочу! Не хочу!!!! Не хочу!!!!!!! —

Элеммакил не стал долго любоваться на неприглядную картину и слушать истеричные вопли — быстро пересек улицу, грубо развернул ошалевшую девчонку к себе и дал ей хорошенького леща, потом сразу второго, затем встряхнул плачущую и даже не думавшую сопротивляться магичку за плечи так, что у нее замоталась голова.

Ты что делаешь, дура!!!? — орал на нее Элеммакил отработанным за многие десятилетия голосом, орал прямо в лицо, не давая опомниться и возразить. — Ты что мелешь и где, и перед кем!!!? Распустила сопли!!! Позоришь себя и всех нас, весь клан перед наемниками, перед всем миром!!! Охота дурой себя выставлять, так выставляй на здоровье, но только среди своих и не в бою!!! Быстро подобрала сопли и пришла в себя!!! — последнюю фразу Элеммакил проорал так, что обмякшая в его руках игрунья зажмурила глаза и быстро-быстро замотала головой. По горящим от ударов щекам катились крупные слезы, но девушка уже не билась в истерике и не орала на весь город клановые секреты. — Кто старший рейда!? — рыкнул Элеммакил, обращаясь к притихшим как мышки игрокам.

Она, Аманиэль, — пискнула девушка-рейнджер, указывая на плачущую некромантку.

Мать вашу за ногу! — выругался Элеммакил, оглядел сжимавшихся под его взглядом игроков и остановил взгляд на воине-полуорке в красиво посеребренной узорчатой кирасе. — Временно назначаю старшим тебя! Берите ее, — кивок на плачущую навзрыд некромантку, — и как можно быстрее тащите ее в наш сектор, там поите до свинячьего визга и спать кладете! Все ясно!? —

Кивнул не только назначенный старшим полуорк, но и остальные игроки. К Элеммакилу подбежала рейнджер и приняла у него из рук зареванную магичку. Вскоре рейд, сопровождая свою потерявшую берега старшую, скрылся среди переплетения улиц. Ни одному из членов рейда так и не пришла в голову мысль: а почему они без вопросов подчиняются игроку на 2-3-десятка уровней ниже них?

Эээ-х! — думал Элеммакил, пытаясь догнать свой отряд. — Давненько я барышень не успокаивал, хотя подишь ты не потерял навык. Было бы время, водка и койка под рукой, я б тебя девуля по-настоящему полечил! Но в общем-то и по мордасам хорошо вышло — способ верный, особенно для нежного полу — почувствуют мужскую руку и сразу успокаиваются. Жаль только на время помогает или жениться. —

Возглавляемая игроком десятка вынуждена была обойти завал из нескольких разрушенных взрывами зданий, потом спецназовцам пришлось немного пострелять, сгоняя с крыш полдюжины лучников-орков, затем им снова пришлось обходить, но на этот раз не завал, а горящую баррикаду.

Нужно будет не забыть переговорить насчет барышни с Драконом и Смертью, — думал Элеммакил, почти не глядя на те жуткие вещи, что творили в захваченном городе наемные игроки, воспринимая все это как фон, — пусть подумают, куда ее такую нежную можно пристроить подальше от кровавых дел. Проблемка — вроде уже опытная трупорезка (некромантка) немалого уровня, а истерит как будто впервые мертвое тело увидела. —

Элеммакил обдумал произошедшее и так, и так и вдруг совершенно внезапно понял, что еще большее удивление вызывает отсутствие других подобных случаев — члены клана демонстрировали просто изумительное душевное здоровье: в клане не только практически отсутствовали всяческие истерики, но и конфликты, борьба за власть, интриги и все то, что всегда сопровождает более-менее большой коллектив — весь его земной опыт говорил, что так не должно было быть, но было.

Так все-таки одна она такая или не одна? — вернулся к первоочередному Элеммакил, оставив другие мысли на более спокойные времена. — Нужно будет узнать, особенно в среде новичков, а лучше напрячь Альдарона — пускай разведка жует свой хлеб не зря, и голова болит не у меня, а у того, у кого положено. —

Как это не удивительно, его мысли постоянно съезжали на истеричные высказывания девчонки, вернее на проглядывавшийся за ними смысл. Элеммакил и сам частенько размышлял о том, что будет после того как все они окажутся на Земле. Старый вояка не ожидал каких-то неприятностей от сибирских лесовиков — по его мнению немногочисленные, разрозненные, часто враждебные друг другу примитивные племена не представляли проблем для клана, особенно если у пришельцев сохранится магия и все преимущества эльфийской расы. Ну а ежели они умудрятся такой проблемой стать, то им же хуже — клан разберется с ними в один момент. Про агрессивных, весьма многочисленных и традиционно умелых в бою степных кочевников никак не получалось так сказать. Будь его воля, степной вопрос решили бы в предельно сжатый срок и самым кардинальным образом, лишь бы хватило бойцов. К сожалению не он, вернее не только он решал этот вопрос, а может быть и к счастью, ведь Элеммакил и сам прекрасно понимал очевидную примитивность и однобокость такого подхода. К тому же даже его не склонную к сантиментам и давно окаменевшую душу смущала та кровь, что стояла за кардинальным решением проблемы земных степняков — несмотря на свой статус второшансника, он четко проводил границу между здесь и там. На его взгляд у них имелось всего два пути избежать по-настоящему большой крови: либо плотно взяться за степняков, ломать их об колено, не давать им вздохнуть своей заботой-контролем, на корню давить любое самое мелкое сопротивление, даже намек на сопротивление, даже недовольство, предельно жестоко и бескомпромиссно подменять их веру, обычаи, язык своими — если не отвлекаться, не прерываться и не обращать внимания на жертвы, то можно достигнуть нужного результата в короткий срок — поколение-два-три; либо интегрировать их в себя с помощью культурных и экономических связей, сделать так, чтобы они не мыслили себя вне сферы влияния клана, по крайней мере большая их часть — долгий, очень долгий процесс, с постоянным риском совершить ошибку, одну единственную крупную ошибку, и похерить тем самым все достигнутые результаты.

Однако прежде чем наводить в степи свои порядки, ее нужно было покорить. Легко сказать покорить пространство от Черного до Японского моря — сотни племен, десятки тысяч родов — непосильная задача! Покорить часть? Но тогда постоянно придется воевать с теми, кого не покорил, а у подчиненных степняков постоянно будет маячить дурной пример перед глазами, альтернатива клану, им будет куда уйти и от кого получить помощь в случае восстания. И еще, степняки — это жупел, тормоз, постоянное давление на оседлые земледельческие государства. Кто знает каких бы вершин достигли Русь, Китай, Персия, Индия, Польша и многие другие, если бы их не беспокоила степь? Например, даже частично избавленная от угрозы набегов Русь смогла бы гораздо плотнее взяться за Сибирь, а тот же Китай — за Дальний Восток, да и за Восточную Сибирь. Не получится ли так, что тем или иным способом разобравшись со степняками, клан сам расчистит путь для гораздо больших угроз? Элеммакил не желал брать такую ответственность на себя, поэтому в своей работе по большей части давал как можно более подробную и точную информацию, расчеты, выкладки, предложения, но почти никогда не предлагал готовых решений — в конце концов для решений есть Дракон (Дримм), есть совет старейшин, есть общее собрание клана (однако потихоньку и не торопясь накапливал материал, выстраивая несколько концептов-рецептов, когда-нибудь, когда будет готов, собираясь представить их на суд клана и Главы).

Улис бежал по орущему и кровоточащему городу и размышлял о возможных моральных закидонах игроков после переноса, о степняках здесь и на Земле, о клановой армии, о трехсоттысячной орде в нескольких днях пути — много проблем, много вариантов их решений, но так мало верных. Однако нужно было возвращаться в действительность, и он, сделав над собой усилие, отставил проблемы столь отдаленного будущего прочь — сейчас для них не время и не место.

Элеммакил нагнал свой отряд у самой стены и вновь принял командование. Спустя совсем короткое время тысяча спецназа + приданные тысячи маги-игроки надежно перекрыли путь в город с того берега реки. В минус им была полуразрушенная стена, раздолбанные, выгоревшие башни. В плюс — река в месте переправы вновь стала рекой, а не тем по чему можно было гулять как по булыжной мостовой. Через несколько часов подошло изрядно универсалов и игроков-ремесленников — проломы в стенах начали заделывать, половину ворот закладывать камнем, в двух оставшихся ставить новые створы из подручных материалов, в башнях восстанавливать уничтоженные огнем лестницы и межэтажные перекрытия. Укрепление быстро обретало должный вид...

Интерлюдия.

200 километров на север от города Ожившей Бабочки, большая поляна в лесу.

Через сутки после штурма Уугнанглан-рока, 22-й день похода клана Красного Дракона в степь.

Совсем недавно тихую, ничем не примечательную поляну в самой лесной глуши посещали лишь птицы и звери, ну иногда, раз в сто лет, ее пересекал охотник-Белка, но никогда тихий уютный мирок поляны и ее окрестностей не слышал звука топора, не чуял запаха дыма от разведенного человеческими руками костра. Нынче же все изменилось безвозвратно, и прежде спокойно-благостную поляну невозможно стало узнать... Какая еще тишина?! Возникший на окраине поляны огромный портал исторг из себя десятки, сотни живых существ: игроков, питомцев, спецназовцев и эльфов-стрелков — больше разумных, шумных, галдящих существ чем поляна видела за тысячи лет! От заготовок не случилось особого вреда, почти все из них сразу ушли в лес и оцепили поляну тройным охранным кольцом. Иное дело игроки — те немедленно и очень бойко начали переделывать поляну под себя: распугали всех птиц и мелких животных, постоянно носились туда-сюда через портал, при этом безжалостно вытаптывая траву и цветы, не пощадили даже нежные заросли земляники, гомонили-смеялись на весь лес, уродовали землю лопатами, притащили столы и скамьи, сладили навесы, в конце-концов и вовсе приволокли здоровенный гранитный диск и поставили его на противоположном от портала конце поляны.

Однако все это оказалось лишь прелюдией — совсем скоро через портал хлынуло еще больше игроков и не простых игроков, а старейшин клана, включая его Главу. Но не старейшины и даже не Глава привлекали к себе всеобщее внимание — совершенно дикий ажиотаж творился вокруг единственного в толпе игроков заготовки. К одетому в плащ поверх доспеха и снаряженному как для похода ''Приносящему рассвет'' относились как к какой-нибудь популярной рок-звезде, только что автографы не просили, хотя может и просили, поди разбери в гомонящей толпе. Сопровождаемый сонмом поклонников заготовка пересек поляну и дошел до края каменного диска-платформы, но на сам диск поднялся только он и всего три игрока, остальные, не исключая Главу, отошли подальше, отправились к столам, оккупировали скамьи или застыли небольшими переговаривающимися группками метрах в 30 от камня.

Сопровождали заготовку лишь Дядя (его непосредственный командир и владелец), Эленандар и Айнон. Дядя что-то втолковывал своему подопечному, тот кивал на каждое его слово и иногда односложно отвечал. Боровик (Айнон) колдовал и водил вокруг заготовки руками — от его жестов и слов рябил и слегка зеленел воздух. Эленандар как будто говорил сам с собой. Нет, не с собой, а с едва заметным облачком мерцающего воздуха в полутора метрах над платформой. Облачко не только слушало обращенные к нему слова, но и время от времени отвечало голосом Тота. Что-то приближалось, напряжение росло, взгляды всех присутствующих не отрывались от каменного диска и четырех фигур на нем, в голове каждого из них главенствовала единственная общая мысль ''Когда!!!?''...

Пожалуй в данный момент во всем огромном Серединном мире не нашлось бы более качественно и богато снаряженного заготовки, чем Стрига ''Приносящий рассвет''. Полная цена его многочисленного снаряжения не просто проламывала любые потолки и вылезала за всякие разумные пределы, она достигала просто таки астрономических, немыслимых величин, даже совсем немалая стоимость самого ''Приносящего рассвет'' казалась на этом фоне жалкими, не стоящими упоминания грошами. Впрочем не будем слишком сильно зацикливаться на деньгах — деньги это деньги, сами по себе они не остановят стрелу, ими не вспороть горло, их не съесть, они не излечат кровавую рану, не скроют тебя от враждебного колдовства, так что не надо о них жалеть — золотые кругляши для того и существуют, чтобы обменивать их на то, что необходимо тебе. Клан основательно потряс своей вместительной мошной, не пожалев для путешественника во времени никаких средств — вложился в своего посланца как когда-то вложился в решившего полазить по божественным ушам Главу. Но что значит убийство темного бога по сравнению с предстоящей Стриге задачей — тьфу, ерунда! А потому клан тратился на него без сомнений и сожалений, и это не пустые слова — возьмем, например, доспех: общим принципом похожий на бехтерец доспех защищал не только тулово и пах, но и руки до кистей, и ноги до щиколоток, защищал не хуже чем современный земной штурмовой комплекс, при этом в сравнении с ним весил сущие пустяки — 2 с половиной килограмма — ерунда для тренированного бойца, тем более для бойца-заготовки, тем более для такого как Стрига бойца. Главная причина такой надежности и в то же время легкости это удивительный, во много раз превосходящий титановый сплав материал — мифрил, прочнейший металл Серединного мира. Да, сплошной мифриловый доспех — небывалая редкость, источник зависти любого самого богатого и знатного воина, особенно такой вот обеспечивающий безусловно полную защиту тела комплект, что состоял из двенадцати легко одеваемых и снимаемых элементов, на которые пошло больше трех тысяч пластин разной формы и еще больше колец. Сей удивительный доспех делали великие мастера-гномы, делали конкретно под этого бойца, под фигуру, под технику боя, под любимое оружие, а потому сделанная ими ВЕЩЬ практически не стесняла движений, не мешала, не ограничивала своего хозяина ни в чем, ощущаясь на теле скорее как хорошо подогнанная одежда, а не как искуснейшая и надежнейшая броня из металла. Комплект дополняли специально вытачанные к нему сапоги, специально сделанные под него перчатки, шлем — часть доспешного комплекта. Шлем как и доспех — это настоящее произведение искусства: выполнен точно по голове; щели для глаз столь малы, что в них пройдет не всякая портняжная игла, и в то же время обзор изнутри ничем не затруднен; пластинчатая бармица состоит из таких же мелких пластин, что и основной доспех, крепится к нему специальными застежками и для взгляда со стороны кажется с доспехом единым целым; материал подшлемника из невероятно дорогой ткани, которую делают дроу из нитей пауков (охлаждает в жару, греет в мороз, а по способности гасить удар не имеет аналогов на Земле); разумеется материал шлема — все тот же мифрил. Мифрил пошел и на перчатки: поверх прекрасно выделанной кожи и вовсе микроскопические пластины, никак не ограничивающие подвижность руки — в перчатках можно делать мелкую работу вплоть до шитья. Сапоги — все тот же мифрил: особым образом укреплен на подошве, набит на носках, на пятке, на голенище меньше, но лишь потому, что голенища почти полностью скрыты под защищавшим ноги элементом главного комплекта. Как и все остальное, сапоги идеально подогнаны по ноге. Доспех не блестит — зачернен, а еще имеет множество бафов буквально на все, как на каждый отдельный элемент, так и на весь комплект в целом — сотни сильных бафов от тысячелетиями занимавшихся своим делом магов-артефакторов. Поверх доспеха прочная, хорошо скроенная кожаная накидка, сама по себе защита много от чего: в отличие от доспешного комплекта накидку кроили в мастерских клана, не доверяя заготовкам кроили самые искусные в этом деле ремесленники-игроки, а руны, что покрывали каждый ее сантиметр и снаружи, и изнутри, наносил сам Глава, не просто наносил, а щедро пропитывал своей кровью (потраченной крови хватило бы на изготовление 2-3 ''Несущих смерть''). И наконец, поверх накидки плащ — древняя фейрийская работа: способен отвести взгляд, поменять цвет, отбить запах, любой магический поводок соскользнет с хозяина плаща в один момент. Помимо того плащ неплохо убережет от холода и жары, собьет прицел стрелку и магу, защитит от легких ударов и боевых заклинаний, а еще придаст своему хозяину сил, ловкости, выносливости, скорости бега и много чего еще, что пригодится путешественнику в чужом краю, воину в битве, лазутчику, убийце, вору.

Все остальное снаряжение ничем не уступает доспешному комплекту, накидке и плащу — удивительные, дорогие, невероятно искусно сделанные вещи, подобранные под ''Приносящего рассвет'' или заказанные у лучших мастеров Серединного мира специально для него. Причем запрашиваемая цена не имела значения — в расчет принималось лишь качество и репутация мастеров. Оружие: меч — изогнутый метровый клинок из все того же мифрила, черного мифрила, что дороже лунного раз этак в пять; лук — складной и полностью металлический, включая тетиву (материал лука — не мифрил, но очень достойная гномья сталь), несмотря на то что это складень, лук мог закинуть стрелу немногим хуже чем полный ростовой, время и ржа не властны над этим оружием, лук можно сложить за пару секунд и собрать за такое же время; ножи ближнего боя — руны, бафы, бонусы, все наивысшего качества какое только может быть, владельцу таких ножей позавидовал бы и игрок за 2 сотни уровней и выше; слишком многочисленное чтобы его перечислять остальное оружие из арсенала ''Приносящих рассвет'' — мифрил, дварфская и гномья сталь, руны, бафы бонусы, все даже в избыточном числе. А вот стрелы и метательные ножи сильно выбивались из общей канвы — совершенно обычное дерево, совершенно обычное хоть и хорошо закаленное железо, безликие ножи, без рун, без знаков, без каких-либо характерных признаков и вообще — ни ножи, ни стрелы совершенно не походили на эльфийскую работу, а скорее напоминали изделия умелых, но не хватавших звезд с неба людей. На этих стрелах и ножах так же есть бонусы, но опять же таки их даже нельзя сравнивать с бонусами на остальном оружии. В чем же причина такой аномалии? Неужели так невероятно потратившийся клан в этом случае впал в необъяснимую мелочность и сэкономил, что называется, на булавках? Нет, причина в другом: и метательные ножи, и пускаемые из лука стрелы можно было потерять в бою (вероятность очень велика), а потому они не должны были навести тех, кто их найдет, на ненужные мысли. Конечно совсем вопросов не избежать, ведь ножи и стрелы не будут похожи на изделия местных мастеров, однако и на их истинное происхождение они не наведут. Но оставим необходимую дешевку и вернемся к остальному снаряжению: мастерские клана также не ударили в грязь лицом — в них сработана не только удивительная рунная накидка, но и удобный вместительный колчан на 500 стрел, и хорошо подогнанная, необычайно сложная сбруя для амулетов, ножей и гранат. Гранаты также производства клана — специальная партия очень надежных, очень компактных по размеру, очень легких по весу гранат, вдобавок с дьявольски мощной начинкой внутри. И ведь вышеперечисленное это только то, что Стрига несет на себе — в глубине магической сумки есть еще много-много другого оружия как на замену, так и под специфические задачи, качество этого оружия немногим хуже чем основной носимый комплект (безликих стрел и безликих ножей также навалом, трать — не хочу).

Вместительная магическая сумка хранит в своем нутре не только запасное и дополнительное оружие, но и много чего еще, по сути оружие и запас стрел занимают меньше одной десятой объема сумки, а ведь сумка забита до конца, на все входящие в нее 8 тонн. Чего только нет в этой удивительной сумке! Тому, кто решит проинспектировать ее нутро, легко может показаться, что в ней можно найти все, буквально все, все что пожелает душа, все что может понадобится для жизни в диких краях и для осуществления просто таки гигантского круга задач. Запасные амулеты, инструменты для самых разных видов работ, готовая одежда и обувь на любой сезон и занятие, многих видов ткань в таком количестве, что можно открывать ателье, продовольствие, утварь для готовки и для жизни, книги на целую библиотеку, зелья на все случаи, лечебные травы, мази, хирургические инструменты, инструменты для занятия магией, алхимические и зажигательные составы, гранаты и взрывчатка, охотничьи и рыбацкие принадлежности — вот краткий и неполный перечень того, что скрывало в себе нутро забитой до предела сумки. Помимо магической на Стригу навьючена еще одна сумка, не магическая, а вполне обычная. Внутри второй сумки невероятно ущербный запас вещей (ущербный по сравнению с первой) — сумка нужна как страховка, если магическая безразмерная сумка не сможет работать на Земле — в этом случае ''Приносящему рассвет'' придется тяжело, но благодаря второй сумке он не окажется совсем без ничего.

Отдельная тема амулеты, как те что сейчас надеты на Стриге, так и запасные внутри сумки. Сотни амулетов от дорогих и очень дорогих до... амулетов эпического класса, ради которых иные игроки рвали себе жопу, выполняя невыполнимые задания, начинались клановые войны, бойцы одного рейда предавали друг друга и били в спину соратникам. Да, клан не пожалел для Стриги таких амулетов, хотя основная масса амулетов все же обычные, дорогие да, но обычные, из тех что мог позволить себе богатый и удачливый игрок. А вот компоновка амулетов изрядно удивила бы того, кто не был в курсе куда отправляется ''Приносящий рассвет'': почти нет амулетов от магических атак и ментального воздействия (есть только как дополнительные функции), нет амулетов, что помогают или защищают в бою с нежитью, выходцами планов Хаоса и Инферно, со стихийными духами, творениями магии Природы, созданиями Смерти (тоже только как дополнительные функции к основным), зато явный переизбыток от физических атак — с таким количеством столь дорогих амулетов Стрига и без всяких доспехов был более чем надежно защищен от стрел, копий, клинков, от камней из пращ, от арбалетных болтов, от любого хоть колющего, хоть дробящего оружия, от клыков и когтей, от огня, от ядов и усыпляющих составов, от ударов голыми руками и ногами, а еще благодаря все тем же амулетам, он был невероятно быстр, силен и вынослив. Сказочно быстр, силен и вынослив!

Те, кто готовил Стригу к его долгому и полному опасностей путешествию, постарались предусмотреть все, и надо сказать старались они на совесть. Однако как у них получилось, мог оценить лишь самый строгий и беспристрастный ревизор — сама жизнь...

Ну чем ты недоволен, чего корчишься, как будто полные щеки горчицы набрал? — спросил у адмирала Морнэмир.

Дримм прислушался к разговору у себя за спиной, одновременно не отрывая глаз от того что творилось на диске: Айнон по прежнему бафил и окончательно проверял Стригу, Стрига выслушивал последние наставления Дяди, Эленандар говорил с проекцией Тота, сам Тот находился на своем рабочем месте в ''Основе'', ждал сигнала, чтобы запустить процесс и изъять заготовку из этого мира.

Зачем столько жратвы напихали? — между тем озвучивал свою претензию Халлон. — Я понимаю соль, сахар, специи, сухпай и сухофрукты, но зачем столько готовых блюд, сладостей, фруктов, одной копченой медвежьей колбасы на целую роту на год! Зачем? Неужели думаете, он себе не добудет жрачки? Эльф в лесу, да еще с таким арсеналом?! —

Ах вот ты о чем, — коротко хохотнул Морнэмир. — За фрукты, сладости, готовые блюда можешь наших девок благодарить. Сердобольные больно, особенно Иримэ, уж она расстаралась так расстаралась — три дня готовила без продыху. Наготовила такой вкусноты, что АХ, как вспомню запахи, прямо слюнки текут! Я так лично не вижу тут особой беды — пусть побалуется вкусненьким и сладеньким, не так много радостей его в жизни ждет. Колбасы от души напихал сам Дядя — это Стригино любимое лакомство, самому такой в походных условиях не сделать. Что касается фруктов, то сам подумай, где он их там в тайге найдет? —

Ну ладно, насчет фруктов может и правда хорошо, — частично признал правоту собеседника адмирал, — но насчет всего остального не согласен — лучше бы вместо всей этой жратвы напихать побольше инструментов, зелий, гранат, стрел. —

Куда уж больше!? — удивился, даже немного возмутился Морнэмир. — Насчет инструментов: я сам подбирал ему набор, а потому уверен на все 100, что ему их хватит на весь период в 200 лет. Да блин! Ему их хватит на 3-4 таких периода! Это при том, что он будет их ломать-терять, неаккуратно пользоваться, не ухаживать, если нет — то на гораздо больший срок! Про гранаты и стрелы ты и сам понимаешь, что дурь морозишь: зачем ему больше гранат и стрел — вести войну? По идее, если все пойдет как надо, то ему и стрел в колчане хватит за глаза, а гранаты вообще не понадобятся. —

Не понадобятся, как же, — хмыкнул Халлон, — за 200 лет чего только не случится! —

Вот на этот случай или случаи у него 3 с лишним сотни гранат, плюс 20 литров огнесмеси, фляги с ядами и кислотой, 50 килограмм пороха и 30 килограмм более мощной взрывчатки для самоделок — хватит за глаза! И вообще, чья бы корова мычала, а твоя бы молчала, — перешел в наступление Морнэмир, — кто напихал ему бесполезных амулетов, треть из которых вообще ни к чему не применить? —

Ничего они не бесполезные, — окрысился Халлон, — благодаря этим ''бесполезным'', он сможет замерить уровень маны, скорость ее восстановления и сколько ее уходит на заклинания, + у него в сумке есть амулеты почти всех школ (магии) Серединного мира, кроме расовых. Скажешь нам не пригодится знание о том, как ведет себя каждая конкретная школа на Земле? —

Не скажу — полезное дело, — не стал спорить с очевидным Морнэмир. — Ты вот ругаешься насчет зелий, а мы ведь сделали почти как ты, даже лучше: Стрига сумеет повторить несколько десятков простеньких рецептов — посмотрим как алхимические рецепты чувствуют себя на Земле. Заодно у него есть приказ попробовать повторить те же рецепты из ингредиентов, собранных на Земле, попробовать мешать здешние и земные ингредиенты в разных пропорциях. —

Как бы не потравился? — обеспокоился за Стригу Халлон.

Да вроде не должен — ''Приносящих рассвет'' хрен отравишь — жутко живучие ребята. —

Интересный разговор пришлось прекратить — всеобщее внимание привлек соскочивший с диска и направившийся к Главе Айнон.

Ну? — вопросительно уставился на друида Дримм, да и не только Дримм (все присутствующие на поляне эльфы навострили свои длинные уши, не такие чуткие орки начали подтягиваться поближе).

Все нормально, — немного устало улыбнулся Боровик, — здоровье идеальное, любые космонавты по сравнению с ним — больные по жизни хроники-задохлики. Я до упора закачал его бафами на выносливость и регенерацию — ему сейчас башку отрежь, не умрет, а приставь обратно, как миленькая прирастет, спать-отдыхать-жрать неделю не нужно, минимум неделю. —

Хорошо, — поблагодарил друида Дримм и задумался, что бы еще у него спросить. Так и не надумал — вслед за Айноном платформу покинул закончивший свои дела Эленандар, облачко-проекция растворилась без следа.

Все готово, — энергичным шагом подошедший ученый был собран и деловит, а еще он изо всех сил пытался скрыть внутреннее волнение. — Юрий (Тот) готов к изъятию матрицы, сигнал — мой выход из игры. —

По заброске все в силе? — Дримм получше ученого умел скрывать свои чувства, однако волновался не меньше, скорее даже больше него. Оно и не удивительно, ведь такое на кону...!

Да. Как только Юра получит матрицу, он сразу привезет ее ко мне, и мы проведем эксперимент — 3-4 часа, если в пробку не попадет. —

Дримм попросил его пока не выходить, а сам свистнул, привлекая внимание Дяди. Привлек и жестом попросил его завязывать с прощанием. Дядя, и тоже жестом, подтвердил что понял, торопливо похлопал Стригу по спине, что-то ему сказал, выслушал ответ, одобрительно кивнул, еще раз хлопнул его по плечу и поспешно покинул платформу. За его спиной Стрига надел шлем, аккуратно, не торопясь застегнул застежки бармицы, поудобней передвинул ремни сумок, проверил, как выходит из ножен меч. Каждое из его действий вызывало неподдельный интерес всех собравшихся на поляне игроков, каждое движение, жест порождали шепотки и комментарии.

Ну что ж, удачи всем нам, в особенности вам! — Глава клана протянул руку ученому.

Эленандар крепко пожал протянутую руку, в последний раз глянул в сторону камня-платформы и вышел в реал. На поляну опустилась просто таки звенящая тишина. На Стриге скрестились десятки тяжелых почти материальных взглядов.

Прошла минута, вторая и пятая — доспешная фигура в плаще и с двумя сумками на боку даже не думала исчезать. Среди игроков началось волнение, все чаще их взгляды обращаются в сторону невозмутимого Главы.

Десятая, двенадцатая, пятнадцатая минута — волнение все больше, волнуется и Дримм. Волнуется, но не показывает вида, сохраняет каменное, уверенное выражение лица и не спешит совершать торопливых, необдуманных поступков.

Семнадцатая, девятнадцатая, двадцать первая минута — Дядя и Морнэмир ругаются в голос, ругаются так, что могут свернуться в трубочку не только уши юных дам, но и побитых жизнью пожилых мужиков; Халлон, Айнон сохраняют спокойствие; остальные громко спорят о том, что могло произойти. О том же думает и Дримм, а еще ему в голову нет-нет да и приходит мысль, что все это мистификация. Дурацкая мысль, хотя бы потому что благодаря Дочке фейри давно и насколько возможно качественно покопался в голове и у Тота, и у Эленандара и знал, что они ему не врут. А еще дачу, где находилась машина времени, посещали Куэ, Ниэллон, Альдарон, Исилиэль — масса народа, и все они видели принесенные из вирт-мира артефакты, но тем не менее подлая, приставучая мысль не желает уходить и крутит, и крутит в голове, выворачивая разум наизнанку, заставляя покрываться холодным потом и сомневаться в самом себе.

Двадцать вторая, двадцать третья минуты — без всяких хлопков, вспышек и других внешних эффектов растворяется в воздухе камень с заготовкой на нем, на их месте примятая трава и едва заметный сиреневый дымок. Облегченно вздыхает Дримм, в его животе начинает развязываться тугой, болезненный клубок, по плечу Главу восторженно бьет Халон, еще сильнее матерится Морнэмир, но совсем другими словами чем минуту назад. Уже не гневно, а восторженно гудит поляна, игроки радостно вопят, поздравляют друг друга, льется вино, все поднимают кубки за здоровье и успех того, кто торит тропы времени для них, поднимают кубки и за тех, кто эти тропы проложил, поднимают кубки за Главу, за старейшин, за ожидающую клан великую судьбу!

Земля, Среднесибирское плоскогорье.

Январь 1801 года.

Стрига (путешественник во времени).

Первым и самым сильным впечатлением от нового мира стал свет, режущий глаза как пилой белый свет, а еще холод, ломота в костях, головная боль, то, как никогда не подводившее сердце споткнулось в груди, но свет затмевал все — ''Приносящий рассвет'' натурально ослеп! Да еще взбрыкнувшая словно живое существо каменная платформа от души врезала ему по стопам! В общем Стрига одномоментно испытал целую палитру неприятных ощущений — ослеп, замерз, не смог вдохнуть обжигающий нутро и горло дико холодный воздух, заимел головную боль, боль в костях и вдобавок крепко получил! Не удивительно, что заготовка не удержался на ногах, точнее рухнул на камень как срезанный серпом колос пшеницы, упал, свернулся клубком и затих.

На короткое мгновение могло показаться, что этот мир прикончил пришельца извне, одолел его практически без борьбы... Однако секунда, вторая и тот зашевелился! Жутко закашлялся, но вдохнул и задышал! В его руках появился играющий разноцветными рунами черный изогнутый клинок, да и лежит он не так как лежал буквально мгновение назад, он лежит как готовый встретить врага воин — подходи кто желает испробовать крепость рунного меча! Холод, ломота в костях, боль в голове, расшалившееся сердце, невозможность вздохнуть, едва не сломавший кости удар. Ерунда! Разве могли такие мелочи остановить, тем более убить ''Приносящего рассвет'', обладателя удивительного доспеха, изумительной накидки, великолепного плаща и десятков амулетов, того, кого до бровей накачал своей силой Великий друид одного из сильнейших кланов Серединного мира! Специальный амулет оградил Стригу от вынимающего душу мороза и позволил ему нормально дышать. Сила Природы от Айнона быстрее чем естественная эльфийская регенерация ''Приносящего рассвет'' прогнала ломоту и боль, излечила повреждения в ногах еще прежде чем начали образовываться синяки. Что касается взбунтовавшегося сердца, то оно не осмелилось больше шалить и забилось в своем обычном бодром ритме, ну быть может лишь чуть-чуть пошустрей. Вот с глазами было сложнее и немножко дольше, но именно что немножко — не больше десяти секунд и прозревший Стрига смог окинуть внимательным взором столь неласково встретивший его мир...

Вокруг камня, на котором по прежнему лежал не спешивший вскакивать на ноги боец, простиралась густо утыканная деревьями равнина или очень редкий лес — в общем-то привычная для Стриги картина, ведь дома именно такая местность тянулось от степи до южной границы клановых земель. Впрочем были и отличия и немало, главное из них — снег: густой белый пух покрывал-укутывал все вокруг, землю, деревья, кусты под ними, разбросанные тут и там скалы. Некоторые деревья так же приковывали к себе взгляд — непривычной формы и с иголками вместо листвы, другие почти такие же как дома, по крайней мере с нормальными, хоть и редкими листьями вместо непривычных игл. Далеко на севере виднелся протянувшийся от горизонта до горизонта кряж, у подножья кряжа не мене вольготно расположился лес, не такой как здесь, а настолько густой, что отсюда он казался подобием гигантской крепостной стены.

Наконец-то Стрига решился привстать, ни в коем случае не встать в полный рост, а подобрав под себя ноги полуприсесть. Плавное движение и вот он уже не лежит, а вновь внимательно созерцает равнину, только теперь с почти метровой высоты. Глаза прирожденного лучника-эльфа те еще бинокли — ничто на равнине не может скрыться от пары этих зорких глаз. Но ни на одно только зрение ориентируется ''Приносящий рассвет'' — в его распоряжении изумительный слух и отличное обоняние, ему неудобно использовать эти чувства, не снимая шлем, однако он терпит неудобства — речь о том, чтобы оставить голову без защиты, даже не стоит. Еще есть магия, но ее время пока не пришло — оно придет, обязательно придет, но потом, когда исчерпают свои возможности 3 основных чувства (осязание и вкус не очень пригодились в данной ситуации).

Похожие на крупных красных воробьев птицы на ветвях ближайших деревьев, другие не такие яркие, но более крупные птицы серо-белой расцветки, грызуны в снегу, сливающаяся с фоном странного вида белая лиса, что подкрадывается к одному из мест, где слышится возня грызунов, небольшое стадо необычно мелких и непривычно длинношерстных оленей в трех километрах на юг, стая волков, что неторопливо трусит по своим делам в пяти километрах на юго-восток — удивительно развитые зрение, обоняние и слух сообщали Стриге массу полезной информации, кой-чего не сообщали, но этому он был даже рад. Глаза не видели ни всадников, ни пеших, ни поднимавшихся к небу дымов, нос не обонял запаха костров и железа, резкого запаха лошадей или подобравшихся близко хищников, уши не слышали звука шагов, голосов, ржания, звяканья металла о камень.

Пару минут Стрига так и сидел: нюхал, слушал, вертел головой по сторонам, пытался почувствовать этот мир, ждал нападения, ну и окончательно приходил в себя. Как только пришел и убедился в отсутствии непосредственной опасности, начал действовать: опустился ниже к платформе, положил меч рядом с собой, плавно, но быстро пробежался руками по себе, по рукоятям ножей, по ребристым шарикам гранат, по чехлам с зельями, по многочисленным амулетам на сбруе и поясе. Некоторые амулеты активировал словом и прикосновением, в случае других убедился, что те работают (работали — даже сквозь кожу на внутренней стороне перчатки ощущались характерная дрожь и теплота). Потом таким же плавным движением достал из-за спины смертехран с луком внутри. Вновь на пару секунд застыл, прислушиваясь к окружающему миру — обонянием ощутил нового гостя, какого-то крупного хищника в пяти-шести километрах от себя, распознал его кошачью природу и запах голода. Тем не менее голодный хищник был еще далеко, и Стрига вернулся к своим делам: распечатал и проверил колчан со стрелами, открыл смертехран и достал сложенный лук, разложил, натянул тетиву, щелкнул по тетиве, одобрительно кивнул, услышав нужный звон и, не убирая лук в смертехран, положил его с другой стороны от себя. Проверил сумки: сначала большую магическую, потом малую обычную (внешне все выглядело ровно наоборот — по размеру обычная была в три раза больше магической). Убедившись что с сумками все в порядке, вновь замер, сосредоточив чувства на коте и волках: кот продолжал приближаться к нему, но все еще был далеко; волки пересекли след оленьего стада, чуть замешкались... и продолжили бежать по своим делам — стая из восьми волков не была голодна как кот, их густая шерсть все еще пахла кровью прошлой добычи. Стрига почти успокоился насчет волков, а вот кота по прежнему держал на жестком контроле. Не то чтобы ''Приносящий рассвет'' так уж опасался обычного хищника, но и не сбрасывал его со счетов.

Вот теперь пришло время магии: Стрига достал из подсумка на поясе специальный амулет, сжал его в ладони, начал произносить слова заклинания. Амулет привычно толкнулся в руке и потеплел, а вот заложенное в него заклинание обнаружения потребовало неожиданно много сил. Но не беда — сначала сработал один амулет, потом второй, третий и четвертый — сила амулетов с лихвой покрыла наметившийся дефицит, заодно пополнила пустевший ранее резерв. Даже без дарованной амулетами маны прожорливое заклинание не имело шансов исчерпать заготовку до дна, но и вот так, с бухты-барахты, остаться почти без половины резерва ему не улыбалось — амулеты позволили этого избежать. Стрига щедро зачерпнул заемной силы амулетов и бухнул ее в заклинание — благодаря этому обнаружение получилось сильней чем обычно + специальный бонус амулета в три раза увеличил и без того не маленький радиус заклинания.

Километр! Стрига ощутил все, ВСЕ, в километровом круге вокруг себя! Спящих жучков в земле, возившихся в снегу грызунов, выслеживающую их лису, птиц, букашек в коре деревьев, ранее не замеченную белку в ветвях — он ощутил их желания, чувства и примитивные мысли (у кого были)!

Десять километров! Стрига уже с трудом ощущает эмоции зверей и почти не может читать их мысли. Но ему и нет нужды их читать — главное он точно знает, где находятся и куда направляются все живые существа в радиусе 10 километров вокруг него. Зрение, обоняние и слух его не подвели — в указанном радиусе нет разумных существ.

Тридцать километров! По прежнему нет разумных существ, но обнаружилась еще одна более крупная стая волков, и вообще, внешне не особо пригодная для жизни, засыпанная снегом лесистая равнина буквально кипит жизнью, и плевать этой деловитой, суетливой жизни на звенящий мороз. Стрига бросил взгляд на почти скрывшихся из вида оленей и подумал, что от голода он тут точно не умрет.

Пятьдесят километров — предел! Стрига с трудом опознает попавших в радиус заклинания существ, о чтении мыслей и речи нет, в лучшем случае с трудом различимые эмоции, да и то не всегда. Однако ''Приносящий рассвет'' все же сумел распознать первую настоящую угрозу — разумное существо. На самой границе обнаружения, в 48-49 километрах на юг бредет человек. Умений Стриги хватило, чтобы понять что человеку примерно 50 лет, возможно несколько больше, меньше вряд ли, по крайней мере вероятность такого мала. Судя по эмоциям человек устал и ищет место для привала. Насколько Стрига знал, 50 лет для здешних людей — начало старости, а значит человек почти старик, усталый, голодный, желающий поспать старик, а значит опасность от него не велика. С другой стороны, господин (Дядя) часто ему говорил: ''разумная тварь всегда опасней неразумной'' — Стрига хорошо запомнил эти слова. К тому же почти-старик не один, его сопровождают два кобеля — молодые, резвые и довольно умные псы, преданные своему хозяину всей своей собачьей душой. Заготовка высоко оценил псов — пусть им ни в чем не сравниться с баги, но местных довольно туповатых волков они превосходили во всем кроме размера. Вывод — человек опасен, хорошо что он удаляется, а не идет к нему.

Совсем скоро старик и его псы покинули пределы действия обнаружения, вышли примерно за пять секунд до того, как заклинание перестало действовать. Стрига еще пару минут посидел на камне, закрыв глаза: настраивал себя, переваривал информацию, выстраивал в голове картинку местности, решал, как ему поступить сейчас и что делать потом. Затем, не открывая глаз, сунул лук в смертехран, а меч в ножны, одним плавным движением встал и только тогда открыл глаза. Огляделся по сторонам, посмотрел на тяжело пробиравшегося сквозь снег большого кота, что как мог спешил к камню, на котором он стоял, улыбнулся и направился в сторону кряжа и сплошной стены деревьев. У самого края камня заколебался, словно боялся покинуть кусочек родного мира и ступить на снега чужого. Возможно Стрига и вправду страшился сделать этот шаг, но как бы то ни было он сумел преодолеть себя и не просто сделал шаг, а прыгнул вперед что было сил! И тут же побежал, буквально полетел по снежной тундре, не оставляя за собой следов, не проваливаясь в сугробы в рост человека, не скрипя снегом, и вообще почти прозрачную фигуру очень сложно было разглядеть даже метров с десяти! Горестно взвыл обманутый в своих ожиданиях кот и попытался кинуться в погоню за ускользавшей добычей! Не сумел — через несколько прыжков не успевший и мявкнуть кошак провалился в глубокий сугроб! Выбрался конечно, но к тому времени добычи и след простыл. Разочарованному ''котику с грустными глазами'' пришлось мышковать грызунов под снегом — не разжиреешь, но хоть какая-то еда.

Через час стремительного бега ''Приносящий рассвет'' достиг густой и бесконечной чащобы и растворился в ней как иголка в хвойном лесу...

Глава 14

Уугнанглан-рок.

27-й день похода клана Красного Дракона в степь. Утро.

В связи с отсутствием сгоревшего моста, посольство орков пришлось перевозить на корабле. Дело в общем-то не хитрое... если бы такой корабль у клана был, а его не было — Драконы зевнули в этом моменте и не имели на своем балансе самого паршивого речного корыта. Вот тут-то и пригодился единственный случайно оказавшийся в гавани острова корабль: Драконы оперативно взяли его в аренду у владевших им наемников, посадили на него команду из прошедших флот спецназовцев и игроков и отправили за посольством. Разумеется кораблем командовал Халлон... Ну а кто?! Нет, желающих покомандовать из бывших и нынешних флотских нашлось бы немало, но никто из них не решился перейти дорогу скучающему по морю адмиралу. В общем небольшой пузатенький кораблик под флагом Драконов бодро обогнул остров и пристал к удобному месту на правом берегу реки, туда где его дожидалось посольство от 300-тысячной орды. Той самой орды, что не далее как вчера расположилась в десяти километрах от реки и, окончательно оттеснив-уничтожив еще пытавшиеся сопротивляться отряды наемных игроков, взяла переправу под контроль. Крупные разъезды орков контролировали не только переправу, но и берег как минимум на 50 километров как вниз, так и вверх по реке. Все попытки рейдов и мелких отрядов наемников высадиться на контролируемом ордой берегу заканчивались одним и тем же — на них налетали 2-3 тысячи хорошо прикрытых магией конных орков и рубили в винегрет. Та же судьба ожидала тех хитрецов, что высадились за пределами контролируемой орками зоны, и пытались подобраться к орде с другой стороны — орки изумительно плотно контролировали степь и в 100 случаях из 100 вычисляли незваных гостей еще на дальних подступах (могло создаться впечатление, что на стороне орков действовал аналог драконьих летунов). Хотя если уж совсем честно, то таких хитрецов и упрямцев осталось не много — за несколько дней тяжелых боев орда научила себя уважать даже привыкших к победам наемников.

Итак посольство: главный посол — высокий роскошно одетый орк с гордым, скорее даже надменным лицом, с ним приличествующая послу свита, помимо главного посла есть еще два и каждый со своей отдельной свитой, под своим бунчуком. Почему три посла? На этот вопрос ответить довольно легко — орда не едина, в ней воины трех племенных союзов и от каждого союза свой посол. Посольство, примерно полсотни представителей кочевой знати и шаманов, охраняет тысяча тяжелодоспешных орков на крупных конях, кроме того есть еще две сотни ррыргха на уже знакомых Драконам черных варгах. Однако лучше любых варгов и доспешных всадников послов охраняет знак мирных переговоров — поднятая зеленая ветвь. Этот знак уважают по всему Серединному миру, уважают самые примитивные дикари и самые жестокие налетчики любых рас, уважают этот знак и Драконы. А потому посольство в безопасности пока послы ведут себя как послы, а иначе....! Впрочем пока ведут, пока....

Орки посольства с подозрением смотрели на корабль, что двигался по воде без весел и парусов (водный элементаль под днищем), не меньшее подозрение у них вызвали и так называемые ''моряки'' (спецназовцы и игроки), но все же они сошли с коней и поднялись по сходням на палубу. Еще одна удивительная для орков вещь: от них не потребовали оставить оружие на берегу, не обыскали традиционные посольские дары. Хотя с другой стороны, орки отступили от степного этикета и сами облегчили жизнь своим врагам — подарков послы не везли, только гневные слова, ну а несколько десятков мечей в руках бездоспешных бойцов — невеликая угроза для набитого воинами и магами города. Халлон вежливо поприветствовал главного посла, удостоился от него нескольких процеженных сквозь губу слов, и корабль отошел от берега, развернулся и все так же, не используя ветер или силу гребцов, двинул в обратном направлении вокруг острова. Путь не занял много времени, и вскоре сходни стукнулись о недавно поставленный причал (старый сожгли наемники во время штурма, вернее сильно после штурма, зачем сожгли и сами не могли сказать — сожгли и все. ''Дебилы!'' — как емко выразился вынужденный делать новый причал Морнэмир).

Надо сказать посольских орков несколько напрягла кучковавшаяся поблизости от причалов краснокожая и черноглазая нежить, а так же исполнявшие обязанности портовых грузчиков зомби, но Халлон сумел успокоить послов, да и нежить вела себя вполне адекватно, так что сопровождаемые сильным эскортом послы отправились к внутреннему городу, где квартировались клановые войска. На эскорт Драконы и вправду не поскупились (4 сотни спецназа, 2 сотни клановых игроков), но опять же таки не потому что так уж уважали или боялись орков, или хотели оказать им честь, просто подстраховались на случай эксцессов, ведь по городу шлялись тысячи наемных игроков и совершенно непонятно, когда и что щелкнет в их пресыщенных кровью мозгах. Нет, могло и не щелкнуть, но если все-таки щелкнет и какой-нибудь идиот убьет или даже ранит кого-нибудь из посольства, то прощай репутация Драконов, причем не только в степи, но по всему континенту, по всему Серединному миру. Дримма и остальных Драконов не прельщало такое ''счастье'', а потому посольство окружала плотная коробочка из спецназовцев и игроков, а на крышах многих домов по маршруту следования посольства стояли все те же спецназовцы с луками в руках и стрелами на тетивах. Пригодилось — несколько раз на пути посольства встречались способные наделать глупостей пьяные или сильно злые на орков наемники, но широкие плечи многочисленных спецназовцев прикрыли от их взглядов послов, а клановые игроки, чередуя слова и кулаки, убедили алкашей и баламутов убраться с пути. Так что если что послам и угрожало, то это выкрикнутые в запале слова, обидные слова, очень обидные слова на разных языках Серединного мира и Земли, но всего лишь слова.

Само путешествие по улицам города произвело на орков крайне гнетущее впечатление: одно дело слышать от Вишен о зверствах чужаков, другое дело видеть мертвый, ПОЛНОСТЬЮ ОЧИЩЕННЫЙ от жителей оркский город — ни одного трупа, раба или выглядывающих из-за дверей и окон полных надежды или обвиняющих глаз — пустота, засохшая кровь, следы давно отгремевшей битвы и тишина пустынных улиц и домов. Нет, где-то далеко кричали, праздновали и хохотали, но все эти шумы не могли заполнить кладбищенской тишины огромного склепа, в который превратился совсем недавно цветущий город. Особенно тяжело приходилось нескольким Вишням в составе посольства, даже остальным оркам становилось жутковато, когда они смотрели в их одновременно мертвые и огненные глаза, а спецназовцы эскорта и вовсе ежились, ощущая лопатками их острые как клинки взгляды.

Наконец-то тягостное испытание-путешествие подошло к концу, и посольство миновало ворота в невысокой стене. Одно испытание сменило другое — теперь орков со всех сторон окружала жизнь: страшно гомонил никогда не утихающий рынок, что занял целый район; всюду сновали заготовки, игроки, фейри, зомби, петы и маунты; стучали молотки в походных мастерских; работали наспех открытые развлекательные заведения; где-то за домами и вовсе слышался просто дикий рев (на месте небольшой площади организовали футбольное поле и сейчас там как раз проходил футбольный матч). После невыносимой тишины такое изобилие жизни, буйной и шумной жизни, вызывало невольный шок. Однако надо отдать должное послам — они держали себя и и не явили перед врагами слабости, лишь Вишни еще сильнее почернели глазами и лицом — жестокие чужаки жировали на руинах их дома, на костях их родных, такое невозможно было простить.

Дримм принял послов в самом сердце покоренного города, в самом большом его строении, там где раньше заседал совет вождей и шаманов Союза племен Вишни, в почетном открываемом лишь по великим праздникам центральном зале, принял, восседая на месте, где по обычаю должен был сидеть Великий вождь союза, на троне из огромных рогов древних, уже несколько тысяч лет не встречавшихся в степи быков, стену за ним эффектно драпировало знамя с красным драконом на фоне золотого солнца. Тем самым фейри бросал вызов всем степным союзам, всем степным богам и духам, всем племенам, родам, всем оркам, всей степи — бросал и улыбался задохнувшимся от возмущения послам в лицо! На подлокотнике рогатого трона сидела Дочка и легкомысленно болтала в воздухе ногой, с другой стороны стоял Послушный. Предназначенные для великих шаманов места занимали Людмила, Халлон, Туллиндэ, Айнон и Исилиэль с Шутником, на местах, где располагались другие участники совета, с комфортом расселись старейшины клана, не просто расселись, но ели и пили принесенные с собой угощения — еще одно ужасающее попрание традиций, еще один вызов.

На несколько мгновений орки застыли в ошарашенном молчании, не зная что им предпринять, возможно броситься на святотатцев и умереть, с честью забрав сколько возможно с собой, возможно просто повернуться и уйти, чтобы не иметь дел с осквернителями святынь — сложный выбор. Затем главный посол преодолел сиюминутные желания, смирил свою ярость до поры (вернее загнал ее внутрь себя) и, просверлив в каждом из игроков дырку взглядом, сделал несколько шагов к трону, на котором развалился Глава, а затем зарычал на весь зал, будто командовал воинами в бою:

Ты, фейри! Как ты смеешь сидеть на троне Великих вождей?! Ты не орк, ты чужак, в тебе нет ни капли нашей крови! Ты осквернил этот священный зал, священный трон! Ты заплатишь своей кровью! Тебе не спрятаться от возмездия ни в лесах, ни в горах, ни в болотах, ни в городах! Предрекаю тебе такую судьбу как посол Великого Союза Черных Камней! —

Ты слишком дерзок посол — ходишь по краю, — в отличие от орка Дримм не повышал голоса, не сверкал глазами, не сжимал в ярости кулаки, а улыбался доброжелательной, расслабленной улыбкой. — Но я отвечу тебе. Я смею сидеть на этом троне по праву победителя — пусть тот, кто захочет меня с него согнать, приходит и сгоняет. Я отвергаю твои слова, посол, и не собираюсь бежать и прятаться ни в лесах, ни в горах, ни в болотах, ни в городах — так можешь и передать всем заинтересованным сторонам. И еще, мой совет лично тебе, посол: не разбрасывайся пророчествами. —

Не пророчество, а твоя судьба! — сверкнул глазами посол, потом обвел рукой притихший, но продолжавший жевать зал: — Ваша общая судьба! Вы пришли в священную степь с оружием в руках, пришли не как гости или купцы, пришли как враги, как подлые убийцы! Вы жгли, убивали, угоняли лошадей, опоганили наши священные места! ДОВОЛЬНО!!! Этому конец! Ваши мерзкие дела возмутили всю степь — вся степь поднялась, чтобы вас раздавить! Отомстить за наших погубленных вами братьев, сестер и детей! — пафосно закончил посол и оглядел своих оппонентов так, как будто он уже победил, заковал игроков в цепи и сейчас решал их судьбу.

Это Вишни-то ваши братья и сестры? — демонстративно зевнул Дримм, красноволосая питомица поддержала его слова издевательским смехом, смешки раздались и среди игроков-старейшин. — Не с Черными ли Камнями они воевали 8 раз за последние сто лет? Насколько мне известно, последнюю войну вы им продули и отдали часть своих пастбищ. Ведь так? —

Посол задохнулся от возмущения, но не смог ничего ответить на эти крайне обидные слова. Да и что тут ответишь? Фейри был прав — Вишни оказались сильнее в тот раз, а Черным Камням пришлось испить унизительную чашу поражения.

И на счет всей степи ты заврался, посол, сильно заврался, — между тем продолжал Дримм, ловя посла на враках. — Сколько союзов и племен выступили против нас? — Глава клана обратился не к послу, а к залу и немедленно получил точный ответ.

Три племенных союза — Черных Камней, Солнечных Стрел, Ночного Варга и 17 примкнувших к ним независимых племен, — дал точную справку Альдарон. — Мне перечислить их названия? —

Не нужно, — пожалел его язык Глава. — Лучше скажи, сколько вообще в степи союзов и племен. —

1076 племен, не считая оседлых орков в холмах на побережье Хрустального моря, изгнанников в пустой степи и королевства Рог-роган на западе. 823 племени в 63-х племенных союзах, в 62-х — Вишен можно уже исключить, — уточнил Альдарон. — Остальные племена независимы. — Еще одна точная справка от главы службы безопасности клана — Альдарон не зря ел свой хлеб с маслом, икрой 30-ти видов, бужениной, джемом и всем чем хотел.

Вот видишь, посол, ты немножко преувеличил, — Дримм показал на пальцах крохотную песчинку, — из 62-х союзов вы представляете 3, остальные плевать хотели на наши дела или уже во всю занимают земли Вишен, как, например, союз Нефритовых Соколов. Не удивлюсь, если под шумок они и часть ваших земель займут, Черных Камней и Солнечных Стрел, раньше их амбиции сдерживали Вишни, теперь вам придется самим поднапрячься. —

Будь ты проклят, мерзкая лесная тварь! — выкрикнул один из Вишен в составе посольства, пытаясь достать из ножен меч. Его мгновенно скрутили другие участники посольства, остальных Вишен также контролировали.

Слова того, кого нет, — даже не взглянул на него безжалостный Глава. — Во всем что произошло, вам некого винить кроме себя. —

Хватит пустых слов! — рявкнул посол, за рыком пытаясь скрыть смущение. — Ты готов выслушать предложение тех, кого я представляю? — Явный прогресс — посол больше не заикался про ''всю'' степь.

Впервые вижу посла, что не любит слова, — поделился с залом Дримм. Его шутка вызвала новые смешки и приглушенные комментарии в адрес посла. — Ладно, говори что хотел, — милостиво разрешил Дримм, снова прикрывая заразительный зевок ладонью.

Сложите оружие, выдайте своих главарей на суд Великих вождей и мудрых шаманов, отдайте добычу, покиньте остров — тогда вам позволят вернуться к себе домой и не тронут в пути. Таково предложение 3-х Великих Союзов, щедрое предложение! — закончил посол, обводя взглядом зал.

Секунду зал молчал, переваривая слова посла, потом взорвался гневными выкриками:

А наглая чавка не треснет?! —

Сначала пососи свой вялый хер! —

Посла в воду за такие слова! —

Удод, в жопу тебя и в рот!

Козлина наглая, прибарзевшая! —

Натянуть борзого на хрящ любви! —

А мне нравится этот нахал — его яйца можно использовать как пули для пращи! Давайте-ка отрежем и используем! —

Лучше отхреначить гнилой язык! —

Поддерживаю — отрезать вместе с башкой! —

Сракожопая гнида! —

Пустить всех степных пидоров на учебные пособия для баги! Пусть песики научатся рвать голубое мясо! —

Тихо! — поднял руку Дримм. Зал не сразу, но затих, сбившиеся в кучу орки чуть расслабились, тем не менее не снимая ладоней с рукоятей мечей и кинжалов. Фейри некоторое время рассматривал орков с выражением лица энтомолога, что рассматривает редкого жука, потом он спросил: — Ты ведь понимаешь, посол, что обращаешься к тем, кого предлагаешь выдать твоим вождям и шаманам? —

Вы скроете наше предложение от своих воинов, — гордо вздернул подбородок посол.

Скроем? — поднял бровь Дримм. — Нет. Объявим по всему острову прямо сейчас, а чтобы ты убедился что так и будет, дай 5-10 твоих сопровождающих, пусть присутствуют рядом с теми, кто огласит твои слова, потом они расскажут тебе о реакции тех, кто их услышал. —

Сказано сделано: десять орков покинули зал вместе с сопровождающими, а остальное посольство осталось ждать принесенных ими вестей. Ждать, стоя на ногах, наблюдая за насыщающимися и выпивающими игроками. Решил перекусить и Дримм — содержимое принесенного Дочкой подноса с вином, парой видов салата и напоминавшем манты блюдом пошло на ура.

Наконец вернулись расстроенные, красные посланцы, каждый из десяти орков подходил к послу, что-то тихо говорил, отрицательно мотал головой. С каждым сказанным ему словом посол наливался черной желчью.

Вы все пожалеете! — наконец взорвался не дослушавший последнего из десятки посол. — Больше такого шанса у вас не будет — мы вытравим вас всех как гнилой приплод, потом придем к вам домой! —

Очень страшно, — громко сказал Дримм, словно в испуге прикрывая глаза. — Ой боюсь-боюсь. — Громкий хохот затопил оценивший шутку зал. Смеялись все, даже разносившие подносы слуги-заготовки.

Хохот заглушал отвратительные ругательства неспособного скрыть эмоций посла.

Ну что, тебе есть еще что сказать, посол? — Дримм больше не зевал, но и без нарочитых зевков его голос выражал вселенскую скуку. — Если есть, говори, если нет, вали — ты мне надоел. —

Есть! — океан ненависти в словах посла. — Орки и те, в ком течет священная кровь, — посол обращался к оркам и полуоркам из игроков, — опомнитесь, вспомните кто вы есть, примите предложение, убейте остроухих, а святотатца в цепях отдайте на суд степи! — Под святотатцем видимо подразумевался Дримм (фейри приосанился на эти слова, горделиво оглядываясь по сторонам). Между тем посол продолжал: — Сделайте это, и степь простит вам предательство! —

Это кого же я предал? — немедленно поднялся со своего места Вар. — Тебя или твоих гнилоголовых боссов-утырков? Выпотрошить бы тебя за такие слова... ну да ладно, живи, раз посол — не всегда тебе быть послом... Ты лучше молись, балобол, хорошо молись, чтобы мы не покинули остров — вас ведь столько же сколько было Вишен, когда они пришли к нам в дом, а нас тогда было много меньше. Так что мой тебе совет: засунь свой поганый язык в свою хором вые...ую жопу и вали пока цел! —

Аминь! — вставил реплику Шутник. Новый шквал хохота обрушился на тесно сгрудившихся посланцев орды.

Мне нечего добавить к этим словам, — развел руками Дримм и небрежно, словно слугу отсылал, взмахнул ладонью в сторону выхода из зала.

Покинули зал не солоно нахлебавшиеся послы, начали расходиться игроки, слуги убирали последствия их трапезы, а соскочивший с жесткого и жутко неудобного трона Дримм нашел место получше и послал Дочку за Людмилой, пока та ушла не слишком далеко — требовалось решить один неотложный вопрос. Василиса быстро выполнила просьбу отца и через минуту вернула главную летунью в почти опустевший зал.

Пошли пару своих ''птенчиков'' проследить за посольством, — озадачил жрицу Дримм.

Думаешь они поедут не в орду? — нахмурилась та, пытаясь понять зачем.

Сначала конечно в орду, сообщить ''радостные'' вести, а вот потом они захотят поделиться ''радостью'' с Большими Боссами. —

Могут и через шаманов сообщить, — прозорливо предположила Людмила.

На нет и суда нет, а вот если да, то нам пригодится знание о том, где сидят те, кто дергает за ниточки эту орду и все другие, что спешат сюда. —

Другие? Я чего-то не знаю? — удивилась Людмила.

Слишком нагло себя вел, выставлял невыполнимые требования, и это при том, что ему прекрасно известно, КАК мы встретили орду у себя и КАК мы разобрались с Вишнями уже в походе, — пояснил Дримм. На самом деле Василиса сняла с посла ментальный слепок как только он вошел в зал и тут же переслала его отцу, так что Дримм не засыпал и не скучал, а разбирался в переплетениях эмоций посла. За столь короткое время разобрался не до конца, но то что он узнал, позволило ему предполагать про другие орды с большой долей вероятности.

Значит нужно расширить зону воздушного наблюдения, — сделала уже свой вывод Людмила — она доверяла никогда не подводившему чутью Главы.

Делай, твоя епархия, — не стал спорить Дримм. — Про послов не забудь. —

Не забуду, отберу самых незаметных и автономных, — успокоила его Людмила, уже прикидывая будущих топтунов-летунов.

На том и разошлись: Людмила отправилась исполнять приказ Главы, а сам Глава прогулялся до переправы, еще раз глянуть на послов, тех кто их встретит и заодно на орду за рекой. Дримм особо не торопился, но все равно путь по освобожденному от жителей городу не занял много времени, и вскоре он смотрел со стены на высадку орков с корабля и вспоминал, что произошло за эту неделю...

Прошедшая с захвата острова неделя выдалась довольно напряженной. Не из-за города — с городом разобрались в два дня, и даже не из-за отправки Стриги в прошлое, а из-за... собственных успехов. Во-первых, будто сбесившиеся наемники в диком темпе вырезали и ограбили все что могли, не удовлетворились, захотели большего, а потому, мобилизовав все доступные им ресурсы (трофейные плавсредства, магию и даже клановых летунов), отправились многочисленными экспедициями по обеим сторонам реки, неся смерть и разрушения всему, что встречалось на их пути. Драконы им не препятствовали, наоборот помогали и летунами, и магией, и ремонтом трофейных судов, за это получили спокойствие на не перегруженном наемниками острове и постоянный приток добычи. К тому же некоторые энтузиасты речных походов уходили очень далеко вниз по реке, почти достигая дельты, и служили Драконам источником информации о том, что творилось в столь удаленных краях. В общем наемники приносили пользу и не создавали клану помех в их подготовке к встрече орды. Во-вторых, клан действительно серьезно готовился: укреплял оборону острова, пополнял армию живых мертвецов. За неделю сделано было немало: насколько возможно качественно в столь короткий срок починили расхераченную во время штурма каменную стену на переправе — получилось довольно не плохо, стена конечно не стала тем, чем была до штурма, но уже не зияла многочисленными проломами и выбитыми воротами, в пропахших ричичей (алхим-состав) и свежим деревом башнях появились лестницы и полы; по всему периметру острова посадили живую стену, перед ней и так же по всему периметру мины, ''чеснок'', ''ежи'' с колючей проволокой, воровские и колдовские ловушки; оставшиеся от орков колья и редкие башни встроили в общую систему обороны побережья острова; мин густо насадили и перед каменной стеной; на вершины башен взгромоздили переброшенные через портал гоблинские баллисты. С мертвецами действовали по накатанной дорожке: универсалы собирали валявшиеся по всему городу тела (заодно прибирали пропущенную наемниками добычу), потом тела сортировали игроки — не годные в бойцы отправляли в хранилища для последующей переработки в алхим-реагенты, годных использовали для производства зомби и кровавых стражей. За неделю сумели удвоить число зомби, то есть пополнить армию зомби до 20 тысяч голов и довести численность стражей до 5 с половиной тысяч. Неплохой результат, если принять во внимание общую усталость от похода всех игроков и в частности вынужденных все время пахать как папа Карло некромантов. Не давала о себе забыть и неуклонно приближавшаяся к острову орда: напрямую клан еще не сталкивался с воинами 300-тысячной орды, а вот опосредованно, через наемников воевал с ордой уже несколько дней. Впрочем войной то, что творилось в степи, можно было назвать с большой натяжкой — скорее серия мелких стычек, боев, схваток достаточно крупных отрядов, засад и даже отдельных поединков. Оркам пришлось бы по-настоящему тяжело, если бы в степи им противостояли все или хотя бы половина наемников, возможно в этом случае орда даже бы не дошла — повернула назад, но большинство наемных игроков не желали махаться с орками в голой степи, а гребли очки и добычу лопатой, с комфортом путешествуя вдоль реки. Так что сотням тысяч орков противостояли считанные сотни энтузиастов — тысячи полторы, ну две максимум. Даже эти неполные две тысячи дорого встали орде, заставили ее платить немалую цену за движение вперед, но конечно остановить или хотя бы задержать ее они в принципе не могли.

Дримм еще немного посмотрел на лагерь орды, попробовал обнаружить с помощью магии летунов (парочку нашел, но те это или не те не понял), затем прогулялся по стене, проинспектировал так сказать — остался доволен и отправился в обратный путь. У Главы ведущего войну клана всегда много дел и мало времени любоваться видами.

*

Город на острове практически не ощущал начавшейся блокады. В конце-концов, а почему он должен был ее ощущать? Да, орда плотно взяла под контроль правый берег реки, а вот по левому — гуляй не хочу, чем в общем-то и занимались многочисленные отряды и отдельные рейды наемных игроков. Орки не могли заблокировать и реку — из гавани острова постоянно выходили лодки, плоты и целые корабли, а в гавань приходили те же самые лодки, плоты и корабли, но уже ломящиеся от добычи, работали таверны и рынки — город жил и процветал, вернее не город, а беспрерывно работавший конвейер по ограблению этих несчастных земель. Но главное, орки не могли перекрыть огромный портал Главы, через который Драконы получали все, что им потребно в любом необходимом количестве, и могли вывозить купленную у наемников добычу без каких-либо транспортных затрат. Дошло до того, что Драконы организовали ротацию в армии заготовок и на сутки отпускали отдельные подразделения домой, подлечиться, поспать в спокойной обстановке, тем, кто обзавелся семьей или хотя бы подружками, навестить родных и любимых.

*

Рядом с порталом в Город Ожившей Бабочки.

День.

Так, куда собрались, мешочники!? — возникшая как из-под земли Василиса коршуном налетела на сотню Ходока. Наглая как танк девица не просто так называла спецназовцев сотни ''мешочниками'' — каждый из них тащил за плечами туго набитый трофейным добром мешок, кто-то килограммов так на 5-10-15, а кто-то и на все 50. Сам Ходок был ближе ко вторым. Ну что тут сказать? Ему повезло в этом походе — было чем порадовать родню.

Следуем в отпуск, получили разрешение Гэлрона-Кредитора, нашего сотника, — выступил вперед Ходок, стараясь не смотреть питомице в глаза.

Да-а-а, — Василиса взяла его за подбородок и заставила посмотреть туда, куда он не хотел.

Всего на секунду Ходок встретил ее взгляд и как всегда, когда такое случалось, почувствовал как у него, опытного воина, бойца спецназа, леденеет кровь и подгибаются колени.

Не врешь, — отпустила его Василиса. Облегченно выдохнувший Ходок вновь вытянулся перед ней по струнке, не решаясь вытереть выступивший на лбу пот пока красноглазая смотрит на него. — Ладно, скидывайте мешки и открывайте — посмотрю чего туда натолкали. —

Делать нечего, пришлось всей сотне снимать тяжелые мешки с плеч, развязывать и принимать неожиданную инспекцию. Мысль о том, что можно не подчиниться приказу, в принципе не могла возникнуть у спецназовцев в головах.

*

Странная, но неоспоримая власть Василисы над заготовками до сих пор вызывала в клане вопросы, на которые не было ответа у игроков, не было ответа у заготовок (их расспрашивали, сканировали с помощью ментальных заклинаний, но так ничего и не выяснили ), не было ответа у Главы (возможно все же был, но Дримм не спешил им делиться), ну а Василиса каждый раз, когда ей задавали этот вопрос, делала круглые глаза, не понимая как может быть иначе (возможно даже не притворялась, хотя...). Как бы то ни было, Василисе беспрекословно подчинялись все заготовки, ВСЕ, и записанные на клан, и записанные на конкретных игроков, от неразумных Баги и слуг для личных нужд за 5-7 золотых до ''Приносящих рассвет'' за 30 тысяч. Мало того, ходили упорные слухи, что власть Василисы над неписями почти так же велика, по крайней мере Белки подчинялись ей точно так же беспрекословно и по некоторым признакам боялись ее куда больше чем игроков. Боялись, но со многими проблемами шли именно к ней, и только отчасти потому что она была питомицей Главы, а по большей части руководствуясь какими-то странными, непонятными, необъяснимыми мотивами...

*

И это все на что вас хватило?! — быстро-выборочно пробежавшись по мешкам Василиса вновь наехала на Ходока и сотню в его лице. — Тряпки, ножи, посуда, специи, железки какие-то — хлам! Ну вы и тормоза! — возмущалась Василиса, шагая взад-вперед перед тянувшимися заготовками, что были на две головы выше нее. — Я понимаю эти, — взмах в сторону купленных перед походом бойцов сотни, — но вы, ты Ходок, — палец Василисы ткнулся в грудь десятнику, потом безошибочно указал на так же тянувших спину опытных спецназовцев за его спиной, — ты, ты, ты, ты и ты — вы же женатые серьезные мужи, а так лажаете?! Особенно ты, Ходок — у тебя жена вот-вот родит, а ты совсем мышей не ловишь, остолоп! —

Что мы сделали не так, госпожа? — Ходок осмелился задать вопрос и посмотрел на распекавшую его Василису, посмотрел почти без страха, было очень тяжело, но ради семьи и любимой он был готов на все.

Где подарки вашим женам? Да даже подружкам? —

Есть подарок, — осмелился возразить Ходок.

Да ну!? — удивилась Василиса. — Ну давай порази меня, чего ты там за подарок почитаешь! —

Ходок достал из мешка штуку бархатной ткани и предъявил ее пред гневные очи.

Э-э-это!? — захохотала Василиса. Потом присмотрелась, провела по ткани рукой и несколько смягчилась: — Неплохо, ты не безнадежен, но все равно не то, не совсем то. —

А что не так? — растерялся Ходок, не понимая где он попал впросак — хорошая же ткань, из нее много чего можно пошить, не только Лилилите, но и всем женщинам в семье?

А то! Вот что любят женщины, вот я что люблю? —

Неожиданный вопрос поставил Ходока в тупик и не одного Ходока — вся внимательно прислушивавшаяся к их разговору сотня морщила лбы, пытаясь ответить на вопрос грозной госпожи и осознать, что грозная госпожа тоже женщина.

Ладно, хватит телиться, а то замычите еще, — прервала их мучения Василиса. — Женщинам, и мне в том числе, нравятся украшения, нравится красоваться в них, нравится надевая их думать о подарившем мужчине, а вам, остолопы, нравится, когда женщина их носит. Когда вы дарите женщине украшения, вы не просто радуете ее и выражаете ей свою любовь, вы лучше любых слов говорите ей, что думали о ней, что помнили о ней, не забывали в разлуке. Поняли, остолопы?!—

Что же нам делать? Я не хочу обидеть свою жену! — растерянно спросил Ходок, подобный же вопрос светился в глазах и остальных бойцов сотни, из тех кого ждали жены или подруги. Лишь новички тупо морщили лоб, стараясь понять, о чем идет речь и что пытается им втолковать красноволосая госпожа, счастливые — они еще не доросли до таких проблем.

Деньги есть? — неожиданно спросила Василиса.

Ходок кивнул и достал из-за пояса несколько монет.

Давай сыпь сюда, — Василиса вытащила из сумки шелковый платок и моментально свернула его в кулек. — Остальные, кто хочет порадовать жен и подружек, так же сыпьте, девственники и те, у кого нет зазноб, могут не беспокоиться. —

Сдали примерно 2/3 сотни — в основном в кулек летела медь, но иногда сверкало серебро и даже пару раз блеснуло золото.

М-да-а, — Василиса взвесила кулек в руке, — не густо. Ладно, сидите здесь и ждите меня, будет кто-то вас гонять или торопить, скажите что я приказала. —

Слушаюсь, госпожа! — вытянулся Ходок, привычно стукнув кулаком по груди.

Ты! — взгляд Василисы как железные кандалы упал на проходившего мимо универсала.

Универсал тут же забыл куда шел и вытянулся перед ней не хуже чем спецназ.

Передашь на кухне, чтобы принесли сюда чего-нибудь попить и зажевать выпитое на сотню бойцов. Бегом! — Универсал сорвался в сторону ближайшего места, где готовили еду. — А вам сидеть и ждать! — Василиса повторила свой приказ спецназу и, позвякивая полным монет кульком, направилась в сторону рынка, туда куда сносили на продажу разное добро наемные игроки. Спецназовцы дисциплинировано расселись на мешки, совсем скоро им принесли пиво, хлеб и шашлыки, принесли на всю сотню, принесли бегом.

Вскоре Василиса активно рылась в куче разнообразной дешевой бижутерии, которую наемники сдавали чуть ли не на вес. Впрочем среди безбонусных, недорогих вещичек попадались и довольно качественные, нужно было только не полениться и отсортировать. Василиса и не ленилась, забравшись в огромную кучу хабара чуть ли не с головой, большинство вещей презрительно отбрасывала, те, что вызывали у нее интерес, откладывала в позаимствованную по пути плетеную корзину. Отложила две вещицы и для себя: гребень в подарок Туллиндэ (искусно вырезанный из кости гребень чудесно должен был смотреться у нее в волосах, а украшавшие его стеклянные бусины по цвету отлично подходили к ее глазам) и деревянную резную погремушку с умело вырезанным изображением играющей в волнах рыбки на боку. Когда наполнила корзину с горкой, покинула расшурованный склад и бухнула корзину на прилавок перед отвечавшим за скупку подобных трофеев игроком клана.

Вот, это все беру! — Василиса вывалила украшения на прилавок, отдельно и более аккуратно положила погремушку и гребень.

Бери, коли деньги есть, — не стал возражать игрок, но все же не удержался и поинтересовался: — Слушай, а чего тебя на дешевку потянуло — вещички даже близко не твой уровень. Отец денег не дает? —

Это не мне! — возмутилась и несколько смутилась Василиса. — Помогаю тут одним остолопам совсем болванами не стать. — И в двух словах объяснила, зачем ей столько дешевых украшений (дешевых-то-дешевых, но красивых не отнять — вкус у Василисы определенно был).

Дело хорошее, — игрок одобрил благородный порыв души, но тут же уточнил: — Извини, но просто так не могу отдать. —

А и не надо — деньги есть, — Василиса развязала платок и высыпала на прилавок горку меди с вкраплениями серебра и парой искорок золота.

Игрок пошерудил горку монет пальцем, глянул на вещички, прикинул кое-что в уме и, отрицательно покачивая головой, произнес, будто извиняясь:

Прости, но мало, сильно мало — ты самые качественные вещички отобрала, тут же и четверть цены не наберется. —

Этого хватит? — ничуть не удивившаяся Василиса звенькнула о прилавок небольшой стопкой монет, да небольшой, но монеты в ней — одно только золото, а не медь и серебро.

Наверное... — неуверенно протянул не сразу сориентировавшийся игрок.

Хватит! — безапелляционно решила Василиса и начала сгребать бижутерию с прилавка обратно в корзину.

Вскоре Василиса приволокла свою добычу к ожидавшей ее сотне, и украшения пошли по рукам, причем Василиса не просто совала первые попавшиеся под руку вещи кому непопадя, а раздавала их с учетом внешности, характера и даже темперамента подружек и жен. Отдельный разговор у нее состоялся с Ходоком:

На, — сунула ему погремушку в руки Василиса, — отдашь своему сыну. —

Так он еще...? — Ходок показал надутый живот и только сделав жест рукой по-настоящему осознал, что сказала ему госпожа. Сын! У него будет сын! Внутри десятника поднималось ликование (он ни на мгновение не усомнился в словах Василисы).

А ты думал, раз он еще в пузе у мамки сидит, так значит ему ничего дарить не надо? — усмехнулась Василиса, вместе с Ходоком наслаждаясь поднимавшейся у него изнутри светлой волной, купаясь и нежась в его чистой и искренней радости. — Так вот я тебя удивлю, но надо — ему будет приятно, Лилилите тоже. —

Так может ему нож или сразу меч подарить, раз парень? — почесал в затылке Ходок и тут же получил щелбан от подпрыгнувшей Василисы.

Какой еще меч, остолоп! Видел самых маленьких в школе Детей Драконов?!

Ходок кивнул, вспоминая.

Так вот, твой, когда родится, будет еще меньше! Какой ему меч?! Меч ты ему обязательно подаришь, но лет в 12 или в 15? — немного поплыла в теме взросления детей Василиса, но затем, мотнув головой, более уверенно закончила: — Пока ему погремушка по руке, дальше видно будет. —

Я понял, — кивнул Ходок, бережно заворачивая подарок в чистую тряпицу.

Уж я надеюсь, — проворчала Василиса.

Спасибо, госпожа, — уже после всего в пояс поклонился ей Ходок, вслед за командиром так же поклонилась и вся сотня, даже не обласканные заботой питомицы новички последовали примеру старших.

Ладно вам, — несколько смутилась Василиса и, чтобы скрыть смущение, перешла на жесткий командирский тон: — Все собрались? Тогда хватайте мешки и пошли, будем пропихивать вас через портал. —

Вообще-то очередь сотни давно прошла, но не беда — Василиса быстро уболтала отвечавшего за регулировку движения игрока, и в плотном транспортном потоке нашелся зазор. Вскоре Ходок обнимал жену, обнимался с остальными родными, передал полный добра мешок тестю, дарил подарки и теще, и жене, и сестрам жены, каждой достался подарок по душе. Уже отходя ко сну Ходок добрым словом помянул красноглазую дочь Главы клана — Лилилита особенно порадовалась не двум кольцам и красивому витому браслету, а деревянной погремушке с изображение рыбы на боку, порадовалась до слез, слез радости, а не печали, причем такими же слезами радости плакала не только Лилилита, но и ее мать...

Глава 15

Уугнанглан-рок, укрепления на переправе.

Вечер 27-го дня похода клана Красного Дракона в степь.

Дримм, Элеммакил.

Дримм вновь сидел на зубце защищавшей переправу стены и, болтая ногами в пустоте, обозревал хорошо видимый с высоты лагерь орды. Хотя нет, не особо он на него и смотрел, скорее просто отдыхал от полного трудов и забот дня. Орки видимо тоже отдыхали, готовились отойти ко сну, готовили на кострах еду. Предсумеречная степь радовала тишиной и спокойствием, а еще обоняемым даже на таком расстоянии вкусным запахом печеного мяса — идиллия, и не скажешь, что вокруг идет война.

Не помешаю? — подошедший Элеммакил дождался разрешающего кивка Главы и пристроился на соседнем зубце, так же как и он выставив ноги с той стороны, разве что обувь снимать не стал.

Фейри не нужно было смотреть на Элеммакила чтобы понять, тот не спроста решил побеспокоить его в этот тихий час — в легко читаемых эмоциях воина царил некоторый переизбыток мыслей и обычно несвойственное ему томление души. Теснившиеся, бурлившие, буквально выплескивавшиеся из разума мысли требовали выхода — в общем Элеммакил хотел поговорить, не просто побазарить от души и разбежаться и не исповедаться, выплеснув на собеседника груз своих раздумий, а серьезно поговорить с тем, кто сможет понять, что родил разум старого советского генерала в молодом эльфийском теле, с тем, кто сможет что-то с этим предпринять, поспорить или даже возразить, и наконец с тем, от кого Элеммакил сможет принять эти возражения. Дримм был не против поговорить, тем более общение с этим собеседником никогда не скатывалось в пустую болтовню, а всегда оборачивалось пользой для того, кто вступал с ним в разговор.

Фейри не торопил эльфа, давая ему возможность бросить первый шар, а просто сидел, закрыв глаза, наслаждался теплым ветром на лице, запахом мяса из степи и покоем натруженных за день ног. Надо заметить Дримм избрал самую верную линию поведения — вскоре Элеммакил собрал-упорядочил мысли в голове и первым нарушил тишину:

Чем дольше я разбираюсь, тем меньше понимаю, как все будет происходить после переноса. И я не про магию, не про наш нечеловеческий вид и прочее принесенное из виртуала говорю — это не более чем фон, обертка. Нет, — тут же поправил себя Элеммакил, — не обертка, но второстепенная вещь. Я же имею ввиду другое: вся история Земли это единый, точный, четко работающий механизм, СИСТЕМА. Убери один винтик и весь механизм развалится на куски. Точно то же произойдет, если вставить в механизм не предусмотренный конструкцией элемент, то есть нас, пришельцев из будущего. Появившись в том мире мы мгновенно нарушим естественный порядок вещей, не какими-то действиями, успешными там или ошибочными, просто одним фактом своего существования. Причем не важно в какую эпоху и местность мы попадем, мы сразу начнем влиять, точнее разрушать стройную и неделимую структуру истории. —

Не понимаю к чему ты клонишь, — Дримм по прежнему не открывал глаз и как в детстве болтал босыми ногами в пустоте, — мы ведь и хотим нарушить тот самый естественный порядок, который сам знаешь к чему приведет (гибель Земли)? —

Поясню! — обрадовался вопросу Элеммакил, он ждал этого вопроса, и Глава его не разочаровал. — Например, если Европа в 15-17-веках по каким-то причинам не получит или получит, но в гораздо меньшем объеме доступ к богатствам Азии, то это будет совсем другая Европа — какая сказать не возьмусь. А другая Европа совсем по другому будет развиваться и воздействовать на мир вокруг себя — в результате мы получаем совершенно другой мир, весь мир, а не только одну Европу. Или если Русь в 16-ом веке не доберется до сибирской пушнины, то в связи с нехваткой средств может не устоять под натиском соседей с запада и юга, в результате гибель или развал Руси, и опять таки совсем другой мир. Таких примеров тысячи, десятки тысяч. —

Страшно? — Дримм наконец открыл глаза и посмотрел на собеседника.

Страшно, — не стал юлить Элеммакил. — Мы окажемся на минном поле с завязанными глазами — один неосторожный шаг и все. —

Не преувеличивай, — улыбнулся Дримм, — ты прав, мы окажемся на минном поле, но с развязанными глазами и знаниями, как это минное поле пройти, все остальное зависит от нас. Что бы мы не делали, нам не повлиять на глобальные природные явления вроде климатических изменений, извержений вулканов, землетрясений, засух, наводнений. Мы не можем на них повлиять, но зато одно только знание о них дает нам колоссальное преимущество + знание общих исторических тенденций + технические знания. Три этих преимущества останутся с нами, как бы не изменялся мир. Изменения неизбежны, скажу даже больше, они необходимы, и так говорю не я, а многие и многие из тех, кому кажется что история этого мира, в частности нашей страны, пошла по не совсем верному пути. —

Ты говоришь о книгах в жанре альтернативной истории? — грустно усмехнулся Элеммакил.

Дримм кивнул.

Да, они самые. Несмотря на всю развлекательную направленность этого жанра, там много актуальных для нас тем и немало рецептов по изменению истории, некоторые из этих рецептов стоят того, чтобы хотя бы их обсудить и подумать над ними. —

Как же читал. Спорить не буду, кое-где есть рациональное зерно. Но вот что я тебе скажу: почти все авторы подобных книг грешат одним и тем же — все изменения происходят так или почти так, как они хотели и планировали, а я вот думаю, в реальности все происходило бы СОВСЕМ не так. Для того чтобы более-менее точно планировать какие-то изменения, мало владеть общей картиной, читать письма или другие документы эпохи, заниматься историческим фехтованием или народными промыслами, нужно жить в том мире десятки лет, познать его, узнать людей, учитывать тысячи незаметных постороннему нюансов. А как это сделать, как встроиться в этот мир чужаку, причем занять в нем такое место, чтобы он смог влиять и изменять? Чужак, который если не погибнет сразу или не будет опущен на самое дно, совершит массу ошибок, то есть тех же самых изменений, но изменений абсолютно им не контролируемых в силу незнания. Получается замкнутый круг — чтобы менять как нужно тебе, нужно знать КАК, а чтобы узнать КАК, неизбежно придется менять не зная. —

По-моему ты перегрел голову, — Дримм вновь закрыл глаза и подставил лицо степному ветру, — много знаний и мыслей конечно хорошо, но во всем нужна мера — проще надо быть. Любой итог, в результате которого Земля не расколется как орех под ударами булыжников из космоса — наша победа. Если, как ты говоришь, нам этого не избежать, то и не стоит искать мозг в жопе, пытаясь предотвратить НЕИЗБЕЖНОЕ. Нужно дело делать, не сворачивая идти к поставленной цели, руководствуясь не страхами, а объективно сложившейся обстановкой и здравым смыслом. Исторические знания учитывать в своих расчетах, но ни в коем случае не слепо на них полагаться. Думать своей головой и действовать. Да, совершать ошибки, но действовать, а не метаться, пытаясь построить дом и не разу не попасть себе молотком по пальцам — все равно не получится. —

''Что нам стоит дом построить"? — тихонько процитировал Элеммакил и еще тише почти про себя добавил: — Особенно если этот новый дом — Новый мир. —

Верно — Новый мир! — Дримм то ли все-таки услышал, то ли прочитал по губам (то ли прочел не оформленные в слова мысли). — И вообще я не понял? Ты же вроде коммунист, большевик, а вы большевики по идее вроде бы должны смело идти вперед, ломая все старое-отжившее, и сходу брать любые крепости на своем пути? —

Большевик, — со вздохом согласился Элеммакил, хотя тут же уточнил, — был по крайней мере. Но большевик — не синоним ''баран'': я анализирую, на что потратил свою жизнь, чего добился, чего мог добиться, чего не мог добиться никогда. Еще во время службы я понял, что мы, Советский Союз, партия словно бьемся лбом о каменную стену — мы бьемся, бьемся, бьемся, трещит лоб, брызжет кровь, тратим ресурсы, деньги, труд, выжимаем все соки из страны и народа, не жалея кладем жизни, а стена все крепче и крепче! В конце-концов разбили себе башку, а стена как стояла, так и стоит! Вот так вот мир менять — неблагодарное занятие! —

Помолчали. Что на это можно сказать или возразить? Но говорить было нужно, ведь Драконам предстояло именно это самое — изменить мир.

Когда до тебя дошло, ты попытался что-то сделать? — первым нарушил молчание Дримм.

Я бы не дожил до своих лет и не стал генералом, если бы не умел просчитывать последствия своих действий наперед, — не стал жеманиться Кондрат (именно Кондрат, а не эльф Элеммакил). — Конечно же нет. Как сказал герой в одном известном фильме: ''Я конечно сошел с ума, но не настолько''. Разочарование было, не скрою, хотелось бросить все, уйти в отставку и прожить остаток жизни для себя, а не для страны и победы коммунизма. —

Ты ушел? —

Нет. Мирная-спокойная жизнь не для меня — это я тоже сумел понять. А ничего другого кроме как воевать я не умею. Вот это у меня получается хорошо... получалось. —

Не прибедняйся — получается, — польстил ему Дримм, впрочем заслуженно польстил.

Когда окончательно разочаровался, воевал уже не за идею, а чтобы как можно меньше народов стали кормом для западных стран. В этом занятии видел цель и смысл своей жизни, все надеялся, что помогаю тем самым своей стране если не победить, то хотя бы не проиграть, дурак. —

Ну почему дурак? У вас получилось — посмотри хотя бы на тот же Вьетнам. Чтобы с ним стало без вас? —

Плевать я хотел на Вьетнам! — зло сказал Кондрат, глядя в сторону. — За рубежом мы с горем пополам справились, а свою Родину не уберегли и ее обглодали до костей! Обглодали те, против кого я полжизни воевал! Под радостное улюлюканье тех, кого я те же полжизни защищал! Вот все могу понять, но не могу понять, зачем нужно было разваливать Союз! — Кондрат врезал кулаком по каменному зубцу. — Ведь те, кто разваливал — дети, внуки тех, кто за него кровь проливал, кто жилы рвал восстанавливал его после войны! Не пойму! —

Почему тогда не поддержал гекачепистов или Руду с Хазбулой в 93-м? Насколько мне известно от Папаши, ты тогда еще кое-что мог? — Раз уж пошел такой откровенный разговор, Дримм не мог не задать этого вопроса тому, кто хоть и не являлся одним из ключевых и непосредственных участников судьбоносных для страны событий, но находился поблизости, по крайней мере в Москве. Сам Дримм, вернее тогда офицер уже не советской, а российской армии, был на Кавказе и по мере возможного пытался выполнять свой долг. Да и что он мог — поднять стройбат и двинуться с ним на Москву? Не смешно. Честно сказать, он тогда не очень понимал, на чью сторону стоит встать. А если совсем честно, не понимал и сейчас спустя много лет — вот, пытался кое-что прояснить для себя.

ГКЧПе не поддержал, потому что всех их, Яниева и прочих, я неплохо лично знал. Это либо выжившие из ума развалины в маразме, либо полные ничтожества, либо такая мразь, что с ними не хочется дышать одним воздухом. Они не могли победить, а если бы каким-то чудом и победили, то тут же бы перегрызлись меж собой — страну ЭТИ не спасли бы. — Кондрат не стал ничего скрывать, сказал как есть.

А в 93-ем? — жадно спросил Дримм.

Там вообще не из кого было выбирать — за власть передрались те, кто развалил Союз. Почему я должен вставать на сторону кого-то из них, выбирать между дерьмом и дерьмом? —

Ты прав, ты точно не большевик, — сделал вывод Дримм, — есть в тебе такая несвойственная им брезгливость. Они ведь и с Махно, и с другими бандитами, и с эсерами, и с белыми офицерами, и со шпионами, откровенными врагами России, готовы были сотрудничать и сотрудничали, деньги брали у кого угодно и все чтобы победить. А? —

За всю жизнь так и не научился говно жрать и дерьмом закусывать, — ответил на это Кондрат. Или уже Элеммакил? Скорее все же Элеммакил — Кондрат постепенно погружался в глубину, хотя и не слишком глубоко.

Дримм не захотел заканчивать на такой минорной ноте, к тому же, чего греха таить, воспользовался тем, что Элеммакил-Кондратий на время приоткрыл окружавшую душу броню и явил миру свое нутро. Благодаря приобретенному за эти годы опыту и полученным от Дочки ментальным умениям, Глава клана довольно плавно увел собеседника от все еще болезненных событий давно минувших дней и вывел его на довольно серьезный разговор, словно потянул за нить и вытянул цельный клубок крайне интересных мыслей, идей, концепций. Надо сказать, Дримм не пожалел, что начал этот разговор...

Первая же озвученная старым-молодым эльфом концепция поразила фейри до глубины души, так разительно она отличалась от того, что он слышал пару минут назад. Словно два разных человека: один, холодный и предельно рациональный, придумал беспощадно ломавшую уклад и жизнь десятков племен, народов и государств концепцию; другой, искренне переживал о последствиях вмешательства в исторический процесс. Такое раздвоение личности попахивало шизофренией, но не Дримму с его нередкими закидонами было судить что нормально, а что нет. Он и не судил, а внимательно слушал и пытался понять и оценить то, что озвучивал разговорившийся Элеммакил. Суть концепции заключалась вот в чем: сразу после переноса, пришельцы, не теряя времени даром, захватывают как можно больше бесхозных земель, тем самым отодвинув границу как можно дальше от города и хорошо освоенных в виртуале территорий (ферм, замков, производств). В этом случае клан не только столбил территорию за собой, заранее предупреждал вполне возможные набеги местных, получал доступ к необходимым для развития ресурсам, но и создавал вокруг зоны переноса периметр безопасности. Достаточно понятный план, только вот Дримма несколько смущало определение ''бесхозные земли''. Применительно к Сибири план Элеммакила означал следующее: север может некоторое время потерпеть; на юг же и восток экспансия пришельцев должна была в конце-концов достигнуть пустыни Гоби и Большого Хингана, причем если на границах пустыни путь на юг заканчивался, то Большой Хинган был лишь остановкой на пути к Японскому морю; на западе первым рывком брался под контроль Енисей, вся великая река от устья до истока, затем вторым рывком граница сдвигалась до водораздела Иртыш-Обь.

Честно сказать, амбициозность этого плана и необходимость сразу-сходу начать войну как с лесом (тайгой), так и со степью несколько смутили Дримма (не будем употреблять слово напугали). Фейри прекрасно понимал все выгоды, что этот план несет, но сомневался в способности клана его осуществить, по крайней мере пока не станет известно, как все будет обстоять с магией в реальном мире и сколько войск клан сможет взять с собой в 16-й век. Как оказалось, Элеммакил ждал примерно того же, а придуманная им концепция тотальной войны за территорию предусматривала увеличение армии заготовок раз этак в пять и реформирование ее в пользу увеличения численности конных бойцов.

Тут Дримм и Элеммакил несколько отклонились от темы и со вкусом обсудили наездников на варгах — оба собеседника сумели их оценить, оба завидовали имевшим их в своем распоряжении степнякам, оба желали бы заиметь таких бойцов в составе кланового войска, но вот Элеммакил пошел еще дальше Главы и уже вовсю прикидывал, как клан станет использовать огромных ездовых волков против земных степняков. Дримму понравился ход мыслей собеседника, и он дал себе зарок по возвращении из похода подробнее исследовать этот вопрос, а в частности узнать цены на заготовок подобного типа в игровом квартале. В конце-концов опыт приобретения и дальнейшего использования кавалерии у клана уже был, да, небольшой опыт, но был, а если использовать связку тяжелая кавалерия+ всадники на варгах, то мог получиться весьма интересный результат. Это для начала, а вот если бы удалось создать устойчивую связку всадники на варгах + тяжелая конница + эльфийские стрелки + пехота, то открывался безграничный как океан потенциал...

Но оставим мечты и вернемся к концепции Элеммакила. Кроме захватов концепция предусматривала создание по периметру захваченных территорий некого подобия лимеса у римлян — опиравшаяся на крепости цепь военных поселений. В качестве поселенцев предполагалось использовать воинскую знать внутренних областей покоренных пришельцами территорий, тем самым достигалось сразу несколько целей: отпадала необходимость держать регулярные клановые войска на границах (кроме гарнизонов крепостей); из центральных областей изымался потенциально способный на мятеж элемент; недовольная потерей своей ведущей роли знать теряла возможность мутить воду в своих племенах и оказавшись в чужих краях приучалась подчиняться пришельцам и кормиться у них из рук.

Дримма снова цепануло пренебрежение Элеммакила к жизням и судьбам тысяч, возможно десятков тысяч людей (не только воинов, но и членов их семей). С одной стороны, довольно грамотная политика позволяла воинскому сословию уцелеть и даже приносить пользу, занимаясь в общем-то знакомым делом. С другой стороны, Дримм сильно сомневался, что воины будут гореть желанием вместе с семьями переселиться черт-те куда и верно служить тем, кто их победил, отнял привычную жизнь, власть, а потом и вовсе изгнал с родной земли.

Третий и последний пункт концепции, которую Элеммакил не мудрствуя лукаво назвал ''Концепцией зоны безопасности'', предусматривал создание крупных промышленных и научных объектов только в центре страны, далеко от границ. Вот здесь Дримм, несмотря на то что сам бывший военный, встал на дыбы! Ладно научные объекты, еще куда не шло, но к промышленным предприятиям такой образ действий был не применим, то есть вообще! Расположение любого предприятия в первую очередь должно определяться экономической целесообразностью (наличием транспортных путей, близостью-доступностью ресурсов производства, возможностью сбыта продукции) и только потом всем остальным! Если наплевать на экономическую целесообразность ради безопасности, то это значит удорожать стоимость конечной продукции, удлинить плечо снабжения предприятия ресурсами и время вывоза готовой продукции до потребителя, понести дополнительные расходы на персонал, на транспорт, на... да на все что угодно! В конце-концов нельзя путать следствие и причину — именно экономика содержит все институты государства, включая армию, а не наоборот, и армия не может ставить то, что ей удобней, выше интересов всей страны! Все эти соображения Дримм высказал Элеммакилу, и тот не нашелся что на это возразить, обещал подумать еще.

Тут Элеммакил не смог удержаться и в который уже раз поднял частенько обсуждаемый вопрос, хотя скорее не вопрос, а тезис. Этот тезис настолько выбивался из привычной картины мира, что на озвучившего его Элеммакила обрушивались со всех сторон. Особенно часто его буквально грызла Анариэль и тут уж сладкоголосому, премудрому Улису приходилось попотеть и поработать языком, отстаивая жизнеспособность своих идей. В целом Элеммакил справлялся довольно неплохо — число его сторонников росло, и он постоянно, на горе оппонентам, придумывал все новые и новые аргументы в пользу своих как оказалось не только спорных, но и вполне жизнеспособных идей (по крайней мере жизнеспособных в спорах). Что же это за тезис, из-за которого было сломано столько копий, сколько ломается не на всякой войне? А вот какой: Элеммакил, ни много ни мало, считал в корне не верным современный подход к армии как к узкоспециализированной структуре и широко сложившемуся представлению о том, что содержание армии, особенно большой армии, тяжким бременем ложится на страну, забирает из всех областей жизни рабочие руки и умы, крепких здоровых мужчин, отцов семейств, потенциальных рабочих, инженеров, ученых... Казалось бы с чем тут спорить, ведь все вышесказанное — не требующая доказательств аксиома? Армия действительно затягивала в себя и изымала из жизни общества здоровых мужчин, которые в ином случае могли бы сеять хлеб, плавить металл, строить дома и выполнять другие полезно-необходимые для жизни общества функции. Однако как и было сказано ранее, Элеммакил спорил и вполне успешно. Тезис Элеммакила: армия — это инструмент, который нужно использовать ПРАВИЛЬНО, не только тактически на войне, но и в государственном строительстве и балансировке общественных и культурных процессов. Тут Элеммакил часто любил сравнивать армию с атомной станцией: если ПРАВИЛЬНО использовать и ту, и другую — великая польза, а если НЕ ПРАВИЛЬНО — не менее великий вред. Элеммакил не просто утверждал, а настаивал, что сокращение армии в спокойные годы или и вовсе ее роспуск после войны, как практиковалось в феодальных обществах Земли — порочная практика. Да, дающая определенный экономический рост, но в краткосрочной перспективе, а если посмотреть глубже и дальше, то такая практика несет один только вред как для той же экономики, так и для государства в целом. Ведь по его мнению армия это: постоянные заказы для промышленности и не только военной (например, для добывающей, для тех, кто производит обувь, подковы-сбрую-седла для лошадей, шьет одежду, делает мыло, изготавливает ранцы-ремни и много-много чего еще); постоянные заказы для сельского хозяйства, и это не только продовольствие, но и коневодство, производство шерсти, льна, кож, корма для лошадей и опять таки много чего еще — все что потребляет так называемое гражданское общество, потребляет и армия; заказы для науки и системы образования — оружие, снаряжение, тактика, кадры для сложных, требующих специальных знаний работ, вроде фортификации и минного дела, да и в командиры и артиллеристы не поставишь парнишку от сохи — нужны какие-никакие знания, лучше серьезные и систематизированные; кадровый резерв для гражданских служб — давно замечено, что отслужившие в армии чиновники, судьи, да кто угодно, хоть депутаты, хоть слесаря меньше берут и лучше работают, чем те, кто не служил (бывают исключения, но общая тенденция такова).

Мало?! Можно еще: сильная армия — это зримая мощь государства в глазах обывателя и сдерживающий фактор для других стран (в то время как слабая армия — приглашение напасть и бунтовать); здоровая армия (только здоровая) — высокий моральный дух всего общества, такая армия воспитывает его собственным примером, дисциплинирует его, не дает ему разлагаться (все это делают даже не столько те, кто продолжает служить, а больше те, кто отслужил и вернулся домой — ветераны приносят в свои семьи частичку армейского единства, воинского братства, понимания жизни); богатая армия (та, в которой хорошо платят своим бойцам) — сильный экономический фактор в масштабах всего государства, в тех областях (городах, селениях), где располагаются воинские части (и семьи воинов) оживляется торговля, богатеют производства, процветает сфера услуг.

Мало?! Вот вам еще: столько здоровых, крепких мужчин — это прекрасный генофонд, это крепкие семьи и привыкшие к дисциплине дети (главное почаще давать увольнительные и не допускать, чтобы непростая жизнь военной семьи разбилась о быт); столько покупателей при деньгах — безопасный и экономически обоснованный вброс в экономику больших денежных масс; столько собранных в одном месте представителей самой агрессивной и беспокойной части населения — меньше драк, меньше преступлений, меньше калек, меньше заключенных в тюрьмах (не говоря уж о том, что те, чья агрессия направлена в нужное русло, не то что не вредят самим себе и обществу, но наоборот приносят пользу и обществу, и себе).

Вот что такое армия для любого государства — сильная, богатая, здоровая армия. По крайней мере именно так считал Элеммакил и не просто считал, а пытался продвинуть свои идеи всем вокруг. В некоторых моментах Дримм мог бы с ним поспорить и спорил, когда поднималась эта тема, но сегодня не стал из-за опасения прервать поток откровенных мыслей старого генерала.

Понимаешь, — увлеченно размахивал руками забывшийся Элеммакил, — именно для нас армия важна как никогда, много важнее чем для уже состоявшихся государств с определившимися этносами, границами, структурами управления, традициями! Я не изобретаю велосипед, когда говорю: не только общество влияет на армию, но и армия влияет на общество, а в нашем предельно милитаризированном обществе это утверждение верно как нигде и никогда. Потенциально на Земле армия заготовок может стать нашим главным или одним из главных инструментов влияния на только-только складывающееся общество, заодно мы поможем социализироваться самим заготовкам, не допустим злоупотреблений в отношении их со стороны людей Земли. —

Дримм задумался: социализация заготовок в условиях Земли это проблема или нет? С одной стороны, крайняя наивность заготовок в быту открывала большой простор злоупотреблений для сообразивших как воспользоваться их слабостями людей. С другой стороны, чем больше жил на свете заготовка, тем меньше у него оставалось слабых мест, и вообще, вон сколько уже заготовки общаются с фейри, с Белками, с переселенцами из уничтоженных королевств, не просто общаются каждый день, но и дружат, спят, женятся, живут совместными семьями и пока что Дримм не слышал о каких-либо серьезных проблемах, лишь о мелких быстро разрешавшихся недоразумениях (тут Дримм немного ошибался — такие проблемы изредка встречались, просто как правило, они не выносились на уровень игроков, тем более Главы, разрешаясь в кругу заготовок и неписей. Дримм бы очень удивился, если бы узнал насколько важную роль в решении таких проблем играла Дочка — непререкаемый авторитет как для заготовок, так и для неписей).

Между тем Элеммакил перекинулся на то, как служба в армии Драконов сможет лучше социализировать, но уже не заготовок, а отслуживших в ней людей Земли. Во-первых — язык : не только разговорный, но и письменный язык пришельцев. Да, придется повозиться и потратиться, но результат окупит все, особенно когда отслужившие местные вернутся домой и разнесут язык и все остальное, чему их научат в армии, по своим семьям и племенам. Во-вторых, чем больше аборигенов пройдет через клановую армию, тем шире будет слой людей с гибким, восприимчивым к новинкам и реформам разумом, а через них реформы и новинки не так ударят по остальным. В-третьих, постепенное создание крепких династий, которые через службу свяжут себя с государством пришельцев, станут для них агентами влияния в своих племенах, послужат мостом для двух миров.

Озвучив все это, Элеммакил на мгновение запнулся, затем хлопнул себя по лбу и обозвал себя ''идиотом'' и ''склеротиком'', а затем выстрелил еще одним, видимо только что пришедшем ему в голову, аргументом. С давних пор так повелось, что новые поселения людей образовывались на месте воинских станов и вокруг крепостей, опыт римских каструмов (военных лагерей), на месте которых образовались чуть ли не все самые старые европейские города — самый яркий пример. Яркий, но не единственный — еще до римлян финикийцы, потом карфагеняне, потом греки последовательными волнами освоили так едва ли не весь известный тогда мир. В средние века тем же самым занимались викинги, русские князья и цари, крестоносцы, конкистадоры, да и вообще все кому не лень — проверенный временем способ. Для вынужденных осваивать огромные лесные и степные пространства Драконов он годился лучше чем любой другой, а чтобы воспользоваться этим способом, нужна сильная, грамотная, большая армия — еще один аргумент в копилку Элеммакила.

На этот раз Дримм и не пытался возражать, был полностью согласен практически со всем. Ему оставалось лишь посочувствовать Анариэль — когда они в следующий раз схлестнутся с Элеммакилом, ей придется нелегко. Как оказалось, фейри даже недооценил желание генерала утереть нос пытавшемуся подрезать ему крылья казначею — специально для нее тот придумал несколько простых, понятных способов как извлекать из армии непосредственный, сиюминутный доход, вернее не придумал, а взял лучшее из того, что давным-давно делалось в армиях Земли. Первое: не маркие, крепкие, не дорогие армейские вещи, от одежды и обуви до прочего снаряжения (палатки, конская упряжь, лыжи, ложки, котелки, ранцы и т.д.) всегда востребованы во многих слоях общества, профессиях, занятиях, а если армия имеет в обществе вес и авторитет, то произведенные для армии вещи и вовсе пойдут на ура (как и старые вещи с армейских складов). Второе: на Земле вплоть до середины 20-ого века ощущался недостаток оружия, чем дальше в прошлое, тем он сильней. Причина — нехватка производственных мощностей, дороговизна самого производства и тотальное отсутствие металла, в частности более-менее качественной стали. Так что продажа устаревшего, бэушного и даже поврежденного оружия — еще один способ окупить содержание армии.

И снова Элеммакил не выдал ничего особо нового и революционного — однако он озвучил не просто верный подход, он озвучил УЖЕ работающий подход, столетиями работающий подход, что позволял армиям Земли если уж и не окупать себя, то хотя бы сокращать расходы (а вот насколько, зависело от тех, кто распродавал армейское имущество). Мало того, Элеммакил навел Дримма на мысль, что в прошлом, в условиях такого дефицита, торговля оружием, особенно тяжелым оружием вроде пушек, это не просто деньги, а еще и немалый политический ресурс — Драконы смогут решать кому, когда и сколько продавать, тем самым влиять на мир вокруг себя так, как нужно им.

Разговор об оружии не мог не вывести собеседников на другой, близкий к этой теме вопрос, давний, но по прежнему актуальный спор, закипевший в среде посвященных еще до начала войны в Гоблинских горах, то есть почти с того самого момента, как Эленандар открыл, кто он такой и зачем ему нужны Драконы. С тех пор существовало два конфликтующих подхода: сторонников одного можно было назвать сторонниками стремительного технического прогресса; сторонники другого выступали за более поступательное развитие. Если хотите, одни — революционеры, другие — эволюционисты, некоторых из них можно было без всяких кавычек назвать ретроградами — отчаянные любители холодного оружия, луков, рукопашного боя, магии (таких было не так уж и мало). Сторонники двух партий постоянно спорили до хрипоты, приводя немало аргументов за свой путь.

Аргументы сторонников технической революции: зачем рисковать, сражаясь с луками и мечами в руках, или тратить силы на примитивный огнестрел, когда можно сделать качественное оружие 21-ого века, избежать ненужных рисков и сразу встать над местными даже не на несколько голов, а на несколько этажей (?!); местные не смогут скопировать попавшие к ним образцы оружия уровня 20-21-ого века, а в более примитивном могут и разобраться и обернуть против Драконов; если поначалу производить менее совершенное оружие, то неизбежно его придется заменять на более совершенное, то есть менять оборудование, переучивать рабочих, перетасовывать производственные цепочки, а это расходы, огромные расходы, которых можно было бы избежать.

Все это сильные, очень сильные аргументы, однако у сторонников более медленного эволюционного пути и примкнувших к ним любителей старины имелись не менее серьезные аргументы в защиту своего пути. Их аргументы: технический уровень пришельцев после переноса не позволит сразу создать образцы оружия (даже единичные образцы) на уровне хотя бы 20-ого века — все равно придется делать что-то попроще; где взять кадры для серийного, именно серийного, а не кустарного производства хотя бы на уровне середины-конца 19-ого века и где взять необходимое для этого производства оборудование (оборудование нужно создать, кадры обучить и только потом запускать производственный цикл); современное оружие 20-21-ого веков избыточно для тех времен (и по цене, и по мощи, и по скорострельности, и по дальнобойности) — его изготовление и эксплуатация экономически не оправданы; современное оружие нивелирует все преимущества игроков, включая магию. Последний пункт заставлял колебаться даже самых упертых сторонников технического прогресса. Да, колебаться, но не отступать — последнее время обе стороны притихли, копили силы, придумывали новые аргументы и ждали, что принесет контрольный заброс в прошлое. Как это не удивительно, но Элеммакил отдавал предпочтение позиции эволюционистов, хотя и с некоторыми оговорками, а вот Глава клана пока не мог определиться и твердо встать на чью-либо сторону.

А как ты собираешься увязать твою идею тотальной войны за ''бесхозные земли'' и идею большой армии с ''Доктриной поступательного развития''? — Дримм вернулся несколько назад и не то чтобы напал на разошедшегося Улиса, но подпустил ему муравьев в штаны, пытаясь поймать его на противоречиях. — При всех твоих аргументах война и большая армия потребуют огромных вложений ресурсов, времени и сил, всего того, за счет чего должна осуществляться ''Доктрина''. Или ты переобулся на ходу и предлагаешь спустить тобой же разработанную ''Доктрину'' в унитаз? Если нет, то хватит ли нам сил на все? Как говорится: за двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь, особенно если зайцев три! — закончил поговоркой Дримм и с ухмылкой уставился на эльфа, ожидая как тот будет выкручиваться...

*

На самом деле то, что Дримм чересчур помпезно именовал ''Доктриной поступательного развития'', представляло из себя собрание крайне сырых, хоть и перспективных идей по стратегии клана в прошлом. Доктрина все еще находилась в процессе обсуждения и до конкретных планов и рецептов было очень и очень далеко — вехи, направления, общие рассуждения, не более. Но в одном фейри был безусловно прав: ''Доктрину'' разрабатывали и продолжали разрабатывать при активном участии Элеммакила.

В отличие от сложившейся в Серединном мире практики, когда основной упор делался на военную составляющую, на Земле все предполагалось устроить совсем не так и вывести на первый план совершенно другие приоритеты...

Первый приоритет — триада: сельское хозяйство, промышленность, медицина. Сельское хозяйство — понятно: этот пункт стал особенно важен после того, как клан окончательно определился, где будет его новый дом — Сибирь, не самый простой для сельского хозяйства край (и это еще мягко сказано). Промышленность — тоже понятно: принесенные из будущего знания невозможно реализовать без развитой промышленности. Медицина — опять понятно: мир прошлого это мир болезней, эпидемий, от которых постоянно вымирают племена, города и страны.

Второй приоритет — как можно более плотное освоение занятых земель: дороги, мосты, каналы, города, крепости, системы связи между разными частями страны, торговые фактории для местных, рудники и т.п.

Третий приоритет — как можно более плотная работа с местным населением: школы, больницы, торговля, интеграция или скорее взаимная интеграция местных и пришельцев, повышение уровня жизни за счет создания высокооплачиваемых рабочих мест, встраивание местных в клановые структуры (тут впервые в доктрине упоминалась армия как самый доступный для местных институт общества — именно в армию местным встроиться проще всего).

Четвертый приоритет — религиозная терпимость. Драконы вознамерились создать островок спокойствия в полном религиозных противоречий и войн мире. Неизвестно реальна ли поставленная цель, но они собирались как минимум попытаться. В этом отношении примером для них служили их ближайшие соседи — синкретический Китай и в какой-то степени относительно веротерпимая Русь.

Пятый приоритет — создание как можно более емкого внутреннего рынка и мощных экономических связей внутри страны, затем или одновременно завоевание внешних рынков, но не насильственным путем, а качеством и ценой (тут во второй и последний раз упоминалась армия как гарант-охранитель интересов клана во внешнем мире).

Шестой приоритет — отказ от резких рывков в развитии. Предполагалось, что пришельцы из будущего не станут как оглашенные рвать жилы, стремясь во чтобы то ни стало достичь сияющих вершин технологического совершенства века, из которого они пришли (21-ого века), а не особо напрягаясь поднимутся по лестнице технологий на ступеньку или две. Поднимутся и на некоторое время задержатся на ней: дадут обществу привыкнуть к жизни на этой ступеньке развития, поднимут его образовательный уровень, подготовят технические кадры, освоят рынки сбыта, продавая всему остальному миру изделия своей более развитой промышленности (от иголок до пушечных стволов) и только затем, когда снимут самые пенки, будут готовы, почувствуют необходимость шагнуть на следующую ступень.

Седьмой приоритет — постоянная информационная обработка как жителей своего государства, так, по возможности, жителей других государств планеты. Основной мотив этой обработки — создание благоприятного образа пришельцев в глазах землян. Тут Драконы неплохо понимали, как действовать внутри (воспитание с детства, повышение уровня жизни населения, прежде недостижимый для местных уровень медицины, экономические связи, религиозная терпимость), но пока что почти совсем не понимали, как действовать во вне. К счастью время еще было, поспорить, подумать, найти...

*

Не получилось! У Дримма не получилось поймать Элеммакила на противоречиях, и тот отбрехался довольно легко, можно даже сказать играючи....

Ни за какими зайцами, ни за двумя, ни за тремя, нам гонятся не придется, — почти не раздумывая начал отвечать Элеммакил. Он вовсе не выглядел и не ощущался загнанным в угол, как-будто заранее ждал подобного вопроса (Дримм аж моргнул, считывая ментальный фон — и вправду ждал!). — Большая армия идеально ложится в доктрину. Скажу больше: осуществление доктрины не возможно без большой сильной армии — мы не сможем обойтись без нее ни на одном из этапов, а расходы на армию с лихвой перекроет приносимая ей польза. Вот смотри! Захват территорий и подчинение местных племен — армия: чем больше и лучше армия, тем больше территорий мы сможем захватить и удержать, тем быстрей закончится противостояние с местными, не только быстрей, но и безболезненней как для нас, так и для них, тем лучше мы сможем контролировать периметр и предотвращать, именно предотвращать, а не подавлять восстания внутри. Поиск ресурсов, пахотных земель, полезных ископаемых, хороших мест для будущих городов, крепостей, застав, факторий, общее исследование и картографирование местности — без армии не обойтись: большую часть подобной работы вообще можно поручить армейским специалистам, в остальных случаях воины потребуются как защита от опасностей дикой тайги, тундры, животных, людей. Про то, как на месте воинских поселений образуются города, мы уже говорили. Не буду повторяться, только скажу: в такой местности, в таком климате, в такое время лучше армии с этим не справится никто. Строительство дорог, мостов, торговых факторий — всем этим объектам нужна охрана как на стадии строительства, так и на стадии эксплуатации. Ну и основные функции армии никуда не делись: охрана границ, отражение вторжений, экспедиции на территорию врага и обеспечение внутреннего спокойствия. Хотя про это я уже говорил. Ну как, противоречит идея большой армии ''Доктрине'' или нет? — Элеммакил хитро уставился на Главу, прекрасно понимая, какой тот может дать ответ.

Фейри не возражал, а был задумчив и что-то явно прокручивал в голове, потом почесал кончик носа и выдал то, чего Элеммакил никак не ожидал:

Я вот прикинул: а не стоит ли немного отступить от ''Доктрины'' в пункте оружия — не маловата ли фора в 100 лет для таких наполеоновских планов и стольких границ? Потянем, особенно если возможности магии не оправдают наших ожиданий? —

Теперь пришел черед чесать репу Элеммакилу — он понял, что перестарался и собственными руками, вернее словами, подтолкнул Главу на другую сторону. Однако эльф быстро собрался и с жаром начал гнуть свою линию, пытаясь исправить то, что сам и натворил (Элеммакил так и не смог услышать спрятанную в словах провокацию и не почувствовал легчайшего как пух ментального посыла от хитрого фейри, что постоянно подогревал разговор, не давая Элеммакилу утратить к нему интерес ).

Сто раз уже говорено: при всем желании нам не создать современное, да даже близкое к современному оружие сразу — нужны кадры, нужны станки, нужны десятки металлургических и химических производств, нужна бесперебойная доставка необходимых ресурсов, нужно массовое производство боеприпасов, нужны отлаженные технологические цепочки. Я вот немножко понимаю в этом деле и сомневаюсь, что все это удастся создать хотя бы за 20-30 лет! Кустарные, единичные образцы может быть, а крепкое серийное производство — шиш! Но даже если удастся, то что, все это время с мечами и луками ходить?! И ты уж извини меня, Глава, но глупость ты морозишь — что значит, превосходство в 100 лет маловато?! Разница в 100 лет это разница между дружиной Ивана 3-го и поместным войском Бориса Годунова, между поместным войском Бориса Годунова и армией Петра Великого! Можно продолжать...

Не нужно, — остановил его улыбавшийся про себя Дримм, — основную идею я уловил. Согласен. —

За оставшееся время Глава и генерал обсудили еще немало тем: более подробно подняли архисложный религиозный вопрос, общую неразвитость любых транспортных путей как всего мира прошлого, так и той его части, что станет их домом (кошмар-кошмар и ужас), неизбежную проблему языков, ожидаемо-сложные отношения с Москвой. Кроме того, повнимательней разобрали проблему интеграции лесных и степных племен Сибири с кланом и друг с другом (и саму возможность такой интеграции), затронули тему климата (опять тихий ужас), сельского хозяйства (уже не тихий ужас, а УЖАС!!!), обсудили вполне возможные утечки технической (и не только технической) информации от пришельцев к местным и последствия таких утечек — много-много важных, сложных тем. Кстати Элеммакил предложил не дожидаться таких утечек, а взять их под контроль, то есть продавать старые станки и технологии попроще всем заинтересованным сторонам. По мнению Элеммакила тем самым достигалось сразу несколько задач: во-первых, покупатели купят то, что предлагают им Драконы, а значит пойдут по нужному Драконам пути развития; во-вторых, продавая свои старые, но все равно очень продвинутые для хроноаборигенов станки и технологии, Драконы как бы придушат технический и научный прогресс (зачем придумывать что-то свое, вкладывать деньги в науку, изобретать, когда можно купить то, до чего отечественным гениям как до Луны!); в-третьих, такая торговля наряду с торговлей оружием может стать тем крючком, что позволит Драконам зацепиться за рынки других стран (в те времена за рынки и торговые пути шли натуральные войны, горели города, отправлялись экспедиционные корпуса, свергались династии и т.п. ); в-четвертых, Драконы получали оборотные средства и выкачивали эти средства из других стран. Тем не менее, несмотря на все приведенные аргументы, Дримма не очень грела мысль о том, что таким образом они усилят конкурентов, возможно завтрашних врагов, но все же он обещал обдумать этот вариант.

Уже в самом конце разговора Дримм буквально выудил из разговорившегося собеседника несколько интересных мыслей о том, какую на его взгляд политику стоит вести Драконам в отношении знати и правителей нейтральных или выбранных в союзники государств. На этот раз никаких повергающих основы новинок, а компиляция проверенных временем классических рецептов. Элеммакил предлагал следующее: устанавливать с правителями и высшими сановниками соседних государств хорошие, желательно дружественные отношения. В качестве крючка использовать уникальные вещи, каких нет больше ни у кого, а так же средства для продления жизни, работоспособности, лучшего здоровья. Если можно будет использовать магию и алхимию, то проблема решена, если нельзя, то придется поломать голову, впрочем со знаниями 21-ого века можно обойтись и без магии. Установив такие отношения, опутывать правителя и ключевых сановников множеством личных полезных им связей (специалисты в разных областях от прокладки канализации до раскрытия заговоров, целители, подарки, помощь в разных делах), уже с их помощью опутывать само государство плотной сетью торговых, военных, геополитических, финансовых договоров, причем не кабальных договоров, а вполне выгодных обеим сторонам. Жизнь и власть самого правителя и ключевых фигур следует поддерживать столько, сколько возможно, не жалея на это никаких средств, редких лекарств или магии, стать стареющему правителю надежной опорой поддерживать-оберегать его от внутренних заговоров и внешних угроз (хорошо бы на момент смерти у правителя имелись взрослые внуки, лучше правнуки). Все это время вести вдумчивую, неторопливую работу с возможными наследниками, элитой, жрецами, купечеством, горожанами, крестьянами — создавать в перечисленных слоях населения образ пришельцев-Драконов как друзей и союзников народа, государства и правящего дома (седьмой приоритет ''Доктрины поступательного развития''). После неизбежной смерти правителя использовать свое влияние и поддержать наиболее выгодного в дальней перспективе государя, желательно так же в преклонном возрасте. Свою идею держать в правителях других государств стариков Элеммакил аргументировал так: молодые хотят славы, подвигов, кардинальных реформ — старики желают тишины и покоя; молодые начинают войны — старики бегут от войн как от огня и предпочитают решать проблемы переговорами; молодые тщеславны, падки на лесть, их легко увлечь лживыми посулами и завлечь в любовные сети — старики мудры, осторожны, а ярким любовным забавам предпочитают куда более спокойные развлечения. Так что с какой стороны не посмотри, но для Драконов сплошной профит, если на тронах чужих государств надолго обоснуются обязанные им старики — выгодно не только для Драконов, но и для подданных этих государств (в последнем пункте с Улисом можно было поспорить, ведь тишина и спокойствие, которые так любят титулованные старики, очень часто превращаются в болото, стагнацию, застой, а реформы и войны молодых частенько дают государству необходимый ему для развития пинок, но вот для Драконов действительно предпочтительней казался старый, зависящий от них правитель, чем молодой-горячий, которого вполне возможно придется ''остужать'' ).

В общем Элеммакил и Дримм общались долго, хорошо и с немалой пользой как для себя, так и для клана и будущего в целом. За интересным разговором время всегда бежит незаметно, так и тут увлекшиеся собеседники опомнились только когда на землю окончательно опустилась тьма, а на стене зажгли неяркие, зеленого света фонари — день и вечер прошли не зря.

Глава 16

500 километров вниз по реке от Уугнанглан-рока.

28-день похода клана Красного Дракона в степь, 10 часов утра.

Накилон — полуэльф, воин, летун.

Вот прощелыги! — Накилон с завистью разглядывал идущий против течения корабль, особое внимание уделяя грудам наваленного на палубу добра. — Как гуляют, аж завидно! Но ничего, будет и на моей улице праздник — когда начнем шинковать орду, я за час доберу все, что упустил за эти дни! — сам себя приободрил летун, тем не менее провожая корабль наемников завидущим взглядом. Было время когда он был таким же как они: вольным как ветер, странствовал где хотел, дрался на земле, а не гвоздил с воздуха, брал добычу и даже не думал прислушиваться к чьим-либо приказам, в общем — играл. По добыче и воле он иногда скучал, по всему остальному нет: жажду странствий с избытком удовлетворял клан, нынешний поход — яркий, но не единственный тому пример, разумные приказы от такого Главы и таких заслуживших свое право приказывать старейшин не особо тяготили бывшего курсанта, а насчет боя на земле и в воздухе, то он ни на что бы не променял возможность летать. По сравнению с этой возможностью меркла любая добыча и воля — Накилон сильно сомневался, что сумел бы раздобыть летающего маунта без помощи клана, по крайней мере ему понадобились бы годы или невероятная удача.

Як (маунт-грифон) летел быстро, наемники хоть и тащились, но тоже давали какую-никакую скорость, и вскоре вызывающий раздражение корабль скрылся с глаз, стало полегче. Летун вновь сосредоточился на реке и на том, что творилось на ее правом берегу. Впрочем, ничего особенного там не творилось: на как-будто вымершей реке редко-редко можно было увидеть рыбачью лодку, про корабли и речи не шло (исключение — редкие корабли наемников), на суше иногда выгоревшие кочевья, трупы в степи, разграбленные поселки речных людей — обычная картина местности, по которой прошли не отказавшие себе ни в чем игроки, но в основном — степь, камыши, заросли у реки, иногда, совсем редко, почти настоящие леса, что будто боялись степи и жались к воде. Накилон скучал, разглядывая давным-давно приевшийся пейзаж, и размышлял о своей судьбе в клане как летуна и вообще размышлял...

Все же удачно я попал: в горах сумел хорошо зарекомендовать себя перед Маской, и она поручилась за меня, потом учебка, практика, вступление в клан, Огонек (подружка словно живая появилась перед глазами соскучившегося летуна), службу в абордажной команде — классные были времена! — Накилон чуть не причмокнул от удовольствия, вспоминая свою полугодичную жизнь на флоте. Ходить на кораблях, драться с чернозадыми дикарями, морскими чудовищами и пиратами ему нравилось немногим меньше чем летать. Яростные абордажи, заброшенные острова и города на них, неизвестные маршруты, адреналин выше крыши, редкие, но дикие по накалу свидания с Рыжим Огоньком, буйное веселье на берегу, когда их корабль бросал якорь в гаванях того или иного острова-государства, тамошние кабаки и изумительные бордели с девками на любой вкус — такая веселая жизнь захлестнула его с головой и настолько пришлась ему по душе, что когда закончился срок его службы, он едва не попросился на флот на постоянной основе.

Накилон со смущением вспомнил свою радость, в тот день когда его вызвали к Главе, и тот в присутствии Людмилы предложил ему пополнить ряды летунов, тогда ему казалось, что он вытянул самый счастливый в своей жизни билет — ему, новичку, предложили маунта-грифона, его мечту, которую он лелеял с тех самых пор, как впервые увидел в деле драконьих летунов! Какой тут мог быть флот?! В жопу флот, кабаки и бордели! В черную жопу самого черножопого из дикарей! Разумеется он согласился и вскоре получил яйцо, из которого прямо у него на руках вылупился голенький пищащий комочек с пушистыми и мягкими как шерстка перышками! Трогательный комочек получил грозно-памятное имя — Як.

Хороший Як, хороший! — поддавшись навеянному воспоминаниями порыву Накилон засунул руку в ворох перьев и почесал особое место на шее грифона.

Як тихонько закурлыкал, радуясь ласке хозяина, от него пришла теплая волна. Как и всякий маунт он готов был ради хозяина на все и ждал, надеялся, жаждал получить приказ хоть что-нибудь для него совершить, порадовать его, почувствовать его радость. Но приказ оставался прежним — равномерно лететь с прежней скоростью и на прежней высоте.

Только когда Накилон узнал НАСТОЯЩУЮ тайну Драконов, он по-настоящему понял, какой джек-пот он сорвал, получил возможность обрести реальную жизнь, а не заменивший ее виртуальный суррогат, спасти своих родных, младшего брата и мать! С тех пор и до самого недавнего времени все его мысли занимало, как убедить или, если нужно, заставить брата и мать разделить его судьбу, вступить в клан, спастись, не кануть в небытие вместе с обреченным миром. Впрочем самой тяжелой проблемой оказалось не убедить мать и брата в своей правоте, а приобрести две капсулы для них — небогатая семья не могла позволить себе такие траты, а взять кредит они уже не могли — как и многие были в долгах-кредитах как в шелках, с трудом умудряясь выплачивать безбожные проценты, что требовали с них самые последние кровопийцы-ростовщики, то есть, извиняюсь — солидные, лицензированные Российские банки. Казалось неразрешимая проблема не имела решения, но на помощь пришел клан, пришел в реале, ссудив семью своего члена вполне реальными деньгами, которых хватило не только на покупку капсул, но и на прожитье года так на два (если не шиковать). И вот буквально четыре месяца назад клан получил двух новых членов, а Накилон обрел относительный душевный покой. Дом, семья, любимая женщина рядом, надежные друзья и соратники, цель в жизни — что еще нужно мужчине для счастья? Да, как бы высокопарно это не прозвучало, но Накилон был счастлив, а иногда посещавшие его мечты о жизни вольного игрока, так и оставались редкими смутными мечтами, скорее даже воспоминаниями о том, что было и прошло.

Подошло время перекуса, и заготовка-бомбометатель передал ему большую кружку морса и здоровенный бутерброд. Накилон с немалым удовольствием употребил и то, и другое, немного переждал пока бомбометатель доест свою порцию и передал пустую кружку назад. Як косился на жующего хозяина одним глазом, но даже не думал клянчить подачку — твердо знал, хозяин не забудет его покормить или дать разрешение поискать пищу самому. Заготовка поинтересовался, не нужно ли еще морса или еды, Накилон, немного подумав, отказался, не забыв похвалить начинающего ''кулинара'' за умело сварганенный бутерброд. Как и многие летуны бывший курсант давно уже не использовал в качестве напарников-бомбометателей стандартных клановых универсалов, а поднапрягся и купил личного заготовку под себя. Так что напоминавший габаритами спецназовцев бугай у него за спиной хоть и не был мастером на все руки как обычный универсал, но зато мог оказать реальную поддержку в бою, в том числе и в ближнем на земле, а еще обладал прямо таки орлиным зрением, умением далеко зашвырнуть гранату и крайне метко и точно разить дротиками на полной скорости — немаловажное умение, когда нужно поразить одиночную убегающую цель, на которую жалко тратить гранату или заряд жезла. Запас таких дротиков Накилон держал специально для него, даже купил для них особый напоенный магией колчан, в который входило не меньше сотни штук. Умение делать вкусные бутерброды это не заложенное при создании умение, а наука Рыжего Огонька, которая долго маялась, но сумела научить сему вкусному искусству бронзовокожего бугая, зато теперь каждый раз когда Накилон хавал приготовленный заготовкой бутерброд, он с теплотой вспоминал заботливую подружку.

Между тем с правой стороны показался крупный приток реки, не просто приток, а сам по себе немалая, даже довольно таки большая, вполне судоходная река. Сперва летун хотел продолжить свой путь и исследовать приток на обратном пути, но потом изменил свое решение.

Какого черта! — подумал Накилон. — Я итак уже забрался слишком далеко, как никто из наших не забирался, разве что наемники ходят еще дальше. Ну ходят и ходят — их дело, а мне пора бы домой, а то еще пропущу все интересное и останусь без очков. Решено! Прогуляюсь по притоку километров на 20-30, может чего интересного найду, вроде не указанного на картах города или остановившуюся на берегу орду. Если город, заночую в нем, если нет, то не буду кружиться по изгибам реки, а прямым ходом ломанусь домой, к вечеру буду. —

Сказано сделано: Як заложил крутой вираж и устремился вверх по реке к уже успевшему скрыться из виду притоку. Принявший решение Накилон непроизвольно желал сделать все побыстрей, и чуявший его невысказанное желание маунт неуклонно прибавлял скорость. Крутой разворот! Грифон резко вошел в приток и еще шибче замахал крыльями, стремясь побыстрее преодолеть отмеренную хозяином дистанцию. Сам хозяин грифона активно вертел головой, внимательно оглядывая берега, высматривая интересное, тем же самым занимался и заготовка у него за спиной.

Буквально через 5 минут полета Накилон увидел то, что заставило его забыть желание поскорее попасть домой, лихорадочно активировать дополнительные амулеты маскировки и заложить большой круг с набором высоты. А увидел он десятки, возможно сотни кораблей среди поросших камышами островков у левого берега! Не только уже знакомые речные суда, на которых плавали торговавшие по реке купцы, но и незнакомые корабли с более крутыми бортами и слишком серьезной для реки парусной оснасткой — пришельцев было больше чем купцов.

С высоты картина стала полней: и вправду сотни кораблей, на берегу еще десятки вытащенных корпусов, дальше лагерь из множества привычного вида орочьих шатров, в лагере черно от народу.

Кто среди шатров, чем занимаются? — Накилон повернулся к заготовке.

Люди, — немедленно ответил тот, потом нахмурился и виновато посмотрел на господина, — или морские люди, я не знаю, как их различить. —

Да и не надо — ты молодец! — Накилон услышал главное.

Заготовка расцвел от похвалы.

Только люди? — новый вопрос от летуна.

Нет, всякие есть, но людей больше чем всех других вместе взятых. —

Орки есть? —

В лагере немного, гораздо больше на конях в степи вокруг лагеря. —

Вот как, — Накилон развернулся и оглядел степь за сборищем шатров, с большим трудом ему удалось разглядеть компактные группки конных орков тут и там. Востроглазый заготовка в очередной раз доказал, что был приобретен не зря.

Летун продолжил вести наблюдение, не приближаясь к кораблям, через несколько минут ему стало ясно: на судах почти нет людей, все на берегу либо в лагере, либо возятся с вытащенными на берег корпусами. На мгновение мелькнула мысль, атаковать так подставившихся врагов, но не менее быстро пришло осознание, что ему не справиться одному. Он наклонился и сжал в руке закрепленный на сбруе грифона специальный амулет связи. Амулет помог компенсировать недостаток ментальных умений и достать до Уугнанглан-рока. Людмила ответила не сразу, видимо была занята, но все же через пару минут Накилон услышал ее голос в голове:

Докладывай! — без всяких прелюдий потребовала главная летунья.

Почти четыре сотни морских и речных судов, небольшая часть вытащены на берег для ремонта корпусов, экипажи на берегу, отдыхают в орочьих шатрах, на шатрах знаки Вишен, орки их охраняют и гоняют для них барашков на шашлык. В экипажах интернационал, но в основном или люди, или морские люди, тысяч 20 числом. —

Много. — (Накилон почувствовал недовольство начальницы). — Слишком много! Откуда они взялись?! Ходившие вниз по реке наемники ни о чем подобном не говорили, они не должны были бы пропустить такой флот! —

Лови картинку, — Накилон напрягся до рези в висках и переслал сомневавшейся Людмиле изображение, тем самым позволяя ей увидеть все самой.

Действительно, — теперь, после того как она увидела все своими глазами, Людмила ощущалась не недовольно, а задумчиво. — Нужно что-то с этими уродцами делать — так их оставлять нельзя. Почему докладываешь ты, а не старший твоего звена? —

Моего звена здесь нет — Ласмерил как самого скоростного отправила меня одного. —

Вот засранка, не положено же! — возмутилась действиями командира эскадрильи Людмила, но быстро остыла: — Ладно, не до ее косяка — все равно одного звена для атаки мало. —

Нужно атаковать как можно быстрей, — решился озвучить свои мысли Накилон, — сейчас просто идеальный момент — корабли сгрудились в кучу, экипажи на берегу и быстро им до кораблей не добраться. Особенно хорошо может получиться, если зажечь корабли и камыши вокруг них, а потом задержать экипажи на берегу, не давать им достичь горящих судов — так можно управиться малыми силами. Если упустим такой момент, то будет гораздо сложней и малыми силами уже не обойтись. —

В правильном направлении мыслишь! — одобрила его предложение Людмила. — Особенно мне понравилось про малые силы, и ты прав, момент упускать нельзя. Значит так, — приняла решение Людмила, — я направлю к тебе всех, кто сможет добраться до тебя в течении часа-двух, а ты полетай там, сориентируйся на местности, подробней продумай план атаки — когда прилетят, возглавишь налет. —

А если старшие не захотят мне подчиняться? — вполне обоснованно предположил Накилон.

Захотят, а не захотят, ответят передо мной, — отрезала не сомневавшаяся в своей власти Людмила. — Все, готовься и жди. И еще: смотри, не пролюби полученный шанс, не подведи меня. —

Через полтора часа вдали от кораблей в воздухе собралась компания из 14-ти летунов, еще один был в нескольких минутах лета от них. Среди собравшихся Накилон оказался самым молодым, и, как он и предполагал, его назначение старшим не могло не вызвать недовольства остальных. Нет, конечно нет — Людмила тоже оказалась права, и ее приказ никто не оспорил, однако старые летуны и не думали скрывать свое отношение к прыгнувшему выше головы новичку.

Давай план атаки, посмотрим, что выкакал твой младенческий мозг, — пренебрежительно обратился к Накилону самый недовольный из старожилов, хозяин огромного (в три раза больше Яка) грифона с отливающими зеленой сталью перьями.

Накилон не повелся на хамский тон, а спокойно, аргументированно изложил свой план, расписал его от и до. Подробный, продуманный план не вызвал возражений среди летунов, даже хамоватый хозяин изумрудного маунта вынужден был неохотно признать:

Годится, наверное Ледяная все же не зря поставила старшим тебя. И ты эта, не слишком близко к сердцу принимай про младенческие мозги — погорячился я, — почти извинился бывалый летун.

Проехали, — не стал зарубаться из-за ерунды Накилон и обратился ко всем: — Готовьтесь, как подлетит Допель (припозднившийся летун), через пять минут начнем. —

20 минут спустя.

Там же.

Ничто не предвещало беды: прибрежные пираты хорошо отдыхали под тенью широких шатров, угощались нажористой бараниной, суховатой кониной, жилистой, но ароматной дичиной, всем тем, что орки-союзники принесли им на прокорм, чинили поврежденные корабли, отдыхали, отсыпались, давали отдых непривычным к столь долгой гребле спинам и рукам — в общем набирались сил для ночного рывка вверх по реке. И вот хороший день закончился в один момент и превратился в свою полную противоположность, превратился черт-те во что!

Сперва никто из тех, кто находился на берегу, не увидел как один за другим и быстро вспыхивают стоявшие на мелководье корабли, как вспыхивает камыш, как вспыхивает сама вода, когда об нее шлепались возникшие прямо из воздуха предметы. Когда увидели дым, услышали голос огня, почуяли запах горелого дерева, было уже слишком поздно — предметы падали на берегу, на пляже среди вытащенных корпусов и лодок. Совсем другие предметы — мало огня, зато много густого, разноцветного, вонючего дыма. Тяжелый дым полностью скрыл под собой берег реки, лишь корпуса самых крупных кораблей торчали над ним как скалы над туманом. Внутри дыма-тумана сплошной кашель, слезы, непонимание того что происходит — разноцветные дымы не убивали, но полностью деморализовали тех, кто находился внутри, лишили их зрения, заставили запаниковать и заметаться.

Все происходило невероятно быстро: вот на рейде вспыхивают десятки кораблей, вот вонючий туман скрыл берег реки, а вот среди шатров и сытых, спящих, отдыхающих пиратов гуляет смерть — металлические шары с неба грохаются о землю, пробивают войлочные крыши и со страшным грохотом взрываются сотнями зазубренных осколков или извергают из себя сотни пуль, похожих на пули от пращи! Для пуль и осколков нет преград — им едино кого рвать: стенки шатров, землю, туши овец на вертелах, человеческую плоть!

Так же внезапно как и началось все заканчивается. Горят корабли на воде, пляж как в туман погружен в вонючий, густой дым, среди шатров и внутри них сотни убитых и изувеченных пиратов. Над лагерем стоит страшный гул из смеси стонов и ничего не понимающего ора, лежат поваленные шатры, кое-где среди них разгорается пожар (взрывы разворотили некоторые очаги и раскидали угли). Только теперь пираты осознают, что на них напали, но кто напал, откуда и как до них еще не доходит.

Считанные минуты паники и бесполезных метаний, а затем вся масса пиратов хлынула на пляж прямо в разноцветный туман! Как бы то ни было и чтобы не произошло, но корабли это жизнь пирата, и они кинулись их спасать! Туман заставил пиратов спотыкаться, падать, натыкаться на корпуса и друг друга, кашляться, тереть глаза, много чего заставил, но вот пары вещей он не мог — убить и остановить...

Новая атака! На этот раз не с воды, а вдоль берега реки (отбомбившиеся летуны сделали круг и пошли на новый заход). Прямо в клубящийся туман летят бомбы всех сортов! Туман вспухает горбами, жутко колышется, дышит огнем — внутри него горят, трещат, брызжут щепой корпуса, рвется-горит человеческая плоть! На самой границе берега и воды переворачиваются полные людей лодки!

И вновь пришедшая с неба незримая смерть оставила пиратов в покое: потихоньку редеет дым-туман, кто-то с криком забрасывает песком горящие на берегу корабли, кто-то, сев в уцелевшие лодки, стремиться к тем, что горят на воде или еще не горят, но скоро загорятся. Много и тех, кто воет по потерянной руке-ноге или пытается удержать вываливающиеся из вспоротого осколком брюха кишки. Пожар в лагере все сильней, его никто не тушит — не до того. Из степи несутся только-только очухавшиеся орки.

Орки не успевают до начала третьей атаки! Снова атака со стороны реки, снова под раздачу попадают корабли! На этот раз не металлические и керамические шары с огнем внутри, в несчастные корабли врезаются огненные и ледяные шары, разнообразные молнии, стрелы, волны, разные другие заклинания как с внешними эффектами, так и без — игроки щедро работают из жезлов, отдавая предпочтение тем кораблям, которые еще можно попытаться спасти. Только сейчас уцелевшие маги пиратов смогли обнаружить врагов — в прозрачные силуэты летят редкие боевые заклинания, а так же болты и стрелы от подученных магами простых бойцов...

На этот раз обнаруженные летуны не стали сбегать как нашкодившие мальчишки, а ринулись прямо на густеющий поток стрел и боевых заклинаний! На забитый бойцами пляж вновь падают зажигательные и осколочные бомбы! Огромной массе людей не убежать, не спрятаться и не укрыться, а только принимать в себя сталь и огонь, а еще терпеть! Терпеть и ужасаться сотням горящих воющих людей, что катаются по песку в тщетной надежде сбить негасимое пламя, терпеть рвущие плоть осколки, когда каждый осколок успевает испятнать сразу несколько тел, терпеть взрывные волны, что валят бойцов как расшалившийся мальчишка валит оловянных солдатиков, терпеть, терпеть, терпеть...!

Совсем скоро маги перестают отвечать, перестают лететь болты и стрелы — воющая толпа не в силах вытерпеть ТАКОЙ удар судьбы, ТАКУЮ смерть и боль! Еще живые пираты начинают разбегаться, устремляются в сторону пылающего лагеря, забираются под развороченные корпуса, пытаются закопаться в песок и трупы — делают все, только чтобы не терпеть и уцелеть!

Полностью израсходовавшие запас бомб летуны совершают круг почета над лагерем и пляжем и уходят в сторону реки. Вслед им несутся стрелы от наконец-то подоспевших орков и огненные шары от шаманов, но слишком поздно — летунов уже не догнать ни стреле, ни тем более медленному шару. По пути летуны добивают остатки жезлов по еще трепыхавшимся кораблям, потом недолго работают стрелами-дротиками-болтами по бултыхавшимся в воде пиратам со сгоревших и затонувших кораблей, затем улетают вверх по реке. 15 летунов выполнили и перевыполнили свою миссию, их слава летит впереди них по волнам ментальной связи — героев ждет дом, ждет отдых, ждет почет и материальная награда...

*

Через три часа так и не поучаствовавшие в битве, а потому страшно злые Вишни нашли на ком сорвать свою злость и без пощады изрубили, исстреляли, истоптали конями тех, кто не оправдал их надежд и имел несчастье оказаться под рукой. Семь тысяч разрозненных, усталых, часто обожженных или раненых пиратов не смогли ничего противопоставить полностью неожиданному нападению пяти тысяч верховых степняков.

*

Уугнанглан-рок, бывший дом одного из вождей племенного союза Вишни, ныне общественная столовая.

28-й день похода клана Красного Дракона в степь, три часа по полудню.

С большим опозданием собравшийся наконец пообедать Дримм только-только хлопнул для аппетиту стопарь клюквенной настойки, вдохнул божественный аромат принесенного блюда, уже занес нож над почти лопавшимся от сока к-хна и... рядом с ним бухнулась отыскавшая его Людмила и испортила момент. Такой момент!

Звиняй, дедуля, если отвлекла, — на всякий случай извинилась главная летунья, при этом абсолютно не испытывая раскаяния внутри себя (уж это-то фейри почувствовал).

Дримм с сожалением вздохнул, глядя на исходящее паром блюдо, и отложил так и не пущенный в дело нож.

Что такого срочного случилось? — Дримм постарался скрыть раздражение в голосе, но получалось плохо — густой аромат хорошо приготовленной баранины убойно воздействовал на голодный организм (Дримм не успел позавтракать сегодня утром).

Есть три известия: плохое, хорошее и ожидаемое, — Людмила словно не замечала раздражения Главы и его ''мук''. — Тебе сперва какое? —

Давай хорошее, — ни на секунду не задумался Дримм. Сидевшие напротив Альдарон и Муллкорх тоже заинтересованно уставились на принесшую какие-то известия жрицу-паладиншу, уши навострили и многие другие игроки за соседними столами.

Отличился Накилон, ну это новенький, тот что тебя недавно подвозил, бой-френд Рыжей (Рыжего Огонька), — Людмила напомнила Главе о ком идет речь. Зря напрягалась — Глава клана прекрасно помнил имена и прозвища ВСЕХ членов клана, тем более он не забыл молодого (недавно принятого в клан) летуна и его небольшого, но скоростного маунта с навевающим забавные ассоциации именем.

Помню. Давай по сути, — поторопил жрицу Дримм.

Совершая дальнюю разведку вниз по реке, он наткнулся на укрытый в одном из притоков флот, серьезный флот — более двухсот боевых кораблей и не меньше сотни вместительных купеческих. Несколько кораблей вытащили на берег, экипажи загорали на берегу, с комфортом устроились в орочьих шатрах и на полном пансионе. Охрану вокруг их лагеря обеспечивали орки со знаками Вишен, примерно пять тысяч. —

Ух-ты — интересно! — мгновенно подобрался Дримм, баранина была забыта. Интересно было не только Главе — Муллкорх и Альдорон жадно подались вперед, а на столовую опустилась тишина, никакого чавканья, звона посуды и разговоров — всем хотелось послушать про флот. Некоторые игроки, как например обедавшие за соседним столом Задира, Юла и Солнышко, и вовсе развернулись на скамьях и уставились на паладиншу.

Он не будь дураком сразу связался со мной, объяснил ситуацию и затребовал ЦУ. Я дала ему карт-бланш привлечь всех летунов поблизости, возглавить их и подпалить ''пляжников''. —

Не рисковала, доверяя дело такому молодому? — осуждающе покачал головой Мулкорх. — Чего, поопытней летунов не нашлось? Кстати, что за корабли, и что за ''пляжники''? —

Купеческие — обычные речные небольшой осадки суда. Боевые — пригодные как для моря, так и для реки, весла-паруса. Экипажи в основном люди или морские люди, издалека Накилон не разобрался, кроме людей всякой твари по паре. —

По описанию похожи на прибрежных пиратов, — вставил свои пять копеек Альдарон. — Есть тут такие: обычно орудуют в дельте реки, где много островов, или по побережью шуруют, так высоко обычно не поднимаются. —

Значит у Вишен нашлись аргументы заставить их отступить от своих правил, звонкие аргументы. Выходит не все мы у них забрали — недоработали, — сделал вполне очевидный вывод Глава.

Насчет того, что есть и поопытней, ты прав, но мне понравилось, как он доложился, расписал ситуацию. Да блин (!), у него уже готовый план атаки был! Я решила, раз уже встал, то не сгонять его с тапок, дать проявить себя до самого конца, — объяснила свои действия главная летунья. —

Раз новость хорошая, значит проявил себя как надо? — полуутвердительно спросил Дримм.

Классно проявил, — расплылась в улыбке Людмила, — спалил все корабли на воде и на суше, лагерь также подпалил. Всего в атаке участвовало 15 летунов. Представляете, 15 летунов сожгли целый флот! —

Ай, красавчики! — не удержалась Солнышко за соседним столом.

Молотки! Везунчики! Новичка наградить! Выпить за летунов! — послышалось со всех сторон, притихший было зал радостно загудел.

На эскадрилью его рано, а вот в командиры звена его (Накилона) продвину — заслужил! — под радостные возгласы и тосты озвучила свое желание Людмила.

Глава согласно кивнул и, поддавшись общему настроению зала, налил настойки в стопарь, налил и Людмиле, налил пододвинувшим свои стопки Альдарону с Муллкорхом, поднял стопку над головой, подождал пока немного утихнет шум и произнес короткий тост:

Чтоб не последний флот! — тост Главы поддержали по всему залу. Сидевшие за столом выпили. Довольно крякнувший Дримм отставил стопку, оглядел зал и произнес: — Надо будет и денежную премию ему подкинуть, а то званиями сыт не будешь. —

С языка сорвал — сама хотела предложить. — Людмила зажевала крепкую настойку украденным с тарелки Альдарона куском шашлыка.

Давай теперь порть настроение, — махнул рукой Глава. Услышавшие его слова Муллкорх и Альдарон вновь подались вперед, стирая улыбку с лиц, подались вперед и Юла с Храваноном, остальной зал ничего не слышал, а вовсю отмечал (Солнышко и вовсе уже убежала порадовать известиями других летунов ).

Часа через четыре к орде на переправе подойдет подкрепление из Вишен. Подкрепление — полное говно: кони-оружие-доспехи даже низшим сортом слишком жирно назвать, женщин и подростков почти половина, но их 40 тысяч. А к вечеру подойдет 100-тысячная орда от Ночного Варга (название союза племен). Там серьезные мэны: чуть не 2/3 сидят на хаштра, тяжелой конницы тысячи 4 и 2 тысячи ррыргха — крутые в черных латах и на здоровенных черных варгах. —

Слова Людмилы вызвали противоречивую реакцию: Храванон и Лауриндиэ (Задира и Юла) тревожно переглянулись, Муллкорх нахмурился, стукнув кулаком по столу, а вот Глава и Альдарон наоборот разулыбались. Облегченно выдохнувший Дримм пододвинул к себе к-хна и вонзил в него нож, выпуская все еще горячий сок, а также кивнул Альдарону, и тот с охоткой вновь разлил настойку по стопкам.

Обманула ты меня, — пытаясь прожевать первый кусок невнятно упрекнул летунью Дримм, — оба известия хорошие. Давай поскорей ожидаемую новость и выпьем сразу за все. —

Ну ладно, — несколько удивленная его реакцией Людмила сумела совладать с любопытством и, прежде чем его удовлетворять, выполнила просьбу Главы: — Ты оказался полностью прав насчет других орд — помимо ста тысяч, что подойдут вечером, и подкреплений от Вишен сюда движется три большие орды и несколько десятков поменьше. Самая ближайшая днях в 5-ти пути, остальные — 7, 10, 12 дней. —

Сколько на круг выходит? — Дримм буквально цвел от ее слов и со вкусом жевал уже второй кусок.

3 большие (орды): 200, 220-230, 300 с лишним. Про маленькие точно трудно сказать, возможно еще тысяч 200, может быть и все 300 наберется. —

Так это же отличное известие — лучшее из трех! — невероятно довольный Дримм прожевал кусок и цопнул стопарь. — Давайте выпьем за орков, чтобы их ничто не задержало в пути! —

Тост поддержал один лишь Альдарон: Глава и главный безопасник клана чокнулись и замахнули под недоуменными взглядами остальных.

Так, я не поняла! — не выдержала Юла, на мгновение опередив Муллкорха и Людмилу. — Вы че, Глава, Папаша (Альдарон), белены объелись?! Чему вы радуетесь!? Тому что против нас к вечеру поллимона злых орков стоять будут, а через несколько дней все полтора?! Или я чего-то не знаю?! —

И вправду, объяснитесь, — поддержал ее Муллкорх, — а то быстро определим вас в желтый дом как впавших в помешательство и будем мозги через жопу током лечить. —

Жестко! — ''напуганный'' угрозой Глава ловко наколол на вилку очередной кусочек баранины. — Это где ж так голову лечат? —

Да Батька на Белой Руси своих диссидентов так пользует, прежде чем пустить на удобрения для картошки, — просветил его и всех Мулкорх (правду сказал иль наврал, бог весть, хотя с Батьки станется — тот еще кадр).

Не томи душу, дедуля — раскалывайся до самых подштанников! — поторопила умиравшая от любопытства Людмила.

Чем быстрее придут, тем лучше, чем больше придет, тем раньше уйдут, — глубокомысленно, а возможно играя на публику, изрек Дримм и отправил очередной вкусный кусочек по адресу в рот, уже жуя рассыпавшийся во рту кусок, отрицательно мотнул головой, когда Альдарон хотел вновь наполнить его стопарь.

Чего еще за головоломка, по-человечески скажи, — через минуту вновь накинулась на Главу Юла. — Чем лучше? Почему чем рань.. больше придет, тем раньше уйдут? —

А подумать головой? — погрозил ей вилкой Дримм, не отвечая на вопрос. — Людмила? Юла ? Вы ведь девочки умные, ну чтобы вам самим не догадаться — все ведь на поверхности. Каскадер? Ватсон (Муллкорх)? Вы конечно не девочки, но с мозгами у вас тоже все в порядке. Думайте! Почему, чем больше орков соберется у переправы, тем для нас лучше? Да они и не соберутся, эти-то свалят со дня на день. —

Я совсем запутался, — пожаловался Храванон. — То ты говоришь, что для нас лучше, если как можно больше орков соберется, то, что они со дня на день уйдут. —

Аналогично, — кивнул морщивший лоб Муллкорх.

А я кажется понимаю, — задумчиво протянула Людмила. Она посмотрела на Главу и произнесла одно единственное слово: — Трава? —

А еще жратва — не только коней, но и овец нечем кормить, — довольный Дримм наконец-то перестал ходить вокруг да около и прямо называл вещи своими именами. — Я утром не зря на одном из патрульных (летунов) полетал над степью — на несколько часов вокруг лагеря орды выжранная голая земля, орки гоняют овец и коней черт-те откуда. Скоро и так не смогут — 2-3 дня и они вынужденны будут уходить. Впрочем нет — подкрепления им сильно подосрут в этом отношении — уйдут уже завтра или потеряют боеспособность, сидя без коней, что пасутся в целом дне пути от них. Нет, не пойдут они на такое безумие — уйдут. Остальные тоже не придут — пока не вырастет трава оркам здесь у переправы делать нечего, если только сходу не атаковать. А теперь представьте, если уж степь не выдерживает долгого пребывания на одном месте всего одной орды, как вычистят степь сразу несколько орд! Полтора миллиона орков это минимум 5-7 миллионов лошадей, в два раза больше овец — да они превратят в пустыню всю местность вокруг на недели пути!

Так че ж они на нас идут, и посол говорил...? — почесал в затылке Муллкорх.

Посол идиот или нас за идиотов считает, — не лестно охарактеризовал посла Альдарон.

Второе, — усмехнулся Дримм, обмакивая кусочек баранины в вытекший на тарелку сок. — Надо же: ''Вся степь поднялась против вас!'' — Дримм процитировал сказанные послом слова и расхохотался. Отсмеявшись подвел своеобразный итог, пояснив ранее сказанные слова: — Чем больше орков придет, чем больше коней они приведут, тем быстрее они сожрут всю траву, тем больше будет круг недоступной для прокорма овец и лошадей степи, тем сложнее им станет нас атаковать. Никакая магия тут не поможет, даже друиды, да и шаманы хоть и близко, но не друиды. Завтра, еще до вечера, эти у переправы снимутся и отойдут вверх или вниз по реке. —

Почему вверх или вниз? — не понял Храванон.

Потому-что коням нужно не только жрать, но и пить, кстати оркам тоже желательно. —

Храванон кивнул — действительно не так уж просто найти источник воды для сотен тысяч лошадей и бойцов.

Значит завтра они уйдут? — с отсутствующим видом повторила за Главой Юла.

Ага, — улыбнулся ей Дримм, в ударном темпе приканчивая остатки к-хна.

Значит, если они хотят что-то против нас предпринять, у них остались этот день и ночь? — предположила Юла и посмотрела на Главу.

Забывший про еду Дримм уже не улыбался, не улыбался и Альдарон, да и вообще все обдумывали прозвучавшие слова.

А ты действительно умная девочка! — восхищенно посмотрел на эльфийку Глава. — То что я упустил, мигом уловила! Молодец! —

Умница! — похвалил ее и Альдарон, а затем полушутя-полусерьезно обратился к ее дружку: — Я бы, Задира, на твоем месте как можно скорее брал ее в охапку и замуж тащил — красивых у нас много, а красивых и умных наперечет! Смотри уведут! Я и уведу! —

Не уведешь! — звонко рассмеялась Людмила, с удовольствием разглядывая смущенную парочку воинов. — Вот не ошибусь, если предположу, что скоро буду их благословлять пред ликом Отца Битв! —

Эхх! — ''горестно'' взмахнул рукой Альдарон, потом усмехнулся: — Совет, да любовь. Тока не тяните, не провоцируйте меня! —

Не будем, — ответил обнявший подругу за плечи Храванон, Лауриндие скромно промолчала, прижавшись к жениху.

И благословляйте, и уводите, и женитесь, но только после дела, — вернул всех к насущному Дримм. — Людмила, летунам сегодня не спать, быть в полной готовности к вылету всю ночь, и наблюдателей над лагерем орды удвой, нет, утрой и прямо сейчас. Альдарон, покумекайте с Маской, как задержать сегодня всех наемников в городе, тем кто на контракте можно приказать, а с вольняшками не получится, думайте. Юла, невеста ты наша премудрая, раз такая премудрая, возглавишь сегодня ночью отряд быстрого реагирования в 300 рыл, рейды в него отберешь сама, отбирай внимательно — если что, буду бросать твой отряд в самое пекло. В заместители возьмешь будущего мужа, все равно у такой умницы как ты, он будет под каблуком, пусть привыкает. —

Ниче, разберемся, — не особо испугался перспективы стать ''подкаблучником'' Храванон.

Да кстати, если кто не понял, нам всем сегодня не спать, — уточнил Глава, вставая из-за стола, — будем всю ночь бдеть и ждать гостей. —

Стоит ли такой кипешь поднимать из-за того, что только может произойти? — попробовал возразить недовольно поморщившийся Муллкорх. Он прекрасно понимал, что игроками дело не ограничится — заготовкам также сегодня не спать, в частности не спать его подчиненным универсалам, которые в отличие от скучавших без настоящего дела боевых заготовок пахали день-деньской (разгружали-загружали корабли, таскали хабар через портал) и соответственно уставали за день.

Береженого бог бережет, — Глава произнес старые и банальные, но от этого не переставшие быть верными слова.

*

С этого разговора начались незаметные снаружи, но ощутимые внутри города изменения — изрядно расслабившаяся армия клана словно подбиралась, как кот перед броском на мышь.

*

Уугнанглан-рок.

Ночь с 28-ого на 29-й день похода.

Драконы готовились встретить и проводить эту переломную ночь, ждали проблем, ждали нападения, ждали, какое решение примет орда: десятки летунов парили-следили над лагерем орды, в городе задержали недовольных, но подчинившихся наемных игроков, в казармах не спали и находились в полной готовности все боевые заготовки кроме спецназа — спецназ вместе с игроками клана уже занял позиции по периметру острова, на укреплениях у переправы встали одни лишь игроки, за укреплениями стояли зомби и кровавые стражи, а еще ''Несущие Смерть'' и големы Барсука....

И все равно нападение произошло ошеломляюще внезапно!!!

Бумс! Мощные, укрепленные магией и рунами стены на переправе содрогнулись по всей длине от страшного удара! Пришедшего то ли извне, то ли изнутри, то ли из-под земли удара! Содрогнулись, но выдержали, хотя камни в кладке заходили ходуном...

Крик опомнившихся дозорных на едва не развалившейся стене, дико запоздалые ментальные сигналы от летунов! Сильнейшие маги клана, лучшие разведчики и летуны сели в глубокую лужу, буквально утонули в ней: на месте бывшего моста черная масса — река не может сдержать идущих по воде аки посуху воинов орды! Причем напрягает не то, что орки способны пересечь реку, а то, что сумели незаметно покинуть лагерь и достичь реки, и их при этом не обнаружили ни разведчики на земле, ни многочисленные ждущие такого развития событий летуны, а еще маги клана не почуяли превратившего воду в твердь колдовства. Жутко интересная загадка, как, КАК оркам такое удалось (?!), но Драконам сейчас не до того...

Бумс! Новый прилетевший неизвестно откуда удар наделал делов! Лопнули и едва не слетели с петель самодельные створы ворот, трещины пошли по камням стен и башен, на одной из башен развалилась баллиста, пара игроков не удержались и упали со стены!

Река вокруг острова кипит от лодок и плотов — очередной прокол летунов! Лодки несутся и с левого берега реки, сотни лодок с воинами на борту! Но прежде чем лодки и плоты достигли пляжа, из воды густо полезли мокрые, практически голые здоровяки с привязанным к спине оружием в густо обмазанных жиром кожаных чехлах... оказывается некоторые орки еще как умеют плавать! Еще один неприятный сюрприз для защитников города...!

Бумс! Третий и последний удар неизвестно чем по защищавшей переправу стене! Удар не сломал стену, не превратил ее в гору щебня и обломков, но все ворота долой, перекосило некоторые башни, обнажило все заделанные универсалами проломы (в том числе на месте закрытых камнем ворот), а еще тут и там из тела стены выпали десятки блоков — несколько готовых лестниц для штурмующих...

ВЗРЫВЫ!!! Взрывы!Взрывы! Взрывы! Взрывы.......... Атакующая переправу масса влипает в минное поле перед полуразрушенной стеной! Атака замедляется, орки теряют тысячи бойцов на раз, еще тысячи на два, буквально разменивая на сотни жизней каждый пройденный метр, но несмотря на безумные потери продолжают бежать вперед сквозь смерть! Со стены летят стрелы, гранаты, боевые заклинания, с башен начинают работать баллисты, лоханувшиеся летуны заливают переправу морем огня, бомбы летят и по тем, кто на берегу перед переправой...

По всему побережью острова тоже гремят взрывы — заложенные на пляже мины собирают щедрый урожай голышей-пловцов с оружием в руках. Немногие из первой волны пловцов сумели преодолеть смерть в земле и достичь живой стены, чтобы... погибнуть от клинков и заклинаний игроков и стрел спецназовцев! Зато пловцы первой волны расчистили путь для второй...

Удивительная, полная сюрпризов ночь преподнесла еще один — орки уже в городе и не десятки, не сотни, а тысячи! Тысячи орков хлынули из неиспользуемых игроками районов города! К счастью, орков есть кому встретить — почти 15 тысяч наемных игроков вступили в яростный бой на улицах когда-то захваченного и вырезанного города, стены внутреннего города и крыши высоких домов занимают эльфы-стрелки и универсалы с арбалетами, некоторые улицы перекрывают пехотинцы, трехсотенный отряд Юлы защищает порт, големы Барсука, кровавые стражи и зомби встречают тех, кто попытался ударить в спину защитникам переправы — бои идут по всему городу, по всему острову, жестокие бои...

Битва, северная оконечность острова.

Полуразбитый рейд.

Пущенное со страшной силой копье пробило крякнувшийся щит и развалило голову мага как тыкву!

Да еб... твою же чертову мать! Опять! Сколько ж можно! — взвыл воин-полуэльф, старший рейда игроков, рейда, в котором после гибели мага осталось всего два бойца. — На! — старший не только переживал за потерю одного из своих, но одновременно мстил — метнул в сторону приближавшихся полуголых фигур с оружием в руках связку из трех гранат. Точно такую же связку метнул и второй боец отряда, тоже воин, тоже полуэльф, но уровнем пониже.

Связка опытного в этом деле старшего не успела достигнуть песка — взорвалась прямо в воздухе! Взорвалась и стегнула лишенных доспехов орков морем раскаленных стальных осколков! Гранаты младшего взорвались секунду спустя, взорвались на песке под ногами тех, кто еще стоял — фонтан из песка и тел! Единственного еще бредущего в сторону игроков раненого орка прикончила прилетевшая из темноты эльфийская стрела. Больше к позиции никто не бежал и не метал в нее копья. Пока не бежал, пока не метал...

Как хорошо, что подшурупил мозгой, подсуетился и перед походом прикупил в Узле 3 десятка гранат за свой счет! — проорал несколько оглушенный взрывами старший, наслаждаясь зрелищем изорванных тел и громкими стонами еще живых врагов. — Если бы не подсуетился, хрен мы бы смогли их так привечать — эти новые чугунки так не пошвыряешь! —

Зато они мощней, — решился поспорить младший. — Одна как две покупные и их не надо покупать за свои кровные. Жаль только маловато их выделяют. —

Зато покупные легче, ухватистей и по размеру не колхозницы (дыни), а вполне себе нормальные лимонки, — не согласился старший и, как бы подчеркивая свои слова, метнул гранату в сторону мертвых и стонущих тел.

Вспышка! Грохот! Стонов стало поменьше, а из груд тел неожиданно поднялись три окровавленные фигуры и бросились в сторону игроков! Точнее бросились две, третья заковыляла, подволакивая перебитую ногу. Фигуры не добежали — оба игрока ловко сработали метательными ножами, не прерывая при этом разговор.

Вроде бы я слышал, что ''батареи'' (гранаты в чугунных корпусах) — временное решение, — поделился младший, заряжая пистолетного типа трехдуговый арбалет. — Как ликвидируют недостаток металла, все перейдем на более качественные гранаты, вроде тех, что выдавали до похода. Помнишь? —

А что тут помнить? — ухмыльнулся старший, втыкая в песок стрелы. — Пара таких у меня в сумке лежат — классные малышки, не то что чугунное убожество, не хуже покупных, к тому же мощней. Как только такие станут в достатке выдавать, я тут же перестану покупать, ну а пока хочешь не хочешь приходится. — Произнеся эти слова старший напрягся, уставившись в сторону воды, потом толкнул напарника в плечо: — Лодка, готовься! —

Старший немного ошибся — в песок пляжа ткнулось сразу три кожаные лодки, из которых посыпались орки со щитами в руках и кольчугах на плечах. Прилетавшие из-за спины игроков стрелы заставили орков заплатить, но не смогли остановить их высадку. Вскоре орки быстро бежали-кричали на позицию покоцанного рейда всего из двух игроков.

Игроки приветили новых гостей острова не хуже чем их предшественников: старший уверенно кидал стрелы из неплохого лука, младший подождал пока орки подойдут на убойную дистанцию и бросил в них уже упоминаемую ''батарею'' (тяжелую гранату с дыню-колхозницу величиной), потом сразу же вторую. Метать столь тяжелые и, что греха таить, неудобные гранаты связками не получалось, но и так вышло не плохо — часть орков переселились в лучший мир, составив компанию трупам на песке, часть залегли, прячась за трупами и стонущими ранеными.

Ха! — старший, оставив бесполезный пока лук, метнул презираемую ''батарею'' в сторону особо активного шевеления. Несколько подбиравшихся к игрокам орков вскочили, попытавшись отбежать подальше, но не успели — взрывная волна и осколки накрыли всех.

Не успело затихнуть эхо взрыва, как чуть в стороне поднялся очередной орк с уже занесенным для броска топором!

Младший игрок сработал оперативно и отпустил два спуска на арбалете! Орк получил два болта в грудь, вспыхнул как новогодняя елка и осел, так и не успев бросить топор.

Как чертик из табакерочки из песка встал новый орк! Старший игрок и орк одновременно метнули ножи! Нож старшего бесполезно звенькнул о стальной наплечник, нож орка отскочил от индивидуального щита игрока.

Младший полуэльф помог товарищу и разрядил во вновь замахивавшегося орка последний болт из трех! Орк выронил нож и завыл, схватившись за влетевший в рот болт. Старший вновь метнул нож, сразу же еще один! На этот раз он оказался более точен — оба ножа пробили кольчугу на боку... Орк тяжело грохнулся на песок и заворочался среди мертвых тел и таких же как он недобитков.

Сразу четыре орка попытались рывком преодолеть расстояние до позиции игроков! Двое стали жертвами ножей старшего, третий — младшего, четвертый добежал и игрокам пришлось взять его в клинки. Орк оказался сильным и неудобным противником, но против двух воинов-игроков все-таки не устоял — бойцы рейда умело раздергали орка между собой, запутали-заморочили его блеском клинков сразу с двух сторон, а затем старший отрубил орку руку с булавой по самое плечо, а младший с оттягом рубанул по перекошенному от боли лицу.

Игроки слишком увлеклись схваткой и прокараулили еще троих: тяжелый бугай с криком прыгнул младшему на спину и повалил его на песок, два других насели на старшего! Ситуация зеркально изменилась — теперь два орка против одного игрока!

Младший игрок ужом ворочался под орком, пытался сбросить его с себя, бил локтями и головой назад, но орк был сильней, тяжелей и как бульдог вцепился в свой шанс. Все на что хватало полуэльфа, так это не допускать к своему горлу руку с кинжалом... однако и эту схватку он постепенно проигрывал...

Неожиданно захребетник обмяк — пока младший боролся за жизнь, старший успел выпотрошить своих врагов и ткнуть под лопатку почти достигшего цели орка. Теперь он стаскивал тяжелое тело с обессиленного борьбой напарника. Закончив с телом, старший на всякий случай метнул последнюю ''батарею'' в сторону пляжа.

Вновь передышка: игроки могут выпить зелья и отдохнуть, старший воткнул еще несколько стрел в песок, подтянул тетиву и, сунув ириску в рот, начал вязать связку сразу из пяти гранат, младший отдышался-прокашлялся, попинал тело едва не перерезавшего ему горло орка, облегчил переполненый мочевой пузырь на него же, зарядил арбалет. Обоих игроков нервировал шум из-за спины, ладно бы шум битвы из города, к такому они уже привыкли, но на позициях спецназа непосредственно за ними так же слышались крики и звон клинков.

Над головами игроков пролетели несколько грифонов и ушли в сторону реки — вскоре темноту над речной гладью разорвали вспышки взрывов.

Молодой полуэльф рвался сбегать до спецназа, чтобы узнать как у них дела и вообще узнать как дела, но старший не разрешил оставить позицию и, чтобы отвлечь нервничавшего напарника, предложил ему дорезать раненых на пляже. Тот согласился и, прихватив трофейное копье, запрыгал между тел, время от времени тыкая острием вниз, старший продолжил вязать связки, уже не по пять, а по три штуки в каждой связке.

Пока молодой сбрасывал стресс, прибежал легкораненый спецназовец и доложил, что все в порядке: на их позицию выскочили 15 орков из города и полегли под мечами его десятка, потерь десяток не понес.

Старший похвалил спецназовцев и выклянчил у посланца две ''батареи''. ''Ограбленный'' спецназовец убежал обратно, через пяток минут вернулся нагруженный как мул младший игрок. Основной груз пыхтящего полуэльфа составляли метательные копья и перевязи с метательными ножами, кроме них пара роскошных украшенных драгоценными камнями булав и явно дорогой изогнутый клинок с золотой головой варга вместо навершия.

Не плохо, — похвалил напарника старший, — но на будущее: дорезать значит дорезать, а не доколоть копьем, светясь в полный рост. Ты ведь заметный был как Михалков посреди Ельцын-центра — желанная мишень для шаманов и стрелков. Прилетела бы какая бяка из темноты, и я бы тут совсем один остался куковать. —

Не подумал, — повинился младший. — Хотя с другой стороны, на воде никого, на пляже тоже? —

Ну не скажи, помнишь, как живую стену на щелчок разодрали? Так и с тобой: прилетит шаманская хреня, мявкнуть не успеешь! Тем более у нас пока мага нет, нужно беречься. —

*

Игрок имел ввиду атаку шаманов против огородившей периметр острова живой стены. Через несколько минут после начала атаки на переправе, со стороны реки густо повалили мелкие блестящие жучки. Жучки не трогали заготовок или игроков, зато с пылом накинулись на живую стену. Жрали ее, толстели, потом лопались и истекали черным веществом, что действовало на растения как самый настоящий дефолиант. Один единственный рой из нескольких тысяч таких обжор наносил чудовищный ущерб, несколько таких роев превратили творение друидов в решето.

*

Что же все-таки там происходит? — младший кивнул в сторону города. — Сверкает, гремит, подкрепления не подходят, гранат не несут... —

Орки временами выскакивают, — дополнил его слова старший и рассказал, что поведал ему спецназовец, похвастался выпрошенными ''батареями''.

Две гранаты — почти ничто — одна атака, — не особо порадовался младший. — Что будем делать, когда они у нас совсем закончатся? —

Что-что — держаться пока выходит! Если не завалят и будет возможность, отходить к спецназу, — уверенно выдал план действий старший.

А вдруг спецназ завалят из города? — захотел узнать больше младший.

Тогда и нам пипец — очухаемся на респауне и наконец узнаем что происходит, — в голосе старшего звучала привычка к смерти опытного игрока.

В городе мощно грохнуло, словно взорвался целый пороховой завод, над задравшими головы игроками пролетело десятка три летунов и крепко начали бомбить пляж километрах в двух от них.

Видимо там совсем кисло... — с беспокойством сказал жадно тянувший шею младший игрок. — Как пить дать орки завалили такой же как наш рейд, смяли спецназ и прорвались в город, вот их и заливают. —

Довязывай и молчи, — старший решительно сунул ему в руки недоделанную связку из трех гранат, — попробую узнать что происходит. —

Старший поудобней сел на песок, достал амулет, проговорил скороговорку заклинания, закрыл глаза, сосредоточился — неопытный маг в его лице (по второму классу) пытался ментально достать летунов.

Младший как и велено доделал связку, потом рассортировал трофейные копья, затем такие же ножи, убрал в сумку дорогой клинок, булавы наоборот положил так, чтобы были под рукой на случай рукопашной, и все это время умирал от любопытства и не отводил глаз от старшего. Если бы на пляже оказался всего один самый зачуханный орк, то он без труда подобрался бы к ловившему ворон игроку и раскроил ему башку. Но младшему (да и старшему) повезло — такого ловкача не нашлось. Старший пребывал в трансе около 8 минут, а затем будто побывавший в парной игрок открыл мутные как бутылочные стекла глаза.

Ну как?! — жадно накинулся на товарища младший игрок.

Х...й! — ''очень информативно'' ответил тот.

Чей?! — не понял младший.

Старший рейда не пояснил, попросил попить и трясущимися руками вытирал обильный пот со лба, скорее даже не вытирал, а стряхивал его в песок, его волосы можно было выжимать.

В общем так, — выпивший воды и немного отдышавшийся старший постепенно приходил в себя, — на переправе и по всему пляжу бои — орки прут как сумасшедшие, но пока их держат. В городе тоже орки — прошли подземными тоннелями с правого берега. Напали не сразу как прошли, а сперва накопились в пустых районах и ударили только когда начался штурм. По недостоверным сведениям их было тысяч 10-20 и постоянно подходили еще. —

Вот б..ди! — не удержался молодой игрок. Старший кивнул и продолжил:

Но сейчас вроде бы все устаканивается — на пришедших по тоннелям орков бросили всех наемников, големов, кровавых стражей и зомби. Говорят, сейчас там такой мясокрут что ай-яй-яй! Один из тоннелей уже взяли под контроль и рванули, два других берут в настоящий момент, еще через три продолжают пребывать орки, но их окружили, крепко бомбят и возьмут в течении получаса. —

А что тогда там бомбят? — младший мотнул головой в сторону продолжавшейся какофонии.

Подвалила большая волна лодок с левого берега, тысяч пять орков не меньше, там сейчас сам Глава, отряд Юлы и все ''Несущие Смерть''.

Ну тогда можно не париться, — успокоился младший, — Дракон, его жуткари + Юла с пацанами наделают из них винегрету. —

Да нет, — старший мотнул головой, прогоняя остатки мути из глаз, и встал с песка, — побеспокоиться придется — с левого берега не только эти пять тысяч шли. Летун, с которым я общался, говорит: это первые ласточки, минут через 6-10 начнется... —

Игроки развили бешеную деятельность: сложили из трупов и песка подобие бруствера, старший выхлебал зелье восстановления маны, зелье бычьей силы, кошачьей ловкости, кожи-коры, выносливости, он же выложил на бруствер восемь захованных на такой случай пистолей и настоящий жезл с зарядом в 20 булыжников, выложил НЗ из двух гранат и свитка с призываемым пещерным медведем; младший заменил в арбалете болты на более мощные со взрывным эффектом, выпил бычью силу, каменную кожу, вихрь клинков (зелье для скорости движений), достал ранее спрятанный в безразмерном мешке стальной, усиленный рунами щит и еще один пистолетного типа арбалет более грубой работы и всего с двумя дугами.

Над головами вновь прошли летуны и ударили по реке буквально в паре сотен метров от места, где засели игроки! Горящие лодки, вопли, яркое белое пламя на воде! Однако несколько лодок прорвались сквозь огненный ад и устремились к пляжу. Игроки напряглись, старший начал терзать лук, пуская стрелы по лодкам, из-за спины работали спецназовцы. С лодок отвечали и неплохо, в конце-концов вынудив обоих игроков спрятаться за бруствер, да еще укрыться щитом младшего, но как это не удивительно высаживаться не стали, ушли куда-то налево. Вновь игроки ждут и готовятся: старший подтягивает тетиву лука, младший поудобней перекладывает копья, кладет на бруствер пару перевязей с ножами. Взрывы, вопли вдалеке и близко, растет напряжение...

Слушай, давно хотел посоветоваться, — нарушил молчание молодой, затеяв не очень подходящий для этого места и времени разговор, — может мне аватару сменить? —

А чего припало, чем старая плоха? — старший тоже был не прочь поговорить — опыт опытом, но нервы имелись и у него.

Да вот думаю: вот мы попадем на Землю и там окажется, что эльфы смогут жить как в виртуале... —

Ну? —

Ну так я-то полуэльф, а не чистокровный эльф, кстати как и ты — жить нам 800-1000 лет, может полторы от силы, а чистокровные с пяти тысяч только стареть начинают. Как быть-то? —

А, вот че тебя заботит!? — расхохотался старший. — Да ты оптимист — ты хотя бы сотку протяни, а не на пять тысяч лет замахивайся! —

Но в принципе так ведь получается: чистокровные живут дольше полукровок? —

В принципе получается, — все еще посмеиваясь согласился старший. — Если хочешь, меняй — ты молодой и полусотни уровней нет, а мне вот с моими 133 и массой прокаченных умений и навыков лениво все заново начинать. Да и не нужно — есть другой путь. —

Это какой? — повернулся к нему молодой. Несмотря на невеликий уровень, он не горел желанием менять свое привычное тело на какое-то другое, разом оказаться ниже по уровню всех друзей, ниже тех, кто позже него пришел в клан, даже ниже своей девушки.

У всех полукровок во второстепенных характеристиках есть характеристика ''Зов Крови''. Она дает тебе возможность как бы усилить одну из твоих половинок, в нашем с тобой случае эльфа или человека. Выбрал и вкладывай в выбранную половину очки — появятся умения, навыки, способности присущие чистокровке. Старые, например, эльфийское ночное зрение будут качаться быстрее. Это если эльфа выбрал, что там получается у людей, не знаю — я лично выбрал эльфа. —

О как, — почесал подбородок молодой. — А как, как это все происходит в натуре, какие изменения? —

Ну ты типа больше эльфом становишься. Всего у ''Зова Крови'' 10 пунктов: первый вообще бесплатный, нужно только желание, второй и третий придется вносить очки, но цена чисто символическая, четвертый — уже не символическая, но и не напряжно, пятый — серьезно, шестой — много. Изменения в тебе начинаются с третьего, при этом заметь, ты не теряешь присущих полукровкам особенностей сложения, силы, выносливости, просто лучше начинают работать эльфийские врожденные умения, зрение там, регенерация, ловкость, магия Природы лучше идет. И так по нарастающему с каждым новым уровнем характеристики. —

А как дальше шестого? — жадно спросил молодой.

Не знаю, я только пять уровней взял. Хотел прокачать до семи, но уж больно много очков придется вложить — подумаю пока. Слухи ходят, на девятом уровне тебе предлагают сменить расу на чистого эльфа. —

А на десятом? —

Не известно, насколько я слышал, до десятого никто не доходил. Так вот думай: если все эльфийские особенности усиливаются, то наверное и срок жизни тоже. Хотя по-моему все это блажь — люди прожив 100 лет от жизни устают, а тебе тысячи лет мало. Блажь-блажь! —

Не скажи, местные ведь живут тысячи лет и не устают, — привел аргумент молодой и сел в лужу.

Ну ты сказал! — заржал старший. Просмеявшись обвел рукой все вокруг: — Забыл!? Это вирт, всему этому миру и пяти годочков не исполнилось, а ты тысячи лет поминаешь! —

Молодой насупился, но возражать не пытался — крыть было нечем.

Ладно! — толкнул напарника в плечо старший. — Хватит о долгой жизни говорить, давай о быстрой смерти побазарим — смотри, какие-то голубцы к нам плывут! —

Действительно к пляжу величаво приближался большой плот чуть ли не с сотней бойцов на борту.

А потянем такую толпу? — немного стреманулся молодой. За время похода он успел научиться различать орков, а потому сразу понял, что за ''голубцы'' заглянули к ним на огонек — все сплошь серьезные дядьки в отличных доспехах, среди них несколько героев и берсеркеров, а где герои и берсеркеры, там обязательно есть шаманы.

Не ссы — прорвемся! — хлопнул его по спине старший. — Главное близко их к себе не подпускать! Как спрыгнут с плота и попрут, бросаем связки, сначала я, потом ты, потом я, потом снова ты, дальше по обстановке! —

Между тем по толпе на плоту хлестанули стрелы от спецназа — мизерный эффект: у богато снаряженных орков отличные доспехи, хорошие щиты, качественные амулеты. Вдобавок, как старший и предполагал, обнаруживший себя шаман прикрыл воинов магическим щитом.

Влекомый магией плот заскрипел по песку, и орки попрыгали на пляж, сразу же повалили вперед плотной и уверенной в себе толпой, повалили быстро, желая поскорее наказать ''приветливых'' стрелков.

Старший рейда метнул связку из 5 гранат! Опытный игрок хитро подгадал с бечевой, точнее с узлом — узел развязался в полете и освобожденные от пут гранаты разлетелись более широко. Разлетелись, а затем ЖАХНУЛИ над головами орков пятью гейзерами огня!

Поднапрягся и метнул гранаты младший! Он слишком перенервничал и не сумел сдержать руку — связка из трех гранат бухнулась в трех метрах перед толпой. ВЗРЫВ! Первые ряды орков сбило взрывной волной, засыпало песком и осколками!

Кинул очередную связку старший! Опытный игрок сумел повторить свой фокус — бешено вертящиеся гранаты взорвались в воздухе, а не на земле! Орков сечет ливнем осколков!

Бросает связку младший! Снова нервы — на этот раз не недолет, а перелет — гранаты падают в паре метров позади толпы: три огненных шара поглотили задние ряды, взрывная волна сбила тех, кто еще стоял на ногах.

Старший игрок одну за одной бросает в орков ''батареи''! Младший разряжает в вырвавшегося вперед берсеркера двухдуговый арбалет!

''Батареи'' наделали кровавых делов. Рычащий в священной ярости берсеркер запнулся, получив в грудь и живот по болту с уроном холодом — панцирь на теле трескается как стекло и отваливается вместе с кусками кожи, в лишившегося защиты орка летят эльфийские стрелы, он падает. Перенервничавший младший бросает еще одну связку — на этот раз более точно...

Не успели игроки разобраться с командой плота, как увидели споро бегущую к ним по пляжу толпу еще в полсотни рыл. Перед толпой мерцает сфера магического щита. Толпа высадилась метрах в двухстах от плота и сейчас бежала по не взрыхленному взрывами и ногами песку, надо сказать этим оркам очень повезло — всего две мины на пути, всего дюжина погибших в результате пробежки бойцов.

Старший игрок использует жезл: булыжник, второй и третий — боевые заклинания не пробивают щит, но заставляют его мерцать и трещать!

Прикрытая щитом толпа все ближе! В игроков летят копья и метательные ножи!

Связка гранат от младшего: затрещавший и пошедший разводами щит пропустил некоторое количество осколков — воющим оркам кисло, но они продолжают переть вперед.

Булыжник от старшего и одновременно, и в то же самое место все три особенных болта от младшего — щит прорван! На гранаты уже нет времени, а потому пистоли с двух рук в упор, над заваленным трупами пляжем звучит ''Огонь'' на фейрийском языке! Два последовательных залпа, восемь жезлов — оркам каюк! Больше сотни пусть и слабеньких, но вполне способных убить колдовских заряда в упор + восемь языков огня измахратили прореженную минами толпу, а затем на израненных обожженных орков обрушился призванный с помощью свитка пещерный медведь.

Последние две связки во вновь зашевелившихся и поднявшихся с песка ''десантников'' с плота — крики, разлетающиеся тела и куски тел!

Израненный герой взвился в воздух и метнул топор в старшего игрока!

Орк почти попал. Почти... Старший выпустил булыжник — герой упал на песок со сквозной дырой в груди и спине!

Рвет беззащитных орков пещерный медведь! Хотя нет, не таких уж и беззащитных — в черных от крови боках медведя густо торчат рукояти ножей, кинжалов и мечей...

Один из выживших героев выходит один на один с медведем и разбивает ему башку булавой! В глаз героя втыкается стрела спецназовца, в шею — стрела вновь взявшегося за лук старшего игрока...

Трое яростно орущих орков почти достигли бруствера — младший кидает копье, старший использует НЗ-гранату!

Несколько метательных ножей и пара копий уничтожили личные щиты игроков.

Младший прикрыл старшего от брошенного копья стальным щитом, старший разрядил жезл в подобравшегося близко копьеметателя! Разрядил в еще одного, в метателя ножей, в группу из трех раненых, что ковыляют к брустверу, еще в кого-то и еще! Младший с бешеной скоростью бросает трофейные копья, бросает ножи и в то же время успевает прикрывать щитом и старшего, и себя от ответных бросков. В жезле кончились заряды, старший отправил по адресу последнюю гранату и подобно младшему взялся за ножи...

Многократно раненые, но вполне боеспособные и все еще многочисленные орки окружают со всех сторон — игроки встают спина к спине, готовятся умирать и подороже продать свою жизнь...

Молнии, стрелы, бомбы, гранаты с высоты! Вокруг игроков одна только смерть, меньше минуты и все орки мертвы! Через мгновение рядом с позицией опустился здоровенный грифон, и с него даже не сошли, а буквально скатились бойцы их рейда + бойцы еще одного. Избавившийся от груза грифон немедленно взлетел, держа путь в сторону реки.

Какие люди! — обрадованно развел руками старший и ласково спросил: — Что же вас так задержало, козлики вы мои безрогие? —

Глава 17

Уугнанглан-рок.

29-й день похода, второй час ночи.

Побагровевшие воды реки покрыл изысканно-отвратительный ковер из тысяч трупов с вкраплениями горящих и полузатопленных лодок и плотов, на минных полях на переправе и по всему периметру острова выросли холмы из тел и кусков тел, старательные летуны устроили массам сгрудившихся перед переправой орков ''прополку'' с помощью бомб... Но ни что из этого не могло остановить штурм! Лишь когда Драконы захватили и взорвали последний ведущий в город тоннель, до орков наконец-то дошло — спровоцированное Вишнями безумие потерпело крах.

И вправду настоящее безумие — непонятно как великий вождь орды позволил втянуть в страшнейшую авантюру себя и всю орду! Хотя нет, понятно, слишком соблазнительной оказалась идея захватить город на острове, точно так же как его совсем недавно захватили чужаки (внезапным ночным штурмом), особенно обычно несклонного к авантюрам вождя подкупили показанные Вишнями тоннели под рекой. Вождь пошел на поводу даже не столько у Вишен, сколько у своего желания закончить войну здесь и сейчас и своей жажды великой славы, которую несомненно обрел бы, сумев разбить чужаков. Довольно часто бывает, что смелость и даже в какой-то степени наглость полководцев позволяют им одерживать блистательные, невероятные победы — бывает, но не на этот раз...

Сперва все складывалось как нельзя лучше: по длинным и широким тоннелям легко получилось пробраться прямо в сердце города, а заброшенные кварталы приняли и до времени укрыли многие тысячи бойцов. Не сплоховали и шаманы орды, сумев скрыть от чужаков лихорадочную подготовку. Нашлись и умелые пловцы с побережья и богатых озерами западных областей степи. А затем штурм! Одновременный штурм и по наколдованной переправе, и по реке, и изнутри! Масштабный яростный штурм, что должен был, обязан был закончится успехом!

Шаманы сумели скрыть подготовку, сумели протянуть сшитый из магии мост, сумели разобраться с живой стеной, сумели, ну почти сумели развалить каменную стену на переправе, НО не сумели убрать смерть в земле (мины), не сумели в достаточной степени защитить воинов от ударов клановых летунов и магов. Вожди и простые воины тоже не сумели, вернее недооценили того, как могут сражаться их враги. Хотя с другой стороны, почти никто из них прежде не имел дел с таким врагом, а потому и не мог знать чего им ожидать. Вишни? Опять нет: ни одному из пришедших под стены города орков этого практически уничтоженного союза ''не посчастливилось'' сражаться в этой войне, те же, кто познал такое сомнительное ''счастье'', уже ничего не могли рассказать. Если подвести итог, то орки трех союзов (Вишен за союз уже никто не считал) усыпали трупами побережье острова, обильно подкормили обитателей реки мясцом, потеряли массу лучших бойцов и всех Вишен (те штурмовали переправу в первых рядах), непомерно истощили до донышка выложившихся шаманов, отгребли от летунов, а затем как побитые собаки поползли в свой лагерь, зализывать раны и готовиться завтра по утру уйти из этих опустошенных и несчастливых для них мест. Вожди проклинали духов и богов, проклинали не совершивших невозможного шаманов, проклинали чужаков, проклинали переменчивое воинское счастье, проклинали соблазнивших их Вишен, проклинали себя, себя, за то что послушались потерявших разум мстителей-безумцев. Воины проклинали вождей, проклинали врагов, проклинали Вишен, полу про себя бурчали на шаманов, богов и духов поминали только в мыслях. Вишни и шаманы никого не проклинали: первые были мертвы, своей смертью окончательно погубив ушедший в историю союз, вторые, слишком устали, чтобы кого-то проклинать, а еще тем из них, кто мог хоть немного соображать, было невероятно обидно, что все их огромные усилия пропали зря. Оплывшая, угрюмая орда вернулась в лагерь, как возвращается в свои берега вышедшая по весне река, только вот река обычно не теряет после возвращения пятой части своих вод. Странно, очень странно, но почему-то жители степи решили, что на этом все закончилось, что их ждет отдых, сон, возможность оправиться от ран — какие нынче оказывается наивные орки пошли!

Разбуженный, переживший яростный штурм город кипел как поставленный на огонь котелок, и это кипение с запахом крови не пошло на спад, когда орки отошли, наоборот, оно становилось все сильней — Драконы не собирались прощать ночное нападение, орки сделали свой ход, теперь Драконы собирались сделать свой.

Таурохтар, готовь к вылазке всех заготовок кроме универсалов! — склонившийся над картой Дримм даже не смотрел на несколько опешившего рейнджера, что-то мерил пальцами и прикидывал.

Как всех?! — осмелился возразить Таурохтар. — А кто остров охранять останется? —

Универсалы и фейри, — Глава поднял на рейнджера антрацитовые глаза и тому сразу расхотелось спорить — Глава не только сверкал жуткой тьмой из глаз, но и пугал проступившими венами, по которым тек золотой огонь.

Понял! — под этим взглядом как салага вытянулся рейнджер, чувствуя, как уже в его венах леденеет кровь и волосы встают дыбом на загривке.

Раздать пехоте пистоли и гранаты, желательно по четыре пистоли на пехотинца и хотя бы по шесть гранат, спецназу и эльфам-стрелкам взять столько стрел, сколько смогут утащить на плечах, приготовь две тысячи лошадей под седлом для игроков. —

Еще что-нибудь? — Таурохтар по прежнему стоял будто лом проглотил.

Нет, поспеши — у тебя полтора часа. —

Рейнджер пулей вылетел из здания штаба, едва не сбив по пути Халлона. Адмирал удивленно посмотрел ему вслед, затем зашел, открыл рот, собираясь что-то сказать или спросить... Глава жестом попросил его подождать — по ментальной связи давал инструкции Людмиле. Закончив, упер в поежившегося Халлона свой тяжелый черный взгляд.

Готовь обе партии свитковых существ, эпики тоже на всякий случай готовь и отправь магов бафить зомби и стражей, пусть пьют зелья восстановления сколько влезет — сейчас не время экономить. —

А не обойдемся без эпиков, после старых чмырей (Демонов Старой Степи) маловато их осталось? — уточнил адмирал, пытаясь преодолеть себя и не опускать глаза под взглядом Главы (он понял Таурохтара).

Попробуем, но если что, все должно быть готово. Все, иди, Папаша извещен, у тебя мало времени. —

Халлон кивнул и вышел, через пару секунд в дверь вбежал почти запыхавшийся Послушный:

Маска передает: наемники готовы и поделены как нужно, их на полторы тысячи больше — 20 минут назад из похода по реке вернулся крупный отряд и постоянно прибывают из реала. —

Отлично! — кривовато и зловеще улыбнулся Дримм. — Беги назад и сориентируй ее на час-полтора, заодно посмотри, как там големы Барсука. Давай! —

Послушный побежал выполнять приказ, а Дримм вернулся к карте и своим мыслям. Десять минут спустя в комнату вошли Туллиндэ и Василиса. В отличие от остальных некромантку не особо впечатлил взгляд черных глаз Главы, она спокойно уселась за стол и налила себе вина, тем более спокойно чувствовала себя Василиса — питомица небрежно уселась на край стола и принялась с интересом разглядывать положенную на него карту.

Все сделано, — отхлебнула вина спокойная как всегда некромантка. — Полтысячи стражей из города дварфов и все зомби в шаговой доступности проходят через портал и идут к месту сбора. Думаю зомби будет тысяч 12-15. Морнэмир и Вар недовольны. —

Я тоже, — помассировал висок Дримм, — но никуда не деться — нам нужна масса. Бафить их уже начали? —

Да, мои да, остальные маги и друиды еще не подошли. —

Маги сейчас подойдут, друиды укрепляют живую стену — она не менее важна. Обойдемся без них. Нам, кстати, тоже стоит подойти и поработать над мертвяками. —

Ну так пошли, — Туллиндэ залпом допила вино и с готовностью встала из кресла, Василиса выскользнула из шатра и начала отдавать распоряжения свите Главы.

Пошли, — согласился Дримм, выходя из-за стола. Маги покинули опустевший штаб, на столе сиротливо осталась лежать карта острова, окружавшей его реки и значительного участка степи.

За прошедшие с окончания битвы два часа орки многое успели: успели достичь лагеря, расседлать и подкормить коней дорого обходившимся им сеном (далеко везти), снять доспехи, позаботиться о раненых, поесть, кое-кто из самых шустрых уже видел первый, а то и второй-третий сон. Драконы успели не меньше: из города Ожившей Бабочки через портал перебросили полтысячи кровавых стражей и 15 тысяч зомби, тем самым нарастив потрепанную армию живых мертвяков; всех мертвяков очень качественно, как никогда за время похода, пробафили не только некроманты, но и маги других школ и сам Глава; построили, заставили круто закинуться зельями, пробафили, довооружили практически всех боевых заготовок; построили наемных игроков, разделив их на две неравные части, пополнили их вытянутыми из реала прогульщиками (уже не 15 тысяч с небольшим, а ближе к 17-ти с половиной); почти до прежнего уровня восстановили живую стену; в воду по окружности острова подселили морских свитковых существ (акул, кракенов, огромных глопов, панцирных зубастых рыб и т.п.); восстановили потраченные игроками клана силы и запасы маны (самые разные зелья в большом количестве) — много всего в предельно сжатый срок. В последние минуты на исходе напряженных часов Уугнанглан-рок затих, лишь не громкие команды и топот тысяч ног нарушали многообещающую тишину...

Первыми вскипевший город покинули летуны: походя и очень жестко разобрались с оставленными у переправы силами орков, а затем стремительно понеслись к лагерю орды.

Еще не стихло эхо сброшенных летунами бомб, как переправу сковал ледяной панцирь созданного Главой моста. И тут же, по еще не окончательно устоявшемуся льду хлынула волна наемников — больше 12-ти тысяч игроков, почти только игроков без петов и маунтов (полегли во время штурма). Вытекавший из города поток наемников не двинул по стопам грифонов к лагерю орды, а держась параллельно руслу, стремительно и мощно покатился вверх по реке.

Через пару минут полторы сотни грифонов достигли лагеря орды и устроили не ожидавшим такой подляны оркам ''веселенькую побудку''! Веселье и вправду хлестало через край — пустые шаманы, усталые, часто спящие воины не смогли оказать такому количеству летунов даже видимости сопротивления. Непотратившиеся в битве шаманы пытались что-то сделать, но летуны словно радовались таким попыткам и мгновенно давили любое сопротивление на корню, щедро заливая его очаги дождем бомб и ливнем боевых заклинаний из жезлов. В конце-концов уцелевшие и все еще способные колдовать шаманы предпочли затаиться и переждать — хитрецы шаманы сохранили себя, только вот их бездействие не лучшим образом отразилось на моральном климате в орде.

Между тем поток наемников иссяк, и по льду переправы потек другой поток, мертвый поток — 25 тысяч зомби: около 20 вполне себе крепкие мертвяки с копьями в руках, 5 с небольшим — местное, созданное в степи говно (в отгремевшей битве за остров орки изрубили в винегрет больше 10 тысяч таких вот говенных мертвяков). Все зомби и крепкие, и говенные заряжены магией что называется до бровей, благодаря такой исключительной накачке их уже нельзя отнести к обычным живым мертвякам — пускай и на короткое время, но теперь это очень опасные бойцы, с которыми не всякий решится сойтись один на один.

Тем временем грифоны исчерпали запас бомб и зарядов жезлов и отправились домой, пополнить боезапас. В лагере орков полный разлад и раздрай — горят шатры, носятся бесхозные лошади, стонут-кричат тысячи новых раненых, тысячи новеньких мертвецов молчат, но воняют паленым мясом на весь лагерь. Оркам нужно время прийти в себя, а еще у них случилась большая неприятность — погиб великий вождь орды (хорошо сработал Хитмэн).

25 тысяч мертвяков это вам не баран чихнул — шли довольно долго, но когда прошли, по поверхности ледяного моста не пошла, а понеслась стремительная красная ''саранча''. Нет, то не воскресшие большевики с огнем революции в груди посетили Серединный мир, это Кровавые стражи Туллиндэ спешили поскорее пересечь мост Главы. Стражей пробафили даже лучше чем зомбаков, вплоть до того что каждый страж щеголял парой собственных щитов. За стражами вновь пошли наемные игроки — 5 тысяч злобных, алкающих крови рыл. За наемниками двигались 5 сотен големов Барсука и 2 сотни магов клана.

Настоящая армия из нежити, игроков и големов достаточно быстро построилась в единый боевой порядок, на острие которого встали говенные мертвяки, в основании мертвяки крепкие, внутри основания как орешек в скорлупе спрятались кровавые стражи и големы, по флангам двумя равными отрядами встали наемные игроки — такой ли ''болт'' с двумя шарами, направленный точно в сторону лагеря орды. Через несколько минут и без того внушающий ''болт'' подрос раза в два — масштабная и очень хорошая иллюзия от сложивших свои силы магов. Хорошо поработавшие маги вернулись в город, а ''болт'' не спеша покатился в сторону орков, пугая вдвое увеличившимся количеством зомбаков, стражей, големов и игроков.

В каком бы хаосе не находился лагерь орды, там не смогли не заметить двигавшийся от реки почти 70-ти тысячный ''болт'' из живых мертвецов. С одной стороны, оркам оказалось крайне тяжело собраться для битвы в условиях разгромленного лагеря и кризиса управления (погибший вождь орды). С другой, многие из них искренне обрадовались, что враг перестал прятаться на острове и наконец-то вышел на честный бой в степь.

Заорали вожди и старшие воины, поскакали гонцы, забили барабаны, зазвучали рога, из степи погнали табуны, простые воины тушили пожары, лихорадочно влезали в еще не остывшие от прошлой битвы доспехи, доставали оружие — все это быстро-быстро, с руганью и впопыхах! Чем дальше, тем больше оркский лагерь напоминал дурдом: спешно пригнанные табуны разных племен сталкивались друг с другом, десятки и сотни противоречащих приказов предельно затрудняли жизнь и без того взвинченным бойцам, по лагерю носились беспорядочные толпы пытавшихся на ходу натянуть доспехи орков, кое-где воины не могли из-за отсутствия сбруи оседлать пригнанных коней, в другом месте имелась сбруя, но не было коней, в третьем кипела драка меж двумя родами, когда воины одного рода потребовали у воинов другого поделиться стрелами, кое-где, пользуясь суматохой, сводили старые-кровавые меж-родовые и меж-племенные счеты и так по всему разворошенному как осиное гнездо лагерю. К тому времени как орки более-мене (скорее менее чем более) разобрались, неторопливо чапавший ''болт'' уже прочапал четверть расстояния от реки до лагеря орды.

В это время вышедшая ранее колонна из 12-ти тысяч наемников резко отвернула от реки в степь и ускорилась — наемники рванули вперед, как могут лишь игроки...

И вот наконец орда начинает выстраиваться для битвы, хотя нет — не вся орда, а примерно треть ее, опять нет, это даже не треть орды, а сборище разрозненных отрядов, про которых не понять, как они будут взаимодействовать в бою. Но даже так орков много, очень много, а из лагеря постоянно подходят еще и еще. Отдельные отряды и всадники уже ринулись в сторону чужаков, но большинство воинов стоит, они ждут приказа вождей. Вожди также ждут... приказа непонятно от кого, приказа, которого не будет. Или все же будет?! Совершенно непонятно! В высшем руководстве орды происходят суматошные пертурбации, представители союзов, наиболее авторитетные вожди, заместители умершего великого вождя и шаманы делят власть и не могут поделить — орда фактически предоставлена сама себе. Настоящее безумие допускать подобное в такой момент!

12-тысяч игроков скоростным экспрессом несутся в степь, земля гудит от их шагов, опасные ночные монстры и животные разбегаются с их пути, скрипит кожа доспехов, звенит железо и сталь, слышится мат и проговариваемые на ходу заклинания. За колонною остается густая полоса пустых скляночек, бутылочек, коробочек, мешочков...

От острова возвращаются затарившиеся в городе летуны — на построившихся для битвы орков и на лагерь вновь летят бомбы. Однако несмотря на новый не менее жуткий налет, суматоха в лагере идет на спад — среди орков нашлось несколько способных на компромисс вождей и они сумели навязать свою волю остальным. Собрались и шаманы, собрались, организовались и как надо встретили летунов — больше никакого избиения беззащитных, вместо него полноценный, тяжелый бой. Преимущество летунов по прежнему подавляет, но шаманов много больше, и ведь не всякое шаманское искусство нуждается в большом резерве маны — шаманы стараются выжать все что есть из того что есть, и надо сказать у них не плохо получается.

Армия немертвых прошла половину расстояния от реки, а построения орды начинают приобретать более-менее достойный вид — по прежнему толпа разрозненных отрядов разных племен и родов, но уже управляемая толпа. Все больше орков надевает доспехи, седлает и садится на коней, покидает лагерь, присоединяется к общей массе бойцов. Тысячи вырвавшихся вперед степняков уже вступили в бой: стрелы нетерпеливых воинов хлещут как по реальным, так и по иллюзорным врагам. Застрельщикам орды отвечают големы Барсука и игроки, нежить презрительно игнорирует кусочки дерева и металла, иллюзии в общем-то тоже, правда, когда в иллюзорного зомби (игрока, голема, стража) попадает несущая магию стрела, он с тихим звоном исчезает, но к счастью количество таких стрел пока не велико.

Сюрприз! Строй покидают все пять тысяч кровавых стражей! Творения Королевы Мертвых красным пожаром несутся по степи, от них не убежать и не отбиться — считанные минуты и все застрельщики мертвы! Сделавшие дело стражи, как огромная испачканная в крови рука, прячутся в ''рукав'' из более медлительных мертвяков.

Орки основных сил не выдержали случившейся у них на глазах расправы, к тому же все от вождей до простых воинов хотели отомстить чужакам, спать, отдохнуть, но главное они хотели, чтобы все это поскорее закончилось — огромная как море масса в четверть миллиона конных бойцов стронулась и постепенно ускоряясь покатилась на армию чужаков!

Неправдоподобный полумесяц из сотен тысяч степняков бесхитростно пер вперед, его циклопические рога загибались, угрожая армии клана с флангов и готовясь отрезать ей дорогу назад, дорогу к отступлению или даже бегству. Только вот бежать никто не собирался! Иллюзорные и настоящие воины клана ускоряются, набирая разгон, големы спешат опустошить колчаны, стреляя прямо на бегу, на бегу же работают железом и магией наемные игроки. Чудовищный грохот и хаос столкновения! Иллюзии, зомби и игроки буквально впечатываются в разогнавшихся конных — жуткая свалка: иллюзии-обманки исчезают после первого же удара копьем, говенные, но круто пробафленные зомби кидаются на конские шеи и рвут их что твои волки или скорее вампиры, крепкие зомби насаживают конские туши на копейные острия, колют оказавшихся на земле наездников, ну а игроки это игроки — гондошат орков кто во что горазд, от палиц до гранат, от метательных ножей до боевых заклинаний, от огромных пронизанных красными сполохами трехзвенных цепов до шипящих от яда изящных клинков! Над всем этим парит огромный красный ковер — стражи применили испытанный прием и теперь смертоносным градом валятся с ночных небес в самую сердцевину вражеских рядов. Смыкаются рога огромного полумесяца, в степи ворочается чудовищный ком из криков, боли, звона оружия и смертей...

Через четверть часа к веселью присоединились 12 тысяч игроков. Надо сразу признать, у заложивших крюк наемников не получилось неожиданно атаковать увлеченную битвой орду — слишком много оказалось непосредственно незанятых в сражении орков, слишком заметны были 12 тысяч игроков. Те, кто сумел возглавить орду, выделили против наемников 5 тысяч конных бойцов, неплохих бойцов, большинство из которых напоминали уничтоженных в первой битве за Уугнанглан-рок тяжелых конников, только полегче и победней. По замыслу вождей пяти тысяч таких бойцов должно было хватить, чтобы смять превосходящих их числом пеших врагов. Однако возглавляемые Синьагил наемники мгновенно испортили, буквально испоганили оркам малину — не пожелали по-бычьи сойтись с тяжелой конницей лоб в лоб, а широко рассыпались по степи отдельными рейдами и... и принялись ''угощать'' плотный клин конницы со всех сторон. Тяжелый конный клин сминал рейд, сминал второй, третий, седьмой, двенадцатый, двадцатый, а в это время его правый фланг терзали сотни боевых заклинаний, стрел, грант, сюрекенов, метательных ножей, горкх, левый фланг терзали не хуже, терзали и тыл, сминаемые рейды также не уходили просто так. Пятитысячного отряда хватило на 15-20 минут, а затем то что от него осталось рассыпалось на мелкие избиваемые со всех сторон группки, еще через десяток минут не стало и этих групп, игроки потеряли меньше тысячи бойцов и как ни в чем не бывало продолжили свое движение к орде.

Теперь лидеры орков по-настоящему заволновались и бросили против наемных игроков уже не пять, а все пятьдесят тысяч степняков, самых обычных степняков, но ПЯТЬДЕСЯТ тысяч! Легкоконные отряды действуют успешней чем их тяжелые собратья, но несмотря на численное превосходство вскоре становится ясно, что наемники сильней — слишком быстро убывают бойцы степи. Вождям орды приходится подкрепить их новыми десятками тысяч воинов и тысячами ррыргха.

Внутри огромной массы орков геройски бьются зомбаки, игроки и големы, бешено пластающие стражи пронизали всю массу орды кровавыми прожилками, свою лепту, и немалую, вносят без перерыва на завтрак-обед-ужин гвоздящие орду летуны. Вал безумной ярости и боли захлестнул промокшую от крови степь — гремит великая битва в ночи! Орки получили свой ''честный бой'', но похоже совсем не радуются подарку судьбы. Подарку или наказанию? Не всегда ответ на ваши молитвы нравится тем, кто просил, ой не всегда! Ну ладно, орки получили, хотя и не совсем то, что хотели получить, а вот Драконы принесли... принесли немалую жертву — что бы дальше не происходило и как бы не повернулась битва, они погубили ВСЕХ своих немертвых бойцов (за исключением ''Несущих Смерть'') и всех големов Барсука. Впрочем все эти смерти, маневры и жертвы, абсолютно все, что происходит в степи, это лишь дым и зеркала, фокус, отвлекающий маневр, смысл которого заключается в том, что летуны, нежить, наемные игроки, големы вытянули всех способных сражаться орков в степь, полностью завладели вниманием орды, намотали ее на себя как клубок на втулку, приковали к себе и к полю битвы...

Спустя 20 минут после того, как отдельная группировка наемников атаковала правый фланг орды.

В разгар великой битвы, когда все силы орды брошены против живых и мертвых врагов, в самом дальнем конце полуопустевшего лагеря возникает арка огромного портала. Здоровенный сияющий круг привлекал внимание как зажженный в ночи маяк — оказавшиеся поблизости обитатели лагеря смотрят на него, открыв рот и выпучив глаза, им требуется время, чтобы осознать, как появление этого чуда отразится на их дальнейшей судьбе. Но времени нет...

Грохот, крики, звук тысяч копыт, блеск мечей! Через связавший город на острове и лагерь орды портал хлещет поток из тысяч конных бойцов! В основе потока посаженные на коней игроки клана и универсалы-оруженосцы с арбалетами в руках, шесть сотен рыцарей-кавалеристов также здесь внутри конного потока, придают солидности массе более легких всадников. Мигом пролетевший сквозь портал поток разлетается десятками ручьев и несется сквозь лабиринт шатров, походя убивая всех на своем пути. Конные практически не встречают сопротивления — против них лишь раненые, рабы и те орки, что предпочли жизни воина жизнь ремесленника, и к тому же все происходит слишком быстро, чтобы кто-то что-то успел сообразить. Сверкают мечи, щелкают арбалеты, шелестят брошенные дротики и ножи, иногда звучат боевые заклинания, от которых вспыхивают или складываются внутрь себя шатры — ручьи безжалостной конницы пронизывают лагерь насквозь, перед ними все визжит и разбегается, за ними все кричит и стонет. Лагерь орды огромен, но конники упрямо рвутся вперед и только вперед — их некому остановить.

Сразу за конницей через портал потекла уже не такая стремительная, но не менее целеустремленная масса бойцов из остальных клановых игроков, спецназовцев, эльфов-стрелков, пехотинцев — многие тысячи бойцов, можно без излишнего преувеличения сказать, все клановые войска в полном составе. Большинство игроков, почти все эльфы-стрелки, 2/3 спецназа устремляются по проложенной кавалерией дороге. Оставшаяся треть спецназа, эльфы-стрелки и пехота делятся на тысячу отрядов, основу каждого отряда составляет десяток пехотинцев, к которым придана двойка спецназовцев или пятерка эльфов-стрелков с боевым псом. Десять таких отрядов остаются охранять портал, остальные растекаются по лагерю как вши по нечесаной голове, проверяют шатры и повозки, давят сопротивление, избавляют раненых от мук! У них много работы — несмотря на битву в огромном лагере орды по прежнему навалом разного народа. Все обитатели лагеря обречены, ну кроме тех, кто догадается сбежать в степь и сумеет обогнать эльфийскую стрелу или убежать от собаки породы Баг.

На другом конце лагеря стремительные конные ручьи вновь сливаются в единый поток, в единый кулак в стальной печатке из шести сотен латных бойцов на тяжелых облаченных в латы конях. Латники опускают копья и буквально взрезают неполную тысячу юнцов, что должны беречь лагерь орды со стороны битвы! Полный разгром! Молодые орки оказались столь беспечны, что полностью проворонили то, что творилось в лагере у них за спиной, каким-то совершенно удивительным образом не увидели дымы и падающие шатры, не услышали крики и топот тысяч коней — все внимание ''слепо-глухо-дурных'' молокососов занимала гремящая в степи битва.

Прощелкавшие клювом юнцы поплатились за свою беспечность жизнью и с этой стороны опасности нет. Зато она возникает с другой, неожиданной, хотя нет, вполне ожидаемой стороны — орки, любые орки, это все же орки, а не какие-нибудь забитые крестьяне из человеческих земель: ремесленники, слуги и способные драться раненые воины начинают давать отпор, они разрознены и многие из них не могут сражаться в полную силу (раненые) или грамотно использовать меч и копье (ремесленники), но их много, и они хорошо вооружены (все-таки военный лагерь — оружия завались). Сопротивлению сильно мешают восставшие рабы, что увидели шанс поквитаться с хозяевами, рабов даже больше чем орков и они так же хорошо вооружены. Схватки идут по всему лагерю: заготовки против орков, орки против рабов, рабы друг против друга, заготовки против рабов. Впрочем все это лишь агония обреченного лагеря, пускай даже на его зачистку уйдет еще много часов — ни орки, ни рабы не являются единой организованной силой, а вот заготовки такой силой как раз являются, и значит их враги обречены.

Занятым в битве оркам орды требуется время, чтобы узнать о том, что твориться у них в тылу, и еще не меньше времени осознать, как это отразится на судьбе каждого из них. Но сразу же как только сведения достигли ушей вождей и те осознали, ЧЕМ произошедшее им грозит, следует бурная реакция — орда вырвала из битвы не меньше 30 тысяч бойцов и отправила отбивать свой практически потерянный лагерь. 30 тысяч это много, почти вдвое больше чем заготовок и игроков. Это если сравнивать тупо по числу, а вот если сравнить по реальной боевой мощи, то выходит совсем другой коленкор. Однако с другой стороны, больше половины армии клана занята зачисткой лагеря, а значит шансы посланцев орды не так уж и плохи. Да, так могло показаться, только вот Драконы не дали оркам нормального боя, а вновь обманули степных дурачков: атака двух с половиной тысяч свитковых существ, от обычных волков до гидр о семи головах, расстроила массу конных бойцов, притормозила ее, хорошо пустила ей кровь. Орки почти в 15 раз превосходили призванных тварей числом, а потому хоть и немалой кровью, но сумели их одолеть, мало того, часть из них, примерно тысяч 5-7, продолжали атаку в сторону лагеря. Лучше бы эти 5-7 тысяч помогли своим, а так они попали под ливень из стрел от не менее чем десяти тысяч эльфийских стрелков и боевые заклинания сотен магов. Эти храбрые, но недальновидные воины не сумели ни достичь врагов, ни повернуть назад — полегли все до последнего бойца.

Расправившиеся с творениями свитков воины не решились атаковать по ковру из тел своих товарищей и отошли... чтобы обойти лагерь и перевалив невысокие холмы, войти в него в другом месте. Вернее попытаться войти: стрел там было меньше и почти не было боевых заклинаний, зато орки досыта ''угостились''залпами пистолей в упор, ''накушались'' гранат, поимели ''шикарную'' возможность без толку потолкаться перед стеной щитов и вдобавок, на десерт получили удар тяжелой конницей во фланг — в общем и там орки не прошли, а изрядно уменьшившись в числе, побитыми собаками вернулись к основным силам орды.

Спровадившие орков Драконы занялись неотложными делами: выделили дополнительные силы на зачистку лагеря, отправили экспедиции перехватывать гонимые к лагерю свежие табуны, отправили в степь патрули выслеживать беглецов из лагеря и гонцов от орды, направили отдельные партии пошариться в шатрах шаманов и вождей и в других интересных местах, вроде арсеналов и складов продовольствия — в общем им было чем заняться. Против небольших отрядов от орды выставили несколько сильных заслонов, о приближении более крупных сил должны были сообщить летуны, что не только крепко бомбили, но и немедленно информировали Главу клана о любых телодвижениях орды. Орки временно проглотили новый обидный удар — все их силы занимает по-настоящему тяжелая битва.

Примерно через час ситуация в степи изменилась, изменилась в пользу орды: орки принесли гигантские жертвы, но завалили всех кровавых стражей, расправились и с отдельной группировкой наемников, в настоящий момент тяжело, со скрипом и опять же таки с дикими потерями додавливали големов, игроков и последние тысячи зомби. В результате этих успехов у орды появились свободные силы, которые немедленно бросили сами понимаете куда...

На этот раз орки подошли к делу серьезно и сочли возможным отвлечь от битвы не менее четверти всех сил орды, но главное, они бросили против Драконов своих лучших бойцов — чернолатных ррыргха на огромных черных варгах. Обычных ррыргха крепко покоцали наемные игроки, но и их по прежнему много — всего против Драконов примерно четыре тысячи лучших из лучших воинов орды. Огромный клок орды довольно споро катится по направлению к захваченному лагерю, но конечно не так споро, как мог бы доведись ему так же катиться несколько часов назад — кони под орками устали, уже несколько часов орки не пересаживались на свежих лошадей (сначала снабжению не способствовала общая неразбериха, потом свежие табуны перехватили и продолжают перехватывать Драконы). С оружием тоже все не слава богу или богам — затупились мечи и топоры, сломаны копья, разбиты щиты, лишь булавы не требуют особой заботы — знай стряхивай мозги и рази. Что же касается стрел, то тут совсем плохо — колчаны орков пусты и, судя по всему, не наполнятся пока орда не отобьет свой лагерь и запасы. Но все же массы орков несутся вперед, надеясь на крепость своих рук, смелость в сердцах, помощь духов и богов...!

Драконы так же надеются на все вышеперечисленное, а еще у них навалом стрел, пистолей, гранат + магия и помощь летунов... а еще тяжелая конница, десять тысяч тяжелой пехоты и собаки прозванные ''Убийцами лошадей'' — в общем навалом всего. Да, чуть не забыл, еще у них есть 2 тысячи свитков призыва разных-разнообразных, но всегда смертельно опасных существ, их-то они и спустили на приближавшихся к лагерю орков, а чтобы оркам стало совсем весело, не пожалели эпика и призвали в мир огромного склизкого монстра похожего одновременно на крота, медведя и паука, рядом с монстром здоровенный Ворошилов казался кутенком в сравнении со взрослым, матерым псом. Кошмарный монстр тоже отправился против воинов орды.

Отвратный эпический монстр и призванные твари надолго завязали на себя всех ррыргха и немалую часть атакующих лагерь сил. Остальным продолжившим атаку оркам не хватило массы преодолеть вал из стрел, не хватило мужества рваться вперед до последнего бойца, не хватило скорости усталых лошадей, не хватило помощи шаманов, не хватило подорванных многочасовой битвой сил — они отступили. Разумеется ррыргха вместе с десятками тысяч помощников на обычных лошадях быстро задавили призванных существ, а вот эпический монстр — совсем другое дело: неуязвимый монстр крушил и рвал, топтал и давил беззащитную перед ним массу мелких существ, в конце-концов, разогнав порскавших от него орков, бросился на основные силы орды. К большому сожалению Драконов не дошел — шаманы вывернули себе кишки на изнанку, но сумели таки прикончить его по пути. Тем не менее вторая атака на лагерь все же сорвалась — несолоно хлебавши орки вернулись к основным силам. Орда напряглась, в неимоверном усилии пытаясь поскорее покончить с полууничтоженной армией живых мертвяков, чтобы потом всеми силами броситься на потерянный лагерь в третий раз. Благие пожелания! Драконы прекрасно понимали неизбежность этой атаки и засучив рукава готовились к ней, а силы лишенной доступа к припасам и свежим лошадям орды таяли с каждой минутой, с каждым нанесенным ударом, сломанным копьем, выпущенной стрелой, произнесенным шаманом заклинанием...

Не меньше получаса потребовалось орде, чтобы раздавить в своих тисках последних големов и игроков, потом вдвое больше орки перестраивались для атаки на лагерь. Все без исключения орки едва не падали от усталости с лошадей, про самих лошадей не стоит и говорить — у всякого, кто взглянул бы на несчастных животных, навернулись бы слезы на глаза. Безумие бросать таких усталых и израненных воинов в бой, воинов с пустыми колчанами и затупленным оружием, безумие скакать на таких лошадях — несмотря на одержанную победу, дух безнадеги витает над ордой. Но у орды нет выхода, она ме-е-е-дленно катится в сторону лагеря. Орки ждут боевых заклинаний, эльфийских стрел с запредельной дистанции, наскоков летунов, новых чудовищных зверей или атаки тысяч более мелких тварей, а вот чего они не ждут, так это сплошной полосы зыбучих песков, трясин и озер сверкающей тьмы. Широкая полоса всех этих ''прелестей'' тянется и в ту, и в другую сторону насколько хватает глаз. Уже ничего не соображавшие вожди не понимают, как им добраться до лагеря, до доныщка истощенные шаманы ничем не могут им помочь, могут только молиться высшим силам. В ту и другую сторону отправляются отряды разведчиков, узнать насколько далеко тянется непроходимая полоса из трясин и зыбучих песков.

Свистят стрелы — эльфы с той стороны в комфортных условиях шпигуют орду, отдавая предпочтение всадникам на варгах.

Орки не могут им ответить — во-первых, слишком для них далеко, во-вторых, им нечем отвечать. Усталым степнякам остается только терпеть и ждать, ждать и терпеть.

Избиение продолжается, продолжается, продолжается... Эльфы-стрелки, спецназовцы и взявшиеся за луки игроки работают в спокойном размеренном темпе, они знают то, чего не знают избиваемые орки, а потому никуда не торопятся. Для стрелков клана битва уже закончена, вместо нее муторная, но необходимая работа, без сбоев и остановок функционирует отлаженный конвейер смерти.

В конце-концов орки не выдержали такого измывательства и откатились на пару километров назад, там их и настигли безрадостные вести — разведчики так и не смогли достичь краев непроходимой полосы.

*

Гулять, так гулять! Драконы не пожалели полудюжины эпических свитков, Глава напрягся и выложился на полусотню с лишним масштабных трясин квелья, немалую лепту внесли предельные усилия почти четырех сотен магов и трех сотен друидов. В результате появилась тридцати километровая полоса — непроходимый барьер на пути орды. Если бы у шаманов орды были силы, то даже с противодействием магов клана барьера хватило бы на 15-20 минут, но сил у шаманов не было.

*

Все еще могучая орда оказалась в ужасном положении, положении, в котором не пожелаешь оказаться и врагу... Хотя нет! Драконы как раз таки желали оркам такой судьбы и не просто желали, а сделали для этого все что могли! Теперь же хитрецы собирались пожать плоды своего коварства, как в театре насладиться зрелищем гибели орды.

Однако обреченные орки не пожелали уходить просто так. Да и как им было уходить и куда? Без стрел?! Без еды?! На загнанных, еле живых лошадях?! Некуда им было уходить! К тому же в некоторых головах родился, как им показалось, достойный план, как если не победить, то превратить победу чужаков в ничто, сыграть в ничью. Отчаянные от безысходности орки ни много, ни мало задумали захватить Уугнанглан-рок! Они рассуждали так: чужаки потеряли немало бойцов во время ночного штурма (вообще-то не так уж и много, но орки считали иначе), потеряли массу воинов в степи (истинная правда — не поспоришь), лагерь захватило примерно столько же бойцов (и здесь орки не ошиблись), вывод из всего этого — в городе осталось мало сил. В общем-то правильные выводы, если бы не несколько но.... Впрочем об этом позже, а пока орда совершала свой самый последний рывок по степи, постепенно уменьшаясь в размерах. Степь за ней чернела от павших и умерших от ран лошадей, между которыми устало брели их бывшие наездники, тут и там некоторые из них опускались среди трупов и впадали в забытье-сон, а то и умирали от плохо обработанных ран. Рывок убивал орду, но он же являлся ее последним, пусть и призрачным шансом отомстить, а возможно спастись. Орки изо всех еще оставшихся у них сил, буквально зубами-клыками вцепились в этот шанс...!

Ну вот и все! — злорадно думал Дримм, наблюдая за эволюциями орды со спины Ворошилова. — До города дойдут едва 2/3 и те кто дойдут будут НИКАКИЕ. Даже жалко потчевать таким блюдом наемников — как можно было бы подкачать новичков! Эх — жалко! Ну ладно, пусть порезвятся за наш счет в последний раз! —

Через пару минут с Главой клана по менталу связался возглавивший оборону города Октарон:

На нас прут орки! —

Прут, — согласился с очевидным Дримм. — Все как и планировали по третьему варианту: мост не убирать, отморозков Маски на переправу. Разве что добавь фейри, пусть из-за спин отморозков поиграют оркам на тетивах. —

Сделаю. Подкреплений бы нам. —

Это можно, — согласился Глава, — жди. —

Дримм огляделся по сторонам, ища глазами Таурохтара, не нашел и уже совсем было собирался вызвать его по ментальной связи, но вызвали его самого. Вызывала Людмила:

Вернулся Колобок из степи — он нашел! — с места в карьер огорошила Главу Людмила.

Что нашел? — не сразу сообразил Дримм.

Место, куда отправился наглый посол после того, как сообщил о результатах переговоров руководству орды. —

Та-ак, подробней! — Дримм напрягся как почуявший добычу пес, внутри у него зазвенела натянутая струна.

Небольшой, хорошо укрытый лагерь с очень сильной охраной и знаками всех трех союзов на шатрах. Как говорит Колобок: шатры — роскошь неимоверная, огромные и аж горят от золотого шитья. Еще говорит: как в лагерь, так и из него постоянно прибывают и выезжают гонцы, очень много гонцов. Думаю это оно, то, о чем ты говорил — место, где заседают большие боссы. —

Согласен. — Дримм надолго задумался, в голове бурлили возбужденные мысли.

Але, гараж! Что дальше-то?! — поторопила его уставшая ждать Людмила.

Далеко от нас этот лагерь? — отмер Дримм. Все дальнейшие его действия зависели от ответа Людмилы.

Как не удивительно не далеко, два часа лета на хорошей скорости — близко они к нам подобрались, видимо хотят держать руку на пульсе. —

Слова Людмилы бальзамом пролились на душу Главы, в его голове мгновенно как вспышка молнии родился несколько импульсивный, но неуклонно диктуемый инстинктом план.

Ты сейчас в городе? — полуспросил-полупредположил Дримм (он не видел летунов над ордой).

Да, пополняем запасы. —

Все обычные бомбы долой, грузитесь бомбами со снотворным и прихватите все жезлы из особого запаса с самыми мощными парализующими чарами. Папаше скажешь, я приказал. —

Ты хочешь....?! — сразу обо всем догадалась главная летунья.

Верно, поторопись! Как загрузитесь, сразу сюда, подхватите отряд со мной во главе. Колобку скажешь, чтобы наблюдал и постарался не засветиться до нашего прибытия. Оставь над городом два десятка (летунов), остальные ко мне! —

Ну ты даешь, дедуля! — ментальный канал передал всю меру восхищения паладинши. Однако восхищение не помешало ей напомнить: — Только не бери с собой толпу — неизвестно сколько тушек придется загрузить, пожалей спины наших ''птенчиков''. —

Не буду, но ты тоже со своими ''птенчиками'' не валандайся. —

Заметано! Сейчас разгрузимся-загрузимся, подкормим маунтов зельями выносливости и к вам — 20 минут. —

Действуй! Ориентир Ворошилов. —

Закончив разговор с Людмилой, Глава по кровной связи вызвал к себе ''Несущих Смерть'' и как обычно использовал Василису и Послушного в качестве гонцов, сам же открыл ментальный канал связи с Таурохтаром...

Слушаю! — немедленно откликнулся эльф и тут же, противореча сам себе, зачастил, не давая Дримму вставить слова: — Лагерь почти зачистили, только северная часть у оврагов все еще под контролем рабов. С орками все — остались одиночки и мелкие группы по 5-8 душ. Табунов перехватили свыше 38, на глазок получается около 40 тысяч лошадей, почти половина хаштра, сейчас их перегоняют поближе к порталу. Я хочу отправить с десяток экспедиций в степь, чую, можно не особо рискуя еще в 3-5 раз больше захватить, и это только в окрестностях лагеря, а если наведаться туда, где орки пасут основные стада и табуны, то можно в десять, в сто раз больше! Только надо все быстро сделать, прямо сейчас, пока до них не дошли вести о поражении, а то угонят! Нужны игроки, летуны, спецназ, твоя виза на по.... —

Стоп! — остановил его Дримм. — Во-первых, никакого похода в степь... —

Но...?! — огненным языком полыхнуло возмущение рейнджера.

Дослушай! Во-вторых, собери половину эльфов-стрелков, рейдов 80 игроков и отправь их в город. В-третьих, передавай свои дела в лагере Ватсону (Муллкорху), а сам принимай общее командование — хватит играться в записного кавалериста. —

А ты?! —

Мне тут надо прогуляться кой-куда... — и Дримм рассказал ему, что узнал от Людмилы и какое принял решение в этой связи.

Разумно ли тебе покидать армию до окончания битвы? — сама идея Дримма не вызвала у рейнджера отторжения, но его вполне обосновано обеспокоило желание Главы покинуть клан в такой момент.

Какая еще битва?! — Дримм глянул вслед тащившейся к городу орде и не смог сдержать улыбки. — Была битва, да сплыла — через полчаса они доползут до города, подолбятся с отморозками и сдохнут. Так что доверяю тебе моего обжору (Ворошилова) и армию. Командуй! Только за орками не ходи. —

Да что я дурной что ли давать им шанс!? — почти обиделся на его слова Таурохтар.

Вот и хорошо. Портал будет работать еще пять часов, потом до моего возвращения связь с городом обычным путем. И не переживай ты так за коней — все равно за этот месяц набрали их столько, что не знаем куда девать — мне вчера Анариэль предложила забить 100 тысяч мусорных коней на мясо и шкуры. —

Сколько?! — не поверил Таурохтар. — СТО ТЫСЯЧ!!? Она че башкой стукнулась?! —

А что делать? Я уже итак по ее просьбе в 20 разных мест порталы открывал, туда где можно продать столько коней и овец и не вызвать немедленного обвала цен и все равно не успеваем их пристраивать — слишком большой объем. —

Как берут? — не мог не поинтересоваться Таурохтар, со всеми военными делами он несколько выпустил из вида экономическую составляющую похода, теперь вот хотел по быстрому наверстать.

Берут отлично, — невольно расплылся в улыбке Дримм, но тут же уточнил: — Хаштра берут в 15-20 раз дороже чем мы скупаем их у наемников, остальных коней также неплохо — в 5-8 раз. Не намного хуже, хоть и дешевле берут и мусорных лошадей, но их слишком много, не успеваем пристраивать, как цены падают и приходится новое место искать. Анариэль говорит, если не зарезать, то все равно начнут умирать и разбегаться, уже начинают — у нас нет пастбищ и пастухов пасти столько лошадей. Если выгнать коней в степь за черты, то понадобятся не только пастухи, но и охрана и много. —

Офигеть! А как она собирается все это мясо обработать и сохранить? И что там про овец? —

Солить, коптить, сушить, хочет привлечь лесных Белок, расплатится с ними частью мяса и шкур. Пару недель назад на овец нашелся солидный покупатель — 9/10 всех овец сбываем ему, по серебряной монете за две овцы. Кто такой, не знаю — его надыбала Анариэль, но платит четко без задержек монетами чеканки Первой Империи Эльфов. —

Офигеть! — как попугай повторился Таурохтар, в его мыслях заискрили задумчивые нотки. — Кого возьмешь с собой? —

Сотню игроков, сотню ''Несущих Смерть'', сотню спецназа — думаю хватит. —

Возьми Дядю с его ''пацанчиками'' — много места не займут, а выручить могут сильно. —

Возьму, — не стал возражать Дримм.

На некоторое время Дримм и Таурохтар прервали свое общение: Дримм с помощью гонцов и ментальных посланий собирал отряд для вылазки, а Таурохтар сдал дела Муллкорху, отдал все необходимые распоряжения по подкреплениям и спешил к Главе, заодно облегчил Дримму жизнь, встретив Дядю и передав ему приказ. Через десять минут Таурохтар уже в натуре влезал на спину Ворошилова, вокруг которого практически собрался трехсотенный отряд. Людмила задерживалась, впрочем нет, не задерживалась — истекли только 10 минут из обещанных ей 20-ти. Но как бы то ни было, у Дримма и Таурохтара оказалось немного свободного времени продолжить разговор.

Слушай, ты только не сочти меня каким-то пацифистом, — несколько издалека начал Таурохтар, на его лице легко читалось смущение, — но неужели на Земле нам придется также пластать всяких чингисханов, нурсултанов и прочих, как мы пластаем орков сейчас? Как-то не тянет такими вещами заниматься в реале. —

Такими и не придется, — уверенно ответил Дримм, не отрывая взгляда от орды и неба над городом. — Делай поправку на вирт и реал: здесь в вирте благодаря Системе игры нереальная плотность населения, НЕВОЗМОЖНАЯ для земной степи того времени. Вот считай: 300-400-тысячная орда, что вторглась к нам месяц назад; потом кровопускание, что мы устроили оркам, когда массово резали их кочевья — 2 возможно 3 миллиона орков, сколько точно никогда не узнать; затем битва перед Бунглинганом — еще 300 тысяч не меньше, скорее больше; сражение за сам Бунглинган — вообще какие-то не реальные числа; битва у Уугнанглан-рока — тысяч 130-140; резня в городе — в районе полумиллиона; полмиллиона сегодня ночью и еще миллион идет к нам. И это я не беру в расчет всю остальную степь с сотнями племен и десятками племенных союзов — это вообще что-то запредельное! Теперь к тому что нас встретит на Земле: ВСЕ население Внутренней и Внешней Монголии в 16-ом веке не дотягивает до миллиона, включая женщин, детей и стариков. На Земле нам не придется иметь дел со 100-тысячными ордами — их просто нет. Возможно во времена Чингисхана, благодаря всеобщей мобилизации всех боеспособных мужчин и сотням покоренных племен, его армия и приближалась к таким значениям, но в наш временной период такого уже нет — в Монголии феодальная раздробленность во всей красе. По индивидуальным боевым качествам воины Серединного мира, любые воины, любой расы, превосходят своих земных коллег на порядки. На ПОРЯДКИ! Хорошо пробафленный игрок-воин уровня 50-ого, заряженный зельями, в хорошем бонусном доспехе, с бонусным оружием, с индивидуальным щитом для аборигенов 16-ого века поопасней чем вооруженный автоматическим оружием 21-ого века профессиональный солдат — воина-игрока труднее пристрелить стрелой из засады, навалиться толпой, задавить в рукопашной, застать врасплох, а убивать он может не менее эффективно, чем тот самый солдат. Сколько земных воинов 16-ого века нужно, чтобы его уравновесить? А как оценить кровавого стража, спецназовца, ''Несущего Смерть'',''Приносящего рассвет'', того же воина-игрока, но уже не 50-ого уровня, а за 200-ти? Или, вот скажем, мага за 300 вроде меня? —

Да не про то я! — досадливо махнул рукой Таурохтар. — Не своди все к простой численности и чисто военному противостоянию. Ты прекрасно понял, о чем я тебе толкую! Понятно, что если мы сохраним все преимущества вирт-мира, то будем на Земле круче гималайских гор. Меня другое волнует: что будет, когда мы победим? Вот смотри: мы победили какое-нибудь, не важно какое племя, мужиков кого убили, кого взяли в плен, вот мы приходим к ним в дом, перед нами женщины и дети... Что будет дальше? —

А что будет? — с некоторой грустной иронией посмотрел на него Дримм. — Ты собираешься вырезать тех же монгол как мы Вишен сейчас вырезаем? Нет? Так и я нет. Но вообще вопрос сложный, ведь весь тогдашний мир, не только мир степи, а весь, это мир самых что ни на есть оголтелых нациков: почти для всех народностей тогдашней земли инородец-чужак это не настоящий человек — его можно ограбить, убить, обратить в рабство при полном одобрении общества, слово данное ему можно не сдержать, по отношению к нему можно сотворить любую мерзость, и это не будет считаться грехом, потому что он чужак. К нам нелюдям это будет справедливо втройне. Такое отношение лишь немного смягчали наднациональные надстройки в виде мировых религий — они расширяли круг ''своих''... и одновременно они же еще более жестко поделили население Земли на ''своих и чужих''. Мы люди 21-ого века и одновременно нелюди вирт-мира рискуем настолько сильно не совпасть с местными, что к нам отнесутся даже не как к чужакам, недолюдям, иноверцам, а как к животным, пусть опасным, но животным. Отнесутся и будут поступать, как поступают с животными, с дикими или домашними — неважно: ласково говорят, приучают к себе, изучают повадки, гладят, прикармливают и все для того, чтобы остричь, снять шкуру, пустить на мясо, заклеймить, надеть ярмо. Нам будут клясться в верности, улыбаться, напрашиваться в друзья, а сами ждать удобного момента, чтобы вонзить нож в спину. —

Какой у тебя оказывается мрачный взгляд на будущее и на людей, — поразился Таурохтар, — так нельзя. —

Тебе есть что по сути возразить? — Дримм вновь нетерпеливо взглянул на небо над городом, едва подавив желание поторопить Людмилу по ментальной связи. —

Сейчас нет — нужно обмозговать. Может быть ты и прав, но мне не хочется в такое верить. —

Был бы рад ошибиться, — со вздохом скосил глаза Дримм, — но вот что-то мне подсказывает, что я прав. —

Даже если и так, то нужно приложить все силы, но придумать, как этого не допустить! — с горячностью рубанул рукой Таурохтар.

Придумай, — предложил ему Дримм, — я буду рад и все наши будут рады, а как обрадуются жители Земли и не передать. —

Таурохтар вроде бы глубоко задумался, но очень быстро пришел в себя и осторожно, словно ступая по хрупкому льду, озвучил пришедшую ему в голову первую мысль:

А если попробовать не опуститься из-за своей непонятности до уровня опасных животных, а наоборот подняться, стать для землян чем-то большим? —

Неплохо, — с уважением посмотрел на него Дримм. — Твоя мысль стоит того, чтобы ее хорошенько обдумать. Но не сегодня, — фейри указал в сторону города, — смотри, летят. —

Через пару минут подхваченный летунами отряд Дримма растворился в ночных небесах. Оставшийся за старшего Таурохтар некоторое время смотрел им в след, думал о только что состоявшемся разговоре, затем его засосал водоворот неотложных дел...

Наконец-то до переправы доползли изошедшие на хрип остатки когда-то могучей орды. Да, почти в буквальном смысле доползли, потеряв при этом десятки тысяч павших коней и те же десятки тысяч воинов, что вынуждены были идти за основными силами на своих двоих (или не идти, если совсем не осталось сил). Но вот все жертвы последнего рывка принесены, перед орками подтаявший и скрытый под полуметровым слоем воды, но по прежнему прочный, широкий мост — последняя надежда воинов степи не потерпеть безоговорочного поражения. Орки передних рядов понукают лошадей двигаться по переправе вперед, однако уже неспособные вынести новых издевательств скакуны бунтуют, не желая идти в обжигающе холодную воду. В результате перед переправой возникает затор: некоторым особенно умелым и настойчивым наездникам удается навязать свою волю и заставить бунтовщиков войти в воду, но таких умельцев меньшинство, большинство же не может последовать их примеру, попытки применить силу приводят только к одному — смертельно измотанные кони ложатся на землю и больше не встают, не помогают ни плеть, ни укол кинжала в круп, ни ласковые слова. Ситуацию усугубляют густо падающие стрелы с того конца ледяного моста: тысяча фейри работает не так быстро и слажено как действовали бы на их месте эльфы-стрелки, но все равно их пущенные с запредельной дистанции стрелы не пропадают зря. Свою лепту в начавшийся у переправы хаос вносят и два десятка летунов. Сотни, если не тысячи орков гибнут каждую минуту, а ведь последний бой за переправу толком даже не начался.

Новая проблема: совсем скоро умелым наездникам становится ясно, что бунтовали лошади не зря — ледяная вода убивает уставших, разгоряченных страдальцев не хуже вражеских стрел, к тому же копыта скользят по льду — то один, то другой конь валится вместе с наездником в воду, чаще всего выныривает один только орк. Воины орды вынуждены пройти новое испытание: бросить коней на берегу и брести по льду по пояс в ледяной воде, напомню, брести под градом стрел и бомб.

И все же черный поток смертников (а как их еще назвать?) втягивается на колдовской мост и тяжело движется к городу. Ну а со стороны города навстречу оркам хлынул другой поток, поток из хорошо отдохнувших, пробафленных, принявших зелья игроков, что давно заждались орков. Наемников больше чем было несколько часов назад, уже не 17 с половиной тысяч, а скорее 19 с небольшим, и это при том, что после сражения в степи около двух тысяч решили, что с них на сегодня хватит, и забили на битву. Ну две забили, а четыре наоборот подошли, через камень возрождения досрочно прервали вылазки по реке или, услышав о чем говорят в телеграфе, поспешили войти в вирт.

Наемники рвутся в бой, их не тормозит лед и ледяная вода! Орков тормозит, но они с упрямством обреченных молча идут вперед, в их глазах отблеск загробного мира, в теле безграничная усталость, в руках изломанное многочасовой битвой оружие, в душе равнодушие к своей судьбе, для них теперь уже нет разницы между жизнью или смертью. Два потока встречаются на середине переправы и начинается бой! Или не бой?! Очень сложно подобрать определение того, что происходит в багровой воде на стремительно покрасневшем льду — наемники подавляют орков своим превосходством, вооружением, силой, магией, напором, но орки прут и прут на смерть с безразличием зомби, рубят тупыми клинками, машут изломанными булавами, колют кинжалами, бросаются вперед и рвут руками и клыками. Два упершихся друг в друга потока временами сдвигаются туда-сюда, захлебываются в крови, но не могут выяснить кто сильней: поток наступавших неистощим, к потоку защитников города постоянно подходят вернувшиеся с респауна игроки.

Не все орки поддались безумию отчаянья, некоторые из них пытаются использовать лодки и плоты (оставшиеся на берегу со времен прошлого штурма). Но лодок и плотов слишком мало, чтобы обеспечить эффективный десант, а построить еще орки не могут — для этого у них нет времени, нет сил, нет необходимых материалов. Свитковые твари в воде также не спят, только так врезаются в прямо скажем коряво сделанные плавсредства на один раз, переворачивают, разбивают, а затем с удовольствием лакомятся барахтающимся в воде степным мясцом. Все же некоторым оркам везет преодолеть все опасности реки и они высаживаются на остров... на берегу их встречают не только универсалы с арбалетами, но и переброшенные порталом эльфы-стрелки и клановые игроки. Хотя честно говоря, пришедшие подкрепления не нужны — ''везучих'' орков так мало и они в таком ужасном состоянии, что за глаза хватило бы одних универсалов.

Не везет, так не везет, видно день сегодня такой — за чтобы орки не брались, все заканчивается провалом и новыми муками. Удача окончательно повернулась к ним спиной, хотя скорее жопой — все что оркам остается, так это самоубиваться о наемников на ледяном мосту...

В то время пока орки корчились и умирали в ледяном аду, 120 летунов клана с хорошей крейсерской скоростью мчались над ночной пустынной степью. Недолгий в общем-то полет казался вечностью только что вышедшим из боя летунам, лишенным крылатых маунтов игрокам, даже спецназу, разве что на спокойно-расслабленных лицах ''Несущих Смерть'' присутствовало не тягостное напряженное ожидание как у всех, а лишь легкий интерес к красотам проносившейся под крыльями грифонов степи. Не скучал и создатель невозмутимых големов. Сперва Дримм очень душевно поговорил с Дядей: подбодрил расстроенного потерей Стриги игрока, показал ему насколько ценит его жертву, похвалил за то, как он сумел подготовить ''Приносящего рассвет'' к его удивительному путешествию. Затем не способный окончательно отрешиться от битвы Глава связался по ментальному каналу с городом и узнал, как у них дела в его отсутствие. Дела, надо сказать, шли лучше не придумаешь: армия клана окончательно зачистила лагерь орды, остатки орды настолько плотно сцепились с наемными игроками, что при всем желании уже не могли расцепиться. Все оставшееся время полета успокоенный фейри посветил разбору вброшенной Таурохтаром идее, по крайней мере как понял ее сам Дримм:

Итак боги. Скажем аналог олимпийских богов из древнегреческих мифов, способных жить среди людей, творить чудеса, иметь с ними общих детей, способных на всю палитру человеческих чувств, но все же богов. Пожалуй если мы сохраним большую часть того, чем одарил нас виртуальный мир, то мы вполне сможем предъявить местным (землянам) бесспорные божественные атрибуты вроде нечеловеческой силы-ловкости-скорости, вечной молодости, всяких чудес, полетов по небу, оружия, подобного оружию из их сказок и легенд. — Дримм ласково погладил рукояти живых мечей, улыбнулся, почувствовав ментальный отклик старых друзей. — В целом представиться богами и подтвердить свое божественное происхождение — не проблема. Другой вопрос: хорошо это для нас и для дела или нет? — Дримм испытывал двойственные чувства: с одной стороны, его буквально очаровала крайне привлекательная идея, которая при правильной реализации и толике удачи снимала массу проблем; с другой, он прекрасно осознавал всю меру опасности этой идеи, особенно для психического и морального здоровья игроков членов клана. Сама концепция того, что ты выше остальных, лучше остальных, достойней остальных, всегда губительно действует на душевное здоровье, постепенно развращает даже очень стойких людей. А если тот, кто так считает, еще и окружен поверившими в это людьми, то такая среда действует на личность как кислота. Если игроки начнут планомерно убеждать (заставлять-навязывать) жителей Земли в своем божественном происхождении, то легко могут не удержаться и встать на порочный путь — ведь не зря говорят ''если долго повторять ложь, убеждая в ней других, то рано или поздно поверишь в нее сам''.

Летуны пролетели над становищем большого племени, нет, не племени и не над становищем, а над остановившимся на привал отрядом примерно в 10 тысяч орков. Зрелище не особо взволновало Драконов — оркам как минимум сутки-двое чапать до реки, а значит для армии клана они не опасны и не стоят внимания, бомб и времени. Полет продолжался, мысли Дримма текли своим чередом:

Несомненный минус такой идеи, что объявив себя богами, мы немедленно получим буквально сонмы непримиримых врагов, от всяких шаманов-шарлатанов до пап римских с патриархами и прочими имамами. Разве что от буддийско-даосиско-конфуцианского Китая на этом направлении не предвидится проблем: буддизм — самая мирная монотеистическая религия, а конфуцианство и даосизм вообще не религии, а учения. Вполне может так статься, что китайцы без всякого нажима с нашей стороны сами признают нас богами. А почему бы и нет? У них этих богов как собак нерезанных, буквально миллионы, так почему бы где-то на севере и не быть паре десятков тысяч богов? Разумеется варварских богов, но богов! Скорей всего со стороны Китая не будет проблем, по крайней мере не по религиозным основаниям. А вот со всем христианским и мусульманским миром еще как будут! Учитывая какое значение в жизни тогдашних людей имеет вера и каким влиянием в те времена обладает духовенство, мы автоматом получаем жесткое противостояние со всеми государствами, что входят в орбиту двух этих конфессий, причем не важно каких течений, со всеми, входим надолго, если не навсегда. — Фейри крайне не понравилась перспектива настроить против себя тех, кто при иных обстоятельствах мог бы отнестись к пришельцам хотя бы нейтрально. Но тут же Дримму в голову стукнула иная мысль: — С другой стороны, что мусульмане, что христиане в любом случае крайне негативно отнесутся к владеющим магией нелюдям, так что возможно объявление себя богами не так уж и добавит проблем, как говорится ''до кучи''. —

Размышления Дримма прервала Людмила и сообщила, что с ней на связь вышел Колобок. Наблюдатель клана сообщал: к богатым шатрам подъезжает представительная делегация со знаками нескольких не принадлежавших к союзам племен. Дримм сперва обеспокоился, но когда узнал, что приехавших сотни две от силы, успокоился и продолжил упорядочивать мысли в своей голове:

Еще один минус — возможность физической смерти, ведь ответственной за возрождения Системе наступит каюк — с собой ее не взять. Или все же что-то от нее перенесется вместе с нами? Неизвестно. Зато всем абсолютно известно, что боги не умирают как простые смертные. Так что если не убережется и умрет один из нас, то местные сразу смекнут какие из нас ''боги''. —

Дримм наконец-то понял, ему не по нраву идея превратить своих друзей и боевых товарищей в богов, как и становиться богом самому. Однако он вот так вот сразу не отбросил не лишенную изящества идею, а продолжил ее обдумывать, пытаясь понять, больше в ней плюсов или минусов и что из этой идеи можно полезного взять. Глубоко ушедшему в себя фейри так и не удалось полностью разобраться в своих мыслях — летучий отряд достиг цели, становища из нескольких десятков необычайно больших и богато украшенных шатров.

Колобок не обманул — действительно очень роскошные шатры, горящие от золота и серебра, от необычно ярких, кричащего цвета тканей, что не встречались в степи, и даже кажется драгоценных камней (на самом деле зеркал и цветного стекла), всего примерно 30 штук таких шатров. Особенно всех без исключения поразил самый большой и роскошный из них: в центре маленького лагеря располагался настоящий монстр высотой с пятиэтажный дом и по площади способный заменить 20 обычных больших орочьих шатров — целое становище внутри всего одного шатра. Остальные не так велики по сравнению с центральным монстром, но два-три-четыре стандартных шатра вполне смогут заменить.

Внутри у Дримма все пело — такие шатры буквально орали на всю степь о богатстве и влиянии тех, кто мог себе их позволить! На это же намекала охрана: около 15 тысяч орков окружили роскошное становище трехкилометровым кольцом, надежно прикрыв его от опасностей степи и в то же время не мозоля обитателям шатров глаза. Шатры, дико огромная охрана, постоянно прибывающие и отбывающие гонцы — конечно внутри сидят большие шишки, ничем иным такое не объяснить!

Дримм торопил Людмилу с атакой, не желая дать шаманам обнаружить летунов и что-нибудь предпринять. В наличии в становище шаманов он не сомневался ни секунды, как и в том, что они под стать шатрам. Но в то же время Глава не претендовал на то чтобы командовать летунами в бою, благоразумно признавая больший опыт Людмилы в таких делах, да и не желал он подрывать ее авторитет.

В свою очередь Людмила учла пожелания Главы, но атаковала только после того, как сориентировалась на местности, выслушала доклад Колобка, посоветовалась с командирами эскадрилий — в общем поняла что к чему и на основании этого понимания выродила план атаки. Может быть Людмила и промедлила пока запрягала, но когда поехала, ехала быстро!

Такое количество летунов могло бы стереть небольшое становище в один заход, но перед ними стояла другая задача. А потому: особые бомбы с усыпляющими зельями внутри во множестве бухнулись среди шатров и вокруг — становище утонуло в огромных облаках, лишь самый кончик центрального шатра возвышался над белым морем забвения; одновременно все маги на грифонах кастовали по становищу масштабные заклинания похожей направленности (особенно мощно врезал воспользовавшийся силой когтистого посоха Дримм); одновременно из жезлов работали все остальные игроки (в жезлах заклинания парализации, оглушения, сна от разных школ магии). Прекрасно скоординированная и многоуровневая атака имела полный успех — все орки, что в тот момент находились вне шатров, неподвижно лежали на земле, шатров также никто не покидал, в летунов не летело ответных стрел и заклинаний. Заранее принятые противоядия позволяли не бояться уснуть вместе с орками, и летуны без всякого страха ныряли прямо в облака.

А дальше все получилось удивительно легко: тех, кто еще мог шевелиться и оказывать сопротивление, ловко глушили вдетыми в ножны мечами, вязали и грузили на грифонов, тех, кто не мог, просто вязали и грузили. Разумеется Драконы хватали не всех, а только воинов со знаками вождей на одежде и шаманов в соответствующем прикиде — 5 минут и все, нагруженные грифоны набирают высоту!

Некоторое время за похитителями скакали опомнившиеся орки охраны, но быстро отстали. Драконы вновь с победой возвращались домой. Да, с победой, несомненной победой, не менее, а скорее даже более важной, чем почти уже случившаяся победа у реки!

У реки.

Чему суждено случиться, того не избежать — у всего на свете есть предел, черта, после пересечения которой ломается самый стойкий человек и самый прочный клинок. Сегодня ночью орки этой орды узнали свой предел, достигли черты, достигли и перешагнули за нее, а проще говоря, сломались: они не выдержали напряжения многочасовой битвы, уже второй битвы за эту бесконечную ночь, не выдержали усталости, потерь, череды беспрерывных поражений, неизвестности позади и верной смерти впереди. Нет, сперва остатки орды и не думали бежать, лишь несколько смешались под неослабевающим напором наемников и отхлынули от переправы, но только чтобы перестроить ряды. Однако вцепившиеся в них как хищник в добычу наемные игроки последовали за ними в степь, орки поднажали, пытаясь разорвать дистанцию, но в силу общей усталости не смогли оторваться от игроков, еще сильнее смешались, запаниковали, начали давить спешившихся раненых и потерявших коней товарищей. Оставшиеся ррыргха попытались как-то исправить ситуацию, но лишь на несколько минут отсрочили неизбежное. В результате начавшегося хаоса орда перестала существовать, вместо нее в ночную степь хлынули десятки тысяч уже не воинов, а беглецов на усталых конях и страхом смерти в сердцах. Несмотря на то что наемников по прежнему было меньше чем орков раз этак в пять, они радостно улюлюкая бросились их догонять. И догоняли! Догоняли, убивали, стаскивали с коней, били в спину на выбор, калечили, а затем оставляли в степи умирать или выплескивали на беспомощных пленников всю грязь свой души. До самого полудня следующего дня бушевала бойня в степи, нельзя сказать, что ни один орк не ушел от жаждущих очков игроков, ушли — жалкие тысячи из сотен тысяч навсегда оставшихся у реки.

*

Дримм встретил незаметно подступивший рассвет в двух километрах над землей и в десяти от города на острове. Встретил усталым, довольным, счастливым — клан немало потерял за эту долгую, тяжелую ночь, но по любому счету получил гораздо больше чем потерял.

*

Глава 18.

На пути к бывшей столице уже несуществующего союза племен Вишни.

Девять дней спустя после разгрома объединенной орды трех союзов.

Великое посольство трех союзов и 11-ти независимых племен к клану Красного Дракона.

Орки — гордый народ. Очень редко представителям могучей и многочисленной расы приходилось идти на компромисс со своей вошедшей в поговорки и сказания многих народов гордостью. Гордостью, что в стародавние времена толкнула их взбунтоваться против древних кровожадных богов, а потом против не менее гордых эльфов, когда те подумали, что окончательно приручили добродушных дикарей-учеников. Однако в долгой истории великой расы воинов время от времени все же случались темные времена, когда им приходилось смирять свою гордость и слушать не голос горячего сердца, а голос того, что находится в голове, голос разума. Ныне для орков 3-х союзов и 11-ти племен такие времена наступили вновь (еще шесть племен избежали унизительной ситуации). Могучие союзы и примкнувшие к ним племена переоценили свои силы и недооценили силы тех, кого они в своей гордыне поспешили назначить во враги. Платой за гордыню стал унизительный разгром объединенной орды, страшный разгром, в котором погибли 9 из 10 воинов орды — сотни тысяч отцов, мужей, братьев и сыновей.

Но гораздо более страшное событие произошло уже после проигранной битвы: каким-то образом ужасные в своей непреклонной жестокости чужаки сумели найти место, где на совет собрались вожди и сильнейшие шаманы составлявших союзы племен, и не только сумели найти, но несмотря на битву сумели выделить силы и украсть могучих вождей и мудрых шаманов как крадет невесту нетерпеливый жених. Страшное унижение для похищенных вождей и шаманов! Страшное унижение для союзов и составлявших их племен! Но еще более страшным унижением было бы, если бы орки не попытались спасти тех, кто вел их в бой, разрешал споры, заступался за них перед духами и богами — их нужно, необходимо было спасти как ради чести и гордости, так и ради самого существования союзов племен. Ведь если орки союзов своими действиями или бездействием не предпримут все возможное для спасения вождей и шаманов, они перестанут уважать сами себя, их перестанет уважать остальная степь, их проклянут духи предков, от них отвернутся боги. В результате — забвение и смерть союзов, распад на отдельные племена, племена, которым долго придется стараться, чтобы искупить свой позор. А потому те, кто временно заменял вождей, смирили свою горячую кровь, уняли гордые сердца и начали думать, как им не допустить столь печальный финал. Когда надо, когда сильно припрет, орки могли быть весьма мудры, особенно мудры могли быть бывшие вожди, что стали старейшинами, и не достигшие вершин мастерства, но умудренные веками и тысячелетиями шаманы.

Результатом раздумий мудрых стариков стало меньшее зло — большое посольство к чужакам. Посольство везло щедрые дары, смиренные, истекающие медом слова и еще более щедрое предложение выкупа. И вправду щедрое — с разрешения старейшин послы могли обещать если не все, то очень многое. Унижение — несомненно! Но если орки попытаются, приложат все силы и у них не получится, то на их чести, чести союзов появится пятно — неприятно, но с этим можно жить дальше. Другое дело, если они не сделают все что могли, тогда ничто не спасет союзы от печального конца — развал и позор!

Закон степи суров, безжалостен к отступникам, но справедлив, а потому уже четвертый день степь бороздит небывало большое посольство — свыше тысячи представителей 3-х союзов и 11-ти племен везли слова и дары. Посольство легко узнать: впереди всех едет орк на украшенном зелеными венками коне, в руках у него знак мира — зеленая ветвь, очень большая ветвь, которую легко заметить издалека и очень трудно перепутать с чем-то другим, магия шаманов не позволяет ветви терять необходимый вид (вять и желтеть). В составе посольства не только орки из потерявших вождей и шаманов племен, но и небольшое представительство Гильдии Воинов— еще одно доказательство, что орки могут думать когда захотят. По замыслу старейшин участие Гильдии Воинов должно смягчить позиции чужаков, ведь очень многие из них в ней состоят, а значит как минимум прислушаются к сказанным ее представителем словам (старейшины хватались за любую соломинку). Представитель Гильдии — чистокровная орка и не просто орка, а уроженка этих мест, седьмая дочь двадцать первой жены одного из похищенных вождей. Посольство уже близко к своей цели — до Пх-хты и города на острове меньше дня пути...

Илирна-но — дочь вождя независимого племени Зеленого Ветра, представитель своего племени в составе посольства.

Еще никогда на Илирну не обрушивался такой груз — власть и ответственность перечеркнули ее жизнь как неожиданно прилетевшая из темноты стрела. И ведь не скажешь, что до того дочь вождя росла как цветок в оранжерее, не зная забот за широкой спиной мудрого отца и восьми старших братьев. Нет, забота и опека была, еще как была, и девушка выросла с ощущением могучей силы за собой, однако она никогда не позволяла себе полагаться только на нее, а желала что-то из себя представлять — не только получать, но и давать. А потому несмотря на недовольство отца, Илирна ходила в набеги со старшими братьями и сумела заслужить уважение как братьев, так и других воинов племени не только как дочь вождя и сестра его могучих сыновей, но и как хитрая и умная воительница. Настоящее уважение отца оказалось заслужить сложней, тут мало было привезенных голов и угнанных коней. Илирна справилась и с этой задачей — сумела себя показать, не беря в руки клинок и не проливая кровь, показать отцу свой ум и хозяйственную сметку, а потому именно ей отец доверял управлять большим хозяйством семьи и присматривать за их многочисленными рабами. Не своим другим женам, не женам старших сыновей, а младшей дочери давно умершей жены. Возможно вождь поступал так из-за любви к матери Илирны, но даже если и так, то он ни разу не пожалел. В общем-то Илирна была довольна своей жизнью, миром, что она строила каждый день для себя, для отца, для братьев, для обожаемых племянников, лишь неизбежное в будущем замужество и связанная с этим необходимость покинуть семью временами омрачала ее жизнь, но и здесь любящий отец ей потакал, не давил, давая время определиться и сделать выбор между достойными ее руки кандидатами (а еще вождю не хотелось лишаться своего главного и самого лучшего советника).

Пришедшая к соседям война всколыхнула привычную жизнь — чужаки под красно-золотым стягом с драконом пришли мстить Вишням за набег. Казалось бы, что племени Зеленого Ветра до проблем могучего и не слишком дружественного к ним союза? К тому же война в степи шла всегда, не здесь, так там, не там, так тут, всегда роды, племена и орды союзов ходили в набеги за пределы степи и очень часто по следам возвращавшихся с добычей орков шли мстители — так что же теперь принимать близко к сердцу подобную ерунду? Никакого сердца не хватит! Так рассудили Зеленые Ветры и не особо отвлекались на бушевавшую где-то там войну, тем более враги союза никак им не угрожали. Однако дальнейшие события заставили их поменять свое отношение к тому, что творилось в степи: как оказалось чужаки мало походили на обычных мстителей, устроивших набег в ответ на набег, они катились по степи как пожар и безжалостно вырезали всех, не только устроивших набег Вишен, но ВСЕХ, кто попадался им на пути, напоминая своим поведением небывало-огромную орду троллей (степных троллей), разве что не пожирали тела убитых орков. Вишни — один из сильнейших союзов степи, пали за неполный месяц, проиграли все сражения, потеряли оба своих города (не всякий союз мог похвастаться даже одним). Мало того, почти вся великая Пх-хта от истока до устья стонала от их набегов: многие кочевавшие на ее берегах рода и племена либо погибли, либо откочевали подальше от ее вод, были разрушены тысячи поселений речных людей, ограблены некоторые торговые города, другие города заплатили чужакам дань.

Нет, отца Илирны не напугали известия о могуществе безжалостных чужаков, а соблазнили богатые и теперь сразу ставшие спорными пастбища Вишен. Недавно случившаяся сушь сильно ударила по стадам Зеленых Ветров, и не затронутые сушью пастбища соседей могли помочь им пережить сложные времена, да и прирастить территорию племени — всегда хорошо. Канувших в лету Вишен можно было уже не бояться, а чужакам хватало окрестностей великой реки. Однако все планы нарушили другие претендовавшие на земли Вишен силы — три объединившихся союза заявили, что свою долю земель почившего союза получат только те, кто вместе с ними изгонит чужаков из степи. Волю сразу трех великих союзов нельзя было игнорировать, а потому отец, прихватив всех старших братьев Илирны, советников-старейшин и большого шамана племени, отправился на великий совет в степи, в котором помимо трех союзов участвовали 16 независимых племен (поставленных в те же условия, что и племя Зеленого Ветра).

Известие о нападении на великий совет и пленении всех участвовавших в нем вождей и шаманов как гром среди ясного неба обрушилось на племя! На фоне этой вести меркло известие о страшнейшем разгроме объединенной орды трех союзов. Лишившееся вождя племя заволновалось, не понимая как ему дальше жить и что предпринять, под шумок старейшины нескольких сильных родов возжелали потеснить правящий род, но Илирна сумела удержать власть за своей семьей, сыграв на противоречиях среди претендовавших на лидерство родов и том, что в племени ее любили не меньше чем ее отца, а уважали даже больше чем ее старших братьев. Почти невозможно понять, какие страшные мысли одолевали ее в тот момент, сколько было выплакано слез в подушку ночью втайне от всех, но она справилась: уняла старейшин, успокоила племя, сохранила власть за своей семьей, утешила жен братьев и даже помогла принять роды у раньше срока разродившейся жены старшего из них — справилась со всем, включая свои бушевавшие чувства, и тем самым заслужила еще большее уважение и любовь.

Через два дня после известия диким порталом вернулись старейшины, сопровождавшие вождя воины и, о радость, один из братьев Илирны! Смущенный, не смевший поднять глаза брат поведал как все произошло: как они с отцом приехали на великий совет вождей, как их отравил густой белый дым, как он потерял сознание, как очнулся и не увидел рядом ни отца, ни братьев, ни большого шамана племени. Брат страшно переживал, винил себя, что не смог уберечь отца и братьев или хотя бы разделить их судьбу. Он был настолько подавлен случившимся, что даже не оспорил власть младшей сестры — Илирна продолжила рулить племенем, уже при его полной поддержке. Впрочем ей не особо требовалась чья-либо помощь — племя уже узнало крепкую руку, так похожую на руку ее отца, и, почувствовав эту такую знакомую руку, моментально успокоилось. От вернувшихся старейшин удалось узнать о готовящимся большом посольстве к чужакам, посольство направлялось для того, чтобы выкупить захваченных вождей и шаманов. Разумеется Зеленые Ветры не могли не поучаствовать в собираемом посольстве и конечно их представителем стала Илирна. Ну а кто?! Кто как не самая разумная из детей вождя имела шанс добиться успеха! Никто в племени не оспорил ее право на эту роль. За спиной у возглавившей посольство девушки осталось умиротворенное племя и постепенно приходивший в себя старший брат.

Благодаря все тому же дикому порталу, Зеленые Ветры вовремя достигли места, где собиралось посольство, а вот встретили их не ласково: почему-то им ставили в вину то, что их воины не сражались в проигранной битве, остальные послы не соглашались принять Илирну как равную, требовали старейшину, шамана или хотя бы просто мужчину, ссылаясь на какие-то мутные обычаи своих союзов, отказывались принять Зеленых Ветров в состав большого посольства. Уже готовую отчаяться Илирну выручила старая подруга детства, дочь давнего союзника ее отца. Подруга сильно изменилась за эти годы, напоминая скорее не уроженку степи, а жительницу больших городов (в общем-то там она и жила), но узы старой дружбы оказались по прежнему крепки, и Илирна стала равным послом. Почему же вызверившиеся на девушку послы послушались другую девушку и изменили свое мнение? А потому, что подруга Илирны была не просто дочерью вождя одного из племен союза Черных Камней, но и представителем Гильдии Воинов, а Гильдия Воинов даже здесь в степи это серьезно, к тому же союзы САМИ попросили Гильдию и конкретно эту ее представительницу им помочь и не желали портить с ней отношения по такому не принципиальному вопросу. Как бы то ни было, племя Зеленого Ветра не только попало в состав посольства, но и неожиданно обрело серьезного покровителя.

И вот посольство почти достигло своей цели: вокруг будто вымершая степь без травы, впереди полностью вырезанный город Вишен, а еще чужаки, могучие, жуткие и непонятные чужаки, что как хозяева вели себя в самом центре всегда принадлежавшей оркам степи. По мере приближения волнение Илирны росло, она прекрасно понимала: могучим союзам есть что предложить за своих шаманов и вождей, а что сможет им предложить пусть и большое, но далеко не самое богатое племя? Дочь вождя ясно видела-ощущала неприязнь со стороны послов союзов и равнодушие со стороны послов других независимых племен, а потому рассчитывала только на себя, свой никогда не подводивший ум, сноровку, женскую хитрость и удачу, ну и в немалой степени на помощь высоко поднявшейся старой подруги. Кстати о подруге, Илирна увидела возможность и пристроила своего коня рядом с ней, улыбнулась кивнувшей ей воительнице и постаралась завязать разговор, напомнить-освежить воспоминания о старой дружбе, а заодно узнать побольше о чужаках...

Фиалка, а правда что ты близко знаешь их вождя? — Илирна сознательно называла подругу детским прозвищем, как бы погружала ее в тот слой их жизни, когда они были друг для друга просто Иль и Фиалка, а не посол племени Зеленого Ветра и представитель могущественной Гильдии Воинов.

За последние три дня ты уже который раз задаешь мне этот вопрос, неужели тебе не надоело слышать один и тот же ответ? — ухмыльнулась Фиалка, отвечая вопросом на вопрос.

Ты так непонятно отвечаешь, — захлопала глазами Илирна, — столько непонятных чужих слов, что я мало что поняла. Пожалуйста не сочти за труд и объясни еще раз, только прошу попонятней и поподробней, — Илирна просяще посмотрела на подругу из-под полуопущенных ресниц.

Такими взглядами мужей охмуряй, — тут же раскусила ее игру старая подруга, — меня не надо — не поддамся, хотя выходит хорошо. Ладно, все равно делать нечего, чего тебя интересует, спрашивай отвечу без утайки. Только условие: больше не строй из себя очаровательную дурочку и не заливай про ''непонятные чужие слова'', а то я не знаю сколько книг привез для тебя твой отец из человеческих городов. —

Не буду, — пообещала Илирна и тут же поймала подругу на слове: — Расскажи о Главе клана Драконов, только не так как ты рассказывала раньше мне и остальным про то, что он фейри, маг, воин и другие уже известные вещи, расскажи, как он жил до клана, где жил, каких богов почитает, что ему нравится-ненравится, кто ходит у него в друзьях, о его женщинах, о том, как к нему относятся в клане, как ему пришла в голову идея создать клан, свои личные о нем впечатления. —

Много хочешь знать, — покачала головой Фиалка, — будто о кандидате в мужья выспрашиваешь, только не спросила женат ли он, большой ли у него дом и хорош ли он в любви. —

Все может пригодится, — хитро посмотрела на нее Илирна. — Кстати, если зашла речь, женат ли он, большой ли у него дом и каков он как мужчина? —

Решила его охмурить и таким образом вытащить отца и братьев? — рассмеялась Фиалка ( на лицо вспомнившей об участи родных Илирны набежала тень). — А что? У тебя может получиться, красавица ты наша! — Она с удовольствием окинула взглядом ладную фигуру подруги, красоту которой не скрывала даже грубая походная одежда.

Дочь вождя племени Зеленого Ветра и вправду была дивно хороша, отличаясь не только умом, но и редким для их расы изяществом. Такое иногда случалось среди оркского народа — давала себя знать эльфийская кровь в их жилах, тысячелетия жизни бок о бок оставили изредка являвшие себя миру следы. Илирну давно уже не путали с ребенком эльфийской расы как в детстве и отрочестве, но очень удачная смесь классической эльфийской и яркой оркской красоты заставляла трепетать мужские сердца, причем не важно орк, человек или эльф — исключительная красота дочери вождя племени Зеленого Ветра без промаха разила всех подряд. Неудивительно, что добрая половина вождей степи (и не только степи) желали видеть ее среди своих жен, а вот что удивительно, так это то, что ее отец до сих пор не сказал своего слова и не возвысил свое племя за счет выгодного брака красавицы дочери.

Если тебя не смущает, что он фейри и что ему тысячу лет — дерзай! Только смотри, на опасный путь ступаешь, подруга, да и как к такому отнесется твой отец, не попортит ли твою красивую попу плетью за такие дела? —

Его право, — не особо испугалась перспективы Илирна, — лишь бы был жив, а с попы не убудет. Будто я не знаю, как драл тебя твой, — она не удержалась и напомнила Фиалке о ее собственной семье.

Да-а, — орка поерзала в седле, словно вспомнив отцовскую плеть, — особенно хорошо он выдрал меня, когда я отказалась выйти замуж за того, кого он мне определил. Удирать из степи пришлось не сидя, а лежа в седле на животе, так неделю и скакала, да и потом... —

Вижу поротая попа не помешала тебе хорошо устроиться в людских городах. Расскажешь как это было? Тяжело пришлось? —

Сперва да, еще и приходилось прятаться от посланных отцом воинов, что хотели меня вернуть. Потом я устроилась в охранники борделя, подкопила денег, вступила в Гильдию Воинов, плавала охранником на купеческом корабле, служила наемником в Парнской империи, там меня заметил один человек из авторитетных членов Гильдии, предложил стать его помощницей, я согласилась, с тех пор мы вместе росли в Гильдии, он шел вверх, а я за ним. Мне не пришлось жалеть о сделанном выборе — теперь я представитель Гильдии в крупнейшем городе континента, а тот, кто дал мне этот выбор, среди правителей всей Гильдии. Даже отец был вынужден признать мой успех, простить и снять родительское проклятье, — напоследок похвасталась Фиалка и злорадно добавила: — Но по прежнему не угомонится и все пытается навязать меня в жены разным вождям и шаманам, зазывает к себе ''погостить''. Нашел дуру! Что я его не знаю?!Гильдия не Гильдия — скрутят, свяжут, опоят гадостью и выдадут за какого-нибудь нужного ему старика или урода в шрамах! —

А сама кого-нибудь нашла? — невольно заинтересовалась Илирна. — Или твой покровитель из Гильдии — твой мужчина? —

Кто?! — расхохоталась Фиалка. — Нет! Он слишком стар, хотя жаль, в свое время я была бы не против — достойный муж. Сразу как сбежала из степи, я жила с двумя братьями-полуэльфами, они дали мне крышу над головой и стол, полечили мою попу мазями, ну и кое-что другое с ней делали и не только с попой — они многому меня научили, с парнями, что были у меня до них, и не сравнить. —

Илирна слегка покраснела, но не прервала откровения подруги — интересно. О деле она также не забывала, выяснив интересную деталь: оказывается фейри тысячу лет, а это значит, что столько прожившего вряд ли получится поразить внешней красотой и покорить через ложе.

Они же и устроили меня в бордель, — между тем продолжала рассказывать Фиалка.

Бордель это место, где мужчины платят женщинам за любовь? — уточнила Илирна. От братьев она слышала о таких местах в больших людских городах.

Точно, — кивнула Фиалка, — ты не поверишь, сколько там при удаче может заработать женщина за один раз — столько, сколько небольшое племя приносит из успешного набега! —

Да что там такого можно делать?! — у искренне изумившейся Илирны округлились глаза.

Чего только там не делают! — восхищенно причмокнула Фиалка. — Сама я правда не делала, по крайней мере за деньги, но видела и слышала много. Забавное место, веселое и интересное — немного похоже на семью, где у одного мужа много жен, только без мужа. Да я там почти как дома была — ты же знаешь, сколько у моего отца жен. —

Илирна кивнула — отец Фиалки собрал под своей крышей едва ли не половину степи — жены более чем из сотни племен грели ему постель + многочисленные рабыни многих рас.

Проработала я там примерно полтора года, потом при первой возможности ушла. —

Ты же говорила, что там было интересно и платили хорошо? — Илирна усмотрела противоречие в ее словах.

Платили хорошо тем, кто делил постель с клиентами, я такими делами не занималась — не для того я сбежала от отцовского урода, чтобы ложиться сразу под многих да еще без брачного браслета. Хотя тамошние девочки предлагали мне поработать, говорили, что я имела бы успех. Охранникам платили неплохо, но не более того. Правда были всякие дополнительные заработки: посидеть с детьми бордельных девиц, передать послание, сопроводить куда-нибудь клиента или девочку, всякие другие дела — на круг выходило почти столько же, сколько мне платили как охраннику, иногда даже больше. Бывало деньги и хорошие получала совсем ни за что: нужно было просто сидеть и смотреть, как девочка и клиент кувыркаются в койке. Представляешь, просто смотреть!? А почему ушла? Так такая весела жизнь для воина это смерть — сама не заметишь как заплывешь жиром и забудешь, как нужно правильно выпускать кишки. —

Значит дальше ты плавала по морю? —

Ага, не скажу что приятный опыт, но было. Платили больше чем охраннику в борделе, была возможность брать добычу в случае нападения пиратов. Я там не задержалась, всего 5 ходок. —

Почему? —

Море мне не пошло: как представишь всю эту воду под ногами и вокруг на много недель и месяцев пути, так волосы дыбом становятся, к тому же плавать я тогда совсем не умела, научилась только через 10 лет. Но ушла я не из-за страха моря, а из-за смазливой мордашки. Я слишком поздно поняла, что не стоит заводить шашни с членом команды своего корабля, не удержалась, завела — скучно ведь в ходках. Сначала все было нормально, даже очень хорошо, а потом однажды матрос, с которым я закрутила, завалился ко мне вечером с тремя приятелями и заявил, что я как его баба должна их тоже обслужить. В общем мы сильно поспорили, чего я должна, чего не должна, и в результате нашего спора образовались четыре трупа. Повезло, что капитан корабля был частым посетителем моего прежнего места работы, и я выручала его пару раз из сложных ситуаций — он отдал долг: меня не вздернули, а только распороли спину кнутом, забрали все деньги в пользу семей убитых и выкинули в ближайшем порту, ну и пустили про меня весть среди других капитанов, так что подобная морская работа мне больше не светила. Дальше снова повезло: устроилась в срочно нуждавшийся в любых бойцах отряд, отряд попал в переделку, я выручила-вытащила серьезного мастера из Гильдии Воинов. Ты бы видела какой он бугай, а я тащила его на плечах три дня! Причем заметь, тащила по болоту! Неудивительно, что он оценил мой подвиг и захотел всегда иметь меня рядом с собой. С мужчинами я на пару лет завязала — не до них было. Потом очень не вовремя развязала, но это не важно, сейчас у меня есть постоянный, может быть, МОЖЕТ БЫТЬ я позволю ему повести себя к алтарю богов. —

А он кто? — с любопытством спросила Илирна. Ее глаза горели, интересная полная событий жизнь подруги произвела на нее сильное впечатление, заставила быстрей забиться сердце, заставила позавидовать и примерить ее судьбу на себя.

Человек, ласковый, красивый в меру, серьезный воин, старший наставник боя в моем отделении Гильдии. Главное, он первый, от кого я хочу детей. —

А твой отец не будет против человека? — Илирна искренне порадовалась за подругу, но и обеспокоилась реакцией ее крайне сурового отца.

Да мне плевать, что он будет, а что не будет, — жестко ответила Фиалка, глянув куда-то в даль абсолютно волчьими глазами, — времена, когда он продавал меня как вещь, прошли — я давно решаю все сама! — потом все же смягчилась и несколько криво ухмыльнулась: — Не будет он против — мой избранник, выпускник школы Первого, кстати как и Дримм Дракон. —

А кто такой Первый? Ты говоришь так, как будто его имя должно мне о чем-то сказать? —

Должно-должно, — уже не криво, а по-доброму и предвкушающе ухмыльнулась Фиалка. — Помнишь страшные сказки в детстве? Помнишь рассказы про Убийцу Воинов? Вот это и есть Первый — так его сейчас зовут. —

Я думала, это только древние сказки? — растерянно уставилась на подругу Илирна. Детские впечатления на всю жизнь отложились у нее в голове: истории про смерть в обличье эльфа, о тысячах тысяч погибших орков, о курганах голов, о том, как целые племена бежали при приближении одного эльфа с мечом в руках, как десятки могучих орд перекрывали степь, чтобы выследить того, кого по заслугам прозвали Убийцей Воинов.

''Сказка'' давным-давно живет в Узле и передает свои знания достойным ученикам. Мой Гарух — один из них, — с гордостью и любовью в голосе произнесла Фиалка.

Очень интересно — значит ты лично знакома с Убийцей Воинов? — с завистью посмотрела на подругу дочь вождя. — И твой мужчина, и Дримм учились у него. А ты пробовала стать его ученицей, или он не берет учеников из нашего народа? —

Берет, — не подтвердила ее опасения Фиалка, — только мне пришлось сделать выбор: или рост в Гильдии, или ученичество — я выбрала Гильдию. —

А как Дримм попал к нему в ученики? — вернулась к основной, полузабытой теме разговора Илирна. — Нет, давай сначала по порядку: откуда появился Дримм, как ты с ним познакомилась и все-все-все что о нем и его клане знаешь. —

Прямо все-все-все, — улыбнулась Фиалка. — Хорошо, слушай, только помни, многое из того что я знаю, я знаю со слов других. Где он родился точно не известно, но говорят, он сотни лет жил и странствовал по Великому лесу. По слухам там он приобщился ко многим сокрытым в глубинах леса тайнам, в том числе к забытой магии своего народа. Еще говорят, во время своих странствий он часто сражался с гоблинами и возненавидел их всей душой. —

Вот почему его клан вторгся в Гоблинские горы?! — сделала вполне обоснованный вывод Илирна.

Во многом да, но не перебивай, хотела по порядку, так слушай. Иногда он выходил к людям Заозерного герцогства, покупал нужные вещи, продавал им свою добычу. В конце-концов по неизвестным причинам решил покинуть Великий лес и отправиться в Узел. Хотя нет тут ничего удивительного, Узел — один из центров мира, все дороги ведут в него. В Узле он сразу же вступил в Гильдии Воинов и Магов.... —

А так можно?! — перебила рассказчицу Илирна.

Можно. Великие Гильдии никогда не враждовали, если кто-то одновременно и воин, и маг, он может вступить в обе, и Гильдии не поставят ему это в вину. Какое-то время наш фейри ничем не выделялся, жил жизнью обычного искателя приключений, правда говорят, был необычайно богат и отличался исключительным воинским мастерством. Но тут я не вижу ничего удивительного — попробуй проживи тысячу лет, если ты не умеешь себя защитить, особенно в Великом лесу. Еще ходили слухи про его связи с одной из теневых Гильдий, Гильдией Контрабандистов. До сих пор неизвестно, состоит он в ней или нет, но эта Гильдия всегда поддерживала его во всех его делах, заступалась за него перед другими теневыми гильдиями (Воров и Убийц), присылала ему на помощь отряды своих бойцов. В настоящее время у клана Драконов по прежнему очень хорошие отношения с этой Гильдией, какие дела между ними неизвестно, но что-то важное несомненно есть, и начало их союзу положил Дримм. Слухи о его воинском мастерстве подтвердились, когда он за один вечер очень достойно сразился с лучшими наставниками Гильдии. Вот тогда я с ним и познакомилась — мой начальник, тот самый человек, о котором я тебе рассказывала, решил дать такому воину задание по плечу, а в награду предложил обучение у Первого. Фейри согласился. —

Каким ты его увидела? — подалась вперед Илирна.

Я не большой знаток фейри, мне сложно судить какими они должны быть, вроде обычным показался, но тут не поймешь, к тому же с такого солидного возраста дядьками все всегда сложно — они тебя на раз прочитают, по полочкам разложат, а ты их не-е-ет. Ничего я не увидела в нем особенного: воин и воин, наглый — сожрал все персики со стола, за слово свое ответил — сделал то что обещал, мы сдержали свое. После дела я видела его всего пару раз и не слишком долго, оба раза, когда он уже был Главой клана, но до войны в горах. Гар (Гарух) говорил, Первый всегда выделял его среди остальных учеников — как потом оказалось не зря. —

Про клан, расскажи про клан, — Илирну не очень устроил слишком короткий рассказ, и она пыталась вытянуть из подруги больше по косвенным сведениям.

Клан Драконов необычный — от них нет и никогда не было неприятностей ни у Гильдии, ни у городских властей Узла, они не конфликтуют с другими кланами, очень богаты, возможно благодаря их делам с Гильдией Контрабандистов, но точно за это не поручусь — не знаю. Говорят, у них много летающих зверей и необычного оружия, говорят, в их клан очень сложно попасть, говорят, в клане Драконов собрались самые сильные маги на Гобре, но это только слух — наша Гильдия отслеживает сильнейших магов, у Драконов их много, но чтобы все и близко нет. Более проверенные сведения: они ведут какие-то дела в Великом лесу, там есть их заставы, у них есть собственный флот в Южном океане, когда-то у них случился конфликт с небольшим людским королевством, чью армию они разбили всего в одной битве, по тем же слухам разбили походя и далеко не всем кланом. Про создание клана говорят, что Дримма предала его подружка-дроу, предала, попыталась убить — Дримм выжил, бросил клич среди друзей, собрал отряд и отомстил ей, вскоре этот отряд превратился в клан. —

Собрал отряд, чтобы отомстить подружке? — с иронией спросила Илирна. — А самому, без отряда, слабо? —

Говорят, дроу возглавляла целую банду то ли пиратов, то ли просто грабителей. Сама подумай: вряд ли тот, кто через год вышел один на один с богом, испугался бы схватки с бывшей подружкой. Кстати, тебе на заметку, ходит много слухов о других подружках фейри, говорят, все сплошь эльфийские и человеческие принцессы, а еще княжны, герцогини, баронессы, так что по видимому фейри наш в любви хорош или чем-то другим берет. Ты давай крепко думай, если всерьез собралась его охмурить, напрягись-сообрази как его хотя бы до постели доволочь, да и там тебе нужно сильно постараться, чтобы чем-то его поразить — после развратных эльфийских принцесс будет не просто. —

*

Завидущая молва многократно преувеличила успехи Дримма в деле ''окучивания'' знатных девиц. Причем слухи эти распространяли не только любители приколоться от клана, но и вполне серьезные товарищи вроде Альдарона и Анариэль — даже смутные намеки на столь обширные любовные связи их Главы позволяли избегать некоторых проблем и лучше решать кой-какие дела. Мнением самого Дримма, стоит ли поддерживать уже существующие слухи и запускать новые, никто не поинтересовался, а потом стало поздно — уже не просто слухи, а обросшие ''фактами и свидетелями'' легенды зажили своей собственной жизнью. Самое смешное, что после великой победы клана над гоблинами и убийства темного бога, эти слухи-легенды стали поддерживать в своих целях уже те самые знатные дома, прекрасных представительниц которых якобы ''окучил'' Дримм.

*

Неужели это правда, и фейри убил бога?! — Илирна как маленькая девочка прижала ладонь ко рту, ожидая ответа от специально тянувшей паузу Фиалки. Ее рассказ про подружек фейри она пропустила мимо ушей. Какие принцессы?! Какая постель?! Когда тут такое...?!!!

Да, — после драматической паузы сжалилась над подругой Фиалка, — Гильдия все проверила, это точно — Дримм убил темного бога Гвыжаху Поедателя Кишок Кровавого Шипа. —

Так это...!!! — Илирна взмахнула руками, пытаясь очертить что-то большое. — Его должны чествовать как великого, величайшего героя, в том числе и у нас в степи! Он должен жить как великий вождь, как король, как император, а он ведет войну! Почему?! —

Тут все просто и глупо, — сморщилась Фиалка, — Драконы сказочно разбогатели после войны в горах, решили вложить добычу в собственную страну, нашли никому не нужные места, очистили их от бандитов и чудовищ, построили город, много чего еще и... к ним наведались Вишни, наведались, не потрудившись узнать к кому они пришли. Остальное ты знаешь. —

Будь они прокляты эти Вишни! — от избытка чувств Илирна стукнула кулаком по седлу. — Мы все страдаем из-за их дурости! —

Не трать проклятья на тех, кто уже проклят и не только проклят, но успел получить по заслугам, — мудро предостерегла подругу Фиалка.

Сигналы дозорных прервали разговор — к посольству быстро приближался довольно крупный отряд из двух-трех десятков верховых и нескольких сотен пеших. Причем пешие здоровенные воины в одинаковых доспехах без труда бежали со скоростью хорошего скакуна.

Ну наконец-то соизволили пожаловать, — с возмущением, но в то же время с облегчением произнесла Фиалка, без какого-либо беспокойства на лице глядя на приближавшийся отряд. — Я уже подумала, будут тянуть до самой переправы. —

Это Драконы?! — Илирна напряглась и чтобы лучше видеть, привстала в седле. — А они поймут, что мы послы, увидят ветвь?! —

Ничего им не надо видеть, — улыбнулась Фиалка и ткнула пальцем вверх, — их дозорные на грифонах два дня как сопровождают нас по степи — они точно знают, кто мы такие. —

Откуда знаешь?! — Илирна бросила взгляд на небо и... и... и... не увидела ничего кроме пары облачков.

Вот, — Фиалка показала амулет в виде полупрозрачного камня в металлической оправе. — Благодаря ему я могу понять, что они здесь, увидеть не могу — у них и вправду много хороших магов. —

Дай посмотреть! — протянула руку Илирна и разочарованно опустила, услышав в ответ.

Бесполезно — амулет делали под меня и чтобы им владеть, нужно учиться хотя бы пару дней. —

Почему раньше не сказала? —

А зачем? — пожала плечами Фиалка. — Ничего бы не изменилось, все только зря напрягались бы эти два дня. Ладно! Мне нужно присутствовать при встрече посланцев клана, обозначить участие Гильдии. Хочешь со мной? —

Хочу! — ни на секунду не заколебалась дочь вождя племени Зеленого Ветра.

Девушки одновременно перевели коней на рысь, спеша в голову колонны к орку с зеленой ветвью в руках, туда же держали путь главные послы от союзов и начальник охраны посольства.

Чужаки приближались, вызывая своим видом неподдельный интерес, причем интерес они вызывали не только у Илирны, но и у всех остальных орков, ведь никто из них (за исключением Фиалки) не встречался с перебулгачившими степь Драконами лицом к лицу. Больше всего внимания привлекал к себе скакавший впереди драконьего отряда эльф. Казалось бы, ну что такого — эльф и эльф? В легких, но явно очень дорогих доспехах, с торчащей из-за плеча рукоятью меча, с перевязью из 5 метательных ножей на груди и конечно с неизменным луком в смертехране у седла. Все атрибуты богатого эльфийского воина на лицо... кроме ездового зверя под эльфом — здоровенного черного варга. Такого зверя уместно было бы увидеть под героем или вождем орочьей расы, но никак не под эльфом! Однако остроухий спокойно ехал на роскошном звере и казалось не понимал, насколько нагло он попирает традиции степи. Мало того, еще двух воинов клана несли подобные звери, правда поменьше и не ночной масти. Среди остальных верховых преобладали кони, причем явно добытые в степи хаштра, оседланные в орочьей манере, со знаками союза Вишен на сбруе. Кроме них взгляд цепляли два оленя и зверь только издали похожий на варга, орки так и не смогли его опознать под стальной броней. Во вторую очередь внимание привлекали пешие бойцы: способные бежать наравне с лошадью здоровяки не хуже варга под эльфом выбивались из всех представлений орков — отличное оружие, великолепные полнокомплектные доспехи, какие мог позволить себе не всякий вождь, дорогие луки эльфийской работы, сила и выносливость достойные героев... Но почему такие воины бегут пешком? Но да, бегут: на каждом воине снаряжения ценой в табун дорогих лошадей и тем не менее бегут — разрыв шаблона. Особенно сильный разрыв, если вспомнить сколько коней чужаки взяли в качестве трофеев у одного из богатейших союзов степи (у Вишен).

От имени клана Красного Дракона приветствую вас, уважаемые послы, — первым представился лидер встречающего отряда, тот самый эльф верхом на варге. — Клан гарантирует вам безопасность до окончания посольства. —

Благодарю тебя, сын листвы, — слегка поклонился и приложил руку к груди формально возглавлявший общее посольство представитель союза Черных Камней. — Я Раг-нур-Хак, главный посол. Как мне называть тебя? —

Муллкорх, — точно так же поклонился эльф. — Глава и старейшины моего клана направили меня сберечь вас от превратностей войны и сопроводить. —

От своего имени и от имени пославших меня я благодарю клан за заботу и принимаю твою опеку, — снова поклонился главный посол (Илирна смотрела во все лезущие из орбит глаза — куда только делся суровый старик, что едва ее не прогнал! ).

Дальше Раг-нур-Хак представил эльфу остальных послов, начальника охраны посольства и Фиалку. Представитель клана поприветствовал каждого посла уважительным поклоном, посоветовал начальнику охраны напомнить своим подчиненным о статусе посольства и убрать руки от оружия, а лучше вообще спрятать его в тюки, более чем учтиво поприветствовал Фиалку как представителя Гильдии Воинов. А еще эльф не смог скрыть своего удивления и неподдельного восхищения, когда ему представили Илирну. И хотя дочь вождя привыкла к повышенному вниманию со стороны мужчин, ей было приятно в очередной раз получить подтверждение своей красоты, втройне приятно получить его от представителя известной своей красотой расы. Одно только вызвало ее огорчение, она предстала перед ним с пылью на лице в грубом дорожном плаще. Девушка сделала правильный вывод и позже отдала несколько распоряжений сопровождавшим ее рабам и слугам семьи. Между тем конные бойцы Драконьего отряда расположились в начале и конце посольства, а пешие воины отряда двумя цепочками бойцов окружили орков с двух сторон. Вскоре посольство вновь тронулось в путь уже под надежной охраной сотен бойцов (начальник охраны с большой неохотой и только после распоряжения главного посла последовал данному совету — все оружие засунули в тюки). Представитель клана ехал рядом и общался с Раг-нур-Хаком, а Фиалка и Иль смогли вернуться к прерванному разговору, который разумеется завертелся вокруг присланных кланом сопровождающих.

Эльф на ВАРГЕ...?! — разумеется это стало первым, о чем спросила подругу Илирна. Ее жгучий, задавивший все остальное интерес можно было понять и не только ее — все ехавшие рядом с девушками орки навострили уши, пытаясь услышать ответ, особенно страшно негодовавшие про себя орки союза Ночного Варга, что смотрели на зверя под эльфом как на предателя, на врага, на того, кого нужно, необходимо убить.

Привыкай, — с полуулыбкой посмотрела на нее Фиалка, — за пределами степи еще и не то можно увидеть. Я вот однажды видела как эльф, дроу и тошта сидели за одним столом, выпивали и смеялись над шутками друг друга. —

Это не правильно! — мотнула головой Илирны. — И эльф, что оседлал варга, и второе — так не должно быть! —

Однако есть, и нам тут ничего не изменить, — пожала плечами Фиалка. — Говорю же: клан Драконов богат, очень богат и потому может позволить себе и варгов, и грифонов, и много чего еще, о чем даже я не знаю. —

Но кто осмелился продать чужакам, ЭЛЬФАМ (!), варгов, да еще ночных варгов?!! — не удержался и вмешался в разговор один из соплеменников Фиалки по союзу. — Никто из наших (Ночных Варгов) не мог на такое пойти! —

На нашем континенте мир не заканчивается, — снисходительно посмотрела на ''деревню'' Фиалка, — скорей всего привезли с другого. Обошлось наверно дорого, но как я успела сказать, Драконы — богатый клан. —

Соплеменник выругался и мрачно замолчал, сверля представителя клана таким взглядом, как будто хотел всадить ему в спину копье (может и хотел, но не только и не столько представителю клана, как продавшему ему варга предателю-орку).

Ты знаешь этого Муллкорха? — Илирна оставила неприятную многим тему (в том числе и ей) и поспешила утолить свое любопытство насчет командира Драконьего отряда.

Лично не знакома, но слышала о нем. Говорят, он влиятелен в клане, считается умелым лесным воителем. Про то что у него есть верховой варг и ТАКОЙ варг, я не знала — сюрприз! Вообще Драконы богаты на сюрпризы — никто не может сказать, что знает их до конца или хотя бы наполовину. Вот например, возьмем крепышей в роскошных доспехах, — Фиалка махнула рукой в сторону одной из двигавшихся параллельно посольству цепочек пеших бойцов. — Думаешь кто они такие? —

Все, не только Илирна, но все, кто слышал слова Фиалки, с любопытством уставились на мерно топавших здоровяков, пытаясь понять, в чем тут подвох-сюрприз. В единообразных латах? В необычайной выносливости? В цене снаряжения? В отсутствии лошадей? В чем? Заинтересованным оркам сильно мешали глухие шлемы и отсутствие на одежде и доспехах характерных признаков-деталей, присущих конкретным народам и расам. Разве что эльфийские луки, но о чем это говорит относительно доспешных здоровяков? Только о том, что у них есть деньги на такое дорогое оружие. Так думали орки и ни тени догадки об истинном положении вещей не мелькнуло, да и не могло мелькнуть у них в головах — слишком невероятной для них была правда.

Какая-то редкая раса или чьи-то полукровки? — осторожно предположила Иль. — Не люди точно, — уже более уверенно продолжила она, — такие здоровые люди бывают, но не в таком числе в одном месте. И не наши (не орки) или наши? — немного запуталась дочь вождя, глядя на расплывавшуюся в улыбке подругу. По ее улыбке Илирна поняла, что сильно промахнулась со своими догадками. Остальные слушатели также пребывали в недоумении.

Это эльфы, чистокровные эльфы, — сжалилась над ней Фиалка и в то же время своим ответом напрочь ''оттоптала'' ей мозги.

Эльфы!? — выкатила глаза Иль. — Эти бугаи!? Ты смеешься надо мной?! —

Эльфы-эльфы, — утвердительно качнула головой Фиалка. — Когда снимут шлемы сама увидишь. —

Но такие здоровенные?! Как такое может быть?! Откуда?! —

А вот не знаю, — сверкнула клыками Фиалка, — и ни кто не знает, откуда они взялись. Известно только, что много таких эльфов сражается в рядах клана Красного Дракона и больше нигде. Я лично думаю, это какой-то отдельный вид эльфийской расы вроде снежных, лесных или дроу, и водятся они в Великом лесу в самой глубине. Драконы сумели стать их друзьями, сумели привлечь их воинов в клан. —

Почему тогда о них раньше никто не знал — если бы нашлись такие здоровущие эльфы, то о них хотя бы гуляли слухи? — засомневалась в версии подруги Иль.

Великий лес не меньше Большой степи, — напомнила известный факт Фиалка, — там не то что расу, а сто разных рас можно спрятать так, что никто не найдет. Но я не настаиваю на своей правоте — просто предполагаю. Кстати, у Драконов много и совершенно обычных эльфов, не только среди членов клана, но и во вспомогательных клановых войсках. Есть и воины нашей расы, их не так много как эльфов, но и не скажешь что мало. —

И как к ним относятся? — жадно уставилась на нее Иль.

Хорошо к ним относятся, так же как к остальным расам — не только у Драконов, но во всех других подобных кланах не принято деления по расам — пока ты состоишь в клане, ты член клана и ВСЕ, не орк, эльф, человек, гонзо, гном, а член клана. —

Я слышал, они привели в степь много людей со щитами, копьями, арбалетами и конных всадников в броне, — поделился один из внимательно прислушивавшихся орков.

Ничуть не удивлена, — глянула в сторону головы колонны Фиалка, — Драконы могут себе многое позволить. Я так думаю, они знали куда идут и перед походом хорошо тряхнули мошной, клич наемникам в Узле так точно кинули. — Фиалка скривилась: — Жаль я слишком поздно узнала, для чего они собирают наемников, упустила... —

Разговор окончательно свалился в сторону армии клана: Фиалку засыпали морем вопросов о том, как Драконы предпочитают действовать в бою, любят ли сходиться в мечи или по-эльфийски прячутся за дождь из стрел, высоко ли стоят орки в клане, как сражаться против тех, кто оседлал могучих грифонов, есть ли у Драконов слабые места, при каких условиях лучше не стоит давать им бой и много, много, много подобных вопросов. Фиалка старалась ответить на все, ну насколько могла.

Увлекательный разговор опять прервали и опять на самом интересном месте: посольство остановилось — дорогу ему преградил неизвестно откуда взявшийся сотенный отряд. Как ни обидно, но нужно признать: орки, степные жители, пропустили появление отряда, а вот Драконы среагировали как надо — посольство отгородила стена доспешных здоровяков-эльфов с луками в руках и стрелами на тетивах (вторая цепочка прикрыла посольство с другой стороны, цепочки почти смыкались краями, образуя круг). Неизвестные не стали атаковать, но так смотрели, что рука Илирны невольно тянулась к кинжалу и такое чувствовала не только она одна — смотрели так, как смотрят ночные твари на уже загнанную добычу, причем не важно кто смотрел, верховые или боевые звери, у них у всех был одинаковый голодный, жаждущий взгляд. Представитель клана и лидер отряда съехались и о чем-то долго говорили на повышенных тонах: очень крупный полуорк в мехах и коже что-то доказывал, яростно махая руками и указывая на орков посольства, отдельно махнул рукой в Сторону Илирны и Фиалки, Муллкорх более спокойно ему отвечал. Разъехались они явно недовольные друг другом: Муллкорх с каменным лицом вернулся к посольству, а лидер разномастного отряда, громко ругаясь на неизвестном оркам языке, повернул своего странно белого коня с неестественно красными глазами. Несколько секунд среди непонятных бойцов стоял вой и крик и всем казалось, что они вот-вот нападут — орки напряглись, напряглись и верховые бойцы Драконов, пешие эльфы полунатянули луки. Но нет, шумный, агрессивный отряд не решился напасть, объехал посольство и помчался в степь.

Фиалка тронула коня вперед и поскакала к Муллкорху и старшему послу, Илирна тенью последовала за ней, доспешные эльфы пока не снимали настороженных стрел с тетивы.

Что это было? — жестко спросила Фиалка, резко осаживая своего коня перед варгом представителя Драконов. Конь едва не заехал огромному волку копытом по морде, варг не громко зарычал, скорее не угрожая, но предупреждая коня и его наездницу о недопустимости такого поведения.

Ничего особенного, — представитель клана потрепал по шее своего зубастого скакуна. — Наемники: увидели орков, захотели прикончить, я объяснил им, что вы под защитой клана, они ушли — все. —

Фиалка кивнула, как будто все поняла. Ну она поняла, а вот Раг-нур-Хаг и Илирна не совсем.

Но мы не воюем с вами, — хмуро и с осуждением в голосе обратился к эльфу главный посол.

А мы с вами воюем, — улыбнулся ему Муллкорх и напомнил: — Пока не заключен мир или хотя бы временное перемирие, мы воюем. Как только такое перемирие будет заключено, мы сразу отзовем отряды из степи и с реки, ну а пока они в своем праве — делают именно то, для чего мы их позвали. —

Посол с неохотой, но все же признал безупречную логику представителя клана — инцидент был исчерпан. Да и был ли тот инцидент? Посольству не угрожали, не оскорбляли, на него не напали, а страшные взгляды к делу не пришьешь. К тому же оркам не хотелось конфликтовать с теми, с кем они желали договориться, тем более из-за того, что могло бы, но не случилось, по сути из-за ничего.

Кто эти воины? — немедленно спросила у подруги Илирна после того, как посольство продолжило путь, а они вернулись на свое место в колонне.

Наемные бойцы из Узла, — поморщилась та, тема явна была ей неприятна. — Последние года 3-4 таких стало много, причем не только в Узле, но по всему миру — как-то внезапно высыпались как горох из прохудившегося мешка. — Она на секунду запнулась, нахмурилась, словно пытаясь поймать ускользавшую мысль, потом мотнула головой и продолжила рассказывать: — Маги, охотники, воины, варвары, кого среди них только нет — предлагают свои мечи всем, кто может заплатить, сами очищают проклятые места, логовища нежити, охотятся на демонов или бандитов, сопровождают караваны, выполняют задания стражи и городских властей. От них много пользы, но еще больше проблем — сегодня такой наемник может сопровождать купеческий караван, а завтра легко превратиться в разбойника, который грабит тот же самый караван. Не скажу что все, но среди них много мерзавцев, подонков, тех, кто не держит данное слово, при этом они часто умудряются быть хорошими бойцами и потому их трудно призвать к порядку. Многие из них стремятся поступить в разные Гильдии и тем самым несут нам страшную головную боль. —

Почему вы их тогда принимаете, если от них так много проблем? — удивилась Иль.

Если бы не принимали, было бы хуже: мы даем им шанс встать на истинный путь, пытаемся сделать из них тех, кем они должны быть — воинов, а не безжалостных разбойников. С большей частью получается, ну а меньшую вышибаем обратно в ту мерзость, из которой они пришли. Насколько я знаю, у Гильдии Магов такие же проблемы. Часть самых безнадежных оттягивают на себя теневые гильдии, неразборчивая Гильдия Наемников гребет всех, даже тех, кого уже успели выгнать из других Гильдий. По большому счету именно мы, Гильдии, держим их в узде, не даем превратить города и селения в поле боя, но вне нашего контроля многие из них превращаются в диких, кровожадных зверей, которым не важно кого убивать, лишь бы убивать. Те, кто более вменяем, со временем объединяются в кланы, как например Драконы, и становятся не просто головной болью, но настоящей силой, с которой приходится считаться. Я удивлена, что ты ничего не слышала о множестве таких бойцов. Хотя да, вы Зеленые Ветры почти в самом центре степи — те, кто живет на окраинах, не задавали бы вопроса, кто это такие. —

Ты знаешь, а я кое-что слышала и как раз от тех, кто приезжал с окраин, — напрягла память Иль. — Купцы говорили, что живущие на границе степи племена вынуждены откочевывать глубже в степь, потому что на них постоянно нападают мелкие, но сильные отряды бойцов разных рас, вырезают и женщин, и детей, а затем уходят с добычей. Когда племена в отместку идут в набег туда, куда они ушли, местные жители говорят, что они не причем. Это твои наемники? —

Скорей всего, но сомневаюсь в непричастности местных — наемники те еще убийцы, но чтобы они пошли в степь, им нужен интерес — награда за головы и возможность сбывать добычу. —

Некоторое время девушки молчали: Фиалка думала о вечно кипевшей войне на границе степи и оседлых земель и недавно появившихся массах бойцов, что стали ковшом масла в огонь этой войны; Иль обдумывала услышанное от подруги и сопоставляла с другими дошедшими до нее и ее племени сведениями о войне Вишен и Драконов.

Расскажи про живых мертвецов, — первой нарушила молчание Иль. — Неужели за пределами степи обычное дело использовать живых мертвецов в битвах? —

Нет, не обычное, но бывает — чаще всего их используют те, кто не может позволить себе хоть каких-то нормальных живых бойцов, но при этом неплохо владеет магией Смерти. Не слишком верный путь — нежить всегда опасна в первую очередь для своих создателей, и чем она сильней, тем для них опасней. К тому же чаще всего нежить тупа и слишком кровожадна по сравнению с живыми бойцами. —

Зачем же тогда они Драконам? — удивилась Иль. — Ведь они богаты — могут позволить себе много эльфийских лучников, пехотинцев, конных латников. И почему, если нежить опасна для своих создателей, Драконы не боятся потерять над ней власть, я слышала, они привели в степь десятки тысяч немертвых тварей и постоянно творили еще из павших Вишен? —

Для массы наверное, — не очень уверенно предположила Фиалка. — Если подумать, то даже с наемниками их было очень мало против такого большого союза как Вишни — благодаря нежити превосходство Вишен оказалось не столь большим, а еще Драконы могли пополнять потери за счет поднятых врагов. Касаемо контроля, то тут Драконам не нужно волноваться — у них в клане много некромантов, сильных некромантов, а среди них есть одна ОЧЕНЬ сильная и стремящаяся стать еще сильней — благодаря ей клан Драконов может быть спокоен насчет бунта немертвых — его никогда не случится. Наша Гильдия и Гильдия Магов очень внимательно следят за этой некроманткой — если она умудриться стать тем, кем хочет стать, то всех нас, весь мир ждут интересные времена, нынешняя война Драконов покажется детской игрой. —

И кем же она стремится стать? — с замиранием сердца спросила Иль и против воли охнула, услышав ответ.

Дланью Смерти. —

Ее нужно остановить! — первую реакцию Илирны можно было понять — прошли многие тысячелетия как мир знал прошлую Длань Белой Госпожи, но память о ней была свежа, сохраняясь в преданиях всех без исключения рас.

Никто не будет специально этим заниматься, — Фиалка иронично посмотрела на наивную подругу и пояснила: — Некроманта такой силы крайне тяжело победить, особенно если его защищает подобный Драконам клан. Но главная причина даже не в этом — Дланью Смерти невероятно трудно стать: нужно сперва собрать разбросанные по всему миру атрибуты Длани Смерти, потом найти путь в Мир Мертвых, затем достичь центра не предназначенного для живых мира, попасть в Замок Жнеца Душ (одно из имен Термеза), предстать перед хозяином замка и доказать ему, что ты достоин стать Дланью Смерти — за всю историю мира десятки тысяч великих магов Смерти пытались стать ее Дланью, а тех, кто достиг цели, можно пересчитать по пальцам одной руки и еще останется место. В конце-концов никому не охота лезть в дела Владыки Мертвых, становиться между ним и его Дланью. —

Понятно, — кивнула Иль, но не удержалась от критики Драконов: — Все равно я считаю, не правильно заставлять мертвых нападать на живых — это неуважение к богам, к духам, к павшим противникам! Хуже только демонов призвать! —

Ну насколько я знаю, демонов призвали как раз таки Вишни, когда почувствовали, что им не победить, а загоняли их туда, откуда они пришли, как раз Драконы, — напомнила Фиалка, она не заступалась за клан, но и не собиралась закрывать глаза на то, что произошло, и не давала закрыть глаза подруге.

Тем временем посольство достигло великой реки, но прежде оркам пришлось проехаться по месту, где ранее располагался лагерь уничтоженной орды, и полю ужасной ночной битвы. Невероятно тягостная картина: вся степь на сколько хватало глаз завалена полуобглоданными-полусгнившими конскими тушами, среди которых шустрит собравшееся казалось со всей степи зверье, а еще запах — миазмы такого количества тухлого мяса заставляли даже опытных воинов выворачивать желудки прямо из седла. К счастью сопровождавший их представитель клана ко всему прочему оказался еще и магом — несколько произнесенных эльфом слов, вспышка зеленого света и жуткий запах сменился запахом свежескошенной травы. Прежде чем эльф оградил орков посольства от этакого ''аромата'', общей судьбы не избежала и дочь вождя Зеленых Ветров, а вот ее повидавшая мир подруга хоть и посерела, но удержала харч внутри себя. Призрак чудовищной боли сгустился над этим местом, и даже те, кто был далек от любой волшебы, ощутили множество неупокоенных и по прежнему страдающих душ, а также тени тех, кто приходит на поля таких вот страшных битв и пирует на смертях, страданиях и боли, а то и обретает материальную форму, рождаясь из пропитанной кровью и вспаханной воинским железом земли — никому не стоит бродить здесь по ночам, да и днем тут лучше не ходить, особенно одному.

Однако больше всего орков поразили не ощущения присутствия неупокоенных душ и тварей с той стороны, не мириады конских туш и при этом полное отсутствие тел их седоков и любого имущества, а отрубленные ноги у очень многих коней, именно отрубленные, а не отгрызенные зверьем. Орки долго не могли понять, зачем творить такое надругательство, ведь отрубали не мясную часть ноги, а голени, затем одновременная догадка мелькнула сразу в нескольких головах: у всех не изуродованных коней не имелось подков на копытах. Похоже жадные победители не побрезговали ничем, собрав с поля битвы все, вплоть до подков, вырванных из губ лошадей удил, снятых седел, ну и конечно любого оружия и элементов доспехов. Такую дотошность при сборе добычи орки могли понять и принять, а вот зачем победителям понадобились тела погибших воинов, они не хотели даже думать, гоня такие мысли от себя и все равно в глубине души зная ответ. Зачем тебе тело мертвого врага, если ты не собираешься его съесть или, воздав почести, похоронить, или надругаться над ним, превратив в символ своей победы? Ни в первом, ни во втором, ни в третьем Драконы не были замечены, зато они активно использовали живых мертвецов...

Во время тяжелого путешествия сами собой умолкли все разговоры, на лица орков опустилась печать скорби и тщательно подавляемых внутри себя чувств. Чувств! Яростных чувств, что призывали, толкали, молили напасть на сопровождавших их пришельцев и заставить их заплатить за то, что здесь произошло! Орки посольства смирили себя, но ненавистные взгляды как стрелы терзали чужаков все время до переправы. Особенно взгляды стали сильны, когда путь посольства у самой переправы зазмеился между небрежно наваленных десятиметровых валов из конских туш и отрубленных орочьих голов, рук, ног, кусков тел, но опять ни единого целого трупа, ни кусочка железа, ни одного элемента конской сбруи. Вот и переправа: перепаханная бурая земля на берегу словно стонет на тысячи неслышимых ушами, но ощущаемых сердцем голосов — многие тысячи орков приняли здесь страшную смерть, и их посмертная боль еще долго будет витать над этими местами.

Если не хотите умереть, не пытайтесь выйти за оцепление, — на всякий случай проинструктировал послов Муллкорх, — только внутри оцепления безопасно, в остальных местах колдовские ловушки в земле. —

Орки хмуро кивали, поглядывая на остров за сотнями метров воды, назад никто из них старался не смотреть (в то же время они не могли забыть увиденное по пути). Посланец клана убедился, что все в посольстве предупреждены, и направил варга к воде, его верховые соратники последовали за ним, а вот пешие бойцы клана по прежнему окружали посольство со всех сторон и отсекали его от жутких валов.

Сперва было непонятно, куда направился оказавшийся магом эльф, ведь ни на берегу, ни на реке не наблюдалось способных переправить на остров лодок или кораблей. Но вскоре загадка разрешилась, и все орки шумно вздохнули, когда варг посланца спокойно пошел по слегка дрожавшей воде, точно также по неправильной воде пошли остальные лошади и верховые звери воинов клана. Делать нечего, пришлось и оркам двинуться им во след, преодолеть сопротивление лошадей и заставить их ступать по воде — тяжелое испытание не только для скакунов, но и для их наездников. Почти все степняки старались не смотреть на то, по чему шлепали копыта лошадей и дальше, вернее глубже, но нет-нет и то один, то другой из них бросал быстрый взгляд вниз... и тут же вздергивал белые глаза к небесам! За время пути по твердой воде боги и духи получили немало молитв.

В отличие от многих Илирна наоборот ничуть не испугалась глубины, мало того, девушка без страха свесилась с седла к самому колдовскому мосту и попробовала его на прочность кинжалом. Клинок уходил в упругую массу на половину лезвия, а затем словно упирался в камень. Илирна несколько раз на протяжении пути пробовала мост на прочность, но когда увидела какую реакцию ее эксперименты вызывают у остальных, даже у стискивавшей поводья Фиалки, то перестала. Дочь вождя убрала кинжал в ножны, поудобнее устроилась в седле и со все возрастающим вниманием уставилась на остров. Путь по колдовской переправе подходил к концу, посольство ждал бывший город их расы, в котором теперь по праву победителя хозяйничали чужаки...

*

Гобра (полный, не сокращенный вариант на языке иллайнов — Гобраллии'р'нн'ра, переводится как Старая земля или Старый мир, или Старый дом, или Колыбель) — континент, на котором происходят основные события, где находится зона переноса, Великий лес, Большая степь, город-государство Узел Всех Дорог Мира и т.д. Входит в тройку самых больших континентов Серединного мира.

Глава 19

Уугнанглан-рок.

Илирна-но — дочь вождя племени Зеленого Ветра, посол своего племени.

Орки посольства дисциплинированно выполнили указания старшего сопровождающего и не пытались прорвать оцепление. Впрочем даже если бы и захотели, то вряд ли бы они смогли преодолеть строй доспешных здоровяков, еще меньше вероятность убежать от эльфийских стрел. Да и зачем, и куда? Меньше тысячи бойцов ни при каких раскладах не смогут захватить город, о который обломала зубы полумиллионная орда! Убежать? Но их никто и не держал — беги не хочу по все еще не исчезнувшему колдовскому мосту, Драконы не будут тебя преследовать (дадут знать отрядам наемников в степи). Ну а на острове вообще нет никаких вариантов — пускай Драконы наврали про смерть в земле (а они не наврали), но с трех сторон вода, а с четвертой городская стена. Так что орки проявили достойное послов, но не характерное для всей их расы послушание и спокойно проследовали к воротам в стене... К воротам в стене? К каким еще воротам?! В какой стене!? Многие из посольства бывали в городе Вишен прежде и сейчас совершенно не узнавали того, во что превратилось защищавшее город укрепление на переправе — вместо высоких и мощных каменных стен непонятное нечто, из которого торчали изрядно уменьшившиеся в числе башни старой стены...

*

Драконы не стали восстанавливать практически разрушенную шаманами стену, да честно сказать и не смогли бы ее полноценно восстановить, по крайней мере в короткий срок. Вместо этого они окончательно доломали стену, доломали наиболее пострадавшие в ходе штурма башни, навезли гору обломков из города (разрушенные здания), приволокли земли, как могли утрамбовали каменные обломки и, щедро засыпав их сверху землей, снова утрамбовали — получился довольно крутой шестиметровый вал. Со стороны города к валу пристроили широкий деревянный помост, со стороны реки перед валом насадили живых стен (в качестве удобрений использовали несколько тысяч конских туш). Управились примерно за три дня, в результате на месте разрушенной стены появилось пусть и не такое высокое, но не менее надежное укрепление, особенно если учесть по-настоящему густые минные поля от самой реки и до самой бывшей стены + встроенные в общую оборону уцелевшие башни с балистами на верхних площадках. С воротами не стали морочиться и полностью отдали их на откуп живой стене — когда нужно прочные как железо и снабженные ядовитыми шипами ветви разойдутся и дадут свободный проход, когда нужно закаменеют. Муллкорх немного слукавил, когда рассказал послам про ''безопасный'' проход — спящие в земле фугасы под копытами посольских коней спали ровно до того момента, как будет активирован специальный амулет внутри каждого из них и если это случится, то разнесут хоть тысячу, хоть двадцать тысяч конных степняков.

*

200 метров от реки до переродившейся стены. Илирна сделала знак, и слуги подвели ей заранее приготовленную свежую кобылу хорошей масти под дорогим украшенным бисером и золотым шитьем седлом, удила кобылы украшали посеребренные бляшки, а в гриве красиво смотрелись цветастые ленты с золотыми узелками на концах. Урожденная наездница-орка легко перескочила с седла в седло. Уставшего, пропахшего потом дорожного коня увели.

160 метров до стены. Ильрина сбросила пыльный дорожный плащ на руки подбежавшей рабыне, наклонилась в седле, и две служанки орки начали мыть ей лицо травяным отваром. Одновременно еще одна рабыня стянула с госпожи походные сапоги, а еще одна служанка начала разматывать старые портянки (а вы думали на что орки, даже дочери вождей, надевают сапоги?).

100 метров до стены. Служанки закончили мыть лицо, и теперь одна из них с помощью подоспевшей рабыни и самой госпожи расплетает дорожную прическу, а другая наносит на лицо Илирны прозрачную мазь. На чисто вымытых ногах дочери вождя уже новые портянки, поверх которых изящные праздничные сапожки с красивым узором по голенищу и позолоченным носком. От вьючных лошадей бегут служанка и рабыня: у одной в руке ларец и зеркало, у другой ворох цветастой ткани.

Фиалка с одобрением и некоторой толикой доброй зависти смотрела на все происходящее: ее давняя подруга не просто наводила красоту, она готовилась к битве, можно сказать точила смертельный клинок своей исключительной красоты. Один из двух главных своих клинков. Второй, ее не менее исключительный ум, всегда был отточен до бритвенной остроты и готов. Ну а добрую зависть вызвало понимание того, что сама она, несмотря на весь свой опыт походной жизни, не сумела бы ТАК привести себя в порядок после долгого пути. Фиалка поняла, что за прошедшие годы Илирна также не теряла времени зря.

60 метров до стены. Илирна тряхнула новой, одновременно простой, но в то же время подчеркивающей шею высокой прической, выбрала серьги, выбрала пару браслетов, выбрала несколько колец и кулон. Задумалась, выбирая из четырех накидок, выбрала одну, передумала и выбрала другую, почти надела, но опять передумала и остановилась на первом варианте. Служанки и рабыни споро надели драгоценности на госпожу и поднесли ей зеркало.

30 метров до стены. Илирна убрала лишнее кольцо и заменила один из браслетов, позволила надеть на себя накидку и сама, не доверяя служанкам и рабыням, поправила-приталила накидку по фигуре. Последний штрих — служанка сбрызнула закрывшую глаза госпожу капельками духов. Все, дочь вождя племени Зеленого Ветра готова блистать и вдребезги разбивать мужские сердца!

10 метров до стены. Раздвигаются ядовитые ветви, открывается воротный проем. Илирна горделиво откидывается в седле, расправляет плечи, создает нужное выражение лица, наиболее эффектно изгибает шею. Кобыла под ней идет красивым приставным шагом — кажется, что степная красавица не едет в седле, а плывет как мечта...

Илирна въехала в город королевой — все взгляды были обращены на нее и только на нее! Смотрели спецназовцы, смотрели игроки, смотрели эльфы-стрелки, смотрели забывшие куда шли универсалы. Развернувшийся к посольству Муллкорх застыл не хуже остальных, ослепленный, восхищенный, сраженный открывшейся ему красотой. Варг под ним с жадностью уставился на прекрасную орку и тихонько заскулил (маунту передались чувства его хозяина). Об остальном посольстве все забыли — абсолютно все мужчины на земле и на стене как загипнотизированные пялились на озарившее город солнце! Пара оказавшихся поблизости игруний пялились не меньше остальных, любуясь оркой как изящным произведением искусства, примером того, как должна выглядеть идеальная разбивательница сердец...

А я еще чего-то лепетала про то, что ей нужно до постели фейри доволочь, — со смущением подумала Фиалка, как и все, в том числе и послы, любуясь преобразившейся подругой. — Нет никаких сомнений, доволокет и уложит. И если будет там хоть вполовину так хороша как выглядит, то Дримму конец. Вот кто мог бы в борделе НАСТОЯЩИЕ деньги собирать, — мелькнула несвоевременная, со вкусом давно прошедшей похабщины мысль, — не то что я, если бы тогда согласилась ножки пораздвигать. —

Через несколько минут присутствующих немного отпустило и затихшая было улица вновь наполнилась голосами, но все равно каждый второй разговор, каждый второй взгляд приковывала посетившая город красавица. Ну а посольство? А что посольство? На него смотрели как на оправу-приложение к истинной драгоценности. Такое отношение к ним и преувеличенное внимание к девице не могло понравиться остальным послам, но их также поразили чары засиявшей на полную красавицы, и к тому же орки испытали прилив неподдельной гордости, что-то вроде ''А ну-ка, быстро смотрите все, какие девки у нас есть!''.

К Муллкорху подбежал посыльный спецназовец и что-то ему сообщил, потом восторженно уставился на затмевавшую собой солнце красавицу. Илирна не показала виду, но во все глаза пялилась в ответ: Фиалка ее не обманула — и в вправду эльф, здоровенный, но изящный как и вся их раса эльф с удивительно приятным, но несколько слащавым на ее вкус лицом.

Тем временем Муллкорх ревниво шуганул засмотревшегося спецназовца и подъехав к девушкам первым делом отвесил Илирне по-эльфийски изящный комплимент, который она приняла милостивым кивком головы. Затем не менее изящного комплимента удостоилась Фиалка, тем самым учтивый эльф заработал очки в глазах обеих девушек. Закончив с комплиментами, Муллкорх поведал им и подъехавшему главному послу, что клан подготовил для каждого посла с его свитой и представителя Гильдии с его сопровождением отдельный дом, где они смогут отдохнуть после многодневного пути, принять пищу и привести себя в порядок, а также выспаться перед завтрашней встречей с Главой клана.

Раг-нур-Хаг рассыпался в благодарностях и поморщился, когда Фиалка бесцеремонно сообщила всем, что желает остановиться в одном доме со своей подругой.

Не вижу никаких тому препятствий, — слегка наклонил голову Муллкорх. — Будут ли еще какие-нибудь пожелания у прекрасной госпожи или посольства? — Реверанс в сторону главного посла.

Нет, — мгновенно ответил Раг-нур-Хаг, при этом кинув в сторону девушек суровый, предупреждающий взгляд. — Мы с благодарностью принимаем оказанное кланом Красного Дракона гостеприимство. Мы приложим все силы, чтобы завтрашняя встреча закончилась к взаимному удовольствию. —

Тогда прошу следовать за мной, — не стал терять времени Муллкорх и жестом пригласил послов проследовать за ним, напоследок еще раз окинув дочь вождя племени Зеленого Ветра восхищенным взглядом.

Сама же дочь вождя поблагодарила его едва заметным кивком и, не теряя осанки и контролируя выражение лица, продолжила буквально пожирать глазами все вокруг. Илирна не только утоляла праздное любопытство, она стремилась составить мнение о Драконах и не с чужих слов, а на основании того, что увидит сама, хотя учитывала и рассказанное Фиалкой. Ее интересовало все: сколько в клане здоровенных эльфов, а сколько эльфов обычных, соотношение людей и эльфов, людей и орков, полноценных членов клана и вспомогательных войск, наемников, слуг, рабов, как все они относятся друг к другу, нет ли среди них каких трений, не испытывает ли клан в чем-нибудь нужды, насколько хорошо клан контролирует город, способен ли он продолжить войну или может только сидеть на острове за стенами и много других деталей, что позволят ей понять, как себя вести и что говорить (и говорить ли?) на завтрашней встрече с Главой. Ну и конечно она оценивала воинов клана, ведь как всегда говорил ей отец: ''Присмотрись к воинам и ты поймешь, каков их вождь''.

Как это не удивительно, но воины Драконов ей понравились. Казалось бы — враги ее народа, враги степи, те, кто захватил и удерживает в плену ее отца и братьев. Однако же вот парадокс — понравились! Хотя возможно она была не совсем объективна из-за восхищенных взглядов со всех сторон. Но все же ей глянулся Муллкорх — явно достойный представитель своего древнего народа, несомненно могучий воин и маг. Как воин, она оценила воинов клана по самой высокой шкале, как дочь вождя и временный вождь, она не могла не заметить вызывающего уважения порядка и удивительной чистоты на улицах захваченного города — никаких обезображенных, гниющих туш как за пределами острова, никаких частей тел, отрубленных голов, на зданиях нет следов боев, на земле кровавых луж или хотя бы мусора, запаха и то нет — улицы сияли неестественной чистотой. Прямо на глазах у пораженной девушки в переулок свернули два человека с метлами и пустой тачкой в руках. Илирне даже стало немного не по себе — на месте нынешних хозяев города орки вели бы себя совершенно иначе. Что касается оружия и доспехов клановых бойцов, то тут она и вовсе позавидовала — Илирна многое бы отдала, чтобы такое оружие и такие доспехи могли носить воины ее племени. Кстати насчет воинов, их было много, не то чтобы толпы бойцов сразу бросались в глаза, но насколько она могла видеть, вполне достаточно воинов на стене, рядом с воротами двухсотенный отряд из уже знакомых ей здоровенных эльфов и вообще воинов хватало: обычных эльфов, эльфов-здоровяков, полуэльфов, орков, людей, кто-то в доспехах, кто-то без, но все без исключения с оружием, даже люди-уборщики с метлами щеголяли тяжелыми боевыми ножами на поясах. Еще начитанная дочь вождя узнала парнские боевые машины на вершинах башен и заранее посочувствовала тем, кто решится штурмовать эти стены — тяжелое копье из такой машины остановит не всякий шаманский щит, а бьет такая машина почти так же далеко как лучник эльфийской расы.

*

Тут дочь вождя одновременно ошиблась и не ошиблась. По описаниям из книг она правильно узнала баллисты, издалека очень похожие на изготовленные в Парнской империи (мир праху ее), только вот изделия гоблинов даже рядом не стояли с работой имперских мастеров. Однако клановые ремесленники на досуге хорошо поработали с самоделками зеленошкурых и почти довели их до имперских стандартов.

*

При Драконах бывшая столица Вишен стала городом контрастов — совсем скоро довольно оживленные улицы у ворот сменились жутковатым царством тишины. Посольство двигалось по абсолютно пустынным улицам, среди домов, что зияли провалами окон и дверей. И так улица за улицей, район за районом, квартал за кварталам — тишина и пустота, а еще чистота недавно выметенной мостовой. Илирна испытала противоречивые чувства — с одной стороны, вокруг нее безмолвные свидетельства зверств чужаков против ее народа, с другой, она прекрасно знала, что сами орки творят в захваченных людских городах (разок и сама поучаствовала, так что ей было с чем сравнивать).

И новый контраст: мертвую тишину разрывал пока отдаленный, но несомненно мощный рев сотен или даже тысяч глоток, и посольство двигалось прямо на него! Орки с тревогой поглядывали на свое сопровождение, но ни Муллкорх, ни здоровенные эльфы не выказывали ни малейшего беспокойства. Гул тысяч голосов все приближался, приближался и вдруг... посольство как-то сразу вывалилось из теснины улиц на заполненную народом площадь! По краям площади располагались забитые деревянные трибуны, а в центре кипела незнакомая оркам игра!

Илирна окончательно убедилась, что Драконы не испытывают нехватки бойцов, а еще ее, как и многих, невольно увлекла игра. Две команды по десять игроков: в одной исключительно здоровенные эльфы, в другой, самый пестрый состав, есть даже пара женщин, что ничем не уступают мужчинам. Команды пытаются завладеть круглым мешком, причем не используя рук, а только с помощью ног. Игра идет жесткая: толчки, пинки, падения — самое обычное дело, игрокам команд окончательно не дает озвереть судья. Илирна моргнула, ее глаза полезли из орбит — игру судит самый странный судья из тех, что она видела за всю свою жизнь — сверкающий костями скелет! Скелет шустро бегает по полю, показывает проштрафившимся игрокам разноцветные карточки, иногда не терпящим возражений жестом удаляет особо разошедшегося драчуна за пределы отмеченного мелом игрового поля. Забитые трибуны взрываются яростным ором и свистят на каждое такое удаление, но никто, даже изгнанные драчуны, не оспаривает принятых нежитью решений. Цель игры — завладеть круглым мешком и загнать его между двух воткнутых в землю копий, между копьями зачем-то была натянута рыбачья сеть, а сверху надеты роскошные украшенные перьями и мехами шлемы, парадные, не надеваемые в битву шлемы оркских вождей. Пространство между копьями защищал постоянный защитник. Илирна догадалась, зачем сеть еще прежде чем в ворота сборной команды влетел забитый здоровяками-эльфами круглый мешок — сеть задержала мешок и помешала ему далеко улететь, а значит игру не пришлось надолго прерывать. В степи существовала немного похожая игра, только там вместо копий и сети просто проведенная на земле черта, вместо круглого, хорошо катившегося мешка живая овца (которую после игры съедала победившая команда) и разрешалось пользоваться не только ногами, но и руками, зубами, всем чем хочешь, кроме боевого оружия (дубины, кастеты, щиты и доспехи каждый раз обговаривались отдельно). Судил такую игру шаман, он же врачевал увечья после игры и получал от победившей команды голову и шкуру овцы.

Несмотря на непохожесть на привычную забаву и разные глупые ограничения, игра сильно увлекла соскучившихся по развлечениям орков — двигавшееся по краю площади посольство все замедляло и замедляло ход, потом и вовсе встало. Сопровождавший их Муллкорх не только не возражал, но активно просвещал послов о правилах и задачах игры. Было весело — орки забыли об усталости и тяжелых впечатлениях богатого на них дня, а болели и орали не хуже чем зрители на трибунах. Сопровождавшие их здоровяки болели не менее активно и как-то незаметно перемешались с орками, вскоре по рукам пошли фляжки и меха с вином.

Совершенно внезапно мощно пнутый одним из здоровяков мяч вылетел за пределы меловых меток и подкатился к копытам кобылы Илирны. Дочь вождя мгновенным движением свесилась с седла до самой земли, подхватила мешок и с интересом завертела его в руках. Круглый, легкий, тугой, так непохожий на неудобную овцу! Илирне пришлась по вкусу придумка чужаков, тем более в отличие от той же овцы набитый чем-то мешок ну никак не обосрется в самый неподходящий момент, не укусит и не зарядит копытом по лбу. Ей так понравился игровой мешок, что она немедленно решила завести у себя в племени нечто подобное. Фиалка тоже попросила посмотреть, и Илирна с неохотой передала ей свою добычу.

Между тем к девушкам подбежали полдюжины игроков от обеих команд и потребовали вернуть один из главных элементов игры. Выручать из чужих рук игровой мешок примчались пара эльфов-здоровяков, пара совершенно обычных худосочных эльфов, полуорк и девица с огненно рыжими, практически красными волосами. Как и многие до них подбежавшие застыли в восхищении, любуясь красотой прекрасной орки. Однако восхищение восхищением, но брошенный Фиалкой мешок интересовал их куда больше, и получив его назад игроки немедленно поспешили вернуть его в игру, тем более трибуны буквально сходили с ума в нетерпении... поспешили все, кроме двоих. В отличие от товарищей полуорк не побежал назад, а не в силах отвести взгляда от дочери вождя застыл каменной статуей. Илирне был знаком этот взгляд, не впервые так смотрели на нее влюбленные мужчины, она тоже присмотрелась к очередной жертве своей красоты. Увиденное ей понравилось: полуорк был до пояса обнажен, а потому слегка зардевшаяся орка смогла оценить не по-оркски изящное сложение и в то же время мышцы, которых не постыдился бы и ее третий по старшинству брат, известный в их племени здоровяк и силач; она оценила и сразу выглядывавшую воинскую стать; и довольно миловидное, но без излишней слащавости лицо. Да, орк был красив, а его взгляд заставил выступить румянец на ее щеках — девушка представила, как они смотрелись бы вместе и ей понравилось то, что она увидела. А вот взгляд оставшейся рядом с ним красноволосой девицы в шелковой куртке и штанах ей не понравился — в еще более красных глазах она увидела угрозу и непонятное предупреждение, а еще багровый взгляд по-мужски ощупывал ее всю, не как взгляд влюбленного полукровки, а как взгляд того, кто хотел стащить ее с седла, сорвать одежду и грубо овладеть прямо в пыли. За свою жизнь дочь вождя встречала такие взгляды не раз и прекрасно знала как себя вести с теми, кто так смотрел: ладонь на рукоять кинжала, оскаленные клыки на прекрасном лице и вызов в глазах.

Брызнули искры от скрещенных взглядов! Но красноволосая не приняла вызова, а усмехнувшись уже с одобрением и без какой-либо угрозы посмотрела в сторону дочери вождя, потом перевела взгляд на как громом пораженного полуорка, еще шире усмехнулась, покачала головой и сильно хлопнула его по плечу, выводя из ступора. Что-то спросила у того на незнакомом оркам языке, захохотала, увидев его смущение, и вновь уставилась на дочь вождя, мимоходом мазнув взглядом по Фиалке и остальным оркам посольства. Легко кивнула Муллкорху. Эльф кивнул в ответ.

Слушай, красавица, а выходи-ка за нашего Вара, — сделала неожиданное предложение красноволосая, еще раз хлопнув полукровку по плечу (полуорк вздрогнул). — Все у него хорошо, все есть, богатство, слава и удача, а женщины постоянной нет — ты подойдешь! —

А ты кто ему, чтобы его сватать? — не потерялась Илирна. — Мать? Что-то непохожа! —

А зачем нам его мать? — ухмыльнулась наглая девица. — Ты нравишься ему, очень нравишься, он нравится тебе... Не спорь! Нравится! — красноволосая уставилась Илирне прямо в зрачки.

На это раз орка не приняла вызова и чуть опустив глаза не опровергла ее слова (но и не подтвердила). Но и не опровергла...

А еще ты нравишься мне! — нагло закончила красноглазая девица, метания орки не ускользнули от ее внимания.

Так ты предлагаешь ей выйти за тебя или за него? — пришла на помощь подруге Фиалка, указав глазами на красного как помидор полуорка (тот не знал что ему предпринять и был готов провалиться сквозь землю). — И почему он сам не говорит — немой? —

Да нет, — снова улыбнулась красноволосая и довольно двусмысленно ответила на вопрос, — языком он умеет пользоваться еще как, много чего им умеет, а дар речи потерял от любви, можно сказать получил рану в сердечном бою, пусть твоя подружка искупит перед ним вину и залечит то, что сама нанесла. —

Перед тобой Илирна — дочь вождя племени Зеленого Ветра, — представила подругу Фиалка и тем самым обозначила ее высокий статус.

И хорошо что дочь вождя — наш Вар тоже найден не в дровах, — ничуть не обеспокоилась красноволосая и снова обратилась к Илирне: — Соглашайся, красавица, гляди какой здоровяк, — бесцеремонная девица снова хлопнула упомянутого Вара, но не по плечу, а по заднице, вызвав его одновременно гневный и растерянный взгляд, похоже он многое бы отдал, чтобы унять нагло распоряжавшуюся его судьбой девицу.

Так выходи за него сама! — смущение Илирны переросло в гнев, и теперь уже совсем другой румянец красил ее щеки.

Если бы мое сердце не было занято, то вышла бы ни секунды не раздумывая. — Красноволосая подошла к кобыле Илирны и взяла ее под узды. — А твое сердце пока не занято, я ясно вижу, позволь ему его занять — не пожалеешь! —

Илирна с красноволосой продолжили пререкаться, то ли шутя, то ли серьезно попеременно нанося друг другу удары в словесной дуэли, а в это время не вмешивавшаяся в разговор Фиалка внимательно разглядывала наглую девицу, пытаясь понять, кто она такая и почему воин-полукровка хочет, но не может ее заткнуть. Неизбалованная по-настоящему дорогими драгоценностями Иль ничего не поняла, а вот ее более опытная подруга пребывала в сомнениях. Украшенный фиолетовыми камешками змейка-гребешок в волосах? Полубраслет-полуперчатка из тонких металлических кружев и опять камни, но уже крупные и красные под цвет глаз? Два кольца на левой руке? Поднатаревшая в оценке дорогих вещей воительница не могла понять... Что это, ей кажется или на самом деле? Но этого не может быть! Не на потной девице, только что вышедшей из грубой игры! Возможно змейка — качественная, но подделка под настоящую вещь? Нет! Змейка на гребешке чуть повернула голову и уставилась на орку бусинками глаз! Фиалка поняла, никакая это не подделка! А значит цена простенькой на вид вещи — минимум 20 тысяч золотых! Насчет же остальных вещей у нее и вовсе не было сомнений: цена браслета из мифриловых кружев и крупных рубинов — еще 15-17 тысяч золотых, зависит от имени изготовившего мастера и чар вложенных в браслет; цена каждого кольца из срощенных меж собой драгоценных камней (старая дварфская работа) — по 8-9-10 тысяч за кольцо. Босая девица в испачканных пылью шелках носила на себе больше 50-ти тысяч золотых, а ведь под вольно распахнутым воротом куртки висело что-то еще на витой золотой цепочке! Кто же она...? Некоторое время Фиалка напряженно думала, пытаясь решить эту загадку, а затем едва не расхохоталась, наконец-то поняв с кем свела их судьба. Ну кто еще может не только носить на себе столько драгоценностей, но и не бояться их потерять во время игры? Кто?! Ну конечно же любимая дочь Главы Драконов! Жуткая транжира, что постоянно делала выручку первым ювелирам и портным Узла, бывало в одно посещение оставляя больше чем те зарабатывали за целый год. Казалось ее стоило бы осудить за такие непомерные траты, если бы не одно но: ее слава как воина мало-мало не уступала славе ее прославленного отца.

Спохватившейся Фиалке с большим трудом удалось прервать уже перетекавший в свару спор между разошедшимися девушками, к счастью ей помог Муллкорх и опомнившийся Вар, что оттащил свою незваную сваху от свесившейся к ней с седла дочери вождя. По просьбе Фиалки посольство торопливо продолжило прерванный путь. Сама Фиалка успокаивала разгневанную и оттого еще более прекрасную подругу и не давала ей повернуть коня назад. А вот красноволосая Дочь Главы уже успокоилась и со смехом выкрикнула в след посольству:

Ты все же подумай, недотрога! Лучшего мужа чем наш Вар тебе не найти, обойди ты хоть всю вашу степь! —

Илирна зашипела на эти слова и попыталась поворотить коня, хорошо что Фиалка крепко держала его узду. Некоторое время Илирна не могла говорить от возмущения, потом все же пришла в себя и ее щеки окрасил третий за сегодня румянец, румянец стыда:

Что это за наглая поганка?! — обратилась она к подруге, не смея поднять на нее глаза. — Так вывела меня из себя, как никто и никогда не выводил! Покупала меня как кобылу покупают, угрожала, что украдет меня и связанной и голой бросит на ложе ее друга — мерзавка! — Илирна подняла глаза на подругу и с изумлением увидела улыбку у нее на устах.

Это была дочь Главы, того самого фейри, которого ты собралась соблазнить, — объяснила свою улыбку Фиалка.

А она красивая, — по некоторому размышлению признала Илирна. — Только ей тяжело будет найти мужа с таким невоздержанным языком. —

Согласна, — кивнула Фиалка, — но насколько я знаю, ей и так хорошо. Дримм слишком ее любит и балует, вот она и не знает меры ни в чем. —

А ее мать? —

Неизвестно. Видимо она как и ее отец выросла в Великом лесу, как только он устроился в Узле, то перевез ее к себе. Кстати, насколько я разбираюсь в жизни, ты ей понравилась. —

Понравилась?! — не поверила Иль. — Если она такими словами говорит с теми, кто ей нравится, то как же она говорит с теми, кто нет? —

Никак — она их убивает, — серьезно посмотрев ей в глаза ответила Фиалка. — Достоверно известно, что как воин она не уступает своему отцу — она одна из сильнейших воинов клана. —

Дримм такой же как она? — немного подумав спросила Илирна.

В молодости наверное был, сейчас он скорее спящий до нужного часа вулкан, а не открытый пожар. —

А кто тот полукровка, которого она пыталась навязать мне в мужья? — не удержалась и спросила Илирна. Призрак прошедшего румянца опять заластился к ее щекам — она не могла скрыть от самой себя того, что во многом рыжая нахалка оказалась права — ей и вправду понравился приятный лицом и не обделенный красотой тела полуорк. Совершенно неуместные чувства в такой момент, но дочь вождя ничего не могла с ними поделать, возможно именно потому она потеряла над собой контроль и позволила втянуть себя в спор.

Ну имя ты слышала — Вар. Прозвище — Пьяный Тигр. Хороший воин, один из основателей клана, кроме Главы только двое в клане стоят выше него. А что, понравился? — Фиалка попыталась заглянуть подруге в глаза.

Илирна отвела взгляд, про себя проклиная замутившие разум чувства.

Понравился! — с удовольствием подвела итог Фиалка. — Впрочем — не удивительно, как такой красавец-воин мог не понравится! Ты присмотрись к нему, может быть он твоя судьба. —

И ты туда же! — всплеснула руками смущенная Иль. — Не время сейчас для судьбы. И вообще он враг степи! —

Враг пока не будет заключен мир, — напомнила Фиалка. — И вот что я тебе скажу: Судьбе плевать, есть у тебя время или нет — она приходит, когда захочет. —

Вскоре посольство достигло определенных им под жительство домов: Драконы уважили гостей и выделили им под проживание чуть ли не половину одного из лучших районов города, полсотни богатых домов, бывшими хозяевами которых являлись вожди входивших в союз Вишен племен. Илирине и Фиалке достался пусть и не самый роскошный, но самый большой из домов — трехэтажный особняк с огромным двором и садом, многими дополнительными пристройками, собственным колодцем. Внутри все что нужно для жизни: сено для лошадей, дрова для кухни и мыльни, продукты, свежие тюфяки и даже выбор готовых блюд, довольно ароматных, свежих, вкусных блюд. Кроме того в доме их встретил десяток слуг от клана. Люди-слуги помогли непривычным степнякам освоиться в новой обстановке. Отдельной охраны в домах не было — воины Драконов отцепили весь район и не мозолили посольским глаза.

Уже вечером, когда Илирна и Фиалка посетили мыльню, отдохнули и поели, пришли в себя после долгого пути, к порогу их дома принесли посылку: огромную корзину цветов, что не встречались в степи и металлическое ведерко с веществом похожим на снег с кусочками фруктов и шоколадным крошевом сверху. К цветам была приложена бумажка с изображением котенка, играющего с пробкой от бутылки вина.

Это можно есть? — с сомнением спросила Фиалка, ткнув ложкой незнакомое лакомство.

Да, — подтвердил слуга от клана. — Этот десерт называется мороженое. Очень вкусный, — уже от себя добавил он.

Ну ладно, — решилась Фиалка и обращаясь к Илирнее сказала: — Попробуем, что прислал нам твой ухажер. —

Постой, — Илирна остановила уже поднесшую полную ложку ко рту подругу. — Ты больше знаешь как принято за пределами степи, расскажи, что, например, значат цветы? —

Понимаю, — усмехнулась Фиалка, — Боишься попасть впросак. Ну слушай: в последнее время в крупных городах по всему миру возникла странная мода дарить цветы женщине, за которой ухаживаешь, как знак своих намерений — принимая их ты не несешь никаких обязательств и ничего не обещаешь. Цветы просто знак, не больше, но и не меньше. —

А лакомство, с ним как? — Иль кивнула на ведерко с мороженым.

Лакомство уже подарок: ты можешь его не принять и отослать обратно, тем самым показав, что тебе неприятно внимание подарившего, или принять, дав ему повод питать надежду на ответные чувства. Ну как, отсылаем или оставляем? —

Илирна очень глубоко задумалась и думала долго, не обращая внимания на торопившую ее подругу (мороженное постепенно таяло), потом все-таки приняв решение кивнула: — Оставляем. —

Молодец! — одобрила ее решение подруга и немедленно засунула ложку с белой массой в рот.

Названный мороженым десерт пришелся орчанкам по вкусу, и они вдвоем мигом сметали все ведро и даже облизали ложки в конце — Пьяный Тигр угодил со своим подарком. Так в разговорах обо всем на свете, за вкусным лакомством и под изумительный аромат невиданных цветов и прошел их вечер. Подруги разошлись по своим комнатам и уснули без задних ног, как и практически все орки их свиты... А ночью поблизости от посольских домов случился перебудивший всех переполох!

*

Четыре оборзевших наемника (два воина, два вора) задумали пробраться в посольский район и выкрасть знаменитую оркскую кралю, о красоте которой уже весь день судачил весь город. Непонятно, понимали они последствия своих действий или на что-то надеялись (интересно на что?), но как бы то ни было, они решили рискнуть и по полной испытать судьбу, а заодно и доброту Драконов. У потерявших берега наемников почти получилось, по крайней мере они сумели преодолеть двойное отцепление спецназовцев и без пыли и шума пробраться в район, где располагалось посольство. Но вот у самых посольских домов им не повезло — на свою беду удачливые дебилы наткнулись на того, кого там не должно было быть — вот уж действительно Судьба!

Влюбленный как мальчишка Вар зачем-то уже который час дежурил у дома, где проживал предмет его страсти, в несбыточной надежде увидеть желанный силуэт любимой или хотя бы услышать ее голос из-за забора. Безумие!!? Конечно безумие, но на что только не пойдешь ради любви! И вот по уши влюбленный полуорк услышал, как четыре порванных гандона обсуждают, за сколько получится продать его любовь Драконам и по пользоваться ей или нет перед тем как продать.

Что было дальше понятно любому, кто хотя бы раз в жизни успел почувствовать в груди огонь любви: Пьяный Тигр с самым минимумом оказавшегося при нем оружия (короткий меч, два метательных ножа, кинжал, кистень) и без раздумий бросился на целый рейд игроков! Удача сопутствует смелым: благодаря более высокому уроню, неожиданности и дикой ярости, с которой бился озверевший полуорк, он замесил не ожидавших такого попадалова игроков на пирожки, пирожки с сырым, кровоточащим мясом. Двух воинов и вора домесил до респауна, ну а одному из воров можно сказать повезло — ему удалось заползти в какую-то щель и переждать там ярость полуорка (через час он вылез... прямо в ''объятья'' спецназа, получил пизд...ей еще и от них и разделил судьбу возродившихся на респауне товарищей). В результате все четыре оборзевших наемника со скоростью пули вылетели обратно в Узел и пожизненно попали в черный список Драконов, а утром следующего дня клан, не дожидаясь не то что конца, а даже начала переговоров, объявил по наемникам пятидневную эвакуацию. К концу того же дня городская стража перестала выпускать наемников за пределы города, только впускать.

*

Разбуженные Фиалка и Илирна как и все не понимали, что происходит за пределами посольство, откуда шум, гам, воинские команды, топот сотен ног (покончивший с замесом Вар вызвал дежурный антиштурмовой отряд). Но поскольку девушки были орками и воительницами, они может быть и не озаботились особой одеждой, когда выскакивали на улицу, но ждали развития событий с луками в руках, стрелами на тетивах и мечами в перекинутых через плечо ножнах. Впрочем таковыми были все орки посольства независимо от пола и возраста. Орки были готовы дорого продать свою жизнь, однако не пришлось — вскоре шум начал стихать.

Всегда решительная Фиалка не захотела ждать утра и вышла за забор, пара ее телохранителей от Гильдии, Илирна и несколько воинов Зеленого Ветра выглянули вместе с ней. И сразу же они наткнулись на окровавленного потенциального ухажера дочери вождя. Вар расставлял дополнительные посты из спецназа в непосредственной близости от забора их дома. Увидев свою любовь в таком впечатляющем и пробуждающем воображение виде (минимум одежды, максимум оружия), полуорк вновь потерял дар речи, благо что успел отдать приказы до приступа немоты. Непонятно почему Илирна засмущалась под его взглядом и поспешила насколько возможно спрятаться за подругу. Фиалка в свою очередь перехватила взгляд влюбленного и показала ему на его плечо. Вар кивком поблагодарил ее, вырвал из плеча незамеченный нож и, напоследок глянув в сторону предмета свой страсти, убежал расставлять посты вокруг других посольских домов, обращенные ему в спину вопросы он проигнорировал. Орки попытались прояснить ситуацию с помощью оставшихся в охранении спецназовцев, но те сообщили только то, что им не положено говорить с послами, а положено только охранять — ''очень'' информативно. Не солоно хлебавши орки вынуждены были вернуться в свои дома и, не убирая оружие далеко, ждать дальнейшего развития событий...

*

Через полчаса перебулгаченные посольские жилища посетил Муллкорх и на голубом эльфийском глазу честно солгал, то есть загнал послам абсолютную туфту. Сообщил, что в городе немного победокурила перебравшая вина молодежь и от имени клана извинился, что их пьяное веселье помешало уважаемым послам отдыхать. Разумеется ему никто не поверил, но приличия были соблюдены, и послы отправились досыпать — завтра, вернее уже сегодня, им предстоял тяжелый день.

*

Великий зал вождей.

Позднее утро этого же дня.

Дримм.

Послы-послы-послы... послы, — думал Дримм, прогуливаясь туда-сюда по залу вождей и тем самым невольно путаясь под ногами у готовивших зал к приему универсалов. Сегодняшний день многое решал, а потому Глава клана пришел за час до приема и, используя атмосферу места, думал-думал-думал, нарезая по залу круги, пытался поставить себя на место послов, пытался поставить себя на свое собственное место, пытался просчитать предстоящий разговор и какую стратегию избрать в разговоре с послами. — Что же нам от них еще попросить? Ведь нельзя им просто взять и сказать: ''мы отпустим ваших вождей и шаманов, а вы, пожалуйста, не трогайте нас годика полтора, дяденьки'' — не солидно получится, даже без ''дяденек''. Как и раньше с ордой мы не можем просто уйти через портал — если уйдем, то орки решат, что мы их испугались и обязательно придут за нами, причем в самый напряженный момент. Как пить дать подвалили бы перед самым переносом, когда у нас аврал, а тут орда (!), нате кушайте ее с кашей и маслом! Так и с пленниками — просто так отдать нельзя. Конечно условие про спокойную границу должно прозвучать и не какой-то абстрактный ''вечный мир'', а вполне конкретные сроки, но прозвучать не акцентировано, вторым планом, вроде как само-собой, и требовать надо в десять раз больше чем нужно нам, чтобы было куда отступать при торговле. Но с границей понятно — это то, ради чего мы пришли в степь, а вот что потребовать еще — вопрос. —

Дримм взглянул на едва не налетевшего на него универсала пустыми глазами и не увидел его, а все также молча и сосредоточенно пошел на новый круг.

Слишком мало попросить — обидеть орков и показать себя дешевками. Зачем держать слово данное дешевкам(?) — недостойны! Слишком много попросить — орки заплатят, но обозлятся. Не будем соблюдать договор с жадюгами (!) — их нужно наказать! И главный вопрос — что просить? Что нужно нам от орков? Только не животина опять, все эти кони, овцы, козы — хватит! Мы захлебываемся не успеваем реализовывать тех что есть, в рационе заготовок сплошная конина с вкраплениями баранины, склады забиты копытами и конскими кожами, большинство из которых сгниют прежде чем до них руки дойдут! Что же с них попросить того, что пригодится нам? Золото? — приятная мысль, и Дримм чуть не облизнулся, но тут же разочарованно покачал головой. — Ну золото никогда не помешает, только вот смогут ли собрать? У этих трех союзов нет ни золотых, ни серебряных рудников, ни каких-либо других прямых его источников — главное их богатство это те самые не нужные нам овцы и кони. Наверное все же смогут собрать более-менее приличную сумму: из добычи с набегов, из доходов с продажи четвероногого товара, из дани, что им платят торговые города, из разных других источников — соберут! НО грести по всем сусекам будут до-о-о-о-олго, а мы итак слишком задержались в степи. Эх если бы знать, что лежит у них по закромам? — тяжело вздохнул Дримм. — Какие-нибудь редкие амулеты, книги, легендарные-эпические клинки-доспехи, уникальные вещи, но мы не знаем, а значит не можем предметно говорить. Шерсть, оружие, кожи? Всего этого у нас навалом, не знаем куда девать! А собственное оркское оружие, за редким исключением, годится только в переплавку, да и то не везде. Значит ни оружие, ни кожи, ни шерсть, ни тем более, упаси боги, овцы-кони, ни амулеты и артефакты. Рабов они не дадут, территории нам не нужны. Что? — Дримм едва не выворачивал мозги, пытаясь понять, на что получится растрясти орков, причем так чтобы не продешевить и не пережать, не задержаться в степи и не пробудить в итак злых на клан орках еще большую ненависть.

Четыре десятка универсалов с грохотом втащили в зал несколько длинных скамеек и начали прилаживать их вдоль одной из стен. Грохот сбил Дримма с мысли и заставил его вспомнить об еще одной, скорее его личной, чем клановой проблеме, хотя и клану кисловато придется, если он не придумает, как ее решить.

Да еще эта оркская красотка, из-за которой произошел ночной переполох! Принесла же нелегкая... а вообще интересно посмотреть, — противореча сам себе на мгновение замечтался Дримм. — Хотя конечно если меня торкнет как с Дайтаной, будет совсем не смешно, и мне, и клану. — На мгновение Дримма кольнула давняя боль, но быстро прошла — время действительно лечит. — Зачем орки ее с собой приволокли? Неужели и вправду хотят под меня подложить? Нет — ерунда, слишком глупо, так дела не делаются, тем более у орков. Вот ведь удружили — думай теперь как быть, хоть присылай им паранджу и ставь условие, чтобы их красотка сидела на переговорах в ней! — Дримм прекрасно знал, что это глупый план, но просто не понимал, как ему в этой ситуации поступить: отказаться принимать красотку нельзя — она посол, да и не хотелось ему выказывать слабость, пускай даже перед самим собой; видеть ее опасно — неизвестно как среагирует на нее его склонный фордыбачить фейрийский организм. Судя по всему посольская красавица действительно была хороша, по крайней мере Дочка прожужжала ему о ней все уши, Муллкорх при упоминании о ней восторженно закатывал глаза, а на Вара вообще страшно было смотреть — был славный воин и опытный командир, тот, на кого он мог положиться во всем, а стал контуженный на всю голову влюбленный, с весенним цветочным хороводом вместо мозгов. — С Тигренком (Варом) прямо беда, — искренне переживал за друга Дримм, — как его вытягивать из такого состояния не понятно — по себе знаю, он не услышит, не захочет услышать никаких слов или доводов. Вот будет весело, если нас станет двое таких! — снова свернул на больную тему Дримм. — Эх, как все не вовремя! Ладно, рискну — что же теперь и на баб не смотреть!? Рискну, а там как получится! — Глава клана решил положиться на судьбу и, волевым усилием отбросив все мысли о нежданной любви, сосредоточился на главном — что кроме спокойствия на границах можно получить от орков взамен захваченных шаманов и вождей.

В конце-концов Глава клана понял, что просить, нет, требовать от орков, и что они в состоянии дать, но прежде ему почему-то вспомнился произошедший в этом самом зале разговор, случившийся на следующее утро после битвы с объединенной ордой...

Десять дней назад.

Великий зал вождей.

Дримм Красный Дракон — Глава клана Красного Дракона.

Эйзилейн Барсук — бывший Глава клана Цветущей Ольхи.

Друид вошел в зал при полном параде: в специальном классовом доспехе, с посохом в руках, с ладонью левой руки на рукояти боевого серпа. Очень похоже Барсук ждал нападения в любой момент и даже удивился, когда при входе в зал его так и не произошло. Удивился, но не то что не успокоился, наоборот, напрягся еще больше, оглядываясь по сторонам и кажется даже проверяя зал с помощью способностей друида. Бывший Глава Ольхи ничего не нашел, да и не мог найти — в зале кроме него присутствовал лишь ныне действующий Глава Драконов и больше никого. Расслабленный, бездоспешный фейри спокойно сидел за одним из столов и что-то попивал из высокого глиняного стакана, на столе рядом с ним лежал довольно крупный сверток холщовой ткани. Из оружия при фейри имелся лишь Крохобор в ножнах на поясе и нож в сапоге.

Сверток как магнитом притянул к себе глаза друида и тот, окончательно убедившись что в зале больше никого нет, вдвинул на полпальца вынутый из ножен серп и решительно зашагал к Дракону.

Итак, — агрессивно начал друид, проигнорировав предложение присесть за стол, — вы положили всех моих ''ребятишек'' до последнего! —

Положили, — не стал спорить Дримм, — мой комплимент им: без них компания прошла бы тяжелей. Мой комплимент тебе: ты хорошо командовал ими в бою и выполнил все условия нашего договора. Жаль конечно, что все они полегли, но так было нужно — ты сам видел, мы не пожалели ради победы всей своей нежити, — почти извинился Дримм.

Теперь я вам не нужен! — не спрашивал, а утверждал напрягшийся как для броска Барсук.

Не нужен, — и вновь согласился Дримм, не спеша отпил из стакана, поставил его на стол, взял сверток и протянул его явно ожидавшему чего-то другого Барсуку. — Как и обещал, теперь это твое, бери. —

Глаза Эйзилейна расширились, он неловко, не зная куда девать посох, подхватил сверток, тут же по-варварски порвав пальцами прочную ткань — на белый свет появилась книга в зеленой и словно дышавшей обложке. Друид не смог сдержать радостного полувсхлипа-полувздоха и немедленно прижал книгу к груди, прямо как мать прижимает к себе грудного ребенка.

Как Глава клана Красных Драконов я освобождаю тебя от обязательств по договору, — почти официально произнес Дримм, отпил из стакана и спросил уже обычным голосом: — У тебя есть какие-нибудь претензии по оплате или по чему-нибудь еще? —

А, что? — опомнился пребывавший в нирване друид. — Нет, никаких претензий нет и быть не может. И что теперь, вы просто отпустите меня с книгой? — не утерпел и задал вопрос друид — он никак не мог поверить, что это происходит на самом деле (сам бы он на месте Драконов никогда не совершил подобную глупость — нашел бы тысячу причин, но не отдал бы книгу, да и посох постарался бы отобрать).

Ты воевал с нами плечом к плечу, месяц жил среди нас, а так и не понял, кто мы такие? — со всепонимающей усмешкой взглянул на него Дримм. — Поди все время ждал, что рыщем-ищем способ отжать у тебя посох или попытаемся кинуть, как только ты лишишься своих деревяшек? Сочувствую — жить так целый месяц наверное было тяжело, — вполне искренне пожалел его фейри.

Я должен был учитывать этот вариант, — Барсук не оправдывался (тем более не испытывал вины), а объяснял, — очень трудно удержаться, когда такое на кону, — как бы иллюстрируя свои слова, он ласково погладил драгоценную книгу по обложке.

Наша репутация стоит в сто, в тысячу раз дороже этой книги, этого посоха и всего того, что ты сможешь с их помощью добыть и сотворить, — несколько пафосно, но зато от чистого сердца ответил на его слова Дримм.

Вы сильный клан и можете себе позволить, — с завистью произнес Барсук и спохватившись убрал книгу в безразмерную сумку. Убрал, поднял глаза на Дримма и еще раз спросил: — Теперь все? —

Я тебе уже ответил, — Дримма потихоньку начал раздражать этот разговор и безосновательные подозрения параноика Барсука. Он понимал и где-то даже одобрял осторожность друида, но всему же должна быть мера?! — Если хочешь, уходи порталом в Узел, хочешь, покинь город по суше или по реке, если тебе надо, мы можем обеспечить тебе портал в большинство прибрежных городов континента — выбирай. —

Спасибо, — поблагодарил и даже обозначил поклон Барсук. — А можно мне с моими людьми пока остаться здесь и подумать, как лучше поступить? —

Можно, — улыбнулся Дримм. — Пока мы на острове, вы можете оставаться: живите сколько хотите в выбранном доме, довольствие останется за вами, вы по прежнему можете бесплатно пользоваться услугами клановых ремесленников. —

Довольно широкий жест со стороны Главы Драконов, ведь несмотря на оскорбительное поведение Барсука, он по прежнему чувствовал перед ним вину за без остатка выбитых големов и таким образом старался успокоить свою совесть.

Благодарю! — вновь обозначил поклон Барсук, он оценил жест Главы Драконов. — Я могу идти? —

Дримм красноречиво махнул рукой в сторону двери и налил себе лимонада (лимонада, а не вина). Барсук развернулся и пошел с неестественно прямой спиной, похоже он до последнего ожидал чего-то: того, что из-за двери навстречу ему выскочат бойцы, того, что Дримм рассмеется ему в спину и скажет, что передумал его отпускать, какой-нибудь ловушки, неожиданности, подлости — друид ждал чего-то подобного, ждал и готовился (его точка возрождения и точки возрождения его людей находились за городом в неизвестном Драконам месте, все его имущество было на нем, его люди были предупреждены и готовы). Приготовления Барсука не понадобились: Дримм ничего ему не сказал, из-за двери никто не выскочил, по пути к дому, где квартировался Барсук, на него никто не напал.

Примерно через четыре часа, когда Дримм вместе с Анариэль и Морнэмиром занимался хозяйственными делами, в зал ворвался возбужденный Муллкорх:

Барсук вместе со своими шестерками свалил! Они набрали на складе жратвы на полгода, забрали заказы в мастерских, нажрались от пуза, потом зашли в свой дом и тишина! Наблюдатель спохватился только через два часа, сообщил мне, я тут же поспешил на место и... в доме никого не было, ни игроков, ни вещей, видимо ушли с помощью свитка телепорта или портала! —

Одной заботой меньше, — усмехнулся Дримм и пояснил для Муллкорха и остальных: — Утром я рассчитался с ним — ни он нам ничего не должен, ни мы ему. —

Может стоило задержать его до конца войны, а то и вовсе пригласить в клан? — немного разочарованно ударил по хвостам Муллкорх.

Зачем? Без своих деревяшек он всего лишь высокоуровневый друид с сильным артефактом и не более — наш Боровик (Айнон) посильнее будет. Насколько я про него понял, ни в какой другой клан кроме своего собственного он не хотел. Если бы сам попросился, я бы подумал, но он не просился, а навязываться я не стал. —

И правильно сделал, — одобрил действия Главы Морнэмир, — сильно нервный товарищ — не понравился он мне. Зачем нам дерганый и прибамбахнутый? —

Много они прихватили с собой? — обеспокоилась за клановое имущество Анариэль.

Муку-сухари-печенье-соль на полгода + конской колбасы пару мешков, у ремесленников забрали заказанную и чиненную обувь, одежду, плащи, инструменты, кой-какое оружие после ремонта, по 3 сотни арбалетных болтов и стрел. —

Ерунда, — подвел итог Дримм. — Как я уже сказал, одной заботой меньше — пусть гуляют на все четыре стороны, жрут нашу колбасу и нас добрым словом поминают. —

*

На этом и закончилась история отношений между кланом Красного Дракона и Эйзилейном Барсуком, больше их пути-дорожки никогда не пересекались.

*

Великий зал вождей.

Настоящее время.

Посольство.

Вошедшие в зал послы ожидали чего угодно, но только не широкой улыбки на лице Главы Драконов и искреннего радушия по отношению к ним. К ним, его врагам?! Врагам его клана!? Причем орков особенно насторожило, что радушие Дримм проявил еще до того, как они преподнесли ему подарки и начали о чем-то говорить. Послы не могли понять, почему фейри так себя ведет, подозревали какую-то хитрость, нервничали, ломали голову, ощущали неуверенность в себе и невольно преувеличивали силу позиции фейри. А между тем ларчик просто открывался! Дримм конечно был уверен в себе, имея в активе для переговоров немало козырей в виде побед в битвах и знатных пленников, но причина его хорошего настроения заключалась в другом: за несколько минут до начала приема ему незаметно от орков показали прекрасную дочь вождя племени Зеленого Ветра и.... И он глядя на нее почувствовал удовольствие, желание, восхищение, но никакого крышесноса или потери себя! Дримм избежал погружения в безумный любовный водоворот, а потому не просто был доволен, он был счастлив (тем не менее где-то глубоко-глубоко внутри испытывал легкое разочарование).

На этот раз у оркских послов не возникло никаких претензий о том кто, где и на чем сидит — послы признали право фейри сидеть на троне из рогов, тем самым они автоматически признавали статус Главы клана равным статусу великого вождя союза. Да, орки явно поумнели с прошлого раза — как иногда оказывается полезно хорошо получить по мозгам... сразу появляются правильные мысли и куда-то девается вся дурь. Ну и конечно послы ни на секунду не забывали, где находятся их вожди и шаманы, это дисциплинировало, заставляло обдумывать каждое слово. Впрочем так и положено себя вести правильным послам, а не хамить, грубить, угрожать, как прямо с порога начал их предшественник, так что в какой-то степени нынешние посланцы союзов и племен являлись образцом того, какими в идеале должны быть любые послы.

Дримм терпеливо и доброжелательно позволил главному послу представиться самому и представить своих коллег, не перебил, когда тот дошел до посредника от Гильдии Воинов, но все же прежде чем Раг-нур-Хак перешел к подаркам, позволил себе немного нарушить официальный протокол:

Я очень рад видеть вас здесь, уважаемая Рина-но, — вполне искренне поприветствовал представителя Гильдии Дримм и в то же самое время вежливо, но твердо поспешил уточнить: — Как здоровье уважаемого Рам-Пуна? Вы представляете его или сразу Великий Совет Гильдии? —

Слава богам наставник Рам-Пун по прежнему крепок и здоров, он также помнит о вас и шлет вам свое приветствие, — поблагодарила фейри орка и дала ответ на его вопрос: — Я здесь по собственному желанию и поручению уважаемого Рам-Пуна. Он, как член Великого Совета, вправе самостоятельно решать, может ли Гильдия вмешиваться в спор враждующих сторон, особенно если в споре замешены те, кто состоит в нашей Гильдии, и к Гильдии обратилась одна из сторон, — поднаторевшая в дипломатии Рина-но контролировала каждое слово. Она впервые участвовала в таких переговорах и ей не хотелось ударить в грязь лицом, подвести своего наставника, опозориться на глазах у послов оркских племен и тем самым уронить как свой, так и Гильдии авторитет. Однако существовала одна закавыка — Большая степь орков не входила в опекаемую Рам-Пуном территорию, а значит Рина-но находилась здесь на птичьих правах, ровно до того момента, пока опекавший степь член совета Гильдии не заметит и не возмутится вторжением на свою территорию. Рина-но все это понимала, но не могла не откликнуться на зов своего народа, ну а Рам-Пун пошел на поводу у своей ближайшей наперсницы (возможно будущей преемницы), только предупредил о возможных последствиях и посоветовал поскорее закончить переговоры (и лучше удачно закончить).

Глава клана прекрасно знал законы Гильдии, в которой состоял, понимал и мотивы оркской воительницы, как и то что она невольно будет подыгрывать своим, но все же не стал оспаривать ее статус:

Ну что же, я очень рад участию Гильдии в переговорах, — широко улыбнулся Дримм и мимоходом напомнил орке о других ее обязанностях помимо обязанностей перед родней: — Уверен, Гильдия Воинов не сделает ничего во вред своим членам, а будет действовать лишь им на пользу (при этих словах напрягся Раг-нур-Хак). —

Разумеется, — подтвердила Рина-но, подтвердила, веря в свои слова, ведь честь для орков не пустой звук.

Дримм встал с трона и громко и четко объявил на весь зал:

Я, Дримм Красный Дракон, Глава клана Красного Дракона, член Гильдии Воинов признаю и приветствую участие Гильдии Воинов в этих переговорах, признаю Рину-но, дочь вождя племени Огненной Горы, послом Гильдии Воинов и полноправным участником переговоров. —

Формальности были соблюдены и даже больше — теперь, после признания ее полномочий другой стороной переговоров, никто в Гильдии не мог подвергнуть сомнению статус Рины-но до окончания переговоров или отозвав заменить другим представителем. Дримм не обязан был этого делать — мог просто не оспорить участие Рины-но, но фейри рассудил по другому и дал ей настоящие, а не птичьи права. Воительница с благодарностью посмотрела на фейри и поклонилась ему, а вот Раг-нур-Хаг наоборот еще больше занервничал — Главный Дракон был слишком уверен в себе, слишком! Участие Гильдии не осадило и не напугало его, наоборот он был ей рад, несмотря даже на то, что Гильдию представляла орка, еще и уроженка этих мест. Главного посла впервые посетила тревожная мысль: мудро ли они поступили, привлекая Гильдию Воинов в противостоянии с ее членами? Не может ли так получиться, что они не только не обрели преимущества над Драконами, но собственными руками вручили им преимущество над собой? Как поведет себя представитель Гильдии, не перевесит ли долг перед Гильдией верности степи и родне? Тяжелые сомнения одолевали главного посла, однако нужно было делать дело, и он пересилив себя продолжил править посольство: предложил Главе клана подарки от составлявших союзы племен и от независимых племен.

Дримм принял подарки, высоко оценил щедрость даров, поинтересовался всем ли довольны послы в предложенных им жилищах, не нужно ли им чего еще. Не счел за труд и еще раз лично извинился за ночной переполох. Похвалил не только дары, но и посольство, заметив, что на этот раз послы ведут себя как послы и, если бы такие послы были в прошлый раз, то битвы с ордой союзов можно было бы избежать, как и всех последствий битвы.

В свою очередь Раг-нур-Хаг от имени посольства выразил Главе клана искреннюю благодарность за гостеприимство, уверил его, что ночной инцидент не помешал посольству отдохнуть и не повлиял на их позицию на переговорах. Извинился за действия и слова своего предшественника, выразил надежду, что тень прошлого не омрачит будущего переговоров.

Попутно затронули Вишен и причины, почему Драконы вообще пришли в степь:

Нам не нужна была война — у нас хватало важных дел, — Дримм не оправдывался, а прояснял позицию клана. — Но после того как к нам в гости заглянули Вишни, у нас не было другого выбора — мы никогда не оставляем брошенный нам вызов без ответа. Вишни хотели войны и получили то, чего хотели. —

Сомневаюсь, что они хотели именно ЭТОГО, — не удержался один из послов (Раг-нур-Хак наградил его свирепым взглядом, от которого достаточно молодой орк мгновенно ''усох'').

Возможно, — согласился Дримм, — но именно так они в прошлом поступили с тремя королевствами, на землях которых мы обосновались: сожгли города, разрушили все замки, вырезали всех, кого нашли, лишь жалкие остатки смогли укрыться в самых густых чащобах. Разве это не так? —

Орки ничего не смогли возразить — Глава клана был прав — Вишни сделали все это.

Забавно, — усмехнулся Дримм, — мы поступили с Вишнями точно так, как поступили когда-то они, только теперь ровно наоборот: не смерть пришла из степи в королевства, а смерть из королевств пришла в степь, как будто повернулось колесо жизни или сработало проклятье каких-нибудь богов. Да, забавно. —

Послы из вежливости посмеялись вместе с Главой, но на самом деле ни одному из них не было смешно — на каждого дохнуло жутью от этих слов, словно тень всех совершенных ими набегов и зверств погрозила им из пучины времени: ''Ждите, когда-нибудь все, что вы совершили, вернется к вам, вернется с процентами, а если не к вам, то к вашим потомкам''.

Оркам явно была неприятна эта тема, и Раг-нур-Хак поспешил перевести разговор на случившийся между тремя союзами и кланом конфликт:

Мы никогда не желали вашему клану зла, не вторгались на ваши земли, не чинили вам каких-либо иных беспокойств и утеснений, так почему мы должны быть врагами!? — страстно вопросил посол трех союзов. И получил от Главы Драконов вежливый, но твердый, ясный и четкий ответ:

Не нужно задавать нам этот вопрос — задайте его себе: мы враждовали с Вишнями, мы пришли за ними в степь, мы воевали с ними, мы их победили, заняли их города. К ВАМ у нас не было никаких претензий, вы САМИ решили вмешаться не в свое дело, ВЫ поддержали недобитых Вишен, ВЫ прислали к острову орду, ВЫ напали, напали ночью и проиграли. Если бы ВЫ подождали пару недель-месяц пока мы соберем добычу и уйдем домой, то МЫ бы сейчас не вели этого разговора. —

Крыть было нечем, но старый мудрый посол все же попытался, изворачиваясь что твой уж или скорее угорь на сковороде. В основном валил все на Вишен (а на кого еще ему было валить?), якобы это Вишни инициировали ночную атаку, а воины остальных союзов просто мимо проходили и вообще тут не причем. Дримм делал вид, что верит в эту откровенную туфту, однако напирал на то, что Вишни тогда находились в подчинении вождя объединенной орды трех союзов и кто бы не спровоцировал нападение, ответственность по любому на вожде, а значит на тех, кто поставил его вождем. В какой-то момент Раг-нур-Хак закинул удочку на счет того, чтобы отдельно обсуждать выкуп каждого конкретного вождя и шамана, но такому подходу жестко воспротивился Дримм, его немедленно поддержала Рина-но (во многом из-за семьи подруги), и главный посол отступил, согласившись чохом обсуждать и союзных, и независимых пленников.

Зачем вы похитили наших вождей и шаманов, они на вас не нападали?! — вновь не утерпел и высказался один из послов, на этот раз посол не от союзных, а от независимых племен. Раг-нур-Хак про себя скривился — еще один юнец без спросу влез в разговор (для давным-давно разменявшего вторую тысячу лет орка, любой, кто не достиг тысячи лет — юнец).

Потому что могли их достать, — с обезоруживающей простотой ответил ему Дримм. — Как неразумно с их стороны было так близко подбираться к нам, да еще без надлежащей охраны. У меня сложилось ощущение, что они специально спровоцировали нас себя похитить. Быть может они избрали такой вот оригинальный способ начать настоящие переговоры? Ну что ж, если так, то у них получилось — мы сейчас сидим здесь и говорим. —

Орки посольства впали в ступор, не зная что на это сказать. Они не понимали как воспринять слова Главы: если это обвинение, то непонятно в чем оно состоит; если это оскорбление, то очень завуалированное; если шутка, то не смешная (по крайней мере для них), да и кто шутит о таких вещах в такой момент? На помощь растерявшимся послам пришла Рина-но и, как бы отодвинув скользкий момент в сторону, перевела разговор в более конкретное русло:

Что ты собираешься делать, если мы не договоримся? — откровенно спросила она у Главы. Все послы поморщились — разве можно вот ТАК прямо задавать ТАКОЙ вопрос?! А затем у них изумленно полезли шары на лоб, когда Глава Драконов без экивоков и виляний прямо и откровенно озвучил свои планы:

Продолжим войну. Уугнанглан-рок — хорошая база, три союза сейчас обезглавлены, а значит уязвимы, мы точно знаем, где находятся все ваши орды, все ваши кочевья. —

И долго вы сможете воевать сразу против трех союзов? — попыталась осадить его орка.

На две-три серьезные битвы нас хватит, — не пожелал ''осаживаться'' Дримм, — а затем мы отступим на остров и подождем, пока всю оставшуюся работу сделают Нефритовые Соколы и другие претендующие на земли Вишен союзы. Для вас (Дримм обращался к послам) всего одно такое же поражение это гибель — потеря еще одной такой же орды и вы не сможете не то что отстоять территорию Вишен, но и вполне возможно не сумеете отстоять часть собственных земель.

Это не честно! — не удержалась Илирна (заработав осуждающие, но в то же время понимающие взгляды со стороны остальных послов).

Это война, — Дримм с улыбкой оглядел возмущенную красавицу, — на войне все, что ведет к победе — благо. Мы не заставляем Нефритовых Соколов на вас нападать — это их выбор, и вы все прекрасно знаете, что они его сделают. —

Почему вы так уверены, что победите в новой битве, тем более в двух-трех? — задавший вопрос орк был почти так же стар как Раг-нур-Хак . —

У уважаемого посла есть основания считать, что не одержим? — вопросом на вопрос ответил Дримм. — Вы сами все видели: воинов у нас много, мы ни в чем не знаем нужды, настроение боевое. И выиграть нам нужно всего одну битву — две другие желательно, но не обязательно. —

Всего одну, — не сдавался старый орк (в прошлом очень успешный военачальник), — но много тяжелей чем все, что были до нее — для нее мы соберем все свои силы в кулак! —

ВСЕ не получится, — улыбнулся Дримм, — но пусть даже соберете, тем больше славы, когда мы победим. —

Вы будете сражаться один к двадцати, нет, к тридцати, — предупредил орк.

К тридцати, так к тридцати, — пожал плечами Дримм, — бывало и хуже. В горах Силы мы сражались один к двустам и ничего победили (Дримм ''немножко'' преувеличивал, но поди проверь — у гоблинов ведь не спросишь, а молва давно преувеличила достижения Драконов в десятки раз ). —

Не сравнивай зеленых недомерков и воинов степи, — насупился орк.

Я не сравниваю, но вы должны помнить, у гоблинов вышло то, что не получилось у вас (Дримм намекал на судьбу Парнской империи, с которой степь воевала без малого две тысячи лет, постепенно проигрывая ей кусок за куском).

Раг-нур-Хак поспешил прикончить зашедший куда-то не туда разговор, а затем употребил все свое дипломатическое искусство, все красноречие и как-то незаметно подвел к тому, что послам желательно бы показать пленников, причем умудрился не оскорбить Драконов недоверием. Дримм не возражал и отдал несколько приказов. Совсем скоро привели вождей и рассадили их на специально приготовленные для них скамьи вдоль стен. Все пленники щеголяли сытыми, буквально лоснящимися харями, чистой одеждой и отсутствием тяжелых оков, вместо них легкие кожаные ошейники и браслеты на руках (ошейники подчинения не давали пленникам напасть на стражу и навредить себе, а артефакты в форме браслета блокировали использование магии). Дальнейшие переговоры проходили под взглядами десятков вождей и шаманов, что конечно не добавило уверенности оркским послам.

Зашел разговор о выкупе и мирном договоре, причем у орков создалось такое впечатление, что договор Дримма не очень интересовал (он, на ходу переиграв свои планы, старательно создавал такое впечатление). Глава клана сильно удивил орков, приведя несколько примеров из их истории, когда выплачивали выкупы за знатных воинов, вождей, их сыновей и дочерей, за старейшин родов. Удивил, но и огорчил, ведь во всех приведенных фейри примерах фигурировали тысячи хаштра и десятки тысяч обычных лошадей, овец и коз, отданных как выкуп за того или иного пленника. И ведь не опровергнешь — было. Особенно фейри нравилась (а послам не нравилась) история про выкуп за Гур-быра-Хага Тяжелую Стопу, вождя племени Пересмешников: выкуп за этого вождя составил 300 златогривых эльфийских коней, 3 тысячи хаштра и 8 тысяч пуховых овец. Послы чувствовали себя как загнанные звери — платить СТОЛЬКО за КАЖДОГО их союзы не смогли бы даже в лучшие времена, тем более сейчас, еще в худшем положении находились независимые племена. На помощь послам вновь пришла Рина-но и вновь с уже не так шокирующей послов прямотой спросила Дримма, что он хочет в качестве выкупа.

Мне очень понравились ваши ррыргха (всадники на варгах), особенно на ночных варгах — с ними всегда было тяжело биться, — польстил оркам Дримм. — Хочу завести у себя нечто подобное: со всадниками вашей расы нет проблем — стоит мне свистнуть и у меня в клане их будет в десять раз больше чем есть сейчас, а вот с варгами для них не все так просто, я все равно их достану, но это займет много времени — вы можете мне помочь. —

Мы не продаем варгов за пределы степи, — покачал головой Раг-нур-Хак.

А я и не собираюсь их у вас покупать — вы отдаете их за жизни ваших вождей и шаманов, за свое будущее как союзов, за возможность удержать земли Вишен и благодаря им стать сильней, за мир между нами — если мы договоримся, я согласен его заключить (Дримм словно оказывал оркам милость, соглашаясь заключить с ними мир) скажем лет на пять, ну ладно на семь. Подумайте, стоит ли все вышеперечисленное запрошенной мной платы. —

Некоторое время послы тихо переговаривались, то и дело консультируясь с Риной-но и поглядывая на скамейки, где сидели вожди и шаманы, затем после немалого количества споров, шипений друг на друга, сверканий глазами и приглушенных проклятий пришли к общему знаменателю (тем более они знали, что у Драконов УЖЕ есть варги, в том числе и ночные, а значит Глава клана не врал, когда говорил, что его клан сможет обойтись и без орков степи).

Сколько хочет ваш клан и каких? — настороженно спросил Раг-нур-Хак.

Щенков до месяца, думаю хватит по 20 сук и по 20 кобельков за каждого вождя и шамана. Да, все щенки должны быть ночной масти, чистой масти. —

*

Дримм не зря уточнил — варги ночной масти отличались от обычных не только цветом шерсти, но и величиной, выносливостью, крепостью костей и клыков, прочностью шкуры и свирепостью в бою, при всем при этом они хорошо поддавались обучению. Ходили упорные слухи, что когда-то давно к появлению ночных варгов приложили свою руку эльфы (вполне возможно, если вспомнить аналогичные слухи о появлении хаштра).

*

Такого количества щенков ночной масти нет во всей степи! — безапелляционно заявил представитель союза Ночного Варга.

А как же тысячи ррыгха в составе ваших орд — их варги, они из воздуха появились? — усмехнулся Дримм и привел точны цифры: — У вас в трех больших и двенадцати малых ордах более 22 тысяч ррыргха. —

И сколько среди них ночных? — мгновенно сориентировался Раг-нур-Хак.

Тысячи три с лишним наберется — все равно солидное число. —

Не хочет ли уважаемый Глава клана несколько поумерить свой аппетит и взять щенков другой масти, — предложила Рина-но.

Лучше меньше, да лучше, — отрицательно покачал головой Дримм, как бы намекая на уместность торга.

За этими его словами последовала долгая и напряженная торговля, во время которой обе стороны постоянно соревновались в плетении словесных кружев и также постоянно апеллировали к представителю Гильдии Воинов (бедная Фиалка, ах простите, бедная Рина-но — ей пришлось разбираться во всем этом словоблудии!). В конце-концов по прошествии немалого времени стороны все же пришли к устроившему всех консенсусу: уже не 20 кобельков и 20 сук за пленника, а по 5 за каждого и не 7 лет мира, как ''нехотя''предложил оркам Дримм, а все 25.

Послы были довольны — тяжелый выкуп лег на плечи их племен, но с другой стороны, если бы не их усилия, он мог быть и тяжелей, гораздо тяжелей. При этом им еще удалось выторговать у фейри 25 лет мира — за четверть века они освоят земли Вишен, прирастут богатствами, вырастут воины из мелких и еще не рожденных детей, а там кто знает, как все повернется с Драконами...

Доволен был и Дримм — он нашел то, что нужно клану от орков, то, что орки смогут дать, дать быстро, тем самым наконец-то освободив силы клана для других, более важных дел. При этом он не только получил от орков желаемое, но и сумел их не обозлить, а удивить и даже в какой-то степени польстить им, по достоинству оценив лучших бойцов степи. Еще он посеял в головах степняков мысль о том, что Драконы являлись орудием мстящей Вишням судьбы, а значит и проистекающий из той мысли вывод: мстить Драконам это мстить не только Драконам, но и самой Судьбе — безумие! Возможно закладка не сработает, но в любом случае она сыграет какую-то роль, возможно. Да, Дримм был доволен собой и результатом переговоров!

Подводя общий итог, можно сказать, что сторонами был достигнут компромисс между желаемым и возможным, причем достигнут быстро, в первый же день переговоров, и обе стороны ставили такой результат в заслугу себе. На радостях Дримм предложил хорошенько обмыть это дело и пригласил орков на пир. Разумеется не менее довольные орки приняли щедрое предложение Главы. А почему им было бы его не принять? Был заключен столь нужный им мир, им удалось в четыре раза сбить выставленный Драконами тяжелый выкуп и получилось буквально вытянуть из главного Дракона обещание не ходить на них в течении 25-ти лет — оркам было что отмечать (тем более зачем обижать столь достойного бывшего врага?). На пир пригласили и знатных пленников, хотя может быть и зря — судя по откормленным ряхам вождей и шаманов, им бы желательно не пировать, а поскорее сесть на диету, пока их еще может нести на себе конь, впрочем пусть их — уж в чем в чем, а в конине и баранине клан не испытывал нужды и скорей всего не будет испытывать еще очень-очень долго.

Старейшины клана, послы и знатные пленники (+ их охрана) покинули зал вождей и одной шумной и радостной толпой отправились туда, где уже ломились столы, а вино готово было течь не то что рекой, а Ниагарским водопадом! Но не все из послов радовались заключенному миру, для некоторых из них даже сбитая в четыре раза цена по прежнему оставалась непомерно велика....

Сразу же после переговоров.

Илирна-но — дочь вождя племени Зеленого Ветра.

Что же делать?! — Иль вышла из зала вождей и едва удержалась чтобы не обхватить голову руками. — Отец, что же ты наделал?! — с горечью думала девушка, почти что с болью разглядывая довольные лица окружающих. Они довольны, а что делать ей?!! — Зачем, ну зачем ты надел на братьев знаки вождей?! Хотел пустить пыль в глаза остальным, похвалиться, что каждый твой сын ведет в бой не меньше тысячи воинов!? Вот и похвалился! Выкуп придется платить как за настоящих вождей! И не откажешься, и не откроешься — иначе позор на всю степь! Что же ты, отец...!? —

Иль пустыми глазами глазами оглядела лица послов, с горечью в сердце посмотрела в сторону важного и довольного Раг-нур-Хака, в сторону подруги, что беседовала с Главой клана и, куда деться, пошла вместе со всеми туда, куда влекли ее Драконы. Ей бы подойти к отцу и братьям, что шли где-то в толпе, но сейчас она не могла посмотреть им в глаза, хотя никакой ее вины в случившемся не было и быть не могло.

Отец, братья, большой шаман племени — 90 щенков ночных варгов — нереально! — мысли орки метались у нее в голове как загнанные зверьки. В племени Зеленого Ветра 400 варгов и ни одного ночного. Где взять 9 десятков столь нужных на выкуп щенков? Имущества семьи вождя не хватит, чтобы их купить, тем более щенки сейчас понадобятся не только им, а значит цены на них сильно взлетят, да и не продают их просто так ни за какую цену — нужны связи, старые родовые обязательства или сильные поручители, у племени Зеленого Ветра нет таких. Если бы они входили в какой-нибудь союз, то конечно получили бы помощь от других племен этого союза, но они свободны, а значит отвечают сами за себя. — Как же быть, что же делать? — всегда полагавшаяся на свой ум дочь вождя искала выход... и не находила его. — Продать племенные табуны, продать все отары мясных, шерстяных и пуховых овец — может хватить, может, но тогда племени конец — мы не выживем без них в степи! Еще раньше конец придет нашей семье и всему роду — нам не простят такого разорения! Убьют отца, братьев, убьют меня, жен братьев и племянников отправят обратно к ним в племена. — Вполне реальная перспектива: Иль прямо-таки почувствовала, как клинок перерезает ей горло как овце, почти увидела мертвых братьев и отца, почти вдохнула запах их крови, услышала их стоны, ощутила их боль.

Орка не выдержала почти реальных видений и закрыв глаза замотала головой, едва сдерживая подступавшие слезы. Смех и веселые голоса вокруг становились для нее все невыносимей, хотелось куда-нибудь убежать и выть в полный голос. Ей понадобилась вся ее нутряная сила для того, чтобы продолжать держать себя и идти вместе со всеми, праздновать... А что праздновать?! Предстоящий позор и гибель ее семьи, вот что ей предстояло праздновать! Но нужно было идти, играя свою роль до конца. Неожиданно она почувствовала чужой взгляд на спине, ощутила его обострившимся в данный момент чутьем. Взгляд не давил, не угрожал, но словно тяжелым, теплым плащом лежал на ее плечах. Илирна незаметно повернула голову и увидела давнишнего полуорка, того кого так настойчиво навязывала ей в мужья наглая дочь Главы Драконов. Полуорк шагал в толпе немного позади и смотрел на нее жеребячьими глазами.

Как же выкрутиться? — вернулась мыслями к невзгоде Иль. — Просить помощи у дружественных племен, но у нас нет ТАКИХ друзей. Просить покровительства одного из союзов, быть может вступить... Да, нас возьмут, но долг, огромный долг повиснет на племени тяжким грузом и будет висеть, пока мы его не отдадим. И все это время наш голос не будут слышать на советах вождей союза, нам последним будут выделять добычу и в первых рядах бросать в бой. Если так поступить, то наш род будет жить, хотя отцу больше не ходить в вождях — племя не простит нам потери независимости. Возможно стоит смирить гордость и пойти этим путем, возможно, — напряженно думала Илирна, но в то же время она знала своего отца и братьев, знала, что отец слишком горд, чтобы уступить власть, а братья поддержат его, пускай и против всего племени — они будут бороться и неизбежно потеряют все, а не одну лишь власть.

Илирне было тяжело, однако постепенно она пришла к единственному выходу спасти свою семью, спасти племя: орка решила продать себя — принять предложение замужества от одного из своих многочисленных поклонников, но не того, кто нравился ей больше других, а самого богатого из них, того, кто сможет выкупить отца и братьев. До дрожи ужасающая ее перспектива, но привыкшая к свободе дочь вождя готова была пойти на нее — ради отца, ради братьев, ради семьи. Оставалось понять, кто выложит за нее стоимость почти сотни щенков ночного варга. Выбор не велик — слишком непомерна цена, но все же есть такие — вожди могучих племен или старые охочие до юной красоты шаманы. Илирну мутило, когда она вспоминала некоторых из них, другие были ничего, практически у всех из них много жен, детей, внуков, правнуков и более отдаленных потомков. Она войдет в их род как самая младшая из жен, красивая игрушка для утех, повод для гордости и больше никто. Возможно ей и удастся подняться выше, но в любом случае ее ждут сложные времена — годы, десятки лет, быть может и века. И все же орка была готова пойти на это ради семьи...

Внезапная как коварный удар клинка мысль обожгла ее разум, Илирна повернулась и прямо посмотрела на полуорка. Смутившийся полукровка опустил глаза и отступил поглубже в толпу. Однако теперь уже Илирна смотрела на него и не теряла его из виду.

Значит Вар — старейшина богатого и сильного клана, что сумел уничтожить могущественный союз племен и навязать свою волю еще трем, — думала дочь вождя, разглядывая полукровку словно жеребца, которого собиралась купить. — Дочь Главы говорила, он богат, Фиалка (Рина-но) сказала, что в клане выше него только трое, включая Главу. Хорош собой и похоже влюблен в меня. Один вопрос: хватит ли ему богатства и влияния, чтобы покрыть долг? — Илирна на секунду закрыла глаза, взвешивая на мысленных весах полукровку и других кандидатов в мужья. Незримые весы сильно отклонились в сторону полукровки — по крайней мере молодой, красивый и влюбленный в нее чужак не вызывал у нее отвращения как богатые старики. Не просто не вызывал, нравился и даже очень! Прежде она гнала такие мысли от себя, не смея помыслить о связи с чужаком, тем более о чем-то большем чем мимолетная связь, к тому же слишком кратким и сумбурным вышло их знакомство (спасибо нахальной дочери Дримма), ну а теперь именно гонимые ей и сжигавшие чужака чувства могут спасти ее семью. — Отец конечно будет против, но плевать — он подвел себя, братьев, меня, племя, заставил меня искать выход. Я нашла какой смогла, придется ему смириться. Он не сможет мне помешать — пока он в плену, Я вождь, племя признало меня, брат не оспорил мою власть. Решено! —

Илирна с гордо поднятой головой, истинно королевской осанкой и поступью направилась прямо к полуорку. Никто не слышал, какие слова она тогда сказала ему, а он ей, если же судить со стороны, то все походило на то, как госпожа отдает строгие приказы слуге, а слуга смиренно соглашается со всем, что говорит ему его госпожа. По окончании разговора орка подставила руку, и Вар неловко надел на ее запястье снятый со своей руки браслет, в ответ орка повязала на его кинжал сорванную со своего пояса ленту, затем что-то сказала ему, круто развернулась, почти хлестнув его по лицу гривой волос и поспешила догнать остальных послов. Оставшийся стоять Вар некоторое время стоял словно в затмении и смотрел ей в след, странное выражение не сходило с его лица, одновременно испуг и восторг, чего там было больше, так сразу не разберешь.

Посольство уже скрылось за поворотом, спеша на пир, когда в глазах старейшины клана вновь засиял разум, Вар тяжело вздохнул, словно только что вынырнул из-под воды, тяжелые мысли озарили его чело, он явно что-то прокручивал в голове, почти натурально скрипя мозгой. И все же брошенный на кинжал взгляд заставил потеплеть его глаза. Вар почесал руку на месте отданного браслета и вприпрыжку побежал вслед посольству, тяжелые мысли в голове гнули его к земле, однако полуорк едва не воспарял над ней же, словно минуту назад обрел невидимые крылья за спиной. Вар спешил к Главе клана — им предстоял серьезный разговор...

Интерлюдия.

В окрестностях Нового Уренгоя, скорый поезд, вагон-ресторан.

Тот (Юрий) — член клана Красного Дракона.

Да говорю тебе, никакой это не снежный человек — никаких мохнатых гуманоидов за 2 метра, никакой шерсти на ветках или огромных следов, лишь туманный силуэт, который и видели-то всего пару раз и то мельком. —

Так может это туман и был, знаешь ведь, как иногда глючит в аномальных зонах? —

Нет, тут другое: ненцы даже название этой фигне придумали — ''незримая смерть'' и до одури боятся! Куда там снежному человеку! —

Да ну их алкашей, им с пьяных глаз и корова чудищем покажется — нажрутся, наложат полные штаны, проспятся, потом будут всякие байки рассказывать таким простакам как ты! Сколько раз у меня такое было: поверишь, денег дашь, нальешь, а они тебя в окрестностях своего поселка поводят кругами и байками накормят, да еще чего-нибудь сопрут! Проводники, блин! В лесу хуже меня ориентируются — уроды! Вот греи (серые) и тарелки это серьезно, говорят что-то подозрительно зачастили они на Гыданский полуостров и на Таймыр. —

Я тоже слышал: вояки последнее время наших там жестко гоняют, значит точно есть, иначе бы так не кипишили! —

Говорят туда год уже особую железнодорожную ветку тянут и аэродром построили серьезный. —

Но и про ''незримую смерть'' это не ерунда — авторитетные люди про то еще в 19-ом веке писали, что вроде как существует у проживавших в районе плато Путорана племен такая легенда: живет там с незапамятных времен демон из невидимого серебра, тот, кто за ним пойдет, назад не вернется, кто встанет на его след, с него не сойдет, кто увидит невидимое, тот ослепнет, сойдет с ума и умрет, а тело его поглотит земля. —

Жуть какая! Но какие-нибудь доказательства есть или только слова местных алкашей? —

В 70-е годы на волне интереса к снежному человеку туда была экспедиция от Академии наук — снежного человека не нашли, зато нашли наконечник стрелы. —

Ха! И что?! У меня таких наконечников дома на оружейный или антикварный магазин наберется! И костяных, и каменных, и металлических, всяких! —

Да в том-то и дело, что сперва также как и ты подумали, только вот потом случайно обнаружилось, что наконечник-то не простой! Вроде бы металл — обычное железо, только вот ржавеет не так, как должно железо ржаветь, нанесенные им царапины очень долго заживают и кровоточат в несколько раз сильнее чем должны, а еще, если его бросить рукой, он летит дальше чем должен и всегда-всегда глубоко втыкается, когда во что-то попадает. Если мне не веришь, сам посмотри в интернете ''Путоранский наконечник'' — прочитаешь, закачаешься! Как обычно долбодятлы из РАН так и не смогли с ним разобраться — объявили аномалией, засунули в музей и забыли. —

Круть! Обязательно наберу, когда ноут зарядится! Только какое наконечник отношение имеет к ''незримой смерти''? —

Не знаю, может и никакого, но ведь нашли его точно в тех местах, где эта ''смерть'' шастает. Совпадение? —

Услышанное за соседним столиком вагона-ресторана заставило Юрия отвлечься от пейзажа за окном и прислушаться. Разговаривали два молодых крепких парня, судя по всему энтузиасты от уфологии и близких к ней дисциплин, за столиком сидел еще один, но он больше слушал, о чем говорят его товарищи и налегал на борщ.

А может быть это все же снежный человек глаза отводит, ты же знаешь, они умеют, а наконечник лежал там со времен атлантов и гиперборейцев? —

Говорю не знаю, но местные считают по-иному: снежных людей они совсем не боятся — относятся с опаской как к медведю, но и только, а вот с ''незримой смертью'' другое дело. Мне в прошлый раз, когда я ездил, один старый ненец рассказывал: если почувствуешь что она рядом, немедленно уходи по своим следам, по сторонам не смотри, назад не оглядывайся, пой песни во всю дурь и не беги ни в коем случае, собаку, если будет рваться, убей, брось на месте и иди дальше. —

Убить собаку? — в разговор вступил прежде молчавший любитель борща.

Да убить, представляешь, что это такое для охотников, собственноручно убить со щенка выкормленную собаку?! Друга своего убить?! —

Жесть! — проникся собеседник.

А почему серебряная, если никто не видел? —

Не знаю, может быть кто-то что-то все-таки видел и смог рассказать. —

Не стремно будет за такой жутью ходить? Уж лучше за снежным человеком, тот хоть на людей не нападает. —

Всякое бывает и со снежными, я слышал бывали случаи, нападали и у нас, и в Канаде. Мне знакомый один рассказывал, как он с экспедицией в Канаде бигфута ловил, так у них там неприятная история случилась...., — и рассказчик начал долгий и возможно интересный рассказ, но Юрий его не слышал — его буквально распирал поток собственных мыслей, настоящий взрыв в голове.

Байка про ''невидимое серебро'', про смерти, про необычный наконечник стрелы неизбежно породила в его мозгу вполне ясную цепочку ассоциаций, вернее сразу несколько таких цепочек: демон из невидимого серебра — ''Приносящий рассвет'' в мифриловом доспехе под чарами невидимости; смерти — заготовке отдан приказ убивать всех, кто попытается его выследить и преуспеет; необычный наконечник стрелы — бонусный наконечник, потерянный Стригой. За столько лет он вполне мог потерять хотя бы один из них и разумеется как на грех его нашла посланная Академией наук экспедиция, не только нашла, но и сумела разглядеть его необычность, а вот дальше ученые видимо не продвинулись, просто не понимая, где искать и что. Логично! Логично черт возьми! Самое противное, что невозможно понять, насколько изменилась та временная линия, в которой Юрий находится сейчас!

Так, клан, Дримм, машина времени, Семен Никифорович, Сибирь 16-ого века, Гоблинские горы, город Ожившей Бабочки, война в степи, я — Тот, я — Юрий, я еду за Стригой! — Юрий прекрасно понимал, что если какие-то глобальные изменения в мире и его судьбе все же произошли, то ему их никак не осознать — время, в том числе и его воспоминания, изменилось безвозвратно, но он, ведомый каким-то наваждением, все равно пытался, вспоминая основные вехи в жизни. Ему понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя, а затем лицо парня осветила улыбка. Юрий понял, что если ненецкая жуткая сказка и вправду окажется засланным в прошлое заготовкой, то эксперимент УЖЕ как минимум наполовину, а то и больше, можно считать успешно состоявшимся: им удалось заслать на 2 сотни лет в прошлое живое разумное существо и оно осталось в живых после переноса; Стрига прожил эти 2 сотни лет, а значит эльфийского здоровья и долголетия хватило как минимум на 2 века; ''Приносящий рассвет'' активно отводит глаза (хоть и не вполне успешно), а значит он использует магию, значит магия действует на Земле, магия ДЕЙСТВУЕТ(!!!), подчиняется осознанным усилиям мага; Стрига остался в заданном районе, вывод — заготовка по прежнему исполняет приказ пославших его.

Юрию хотелось орать от радости, но он сдержал себя, выдавая свои чувства лишь блеском глаз и иногда порывавшейся на лицо улыбкой. Для того чтобы не осталось никаких сомнений, он достал гаджет и набрал в Яндексе ''Путоранский наконечник'', перешел по первой же ссылке и едва не заорал от восторга! Наконечник был таким, каким и должен был быть, таким, каким он видел его несколько дней назад в колчане у Стриги — все подтвердилось! Дрожащими руками он убрал гаджет в чехол и, пытаясь успокоиться, прислушался к тому, о чем говорят его невольные информаторы-благодетели — вдруг получится узнать еще что-нибудь полезное...

''Благодетели'' от уфологии обсуждали серых, зеленых и всяких других разноцветных космических гостей и с какого перепугу те гости последнее время зачастили на полуостров Таймыр, а еще какие шуры-муры с ними ведут примерно в то же время воспылавшие любовью к угрюмому, северному полуострову вояки. Один из спорщиков утверждал, что вояки давно и плодотворно сотрудничают с пришельцами, продавая им либералов-диссидентов из несистемной оппозиции и получая в обмен на это говно технологии и знания. Другой утверждал, что все как раз наоборот, и это пришельцы вышли на военных и буквально выламывая руки вручили им инопланетные технологии, взамен получая не каких-то там брехунов, а возможность работать в древних подземных шахтах своей расы. Третий, тот самый любитель борща, вообще утверждал, что никаких пришельцев нет, а летают сами военные на обнаруженных в вечной мерзлоте лемурийских космических кораблях. В общем полный бред! Вскоре разочарованному Юрию надоело слушать эту ахинею, а про обширное военное строительство на Таймыре он примерно догадывался, что там могут строить власти в преддверии неизбежно приближавшегося конца света. Так что Юрий поскорее доел котлеты с пюре, допил компот, расплатился и отправился к себе в купе, спать. По дороге наружу запросился явно лишний стакан компота, и он заскочил в туалет, хорошо сделал все дела, вымыл руки, вышел и... попал как кур в ощип...

О-о-о! А вот и чмо подвалило и прямиком с толчка! — несколько растерявшегося Юрия громогласно поприветствовал краснорожий мужик в дорогом, но зверски измятом, заляпанном и залитом костюме. От мужика на весь тамбур, да что там на тамбур, на весь вагон разило смесью пива и водяры. Рядом с ним переминался тоже принявший на грудь, но явно более адекватный парень-косая сажень в плечах.

Юрий решил не связываться с пьяными и не отвечая уйти, но краснолицый с силой толкнул, практически ударил его в плечо, отбросив обратно к туалету.

Ты че, чмо, прикимарил на ходу, не догнал, что к тебе правильные бродяги обращаются!? Счас порешаем наши с тобой дела и можешь делать ноги и не вздумай мне тут хайло распахивать — зачушу, в парашу башкой макну! — Краснолицый урка (у сникшего Юрия не осталось никаких сомнений ) пьяно задумался, словно вспоминая что хотел, вспомнил и вновь уставился Юрию прямо в глаза: — Загужевал я сильно, как с кичьмана откинулся, лярвы там, бухло, правильный клифт и все дела, да еще обсос наш, нижнетагильчкая свинья, прежде чем со шконки отпустил вывернул мне карманы, так что ты сам должен догнать, что от тебя требуется — уважишь меня, будешь честным фраером, а не уважишь...! — Краснолицый поднял растопыренные пальцы, сделал страшное лицо и завращал глазами (получилось скорее смешно, чем страшно, однако Юрию было не до смеха). — Тока не лепи мне вола, что не при бабках — котлы, котцы, прикид у тебя — фирма, лопатник пузатый ты опять же в тошниловке засветил — отстегивай давай, вондючник обосранный!

Внутри Юрия нарастала паника. Еще ни разу в жизни он не попадал в такую ситуацию, а тут совершенно неожиданно попал, нарвался на только что откинувшегося зека, который не боялся нагло грабить его посреди белого дня (ну ладно вечера), да еще где — в вагоне поезда! Разве так бывает, да еще в наши времена?! Однако было!

*

Ах если бы он был не один... Он и ДОЛЖЕН был быть не один — вместе с ним в экспедицию за Стригой отправились еще два члена клана в реальных телах. Серьезные, бывалые мужики: один — опытный охотник с собственным оружием, другой — почти такой же опытный путешественник из ролевиков Вара (кстати неплохой боец и в реальном теле). Но непредсказуемый случай нарушил все планы: может быть ролевик и был прекрасным путешественником и бойцом, но сердце его подвело и он загремел в больничку перед самым отправлением, когда его товарищи по путешествию уже находились на вокзале — пришлось отправляться без него; уже на середине пути приставучие менты придрались к якобы (якобы!) неправильному хранению оружия и сняли охотника с поезда. Юрий продолжил путешествие один... и вот попал, ПОПАЛ!!!

*

Кто блатных не уважил, тот параша! Только вякни, вмиг на лыжи поставим, макнем тебя башкой куды ты только что петрил, и сами туды все сделаем! — продолжал давить и угрожать краснолицый урка, практически тыкая прижавшемуся к стене Юрию грязными и вонючими пальцами в лицо. Как назло вагон словно вымер, и Юрий не мог рассчитывать на чью-то помощь или хотя бы на посторонние глаза.

Дядь Валер, может не надо фраерка обувать? До конца пути бабки еще есть, а так шухер поднимется... — попытался остановить краснорылого здоровый парень. Но не тут-то было, сбросивший руку с плеча урка тут же его осадил:

Никшни! Ты может мне и племяш, но все еще сявка, так что ша! Никаких гнилых базаров, когда вор мазу держит! Буду тебя по родственному учить, как фраерам-терпилам всяким их место в жизни показывать! Замантулю с этим чмом и пойдем гулять! —

Разобравшись с племянником, еще больше покрасневший блатной развернулся к Юрию и неожиданно сунул ему пальцы прямо в ноздри! Невероятно ловко сунул и, каким-то хитрым движением повернув, очень болезненно зажал Юрию нос, заставив его вскрикнуть от боли! Все произошло так быстро, что Юрий ничего не успел сообразить — ну кто мог ожидать от пьяного такой скорости и точности движений?! Мгновение и Юрий в плену, гнется туда, куда ведет его рука зажавшего нос урки, из глаз его катятся слезы от неожиданной боли и обиды. Юрий попытался перехватить руку краснолицего, но тот еще сильней вывернул несчастный нос и крайне болезненно и умело пнул его по щиколотке, прошипев:

Грабки прочь, чмо! Ты че подумал, что я тебя на понт беру?! Да я пока чалился сотням таких как ты очко разодрал, придется видимо и из тебя лярву сделать! Щас ты у меня закукарекаешь!— слова краснорожего не расходились с делом — он до вскрика хрустнул носом Юрия, сильно двинул ему кулаком в живот и, выпустив его многострадальный нос, попытался развернуть его и втолкнуть в туалет.

От боли и ужаса всего происходящего у Юрия что-то перемкнуло в мозгу, словно лопнул не выдержавший давления клапан, и мозги бедного парня затопил крутейший кипяток! Юрия не стало — его место занял Тот! Опытный боевой маг, член клана, в разуме которого легко, умело и незаметно покопалась Дочка, оставив в нем немало закладок. Как оказалось закладки питомицы Главы прописались не только в разуме аватары, но и во вполне реальных мозгах того, кто ту аватару создал...

Тот шагнул вперед, словно поддаваясь нажиму схватившего его за ремень брюк врага, а через мгновение шагнул назад, одновременно ударив туда же локтем правой руки! Еще удар, но теперь с полуповорота локтем левой!

Всхлипнувшего после первого удара краснорожего унесло — он ударился о дверь тамбура и медленно начал сползать по ней вниз, пачкая стекло кровью из рассеченной брови и хрипя не в силах втянуть воздух в грудь.

Ах ты падла! — заорал его племянник и, сжав огромные кулаки, бросился на оборзевшего фраерка.

Тот полуприседом пропустил умелый джеб над собой и... ударил здоровяка неизвестно откуда возникшим у него в руке ножом! Ударил точно в сердце, но к сожалению складень не смог пробить мышцы груди. Однако Тот не растерялся, прижал стонавшего-ругавшегося здоровяка к стене и ладонью левой руки с силой ударил по торцу ножа, одновременно правой фиксируя рукоять под нужным углом! Стоны и ругательства сменил хрип — здоровяк дернулся словно в припадке, его глаза закатились, вцепившиеся в Тота руки разжались, он начал обмякать.

Тот резко, словно штангу жал, рванул рукоять ножа вверх, затем не менее резко вниз, вверх и еще раз вниз, вырвал нож! Пинок по роже попытавшегося подняться краснорожего, в глазах которого уже нет ни капли алкоголя, лишь плещется один только ужас. Тот, поудобнее перехватывая нож, склонился над врагом, вцепился ему левой рукой в волосы на затылке, отдергивая голову назад...

Помоги....! — попытался заорать краснорожий, на его штанах спереди расплывалось мокрое пятно.

Тот по рукоять вогнал ему лезвие под подбородок и отточенным движением кисти повернул его внутри. Затем, особым образом изогнув голову трупа, чтобы кровь не ударила в лицо, выдернул нож. Секунду смотрел на нож, на труп, на вытекавшую кровь... выронил нож и едва не разрыдался — Тот уходил, на его место возвращался Юрий.

Истерика продолжалась считанные секунды: пускай Юрий и не Тот, или вернее не совсем Тот, но и слабаком он не был — пересилил себя, подхватил нож и начал соображать. Ему сильно повезло, что еще целых четыре минуты в тамбуре он находился один: великолепному технарю-инженеру хватило времени и умения открыть внешнюю дверь вагона и выкинуть тела из поезда на полном ходу, закрыть дверь, используя платок стереть кровь со стекла двери, тем же окончательно загубленным платком промокнуть-размазать кровь на грязном полу — получилось не так уж и плохо, если не присматриваться, сойдет. Потом он долго приводил себя в порядок в туалете, даже коротко и зло всплакнул, смыл убитый платок в унитаз и отправился к себе в купе, где немедленно начал собирать вещи.

Сошел Юрий на первой же остановке не доезжая до Нового Уренгоя и, решив больше не испытывать судьбу, потопал дальше пешком, благо был навигатор, теплая одежда, сухой паек, вода и все, что нужно для походной жизни в лесу. Непривычная для горожанина пробежка по лесу и две ночевки стали для него серьезным испытанием, но он справился и с этим. С трудом, в последний момент, но Юрий успел выйти к нужной ему военной части, где был подхвачен вертолетом, который для него сумел пробить тряхнувший старыми связями Григорьевич-Альдарон.

Окрестности плато Путорана, тайга.

Через 3 дня.

Юрий чувствовал себя полным идиотом, сутками бродя по лесу в дебильно-яркой красной шляпе с дурацким пером, в накидке с грубым изображением красного дракона на спине и на груди. Ему иногда казалось, что над ним смеются даже белки, а деревья, стоило ему отвернуться, крутят ветвями у кроны, словно пальцем у виска. Кретинизма ситуации добавляло то, что наряженный как пугало Юрий каждые пять минут ударял в треугольник (музыкальный инструмент) и над удивленным лесом далеко разносился-плыл неуместный и никогда-никогда не звучавший здесь звук. Ходил так Юрий уже второй день и собирался ходить еще дней восемь, пока в назначенную точку не пребудет вертолет и не заберет его отсюда. А вот заберет ли он его одного или вместе с тем, за кем он сюда явился — вопрос? Несмотря на все искусство и врожденно-расовое умение Стриги и громкое и заметное поведение Юрия, они вполне могли и не найти друг друга на огромной территории. К тому же против них играл тот факт, что целенаправленно искал лишь самый неумелый из них, то есть потомственный горожанин Юрий. Но все же шанс был, и Юрий не собирался его упускать, а потому он, как и вчера, до самого вечера шатался по тайге и смешил местную живность странными звуками.

Уже перед самым наступлением темноты усталый и голодный Юрий закончил давать камерный концерт для грызунов и медведей, нашел удобное место для стоянки, умело разложил палатку-купол на одного и развел костер, имея в планах сварить суп из говяжьей тушенки и горсти макарон. Бомж-пакеты с тем что только по названию являлось лапшой он не любил (кто их любит, быстро поднимите руки), питаться в сухомятку не желал, а потому суп из тушенки и макарон — самый оптимальный вариант, быстро и вкусно, особенно такой, сваренный на костре и чистейшей, еще не загаженной воде.

Код? — что-то твердое и острое уперлось Юрию под левую лопатку, а из-за спины прозвучал странный, похожий на шум ветра голос.

Помешивавший варево Юрий едва удержался чтобы не заорать и не вскочить, но все же удержался, хоть и уронил алюминиевую ложку в аппетитно покипывавший котелок. Преодолел дрожь, кашлянул, прочищая внезапно пересохшее горло, и выдал намертво задолбленный порядок слов и цифр. Не ошибся ни в одной букве или цифре (чего надо признать боялся) и с облегчением почувствовал, как острое перестало царапать спину. Пару секунд сидел, будто лом проглотил, затем плавно развернулся... Никого!

Неужели почудилось? — с недоумением подумал он, напряженно вглядываясь в вечерний лес. — Неужели со мной играет шутки усталый разум? Да нет. Не может быть — я явно чувствовал острие и слышал голос. Или может...? — Юрий задал этот вопрос сам себе и во второй раз не смог дать однозначный ответ, уж больно странный голос напоминал шепот в голове. Почесывая затылок он повернулся к котелку и костру... замер... У костра напротив него сидел незнакомец с жуткими, слегка светящимися зеленью глазами...

Лишь по прошествии нескольких тягучих секунд Юрий осознал, что это тот, кто ему нужен, тот, кого он так долго искал. Стрига изменился за эти дни (или века?). Нет, не постарел ни на минуту, но словно повзрослел, и взгляд, этот взгляд, совершенно иной взгляд, взгляд, который Юрий-Тот раньше не встречал ни у одного заготовки, да вообще ни у кого не встречал хоть в вирте, хоть здесь, жуткий взгляд.

А где доспехи? — от изумления и не понимания как говорить с обладателем таких глаз Юрий ляпнул первое что пришло ему в голову, когда он не увидел знаменитых мифриловых доспехов, вместо них одежда из кожи и шкур. Над плечом заготовки виднелась рукоять меча. Лука или колчана тоже нигде не было видно.

В сумке, я снял их больше 100 лет тому назад — не нужны, тормозят, — по прежнему тихим как шелест листвы голосом ответил ему Стрига, ответил на эльфийском языке. И Юрий понял, что он ему сказал!

Попытался ответить на том же языке, но не смог сказать ни единого слова, вместо певучей эльфийской речи получилось какое-то карканье пополам с кашлем записного астматика. Стрига не изменил положения тела, не шевельнулся, но Юрий с невероятной ясностью осознал, как близок он к смерти — еще одна ошибка, и все — он труп.

Тебе привет от Иримэ, она надеется, что тебе понравились ее торты и пирожные и ваш последний раз, — Юрий поспешил выдать то, что никак не мог знать посторонний — лишь внутри клана могли знать, что перед самым переносом между Стригой и игруньей-Иримэ состоялся страстный роман (блюстительница нравственности Иримэ гоняла самых разных мужиков из Иваново и как-то так, неожиданно для себя самой, загнала Стригу к себе в постель).

Заготовка расслабился, чувство опасности ушло, несколько притухла и жуть в его глазах.

Как она? — Стрига словно смотрел на что-то видимое только ему, наверное вспоминал оставшуюся в другом мире подружку.

Тоскует, для нее прошло всего несколько дней, — с охоткой ответил Юрий, сжавшийся у него в животе комок помаленьку разжимался.

Встретишь ее в следующий раз, передай, я помнил о ней, — подвел итог заготовка и слегка наклонив голову поклонился: — Я повинуюсь тебе, господин Тот, жду твоих приказов. —

Ты терял стрелы, ножи или какое-нибудь другое имущество? — первым делом спросил Юрий — очень важно было знать, сколько и каких вещей из вирт-мира потенциально могло попасть в руки людей Земли.

Ответ Стриги прояснил ситуацию, хоть и немного его огорошил и неизбежно породил новые вопросы.

За все время потерял 17 стрел, 5 метательных ножей, 2 ложки, одеяло, скребок для скобления шкур — все. Потратил: 8 килограммов пороха, 2 литра огнесмеси, полтора литра кислоты, 19 кислотных гранат, 11 осколочных гранат, 2 зажигательные гранаты, 1 свиток призыва ужасного волка. Свиток потратил, исполняя приказ провести эксперимент, — даже более чем подробно ответил на его вопрос Стрига.

И как эксперимент?! — не мог удержаться от вопроса Юрий, жадно наклонившись вперед.

Свиток сработал — волк появился, волк подчинялся мне как прочитавшему свиток, волк существовал 20 лет, потом исчез. Смерть от ран, болезни или от старости не могла служить причиной исчезновения волка, — отчитался заготовка (Юрий ликовал — свитки призыва работают!). Как оказалось это не все — заготовка продолжал свой доклад, и от следующих его слов у Юрия едва не начался нервный тик. — Волк многократно вступал в половой контакт с местными волчицами, в половине случаев появлялось потомство — 1-2 щенка крупнее обычных. Кроме размера потомки ужасного волка отличались большим сроком жизни и повышенной агрессивностью, все стали вожаками, все оставили потомство. —

А где они теперь? —

Самый младший его потомок умер 127 лет назад в возрасте 52 лет, умер не от старости — погиб в лесном пожаре. Внуков еще можно было выделить по размеру, но не по сроку жизни, правнуки — обычные волки, вожаки среди них бывают не чаще чем среди других. —

Вот значит как...? — Юрий чувствовал крайнюю важность этой информации, но не мог так с ходу ее осознать. Очень неожиданные результаты: свитковые твари могут давать потомство (?!), могут существовать годы (?!), потомки ужасного волка и местных волков способны жить как минимум вдвое-трое против обычных?! Над всем этим следовало хорошенько подумать, причем подумать даже не Юрию, а тому, кто приказал Стриге провести такой эксперимент (заказал Боровик, ну а кто еще?).

Заготовка глазами указал Юрию на котелок. Некоторое время парень был занят, обжигался-вылавливал ложку и снимал готовое варево с огня, потом спохватился и задал терпеливо ждущему Стриге новый вопрос:

Как с остальными экспериментами? —

Провел все, результаты записал в двадцать четыре тетради. —

И как?! — вновь жадно подался вперед Юрий, совершенно забыв про ароматное варево в котелке.

Что как, господин? — намек на улыбку на лице заготовки. — Какие эксперименты тебя интересуют: с алхимией, с магией, с зельеварением, со свойствами металлов, с изготовлением вещей, со сроком работы амулетов разных школ? Какие? —

Юрий растерялся — его интересовало все, буквально все, что больше и не поймешь. Он решил сперва посмотреть тетради, но опять его ждал облом — с письменным эльфийским все оказалось еще хуже чем с разговорным языком — он практически не понимал написанного в тетради, вроде бы и узнавал буквы, но не мог сложить их в слова. Юрий понял, тетради придется переводить с эльфийского на нормальный язык, но это дело будущего, ну а пока его главным и единственным источником информации по прежнему оставался Стрига.

Здесь безопасно ночевать? — Юрий наконец вспомнил про остывавший котелок . — Кстати, хочешь? — предложил он поделиться.

Спасибо, господин, я сыт, — отказался заготовка, с сомнением взглянув на получившуюся в котелке бурду (его обоняние резко возражало пробовать ЭТО, во рту еще стоял вкус тушеных в собственной крови олених почек, съеденных под соусом из кедровых орешков, грибов и трав, запитых сладким ягодным отваром ).

А вот Юрию собственноручно приготовленный обед-ужин нравился, хотя возможно голодному и досыта находившемуся парню понравилась бы и обжаренная на углях подметка сапога.

На 50 километров в любую сторону нет людей, — между тем прояснял ситуацию с безопасностью Стрига. — Хищных животных, мохнатых большеногов и других из-под земли отгонят защитные заклинания, которые я уже наложил вокруг этого места. —

Юрий как сидел, так и замер с ложкой во рту, пытаясь осознать, ЧТО он только что услышал. Потом сглотнул, вытащил ложку и осторожно уточнил:

Большеногов, других из-под земли, а это кто такие? —

Большеногов люди называют снежными людьми, — охотно поделился Стрига. — Их мало, они хорошо прячутся (исключительный комплимент из уст эльфа), первыми ни на кого не нападают, правда могут впасть в ярость, если их сильно напугать. Другие — мертвые люди из могильников в земле, не зомби, но и не призраки. В этой местности есть несколько спрятанных захоронений, в них они и обитают — они боятся любого света, боятся не только солнца, но и луны и звезд — выходят лишь когда небо закрыто тучами или в новолуние. —

Они опасны? — Юрий с напряжением посмотрел в подступавшую ночную мглу.

Только для тех, кто ходит по ночному лесу без огня, если у путника есть самый слабенький источник света, тем более костер, они к нему не подойдут. —

А если человек заснет и костер потухнет? — с замиранием сердца спросил Юрий.

Тогда подойдут, — последовал безжалостный, вызвавший мурашки по телу ответ, — у них есть каменное и медное оружие, они могут им убивать, бывает сперва связывают и убивают часами, бывает сразу разбивают голову, бывает душат руками или ремнем. После всего тело уносят к себе под землю. Вещи не трогают. Иногда, редко, уносят связанного и живого. —

Как они выглядят? — Юрий смотрел на стену деревьев как завороженный. Ему было жутко слышать такие вещи, что оказывается имеют место быть на Земле 21-ого века, на реальной Земле (!?), но и не верить Стриге не было никаких оснований. Юрия пронизала новая порция дрожи, когда он вспомнил свою недавнюю ночевку, как он проснулся поутру и обнаружил едва теплый и давно погасший костер. Кто знает, насколько близка тогда была к нему смерть или что-то похуже...?

Всегда женщины с рыжими и черными волосами, лица не похожи на лица людей, глаза узкие, руки длинные, ноги кривые, одеты в шкуры, животные и большеногие их боятся, хотя они их никогда не трогают, — очень подробно описал пришелиц из-под земли Стрига.

Они точно не подойдут? — не то чтобы Юрий испугался.... хотя нет, еще как испугался, но из всех сил пытался не признаться в том самому себе.

Нет — они меня боятся, — нотка самодовольства мелькнула в голосе Стриги, когда он мельком взглянул своими зелеными углями во тьму. — Как я только появился в этих краях, они несколько раз на меня нападали, наваливались толпой во тьме. Я их рубил и жег заклинаниями Света, со временем нашел два их захоронения и открыл их солнцу. —

Что было внутри? — хрипло спросил Юрий, чисто инстинктивно пододвигаясь к костру.

Яма в земле, трухлявый мусор, сгнившие кости — после того как я открыл могильники, из них больше никто не выходил. Остальные усвоили урок и с тех пор ко мне не суются. —

Постой, — нахмурился Юрий, — ты же говорил, что рубил их? —

Их нельзя просто убить или упокоить как зомби у нас, — пояснил Стрига, — можно только причинить боль и изрубить до черного стонущего дыма, но через несколько ночей они появляются вновь. Изгнать их окончательно можно только впустив солнце в их обиталище. За время моей жизни здесь я нашел почти все захоронения, они знают, что я их нашел и что если они будут меня беспокоить, я их вскрою — поэтому не лезут. —

Какая оказывается интересная у тебя жизнь, — покачал головой Юрий, — и соседи. — Несмотря на страх парню все сильнее хотелось спать — сказывался длинный, полный беспрерывной ходьбы день, да и тушенка с макаронами в желудке также способствовала сну. — Хватит про эту жуть, расскажи лучше про большеногих: кто, откуда, как живут, чем занимаются? —

Кто они и откуда я не знаю. Они не живут на одном месте, всегда ходят туда-сюда по одиночке или группами по 2-3. —

Семья? — предположил Юрий и ошибся.

Почти всегда самцы, за все время моей жизни здесь я лишь однажды видел самку большеногого, беременную. Больше ни разу не видел. Зато целых два раза наблюдал, как они размножаются без самок.

Это как? — сильно удивился зевнувший Юрий. — В дупло свое хозяйство суют и на ветках типа почек созревают? —

Нет, господин, — опроверг его полусонное предположение Стрига. — По весне большеногий находит самку медведя и овладевает ей, пока она от него не понесет, затем теряет к ней интерес и уходит. Если ему пытается помешать самец медведя, большеногий его убивает. Если самка ему не дает, убивает и ее и ищет другую попокладистей. Спустя положенное время самка рожает медвежонка, обычного медвежонка, ничем не отличающегося от других. На второе лето такой медвежонок начинает быстро расти и меняться, в конце-концов превращается в большеногого, потом уходит. —

Ну ни хрена же себе... — пробормотал Юрий, поудобней устраиваясь на спальном мешке у костра, глаза слипались. — А сколько они живут? —

Не знаю, на моей памяти они не умирали. Больше про них я ничего не знаю. —

Расскажи еще что-нибудь, — попросил Юрий, — например, почему местные прозвали тебя ''невидимая смерть'',''серебряная невидимая смерть'', почему ты не носишь лук, ты же эльф (?), есть ли в окрестностях другое необычное вроде большеногих и косорылых мертвых баб? —

Лук не ношу, потому почему и доспехи — он мне не нужен, очень редко случается нужда его применять, если понадобится, я достану его из сумки за несколько секунд. С местными сложнее, быстро и просто не объяснишь. Некоторые из них вроде бы и люди, а вроде бы и не совсем....

Так под монотонный голос Стриги Юрий и заснул... и спокойно проспал до самого утра, что в общем-то не так и удивительно, ведь его покой охранял воин, которому не было равных на Земле.

Утро.

Выспался Юрий не хуже чем выспался бы на своей привычной кровати на даче у Семена Никифоровича, может быть даже и лучше, поскольку встал полный энергии и сил и ни малейшего следа появившейся вчера под вечер гудящей тяжести в ногах. Точно также и рассказанная Стригой жуть казалась чем-то далеким и вообще неправдой, небылицей, страшной сказкой про черную руку и черный катафалк с двумя мечтавшими облегчиться товарищами внутри.

*

Самой черной-черной ночью, посреди черного-черного леса, по черной-черной дороге, едет черный-черный катафалк. В самом черном-черном месте черного-черного леса он останавливается. Черная-черная рука открывает черную-черную дверь и из черного-черного катафалка выходят два черных-черных мужика и один другому говорит: — Ну че, шеф, тут ссать будем? —

*

К искреннему восхищению Юрия оказалось, что Стрига уже сообразил завтрак, да еще какой! Никаких макарон, никакой тушенки, вместо них настоящее МЯСО — нежнейшие, вкуснейшие пластинки оленины в меду с кедровыми орешками, а на десерт еще более исключительная вещь — вино, ВИНО КВЕЛЬЯ! Юрий впервые пробовал его в человеческом теле, и надо сразу сказать, он не пожалел! Вроде бы хорошо знакомый по вирту вкус заиграл совершенно новыми красками, попав на человеческое небо, однозначно затмевая собой вкус любых изделий из виноградной лозы — чудо! Дивное мясо и божественное вино, что может быть лучше!!! Юрий жевал завтрак, запивал его восхитительным вином и был счастлив.

Стрига усмехаясь посматривал на него и не торопил, радуясь про себя, что догадался сохранить пару бутылей чудесного вина как раз на такой случай, сам он не пил его уже больше 50-ти лет. Внезапно эльф напрягся и повел ушами в сторону юго-запада, посмотрел туда, чуть-чуть прищурил глаза и на самой границе зрения увидел крохотную точку в небе. Юрий ничего не замечал, продолжая наслаждаться мясом и вином — слишком далеко для слабосильных человеческих глаз, тем более для ушей.

Слушай, мне вот только что пришло в голову, — довольный жизнью Юрий отвлек Стригу от точки в небе, — а как мы тебя выдадим за человека? У меня тут неприятность по дороге случилась, и я не успел купить для тебя вещей, куртки там с капюшоном, темных очков, прочую одежду. — Спохватился он конечно очень ''вовремя'', с другой стороны, два мертвых урки — и вправду тот еще форс-мажор.

Не беспокойся, господин, у меня много разной человеческой одежды и обуви и других разных вещей, — успокоил его Стрига. — В цитадели Маска учила меня маскироваться под человека, я помню ее уроки, накладки на уши, парик и комплект специальной косметики целы — мне так и не пришлось ими воспользоваться. —

Юрий кивнул и какое-то время продолжал наслаждаться завтраком, но вдруг застыл, на его чело набежала тень.

Прости нас, — совершенно неожиданно (в том числе и для себя) повинился перед заготовкой игрок (возможно так на непривычный человеческий организм подействовало вино). — Ты ведь знаешь, зачем мы послали тебя и что должно произойти с этим миром. — На лице Юрия уже не было ни радости, ни удовольствия, одна лишь вина в глазах и на лице. — Мы нем... —

Не стоит извиняться, — остановил-прервал его Стрига, — ты прав, я многое слышал, когда жил вместе с кланом, ничего не забыл и у меня было время осознать услышанное. —

Что ты думаешь про все это? — Юрий с тревогой посмотрел на него, ожидая от заготовки всего чего угодно, прежние надуманные-передуманные страхи вновь постучались ему в мозг.

Не бойся, господин, я не сошел с ума, не предал клан, я не стану тебя убивать, — как открытую книгу прочитал его Стрига. — Я рад, что могу послужить и помочь клану в его великом деле спасения этого мира. —

Но ты же сам умрешь вместе с ним, а мог бы жить, если бы мы выбрали для эксперимента другого? — не удержался Юрий, как будто какой-то бес толкнул его дернуть смерть за усы.

Все мы когда-нибудь умрем, даже ты, господин, даже Дракон, даже Длань Смерти, — с намеком на иронию в глазах посмотрел на человека двухсотлетний ''Приносящий рассвет''. — Я прожил хорошую, наполненную смыслом жизнь, я выполнил свой долг до конца, я участвовал в спасении целого мира, возможно двух миров, ведь без Земли не будет и Серединного мира, а так и он может появиться вновь — я счастлив, господин. —

Юрий опустил перед заготовкой глаза, ему было стыдно за себя и за весь клан, а еще он почувствовал моральное превосходство заготовки над собой, ощутил себя ребенком рядом со взрослым.

Господин, — прервал его моральные терзания Стрига, — ты вчера говорил про вертолет, когда он должен прилететь? —

Еще не скоро, — по прежнему не поднимая глаз ответил Юрий, — дней через семь, считая сегодняшний, нас подхватит военный вертолет. —

Где? —

Километрах в восьми туда, — Юрий махнул рукой в нужном направлении.

Тогда почему сюда УЖЕ летит вертолет? —

Где!? — вскинулся Юрий и через несколько мгновений сам увидел быстро приближавшуюся точку в небе, почти сразу после того как увидел, он услышал пока еще едва уловимый звук винта.

Кто это такие? — не понятно у кого спросил Юрий и взглянул на Стригу, будто надеялся, что тот даст ответ.

Стрига улыбнулся и покачал головой. Вертолет приближался странными зигзагами. Секунду спустя Юрия прошиб пот — он понял, вертолет что-то ищет на земле. Или возможно кого-то? Его!? На ум мгновенно всплыл случай в поезде!

Что с тобой, господин? — подался вперед Стрига внимательно вглядываясь в его лицо. — Ты что-то вспомнил? Что-то неприятное? Ты боишься? В вертолете твои враги? Тебя преследуют? Что-то случилось по пути? Ты что-то натворил? — двухсотлетний заготовка вновь читал парня как открытую книгу. Если бы Юрий задумался об этом, ему бы стало по-настоящему страшно, но в тот момент все его мысли были о другом, и он, поглядывая на постепенно приближавшийся вертолет, кратко и сумбурно рассказал сосредоточенно слушавшему его заготовке о произошедшем в поезде, не забыл и о своих подозрениях.

Возможно ты прав, — немедленно после сбивчивого рассказа выдал свой вердикт Стрига и неожиданно для Юрия попросил: — Господин, пожалуйста сосредоточься на лицах тех, кого ты убил, думай о них, представь себе как можно более подробно и постарайся расслабиться. —

Зачем? — не понял Юрий, но повинуясь властному жесту заготовки, сделал как и было сказано. На короткое, очень короткое время он почувствовал головокружение и шепот в голове, а также словно липкие и горячие пальцы сжали ему виски. Через мгновение он пришел в себя и возмущенно уставился на Стригу. Маг в виртуальном мире, он уверенно узнал ментальный щуп, которым заготовка видимо пошарился в его мозгах, причем без всякого на то разрешения.

''Приносящий рассвет'' был задумчив и не сводил глаз с вертолета.

Ты прав, господин, у нас могут быть проблемы, — Стрига опередил возмущенно открывшего рот парня, — того, кого ты убил, зовут Валерка-Блядун он брат Гоши-Логопеда, авторитета, под которым половина Нового Уренгоя, а его племянник — соответственно сын Гоши. 3 года назад Блядун сел на 7 лет за какие-то махинации с лесом, видимо откинулся раньше срока, его встретил племянник, и они возвращались в родные края... и наткнулись на тебя, господин. —

...... .... .... ..уй! — высказал свое отношение к услышанному Юрий. — Откуда ты все это знаешь?! —

В сезон в эти края часто прилетают вертолеты с охотниками пострелять снежных баранов, северных олений и другую живность, охотятся с вертолетов и с земли, потом разделывают добычу, пьют, отдыхают на природе, развлекаются с девками, разговаривают за жизнь, решают дела. Прилетают военные, бандиты, чиновники, депутаты, в том числе и из самой Москвы, бывают иностранцы. Я к ним не приближаюсь, но наблюдаю, запоминаю лица, слушаю, потом обдумываю то, что услышал. —

Зачем?! — вылупился на него Юрий.

Иногда мне бывает скучно, — несколько смутился Стрига, — а тут развлечение и пища для ума. К тому же таким образом я не забываю русский язык и узнаю, что происходит в большом мире. —

Понятно, — кивнул Юрий. Вскинулся: — Может нам спрятаться, они полетают и улетят?! —

Поздно, — посмотрел на него снизу вверх оставшийся сидеть заготовка, — они давно заметили дым костра, в настоящий момент видят или сейчас увидят нас и палатку. —

Что же делать?! — заметался по стоянке парень.

Сядь! — властно приказал ему ''Приносящий рассвет'' и, когда Юрий уже хлопнулся на задницу, добавил: — Господин. Если это те, о ком мы думаем, то они ищут одного, увидев двоих, они захотят сперва с ними поговорить. —

А если шмальнут прямо с вертолета!?— Юрию было сильно не по себе просто сидеть и ждать, слыша над головой гул винтов и ощущая ощупывавшие их чужие враждебные глаза.

Вряд ли, сейчас не 90-е, — постарался успокоить его рывшийся в сумке Стрига. — Тогда да, могли, не разговаривая, не разбираясь — я сам видел несколько таких случаев, видел и перестрелку двух вертолетов из охотничьих ружей — забавное зрелище. —

И кто победил? — несмотря на сильный мандраж заинтересовался Юрий (Стрига добился своего, немного отвлек нервничавшего парня).

Никто — стреляли дробью, борта поцарапали друг другу и разлетелись. Господин, выпей вот это, тебе станет лучше, — ''Приносящий рассвет'' протягивал небольшой пузырек.

Юрий хотел было спросить, что это такое, потом мысленно махнул рукой и хлопнул пузырек залпом. Заготовка не обманул — ему сразу полегчало: ушел страх, мысли стали ясней и четче, в теле появилась звенящая готовность к действию. Между тем вертолет сделал круг над лагерем и ушел куда-то в сторону, но не далеко.

Чего это они? — Юрий кивнул в сторону откуда слышался гул винтов.

Нашли удобное место для посадки, садятся, — пояснил Стрига, протягивая Юрию амулет на цепочке. — Господин, надень и спрячься вон там, — взмах руки.

А ты? — спросил Юрий, без вопросов надевая амулет. По телу парня словно пробежалась волна холода, больше эффектов он не заметил.

Я пойду к вертолету, — не спрашивал разрешения, а информировал Стрига, — там девять человек и одна собака. Господин, чтобы не происходило, не высовывайся, благодаря амулету ты невидим для человека, если не подойдешь к нему ближе чем на 10 метров. —

Я понял, — кивнул Юрий, — удачи! И знаешь, никакого больше господина, зови меня Тот или Юрий. —

Хорошо, Юрий, — просто кивнул ''Приносящий рассвет'' и неторопливо потрусил в сторону менявшего тональность звука (винт сбавлял обороты).

Юрий отбежал туда, куда велел заготовка, забился среди корней, затих, ожидая развития событий. События не заставили себя ждать: примерно через пять минут к палатке вышло несколько мужиков в камуфляже натовской расцветки, в руках у них не банальные двустволки или охотничьи карабины и даже не уместные в такой ситуации калаши, а жутко навороченные, буквально ломившиеся от прибамбасов стволы. На поводке у одного собака — лайка с двумя разноцветными глазами. Собака жутко, но в то же время испуганно рычала и рвалась с поводка, рвалась не в сторону Юрия, а в сторону леса откуда пришли мужики, хозяину собаки с трудом удавалось ее удерживать и буквально тащить за собой. Камуфлированные тихо переговариваясь и явно нервничая на поведение собаки проверили палатку и недоуменно застыли, водя оружием по сторонам. Понапрягались так минуту-две, затем встали в круг, видимо решив обсудить, что делать дальше....

Шух! Шух! Шух! Шух! Шух! Шух! Брызнула кровь! Словно коса самой смерти прошлась по камуфлированным фигурам: практически одновременно в лице или шее каждой из них возникла рана как от пули — фигуры повалились на землю, собака вырвала поводок из слабеющей руки хозяина и с жутким рыком бросилась в лес!

Шух! Шух! Вновь свистящий звук и собаку срезало в прыжке! Один из неведомых снарядов вошел точно в глаз, второй разворотил живот и вылетел из спины.

Шух! Затылок еще шевелящегося камуфлированного взорвался кровавыми брызгами. Наступила тишина...

Все кончено, Юрий. —

Напряженный как струна парень вздрогнул, почему-то шепотом выругался и, неловко поворочавшись среди давших ему укрытие корней, развернулся — спокойный, уверенный в себе Стрига протягивал ему руку. Юрий принял помощь и встал, затем последовал за ним к телам.

А те, что у вертолета? — спросил парень, помогая Стриге стаскивать тела в одно место.

Их я убил раньше, — буднично ответил заготовка, бросая собаку на труп ее хозяина. — Нужно их забрать и принести сюда. —

Юрий кивнул, без возражений последовав за ''Приносящим рассвет''. По дороге к вертолету он успел утолить свое любопытство, узнав что за оружие использовал Стрига. Оказалось, что неведомыми снарядами, так похожими на пули из бесшумного оружия, являются... обычные ржавые гайки, которые Стрига мог метать так быстро, как не всякий человек мог жать на спусковой крючок, и с истинно эльфийской точностью.

Прогулка до вертолета не заняла много времени. Как Стрига и говорил 3 трупа, на этот раз поработали не гайки, а нож — 3 точных удара в жизненно важные органы (два сзади в сердца, один в аорту). Заготовка без труда взвалил на каждое плечо по телу, Юрий с трудом тащил одного (самого легкого). Но прежде чем возвращаться к лагерю, Стрига залез в кабину пилота, с помощью ножа в два счета вскрыл панель управления и, пошарившись в потрохах, выдрал какую-то деталь, еще немного пошарившись в кабине вытащил другую, обе детали безжалостно сломал. На вопрос Юрия зачем пояснил:

GPS и аварийный радиомаяк — без них вертолет будет труднее найти. —

Вполне логично, но откуда, черт возьми, заготовка мог знать такие вещи!? Так думал Юрий, таща тяжелый труп сквозь лес и все больше отставая от сильно оторвавшегося Стриги. Кончилось все тем, что успевший добежать до лагеря ''Приносящий рассвет'' устал ждать пыхтевшего Юрия, вернулся и донес тело сам, причем даже так Юрий с трудом угнался за тащившим мертвый груз заготовкой. На бегу нервно спросил, пытаясь пошутить:

А вертолет ты случайно не умеешь пилотировать, а то бы домчались с ветерком? —

Нет, не умею, да если бы и умел, то все равно бесполезно — полтора года назад весь этот район стал особым — военные собьют любой неопознанный объект. —

Юрий выпал в осадок от ответа и замолчал. Молчал, когда Стрига бросил тело на кучу других, молчал, когда Стрига с помощью появившейся из мешка (безразмерного мешка) большой штыковой лопаты копал яму в земле, молчал и смотрел, как Стрига сбросал в яму тела, молчал, глядя как тела плавятся под воздействием кинутой в яму кислотной гранаты. Заговорил только когда заготовка начал закапывать яму, предложил помочь. Из мешка немедленно появилась вторая точно такая же лопата, и Юрий, поплевав на ладони, приобщился к работе землекопа (скорее могильщика). Закончив с ямой, Стрига произнес несколько гулких и словно порождавших эхо слов, поводил над ямой слегка засветившимися руками — через несколько секунд на месте свежей могилы была сроду некопанная земля.

И что теперь? — некоторое время спустя спросил Юрий, с помощью Стриги собирая палатку. Все происходящие события сильно выбивали непривычного к такому парня из колеи, и он все больше и больше отдавал инициативу заготовке.

Один из них — Гоша, — Стрига кивнул на исчезнувшую яму, — по видимому сам полетел мстить за смерть сына и брата. Его смерть поможет нам скрыться — когда братва узнает о ней, начнется передел, он полностью их отвлечет от любых других дел. Но по твоему старому маршруту возвращаться нельзя — нас могут ждать. —

Парень кивнул соглашаясь. Уголовники точно знали, в каком районе его искать, а узнать это могли только от пилотов доставившего его на точку вертолета. Вывод: возвращаться на военную базу нельзя, да и неизвестно, кто еще может быть на борту прилетевшего за ним в положенный срок вертолета.

Как будем выбираться? Предлагай и бери командование на себя, — окончательно определился Юрий, — ты лучше меня ориентируешься в таких условиях. Когда выберемся в более-менее населенные края, поменяемся. —

Стрига кивнул, принимая его слова, на пару минут задумался и выдал план:

Идем через тайгу до Туруханска, там есть аэродром, можно заплатить и сесть на попутный борт, если повезет, без пересадок долетим до самой Москвы. Деньги у меня есть, вернее не деньги, золото: 30 килограмм в 10 слитках и 8 килограмм в самородках. Не захотят золото, есть медвежья желчь килограммов 200, с полсотни медвежьих шкур, их сало, мясо, когти, оленьи и лосиные рога, есть другие шкуры, меха, полдюжины изумрудов — найдем чем подкупить. —

Ну ты хомяк! — восхищенно посмотрел на него Юрий. — Ничего не надо, нужен сотовый сигнал и один звонок Альдарону. —

Отлично, значит выступаем, — поднялся Стрига. —

Вот так и пойдем? — несколько растерянно спросил парень, лихорадочно прикидывая сколько отсюда и до Туруханска. В конце-концов достал навигатор и охерел! Виновато посмотрел на Стригу...

Идти все расстояние пешком не придется, — вновь прочитал его ''Приносящий рассвет'', — для тебя будет транспорт. Оставляй вещи и отправляйся вперед километров на пять, туда, — заготовка указал направление, — я затру все следы и нагоню тебя. —

А вещи-то зачем оставлять? — не понял Юрий.

Я положу их в безразмерную сумку, — пояснил Стрига. — Все, иди. —

И Юрий пошел, сперва быстро, затем устав помедленней. Километров пять он не сделал, успел сделать четыре с небольшим, как его догнал закончивший все необходимые дела Стрига. Все время пока Юрий шел по лесу он думал, а что это за транспорт, что обещался раздобыть специально для него Стрига? После всех удивительных вещей, которым он уже стал свидетелем, парень ничему бы не удивился, но все же ему было крайне любопытно, что? ''Приносящий рассвет'' не обманул — добыл таки транспорт, и им оказался... призванный с помощью магии Природы лось — флегматичная, неестественно смирная животина со странно белыми глазами. Честно говоря, Юрий не пришел в восторг от такого скакуна, но покорился судьбе и с помощью Стриги взгромоздился на животину, затем дал привязать себя ремнями к спине, попоной послужили два брошенных на спину лося одеяла. Перед самым выходом ''Приносящий рассвет'' скормил покорному до безучастности лосю какую-то пахучую массу, напоил травяным отваром из фляги, в результате шкура лося начала слегка мерцать зелеными искрами и приятно запахла хвоей. Только после этого они тронулись в путь: заготовка бежал впереди, лось с грузом топал позади, ''груз'' ругался, привыкая к непривычному способу передвижения.

*

Стригу, Тота и обдолбанного зельями лося ждал тяжелый многодневный переход до Туруханска и очередной пробитый Альдароном воздушный транспорт, на этот раз не военный вертолет, а МЧСовский самолет. Им очень повезло — самолет держал свой путь в старый русский город Тула, город знаменитых пряников, самоваров и искусных оружейников. Но черт с ними с пряниками, самоварами и оружейниками — главное, от Тулы до Москвы и расположенного поблизости от нее дачного поселка рукой подать.

*

Глава 20

Уугнанглан-рок.

Со дня окончания переговоров минуло лишь несколько дней, однако пропахший, буквально смердящий смертью остров разительно изменился. И без того чистые улицы едва ли не в прямом смысле вылизали многочисленные армейские и пришедшие через портал универсалы, разумеется не все улицы, а только те, что предполагалось использовать для жизни, но все равно это почти целая треть немаленького города. По невостребованным районам так же прошлись, но ограничились заколоченными окнами и дверьми и хорошо выметенными мостовыми. А вот в востребованной части города творился совсем иной коленкор: мостовые не просто хорошо подмели, а вымыли с ароматной водой, но прежде специально сформированные бригады каменщиков и землекопов привели в порядок булыжное и земляное покрытие; стены домов где подновили, а где впервые познакомили с такой замечательной вещью как известка, в самых видных местах сотворили простенькие, зато большие и радующие глаз рисунки на нейтральные, праздничной направленности сюжеты; на главных улицах развесили флаги с изображением красного дракона и символами бога войны; организовали клумбы с живыми цветами, рост цветов ускорили друиды; из Старой цитадели клана приволокли статуи, бюсты, огромные вазы, гобелены и как могли декорировали всем этим город (источником декора послужили ''раздетый'' Анариэль город на острове в Великом Южном океане, город дварфов, цитадели гоблинских кланов, заброшенные поселения древних фейри — удивительная смесь!).

Постепенно, по мере происходивших в нем изменений город начинал играть совершенно новыми красками, превращаясь из мертвого города орков неизвестно во что, в нечто, но без вопросов в живое, яркое, богатое нечто! На пользу городу пошло и то, что по нему больше не шатались, буйствовали, гадили где только возможно десятки тысяч вольных игроков — наемники получали расчет и покидали город через расположенный на одной из площадей портал. К сожалению невозможно было быстро рассчитать такую массу игроков, некоторые из которых по прежнему резвились на реке и в степи, но Драконы как могли минимизировали ущерб, запретив им доступ в облагороженные районы, оставив в их распоряжении только специально отведенные для них зоны торговли и отдыха, ну и на избранную площадь к порталу. Наемники не слишком радовались тому, что их вытуривали восвояси, однако не бузили — во-первых, Драконы хоть и торопили, но предупредили их заранее, дав достаточно времени закончить здешние дела, а во-вторых, те же Драконы выполнили все свои обязательства как перед теми, кто сидел у них на контракте, так и перед теми, кто по собственному желанию откликнулся на их зов. Конечно среди наемных игроков нашлись и недовольные, куда же без них? Но основная масса осталась довольна очками, хабаром и в целом отношением к ним со стороны Драконов, разве что насчет предлагаемых за хабар цен к хапугам-Драконам имелись серьезные вопросы, но и здесь не возникало какого-либо всенародного осуждения — большинство кланов на их месте поступили бы точно также, а то и похлеще. Если же оценить обстановку в целом, то город расцветал прямо на глазах: наемных игроков в нем становилось все меньше и меньше, их места занимали универсалы, Белки и фейри — городские улицы, дома и мастерские наполнял не буйно-агрессивно-опасный народ, а перестук молотков, визг пил, шутки, смех, хорошее настроение, предвкушение праздника.

В чем же причина таких изменений, причина, что заставила обычно довольно прижимистых Драконов настежь распахнуть свои бездонные закрома, отвлечь тысячи универсалов от важных работ и потратить немалые средства? А вот она причина — женитьба одного из основателей клана и уроженки здешних степей, дочери вождя племени Зеленого Ветра. Да! И еще раз да! Ошалевший от любви Вар женился на Илирне! Или это дочь вождя женила на себе старейшину клана ради свободы и жизни своих братьев и отца? Впрочем не так уж и важно кто на ком и почему — радостное событие объединило клан, отбросило на задний план все тяготы войны, подменив их совсем иными светлыми эмоциями. Довольны были и орки: послов и вождей радовало, что заключенный договор скрепят не только слова, но и брак, правда некоторые из послов испытывали досаду, что не догадались прихватить с собой одну-две-три-пять-двадцать-сорок дочерей от наложниц или рабынь — богатые, сильные воины могучего клана могли бы составить счастье их детей. Но не судьба, и досадующим отцам оставалось только завидовать вождю Зеленого Ветра, который вырастил такую мудрую, красивую и не упускавшую даруемых судьбой возможностей дочь. Грядущая свадьба как бы ставила жирную точку в войне и потому устраивала все без исключения стороны.

Вар — счастливый жених, был счастлив как никогда в жизни! Ему казалось, что он вознесся на Олимп и ему как Тучегонителю Зевсу принадлежит весь мир! Безумно любимая женщина станет его женой! Большой совет клана единогласно проголосовал отпустить его новых родственников без выкупа, и тот же совет взял все свадебные расходы на себя (включая выкуп за невесту), объявив свадьбу общеклановым делом. Даже Анариэль ни единым словом не возразила против этих трат, наоборот от души поздравила Вара и одобрила его выбор. Многочисленные свадебные хлопоты решались без его участия, ему оставалось лишь мечтать о любимой и с трепетом в сердце ожидать момента, когда она станет его, а он ее. Распираемому от чувств Вару казалось, что для него нет ничего невозможного, что все, о чем он мечтает, все, чего бы он ни захотел, пожелал или хотя бы увидел во сне, ему доступно, АБСОЛЮТНО ВСЕ!

Что же касается невесты, то Илирна не ожидала и даже растерялась от того, как крепко и моментально ее взяли в оборот женщины клана. Дочь вождя ожидало много сюрпризов, открытий и приятных неожиданностей, но больше всего ее конечно поразила поездка за покупками в Узел. Впрочем какая еще поездка?! Целый набег! Прежде ей уже доводилось посещать торговые города дорейцев и других рас, вместе с отцом и братьями случалось пару раз бывать и в человеческих городах, один раз ее визит закончился для города не очень хорошо... набег дело такое, кровавое, особенно когда орки изгоном берут городские ворота и удерживают их до подхода основных сил. Так что Илирну сложно было назвать степнячкой из самой глухомани, для которой нет изысканней лакомства чем вареная конина, запитая перебродившим кобыльим молоком. Однако Узел поразил девушку в самое сердце — одно дело читать в книгах, рассматривать картинки, слушать рассказы купцов и бывалых путешественников, а другое — своими глазами увидеть, какие на свете бывают огромные, богатые и многолюдные города. Ее закружил водоворот лавок, магазинов, рынков, базаров, портняжных и сапожных мастерских, закружил до темноты в глазах, причем до натуральной темноты — невесте и сопровождающим ее дамам не хватило целого дня, и они заночевали в городском представительстве клана, ну а поутру продолжили свой набег, который еле-еле закончили поздним вечером второго дня. Не только великий город сумел удивить дочь вождя — Илирна пришла в настоящее смятение от того, как к ней отнеслись ее новые подруги, причем отнеслись все, даже те, кто ранее делил с ее нареченным постель, как например дочь Главы. Ошарашенную девушку буквально засыпали подарками, платьями, уборами, обувью, драгоценностями и всем на что хоть на секунду падал ее глаз — причем дарили такие вещи, какие хорошо умевшая считать деньги семьи Илирна никогда бы не решилась купить для себя. У Илирны кружилась голова и сосало в животе, когда она пыталась примерно посчитать на сколько надарили ей за эти два дня. Получалось что-то страшное — шести-семи, а то и десятилетний доход ее племени, и то если племя сумеет сходить в несколько удачных набегов. Честно, Илирна испугалась такой щедрости и в то же время поняла про клан и своего жениха несколько важных вещей: поняла, что внутри сообщество Драконов напоминает не племя и даже не братство воинов, а семью — большой дружный род, и ей нужно обязательно учитывать эту связь в ее будущей семейной жизни; поняла, что все слухи о сказочном богатстве Драконов это ерунда.... клан намного богаче чем о нем говорят (!); поняла, ее Вар не просто уважаем в клане и занимает в нем достойное положение — он любим, а значит, если она правильно себя поведет, полюбят и ее. А еще Илирна поняла, что несмотря на испуг, ей нравится ее будущий род, нравится не меньше чем ее родная семья и она хочет быть среди них, жить среди них, строить вместе с ними общий мир, не просто хочет — ждет этого с нетерпением! Уверенность девушки не смог поколебать даже суровый, давно откладываемый разговор с отцом и братьями, который произошел сразу же по возвращению из Узла...

Здравствуй, дочь, — что бы не произошло и как бы отец Илирны не относился к ее решению, он отрыл ей свои объятья и крепко прижал ее к груди.

Илирна затихла в кольце его рук как маленькая девочка. Потом пришло время братьев, те владели лицами хуже отца и по выражению их глаз Илирна поняла, ее ждет тяжелый разговор и главным ее оппонентом в этом разговоре будет конечно отец, а не как всегда следующие за ним братья. Ну что же, девушке было не привыкать отстаивать свое собственное мнение, и вот противоречие, именно за это ее так любил отец и выделял среди остальных своих детей.

Вижу Драконы тебя не обижают, — вождь племени Зеленого Ветра чуть отступил назад, разглядывая украшенное жемчугами шелковое платье на дочери. Его глаза невольно расширились, когда он по достоинству оценил густо отделанный рубинами пояс у нее на талии — старый воин гораздо лучше дочери понял цену подобранному под платье ''пояску'' (пояс подарила Василиса, в очередной раз проэксплуатировав отцовскую казну ).

Тебя тоже, отец, и братьев, — напряженная как струна девушка нанесла превентивный укол, напомнив как Драконы относились к своим пленникам.

Вождь слегка поморщился, но не возразил, ведь дочь была права: Драконы не пытали, не мучили пленников, не навздевывали на них кандалы, как сделали бы люди или эльфы, не содержали в сырых ямах или подвалах и не морили голодом, наоборот кормили от пуза яствами каких не поешь в степи, поили отличным вином, содержали в обычных домах в чистоте и заботе специально приставленных к ним слуг, о каких-то пытках и речи быть не могло. Вместо кандалов и цепей, легкий кожаный ошейник и браслет на руке, ну и конечно строгая, но вежливая охрана. Нет, вождь племени Зеленого Ветра не мог сказать о том, что к нему и его сыновьям плохо отнеслись.

Как ты могла пообещать себя чужаку не спросив разрешения отца?! — не утерпел один из братьев, сломав вождю всю игру.

Даже не чистокровка, а полуорк! — с осуждением посмотрел на сестру другой брат. — Ты бы еще за эльфа собралась! —

А что?! — и не подумала оправдываться Илирна. — Древняя кровь эльфов в наших жилах принесла нашему роду вред? Или напомнить тебе, кем была прабабка нашего отца (брат смущенно опустил глаза), так вот напоминаю, она была таким же полуорком. Ты стыдишься ее?! —

Нет, но... —

Дело не в крови, — вождь остановил начинающуюся склоку детей, — дело в том, что он чужак в степи — скоро он уйдет и заберет тебя с собой. —

Отец, — Илирна с любовью посмотрела на него,— все равно рано или поздно мне пришлось бы покинуть племя и жить среди чужих шатров. —

Но ты осталась бы рядом с нами. Неужели ты так хочешь покинуть степи предков? Все еще можно отменить! Конечно нам придется не легко, но мы справимся, соберем выкуп! —

Нет, не справимся, — грустно покачала головой Илирна, — цена за девять десятков щенков ночного варга убьет племя, убьет нашу семью — совет родов не простит нам таких потерь, и мы лишимся власти, возможно и жизни. —

Нам могли бы помочь другие племена и союзы! — запальчиво высказался самый младший из старших братьев Илирны.

Если бы не Фиалка, я даже не попала бы в посольство, — со вздохом посмотрела на него сестра, — меня не хотели пускать. Всю дорогу сюда остальные послы ставили нам в вину, что мы не потеряли воинов в битве с чужаками, и постоянно намекали, что мы недостойны получить долю земель Вишен. О какой помощи ты говоришь? Опомнись! —

Брат растерянно посмотрел на отца, ища у него поддержки, но тот кивнул, признавая правоту дочери.

Мой брак позволит нам избежать тяжелого выкупа за вас восьмерых и шамана (большого шамана) — племя не ослабнет, наша семья сохранит власть над ним, — Илирна перешла в наступление, пытаясь донести до родных свою позицию. — Большой выкуп за меня как за невесту сделает нас сильней. Мы сохраним за собой захваченные земли Вишен — все будут помнить, за кем замужем дочь вождя племени Зеленого Ветра, и побоятся нас задевать. —

Ну и за кем? — скептически посмотрел на нее старший из братьев. — Кто он такой твой живущий среди эльфов полукровка? Какого он рода? Чем прославился? С кем породнится наша семья? И почему ты решила, что выкуп будет большим? Ты точно знаешь каким? Так расскажи нам. Ну? —

Происхождение его мне неизвестно, — вынуждена была признать Илирна, — он родился где-то за пределами степи. Но он воин по праву рождения, такое не спутаешь ни с чем — достаточно посмотреть на него, как он ходит, как говорит, как держит себя. —

Допустим, — согласился брат, он видел издали нареченного сестры и потому не стал оспаривать ее слова. — Но какое положение он занимает среди чужаков, он воин и...? Велики ли его табуны? Много ли у него рабов? Сколько мечей придут на ЕГО зов, а не на зов клана? —

Он один из основателей клана, его старейшина, я не знаю сколько мечей придет на его зов и сколько у него табунов и рабов, зато я знаю, что клан ради него не раздумывая отказался от выкупа за вас, — честно ответила Илирна.

Даже не вождь, — будто не услышав ее слов, осуждающе покачал головой брат, — ты могла бы выбрать из десятков вождей и сыновей вождей, а предпочла им чужака-полукровку. —

Что же касается величины выкупа, — девушка не обратила внимания на его слова, вместо этого встала и, указав на пояс, повернулась вокруг своей оси.

Красивая вещичка, дорогая, — с усмешкой посмотрел на пояс старший брат. — Это его свадебный дар? —

Нет, — ответно и сладко-сладко улыбнулась брату Илирна, — его свадебный дар мне это ВЫ — я сама поставила такой дар условием нашей свадьбы, и вот ВЫ свободны. А это, — Илирна небрежно провела рукой по поясу и по платью, — всего лишь подарки членов клана, НЕ СВАДЕБНЫЕ дары, меньше одной сотой части этих УЖЕ подаренных подарков. Суди сам каким будет выкуп, если таковы необязательные мелкие подарки. —

Драконы так богаты? — задумался отец, поглядывая на пояс и явно прикидывая его стоимость в уме.

Богаче чем ты можешь себе представить — Фиалка говорит: Драконы самый богатый из кланов Узла, а еще самый сильный. Но степь итак в этом убедилась без чьих-либо слов. —

Ты радуешься победам чужаков над своими?! — осудил Илирну прежде молчавший брат.

Не радуюсь, а говорю как есть, передаю слова представителя Гильдии Воинов самого большого города континента, наверно она знает о чем говорит. Драконы сильны, богаты, удачливы в войнах, у них есть собственные земли, скоро будет и собственный город, наш род и наше племя только выиграет от союза с ними — мы сможем попросить их помощи в сложные времена. —

И нам помогут? — спросил ранее ратовавший за чистоту крови брат. — Твой полукровка всего лишь старейшина, не вождь. —

Помогут! — с уверенностью кивнула Илирна. — Его влияние в клане очень велико, об этом можно судить даже по свадьбе и отношению ко мне — клан воспринимает его свадьбу не как его личное дело, а как дело всего клана. Со своей стороны я постараюсь, приложу все силы, чтобы он поднялся в клане как можно более высоко. —

Ты хочешь сделать своего мужа Главой клана? — вождь племени задумчиво посмотрел на полную амбиций дочь.

Нет, отец, я не сошла с ума натравливать мужа на Убийцу Богов. Но Драконы постоянно растут: два года назад о них мало кто знал — обычный, пусть и сильный клан, каких много; полтора года назад они разорили страну гоблинов, убили бога, взяли великую добычу, захватили большой кус земли на границе степи и трех бывших королевств, заложили город; меньше трех месяцев назад они разбили орду Вишен; месяц назад они пришли в самое сердце степи и привели огромную армию, в результате союз Вишен пал, а три других вынуждены просить, ПРОСИТЬ у них мира. А что будет через 5 лет или через 25? Какую силу наберет их клан, сколько земель он подомнет, сколько воинов сможет выставить? Подумай над этим отец, подумайте братья. Разве плохо, если такая сила будет к нам дружна? —

Расскажи больше про твоего избранника, — не ответил на ее слова вождь племени Зеленого Ветра, вновь возвращаясь к личности жениха дочери. Однако ее страстные слова о растущей силе клана нашли живой отклик внутри него, а еще он с грустной нежностью понял: дочь приняла решение и в мыслях своих уже намертво связала свою судьбу с кланом чужаков, вон как защищает их перед семьей, ее уже не переубедить, остается либо отказаться от нее, либо принять ее выбор.

Он не только воин, но и маг, — Илирна до обидного мало успела выяснить о своем женихе, но свою семью она знала хорошо и, выбирая из того немного, знала чем можно поразить отца и братьев.

Маг? —

Илирна не ошиблась — удивленно-задумчивое выражение возникло не только на лице отца, но и на лицах братьев.

Не самый сильный из магов в клане, но настоящий маг, а не любитель, выучивший несколько заклинаний, — расхвалила своего избранника девушка. — Среди Драконов вообще много магов, едва ли не каждый их воин владеет магий или силой леса (умения друидов). —

Каждый? — недоверчиво посмотрел на нее отец. Его сомнения можно понять — армию состоявшую из десятков тысяч магов сложно было представить, уж больно маги вольный и нетерпимый к толпе народ, да и страшно представить себе такую армию и то, на что она способна.

Почти каждый, — подтвердила Илирна, но сделала немаловажное уточнение: — среди членов клана, среди простых воинов клана это конечно же не так, но, например, среди здоровяков, что вас охраняют (спецназовцы), все поголовно маги, не очень сильные, но полноценные маги. —

Все равно получаются тысячи магов — не удивительно, что все кто с ними сражался проиграл, — сделал в общем-то верный вывод вождь и не удержавшись прошептал, пытаясь уложить эту мысль в голове: — Тысячи магов. — Обдумал смысл этих слов, несколько по новому посмотрел на дочь и спросил: — Как ты думаешь, если бы война продолжилась, они бы победили? —

Теперь пришел черед серьезно задуматься Илирне, вспоминая все что она узнала за это время о клане, о чем только догадывалась и то, что рассказала ей Фиалка (Рина-но). Отец и притихшие братья не мешали ей думать и терпеливо ждали ее ответа.

У них есть два портала до Узла и их цитадели, есть возможность быстро нанимать десятки тысяч бойцов, есть для этого деньги, — Илирна перечисляла все, чем как она знала располагал клан. Вождь и его сыновья внимательно и напряженно слушали: на слове ''порталы'' они не смогли сдержать дружного возгласа, упоминание наемников заставило братьев Илирны сжать кулаки (слухи об их чудовищных зверствах гуляли по всей степи, обрастая все новыми и новыми жуткими подробностями — ''Кошмары Драконов'', вот как их успели прозвать орки Большой степи). — У них есть неприступная крепость на реке (Уугнанглан-рок), есть почти полторы сотни грифонов, у них есть больше 15 тысяч эльфийских стрелков, многие из которых или маги, или не уступят берсеркеру в ближнем бою, у них есть 10 тысяч арбалетчиков, даже больше, — продолжала перечислять Илирна. Лица отца и братьев мрачно вытягивались по мере ее слов. — У них есть 10 тысяч пехоты с большими щитами, есть полтысячи латных всадников на тяжелых закованных в латы конях эльфийской породы, есть две тысячи конных арбалетчиков, есть тысяча конных фейри, есть сотни ''убийц лошадей'', есть неживые и немертвые воины, их не так много как было в начале, но это не обычные живые мертвецы — гораздо, гораздо опасней. — Упоминание мертвецов заставило тех кто слушал вздрогнуть, а Илирна продолжала перечислять, и каждое ее следующее слово падало на сердца родных тяжелым грузом: — Есть сотни некромантов, что могут поднять еще больше мертвецов, есть сотни очень сильных магов, не меньше таких же сильных друидов, есть та, что идет по пути ''Длани Смерти'', зайдя по нему очень далеко, и возглавляет всех их ''Убийца богов''. — Илирна на мгновение прервалась, оглядела притихших родственников и подвела итог, вернее высказала свое мнение: — Да, отец, они могут победить три союза, могут и больше — никто, даже они сами, не может предсказать что случится, если они пойдут до конца.... —

Откровенный разговор с отцом и братьями помог Илирне сбросить камень с души, одобрение, пускай и с оговорками, ее решения придало ей новых сил, и она с головой нырнула в подготовку к свадьбе. Девушка не собиралась плыть по волнам, а старалась вникнуть во все: часто встречалась, разговаривала, даже спорила с устроителями торжества и теми, кто отвечал за пир; дала несколько нужных советов тем, кто должен бы встречать и размещать гостей из степи; с помощью клановых магов отправила весть в свое племя и вызвала оттуда представительную делегацию из старейшин всех родов (заодно те прихватили ее приданое); познакомилась с жрицей бога войны, которая проведет обряд; несколько раз общалась с самим Главой. А еще деятельная и разумная девушка завела много новых знакомств и сумела заслужить уважение многих и многих из тех, с кем общалась, уважение не как красавица или будущая жена Вара, это само собой, но в клане оценили ее ум, натуру и характер — орка понравилась сама по себе, а не как чья-то жена.

Отдельной темой стал предстоящий свадебный обряд и храм, в котором он будет проведен. Драконы не захотели тащить орков к себе (и их можно было понять), а потому временный храм строили на самой большой площади Уугнанглан-рока, что стала еще больше после того, как строители безжалостно снесли три десятка разных строений по ее краям. Сам храм возвели из дерева в форме здоровенной ступенчатой пирамиды, на вершине которой расположился алтарь, жертвенник и все что необходимо для свадебного обряда, включая по особому сделанную площадку, на которой жрица должна была под взглядами всех, кто находился на площади, принести в жертву богу положенного коня и принять клятвы у молодых. Всю пирамиду задрапировали десятками тонн бархата и шелков, ступени на ее вершину и пандус, по которому приведут коня, выложили красивым изразцом. При подготовке обряда Людмила учла обычаи орков и внесла некоторые, в основном косметические изменения, умудрившись при этом ни в одном слове или действии не извратить суть ритуала. Что касается отношения орков к Трооатэне, то здесь не возникло проблем — бога войны почитали в степях.

В самый разгар предсвадебной суматохи начали прибывать щенки варгов — трогательные, толстолапые, тявкающие комочки, так похожие на обычных обожавших гладиться, лизаться и играться щенков и так не похожие на грозных варгов. Щенки мгновенно покорили сердца женской половины клана, и на какое-то время накал подготовки к торжеству немного упал ( не прекратился совсем, просто Илирна смогла вздохнуть чуть посвободней ). Не успели оглянуться, как игруньи (и некоторые игроки) разобрали уже прибывших щеночков по рукам, тискали, играли, баловали их, дарили им любовь, а себе отдохновение души. Три, два, один день, а то и несколько часов счастья выпало на долю ласковых щенков, а затем спохватился Боровик (Айнон) и, поставив вопрос ребром, на корню прервал безобразие — щенки были изъяты из теплых, ласковых рук и прямой дорогой отправились в земли клана под строгий надзор друидов.

Вместе с выкупом и доставившими его делегациями разных племен происходил закономерный процесс: находившиеся под ''опекой'' Драконов вожди и шаманы меняли статус с пленников на уважаемых гостей клана и вместе со свитой переселялись в специально выделенные для их проживания особняки, благо свободных и хорошо подготовленных домов хватало. В город прибывали не только представители примирившихся с Драконами племен, но и посольства от других племен и племенных союзов. В частности могучий и также претендующий на освободившиеся земли союз Нефритового Сокола прислал большое посольство, формально — принять участие в свадьбе, поздравить и преподнести подарки молодым, фактически — разнюхать условия соглашения между Драконами и тремя союзами, узнать крепок ли мир между ними и нельзя ли их вновь стравить. Примерно за тем же приехали послы от остальных прямо не участвовавших в конфликте племен, приехали интриговать, смотреть, оценивать готовность Драконов продолжать войну, искать слабые места в обороне города на острове и возможность стремительным броском занять его после ухода Драконов. Но внешне все было мирно, чинно, благородно — на короткое время бывшая столица Вишен стала центром политической жизни немалой части степи.

По мере оттока наемных игроков оживала-отходила и заиндевевшая от ужаса Пх-хта: люди реки покидали схроны в камышовых островках и возвращались в свои поселения, от откочевавших подальше родов и племен приезжали разведчики, спеша убедиться в безопасности родных мест, торговые города перестали напоминать осажденные крепости и постепенно распускали ополчение по домам, по речной глади заскользили первые корабли самых нетерпеливых купцов. Однако слишком велик и сладок был оставшийся после Вишен пирог чтобы поделить его без войны, жуткой, кровавой войны, привычной для орков степей войны за территорию. Те кто поумней, ощущали приближение новой войны и старались получше запомнить преподанные Драконами жестокие уроки, а разный наивняк пока просто радовался жизни и славил богов. Впрочем почтить богов никогда не бывает лишним, и это верно для любого из миров. В общем жизнь постепенно налаживалась, оживала великая река, приближалась свадьба, орки и прочие населявшие степь и реку народы ликовали, приветствуя всегда желанный, но такой недолговечный в здешних воинственных краях мир...

Свадьба.

Десять дней понадобилось клану Красного Дракона для того, чтобы привести город в порядок, построить временный храм и приготовить все для торжества. Десять дней понадобилось степным племенам для того, чтобы собрать и привезти выкуп за своих вождей и шаманов. Десять дней... и вот Илирна и Вар стоят на вершине храмовой пирамиды бога всех воинов перед его алтарем и священным огнем, а верная жрица Трооатэны заканчивает творить над ними свадебный обряд. Позади остался долгий и красивый ритуал, почти классический свадебный ритуал под патронажем Трооатэны, но с учетом обычаев орков Большой степи. За ритуалом от самого его начала и до сего момента наблюдали многие тысячи глаз собравшихся на свадьбу гостей, среди которых почти в равной степени присутствовали радостные, просто благожелательные, нейтральные и ненавидящие, но тщательно скрывающие свою ненависть глаза.

Илирна далеко не так представляла себе свою свадьбу, да и жених не слишком походил на того, кого она напридумывала в наивных детских и сладко-жарких девичьих мечтах, но доведись ей выбирать, не променяла бы эту свадьбу ни на какую другую. Ей понравился сильный, красивый, наполненный значениями обряд Трооатэны: гордой девушке сильно импонировало, что по обычаю Трооатэны она вступала в брак не как принято у орков покорной женой, но воином, равным мужу во всем. А еще ей понравился церемониальный поединок, во время которого она смогла оценить как воинские умения своего избранника, так и его отношение к ней и то, какой по-видимому будет их семейная жизнь. Умелая в пляске клинков Иль, прозванная в набегах Гадюкой, сразу поняла, что меч не самое любимое оружие ее суженного, но даже так он казался продолжением его руки и дочери вождя стоило немалых усилий держаться с ним хотя бы на равных, о том чтобы победить и речи не шло. Во время боя она восхитилась крепостью его рук и плеч, невероятной, недоступной ей скоростью, внушающей уважение и неожиданной для столь мощного мужчины гибкостью, ощутила его напор, невольно зарделась, почувствовав его неприкрытое ничем и еще ярче обнажившееся желание, осознала насколько он боится ее задеть и причинить ей боль, предпочитая скорее получить рану самому, чем нанести, увидела искренний страх в его глазах, когда такая рана все же появилась у нее на плече, окрасив белые одежды в красный цвет.

В тот самый момент, момент поединка она полюбила его по настоящему, не как того, кого должна была полюбить ради спасения семьи, а как мужчину, спутника, того, с кем ей предстояло прожить жизнь, родить детей и разделить все радости и горести. В тот самый момент! Не забывала она и о другом... Разве могла дочь вождя пусть большого, но далеко не самого богатого, сильного, родовитого племени мечтать о такой свадьбе? Да никогда в жизни! А здесь на ее свадьбе присутствовали десятки тысяч гостей от сотен племен и многих племенных союзов, могучие вожди, большие и великие шаманы, представлявшие свои племена послы — невероятный восторг и гордость наполняли сердце Илирны! А еще такая свадьба возвеличивала ее семью, род, племя в глазах всей остальной степи. Еще одно немаловажное обстоятельство выделило ее новую и старую семью среди остальных. По оркскому обычаю жениху был нужен отец, тот, кто ближе него стоит к духам и богам (старше), тот, кто благословит его на брак и вместе с отцом невесты скрепит клятвой союз двух родов, если отец жениха был мертв, таким церемониальным отцом становился самый старый и уважаемый воин в роду жениха, для Вара таким отцом стал сам Дримм, Глава клана, Убийца Богов. Такое событие нельзя было переоценить — пускай Дракон стал отцом Вару лишь по обряду, но вся семья Илирны отныне и до скончания времен может с полным на то правом говорить, что они в родстве с Убийцей Богов. Сегодня орка обрела любовь, понимание какой будет ее дальнейшая жизнь, гордость и честь — Иль была счастлива в этот день как никогда в своей жизни!

Вар.... был просто счастлив, СЧАСТЛИВ и находился словно в полусне! Или нет, в настоящем сне, невероятно прекрасном сне, от которого не хочется просыпаться, а наоборот хочется спать и спать и видеть его всю жизнь! Только вот Вару не нужно было просыпаться и с грустью вспоминать несбывшееся — все сбывалось в этот самый момент и не в каком-то там сне, а наяву!

Между тем Людмила забрала полуосушенную чашу с кровью из рук улыбавшегося Вара, который не отрываясь смотрел в лицо любимой, и даже пачкающая ее губы и подбородок кровь не могли испортить для него ее красоту. Затем жрица с благодарственным словом бросила чащу в яростно гудящий жертвенный огонь, к коню, чья кровь смешалась в чаше с кровью молодых. Прислужник-заготовка с поклоном протянул ей поднос с двумя браслетами: один из браслетов — изящной работы вещица, вся в драгоценных камнях, другой — грубоватый браслет черной бронзы с единственным крупным красным агатом. Немыслимо дорогой браслет — свадебный браслет от жениха невесте, Вар самолично заказал его у лучшего гнома-ювелира Узла; браслет черной бронзы — дар невесты жениху, реликвия семьи Илирны, древняя реликвия времен, когда орки этой семьи мешали свою кровь с учителями их народа, времен Первой Великой империи эльфов. Браслеты являлись одной из немногих уступок обычаям орков степи — некий аналог брачных колец на Земле. В остальном ритуал прошел как должно, как угодно богу войны: Людмила поочередно приняла клятвы у молодых, надела на протянутые руки браслеты и громовым голосом объявила их мужем и женой, одновременно подтолкнув их друг к другу.

Страстный долгий поцелуй совпал со вспышкой огромной ветвистой молнии и грозным гулом в небесах!

Притихшая площадь дружно вздохнула — ни у кого из присутствующих не осталось сомнений — этот союз был угоден богу войны! Завтра же об этом говорила вся степь, ну а сегодня... ПИР! Но прежде чем отправиться на пир приглашенные на свадьбу орки многих союзов и племен смогли увидеть КАК клан Красного Дракона оценил невесту своего старейшины, того, кому сам Глава клана выступал заместо отца...

*

В истории степи нередко бывало когда за невесту платили выкуп целым табуном коней. 20-100 лошадей — достойный выкуп за дочь простого пастуха или рядового не богатого воина, часть коней можно заменить овцами пропорционально один конь за три овцы. 3-6-7-9 сотен лошадей — хороший выкуп за девицу знатных кровей, дочь сотника, приближенного вождя, овцы приветствуются в той же пропорции. 2-3 тысячи лошадей (и только лошадей) — богатый выкуп за дочь старейшины рода или даже дочь вождя, мелкого вождя небогатого племени, ведь дочерей могучих вождей выкупали за хаштра. Разумеется хаштра шли по иному счету — тысяча хаштра за невесту не просто выкуп, а демонстрация своей силы и богатства, а еще великая честь тому роду, за невесту из которого заплатили полную тысячу коней этой лучшей в степи породы. Драконы оказали племени Зеленого Ветра такую честь — тысячный табун хаштра вызвал завистливые взгляды у многочисленных гостей. И им было чему завидовать: тысяча ухоженных коней один к одному, в гривы вплетены яркие ленты, на каждом богатое, обтянутое жеребячьей кожей седло с настоящими металлическими стременами и украшенные разноцветным бисером и звонкими колокольчиками удила. У каждого седла прикреплен лук в саадаке, два полных колчана стрел, окованный железом щит, булава, стальной меч, а еще две сумы, торба с овсом и теплая накидка из дорогих северных мехов. В одной суме — кольчуга, шлем, поножья, в другой — все необходимое для ухода за доспехом, оружием и конем. Тысяча хаштра с такой нагрузкой — богатый дар! Но тот, кто успел подумать что это все, сильно недооценивал желания Драконов выпендриться — за тысячей хаштра прогнали еще 29 тысяч пускай не хаштра, но сильных, здоровых, отборных коней и кобылиц и у каждого скакуна такое же седло, такая же узда, такой же набор оружия и снаряжения — прямо хоть сейчас сади на коней воинов и бросай их бой!

*

А затем был пир на весь степной мир — горы яств и озера вина! Возможно кому-то не хватало зрелищ, музыкантов, акробатов, жонглеров, сказителей, певцов и всякой прочей подобной подвязавшейся на свадьбах братии, но зато в небесах часто-часто взрывались фейерверки и возникали масштабные, красочные иллюзии! Для неизбалованных зрелищами степняков — вполне адекватная замена. К тому же первое время степнякам было не до развлечений — умудренные шаманы и облеченные властью вожди увлеченно обсуждали невиданный выкуп: 30 тысяч лошадей, да еще таких лошадей, да еще с таким довеском... на памяти ныне живущих такого выкупа не платили ни за одну невесту в степи! Немыслимое число за одну пускай и красивую девицу! Зависть и осуждение гуляли среди орков, а еще опасение отцов невест и женихов — слишком высоко Драконы задрали планку, ведь если следовать по их стопам, в степи перестанут играть свадьбы! Со временем исключительные вина и невероятные лакомства взяли свое, и орки забыли про коней, яростно как в последний день жизни наяривая халявные жрачку и вино! Так что какие жонглеры, какие акробаты или сказители — не до них! Орки жрали и пили как могут только... орки, то есть впрок, на десять лет вперед, словно задумали опустошить погреба и амбары Драконов до самого дна. Пустая затея! Драконы больше месяца кормили почти 100 тысяч бойцов, после этого прокормить какие-то жалкие двадцать тысяч гостей — ерунда!

Начали подносить подарки молодым: и вот опять задравшие хвост Драконы бесстыдно демонстрируют свое превосходство над обитателями степи, прямо таки тыкают степнякам в глаза своим богатством! И в то же время не только мозолят глаза, но как бы говорят: ''Да, мы богаты, да, у нас есть что взять, но мы не боимся никого — приходите и попробуйте отнять наши богатства, мы ждем вас с распростертыми объятьями! ''.

Илирна с видом королевы сидела за столом и время от времени с удовольствием поглядывала на свою семью — теперь, после такого выкупа, после таких свадебных и предсвадебных даров ни один из них не сможет даже заикнуться о том, что она выбрала недостойного жениха. Приданое самой Илирны из нескольких рабов и трех десятков сундуков с добром казалось на фоне этого всего сущей безделицей, узелком нищенки, что переехала жить во дворец. А еще отец Илирны робел, сидя рядом с ''Убийцей богов'' в то время как гораздо более могущественные вожди не удостоились такой великой чести.

Полный тостов, непривычных для степняков криков ''Горько!'' и хмельного веселья пир продолжался весь день и всю ночь, ему не помешала ночная тьма и уход главных виновников торжества. Невесту с женихом как следует проводили, громогласно на тысячи глоток пожелали им успехов в их делах (с довольно подробным описанием тех самых дел), надавали кучу откровенных советов и продолжили пировать. Ну а муж и жена отправились окончательно скреплять свой союз известным способом — их ждал превращенный в любовное гнездышко особняк одного из вождей, точнее большая спальня в этом особняке, под окнами которой уже по обычаю привязали ярого жеребца и течную кобылу. У дверей спальни встали их друзья и родня — двое братьев Илирны и два члена клана должны были охранять покой молодых.

Брачная ночь.

Вар и Илирна.

Наконец-то они одни, а не под пристальными взглядами многих тысяч пар глаз, вокруг не пьяное и шумное веселье, а непривычная после него тишина. Полумрак спальни и огромная, щедро убранная мехами постель создают нужное настроение и наводят на определенные мысли, но молодые не спешат завалиться на роскошные меха...

У Вара было много женщин и здесь, и в реале, но никогда он не испытывал таких ярких чувств, никогда не желал разделить с кем-то свою жизнь, разделить не просто постель, а супружеское ложе. Все вышеперечисленное было для него ново, непривычно и в чем-то пугающе, и он боялся испортить все каким-нибудь неловким жестом или неправильным словом. Короче говоря, могучий воин впервые в жизни робел перед женщиной, робел перед собственной женой! Впрочем не такая уж и редкая история среди тех, кто искренне влюблен (разумеется не на Земле и не в 21-ом веке)...

Илирна знала мужчин и прежде, не много: пара парней в набегах (ни к чему не ведущие кувыркания в кустах), красивый пленник-человек в захваченном орками городе, случайная связь на одну ночь во время поездки в торговый город дорейцев и... в общем-то это все — девственницей она не была, но и богатым ее опыт не назовешь. К тому же здесь и сейчас совсем другой случай — перед ней не ровесник из соседнего племени, не пленник и не случайный знакомый, а муж, ЕЕ МУЖ. В общем как и всякая невеста она нервничала и ждала решительных действий от мужчины...

Неловкая пауза затягивалась, муж с женой поглядывали друг на друга испуганными глазами, совершенно не представляя что им сделать и сказать. Нет, в целом и общем они знали, зачем тут постель и что нужно делать в первую брачную ночь, но никто из них не решался сделать первый шаг, каждый боялся совершить какую-то ошибку и испортить все. В общем-то немного глупо, однако вполне объяснимо, ведь по сути Вар и Илирна познакомились лишь несколько дней назад, а потому совсем не знали друг друга.

Призывное ржание изнемогавшего от желания жеребца и ответное ржание готовой к случке кобылы разрушили тягостное молчание! Вар и Илирна переглянулись, одновременно посмотрели в сторону окна и одновременно же улыбнулись и расхохотались!

Смех снял неловкость и прогнал страх, ну а дальше все у них пошло как по маслу:

немного вина со столика у кровати — очень хорошего вина из личных погребов Главы...

пара смешных шуток, пара не смешных, но милых, пара не смешных и не милых, но заставляющих быстрее биться сердце и бежать кровь по жилам....

Вар неумело, зато старательно помог Илирне разобрать ее сложную прическу...

Илирна воспаряла к небесам, ощущая его руки в своих волосах и ласковые поцелуи в шею и в обнажившееся плечо...

Вар млел, вдыхая ее запах, млел, ощущая губами горячую кожу и нежно перебирая густой черный водопад...

Взаимное желание наполняет комнату как вода резервуар, призывно ржут лошади за окном, меховая постель манит в свои объятья, прикосновения любящих рук и губ от раза к разу становятся все смелей и дольше. Вар раздевает жену, а она его: их руки движутся в унисон и так словно они занимаются этим делом много-много лет подряд. И вот они обнажены, стоят друг напротив друга и смотрят глаза в глаза, взаимно наслаждаясь этим самым моментом и предвкушением того неизбежного, что ждет их после него. В их взглядах любовь, желание, туман животной страсти — их души обнажены до самого нутра.

Вар шагает вперед, заключая Илирну в плен своих рук!

Илирна радостно отдается желанному плену, в свою очередь пленяя талию и ноги Вара кольцом своих ног, ощущая низом живота твердый, пульсирующий стержень, что ищет и вот-вот найдет вход внутрь нее!

Муж несет жену к постели и осторожно как величайшую драгоценность опускает ее на меха!

Жена яростно и страстно тянет мужа за собой, на себя, в себя — ей не хочется быть драгоценностью, она словно пустой сосуд, который жаждет чтоб его немедленно наполнили!

Мужчина ложиться на женщину, вминает ее в меха тяжестью своего тела, целует податливые губы, на всю глубину входит в нее своим естеством, мерно двигается в древнем как сама жизнь ритме!

Женщина стонет, потом кричит, плывет по течению, отдается под власть мужского тела и ритма, и в то же время сама задает темп движениями бедер и лона!

Ну а дальше....

*

Он брал ее как жеребец берет кобылу! Она скакала на нем как наездница на жеребце! Он показал ей, что могут мужские губы меж женских ног! Она как дикая кошка исцарапала ему всю спину! Он целовал ее до распухших губ и синяков на шее и груди! Она была покорной и страстной, яростной и нежной, любой, какой хотела и могла! Он принял ее всю! Она отдала ему себя! Он был неутомим! Она была ненасытна! Он учил! Она училась! Он вкладывал в нее всю свою силу без остатка! Она принимала все, что он ей давал... и тут же возвращала с десятикратным прибытком! Он был как раскаленное железо! Она была как река! Он рычал как дикий зверь! Она кричала, как будто рождалась на свет! И такое творилось всю бесконечную ночь до самого позднего утра...

*

Глава 21

Старая цитадель, Греческий зал.

Пять дней спустя после свадьбы Вара Пьяного Тигра и Илирны дочери вождя племени Зеленого Ветра.

Дримм.

Многие члены клана еще толком не отдохнули от последствий весьма и весьма обильных возлияний, еще и усугубленных поистине бешеной обжираловкой, как на их несчастные организмы обрушилось очередное не менее тяжкое испытание — новый пир. Уже не свадебный пир в городе на острове посреди реки, а победный пир в Греческом зале Старой цитадели. Клан отмечал удачное окончание похода и возвращение домой, а потому бедные, толком не оправившиеся организмы его членов принимали на себя новый удар, ''мучились'' (можно без кавычек) под убойной дозой вина, пива и еще более крепких напитков вроде гномьего самогона и разных настоек, а так же ''страдали'' (и вновь можно без кавычек), с напрягом запихивая в себя умопомрачительно вкусное содержимое ломящихся столов. В общем игроки попали с пира на пир и нельзя сказать, что их сильно расстраивало это обстоятельство — большинство из них оттягивались так, как будто прошлый пир произошел не каких-то 5 дней тому назад, а все 50... ЛЕТ.

Ну кто-то оттягивается, а кто-то и нет, — с легкой тоской подумал Дримм, с завистливым вздохом оглядывая веселящийся зал. Огромный воз забот, проблем, обязанностей не дал Главе клана толком оттянуться на свадебном пиру — вместо удовольствия, вина и отдыха на его долю выпало общение с вождями, шаманами, послами многих племен, и каждый из них хотел говорить только с ''Убийцей богов''. В этом смысле окончание похода и возвращение домой не изменило ровным счетом ничего — пускай надоедливые вожди и послы со своими мутными и полными полунамеков разговорами остались в степи, но проблемы, заботы и обязанности Главы клана тянулись за Дриммом словно кандалы за каторжником, не оставляя ему и шанса толком погулять и на этом пиру.

Дримм еще более тяжко вздохнул и прислушался к тому, о чем вещал Муллкорх. Слушал Дримм его не один, а в компании Вара, Светланы и Анариэль, что в данный момент делили с Главой часть его многочисленных забот.

В целом мелочь пушистую разместили нормально, — по-деловому заканчивал доклад довольный собой Муллкорх, — Боровик с Мазаем говорят: за те три дня безобразия, когда щенки пошли по рукам, их не сумели сильно испортить. Сейчас все как положено: режим, правильная кормежка, а вот с занятиями беда — щенкам нужны хозяева, настоящие хозяева, их будущие наездники, не как сейчас по друиду и десятку заготовок на 30-40 штук. Не скажу что каждый день на вес золота — все-таки кутята они еще, но, сами понимаете, чем раньше мы начнем правильное обучение, тем лучше. Срочно нужен настоящий дом, с тренировочной базой и всеми необходимыми службами, а не времянка в лесу, да еще и за зоной переноса. —

С базой для них решено, — Дримм ответил на обращенный в его сторону невысказанный полувопрос-полупрек, — отдадим под всадников на варгах Восточный замок, как Южный отдали под летунов (наездники на грифонах). Замок построим под них, со всей необходимой инфраструктурой — будут там жить, тренироваться, расти, если получится обеспечить их воспроизводство, то и размножаться. —

Круто! — Вар одобрил решение Главы, но тут же высказал некоторые сомнения, буквально сорвав слова с языка у Муллкорха: — Только вот полгода держать их во времянке — не дело. Замок не меньше полугода будет строиться, скорее больше, так что же, их все полгода в лесу держать? —

А чем тебя лес не устраивает?! — вместо Главы парировала Светлана. — Свежий воздух, простор, под боком зверье на прокорм и как учебные пособия, безопасность обеспечим, все что нужно построим прямо на месте — они еще потом не захотят менять лес на каменный гроб. —

Несогласный с ее словами Вар покачал головой, а вот Муллкорх задумался, увидев в словах Светланы рациональное зерно. Впрочем оно и понятно, ведь Муллкорх и Светлана оба рейнджеры, оба эльфы, а Вар воин, да к тому же полуорк — не удивительно, что их взгляды на жизнь и на лес несколько отличались.

С Восточным замком постараемся управиться поскорее, — внес некоторую ясность Дримм, — бросим на него всех свободных зомби, высвободившиеся силы с Южного и Северного замков и из города, всех ходивших с армией универсалов. Завтра-послезавтра впряжемся: дорога от города уже есть, портал я поставлю, зомби два дня как закончили расчистку под живую стену вокруг зоны переноса, их можно перебросить хоть сейчас — возможно управимся быстрее чем за полгода. А что? Опыт двух замков уже есть, универсалы раскачены, зомби сколько хочешь — сделаем и вместе с Восточным замком наконец-то замкнем внешний оборонительный комплекс вокруг города, — немного предвосхитил события Дримм. — Но идея с базой мне тоже нравится, наверное стоит ее оставить как часть инфраструктуры по подготовке варгов и всадников в условиях леса — не придется потом с нуля создавать, да и приучать щенков к лесу будем с самого нежного возраста. —

Дело! — тут согласился даже прежде скептически настроенный Вар. — Получится готовый полигон до самого переноса. —

И без лишних затрат, — одобрила идею Анариэль.

Только надо дополнительно продумать их кормежку, — напомнил о важном Муллкорх, — как чуток подрастут, на одной дичи далеко не уедешь. —

Мне жена рассказывала, — произнося слово ''жена'' Вар расплылся в непроизвольной улыбке, — что у нее в племени на трех взрослых варгов выделяли одну овцу в день. —

А что она тебе еще рассказывала? — заинтересовалась Светлана. — И вообще, много она знает о воспитании, содержании и размножении варгов? —

Наверное, — Вар посмотрел в зал, нашел глазами Илирну и вновь улыбнулся способной топить масло улыбкой. — Она ведь дочь вождя и с детства вникала во всякие такие дела, в их племени 4 сотни варгов. —

Ну мы стормозили! — недовольно цыкнул зубом Муллкорх. — Нужно было сразу привлечь ее в качестве эксперта — благодаря ей получится избежать массы дебильных ошибок как сейчас, так и в будущем. —

Поговори с женой, — Дримм посмотрел на Вара. Тот явно не пришел в восторг, но кивнул.

Ничего от нее особо не потребуется, — заметив недовольство полуорка поспешила успокоить его Светлана, — никто не будет ее заставлять со щенками возиться, просто пусть расскажет что знает сама, укажет на самые откровенные косяки. —

Значит с местом их базирования ясность есть, даже вот консультанта нашли. Теперь давайте-ка окончательно определимся, кого на варгов будем садить, — словом вновь завладел Дримм, поднимая хоть и не срочный, но требующий решения вопрос (Вар вновь поморщился на слове ''консультант''). — В прошлый раз мы отбросили игроков и спецназ. У кого-то с тех пор поменялось мнение, может быть появились новые аргументы ''за''? —

Присутствующие дружно покачали головами. Кого подросшие варги понесут в бой? Не такой простой вопрос, как могло показаться на первый взгляд. Мало у какого игрока достанет терпения целых пять лет возиться с молочным кутенком, воспитывать его, тренировать и ждать, пока он не вырастет во взрослого варга (все это время не будет полноценного хабара и очков), ждать, зная что твой ездовой варг — не маунт и может погибнуть в первом же бою. Вполне возможно и нашлись бы такие энтузиасты (АГА — один придурошный на 10 тысяч нормальных!), но клан не мог себе позволить ТАК расходовать столь ценный ресурс как игроки. Так что идея использовать в качестве наездников игроков отпала практически сразу ( вот если бы щенков получилось использовать в качестве маунтов...). Спецназовцы — другое дело: несомненно столь универсальные и развитые заготовки справятся и в конце-концов выдадут удовлетворительный или даже хороший результат. Но почти полностью выключить из жизни клана более двух с половиной тысяч опытных спецназовцев на целых пять лет...? На очень сложные 5 лет: самый тяжелый, авральный год до переноса, когда каждый боец будет на счету, и на целых четыре несомненно очень тяжелых года после переноса уже на реальной Земле. При том что заменить их только что купленными — не вариант, тем более не вариант подпускать мокроносых, неразогнанных заготовок к требующим постоянной заботы и внимания щенкам (такие заготовки — по сути те же щенки). И тут сам собой возникал вопрос: а почему бы во всем многообразии предлагаемых Системой заготовок приобрести не очередную партию спецназа (на замену тем кто выбыл), а тех, кто сумеет достичь не просто хороших, а превосходных результатов? Тем самым сохранить опытных спецназовцев в строю, а на варгов посадить оптимальных для них наездников. Примерно к такому решению присутствующие и пришли в прошлый раз, когда отбросили игроков и спецназ.

Рассказывайте что нарыли? — Дримм обращался к Светлане и Анариэль. Зашивавшийся в заботах Глава не сдержал данного когда-то самому себе слова, не съездил в игровой квартал, не разузнал о предлагаемых Системой заготовках аналогичных ррыргха орков, а... переложил это дело на Анариэль и Светлану, тем более первая итак постоянно бывала по делам в Узле и его игровом квартале, а вторая разделила с Муллкорхом и Мазаем (друидом) ответственность за щенков.

Нужные нам кадры есть — орки-наездники на варгах, — порадовала его Светлана. — Стоят не так уж и дорого, на пару сотен золотых дороже эльфов-стрелков, а по некоторым параметрам не уступят спецназу. —

Ого! — оценил заготовок Дримм. — А почему тогда такая цена? —

Не такие универсальные как спецназ и с луком не дружат, ну и конечно никакой магии. Сильные, выносливые ребята, хорошо мечут дротики, ножи, еще лучше рубятся, причем все это и в пешем строю и верхом, кстати верхом могут не только на варгах, но и на лошадях, — сделала рекламу заготовкам Светлана и тут же непоследовательно сама же их и раскритиковала: — Хотя видок у них еще тот — такие ли орки-орки! Наш Тигр по сравнению с ними прям дюймовочка в пачке! —

Вар не повелся на подначку эльфийки, лишь с улыбкой погрозил ей пальцем. Вообще брак как-то моментально и очень положительно повлиял на его характер или, например, на его пристрастие к вину, вот и сейчас Пьяный Тигр цедил и цедил один кубок маленькими глотками, хотя раньше выхлестал бы за то же время не меньше трех.

Что, такие здоровенные? — не понял Муллкорх.

Такие клыкастые, зеленущие, руки как у гориллы, ноги калачом и харя кирпича просит, нет, целой стопки кирпичей, — пояснила Светлана, пытаясь руками и выражением лица показать всю страхолюдность заготовок орочей национальности.

Ну что, если по параметрам и цене подходят, то надо брать, — первым высказался Вар. Все же брак не смог его окончательно смирить и Светлана получила ответку: — Так и быть, можешь с братишками клыкастыми не целоваться, — с барским видом ''разрешил'' ей полуорк, — тем более Людмила ревновать будет. —

Бр-рр, — передернула плечами представившая себе такую картину Светлана и присоединила свой смех к смеху остальных.

Не такие уж они и уроды, — заступилась за орков Анариэль. — Да, не красавцы, да, руки, ноги, клыки, но если оценивать их как бойцов — сплошной функционал, ничего лишнего — на варгах будут как влитые, длинными руками достанут кого угодно. —

И вообще мужик должен быть лишь чуть покрасивше обезьяны, — рассмеялся Муллкорх. — Согласен с Варом, надо брать. —

Светлана? — Дримм посмотрел на привередливую к мордашкам эльфийку.

Да что там, — махнула рукой та, — согласна. Будем землян не только клыкастыми мордами варгов пугать, но и не менее клыкастыми харями их наездников. —

Поддерживаю, — не дожидаясь вопроса Главы высказалась Анариэль.

Значит покупаем, — принял окончательное решение Глава. — Как после покупки собираетесь подводить их к щенкам? —

Светлана задумалась, а вот Муллкорх мгновенно выдал ответ:

Думаю нужно месяцок их погонять, ''разогнать'' насколько возможно, потом знакомить со щенками и не назначать пары, а знакомить-не торопить — пусть те и эти выбирают. —

Хороший план, — одобрил его предложение Дримм. Вар и Светлана также как и Глава не имели ничего против.

Вар сделал несколько предложений по подготовке заготовок, Светлана и Дримм не отстали от него, Муллкорх с ними со всеми поспорил, Анариэль выдала мысль целенаправленно порыться в трофеях на предмет снаряжения для всадников на варгах (чтобы не покупать абсолютно все за золото).

Теперь что там насчет приобретения варгов? — в какой-то момент поинтересовался Дримм. Всего в качестве выкупа клан получил 2580 щенков ночных варгов (за 258 вождей и шаманов), поровну сук и кобельков и разумеется всем сразу захотелось довести численность варгов до полных 3000, а то как-то не серьезно, не туда и не сюда. Вот об этой возможности спрашивал Дримм.

Варг-заготовка стоит бешеных денег, — на этот раз на вопрос Главы отвечала Анариэль. — Почему столько, не понятно — любой эльф-стрелок совершенно спокойно подстрелит его из лука за километр, при этом эльф-стрелок обойдется в пять раз дешевле чем варг. Обычный варг — ночной стоит почти в два раза дороже. Еще хуже обстоит дело с парой наездник-варг — за такую пару ломят астрономическую цену. Я думаю, стоит покупать отдельно варгов, отдельно наездников — почти на 4 сотни золотых дешевле получается, — тут же поспешила высказать свое предложение Анариэль. Спешила она не просто так, ведь у Светланы имелось собственное мнение на этот счет:

Брать нужно именно пару, а не отдельно варга и отдельно наездника, — в диаметрально противоположном ключе высказалась та. — Пускай выйдет чуть подороже, но характеристики такой пары выше чем у купленных по одному. — И Светлана по памяти перечислила сначала характеристики наездников, потом варгов, а затем купленных в паре варга и наездника. Получалась довольно интересная картинка: с одной стороны, характеристики купленных в паре были выше чем у купленных по одиночке совсем на чуть-чуть, но вот с другой, таких вот чуть-чуть было много — сила, выносливость, владение оружием, обоняние, навыки ориентирования в степи, командирские навыки и т. д. + как бонус к такой паре прилагался специальный кожаный доспех для варга.

Доспех — фигня! — и вновь поспешила Анариэль. — У нас в мастерских скроят не хуже, да что там, лучше в 10 раз. —

Не в доспехе дело, — покачала головой Светлана. — Купив пару, мы сразу получаем почти полтыщи практически годных к бою всадников на варгах, которых после месячной подготовки уже можно полноценно использовать как боевые единицы или при натаскивании спецназа, эльфов-стрелков, пехоты, кавалерии против ррыргха, или для охраны границы со степью, для охраны того же Восточного замка. А с одиночками неизвестно сколько им понадобится времени притереться друг к другу, но по-любому сильно сомневаюсь, что они когда-либо сравнятся с купленными комплектом. —

Да ладно, чего уж мы лишних 4 сотен золотых не найдем! — возмутился Вар. — Надо брать лучших, а не второй сорт! —

Даже не 400, а 370! — победно посмотрев на Анариэль, уточнила Светлана.

В таком деле мелочиться не стоит, — вслед за Варом Светлану поддержал и Муллкорх.

Мелочевка?! — теперь возмутилась Анариэль. — Между прочим этой мелочевки на 155 с половиной тысяч! —

Анариэль посмотрела на Главу, но не увидев в его глазах поддержки, разочарованно махнула рукой:

Да делайте, что хотите! — с ее губ едва не сорвались разные определения и эпитеты, но казначей клана удержала грубые слова на языке, вместо этого щедро плеснула себе вина в кубок и с мрачным видом к нему присосалась, обиженно поглядывая на остальных.

Значит решено, покупаем, — Дримм последовал примеру Анариэль, нет, не надулся, а налил себе вина.

Мне понравилась идея натаскивать с их помощью боевых заготовок, — довольный Муллкорх чокнулся со Светланой, празднуя победу разума над скупостью (по крайней мере он так считал — у Анариэль было другое мнение). — Только по-моему надо подойти к делу шире и натаскивать не только заготовок, но и лошадей и баги. —

''Все давно учтено могучим ураганом'', — несколько загадочно ответила Светлана, переглянувшись с Главой. — А позволь поинтересоваться, как ты собрался баги натаскивать, спаринги устраивать? Порвут друг дружке глотки только так! —

Что я живодер? Просто держать их рядом, кормить, может устраивать совместные с ними выезды, учения и охоты — пусть варги и баги привыкают к виду и запаху друг друга, привыкают к совместным действиям, почувствуют себя в одной стае. С лошадьми примерно так же, а то я в одной имперской книжке читал, что основной проблемой парнской кавалерии всегда являлся страх лошадей перед варгами. Потому в империи спокон веку в огромных количествах и за любые деньги скупали приученных к варгам лошадей. —

По мере того как говорил Муллкорх, Глава и Светлана еще несколько раз с весьма довольным видом переглянулись, что не ускользнуло от внимания Вара и Анариэль.

И у кого они их скупали, да еще в огромных количествах? — между тем заинтересовался Дримм.

У тех же орков из неграничащих с империей племен, — радуясь неизвестно чему осклабился Муллкорх.

Вот с...ки! — не удержался Вар. — А чмошный посол меня еще предателем называл! Чтоб ему черти на том свете лом в жопу затолкали или не лом — коловорот и поворочали его там не меньше сотни раз! —

Пожелание Вара поддержали тостом, потом некоторое время обсуждали чисто технические или лучше сказать бытовые моменты приобретения варгов и наездников, их размещение, обеспечение, подготовку, встраивание в клан. Вскоре Вар и Светлана отправились на поиски своих половин, Муллкорх тоже было намылился присоединиться к кипящему в зале веселью, но чуток задержался, услышав о чем говорили Глава и Анариэль...

Все еще дуешься? — Дримм подлил эльфийке вина, пытаясь вывести ее из мрачной задумчивости. — Не стоит — в первый раз что ли? 150 тысяч не та сумма, ради которой стоит переживать, тем более сейчас — сходи повеселись, поплавай, напейся, наконец парня сними, а то совсем зарылась в дела. Тебе необходимо расслабиться. —

За собой последи, — огрызнулась Анариэль, потом все же смягчилась: — Извини, ты прав — сама знаю, что нужно, но и я права насчет тебя. —

Дримм не стал оспаривать ее слова. Казначей и Глава клана чокнулись и выпили, у обоих схожие проблемы — много дел и мало личного времени для себя.

Эти 150 тысяч золотых лишь звено в цепи, — через какое-то время Анариэль озвучила истинную причину своих грустных и усталых глаз. — Наш степной поход закончился 5 дней тому назад, но продолжает со страшной силой вытягивать из нас средства. Не хотела портить праздник, хотела завтра сказать, но раз уж зашел разговор: овса осталось на 10 дней, потом придется садить всех лошадей на одну траву или использовать для подкормки дорогое зерно. —

Та-а-ак..., — невольно отставил кубок Глава и встряхнулся, собирая в панике разбегавшиеся мысли. — Почему так произошло? —

Ну а чего ты ждал? — вздохнула Анариэль. — Мы перегоняли через нашу территорию миллионные табуны из степи, чаще всего их приходилось подкармливать хотя бы пару дней, подкармливать овсом, потому что всю доступную траву сожрали еще в первые дни похода задолго до основного потока добычи, а сено мы просто не успевали заготавливать в нужных объемах. Приходилось кормить и на рынках пока не купят — еще 1-2-4 дня и тоже овсом. Миллионы лошадей, МИЛЛИОНЫ, — повторилась Анариэль, пытаясь заложить в голову фейри всю неправдоподобную огромность этой цифры, — вот овес и растворился как снег по весне и трофейный орочий и наш (тоже трофейный, но гоблинский). К тому же мы сильно увеличили наше собственное поголовье лошадей и еще на нас по прежнему прожорливыми гирями висят десятки тысяч мусорных коней, которые непонятно кому толкать и что с ними делать. — Высказав наболевшее Анариэль хорошо приложилась к кубку.

Как будем выходить из этой ситуации? — сосредоточенно посмотрел на нее Дримм, проигрывая в голове различные варианты.

Не напрягайся — выход есть, — махнула рукой Анариэль, — как только вернется Тот, зарезервирую все спец-поставки игрового рынка под овес — это сейчас важнее всего. —

Согласен, — облегчено выдохнул Дримм, про себя подумав: — Вот всегда бы так: те кто обращались с какой-либо проблемой, обращались бы имея на руках уже готовое решение, а не заставляли бы меня выламывать себе мозги. —

Но мусорных коней однозначно надо под нож — ни на что другое не годны, лишь пастбища занимают и силы отвлекают, еще есть риск что испортят породистую кобылу. Только на этот раз придется обходиться без Белок — они с прошлого массового забоя еще не справились со своей долей мяса и шкур. И к сожалению, так и осталось не до конца решенной проблема сохранения и использования добытого: мы теряем 30% мяса и почти половину всех шкур. Со шкурами вообще беда — даже правильно обработанные не знаем куда пускать, груды валяются без дела на складах и также пропадают. —

Так продай! — не утерпел и влез с предложением Муллкорх.

Кому такое говно нужно?! — раздраженно передернула плечом Анариэль, вновь приложившись к кубку. — А если и нужно, то по такой смешной цене, что мы даже транспортные расходы не отобьем, доставляя их до покупателя. —

Тогда может быть не стоит торопиться с мусорными, ведь не горит? — предложение фейри было более обдуманным и взвешенным. — Резать не сразу всех, захлебываясь в мясе и шкурах, а постепенно партиями, тем более мусорных можно долго держать на одном подножном корму, не расходуя на них овес? —

Так наверно и сделаем, — через пару минут обдумывания кивнула Анариэль. — Со шкурами я тоже что-нибудь постараюсь придумать, — пообещала она.

Дримм ничуть не усомнился в ее словах — придумает, обязательно придумает, извернется, но не даст попусту пропасть такому количеству добра.

Сколько овса хочешь докупить? — Дримм захотел узнать размер предполагаемых трат и... охерел (!), услышав ответ.

Чего мелочиться, возьму сразу полмиллиона тонн. — Анариэль оглядела ошарашенные лица Дримма и Муллкорха и несколько сварливо объяснилась: — А вы думали сколько с таким количеством лошадей как у нас сейчас?! Не делайте такие рожи — благодаря дружку Тота весь этот овес обойдется нам в четверть реальной стоимости. —

Но полмиллиона-то нам хватит до переноса? — немного опомнился Дримм и уже более уверенно закончил: — Да, должно хватить. —

Мечтай! Нам еще запасы делать для жизни ТАМ! — посмеялась Анариэль. — А до переноса нам может хватить, если... если уменьшить общее поголовье раза в три, лучше в пять. Это без учета мусорных коней — их само собой, по возможности. —

Не жалко столько коняшек под нож? — Муллкорху сильно не пошла идея массового забоя лошадей, не мусорных, а нормальных, годных под седло и под вьюк. Резать хороших, здоровых лошадей ради экономии овса....?

Нет, она права, — неожиданно для рейнджера идею казначея поддержал Глава. — В идеале на момент переноса у нас должны остаться только породистые лошади. Зачем нам мустангов в прошлое тащить? Нам нужно постепенно сокращать поголовье и одновременно заменять беспородных лошадей лошадьми эльфийских пород, единственно хаштра можно оставить — идеальный транспорт для путешественников, тем более по всяким степям. И еще, не покупай овес единой партией, не пали нашего поставщика, соблюдай конспирацию, — полупредупредил-полуприказал казначею Глава.

Думала уже, — покивала Анриэль, — разобью на семь-восемь партий и не единой серией, а чередуя с поставками металла для Литейки. —

Некоторое время собеседники увлеченно обсуждали достоинства и недостатки разных пород лошадей Серединного мира и те преимущества, что они дадут клану на Земле. Все с нетерпением ждали прибытия первых златогривых коней, переговоры о покупке которых уже велись как заряженными Анариэль контрагентами, так и подключенными Дриммом членами Гильдии Контрабандистов — и от тех, и от этих приходили обнадеживающие сигналы. Вот где клану предстояли НАСТОЯЩИЕ траты, впрочем златогривые эльфийские кони стоили любых трат, по крайней мере так уверяли всех с пеной у рта отстаивавшие их приобретение Таурохтар и Айнон.

Постепенно и незаметно деловой разговор сменился беседой друзей под вино и вкусные заедки со стола — кандалы забот немного ослабли, и расслабившегося Дримма наконец-то накрыла атмосфера праздника.

Там же.

То же время.

Илирна-ри — жена Вара Пьяного Тигра.

С молоком матери впитавшей строгие обычаи степи Илирне оказалось тяжело привыкать к тому, как жили Драконы. Нет, в набеге или на войне среди орков допускались определенные вольности, точно так же как и внутри семьи (в шатре, вдали от чужих глаз), но любые вольности отправившихся в набег воинов степи меркли по сравнению с тем, что ПОСТОЯННО творилось среди Драконов. Например этот пир: Илирну по-настоящему шокировало КАК и ГДЕ Драконы отмечают свою без сомнений великую победу... Отмечают там, где нужно мыться!? Отмечают почти голышом (да и не почти!!!)?! Отмечают все вместе, перемешавшись и не разбирая где старейшина, где простой воин!? Мало того, многие из членов клана прямо здесь на пиру, чуть ли не на глазах у всех удовлетворяют желания плоти! Илирна покраснела и заерзала на лежаке, вспомнив как пару раз натыкалась на не просто целующиеся и дающие волю рукам парочки, а на гораздо более шокирующие и предосудительные вещи. В первый раз они с Варом наткнулись в парной на парочку эльфов: эльфийка сидела на эльфе верхом, а лежащий под ней эльф, подсунув ей ладони под ягодицы, приподнимал и опускал эльфийку, насаживая ее на свое естество, оба стонали и были так увлечены процессом, что пропустили-незаметили как появления в парной новых лиц, так и их поспешный уход. Во второй раз Илирна случайно увидела одну из своих новых подруг и как она развлекается в одной из многочисленных ниш-комнат по окраинам огромного зала: голая магичка-эльфийка стояла на локтях и коленях, ее попкой занимался такой же голый полуэльф-воин. Илирна конечно знала, что эльфы очень вольный в таких делах народ, но не на столько же!? Должна же быть мера и хоть какой-то стыд, пускай не у мужчин, но хотя бы у женщин?! Еще ее поразило как в первом случае повел себя ее муж — Вар не только не возмутился или, пользуясь свой властью старейшины, прекратил возмутительные забавы, он возбудился (!), и когда они покинули парную, прижал жену к стене и начал целовать, явно желая зайти еще дальше... прямо тут у стены...! там, где в любой момент мог кто-то пройти...!! где слышны были стоны из парной....!!!

Илирна позволила мужу себя целовать, но ничего большего ему не позволила, мягко, но твердо указав ему, что не желает уподобляться развратной парочке. Вар не рассердился на нее, он... удивился, потом до него видимо дошло, и он рассмеявшись поцеловал жену и повел ее в другую подобную парную, где они смогли получить удовольствие... от пара и только от пара. На основании поведения мужа и остального Илирна сделала вывод: ни он, ни кто-либо другой в клане не видит в таких вещах ничего предосудительного, а значит и она не должна осуждать обычаи рода, в который пришла (пускай он и называется кланом), но все равно воспитанной совсем по-другому Илирне приходилось не легко. Не только сфера интимной жизни шокировала дочь вождя — необычайная легкость отношений распространялась в клане буквально на все уровни жизни: на отношения между членами клана, мужчинами и женщинами, старейшинами и Главой, Главой и соклановцами, членами клана и его слугами — дома Илирна не могла себе позволить так разговаривать с отцом, как разговаривал с Главой клана самый простой воин. Удивительно! Илирне с большим трудом далось понимание того, насколько у Драконов все перевернуто с ног на голову по сравнению с тем как было принято в степи: идя в набег орки позволяли себе немного отступить от строгих правил жизни в родных становищах, Драконы же ровно наоборот словно заковывали себя, смиряли свой буйный, свободолюбивый нрав на время похода, а по окончании похода отпускали себя на волю (все происходило несколько по иному, но Илирне тогда казалось именно так). Ей требовалось время, чтобы это все осознать и, если получится, принять, но она старалась, сильно старалась ради мужа, ради себя, ради своей новой семьи-клана.

В остальном все у орки складывалось хорошо, просто замечательно. С самого начала Драконы приняли ее такой, какая она есть, и ни разу не попрекнули ее степным происхождением и тем, что ее отец готов был против них воевать (еще одна причина ответить Драконам благодарностью на благородство и принять их такими, какими они были). За все время Илирна ни разу не ощутила по отношению к себе какой-либо вражды, злобы, недовольства тем, что она станет частью клана как жена старейшины. Даже бывшие подружки Вара не выказали и капли ревности или понятной женской зависти, а как и прочие женщины клана отнеслись к ней как к сестре, младшей сестре, которую нужно опекать, наряжать, баловать, задаривать подарками — временами такая плотная забота утомляла и даже пугала, но и умиляла. Ну а многочисленные друзья Вара не просто одобрили его выбор, они приняли Илирну с восторгом! Илирна радовалась, хотя и не очень понимала причины такого к ней расположения, однако ей вполне достало ума понять, что причина не в ее красоте или в статусе дочери вождя, вернее не только в красоте (как она поняла, на статус им было наплевать). Отдельно стоило отметить, как к ней отнеслись Глава клана, его дочь и верховная жрица Трооатэны. Благожелательно-спокойное отношение к ней Красного Дракона несколько контрастировало с восторгами остальных, но для Илирны было не менее ценно и более понятно — суровый ''Убийца Богов'' трезво и взвешенно оценил ее как жену для своего старейшины, оценил ее опасность для клана, оценил пользу, которую она может принести, и принял его выбор. В общем вел себя так, как в представлении орки должен вести себя вождь, а потому казался островком стабильности среди буйных и непонятных Драконов. Дримм не предупреждал ее о том, что будет с ней, если она предаст клан или навредит Вару, не предупреждал словами, но его глаза сказали все гораздо лучше чем уста — Илирна понимала Главу, а он, кажется, понимал ее. С Василисой, его дочерью, сложилось по иному: красноволосая не просто приветствовала женитьбу Вара и Илирны, она страстно желала этой свадьбы, причем не только ради счастья Вара, но и по каким-то своим неведомым орке основаниям. По каким Илирна даже не догадывалась, и это несколько ее напрягало, но все же надо признать, Василиса стала ее самым лучшим проводником в жизни клана, так непохожей на жизнь в родных степях.

Госпожа желает? — служанка-человек, одна из многих подобных служанок, поднесла полупустой поднос с кубками вина.

Илирна потянулась в шезлонге, что стоял на окраине главного бассейна, взяла с подноса кубок, отпила небольшой глоток и, кивком отпустив служанку, вновь откинулась на спинку, демонстрируя многим заинтересованным взглядам свое тело в скорее возбуждающей интерес, чем что-то скрывающей одежде, которую тут называли ''бикини''. Одежду эту ей подарила Василиса, и она же научила ее правильно одевать и носить, но прежде очень долго вместе с Варом убеждала Илирну вообще надеть это самое ''бикини'' на пир. Орка долго сомневалась — в степи такую одежду постеснялось бы одеть и последняя рабыня, но как говорили Василиса и Вар, здесь ее носят все. Илирне было страшно, но она не захотела никому уступить, тем более продемонстрировать свой страх кому-либо другому, а потому сегодня был ее дебют в этом срамном одеянии. Надо сказать успешный дебют — восхищенные взгляды жгли ее со всех сторон, а откровенные комплименты заставляли орку всерьез волноваться не заревнует ли муж. Но нет, может быть Вар и ревновал где-то в глубине души, но больше восхищался красотой жены.

Более чем хорошие отношения с Великой жрицей Трооатэны сложились еще до свадьбы, когда они много общались вдвоем: Людмила учила орку как себя вести во время свадебного обряда и рассказывала про Трооатэну, по обычаю которого будет совершен обряд, Илирна просвещала ее в оркских свадебных и религиозных обрядах и как в степи почитают бога войны. Тогда-то между ними и зародилась взаимная симпатия: Людмила помогла ей не только со свадьбой, но и со многим другим, не так как Василиса буквально навязывая свою заботу, но просто и понятно объяснив многое из того, что орке нужно было знать о повседневной жизни в клане и без чего дочери вождя пришлось бы тяжелей. Илирна была прилежной и почтительной ученицей, особенно когда поняла, сколь высокое положение занимает жрица в клане и почувствовала ее искреннее расположение к себе. А уж когда она узнала кто командовал армией клана, что разбила первую и, как говорят, самую сильную из всех орду Вишен...

Илирна слегка поежилась в шезлонге и, чтобы скрыть свое смущение и полиловевшие щечки, отпила вина. Она вспомнила, как проникшаяся к ней дружескими чувствами Людмила познакомила ее со своей любимой. Не то чтобы дочь вождя не слышала про такие отношения, слышала, такое частенько случалось в гаремах, особенно больших, или в племенах, в которых вследствие неудачного набега временно образовалась нехватка мужчин, но сама сталкивалась с таким в первый раз. Что тут сказать? Несмотря на непонимание Илирной таких отношений, Светлана ей понравилась своим умом, внутренней сосредоточенностью, легкостью в общении и какой-то неуловимой схожестью с Варом. Со временем она узнала, что избранница Великой жрицы была еще и одним из самых близких друзей ее мужа.

Отношения с не состоящими в клане воинами клана складывались не хуже чем с Драконами: более-менее обычные эльфы-стрелки и здоровяки-маги (спецназовцы) отнеслись к ней с уважением, без шепотков и ненавидящих взглядов в спину, без понятного в такой ситуации пренебрежения и вообще в этом сильно походили на Драконов. Из книг и рассказов Илирна примерно представляла себе как эльфы относятся к оркам, так вот, пожив среди Драконов, их слуг и воинов, она начала сильно сомневаться в правдивости этих книг и этих рассказов. Когда прямо спросила об этом Людмилу, то та ответила, что да, книги и рассказы не врут и такое отношение к оркам со стороны эльфов встречается, но в их клане такого нет и никогда не было.

Отношения с народом Главы (фейри), со слугами клана, которых все называли странным словом ''универсалы'', и прочими воинами клана тоже складывались не плохо: фейри были вежливо-нейтральны с ней, в глазах мужчин она увидела восхищение ее красотой, в глазах женщин впервые увидела зависть к отхватившей такого мужчину чужачке, но и восхищение по тем же самым основаниям; универсалы, а так же кавалеристы и пехотинцы-люди явно оценивали ее как мужчины, но относились как к госпоже, и опять же таки никаких ненавидящих взглядов или шепотков за спиной... зато среди других слуг-людей клана шепотков было даже слишком много...

Белки встретили Илирну настороженно, причем даже не потому, что она была орком, а потому, что орком из степи, а степные орки всегда ассоциировались у Белок только с насилием, смертью и разорением. Нет, Белки ничего не говорили и тем более даже не думали ей вредить, всегда были вежливы и выполняли приказы, однако же взгляды не скроешь. На фоне того как встретил дочь вождя весь остальной клан, их отношение особенно бросалось в глаза и было в чем-то обидным. Однако Илирна не обижалась — понимала ПОЧЕМУ и исподволь, не торопясь, сама и с помощью своих рабынь пыталась наладить с Белками контакт, не как со слугами (с этой стороны все было итак нормально), а как с теми, с кем ей предстоит жить рядом много-много лет и веков, полагаться на них, растить среди них своих детей. Трудно сказать каких результатов она уже достигла, но с другой стороны, слишком мало времени прошло — как говорится ''вода камень точит'', а Илирна была очень настойчивой и умной ''водой''. Уверенность Илирны в успехе ее стараний подкреплял тот факт, что Белки не ненавидели орков как расу, относясь к Драконам-оркам не хуже чем к остальным членам клана. Да и как Белки могли испытывать такую ненависть, ведь во многих из них Илирна увидела как явные, так и неявные, но несомненные признаки орочей крови — если уж ненавидеть орков, то ненавидеть самих себя.

*

Илирна по молодости ошибалась — именно орочья кровь в жилах являлась одним из главных источников нелюбви Белок к хозяевам степи. Многие века, и до падения королевств и после, из степи на земли Белок приходили банды орков-изгоев, захватывали поселения, грабили, обкладывали Белок данью. А еще изгои брали себе женщин: реже в качестве постоянных жен, чаще в качестве наложниц пока не надоест. Понятно что от таких дел появлялись дети-полукровки: те из них, в ком отцовская кровь играла сильней, либо пополняли собой банды, либо гибли в процессе пытаясь; те же, в ком была сильней кровь матерей, становились обычными Белками. Впрочем нет, не обычными — все восстания против террора банд всегда поднимали такие вот не ставшие бандитами полукровки. Ну а с женщин полукровок и вовсе какой спрос? Так что степные орки и Белки давно мешали свою кровь, пускай и не добровольно как с той, так и с другой стороны (у лишенных женщин своей расы изгоев не было другого выхода, а у женщин-Белок не было выбора).

*

В своих попытках наладить с Белками контакт Илирна особенно рассчитывала на женщин и не только на Белок, но и на других, женщин вообще, всех женщин клана — ведь если общий женский мир примет ее, то вскоре неизбежно примет и мужской, весь мужской, включая Белок. И вот тут Илирну ждало необычное, хотя возможно ожидаемое открытие: женский мир клана кардинально отличался от привычного орке женского мира ее племени. Сначала на очень короткое время изумленной орке показалось, что женского мира в клане и вовсе нет, вот нет и все! Основанием для такого парадоксального вывода послужило поведение женщин-членов клана, уж больно по-мужски вели себя магички и воительницы, участвуя во всех делах клана наравне с мужчинами как полноценные воины, как лидеры рейдов, как сильные маги, как старейшины или, например, как Анариэль, Туллиндэ, Людмила. Последняя влияла на весь клан как Великий жрец Трооатэны и в то же время как старейшина и признанный лидер всех летунов. Да, позиции женщин-Драконов были сильны, а потому они высокомерно игнорировали те традиционные, неявные способы и приемы, какими женщины любых рас и народов всегда влияли на мужчин — женщины-Драконы просто не нуждались в этих способах (или думали, что не нуждались). Через какое-то время Илирна изменила свое мнение — женский мир в клане все-таки был, только вот его основой являлись не оказавшиеся на его периферии женщины-Драконы, а служанки, банщицы, любовницы мужчин-Драконов, поварихи, жены и дочери слуг-мужчин или воинов клана (универсалов, спецназа, эльфов-стрелков), портнихи и прочие — в основном Белки, но хватало женщин и других племен. Этот мир не просто существовал, он был широк, раскинувшись не только на огромную Старую цитадель, но и на строившийся город и во вне его, вплоть до отдаленных поселений Белок в глубине лесов.

Несмотря на такой вот второстепенный состав, женский мир оказывал определенное влияние на клан или как минимум пытался его оказывать — опытная Илирна быстро обнаружила следы неявных попыток оказать такое влияние. Кстати на женщин-Драконов этот мир пытался влиять примерно теми же способами как и на мужчин, не через постель (хотя и это бывало), а с помощью слухов, сказанных в нужный момент слов, вроде как случайных разговоров, которые ДАЛИ услышать нужным ушам, и всякими другими способами из богатого арсенала типично женского оружия. Причем никаких исключений тут не было — пытались влиять на всех женщин-Драконов, вплоть до Великой жрицы и Длани Смерти, и на всех без исключения мужчин, вплоть до Главы. При всем при этом Илирна не могла не заметить, что влияние женского мира на Драконов сумбурно и ограничено самыми мелкими и незначительными вещами, не потому что женщины не могли большего, могли, но их словно придерживала чья-та рука, чья-та воля, воля того или тех, кто возглавлял женский мир и уберегал его от опрометчивых поступков, о которых потом можно сильно пожалеть. Илирне очень хотелось найти этих (эту) властительниц женского мира, не затем чтобы бросить им вызов и оспорить их власть, но чтобы поговорить с ними, понять их, узнать чего от них можно ожидать, если получится, подружиться или хотя бы заключить договор о ненападении. Если женщины-Драконы игнорировали женский мир, то это их дело, их выбор, но Илирна не собиралась упускать такую власть и возможность влиять на события в клане. К сожалению пока что Илирне так и не удалось достичь своей цели, но она не опускала рук, как опытный охотник умело распутывая запутанные следы дичи, как терпеливый рыбак ожидая, когда на раскиданные ей приманки клюнет крупная рыба. Время довести дело до конца у нее было — целая жизнь впереди!

Илирна почувствовала на себе жгучий до мурашек взгляд и чуть-чуть скосила глаза — так и есть, она не ошиблась, с другого конца зала на нее смотрел муж. Вар сидел за столом с Главой клана и некоторыми другими старейшинами и что-то обсуждал... и в то же время желал ее, буквально пожирал ее глазами! Илирна не подала виду, что заметила его взгляд, вместо этого еще сильнее откинулась на шезлонге, практически раскинулась на нем и вроде бы случайно сладко потянулась, давая взгляду мужа беспрепятственно гулять по ее телу, по груди, по животу, по ногам. Взгляды невольно уставившихся на нее других мужчин орку совершенно не волновали — ВСЕ ЭТО было только для Вара, ее мужа, ее любимого...

И все-таки кто? — не давал ей покоя вопрос. — Кто эта женщина или группа подруг, что заправляет женским миром? Любовница одного из Драконов? — не в первый раз задумалась она. — Может быть. Или кучка мудрых старух, которые сиднем сидят в одном из поселений Белок и правят через молодых девиц? Нет, — тут же поправилась она, — слишком ненадежно, слишком далеко, а потому это кто-то здесь в цитадели или хотя бы в городе. Но кто это? Может быть я ошибаюсь и это все же кто-то из женщин-Драконов, та что смогла понять, какую власть обретет, подмяв женский мир под себя? — Илирна некоторое время обдумывала эту мысль, потом признала, что да, такое вполне может быть. — Но кто? Василиса — точно нет: у дочери Главы одно веселье на уме, а еще битвы, тряпки, драгоценности, мужчины и женщины (Илирна слегка полиловела, вспомнив как иногда смотрела на нее Василиса) — у нее нет ни времени, ни терпения, ни склонности вести женский мир за собой. Хорошей правительницей могла бы стать Людмила, тем более она жрица и поэтому влияет на весь клан, но это точно не она — я бы поняла. Возможно это Светлана? Она любимая Великой жрицы, она умна, у нее есть не только женская, но и власть старейшины..., — какое-то время орка обдумывала кандидатуру Светланы, не пришла ни к какому выводу, решив учитывать такую вероятность. — Конечно это не Анариэль и не Туллиндэ — у них обеих слишком много власти и обязанностей в клане, им не под силу тянуть еще и женский мир. Кто же? Какая-то незнакомая мне женщина-Дракон? Или все же не Дракон, а Белка, вроде служанки, что разносит вино, или поварихи. Незаметная, но очень умная женщина, что сумела сплести почти неощутимую сеть из разного рода связей. Или все-таки это любовница одного из Драконов? Нужно еще раз хорошо подумать, вспомнить кто, что говорил при мне, опросить рабынь, вдруг я чего-то упустила. Как пока мало я знаю клан, — посетовала она, — наверняка упускаю настолько очевидные вещи, что о них знают даже невнимательные к мелочам мужчины, в том числе и Вар. —

Илирна могла бы спросить об этом у мужа, и возможно он дал бы ей ответ (а возможно не понял бы, о чем она вообще говорит), но спросить, значит признать свое поражение, а вот на это гордая дочь вождя не могла пойти и потому упрямо, виток за витком, продолжала распутывать запутанный клубок.

Постепенно ее уставший от сложной темы разум переключился на другое, на их совместную с Варом жизнь, точнее на то место, в котором сейчас проживала молодая семья, а так же 22 рабыни и 14 рабов (часть приданного орки). Илирна с содроганием вспомнила свои ощущения, когда она в первый раз увидела, где жил, нет, не жил, а обитал ее любимый... у нее тогда не нашлось слов! Да иная звериная нора выглядела уютней и пригодней для жизни чем несколько занимаемых Варом комнат! Горы, буквально горы хламья громоздились во всех без исключения комнатах, в некоторых они почти достигали потолка. Более-менее нормально жить можно было в одной лишь спальне, да и то наваленные вдоль стен сундуки и мешки, разбросанное повсюду оружие, три пустые и одна на четверть полная бочки пива, брошенная на пол огромная шкура, слишком большая для немаленькой комнаты оставляли мало места для жизни. Ну и конечно Илирна с четырьмя десятками принадлежавших ей рабов и приличным количеством вещей (а также свадебных даров) просто физически не могла там поместиться, не то что жить. Вар был страшно смущен и готов провалиться под землю со стыда (и вот СЮДА, в этот жуткий срач он привел молодую, любимую жену!), а потому без разговоров и рассуждений выполнял и одобрял все, ВСЕ, что хотела сделать с его берлогой взявшаяся наводить порядок Илирна. Ну а Илирна засучила рукава и первым делом с помощью самых крепких рабов и нескольких слуг-универсалов начала освобождать свой новый дом от гор хламья. Сначала она хотела не разбираясь выбросить все на помойку, но первой же вещью, что попалась ей на глаза, оказался боевой топор с рукоятью из мифрила и лезвием, что горело рунами и пело, когда на него попадала кровь, причем в зависимости от принадлежности крови пело на разные голоса — явно не просто дорогая, а бесценная вещь! Второй вещью, что вынесли шестеро кряхтящих здоровяков-универсалов, оказался металлический сундук полный серебреных, золотых монет и драгоценных камней. Некоторые камни с кулак величиной, другие светились изнутри, третьи говорили голосами умерших людей, демонов, магов древних народов, некоторые не просто говорили, но и показывали картинки в голове. После сундука Илирна поняла, все будет гораздо сложней чем ей казалось — в комнатах Вара грудами валялось не только и не столько хламье, а бесценные сокровища! Выбрасывать такое можно было, только если ты окончательно сошел с ума!!!

Но проблема жилья никуда не делась, и она попросила мужа ее как-нибудь решить, а заодно прислать ей охрану для извлекаемых из холостяцкой берлоги богатств. Виновато выглядевший Вар ничем не возразил жене, как шелковый прислал десяток спецназовцев в полном вооружении и примерно через час решил проблему временного жилья — на неделю молодых и их движимое имущество приняли несколько больших и абсолютно пустых залов, правда на другом уровне цитадели, но зато поблизости от способной принять до 300 человек бани, расконсервированной специально для нужд молодой семьи. Илирна тогда совершенно не представляла себе, насколько велика Старая цитадель, и удивилась тому, как быстро нашлись подходящие помещения, но удивилась уже вечером на спальном тюфяке в объятьях Вара, ведь днем ей хватало и других поводов для изумления. Одних мечей с золотыми и серебреными рукоятями, украшенных драгоценными камнями и жемчугом, горящими от вложенной в них магии, с не менее богатыми ножнами и без нашлось более полусотни штук. А ведь было и другое не менее дорогое оружие и много, а еще тугие кошели и целые мешки с монетами разных рас, стран и времен, стопки пластин дорогих сплавов, золотые слитки, рубленные куски серебра, огромные вязанки (!) разных амулетов и драгоценностей, кольчуги эльфийской работы, полные латные и панцирные комплекты, изящные и жутко дорогие статуэтки животных и богов, связки мехов, шкатулки и ящички с самым разнообразным содержимым и это только в первый день работы! Неудивительно, что Илирна опомнилась только тогда, когда на ней пыхтел пытавшийся таким образом загладить вину муж. Надо отметить Вар был в ударе в ту ночь и все искупил на десять лет вперед... На следующее утро довольная Илирна немного поменяла планы, отложив уборку жилья, и попросила Вара показать ей Старую цитадель — готовый на все муж рад был ей услужить.

Воспоминания о том, что она увидела в тот день, заставили Илирну сесть и одним глотком допить вино. С тех пор прошло уже несколько дней, но орке до сих пор становилось не по себе, когда она вспоминала, что скрывает в себе гигантская как настоящий город Старая цитадель. Залы, залы, залы всех форм и размеров, а в этих залах.... ВСЕ (!!!), все что только можно и невозможно представить: в цитадели лили металл и изготавливали яды, лекарства, магические и алхимические составы, создавали амулеты и кроили маскировочные плащи, печатали книги, чеканили серебреную и медную монету, работали с деревом и камнем, изготавливали порох и огнесмеси, творили новые заклинания и рецепты алхимических зелий, обучали воинов, магов, лазутчиков, ремесленников, врачевали любые раны, собирали огромные запасы разных вещей от доспехов до лекарств и специй, призывали демонов, создавали жутких тварей из мертвецов, совершенствовали кулинарное искусство и много, много чего еще. На самом нижнем восьмом уровне под суровой неразговорчивой охраной, за прочными горящими от рун дверьми созревал дракон, ДРАКОН! На пятом уровне сотни порталов, что вели во многие места: в так поразивший Илирну Узел, в легендарный Великий лес, на другой конец мира в крепость на острове посреди океана, в город мертвецов и демонов или в город давно исчезнувшей расы дварфов! На втором уровне настоящее чудо — немыслимо большой сад-оранжерея, в котором без всякого солнца росли тысячи, десятки тысяч растений со всех концов Серединного мир — трав, овощей, ягодных кустов, фруктовых и ореховых деревьев! И это только малая часть чудес Старой цитадели! Ну и конечно повсюду мастерские, жилые помещения, склады, лаборатории, арсеналы, тренировочные залы, зоны отдыха, учебные классы, полигоны для занятий магией и снова лаборатории и склады — жизнь в Старой цитадели не прерывалась ни на секунду, в ней постоянно жили и работали тысячи и тысячи людей, эльфов, орков, представителей других рас. Твердыня Драконов невольно породила у Илирны ассоциацию с постепенно закипавшим котлом, хотя скорее с вулканом, который тихо и никого не беспокоя до поры копит внутри себя огонь, чтобы в нужный час явить миру свою мощь. Именно тогда в голове орки впервые зародилась мысль о том, что Драконы к чему-то готовятся, к чему-то важному, невероятно важному и масштабному, по сравнению с которым их поход в степи просто ерунда, досадная помеха-задержка на пути к настоящей цели.

Поверхностная экскурсия по городу заняла у Илирны целый день, а следующие три дня ушли на сортировку извлекаемого из холостяцкой берлоги добра. В общем к настоящему моменту Илирна и Вар пока-что продолжали кантоваться во временном жилье, однако бытовые сложности не смогли особо помешать счастью молодых или погасить накал их жарких ночей. А еще старавшийся реабилитироваться не только в постели Вар пообещал жене настоящий большой дом в городе на поверхности, в месте, которое выберет она сама, и будет тот дом таким, каким захочется ей.

Раздумья Илирны прервал вернувшийся муж, Вар ласково обнял ее за плечи и поцеловал будто в первый раз. Вновь объединившаяся и уже больше не расстававшаяся чета орков без труда влилась в общее веселье — они находились среди друзей, среди семьи, среди СВОИХ...

Греческий зал.

Спустя несколько часов после начала победного пира.

Дримм, Анариэль, Морнэмир.

На несколько счастливых часов Дримм сумел отрешиться от забот, очистить голову, расслабиться, выпить вина, даже покружиться с девушками в танце и поплавать наперегонки — отдохнуть. Как жаль, что короткие часы счастья пролетели в один момент и, прежде чем окончился пир, Главу вновь догнали дела-дела-дела...

Дела-делишки явились в лице неугомонного Морнэмира, который хлопнул на стол перед Главой стопку зверски исчирканных карандашом бумаг:

Вот! Посмотрел я ваши со Светланой чертежи! — неспособный расслабиться даже на пиру ремесленник требовательно уставился на Главу. Бумаги на столе — долгожданный план Восточного замка, переданный ему Дриммом два дня назад.

Другого времени не нашел? Например завтра — отдыхаем ведь, — осудила ломавшего кайф ремесленника уже слегка захмелевшая Анариэль (осудила за то, чем сама грешила не далее трех часов тому назад).

Что такой взъерошенный и недовольный? — с улыбкой поинтересовался Дримм, самолично наливая Морнэмиру вина. Тут же предложил: — Если по планам есть что сказать, то говори — обсудим, поспорим. — За чертежи он особо не переживал — был уверен в качестве их совместной со Светланой работы и готов был отстаивать ее с фактами и расчетами в руках.

Обсудить есть что, — Морнэмир принял кубок из рук Главы и скосил глаза на бумаги, — много чего, но больше по мелочам — в целом по самому проекту замечаний нет. Тока я вот успел уже услышать, что ты пообещал замок в полгода поставить — правда, нет? Если правда, непонятно на какой пожар ты спешишь и словами разбрасываешься! По твоим же чертежам замок выходит огроменный, самый большой из трех, а ты о полугоде заикаешься? Объяснись как, какими силами, мы твое слово сдержим, учитывая что стройка на нулевом цикле — между прочем самая масштабная после города стройка. —

О каком нулевом цикле ты можешь говорить? — удивился Дримм (скорее сделал вид что удивился). — Дорога к месту строительства протянута еще два месяца назад, само место расчищено, подготовлено к работе, под будущим замком уже есть немалые, функционирующие подземелья, стройматериалов, дерева-камня-цемента-кирпича, тоже завезли хорошо. Разве это похоже на нулевой цикл? —

Ну ладно, ты прав, — Морнэмир не стал оспаривать очевидные вещи.

Теперь про силы, — продолжил Дримм, — ты сам мне докладывал, что последнее время у нас наметился профицит рабочей силы. —

Докладывал, — согласился Морнэмир, но с оговорками: — он только наметился, а не появился. Чувствуешь разницу? И вообще я это говорил до того, как вы положили чертову уйму зомби в степи. —

Не хитри, — немедленно уличил его в лукавстве Дримм, — ты имел в виду именно универсалов. Прекрасно помню, как ты мне говорил, что стена вокруг города построена, самые ключевые общественные здания закончены на 70-80% , храм Трооатэны вообще в финальной стадии строительства, в Южном и Северном замке уже не нужно столько рабочих. Говорил? —

Ну говорил, — неохотно согласился Морнэмир. — Мало ли чего не скажешь с пьяных глаз. —

Дримм про себя усмехнулся — он прекрасно помнил, что в тот момент Морнэмир был трезв как стекло.

Нашел бы я куда их пристроить: бросил бы на городские форты, на Новую цитадель, рудник бы свинцовый расширил, на кирпичный карьер — нашел бы. —

Вот и радуйся — ничего искать не надо, сбросишь все излишки на Восточный замок, сам ведь хотел его поскорее начать, уши всем прожужжал, — влезла Анариэль, напомнив ремесленнику о его собственных словах и устремлениях.

Но полгода...? — покачал головой Морнэмир, выпил.

Для строительства получишь всех клановых зомби, всех, и тех что есть, и тех что наделают некроманты из степного сырья + к этому получишь всех ходивших с нами в поход универсалов. Мы вполне можем поставить Восточный замок в первый приоритет. А что? Больше никаких таких масштабных проектов не предвидится — военные городки закончены и функционируют; город, Южный и Северный замки — вполне можно сказать что основное сделано; подземелье под городом очищено, осталось его облагородить и приспособить для наших нужд. Да, Восточный замок можно выдвинуть на первый план и бросить на него все силы, — нарисовал довольно завлекательную картину Дримм.

Про замки, особенно Северный, ты погорячился. А про живую стену и ров вокруг зоны переноса вовсе забыл, — напомнил въедливый ремесленник, но его выстрел пропал зря.

Ничего не забыл, — улыбнулся Дримм, — это ты забыл. На живую стену больше не потребуется ни единого зомби, ни единого универсала — все в епархии Боровика и его друидов, ну может он захочет магов привлечь. Ну а ров? А что ров? Подождет полгода-год, к тому времени некроманты восстановят количество зомби до довоенного уровня (до похода в степь) — перед самым переносом бросим их всех копать ров, такая масса справится за месяц-два, особенно если ускорить земляные работы с помощью взрывов и подкинуть в помощь несколько тысяч универсалов. —

Возможно-возможно, — задумчиво произнес Морнэмир, явно что-то прикидывая в голове. На несколько минут он ушел внутрь себя, потом встряхнулся, оглядел терпеливо ожидающих его собеседников. Впрочем почему бы им и не быть терпеливыми за таким столом? Дримм основательно занимался гусем под вино, Анариэль отдавала предпочтение сладкому. — Можем управиться в полгода, но с соблюдением ряда условий, — выдал свое заключение Морнэмир. — От тебя, Дракон, мне понадобится портал. —

Само-собой, завтра поутру и поставлю, — напрягшийся при упоминании условий фейри расслабился... как оказалось зря.

Ты не понял, — покачал головой Морнэмир, — портал мне нужен не на месяц, как при строительстве Северного и Южного замков, а на все полгода стройки. —

Теперь пришел черед задуматься Дримму, но по некоторому размышлению он решил пойти на такую жертву и на полгода лишиться самого большого из временных порталов — Восточный замок стоил такой жертвы.

Хорошо, — поднял кубок Дримм, — будет тебе портал. —

Отлично, — обрадовался Морнэмир, сдвигая кубки с Главой. — Теперь от вас обоих (Дримм и Анариэль) мне нужен зеленый свет в финансировании. —

Без проблем, — пожал плечами фейри, — раз Восточный замок станет приоритетным проектом, то зеленый свет пойдет к нему автоматом. —

Приоритет-зеленый свет — прямо в рифму получается, — оторвалась от пирожных Анариэль. — Только смотри, Самоделкин (Морнэмир), слишком сильно не наглей, а то знаю я тебя... —

Постараюсь держать себя в руках, — под тяжкий вздох Анариэль выдал туманное обещание ремесленник и тут же поскорей-поскорей высказал третье требование-условие: — нужно чтобы трупорезы Королевы за месяц удвоили количество занятых на строительстве мертвяков, причем не за счет дешевой тупни, а за счет нормальных, качественных зомби. —

Завтра поговорю с ней (Туллиндэ) на эту тему, — пообещал Дримм. — Сам сегодня к ней не лезь — некроманты и она больше всех пахали в походе как проклятые, пусть отдыхает. Еще что-нибудь? —

Пока не будет нужного количества зомби, право привлекать к работам пехоту и спецназ. —

Спецназ не дам, — покачал головой Дримм, — пехоту, если нужно будет, бери, но помни, они воины, а не универсалы. —

Морнэмир кивнул, про себя уже прикидывая, где можно использовать 10 тысяч крепких мужиков без каких-либо ремесленных навыков.

Еще? — Дримм отпил вина, с интересом посматривая на получавшего все что ни попроси ремесленника.

Нет, больше ничего, — Морнэмир не стал больше испытывать добрую волю Главы. — Надеюсь хватит. —

За это и выпили, а затем долго обсуждали Восточный замок, его размеры, функции, разные узкие места, особенности по сравнению с другими (впрочем каждый замок отличался своей неповторимой спецификой). Ведь почему Восточный замок получился таким большим? Не только из-за необходимости с известным комфортом разместить в нем 3-5 тысяч варгов и их наездников (Дримм и Светлана думали на перспективу), но и из-за других возложенных на замок функций. Первая — это питомник, но не варгов, а баги (вот почему в разговоре с Муллкорхом так многозначительно переглядывались Дримм и Светлана): заготовки-баги и их потомство станут соседями варгов по Восточному замку. Конечно ''Убийцы лошадей'' далеко не столь мощные боевые единицы как ночные варги, тем более как пара всадник-варг, но клан уже успел убедиться в их полезности и собирался их разводить. В конце-концов ведь не приставишь к каждому табуну, овечьей отаре, коровьему стаду по всаднику на варге, а с баги почему бы и нет? Игровой квартал позволял приобрести их в любых количествах, цена за них не кусалась (в отличие от тех же варгов), а со временем пойдут щенки (если потомство умудряются стругать заготовки-эльфы и заготовки-люди, то почему бы собакам-заготовкам его тоже не стругать?). 2-3 тысячи баги для начала, 8-10 в перспективе через несколько лет и это только в питомнике, не считая разошедшихся по хозяевам — поистине наполеоновские и в то же время вполне осуществимые планы.

Кроме варгов и баги в замке предполагалось на постоянной основе поселить кри — не менее полезные для клана существа, хотя разумеется полезные совсем по другому. Полуразумные хищные зверьки, смертельные враги крыс и мышей, способные постоять за себя в схватке и с более крупным зверем вроде ласки или лисицы были нужны клану как воздух, нужны уже сейчас и здесь, тем более они пригодятся в Сибирской тайге. Клан постепенно, но неуклонно наполнял свои склады разным добром и не желал делиться им с разными мохнатыми-хвостатыми халявщиками, а потому игроки не просто стремились разводить кри, а разводить их в насколько возможно большом количестве, благо кри не требовалось таких просторных помещений как варгам или баги, да и жрали они неизмеримо меньше здоровенных псов (и не только одно мясо). Ныне кри разводили и обучали сразу в двух местах: в крепости Гавайи (специально для флота) и в недрах Старой цитадели (для всех остальных нужд). Отдельный сектор в Восточном замке должен был стать единым центром по разведению кри, на порядок превзойдя на данный момент существующие маленькие питомники.

И наконец, последняя функция будущего Восточного замка уже не имела никакого отношения к животным: почти все его огромное подземелье из множества естественных пещер и не меньшего количества выдолбленных в камне искусственных залов предполагалось отдать под производство холодного оружия и доспехов для нужд постоянно растущей клановой армии. Даже разросшаяся в последнее время ''Литейка'' в Старой цитадели в принципе не могла удовлетворить потребности армии в доспехах и оружии (за исключением гранат и мин), да по совести говоря и не предназначалась для этого — клан давно нуждался в серийном массовом производстве, и подземелье Восточного замка должно было стать центром такого крайне нужного производства и именно упомянутой продукции, а не всего на свете как в Старой цитадели. Как и с ''Литейкой'' работать предполагалось на получаемом через игровой рынок сырье (спец-поставки) и местном угле (Большая угольная шахта за пределами зоны переноса). И вновь работа на перспективу — в прошлом на Земле не будет ни спец-поставок, ни Большой угольной шахты, да и скорей всего такой нужды в холодном оружии и архаичных (в условиях применения огнестрела) доспехах, зато останется умеющий работать со сталью персонал, печи, станки, инструменты. Опытный персонал легче и быстрей переобучить, чем с нуля обучать сырые кадры; достаточно совершенные инструменты и металлообрабатывающие станки дешевле и быстрее модернизировать (тем более возможность такой модернизации закладывалась при создании); ну а печи и переделывать не надо. Если коротко: сделать хороший, только хороший, меч не легче чем ружейный ствол (скорее сложней), а тот, кто способен изготовить полный латный доспех, сумеет справиться и с производством пушки...

Уже давно усвистал прихвативший чертежи Муллкорх, а разбулгаченные им Глава и казначей долго не могли вернуться в колею праздника и еще не меньше часа продолжали заниматься проблемами клана. Прежде чем прошел запал, успели обсудить два дела, не самые срочные из дел, но все же важные для клана. С одним из них разобрались довольно быстро, другое оказалось посложней.

Первое дело — Бумага. Клан давно испытывал в ней постоянно возраставшую нужду: во-первых, постепенно, но неуклонно увеличивавшийся в растущем клане бумагооборот; во-вторых, нужды типографии, что также росли не по дням, а по часам. Надо сказать в Старой цитадели уже больше полгода существовало небольшое опытное производство, которое выдавало какое-то количество разнообразной продукции: десятки килограмм желтой, грубой, но в целом пригодной для письма бумаги, неплохого картона, плотной упаковочной бумаги. Однако крохотные объемы маленького цеха никак не могли удовлетворить запросы изрядно подросшего клана, к тому же в типографии наотрез отказывались брать выпускаемую цехом писчую бумагу, с самого начала и по сегодняшний день используя для печати книг покупную высшего сорта. В типографии не брали и картон для переплетов, предпочитая кожу и металл. В общем цех работал только на внутренний клановый бумагооборот, но и здесь постоянно поступали жалобы на качество и недостаточный объем. С цехом давно нужно было что-то решать, но раньше никак не доходили руки, а дешевизна качественной покупной бумаги позволяла игнорировать проблему неограниченно долгий срок (но только в Серединном мире). Анариэль выступила с предложением оптимизировать расходы и вовсе прикрыть не оправдавший возлагаемые на него надежды цех. Вместо собственного неудачного производства создать большой запас качественной покупной бумаги, очень большой запас на многие годы или даже десятки лет. Учитывая дешевизну и доступность такой продукции — весьма соблазнительный вариант... Только вот Дримм не захотел пойти по такому пути. Нет, против запаса он ничего не имел и дал добро на подобные траты, но и мастерскую пожелал сохранить. Разумеется не в том виде, в каком она прозябала все это время (никому не нужного убожества), а в том, в каком она и задумывалась изначально, то есть экспериментального производства. После недолгих споров и раздумий Дримм и Анариэль сошлись на том, чтобы поискать одного или нескольких ремесленников, готовых вдохнуть в бумагоделательный цех новую жизнь, поднять качество выпускаемой продукции до нужных стандартов, найти способ увеличить объем, разработать план модернизации производства. Пока же таких ремесленников не найдется, цех продолжит выпускать лишь одну оберточную бумагу (из всей продукции цеха только она шла более-менее хорошо). Приняв такое решение, Дримм и Анариэль перешли ко второй теме...

Второй темой стали деньги, ДЕНЬГИ, не выпуск медной и серебреной монеты — тут все было налажено как надо, и клан не только ударными темпами чеканил собственную монету двух видов, но и активно пускал ее в оборот. Нет, темой разговора стала финансовая система клана, точнее практически полное ее отсутствие. Архисложная тема и пожалуй ее не стоило бы обсуждать на пиру после неизвестного количества кубков вина, однако загоревшаяся Анариэль не оставила Дримму выбора.

Понимаешь, у нас сейчас совершенно ненормальная система, вернее нормальная для какой-нибудь северной-присеверной Кореи, зоны с синежопыми зеками или оторванной от мира полярной станции, — с жаром озвучивала свою позицию эльфийка, совершенно забыв про кубок в своей руке.

Дримм ее внимательно слушал, понемножку прихлебывая из своего.

У нас есть внешние поступления, огромные, распиханные по сундукам личные средства-накопления игроков, общеклановая казна в виде счетов в разных банках Серединного мира и запасов валютного металла и монеты, но нет внутреннего финансового оборота и торговли, сферы услуг, платежеспособного населения. Короче говоря, если рассматривать нас как государство, то при наличии огромных свободных ресурсов, населения, производств, мы тем не менее импотент в экономическом смысле. —

Ты со словами-то полегче, — немножко осадил ее Дримм. — Во-первых, нам до государства как от Парижа до Пекина раком, во-вторых.... —

Ладно! — остановила его эльфийка, подняв ладони. — Согласна, нам пока далеко до государства. Но мы же собираемся им стать? Создаем материальную культуру, армию, промышленность, пишем законы, строим город, замки, крепости, обзаводимся подданными, разрабатываем доктрины всестороннего развития на десятилетия и сотни лет вперед. Если это не строительство государства, то что это? —

В целом все так — эволюционируем помаленьку, — согласился Дримм.

Не везде — в финансовой сфере мы практически амеба, нет, одноклеточное — практически не развиваемся, а без нее это шиш без масла, а не государство. —

Ну почему? — на этот раз решил поспорить Дримм. — У нас кое-что есть, например, товарооборот с внешним миром. —

И что же мы производим для ''внешнего мира''? — со смешком уставилась на него Анариэль. —

Например, вино квелья. —

Нет, мы его только перепродаем, — поправила его Анариэль.

Перепродажа тоже относится к экономике, а что касается производства, то дай срок, будем и производить — грибы уже посажены, Морнэмир вовсю занимается оборудованием и бочками. —

Ну допустим вино мы БУДЕМ производить и продавать, а еще что? —

Много чего еще производим и собираемся производить, но все пока потребляет клан. Хотя постой, — кое-что вспомнил Дримм, — деньги мы производим. —

Молодец! — похвалила его Анариэль. — Ты прав, мы производим деньги. Только вот мы либо даем право ими распоряжаться другим, отдавая в банки и получая за это фиксированный процент, либо храним мертвым-бесполезным грузом, либо покупаем на них то, что не можем производить или производим в недостаточно количестве. А эти деньги должны работать на нас, внутри клана, внутри зоны переноса, пока мы еще здесь, внутри контролируемых нами территорий, должны питать наш собственный внутренний рынок, предпринимательство, финансовые институты, наши внутренние производства, оборачиваться и приносить нам прибыль. Пока что в хороших товарных объемах мы производим только добычу, которую берем в ходе походов и войн — собираешься так же и на Земле жить? —

А ты как собираешься? — вопросом на вопрос ответил Дримм. — Какое еще предпринимательство, к чему ты клонишь? Здесь и сейчас у нас есть клан, он основной добытчик средств и ресурсов, он же собственник всех внутренних производств, он же единственный заказчик импортной продукции, он же основной ее потребитель, никакого предпринимательства у нас нет. —

Правильно, а я о чем говорю, — Анариэль стукнула кубком по столу, — у нас оголтелый Военный коммунизм, только с тысячами Корейек в лице игроков! —

Предлагаешь нас раскулачить и тебя в том числе? — весело ухмыльнулся Дримм.

А смысл? — махнула рукой Анариэль. — Дело ведь не в отсутствии средств, а в том что нам некуда их вложить внутри клана, помимо наших собственных нужд — армии, строительства, производств. Корейка почему хоронил свои миллионы в камере хранения? Да потому что в стране Советов ему некуда было их пристроить! Так и члены клана, им некуда вложить свои накопления кроме как в себя, в покупку личных заготовок, оружия, доспехов, амулетов и прочего. Если появится иной обещающий доход интерес, сами в зубах принесут. —

Слушай, а разве лавки для Белок в городе это не торговля? Да и частник у нас есть — фермеры. Вполне себе нормальный частник — производитель сельхоз-продукции, потребитель наших собственных и закупаемых во вне товаров. —

Ты еще скажи ''налогоплательщик'', — почти рассмеялось Анариэль. — От фермеров пока одни только расходы, доходов никаких. —

Мясо, овечья шерсть, овощи, яйца, перо уже идут, ты сама докладывала, — напомнил фейри.

В мизерных количествах, — показав фигу, покачала головой Анариэль. — Окупать то, что мы на них потратили, они будут десятки лет и еще четыре с лишним года не будут платить налогов. Про лавки не буду врать — мы в хорошей прибыли, только вот все это мелочи, на общую картину никак не влияющие. —

А что не мелочи? — Дримм захотел докопаться до сути. — Ты давай не обвиняй, а предлагай. —

Нам нужен полноценный внутренний рынок, а не какие-то крохотные, ублюдочные его зачатки, нужен частный капитал, предпринимательство пусть и с сильным влиянием с нашей стороны, нужна собственная финансово-кредитная система, которая сможет принять и использовать как общеклановые, так и частные средства игроков и не только игроков — короче, нужен собственный банк. А для создания финансовой системы нужен массовый платежеспособный потребитель и для начала хотя бы сфера услуг в виде малого бизнеса — она потянет за собой все остальное, станет первым этажом здания финансовой системы на фундаменте из гос, то есть клановых структур и институтов, банк скрепит все это раствором из кредитов и позволит зданию расти в ширину и в высоту. —

И где этого платежеспособного сыскать? Белки не потянут — при всем моем уважении, они голодранцы. —

Раз его нет, нужно создать его самим. У нас масса народа из королевств, Белки, рабы с базы Десяток. Сейчас мы толком платим только Белкам у нас на службе и фермерам, остальные работают за еду, жилье и соц-пакет (медицина , бесплатный доступ к товарам лавок, доступ к услугам общественных бань, прачечных, мастерских, доступ к образованию детей и т.д). Нужно обрезать им часть услуг, например, все кроме образования и медицины, вместо обрезанного платить жалование и обязательно никакой уравниловки, ввести тарифную сетку профессий и широкую систему премирования, чтобы был стимул развиваться-учиться и работать хорошо. —

Морочно..., — задумался над ее словами Дримм — По-моему итак все хорошо — мы до сих пор прекрасно развивались без всяких рынков, финансовых систем, банков. Зачем нам влипать во все это? —

Затем, что на Земле 16-ого века в Сибири у нас долго не будет никакого другого рынка кроме внутреннего, а для его функционирования, пусть даже он полностью под контролем государства, нужны финансовые институты в виде банков или других механизмов. Потом, если мы не собираемся превращать всех аборигенов в рабов и вести торговлю с внешним миром, то нам нужна хоть какая-то товарно-денежная система. Лучше попробовать создать ее здесь, где мы сможем без труда исправить ошибки и перекосы за счет внешних источников, вроде рынков Узла и игрового квартала, чем корячиться на Земле, не имея возможности поправить то, что мы наворотим впопыхах. В конце-концов все средства, которые мы выплатим в качестве жалования, у нас и останутся, ведь благодаря порталам мы монополист на рынке товаров из внешнего мира, банк также будет единственно наш, клановый. В таких, можно сказать, лабораторных условиях почему бы не попытаться создать хотя бы зачатки жизнеспособной системы? Все равно на Земле придется что-то делать в этом направлении, только вот время будет упущено. —

Некоторое время Глава клана обдумывал ее предложение, Анариэль его не торопила, но и к вину больше не прикасалась, время от времени поглядывая на задумчивого фейри почти трезвым, внимательным взглядом.

Допустим мы попробуем сделать по-твоему: организуем выплату жалования, создадим банк, дадим неписям возможность заниматься частным предпринимательством — какие для этого потребуются первоначальные вложения, когда появятся первые результаты? — неохотно спросил Дримм, его не очень грела мысль заниматься всем этим, но он понимал-ощущал определенную правоту в словах Анариэль, и в конце-концов, он ей доверял, ведь она ни разу не подвела ни его лично, ни клан.

Кхм... — кашлянула эльфийка, явно желая что-то сказать, но не зная как начать.

Говори уж, — прекрасно все понял Глава.

Выходцев из королевств, рабов и Белок слишком мало, — в голосе Анариэль чувствовалось напряжение, — нужно гораздо больше народу и выпущенной в оборот денежной массы. —

Ну и...? — не понял к чему она клонит Глава и едва не упал со скамьи, услышав ее следующие слова. Уж чего-чего, а ТАКОГО он от нее не ожидал, ТОЛЬКО не от НЕЕ! —

Заготовкам также нужно платить, всем, и ремесленным, и боевым — за их счет мы создадим потребительский слой достаточной величины. —

Так, все — брейк! — поднял скрещенные руки Дримм. — Я не буду сегодня об этом думать, подумаю на трезвую голову и не один. Давай-ка встретимся завтра, нет послезавтра, пригласим Людмилу, Таурохтара, Вара, остальных старейшин, и ты разложишь все по полочкам про банк, про необходимость платить жалование неписям и заготовкам, про финансовую систему и про все остальное, о чем ты мне говорила. —

Хорошо, так и сделаем, — не стала настаивать Анариэль. Она и не рассчитывала на то, что всегда въедливый и осторожный Глава вот прямо сейчас на пиру одобрит ее план, разумеется придется убеждать не только его, но и старейшин клана. Однако казначей была уверена в свой правоте и за эти два дня собиралась еще лучше подготовиться. А вот Дримм наоборот попытался прогнать из головы все эти рынки и финансовые механизмы и приналег на вино.

Между тем вокруг Главы и казначея вовсю веселился и отдыхал клан, и никто из хорошо проводящих время игроков даже не подозревал, какие последствия для всего клана повлечет за собой этот ''невинный'' разговор под вино...

*

Но — уважительная приставка к имени у незамужней орки (Илирна-но).

Ри — уважительная приставка к имени у замужней орки (Илирна-ри).

Глава 22

Старая цитадель, Греческий зал.

Окончание пира.

Галивартан (Айсмен).

Решение отправиться на Север окончательно созрело у него во время ночной битвы за Уугнанглан-рок, когда осатанелые орки уже практически мертвой орды пытались лезть на остров по воде, а универсалы под его руководством шпиговали их арбалетными болтами, потом аккуратно добивали подранков топорами и стаскивали трупы в кучи (для последующей отправки в Старую цитадель). В тот самый момент Айсмен понял, он снова может командовать воинами, он больше не боится отдавать им приказы и вести за собой в бою. Но в то же самое время с не меньшей ясностью он осознал, что устал, смертельно устал: устал от ответственности, устал от постоянной гонки со временем, устал от своего положения в клане (еще не старейшины, но близко), устал от клана, устал от друзей и даже от родных, устал от слишком много ждущего от него Главы, да и от себя самого тоже устал, устал от жизни — ему требовался перерыв хотя бы от части этих вещей, длинный перерыв, передышка, возможность подумать, разобраться-перестроить себя, найти в душе новые силы. А еще ему до волчьего воя хотелось свободы и приключений, путешествий, новых мест, новых лиц, хотелось пожить для себя и только для себя! Путешествие на Север давало такую возможность и в то же самое время никто не смог бы сказать, что он сбежал от ответственности, бросил клан в такие сложные времена, ведь отправляясь на Север, он исполнял поручение Главы и делал важное для клана дело.

Приняв решение Айсмен... как ни в чем не бывало продолжил выполнять свои обязанности одного из заместителей Муллкорха, но одновременно начал готовиться и готовиться тщательно. К тому времени война уже во всю катилась к своему закономерному финалу, войско клана безвылазно сидело на острове, вследствие чего у не загруженного обязанностями ледяного эльфа образовалась масса свободного времени, и вот какое дело, в отличие от многих других оказавшихся не у дел членов клана он знал на что его употребить. Работа с книгами из библиотеки цитадели — все, что есть по северу континента, монстрам, населявшим его народам и племенам; карты (из той же библиотеки) — древние и более-менее современные, вполне достоверные и не очень; бумаги из папки в кабинете Главы (как Дримм и обещал их ему по первому требованию передала Дочка); многочисленные заказы мастерским клана на вещи для похода в такой суровый и холодный край. Когда надо очень дотошный Айсмен не удовлетворился бумажными источниками, а поспрашивал в клане и сумел отыскать двух игроков из побывавших в тех местах и хорошенько их расспросил, еще выкроил время плотно пообщаться с Альдороном и выудить из него максимум информации, которой тот мог дать. А дать столь старый и весьма внимательный к мелочам игрок мог не мало: про обычаи разных рас, про ритуалы тамошних жрецов-шаманов-колдунов, про легенды, про самые распространенные пути-дорожки, про зверье и монстров, про опасности, от которых не отмашешься мечом — многое из того что рассказал ему Папаша (Альдарон) невозможно было найти в книгах. Готовился варвар и по-другому — несколько поездок в Узел, немалая куча потраченного там золота, но зато в активе у него появилось какое-то количество полезных в предстоящем путешествии фишек: полдюжины редко встречавшихся вне севера языков; три новые рунные татуировки (от холода, от колдовства гонзо, от мертвого взгляда ледяных великанов); десяток амулетов; две редкие дополнительные книги о народе льдов, о его собственном народе (ледяных эльфах); два десятка новых, способных пригодиться навыков, столько же умений (ни те, ни другие не прокачены, но лиха беда начало). В общем Айсмен не терял времени зря и смог не плохо подготовиться к предстоящему путешествию.

Позади остался долгий и неприятный для обоих разговор с матерью: Раирихиэль совершенно искренне не понимала, зачем сыну куда-то уходить, и явно расстроилась, когда он сумел настоять на своем. А вот сестра как всегда его поняла и поддержала его решение, попросив лишь не пропадать надолго и присылать весточки при первой возможности. Одной лишь просьбой она не ограничилась и презентовала брату специальный амулет связи, созданный пусть и не ее руками, но зато ментально завязанный на нее, на сильнейшего менталиста клана. Айсмен пообещал сестре раз в неделю сообщать как у него дела. Неплохо сложился разговор с Ай-Тулином: его старый учитель в теле молодого эльфа как и мать не понимал его мотивов, но в отличие от нее он давно не считал своего ученика ребенком, а потому отнесся к решению Айсмена как к решению взрослого мужчины — надо, так надо. И не только принял его сам, но приложил все силы, чтобы убедить в этом Раирихиэль (за что Айсмен был ему несказанно благодарен). Разговор с Сарилиэль оставил после себя странное послевкусие — вроде бы поговорили не хуже чем с ее отцом, а вроде бы и не сказали друг другу всего чего хотели, осталась какая-то повисшая в воздухе недосказанность.

И вот в самом конце пира Айсмен подошел к Главе, чтобы сообщить ему о своем решении и попросить его благословения на время покинуть клан.

Все-таки решился? — Дримм опередил не успевшего ничего сказать варвара — проницательный фейри догадался обо всем без слов, по выражению лица. Хотя возможно Глава все заранее знал, как знал практически про все что происходит в клане, особенно в его Старой цитадели. Впрочем не важно — знал и знал, главное для Айсмена получить его добро.

Да, я все обдумал, готов к путешествию, — прямо, не отводя глаз посмотрел на Главу ледяной эльф.

Дримм переглянулся с сидевшими рядом с ним Октароном и Таурохтаром, вздохнул и спросил, одновременно самим этим вопросом давая разрешение:

Когда хочешь выходить? —

Не позже чем через неделю, — поделился планами варвар. — Дочитаю последнюю книгу, дождусь пары заказов из мастерских и сразу выступлю. —

Смотри как бы твои ледяные родичи не припомнили тебе старые обиды, — не поленился предупредить его Таурохтар.

Да не должны вроде, — за Айсмена ответил Октарон, — все было по-честному, к тому же ледяные эльфы уважают храбрых и сильных. —

Уважают, — усмехнулся рейнджер, — ТАК уважают, что всегда готовы сердечко из груди вынуть и АМ! Смотри, Айс, не попадись родичам тех, кого ты тогда прибил, королевство Лирг обходи десятой дорогой и вообще стерегись — ты у нас парень видный, так что рано или поздно слухи о твоем появлении в северных краях достигнут нужных ушей и за тобой вполне могут снарядить отряд мстителей, возможно даже не один. —

Могут, — согласился и Октарон.

Айсмен поблагодарил обоих за заботу.

С матерью, с сестрой поговорил? — напомнил о его обязательствах Дримм.

Да, — кивнул Айсмен, — мы все обсудили. —

Тогда хорошо, перед самым уходом зайдешь ко мне, — попросил Дримм и, с хитрой улыбкой посмотрев на ледяного эльфа, предупредил: — Не удивляйся, если вскоре найдешь у себя пару полных жезлов с заклинаниями школ Огня и фейри и пару амулетов. —

Спасибо, — от души высказался ледяной эльф, приложив руку к сердцу.

Дримм не ответил на ''спасибо'', лишь улыбнулся глазами. В общем-то как-то буднично все прошло, с другой стороны, все было давным-давно обговорено, чего зря воздух сотрясать? Тем более перед уходом предстояла еще одна встреча с Главой. Так что Айсмен оставил Главу и старейшин заниматься тем, чем они занимались до него (обсуждали какие-то связанные с армией вопросы), покинул шумный и хмельной Греческий зал и отправился к себе. Напоследок Октарон и Таурохтар пожелали ему удачи (вдруг больше не представится возможности).

Этой же ночью к Айсмену пришла Василиса, причем пришла не одна, а в компании Сарилиэль. Страж и эльфийка удовлетворили все самые горячие и потаенные его желания: скакали на нем и под ним, любили его губами, руками и всем чем могли! Айсмэн дал жару и превзошел сам себя, вертел обеих и так, и этак, и поперек, был груб и ласков, и снова груб, щедро залил в обеих подруг по ведру воплощенной страсти!

А утром он проснулся и осознал, что все творившееся ночью — всего лишь сон... Как жаль...! Впрочем нет, не жаль — Айсмен помнил все произошедшее с кинематографической точностью, все позы, стоны-крики, поцелуи, каждый круг, помнил в ярких, вызывающих желание воспоминаниях. Как оказалось о ночном безумии помнил не только разум, но и тело и даже постель — варвар проснулся в поту и уставший, как будто всю ночь грузил мешки с углем, ну а что касается постельного белья, то его пришлось менять, словно ночью на кровати и в самом деле случилось все то, что произошло во сне...

*

Четыре дня спустя Галивартан покинул Старую цитадель через ведущий в Узел портал. Покинул один, ну не считая питомца-великана. Ему конечно пытались навязать десяток-другой спецназа, отряд эльфов-стрелков, нескольких универсалов в качестве слуг, но он не захотел никого брать. В Узле он также не задержался: за пару часов приобрел кое-что для похода и отправился к Гильдии магов, где купил телепорт до самого северного из городов, куда дотягивалась гильдейская транспортная сеть. Посланца клана, одновременно беглеца от самого себя ждал суровый, жестокий, полный опасностей и загадок север континента.

*

Покои Менелтора и Туллиндэ.

После пира.

Василиса (Дочка).

Василиса любила Туллиндэ со всей страстью, на которую была способна! Не только со страстью, но яростью, желанием, силой и даже грубостью, в первую очередь подстраиваясь под запросы любимой, ну и во вторую, удовлетворяя свои! Некромантка скучала, сильно скучала по мужу, и Василиса прикладывала все свои силы для того, чтобы прогнать ее грусть, про себя на все лады костеря Менелтора за то, что заставляет свою жену и ее любимую скучать-переживать (по правде говоря Василиса и сама немного по нему скучала).

Ну а сейчас, в этот самый момент любые переживания остались где-то далеко-далеко — для пребывающей на пороге нирваны Туллиндэ имели значение лишь пальцы Василисы, что жестко и сильно ходили внутри нее, заглушая любые мысли и чувства, кроме самых простых животных инстинктов и даже боль от вцепившейся в волосы ладони. Эльфийка стонала, дико, до треска ткани комкала простыни, елозила уже покрасневшими коленками по ней же и подчинялась ритму проникшей в нее сзади руки. Василиса же жестко за волосы фиксировала эльфийку в нужной позиции и так, с такой силой насаживала ее на свою правую руку словно хотела пробить ее насквозь. Довольно жесткий секс, скорее даже настоящий тр...х, но именно это сегодня нужно было Туллиндэ, и Василиса как всегда старалась-спешила исполнить любое ее желание. Не только старалась, но и тешила свои потаенные инстинкты, ведь она всегда мечтала о том, чтоб Туллиндэ была ее и только ее, но никому кроме отца не позволено было узнать ее сокровенную мечту. Сейчас и здесь Василиса была на вершине блаженства — сейчас и здесь Туллиндэ думала только о ней и ни о ком больше!

Василиса отпустила волосы эльфийки, тем самым позволив ей упасть на живот и грудь, навалилась на нее, вжимая ее в простыни, лаская ее лицо ладонью ранее сжимавшей волосы руки, другой рукой заработала еще быстрее и яростнее, все ускоряя ритм, целуя ее спину, своим животом и бедрами терлась о ее ягодицы, как бы дублируя задаваемый рукой ритм...

Туллиндэ глухо стонала в простыни, целовала-ласкала-кусала руку любовницы, когда могла до нее дотянуться, умирала от ощущения тяжести на себе, горела, ощущая кожу на свой коже, поцелуи и елозивший по ягодице горячий пульсирующий бугорок. Про пальцы внутри нее не стоит и говорить — разум отказал эльфийке, осталась только самка в момент брачных игр — один гольный инстинкт... хотя нет, еще где-то совсем уже близко ощущался океан блаженства, и Туллиндэ на всех парах спешила в него нырнуть...

Когда Василиса почувствовала уже неостановимой волной надвигавшийся взрыв, то выдернула руку и тут же изо всех сил навалилась на содрогавшееся тело под собой, задвигалась с ним в унисон, вплела свои хриплые от страсти стоны в голос эльфийки...

Два тела долго бились о мокрую постель и друг друга, потом несколько минут лежали не шевелясь, взаимно наслаждаясь ощущениями плотского восторга и полной пустоты в головах.

Василиса с восторгом вдыхала запах кожи любимой, запах ее волос, ласкала губами мочки ее ушей, шептала разные ласковые глупости...

Туллиндэ наслаждалась ощущением ставшего столь родным тела на себе, чувствовала его каждой своей клеткой, слушала ритм сердца в прижавшейся к ее спине груди...

Спустя какое-то время немного отошедшие любовницы зашевелились: Василиса слезла с эльфийки и легла на бок; в свою очередь Туллиндэ повернулась к ней лицом, вновь обняла-прижалась всем телом, подарила глубокий благодарный поцелуй; Василиса ответила на поцелуй и по-собственнически забросила ей ногу на живот. Взаимные ласки тесно сплетенных тел не привели к новой вспышке страсти, а лишь явились прелюдией ко сну: сперва уснула усталая эльфийка, минуту спустя отправилась в страну снов и Василиса. Но есть нюанс: если Туллиндэ позволила себя сморить любовной усталости и просто уснула, уснула и все, то Василиса осознанно нырнула в пучину сна, как опытный пловец без всплеска входит в знакомую воду...

Измерение сна (непрописанная программистами плоскость Серединного мира).

Василиса — страж древних фейри, Оберегающая сны.

В Серединном мире закрыла глаза и погрузилась в сон Василиса... а там, куда не доехать, не дойти, не доплыть, не долететь, где не возможно открыть портал, широко распахнула глаза Василиса... Да, Василиса, но совсем, совсем иная! Кожа ее красна как кровь, вместо глаз алые светящиеся костры, вместо волос рыжее жаркое пламя, доспех из яркого почти до белезны огня облек ее красную плоть, на поясе пламенеющий меч. Не тот привычный меч, каким она в битвах рубит врагов отца и клана, совсем другой меч — словно застывший и в то же время вечно горящий язык пламени. Этот меч отражение ее души, ее сути, смелости и воли — пока она крепка, крепок и меч, но стоит ей оступиться, испугаться, усомниться в себе и меч исчезнет из ее рук. Впрочем пока что такого ни разу не случалось и меч-пламя служит ей верой и правдой не хуже чем тот первый-другой. Тот меч тоже с ней, Василиса как всегда ощущает его внутри себя, но здесь она не может его призвать, как не может призвать пламенеющий клинок вне этого места. Оба меча — часть нее, даже больше, не часть, а она это каждый из мечей, а каждый из мечей это она.

Василиса потянулась всем телом, и весь окружающий мир потянулся вместе с ней! Потускневшая, словно выцветшая спальня вокруг нее начала таять, уходить, меняться, превращаться в фиолетовый туман. Огненный взгляд уперся в то место, где еще мгновение назад находилась растрепанная постель, на зверски взбитых простынях которой лежала обнаженная эльфийка, ну а теперь там клубиться бесформенное облако. И в то же время это не облако, а дверь, что ведет в недлинный пронизанный фиолетовыми и зелеными огнями коридор, с того конца коридора пробивается вполне обычный дневной свет, слышен смех и знакомый, любимый голос. Василиса не пошла на желанный голос, хоть и хотела всей душой, вместо этого она отвернулась и сделала шаг, один лишь шаг, но ей хватило для того, чтобы покинуть фиолетовый туман и ступить на горящую зеленым огнем дорогу. За спиной у пламенной фигуры остался похожий на облачко шар фиолетового света, перед ней целый мир из сотен, тысяч зеленых путей-дорог и еще большего количества шаров, подобных тому, что остался у нее за спиной, над фиолетово-зеленым миром царит абсолютно беззвездная, безлунная тьма. Сотни туманных фигур-силуэтов, что спешили по зеленым дорогам, остановили свой бег и низко склонились перед огненной фигурой с пламенеющим мечом на поясе, тем самым они поприветствовали свою госпожу, свою создательницу, владычицу всего вокруг...

Минуло уже почти два года с тех пор как Василиса впервые попала сюда и начала понемногу обустраивать это место. До нее здесь не было дорог, не было никакого порядка, лишь жутко перемешанные тьма и фиолетовый туман самых разных снов, а еще гости из многих миров: из мира Мертвых, из мира Теней, из мира Духов, из мира Тьмы и Огня (Инферно), из других совершенно незнакомых ей миров. Пришельцы из других миров вели себя не как положено гостям, они вели себя как хозяева: бесцеремонно проникали в сны игроков клана, их питомцев и маунтов, в сны заготовок и... мучили их кошмарами, тяжкими видениями, пробуждали неприятные воспоминания, питались их болью и страхами, закладывали в их головы несвойственные им мысли или пробуждали в них самые низменные чувства. Не все из пришельцев вели себя так, некоторые наоборот успокаивали метущийся разум, дарили ему покой, раздували пламя лучших чувств, помогали ему найти нужный путь решения неразрешимых во время бодрствования проблем и даже с переменным успехом боролись с враждебными спящим сущностями. Но все же большинство пришельцев вредили тем кто спал, вредили сами, вредили последствиями своих действий-вмешательств: боль от их вторжений угнетающе действовала на душевное и физическое здоровье спящих, порожденные ими кошмары становились все сильней-страшней-больше, переходили из сна в сон, отнимали у спящих все больше и больше сил, не давая им отдохнуть во сне, вызывая в реальности головную боль и ненависть к себе и другим и к тому же плодили и плодили все новые кошмары. Игроки, неписи и даже заготовки всегда сопротивлялись вторжению враждебных сущностей и далеко не сразу поддавались их влиянию, но разумеется постоянная борьба не шла им на пользу.

Когда Василиса осознала, что творится вокруг нее, она немедленно вступила в бой, пытаясь очистить сны отца, любимых, друзей, слуг клана от незваных ''гостей'' и порожденной ими тьмы! Тогда-то ее плечи облек огненный доспех, а в руках вместо привычного двуручного фламберга появился меч из настоящего пламени! Клан тогда был не велик — несколько сотен игроков, несколько сотен заготовок, но Василисе все равно пришлось крайне тяжело — демоны, духи и нежить не желали уходить и покидать сны, наоборот они всеми силами пытались уничтожить ту, что лишала их корма и удовольствия. Василиса сражалась с ними каждую ночь, убивала, изгоняла, наносила раны, заставляла отступать перед ее яростью и пламенным клинком, с каждой следующей битвой становясь сильней, набираясь опыта. Но все же ее усилий было мало — на место убитых приходили новые, раненые залечивали раны и возвращались, раз за разом возвращались и те, кто бежал от нее, и Василиса не успевала их всех перехватить — ведь столько снов и столько врагов (!)... а питомица была одна. С кошмарами получалось легче: одно приближение облаченной в пламя фигуры и они теряли силу, подвижность и корчились в муках, один единственный удар огненного меча и их нет — безжалостная Василиса истребила их за несколько ночей. Но настырные пришельцы, особенно нежить и демоны, плодили все новых и новых, пусть слабых и первое время неспособных покинуть родивший их сон, но их было слишком много для разрывавшейся на тысячу частей Василисы.

Впрочем стражу древних фейри не пришлось сражаться совсем уж одной — ее союзниками стали те самые доброжелательные духи или даже пришельцы из мира Мертвых, что не проявляли враждебности к живым, а также артефакты самих игроков. Пускай кроме Убийцы и Крохобора в клане не имелось другого живого оружия, но немалая часть особо сильных амулетов, магических книг, посохов или сделанного с помощью магии оружия обладали определенными зачатками сознания или заложенными при их создании инстинктами, и им не слишком нравилось, каким образом пришельцы из разных миров воздействуют на их владельцев, а потому артефакты как могли защищали хозяев от чужеродного влияния или старались нивелировать его последствия. Некоторые из артефактов оказывались так сильны, что защищали не только владельцев, но и всех, кто оказывался поблизости от них — в мире снов возникали небольшие островки относительной безопасности. Что же касается дружественных духов, то они как минимум не мешали стражу древних фейри в ее борьбе, иногда наводили ее на особо хитро спрятавшиеся кошмары, иногда загоняли их на нее, изредка сражались с ней спина к спине. Дочка их тоже не обижала и не гоняла, с благодарностью принимая их помощь или хотя бы ценя невмешательство тех, кто хранил нейтралитет, при этом не вредя игрокам.

Василиса точно не знала, почему ей стал доступен этот странный мир снов, но подозревала, что так на нее подействовала плоть темного бога внутри нее, ведь именно на следующий день после битвы с Гвыжахой она впервые очутилась в фиолетовом мире посреди тьмы, с радостью узнала, что отец (Дримм) лишь спит, уничтожила первые кошмары, прогнала первых пришельцев из других миров. С тех самых пор она набиралась опыта и сражалась, охраняя клан по ночам. Надо сказать ей пришлось тяжело — не хватало опыта, не хватало знаний о мире, а еще в Гоблинских горах почти не встречались дружественные сущности и Василисе приходилось биться одной, биться против сотен столь необычных для нее врагов. Как это не удивительно тогда клану и ей сильно помогли вольные игроки — наполненные ненавистью наемники сияли в мире снов ярчайшим пламенем и собирали на себя львиную долю всех ударов мстительных шаманов и проклятий убитых гоблинов, самой же Василисе оставалось защищать лишь игроков и заготовок клана — тоже непростая задача, но она справилась и к тому же приобрела бесценный опыт того, как правильно биться в мире снов. Что же касается ударов шаманов по наемным игрокам, то они лишь вредили себе, своему народу — с каждым днем наемники становились все злей и безумней и главное, им было на кого выплеснуть свой постоянно растущий гнев...

Со временем Василисе в ее войне начал помогать Послушный (приобретенная им способность 'Тень'' ): огромный горящий золотыми искрами черный пес гонял кошмары как зайцев, давил пришельцев из мира Мертвых и мира Теней как лисиц и барсуков, вынуждал злых духов покидать сны и уходить прочь, не давал-мешал демонам кормиться на снах. Но и этой помощи было слишком мало, тем более клан непрерывно рос, а вместе с его ростом росло и количество прибывающих отовсюду врагов. Сны тысяч и тысяч заготовок и игроков манили тысячи и тысячи голодных существ, изредка среди них начали появляться те, с кем Дочка не могла справиться один на один — могучие духи, воплощения темных богов, великие демоны, погибшие от рук игроков враги (что стали только сильнее после смерти), посылаемые гоблинскими шаманами проклятья.

В конце-концов, после нескольких обидных и крайне унизительных поражений Василиса поняла, нужно что-то менять, иначе она проиграет войну и отдаст свой клан на растерзание чужаков и совершенно недостаточную защиту дружественных сущностей и не слишком разумных, хотя и верных артефактов. Пойти на это Василиса не могла. К тому времени она неплохо освоилась в мире снов, осознала свою власть над этим местом, наработала опыт битв, многое узнала про демонов, духов, посланцев богов и пришельцев из разных миров. Кстати посланцы светлых богов иногда посещали мир снов клана и бывало помогали Василисе изгонять тьму из душ игроков, исцеляли нанесенные демонами раны, помогали советом или добрым словом, от которого прибавлялось сил. Один из них, посланец от Солнцеликого Оа, подсказал питомице как ей поступить, усилить свои позиции в мире снов и сильно облегчить себе жизнь и борьбу. Василиса немного подождала и, когда клан обосновался на одном месте, в полной мере использовала посланный Врагом Лжи (Оа) совет: с помощью своей силы, заемной силы отца, Послушного, живых мечей и дружественных артефактов построила первую зеленую тропу, потом еще одну, еще и еще...... С каждой следующей тропой строительство шло легче, каждая тропа изрядно прибавляла ей сил, причем не только Василисе, но и Послушному и всем кто ей помогал (одно время Дримм пытался понять, почему уровни и навыки стали расти чуть быстрей, а мана быстрее пополняться, но так и не докопался до правды, спросить об этом питомцев ему и в голову не пришло). Тропы не только прибавляли ей сил, но и самостоятельно росли как побеги, постепенно превращаясь в мощные дороги и уже по своей воле давали новые побеги-ответвления. Потихоньку-полегоньку, хотя нет, довольно быстро Василиса создала настоящую дорожную сеть внутри пространства общекланового сна. Затем пошла дальше и разделила единый фиолетовый туман на отдельные шары-сны, тем самым предельно затруднив жизнь кошмарам, которые больше не могли перебегать из сна в сон. Да и не дружественным пришельцам стало сложней прятаться от нее, тем более им приходилось избегать зеленых дорог и таких же стен, которые Дочка начала возводить как между ''улицами'' из сгруппированных вместе сотен шаров, так и вокруг общей зоны сна.

А затем произошло неожиданное и чудесное событие — чисто случайно и сама не желая того Василиса создала странное бесформенное существо, подкормила его силой недавно уничтоженного кошмара, увидела, что существо растет, научилась его понимать и им управлять, осознала, как у нее вышло его создать, уже сознательно создала еще одного...

Сонники — ее слуги, ее творения, продолжения ее воли, такие ли своеобразные то ли духи, то ли одушевленные мысли, то ли порождения мира снов, которым Дочка просто придала форму. Кто они такие на самом деле — неизвестно, но как бы то ни было сонники сильно помогали Василисе в ее войне, не просто помогали, а стали для нее ступенькой, настоящей лестницей на следующий уровень власти над миром снов. Благодаря своим творениям Василиса смогла не только изгонять злобных пришельцев и бороться с кошмарами, но и влиять на тех кто спал: облегчать трансформацию личности игрокам, разгонять новеньких заготовок, удалять из голов плохие мысли, прогонять бессонницу, вынимать потаенные страхи, лечить обиды, подкармливать нужные желания разума и тела и угнетать ненужные (на ее взгляд) — могла все это с тысячами игроков и заготовок, а не с двумя-тремя десятками как раньше. Сонники стали ее инструментами, боевыми псами, помощниками, единомышленниками, садовниками снов. Чем больше было сонников, тем плотнее становился контроль Василисы, а потому нет ничего удивительного в том, что питомица создавала и создавала все новых и новых при первой возможности. Питались сонники из трех источников: энергией уничтоженных кошмаров и павших пришельцев из других миров, энергией зеленых дорог, а также силой самой Василисы. Хотя с дорогами и Василисой скорее происходил взаимообмен — в какой-то момент подросший сонник переставал забирать энергию у Василисы и дорожной сети, а начинал отдавать, очень немного, но чем больше появлялось таких существ, тем больше был идущий от них поток, тем сильнее становились дорожная сеть и Василиса. И в то же самое время чем больше Василиса и дорожная сеть получали от сонников, тем больше они могли им дать в сложный момент: во время охоты на кошмары, во время боя с пришельцами извне, когда требовалось энергия помочь игроку или заготовке преодолеть душевный кризис, заглушить боль, неуверенность, страх, сомнения. В какой-то степени сонники обладали разумом, чувствами, желаниями, симпатиями и антипатиями. Да, обладали — если бы они не обладали всем этим, то не смогли бы помогать игрокам. В свою очередь Василиса как их создательница поставила перед ними цель, и сонники послушно шли по указанному творцом пути и были счастливы, не помышляя для себя иной судьбы.

Совсем недавно обстоятельства вынудили Василису покинуть созданный ею мир зеленых дорог и фиолетовых снов. Покинула она его не одна — примерно две тысячи сонников отправились вместе с ней. Клан шел войной на степь и его нельзя было оставить без защиты. В пространстве зеленых дорог и изрядно поредевших фиолетовых шаров осталось три четверти сонников. К тому времени набравшиеся опыта создания Василисы вполне могли за себя постоять, как минимум задержать даже выходца из Инферно или могучего мертвеца, позвать других сонников и навалившись всей толпой одолеть врага, защитив фиолетово-зеленый мир. Ну а сама Василиса и те сонники, что отправились с ней, весь поход не жалея сил оберегали армию клана от призванных орочьими шаманами духов, от посылаемых ими проклятий, от посмертных проклятий миллионов убиваемых орков, от ужасных тягостных мыслей, что сопровождают любую войну, от других опасностей степи, не той степи, в которой лилась кровь, произносились проклятья, сходились армии, звучали боевые заклинания, а степи снов.

В походе сонники покрыли себя неувядающей славой, сразили мириады врагов и главное, охранили клан от нематериальных угроз, только вот из тысяч домой вернулись немногие сотни. Однако нет худа без добра — каждый вернувшийся сонник стал сильней, стал умней, приобрел бесценный опыт многих битв. Пожалуй каждый такой сонник-ветеран во всем превосходил оставшихся на хозяйстве сонников. Да, превосходил бы... если бы домашние сонники остались прежними, но всем оставшимся на хозяйстве пришлось сражаться не меньше чем тем, кто отправился в степь, непрерывно сдерживая частые штурмы пытавшихся воспользоваться отсутствием Василисы пришельцев из разных миров. Так что ветеранов из степи приветствовали ветераны осажденного мира клановых снов. Вернувшаяся с подкреплениями Василиса быстро навела порядок, сняла осаду и в темпе, спеша восполнить немалые потери, начала творить новых сонников (потери Василиса не восполнила до сих пор — из почти восьми тысяч имевшихся до похода остались неполные три).

Впрочем все это давняя история, ну а сейчас Василиса путешествовала по зеленым дорогам созданного ей места. В какой-то степени сотворенное ей пространство являлось отражением Серединного мира. Разумеется не всего мира, а той его части, которую занимает клан — вот Старая цитадель, вот город Ожившей Бабочки, военные городки, замки, поселения Белок на пару дней пути от города, а за ними ТЬМА, в которой водится все что угодно и из которой постоянно лезет это ВСЕ! А потому вокруг обжитого мира снов мерцает во тьме особо высокая и мощная зеленая стена. Стена не панацея, но она отпугивает и сдерживает мелочь, а крупным, сильным тварям не дает проникнуть незаметно, подавая сигнал и на какое-то время задерживая не званных гостей, что хуже любых татар. На всякий случай несколько дозоров из опытных сонников дублируют функцию стены. Василиса не торопится в своем путешествии и по пути заглядывает во многие сны, в самые разные сны, в сны Белок, других людей, Драконов, фейри, заготовок — перед огненной девой с мечом в виде языка вечногорящего огня равны все. В некоторых снах ее встречает и приветствует поклоном сонник. Во снах сонники выглядят совсем иначе, чем на зеленых путях — это не бесформенные туманные силуэты, а люди, эльфы, орки, представители других рас, мужчины и женщины, дети и старики, одетые в одежды Земли и платья Серединного мира, животные и удивительные существа. Сонники без всякого труда принимают любой необходимый для выполнения своей миссии облик, тот облик, что необходим в данный момент и в данном сне (мысли спящих подсказывают сонникам какой облик лучше всего принять). Василиса внимательно смотрит на происходящие во снах события, иногда принимает в них участие, слегка подправляя работу опытных сонников или исправляя ошибки недавно созданных. Но в целом даже неопытные сонники справляются как надо и действуют в рамках общей канвы.

В чем же заключается это канва? А вот в чем: практически у всех игроков, особенно молодых переживающих трансформацию личностей, особенно у второшансников жуткий переизбыток энергии, и эта буйная и плохо поддающаяся управлению энергия всегда готова выплеснуться наружу непредсказуемым поступком, всплеском супер-ярких чувств, приступом агрессии или немотивированной жестокости. Самое противное в том, что игрок ничего не может с этим поделать — он вынужден терпеть и ждать пока закончится процесс трансформации, и тут все зависит от личности, характера, силы воли каждого конкретного игрока: кто-то держит себя в руках, не давая всплескам чувств, агрессии или ненависти подчинить себя, другие идут вразнос и совершают безумные поступки (а ведь процесс может занять от нескольких месяцев до нескольких лет). Среди игроков мало тех, кто полностью контролирует себя во время трансформации, но мало и тех, кто бросает вожжи и теряет себя — большинство из них балансирует где-то посередине, сильно или не сильно отклоняясь в ту или иную сторону. И это хорошо, ведь любые крайности вредны: игрок со слишком сильной волей не сможет принять трансформацию как надо; кто полностью утеряет контроль, тот потеряет себя, а проще говоря сойдет с ума, превратится в беспощадного убийцу — им будут управлять потребности виртуального тела, классовые или расовые инстинкты, но никак не собственный разум, по крайней мере подчинившийся разум будет обслуживать потребности тела и инстинкты, а не наоборот (в свою очередь неподконтрольными разуму потребностями и инстинктами смогут рулить духи, мертвые, тени, демоны, да много кто, не напрямую отдавая приказы, но подталкивая совершить те или иные поступки).

*

Как это не удивительно, проблема таких людей до сих пор не всплыла на Земле, возможно о ней догадывались в среде профессиональных игроков или психиатров, что занимались воздействием вирт-мира на разум геймеров, но общество в целом ее пока не замечало. А впрочем, что тут замечать?! Такие люди ходили на работу, платили налоги, не убивали, не бедокурили, не бегали по Красной площади голышом с флагом ИГ в руках — вели себя полностью нормально, даже слишком нормально для обычных людей... но это на Земле, а вот в Серединном мире они творили такое, что их безумную жестокость ставили в пример не самые мягкосердечные народы вроде природных вампиров, жестоких до безумия огров-людоедов, незнакомых с таким понятием как ''жалость'' дроу...

*

В походе и на войне проблема лишней энергии решалась сама собой — игроку было куда и на кого ее потратить. Но вот какая штука — походами, сражениями и войнами жизнь не заканчивалась.... Василиса как могла пыталась облегчить членам клана жизнь, смягчить последствия трансформации, погасить самые негативные эффекты, не допустить сползание в безумие и в то же время обеспечить качественную трансформацию, а для всего вышеперечисленного нужно было куда-то направить переизбыток энергии, туда, где она не сможет навредить игроку и в то же время ослабить контроль способного все испортить разума. Частично в силу собственных предпочтений, частично после глубоких, всесторонних рассуждений Василиса нашла способ как убить одним выстрелом двух зайцев — забрать избыток энергии и несколько расслабить игроков. Подученные ей сонники играли на определенных струнах души, будили потаенные желания, доставали спрятанные глубоко внутри фантазии, побуждали игроков быть смелей, раскрепощенней, легче относиться к жизни, в том числе к ее плотской стороне, не бояться показывать свои чувства другим — разумеется проснувшиеся игроки не помнили о том, что происходило во сне, но относились к себе, к окружающим, к жизни вообще немного по-другому, много чего хотели наяву и не страшились претворить свои желания в жизнь... Надо сказать довольно скандальный способ Василисы сработал на все 100: лишняя энергия утекала туда, где она не то что не могла никому навредить, но наоборот приносила счастье и доставляла удовольствие — игроки расслаблялись, сбрасывали напряжение тела и разума самым лучшим из способов. В результате за все время в клане так и не появилось скатившихся в безумие или тех, кому не давалась трансформация, стало меньше конфликтов, зависти, ревности, злобы, в личности игроков возросла роль чувств и инстинктов, здоровых чувств и здоровых, можно даже сказать, по-звериному здоровых инстинктов.

Но некоторые совершенно безнадежны! — подумала Василиса, в своем путешествии достигнув двери в сны Анариэль. Питомица шагнула в фиолетовый шар и немедленно почувствовала сильное сопротивление — Анариэль не спала, хотя и присутствовала в Серединном мире, а не ушла в реал. — Работает..., — предположила Василиса, продолжая идти вперед, и не ошиблась — вскоре она сумела увидеть покои Анариэль и ее саму, сидящую за усыпанным бумагами столом. — Вот как с ней быть!? Будет работать до упора, пока не закипят мозги, затем выйдет в реал, но не для того, чтобы отдохнуть... — с возмущением и в то же время жалостью думала Василиса, разглядывая что-то бешено чиркающую эльфийку. Большая кружка с отваром не давала Убийце Городов заснуть и насладиться сто раз заслуженным отдыхом.

Присмотревшись к работящей эльфийке повнимательней, Дочка поняла, нужно что-то делать, причем срочно и кардинально, а иначе Анариэль окончательно загонит себя, и клан на время или навсегда лишится старейшины и казначея, а отец друга. Василиса сосредоточилась, выпустив из сердца туманную красную нить своей воли — нить связала находившуюся в мире снов питомицу и все еще бодрствующую эльфийку, позволив первой влиять на мысли второй. Василиса действовала крайне аккуратно, ни к чему не принуждала Анариэль, но усилила желание спать, заодно заставив ее позабыть о кружке с отваром на столе и возможности выйти в реал. Вскоре ее усилия принесли результат: дико зевавшая Анариэль тяжело встала из-за стола и не открывая глаз как сомнамбула двинулась к софе, что располагалась у одной из стен кабинета, дотопать до постели в другой комнате сил у нее не было, как и позвать слугу-заготовку. На столе остались неприбранные бумаги и наполовину полная кружка с отваром. Анариэль с трудом дались эти несколько шагов, на софу она практически упала и, еще прежде чем ее голова коснулась ткани, как в трясину канула в глубокий сон... где ее уже поджидала Василиса.

Сегодня Василиса не стала ограничиваться полумерами и воспользовалась представившейся возможностью по полной: создала вокруг Анариэль роскошный покой с жарко горящим камином и большой пушистой шкурой перед ним. Спящая и видящая чудесный сон Анариэль восприняла все как должное: и шкуру, и камин, и свою полную наготу. Точно так же она восприняла и ласки присоединившейся к ней на шкуре обнаженной девушки. Захваченная снами эльфийка не узнала питомицу Главы и не вспомнила о том, что любит мужчин. Хотя нет, помнила какой-то частью себя, но с радостью отдалась умелым рукам и сладким губам. Не просто отдалась, накинулась на нее с яростью, спеша выплеснуть хоть на кого-то все свое неудовлетворенное желание! Василиса завелась с пол-оборота, ответив страстью на страсть — по шкуре катался клубок сплетенных тел! Однако питомица преодолела себя и не долго кувыркалась с не на шутку разошедшейся эльфийкой, вскоре она сошла со шкуры и ее вновь облек на время исчезавший доспех, на поясе опять появился меч, глаза и волосы полыхнули огнем. Неудовлетворенная женщина стонала на шкуре, она не видела огненную фигуру в двух метрах от себя... и не могла увидеть пока того не захочет хозяйка этих мест. Видят боги, Василиса хотела присоединиться к ней на шкуре, но она избрала другой путь: повинуясь взмаху руки огненной госпожи, к шкуре подошли два давно ожидающих соответственного приказа сонника. Василиса прекрасно знала вкус Анариэль, а потому сонники приняли облик двух высоких, мускулистых, красивых, умелых в любви мужчин, еще и не обделенных достоинствами определенного рода.

Анариэль приняла новых любовников с восторгом и отдалась им и сну со всем пылом распаленных чувств! Горела огнем в их руках, таяла как топленое масло, кричала и стонала, чувствуя как в нее проникает и ходит внутри нее нечто большее чем пальцы и язык, куда большее! Сбежавшая любовница была окончательно забыта, да и была ли она (?), или она всего лишь сон, как и два совершенных мужчины, что любили Анариэль на шкуре в отблесках огня...! Конечно сон — сон-сон-сон...!

Какое-то время Василиса с удовольствием наблюдала за любовными игрищами на шкуре, затем развернулась и покинула полную жарких стонов комнату. Ее дело сделано — Анариэль наконец-то выспится и отдохнет по-настоящему, одновременно сбросит накопившийся пар и обкончается, пусть только и во сне. Хотя что есть сон, особенно в вирт-мире...? Довольная собой Василиса продолжила свой обход, одна задача решена, но впереди множество других.

Оберегающая сны гуляла по отраженной в мире снов Старой цитадели, заглядывала в сны Белок, в сны заготовок, в сны игроков, слушала доклады сонников — в общем работала, а не развлекалась. Достигла покоев отца и позволила себе задержаться-поболтать с Убийцей и Крохобором. Обсудили недавний степной поход: мечи переживали, что хозяин-Дримм мало использовал их в бою, скучали по добрым старым временам, когда по их металлическим телам постоянно текли кровавые ручьи. Крохобор желал вновь чувствовать, как в него перетекает сила убитых врагов. Убийца жаждал срубать головы или хотя бы отрубать руки-ноги, не важно что, главное отрубать! Оба меча молили Василису заступиться за них перед хозяином и упросить его почаще использовать их в бою. Василиса как могла утешила ностальгирующие клинки и пообещала поговорить с отцом.

Общение пришлось прервать — пришел сигнал от сонников: сильный враг, демон, проник сквозь зеленую стену и начал кормиться на игроках, попытался породить несколько кошмаров и спрятаться среди них, приняв облик одного из своих порождений. Сонники уничтожили кошмары, а вот демон оказался им не по зубам и уже прикончил двух из них, одного недавно созданного и одного опытного, прошедшего степь (последнее было очень обидно). Однако жертвы не пропали зря — сонникам удалось окружить демона и предотвратить все его попытки вырваться из кольца их тел. Скрипнувшая зубами Дочка в темпе попрощалась со старыми друзьями и поспешила на зов своих слуг. Зеленые дороги ускорили ее стремительный бег во много десятков раз, но все равно прежде чем она достигла отражения города в мире снов, демон убил еще одного сонника, хорошо хоть снова неопытного новичка, а не ветерана, хотя Василисе был дорог каждый из них.

А вот и круг сонников с демоном внутри! В своей боевой форме сонники как две капли похожи на спецназ, та же стать, те же повадки и движения, такие же доспехи и мечи. Хотя нет, мечи как раз и не такие — похожи на мечи спецназа, но светятся таким же огнем как и меч их создательницы-госпожи. Ну а пытавшийся вырваться демон был похож... на демона — стремительная фигура без какой-либо одежды, зато покрытая мелкой блестящей чешуей, есть длинные когти на четырехпалых руках, есть пасть полная мелких и острых зубов, но нет глаз, вместо них такая же черная чешуя как и везде. Демон бросается на сонников, пытается прорвать их круг, хлещет агатовыми когтями! Несмотря на три уже убитых сонника, дела у демона идут не так чтобы хорошо — сонники уверенно держат строй и каждый раз встречают тварь огненными мечами. Демон слишком силен, чтобы погибнуть от удара таким мечом, но десятки болезненных ударов вынуждают его раз за разом отступать, а еще выть от боли, получив множество неглубоких, но крайне болезненных ран.

Дочка не собиралась давать демону благородный бой — много чести, да и времени жалко. Вместо этого она сделала точно то же, что и демон ранее, только приняла вид не кошмара, а одного из сонников и уверенно ввинтилась в их толпу как один из них.

Сработало! Увлеченный демон не распознал подмену, и следующая атака стала для него последней: тварь увидела возникший полуразрыв, в котором было поменьше бойцов и с яростным рыком ринулась в него, махая когтями как ветряная мельница! Рык ярости сменился визгом боли, когда огненный клинок Василисы вонзился чудовищу в бок!

Демон попытался достать коварную обидчицу, но меч сонника рубанул его по безглазому лицу, меч другого вытянул по спине, меч третьего — по руке, четвертый — по ногам, пятый — опять по спине, в челюсть демона врезался здоровенный кулак, еще один кулак с другой стороны, еще и еще, снова меч, пинок и меч поочередно прилетели ему между ног...

Василиса дернула меч и выбросила тварь обратно в круг, вошла за ней, позволила увидеть свой истинный облик.

Раненный демон зашипел и словно сжался в комок, покорно ожидая своей судьбы — он узнал ту, от чей руки пали десятки его собратьев. Василиса поигрывая клинком пошла к нему...

Удар! Одновременный удар! Демон распрямился и со страшной силой хлестнул противницу когтистой рукой! Василиса без труда увернулась от ожидаемой атаки (не в первый раз она сражалась с такими тварями и видела их насквозь)! Сверкнул-прогудел пламенный меч, и демон лишился руки, взвыл и вновь попытался атаковать единственной оставшейся конечностью, лишился и ее!

Дальше было избиение: Василиса врезала ему под подбородок с подъемом стопы, потом продолжила бить ногами, не используя меч. Демон выл под градом жестких умелых ударов огненными сапогами, стонал, пытался закрываться культяпками, пачкал все вокруг черной кровью. Под взглядами не вмешивавшихся сонников Василиса лупила демона, пока он не оставил попыток уползти, затем схватив за одну из культяпок, перевернула его безглазой рожей вниз, поставила колено на чешуйчатую спину, навалилась до хруста в позвонках. Избитый в котлету демон слабо трепыхался и жалобно стонал. Василиса вонзила меч ему в спину, сделала глубокий разрез, запустила в него руку, пошуровала внутри плоти, что-то нащупала, крепко ухватила, потянула непустую руку назад и с хлюпаньем вырвала пульсирующий орган размером с детский кулак!

Довольная собой Василиса встала с поверженного и униженного врага, сунула меч в ножны и пошла прочь сквозь расступившийся строй сонников, на ходу грызя добытую плоть врага как яблоко. Демон у нее за спиной слабо ворочался и стонал, он был еще жив, но уже не опасен. Сонники пропустили госпожу, затем в жутком молчании сомкнули круг, из-за стены спин послышались дикие вопли и хруст разрываемой плоти. Вопли стихли через пару секунд, чуть позже стих и хруст, хорошо перекусившие и ставшие немного сильней сонники разошлись...

Демон не отнял у нее много времени или сил, однако нарушил привычный маршрут, так что Василиса не стала нарезать круги, возвращаясь в Старую цитадель, а занялась городом. Несмотря на то что строившиеся замки оттянули значительную часть народа на себя, а в военных городках поселились многие тысячи боевых заготовок, город Ожившей Бабочки по прежнему оставался самым густонаселенным местом на землях клана — в нем постоянно работали и жили (и спали) десятки тысяч рабочих заготовок-строителей города, строителей-Белок, строителей-фейри, людей из уничтоженных орками северных королевств и привезенных из Великого южного океана. Частично уже начал функционировать ремесленный квартал, по крайней мере район Иваново ломился от ткачих и портних, ну и всяких прачек, поварих и прочего обслуживающего персонала женского полу. Число прямо не связанных со строительством ремесленников мужского пола также постоянно росло (кожевников, сапожников, кузнецов, столяров и т.д.) В городе в недостроенных фортах на постоянной основе как гарнизон квартировалась тысяча эльфов-стрелков, существовала школа Детей Драконов, хватало разного иного народа, вроде табунщиков и пастухов, пригонявших в город своих четвероногих подопечных, охотников, приносивших добычу на продажу, приезжавших посетить лавку Белок, фермеров с продукцией своих огородов, лесорубов, заночевавших не в Старой цитадели, а в городе игроков, и много кого еще. В общем город Ожившей Бабочки УЖЕ во многом напоминал настоящий путный город, до того момента, когда никто больше не сможет усомниться в его статусе, оставалось всего несколько шагов: достроить оборонительные форты городской стены, достроить Новую цитадель (хотя бы закончить крышу и фасад), на полную запустить системы водоснабжения и водоотведения (частично они уже работали, например, в том же Иваново), замостить главные улицы, открыть Великий храм Трооатэны...

Великий храм! В мире снов — огромный шар теплого, неяркого бело-золотого света. Если сравнивать его с уже открытыми храмами в военных городках, то несмотря на размер городской храм проигрывал им по всем статьям. Его относительно тусклого света едва хватало осветить центральную площадь Торгового квартала и часть улицы позади, тогда как света малого храма в городке хватало не только на весь городок, но и на фермы поблизости от него. Да, пока что центральный храм проигрывал в этом отношении, но это пока он не достроен и окончательно не освящен, а вот после этого — держись, ведь по размеру сияющий шар центрального храма в 100 раз больше храмов в городках! Сложно даже представить, как далеко дотянется его свет! Для Василисы и ее войны во снах появление храмов Трооатэны стало знаковым событием — бело-золотой свет обиталища бога войны был одинаково опасен для пришельцев из мира Мертвых, мира Теней, из Инферно и многих-многих духов. Самой же Василисе и ее слугам-сонникам он не только не вредил, но наоборот помогал, придавал сил, излечивал нанесенные тварями раны. А еще, и это уже случалось, из храма бога войны могли выйти воины его небесной дружины или страж храма (в каждом храме есть такой) и напрямую помочь с особо сильной тварью. Василиса и ее творения всегда рады такой помощи. Оберегающая сны предвкушает тот момент, когда заработает Центральный храм — как только это произойдет, ей не придется беспокоиться о безопасности города, возможно что и окружающих город ферм — одной головной болью меньше и высвободится много сил, которыми можно укрепить иные не так хорошо защищенные участки — замки, поселения Белок, Старую цитадель. Огромная гора свалилась с плеч Василисы, особенно в свете ее планов на время покинуть клан и вместе с Послушным отправиться на обучение в школу Первого: раньше ее сильно беспокоило, как сонники справятся в ее отсутствие, теперь же, особенно после открытия Главного храма, она сможет гораздо меньше переживать за клан и своих созданий — сонникам не придется сражаться одним — сам бог войны выступит на их стороне!

Василиса немного постояла рядом с почти готовым храмом, помечтала как все будет, когда храм засияет на полную, полюбовалась-понаслаждалась пока еще не слишком ярким, но приятным глазу и душе светом, хотела зайти и как страж со стражем перекинуться с хранителем центрального храма парой слов, оказать почтение великому богу и своему союзнику в войне за сны и души клана, но передумала делать это сейчас и вернулась к обходу города.

Незримая охранительница клановых снов скользила по городу, заглядывала в произвольно выбранные сны, проверяла как работают городские сонники. Ей не приходилось особо напрягаться — трудолюбивые сонники работали как пчелки, как этакий дружный, работящий улей: охраняли город от пришельцев, гоняли кошмары, следили за посланцами богов и дружественными сущностями (мало ли что) и беспрестанно работали с жителями города. Работали не меньше чем с игроками, методично, всесторонне: всем без исключения от Белок до бывших рабов с Южных островов непрерывно задалбливали верность клану и так же непрерывно вытравливали даже намек на мысли об измене или неподчинении. С Детьми Драконов работали более индивидуально и поплотней чем с не состоявшими в школе детьми: тушили обычную детскую жестокость, утешали натерпевшихся детей, внушали уважение к наставникам, прививали любовь к клану и учебе, воспитывали в них чувство безопасности и дома, накрепко увязывали это чувство с кланом и его Главой. Отдельная тема — заготовки: тут не было нужды беспокоиться о верности клану, зато стараниями сонников, любым заготовкам был обеспечен крепкий, восполняющий силы сон, благодаря чему заготовки лучше осознавали, что происходило с ними днем, делали выводы, обогащались опытом, становились умней. Короче, Василиса создала конвейер, хотя нет, скорее целый завод по разгону заготовок до оптимального состояния (заготовки в клане Красного Дракона разгонялись в 2-3 раза быстрей чем в других местах).

Достаточно быстро закончив с городом, Василиса отправилась за его пределы, в сторону ферм, и первыми, кого она посетила, стала семья Ходока. Неизвестно почему Василиса испытывала к этой не особо примечательной семье теплые, схожие с материнскими чувства. Чем уж так зацепил ее совершенно обычный десятник спецназа и совершенно обычная семья фермеров Белок, она до сих пор не могла понять, но тем не менее оказывала этой семье как тайное, так и явное покровительство. Вот и сейчас Василису встретил специально приставленный к семье Ходока сонник — целый сонник постоянно оберегал всего одну семью! Некоторое время Василиса побродила по простым, бесхитростным снам фермерской семьи, получила от этого путешествия немалое удовольствие, пообщалась с недавно рожденным сыном Ходока и Лилилиты и его двоюродным братом. Изумительные малыши заставили ее забыть про все на свете и творить для них чудные видения, сказочные замки, удивительных зверей — сын Ходока воспринимал все с искренним восторгом и так был рад, что обкакался в свой колыбельке, поблек и исчез прямо на глазах у ничего не понимающей Василисы, исчез.... чтобы проснуться и ревом перебудить и брата, и родителей, и всю семью!

Чувствуя свою вину Василиса напряглась и появилась в перебулгаченном доме невидимой и неощутимой гостьей из мира снов. Она ждала пока матери управятся с малышами, чтобы потом побыстрее погрузить семью в сон и тем самым загладить свою вину. Ну а пока ждала, с интересом походила по дому Ходока, сунула свой нос во все углы, из все того же любопытства заглянула в овчарню, в хлев, в птичник, даже в будку пса. Как всегда животные ощущали ее присутствие в такой форме, но совершенно ее не боялись — инстинкт безошибочно подсказывал, кто из порождений мира снов им друг, а кто враг.

Во время своих хождений Василиса наткнулась на домашний алтарь и совершенно не удивилась, лишь понимающе усмехнулась, увидев среди прочего грубую керамическую фигурку себя самой и блюдце молока перед ней. Каким-то неведомым образом Белки знали, кто она такая и какую роль играет в их жизни и снах, потому и фигурки девы с огненными волосами и огненным мечом, потому и молоко, потому и безоговорочное почтение, преклонение, подчинение. Игроки этого не знали, но во многом такое быстрое подчинение лесных племен Белок клану было связано с личностью Василисы — лесовики не могли бежать, тем более сражаться против той, кого просили о защите перед сном, чьи изображения стояли в каждом доме. Причем стояли за сотни лет до того, как клан пришел в эти земли, за сотни лет до того, как по идее был создан вирт-мир...

Василисе так и не удалось загладить вину за внезапную побудку — новый срочный вызов от сонников заставил ее немедленно покинуть фермерскую семью и поспешить к стене на границе контролируемой ей зоны. Как частенько бывало последние несколько дней, опасность надвигалась со стороны степи — вернувшийся с победой клан нагоняли-преследовали последствия закончившейся войны. И вот Василиса спешит к границе сотворенного ей мирка снов и думает, кто на этот раз: призванные мстительными шаманами духи, самостоятельно решившие рассчитаться духи-покровители подчистую вырезанных племен и родов, неупокоенные, жаждущие мести души замученных наемниками орков или кошмарные видения, порожденные коллективными усилиями разумов тысяч, десятков и сотен тысяч умиравших на полях битв воинов? Как оказалось клан навестили последние — десяток багровых, сотканных из ненависти и боли тварей спешили воздать Драконам по заслугам и уж если не убить их в яви, то хотя бы мучить во сне, внушать поганые мысли, внушать ненависть к самим себе и всем вокруг, испортить жизнь, заставить бросить любимых, предать друзей, пустить свою жизнь под откос...

На этот раз сонники сумели предвосхитить прорыв и сообщили своей госпоже об угрозе задолго до того, как кошмарные порождения одной из отгремевших битв достигли сияющей во тьме стены. Тем не менее, когда Василиса прибыла на место, мстительные видения почти достигли стены. Порождения войны сияли в темноте как огромные только что прорвавшиеся нарывы, катились вперед, мельтеша багровыми щупальцами с гротескными зубастыми гроздьями лиц на концах и кричали без слов, зато на тысячи голосов. На их фоне любой кошмар казался ерундой, любой монстр — не стоящим особого упоминания недоразумением, болезненная аура боли и страданий окружала их со всех сторон. Десять таких тварей рвались вперед, рвались за зеленую стену, рвались к игрокам, к заготовкам, к их снам, к их душам, желали отомстить им за все ''хорошее'', но главное за то, что появились на свет!

Василиса смотрела на приближавшихся тварей с усмешкой и предвкушением во взоре — наконец-то настоящие враги, а не какой-то малахольный демон на один хороший удар! По крайней мере в отличие от демона могут произвести впечатление! За спиной у нее собирается дружина, строй из сонников, что спешат на зов своей создательницы со всех сторон. Строй крепчает и растет с каждой минутой, в руках у сонников огненные мечи, на плечах доспехи из воли, в сердцах решимость исполнить свой долг и не допустить поганые кровавые кляксы к тем, кого они должны защитить. Сонники похожи на ту, кто их сотворил — как бы что не повернулось, кто бы не встал против них, они будут сражаться до конца и никогда не побегут!

Порождения искаженных мукой душ все ближе, они ускоряются, готовясь с разгону проломить зеленую стену или вскарабкаться на нее и перевалить, или преодолеть ее каким-либо другим способом — посланцы ненависти не задумываются КАК, для них важна лишь цель, важны лишь сны, которые они ощущают за стеной. В общем-то твари и вовсе не умеют думать, ведь ими управляет воля тех, кто уже давно ушел (умер), вернее не воля, а БОЛЬ (!) — один единственный рожденный предсмертными видениями приказ, даже не приказ, а желание — ОТОМСТИТЬ ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ!

Неожиданно исчезает небольшой участок стены. Твари яростно воют и толкаясь немедленно бросаются в разрыв! Их яростная радость преждевременна — за разрывом их встречает другая стена, стена из сотен фигур с сияющими мечами в руках! Как только все десять тварей проникли в разрыв, исчезнувший участок зеленой стены возвращается на место. Огненный строй впереди, зеленая стена позади, твари отрезаны, им некуда бежать...

Посланцы мертвых и не собираются! Жуткие тела накатываются на строй, летят вперед многочисленные щупальца, лица на их концах оскаливают гнилые, сочащиеся кровью и гноем зубы! Начинается бой! Начинается и... тут же заканчивается — сонники не строем, не стеной, а приливной волной захлестывают тварей, на ходу шинкуют щупальца, обдирают с них лица, втыкают огненные клинки в пульсирующие красные тела, отрубают куски от них же! Твари сопротивляются под ''волной'', но не могут ''всплыть'', не могут сбросить с себя облепивших их тела врагов, да и нечем им их сбрасывать — все щупальца отрублены в один момент!

Первую тварь прикончила Василиса, пронзив насквозь в десятки раз удлинившимся пламенеющим клинком...

Вторую, третью, четвертую и пятую разорвали-разрубили на куски сонники...

Шестую опять прикончила Василиса, всех остальных — снова сонники...

Великая победа! Великая, ведь ни один из сонников не погиб, а все десять тварей покинули мир снов навсегда. Трофеи победителей — сила и опыт: старые сонники стали еще сильней, молодые приобрели опыт схватки с таким врагом, ну и также подросли и заматерели.

Оберегающая сны не задержалась на победном пиру (сонники поедали видения) — ее ждали незаконченные дела в Старой цитадели...

Внутри древней фейрийской крепости Василиса была сильна как нигде за ее пределами, а потому легко, практически не затратив усилий, перешла из мира снов в мир плоти и крови. Неощутимой тенью скользнула по импровизированной спальне, по роскошной недавно отчищенной от пятен вина и объедков шкуре двухголового пещерного медведя, остановилась у брошенного на шкуру спального тюфяка, присела на корточки рядом с ним, уставилась на плотно сплетенные потные тела. На тюфяке крепко спали Вар и Илирна, сладко сопевшие, уставшие от любовных забав муж с женой и не подозревали, какая гостья незваной заглянула в их временное жилье.

Хороша, — Василиса с восторгом провела призрачной ладонью по красивому почти не оркскому лицу, по полной груди с чуть лиловатыми сосками, по плоскому мускулистому животу, по пушку между ног, по сочному бедру. — Хороша-а! — повторилась Василиса.

Тело спящей женщины напряглось, как будто она почувствовала неощутимые прикосновения, соски затвердели, губы приоткрылись словно в ожидании поцелуя, в ожидании чего-то другого слегка раздвинулись ноги. Мужчина рядом немедленно среагировал на изменения в женщине: плотнее прижал ее к себе и зарычал как пес, который и во сне защищает любимую кость. Только вот никакая самая сахарная косточка не заставит пса желать ее определенным образом, а вот мужское достояние полуорка быстро росло и твердело.

Эх, Тигренок, еще не накувыркался, — с нежностью посмотрела на старого любовника Василиса, проведя как оказалось не полностью неощутимой рукой уже по его обнаженной груди. — Дай девочке оправиться после прошлого раза — уж я-то знаю, как ты можешь натянуть и все там раздолбить, — Василиса игриво прошептала ему в лицо похабные слова, лизнула его в губы, знакомо положила руку на ''жезл'', тот мгновенно напрягся и еще подрос, не маленько подрос, совсем не маленько... — Ай! — отдернула руку Василиса. — Какой большой, больше чем я помню! Ну ты, Тигренок, совсем озверел — решил проткнуть ее как копьем! Интересно, как ты себе такой нарастил, что-то жрал, ходил к целителям или сам вырос от любви? — немного посмеялась над собой и над Варом Василиса (тем не менее сделав в памяти заметку поподробней разобрать вопрос — интересно).

Посланница мира снов на время оставила полуорка в покое (в относительном) и вновь сосредоточилась на его прекрасной жене.

Цени, степнячка, какого мужа мы тебе подогнали, можно сказать от сердца с кровью оторвали, — вполне по-дружески обратилась к ней Василиса, поудобнее усаживаясь на тюфяке, — впрочем ты достойна такого мужа — нам тоже повезло тебя заполучить. На Тигренка ты влияешь дивно хорошо, гораздо лучше чем я со всей своей силой — вот что значит настоящая любовь! Только не передави, не загоняй его под каблук — во-первых, все равно не загонишь, а во-вторых, ничего путного из этого не выйдет. Ты ведь у нас не только красавица, но и умница, сама должна все понимать. — Василиса склонилась к розовому ушку орки и прошептала в него совсем не ласковые слова: — Сломаешь его, я тебе все порву и во сне, и наяву... —

Орка пошевелилась и чуть отстранилась, она словно услышала сказанные ей слова. Хотя да, услышала, не разумом, но тем, что глубже разума, и то, что услышало, отнеслось к словам древнего стража крайне серьезно.

Долго возишься со мной, — между тем попеняла орке Василиса, — все блуждаешь в трех соснах, не можешь принять очевидного, сложными путями идешь, а ведь можно пройти простым, могла бы у Людмилы спросить, та как минимум догадывается, как все обстоит. Ну да ладно гуляй, ищи того, кто держит баб в кулаке, найдешь меня, поговорим, и я спихну их на тебя — ты справишься я знаю. Мне как-то недосуг постоянно ими заниматься, а тебе в самый раз, тем более опыт у тебя есть, богатый опыт. В конце-концов ты законная жена одного из старейшин, дочь вождя, умница, красавица — кому как не тебе? А я уж тебя проконтролирую, поправлю-приторможу, если что. Будешь верховодить пока не женится отец, тогда уж извини, тебе придется пропустить вперед его жену. Хотя... — задумалась над будущим Василиса, — если она будет как та пиратка, то ее не сильно заинтересуют эти дела. — Несколько минут она думала, затем почти недовольно посмотрела на притихшую орку: — Давай закругляйся и находи меня быстрей, до моего ухода в школу Первого мне нужно сбросить баб с рук, а то пока я там мечами машу, пойдут вразнос, сами перессорятся и перессорят мужиков. —

Василиса еще немного поболтала с четой орков, высказав им все что хотела, поцеловала каждого из них в губы, вдохнув в них желание и тем самым пробудила ото сна. За спиной у уходившей Василисы бешено скрипел несчастный тюфяк — практически одновременно проснувшиеся Вар и Илирна утоляли ''внезапный голод'', утоляли его так, что перебудили, мало не напугали, мирно спящих в соседних залах рабов.

Следующим Василиса посетила своего бывшего дружка, который с какого-то перепугу намылился упороть в северные края. Немного побродила по его снам, разбираясь в клубке его сомнений, желаний и чувств...

Ох Айс, накрутил ты себя на ровном месте, — с жалостью подумала Василиса, — возможно и вправду лучше тебе сходить-проветриться, прочистить мозги. Только как быть с новенькой (Сарилиэль)? Она ведь тебе нравится, не просто нравится, кстати ты ей тоже — что же вы друг другу слова правильного не скажите, дурачки? Ладно, поберегу ее для тебя, — приняла решение и пообещала Василиса, — только ты не очень там задерживайся, а то наши записные бабники не пропустят такую милашку — я не смогу их долго отгонять. Ну а пока, давай-ка по старой памяти развлечемся-попрощаемся, заодно будешь помнить, чего лишаешься и что тебя ждет дома, — захотела немного пошалить Василиса.

Решившая побаловаться питомица призвала одного из самых опытных сонников, когда он явился на ее зов, приказала ему принять облик Сарилиэль и уже вместе с абсолютно точным подобием эльфийки устроила варвару незабываемую ночь, причем сделала так, что Айсмэн помнил ВСЕ что было во сне. Через какое-то время Василису заменил принявший ее облик сонник. Не заметивший подмены Айсмэн как ни в чем не бывало продолжил свои любовные забавы уже без нее. Ну а немного развлекшаяся Василиса вернулась к своим многочисленным делам: закончила обход Старой цитадели, посетила замки, пробежалась по фермам и поселениям Белок, поухаживала за зелеными дорогами, укрепила стены, прибила еще парочку вторженцев, создала несколько новых сонников. И ... возвернулась туда, откуда началось ее путешествие, то есть в постель к Туллиндэ.

Как всегда время в мире снов бежало не так как в мире яви, и долгое путешествие уложилось всего в 3-4 часа. Закончившая прогулку Василиса привычно всунула бедро меж ног любимой и поплотнее притиснула ее податливое тело к себе, а затем скользнула по коридору фиолетового тумана в сон, их общий с Туллиндэ сон...

Глава 23

Одна из совещательных комнат на втором уровне Старой цитадели.

Через 2 дня после победного пира.

Дримм, Альдарон, Элеммакил.

Значит говоришь — ''пасти''? — Дримм задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Ну и как, зубастые пасти? —

Вполне, — усмехнулся Элеммакил. — Каждая ''пасть'' от 70-80 до 150-200 бойцов. Вооружены в основном оружием ближнего боя, но и луками не брезгуют. Активно используют самые разные щиты: по ситуации от кулачных до ростовых. В личной ''пасти'' вождя союза всегда ровно 300 лучших бойцов из всех входящих в союз племен. —

Доспехи? Какое оружие предпочитают? — захотел подробностей Дримм.

Доспехи в отличие от щитов варвары почему-то не любят, но все же не скажешь, что совсем не пользуются. Оружие — копье, топор и палица, ну и ножи. Мечи почти не используют, по крайней мере наши ближайшие соседи. Длиннодревковое, вроде алебарды, вужа или глефы ни разу не встречал, точно так же и арбалеты. —

Численность ''пастей'', скажем у союза Лесов Заката — сколько они смогут выставить, если сильно припрет? —

Сложно сказать, — на этот раз взялся отвечать Альдарон, — по некоторым признакам и оговоркам примерно 500-700, это где-то в районе 70 с лишним тысяч бойцов. Четыре других граничащих с уничтоженными королевствами союза считаются послабей, но в районе полутысячи ''пастей'' каждый из них потянет. —

Прилично, — вынужден был признать Глава, признать, но с оговоркой: — Хотя конечно с орками не сравнить — одни только Вишни могли выставить больше чем все 5 варварских союзов, сильно больше, тем более конных, а не как варвары лишь пехоту. —

Сражаться на конях они (варвары) умеют, просто не любят как и доспехи, — внес уточнение Элеммакил. — Оно и понятно, это ведь лес, а не степь — в лесу сподручней сражаться без коня. Да и где там большие табуны пасти? —

Дримм кивнул, соглашаясь со словами старого воина, ведь и вправду очень сложно содержать и использовать лошадей в столь богатых на хищников и столь бедных на выпасы чащобах, густых чащобах, в которых так много болот.

Шаманов у них чуток поменьше чем у орков, ну и конечно сильно меньше чем у гоблинов. Далеко не каждая ''пасть'' сможет похвастаться шаманом или учеником в своем составе. По уровню шаманы где-то ровня оркам, плюс-минус, — дополнил картину Альдарон.

Ясно, — принял его слова к сведению Дримм.

Вот уже какое-то время шло обсуждение случившегося еще до войны с орками похода Альдарона и Элеммакила в варварские чащобы. По понятным причинам ранее этой теме не уделили должного внимания и вот теперь пытались наверстать упущенное время.

В отличие от степи там уже нет независимых племен — все давно распиханы по племенным союзам, — между тем Альдарон достаточно подробно освещал политическую географию тех мест. — На северо-востоке за нашей пятеркой тянутся территории двадцати трех союзов: ''пасти'' у них принято формировать поменьше чем у наших — 20-50 воинов в ''пасти''. —

За исключением ''пасти'' вождя, — вновь внес уточнение Элеммакил, — там те же самые 300 лучших бойцов. Сами союзы не слабее наших соседей — пускай в каждом отряде-пасти воинов меньше, но самих отрядов больше в 2-3 раза. —

Так и есть, — подтвердил его слова Альдарон, — за ними дальше на восток уже идут дикие никому не подконтрольные леса до самых цивилизованных краев. Ходят истории про небольшое государство лесных эльфов в тех краях, но правда это или вымысел, я так и не успел выяснить. На самой границе цивилизованных мест обитает не племя и не союз, а клан, невероятно большой клан, клан Седого Медведя. По слухам он может выставить воинов больше чем три-пять сильных племенных союза вместе взятых и однажды в одиночку намял бока орде из Гоблинских гор, как минимум заставил ее повернуть назад. Похоже на правду, по крайней мере людские и эльфийские королевства на окраине варварских чащоб создали свой военный союз конкретно против Седых Медведей. —

Серьезные товарищи, — проникся Дримм, — есть вероятность, что могут пойти на нас? —

Мизерная — мы слишком далеко. Несколько месяцев переть через леса ради одного города, когда у тебя под боком десятки не хуже...? Уговаривая себя пропустить или ломая сопротивление варварских союзов...? Нет, не пойдут! — успокоил Главу Элеммакил.

Это по северо-востоку, — продолжил Альдарон. — На северо-западе еще 8 союзов. Достаточно сильные союзы, по боевым возможностям ничем не уступающие нашим соседям. Сразу за ними лесные орки, у них в отличие от варваров-людей не принята система ''пастей'', а как и у их степных сородичей сотенно-тысячная система. По социальному устройству они стоят повыше и варваров, и степняков — у них уже не чисто родоплеменной строй, а два полноценных королевства, пускай и с сильными его пережитками. Правят королевствами две родственные друг другу династии. Королевства большие, тянутся до самого Хорбского хребта. —

Это там, где идет бесконечная война между гномами, высокогорными эльфами и дроу? — Дримм вспомнил одну из прочитанных когда-то книг.

Все верно, — подтвердил его слова Альдарон, — только минус высокогорные эльфы — пару месяцев назад гномы их смяли с помощью орков из королевств. Теперь орки и гномы вместе давят дроу. Так что оркские королевства для нас даже не потенциальная угроза, они на годы завязли на хребте — когда задавят дроу, а это не просто, несомненно схватятся с гномами. —

Согласен, — Дримм как и рассказчик не особо поверил в любовь до гроба между гномами и орками: пока у них есть общий враг, все более-менее хорошо, но как только его не станет, в ход мгновенно пойдет девиз небезызвестного Дункана Маклауда (''Должен остаться только один!''). — Значит нам стоит опасаться только племенных союзов? —

Пока у власти Дагаркхал и другие обязанные нам вожди нам нечего опасаться — они и сами на нас не нападут и никого не пропустят через свои земли, — в голосе Альдарона чувствовалась твердая уверенность. — К тому же после того как мы наваляли оркам в степи, нас нешуточно зауважали. —

Наверное ходят слухи про то, какую большую добычу мы привезли домой? Тебе что-то известно? — в тон ему продолжил Дримм и почти не сомневаясь в ответе спросил: — У тебя ведь есть позволяющие получать информацию источники? —

Разумеется, — улыбнулся Альдарон. — Насчет добычи, не без этого, но вместе со слухами о добыче в чащобы дошли слухи о том, что творилось в степи: о сотнях тысяч живых мертвецов, о закрывавших солнце тучах эльфийских стрел, о чудовищной мощи магии, о тысячах грифонов — в общем слухи все преувеличили минимум в 10 раз. Если на них ориентироваться, то мы прикончили, зажарили и съели каждого второго орка в степи, а каждого первого изнасиловали, не взирая на возраст и пол. Наслушавшимся жути варварам впору бояться, как бы после орков мы не напали на них... а ты говоришь добыча! —

Ладно посмотрим, в конце-концов нам нужно, чтобы такая ситуация сохранялась до переноса, а там трава не расти, — озвучил свои надежды Дримм.

Сохранится — Дагаркхал сидит во главе своего союза племен как влитой, остальные вожди также никуда не собираются уходить, — Альдарон по прежнему был уверен в своих словах.

Ладно, — повторился Дримм, вроде бы поверив, и тем не мене попросил: — вам есть что добавить по боевым возможностям ''пастей'', отдельных воинов, по варварам вообще? —

Боевая подготовка у варваров хорошая, — у Элеммакила нашлось что сказать Главе, — очень хорошая — если не брать берсеркеров и героев, то средний варвар-воин сильнее среднего орка-степняка. —

Если орк не на коне и не с луком в руках, — не утерпел Альдарон.

Да, — согласился Элеммакил, — сильнее в рукопашном бою в лесу. Каждая ''пасть'' может действовать как единое существо, синхронность просто изумительная, я оценил ее еще по изгоям из варваров, когда ходили на бандитов в королевства. Шаманов у них действительно мало, но зато простые воины массово и очень грамотно используют зелья, а зелья у них не хуже чем мнгоэффектые боевые коктейли от Гильдии Магов, ничем не хуже, мы привезли несколько образцов (Дримм встрепенулся — как умелого травника и алхимика его заинтересовали варварские рецепты). Могут действовать не только ''пастями'', но и большими объединениями, никакой беспорядочной толпы у них в принципе не может быть, это четкая структура со специализированными родами войск: застрельщики — отдельно лучники, отдельно метатели дротиков; легкая пехота; разведчики; щитники с большими тяжелыми щитами и даже конница. Все продумано и не просто продумано, а записано как, когда, где, каким образом лучше воевать с орками, с лесными, со степными, с горными; с гоблинами; с эльфами, лесными-изначальными-снежными-ледяными; с дроу; с тошта; с разными людьми. Нам показывали целые комнаты с резными деревянными дощечками, на которые нанесены знания о тактических приемах, сильных и слабых сторонах разных рас, организации варварского войска в походе и всякие прочие полезные вещи. —

Истинно так, — взял слово Альдарон, — интересные штуки, жаль нам не дали на них вблизи посмотреть, почитать, позволили только издали полюбоваться... Зато на самом Торжище (Большом Торжище) мы недорого купили сотни 4 похожих дощечек и еще столько же глиняных и каменных пластин с выбитыми знаками + сотни полторы варварских книг. —

Дримм поднял бровь, не понимая что он имеет ввиду, Альдарон заметил его удивление и тут же пояснил:

Это рулоны из коры, похожие на берестяные грамоты на Земле, хранятся в закрытом пенале из покрытого воском дерева. Вот из этих дощечек-пластин-книг мы и знаем на что варвары примерно способны в военном отношении. —

Там очень много полезной информации, — завладел вниманием Главы Элеммакил, — я хочу переложить ее с коры, дощечек и камня на бумагу, добавить другую информацию про варварские племена, то что мы выяснили в походе, наши мысли и выводы обо всем об этом. Скомпоновать все имеющиеся материалы и сделать настоящую книгу, может двух-трехтомник. —

Интересно будет почитать! — не мог не загореться такой перспективой Дримм.

Первый экземпляр твой, — пообещал Элеммакил, хитрый полуэльф рассчитывал на подобную реакцию.

Некоторое время Дримм дотошно расспрашивал путешественников про обычаи варварских племен, про их семейную жизнь, про внутреннюю политику, про верования, много про что, потом, утолив свое любопытство, перевел разговор на Большое Торжище и попросил рассказать о нем поподробней.

Не знаю даже с чем сравнивать, — не находил нужных слов Альдарон. — Это как город, настоящий город, по размерам в половину Узла. Город, что меньше чем за сутки возник посреди дикого леса — десятки тысяч шатров, палаток, навесов. И буквально толпы людей, тошта, эльфов, дроу, орков, всяких. Про некоторые расы, что я там увидел, я даже не слышал раньше, что такие бывают. А товару сколько и какого! Все что хочешь и еще десять раз по столько же! Вот уверен, когда я расскажу Анариэль про то, что там видел, она от злости, что не поехала с нами, будет локти кусать, да и не она одна! Уверен в следующий раз с нами рванет!—

Там действительно так безопасно, как говорят? — захотел проверить правдивость устойчивого слуха Дримм.

Точно так, — подтвердил Альдарон, — ни воровства, ни драк, ни тем более убийств — АБСОЛЮТНАЯ безопасность для всех, кто переступил ограждающие территорию Торжища знаки. —

Неужели никто и ничего? — все же не мог поверить в такую благость Дримм.

За все время мы не видели ни единой самой мелкой кражи, ни каких-то конфликтов и даже не слышали про такие вещи, — настаивал Альдарон. Элеммакил подтвердил его слова.

Дримм по прежнему сомневался про себя, но не имел оснований им не верить и жестом попросил Альдарона продолжать.

Там торгуют не только варвары с нашего континента, но и с двух-трех десятков других, попадают туда через порталы. Да-да-да, — не дал Главе вставить слова Альдарон, — по-видимому у них есть мастер порталов не хуже, скорее лучше тебя или, скорей всего, несколько таких мастеров. Как оказалось торгуют там не только варвары, но и гномы, причем на постоянной основе, есть походные отделения некоторых банков, наш Первый Подгорный — один из них (основной банк, через который Драконы вели свои официальные дела). —

Значит с наличкой там не будет проблем — прекрасно! — сделал правильный вывод Дримм.

С размещением-хранением товаров, с постоем приезжающих покупателей, с торговыми спорами все налажено грамотно. Мы, например, остановились в очень приличной гостинице, если бы не шатры вместо комнат, то сервис не хуже чем в лучших гостиницах Узла. Есть кабаки, есть бордели, есть оружейные, бронные мастерские, разнонаправленные ремесленные тоже есть, сколько угодно, и цены в них вполне демократичные. Один нюанс: качество работы в них, скажем так, плавает сильно-сильно — всегда нужно быть настороже. Что еще? Рынок рабов приличный, не огрызок как в Узле, хотя до рынков на островах в Южном океане все же не дотягивает, конский — хороший, только что коней златогривых там все же нет, а все остальное есть. —

Про златогривых итак ясно — их в открытой продаже нигде нет, — понимающе усмехнулся Дримм. — Ты лучше к сути переходи — что МЫ можем с него (с Торжища) получить? —

Вообще много чего там можно взять, думать надо, но пока, вот так сразу, меня особенно зацепили три интересные штучки, — ни на секунду не замешкался Альдарон. — Первая штучка не совсем от Торжища, скорее от варваров вообще. Называется ''Круг голосов''. По сути это самоподдерживающаяся система магической связи, которой могут пользоваться не только маги и шаманы, но и обычные люди. Возводится специальное помещение, в нем с помощью ритуала создается некое магическое существо, внешне простой череп на постаменте. Существо может создавать устойчивый канал связи с другими такими же, в таких же специальных помещениях. В подпитке маной или каком-либо другом обслуживании существа не нуждаются, только в охране черепа и помещения от внешних повреждений. Я, как маг, посмотрел как все это устроено и как работает, посмотрели другие маги, друид в нашем отряде также посмотрел — нам всем показалось, ничего особо сложного тут нет — смесь Некромантии и магии Природы. Желательно бы такую штучку заиметь, не для Серединного мира, а для Земли — вполне может пойти в народ как замена дешевой связи на дальних расстояниях. Лучше телефона может получиться: никаких проводов и их обрывов, затраты на персонал и оборудование минимальные. Если подумать, то это по-настоящему массовая магическая технология, которой смогут пользоваться не только маги. —

Попробуй поговорить с Туллиндэ, в Некромантии и ее сочетании с магией Природы она дока, — дал совет Дримм, ему понравился ход мыслей Альдарона.

Уже поговорил, — как оказалось Альдарон мыслил схожим образом, впрочем ничего удивительного, все в клане знали, по каким вещам лучше всего обращаться к сильнейшему некроманту клана. — Рассказал Королеве (Туллиндэ) все, что увидел, что понял про ритуалы, про работу устройства, про духа в черепе. Она говорит: ''надо смотреть, потом пробовать'' и еще хочет больше информации и тех-подробностей. Я пообещал постараться узнать и уже кое-что придумал: на границе варварских земель и королевств есть несколько почти заброшенных, но вполне функционирующих ''Кругов'', почему бы не послать специальную экспедицию для их исследования? —

Неплохая мысль, — по некоторому размышлению одобрил идею Дримм. — Проработай детали, я дам добро на экспедицию, возможно Туллиндэ сама захочет в ней поучаствовать или возглавить. —

Было бы отлично! — довольный Альдарон сделал пометку в дневнике, в бумажном дневнике — несмотря на то что он все еще не умер в реале, а значит мог полноценно пользоваться дневником в интерфейсе игрока, он давно уже от него отвыкал, заново привыкая использовать бумажный носитель.

Давай дальше, — поторопил его Дриммм.

Второе — магические движители. Помнишь, как ходят корабли Десяток? — напомнил Альдарон.

Разом подобравшийся Дримм кивнул, еще бы такое не помнить?!

Варвары некоторых племен ходят на чем-то похожем, не по морям — по рекам, но принцип один: артефакт внутри корабля движет корабль без помощи весел и парусов. —

Нам нужны такие артефакты, НУЖНЫ! — без всяких виляний сразу сказал Дримм, не просто сказал, а СКАЗАЛ.

Я тоже так подумал, поэтому провентилировал вопрос об их покупке на Торжище, — Альдарон как всегда был на высоте, размышляя в унисон с Главой или даже иногда опережая его.

И что? — как гончая подался вперед Дримм.

На следующем Большом Торжище, которое состоится примерно через полгода, получим 8 работающих движителей, — расплылся в улыбке довольный собой эльф. — Правда встало нам такое счастье крепко, но я думаю, оно стоит того. —

Конечно стоит, — одобрил его действия Дримм, но тем не менее захотел узнать точную сумму.

15 тысяч золота аванса — это то, что я уже заплатил. Но расчет не деньгами — золота продавцы движителей не хотят, хотят мечей как у нашего спецназа: с ножнами, с остальной сбруей, с метательными ножами и тяжелым боевым. На Торжище сильно процветает бартер — за деньги не все можно купить. Вот этим глянулись мечи и спецназовский обвес. —

Сколько они хотят? —

4 тысячи комплектов. —

Ого! На аппетит не жалуются, да еще 15 тысяч аванса! Дорого же они ценят свои игрушки! — покачал головой Дримм.

Альдарон только развел руками соглашаясь, он не собирался спорить с Главой на этот счет.

Расходы окупят себя, — счел своим долгом вмешаться Элеммакил, поддержав старого друга и напарника по путешествию.

Да все я понимаю, а вот Анариэль не поймет! — усмехнулся Дримм и почти всерьез пожаловался: — Всю плешь мне проест, ну и вам что плохо торговались. — Фейри на секунду прикрыл глаза, смиряясь с неизбежным, и кивнул Альдарону: — Давай про третье. —

Зелья. Очень хорошие и главное недорогие лечебные зелья. Продают варвары-эльфы с другого континента. Продают оптом и в розницу, на разлив в больших двухсот-ведерных бочках. Я поспрашивал: все кого спрашивал говорили, товар качественный. Сам глаза не закрывал и убедился, берут влет и заказы делают. Так что купил на пробу пять бочонков, уже отдал их Айнону на экспертизу — если даст добро, нужно будет по-серьезному покупать. —

Подождем вердикта Боровика (Айнон), — согласился Дримм. — Теперь расскажи-ка, что МЫ можем Торжищу предложить? Тем более ты говоришь, что там бартер в чести. —

Вино квелья, — начал с самого очевидного Альдарон, — мы крайне удачно толкнули там все вино, какое у нас было с собой. Насколько я могу судить, возьмут его столько, сколько привезем. —

Это не новость — его везде возьмут сколько не привези, — как сытый кот чуть не облизнулся Дримм, наливая того самого вина в кубки всем троим.

Можно хаштра там сбывать, как и с вином возьмут сколько не привези, точнее приведи — спрос очень хороший. Можно попробовать пристроить и других коней. —

Тут нужно советоваться с Анариэль, у нас как раз образовался переизбыток конского поголовья, — отпил вина Дримм. — Да, нужно незамедлительно привлекать Анариэль и по этому и по многим другим вопросам. —

Элеммакил и Альдарон переглянулись, синхронно вздохнули, но ничего не сказали Главе. Альдарон продолжил:

Как мы поняли, на Торжище крайне востребован любой металл, особенно сталь, особенно хорошая — такую когда берут, на цену не смотрят и не торгуются. —

С металлом скорей всего не получится, ни со сталью, ни с каким другим, — с сожалением в голосе вздохнул Дримм. — Морнэмир костьми ляжет, но не даст — скажет ''самим нужно'' и будет 100 раз прав. —

Понимаю, но жаль! — не менее тяжело вздохнул Альдарон, — Возможно с медью получится — у нас ее вроде немало и целых две шахты день-деньской пашут? —

Можно попробовать железа болотного у него выцыганить, — внес предложение Элеммакил, — он его так ругал, такими погаными словами, что вдруг да отдаст, хотя бы часть? —

Ладно, поговорю с ним, — взял на себя обязательство Глава, — если можно, то будет металл на продажу, а если нет, то на нет и суда нет. —

Хорошо возьмут любую продукцию галантерейного типа, лишь бы из стекла и металла. Возьмут кожаные изделия: башмаки, одежду, плащи, седла. Возьмут, но только хорошего качества — самоделок разных там навалом. Оружие возьмут любое и в любых количествах. —

О как! — оживился Дримм. — А у нас как раз навалом всякого дешевого оркского хламья, особенно булав! —

Если цену сильно не ломить, можно толкнуть, — следующие слова Альдарона подогрели интерес Главы. — Булав возьмут хоть сто тысяч. —

Сто тысяч — ерунда! Мы легко подгоним и миллион, и больше! — обрадовался окрыленный, почувствовавший прибыли Глава.

А вот Альдарон пришел в легкое замешательство, до этого момента он явно недооценивал того, СКОЛЬКО трофейного оружия скопилась у клана в закромах.

Тогда не знаю хватит ли емкости рынка, — поспешил пойти на попятную Альдарон. — За миллион ничего не скажу. —

И не надо, — махнул рукой Дримм, — сколько бы не продали, все хорошо. Ты лучше мне скажи, как там с мехами дело обстоит? —

До чертовой бабушки, — чуть не облизнулся Альдарон (про себя досадуя, что ''заспал'' столь денежный вопрос), — всяких самых разных разнообразных — на вес продают, а то и целыми телегами! —

Отлично! — обрадовался Дримм и выдал только что пришедший ему в голову экспромт: — Оркское оружие не будем продавать за деньги — обменяем на меха, а меха продадим в Узле или даже на островах в Южном океане. —

Лучше на островах, — мгновенно ухватился за идею Альдарон, — на югах за такие меха дадут НАСТОЯЩУЮ цену! —

Разговор-доклад продолжался, Дримм задавал вопросы про Торжище, его загадочных устроителей, про цены на разные товары, про варваров, про неизвестные расы, про личные впечатления путешественников. Альдарон и Элеммакил подробно отвечали на вопросы Главы, поясняли, когда что-то было непонятно, разводили руками, когда сами не понимали подоплеки того что видели. За время их рассказа подошли Людмила со Светланой, Вар, Таурохтар, ненадолго оставившие флот Халлон с Русалочкой, другие старейшины. Всем им также было интересно послушать про путешествие в варварские чащобы и про легендарное Большое Торжище.

Ладно хватит на сегодня, — решил Дримм, оглядываясь по сторонам — в зале присутствовали почти все кто должен, кроме Анариэль, Айнона и пары припозднившихся старейшин. — У нас еще одна тема запланирована, вам тоже желательно остаться и послушать — всех касается. —

А что за тема? — спросил Альдарон, после того как промочил пересохшее горло.

Анариэль поделится с нами своими мыслями по некоторым вопросам и сделает несколько интер-ресных предложений. —

Ну-ну, — несколько насторожился Альдарон, почувствовав особый смысл, который фейри вкладывал, когда произносил слово ''интересных''.

Вскоре подошли припозднившиеся старейшины, позже всех появилась сама Анариэль. Ее сосредоточенный, деловитый вид заставил насторожиться не только Альдарона, но и всех остальных, и немудрено, ведь в руках казначей клана тащила целую стопку донельзя пухлых папок, а за ней шагали еще два заготовки-слуги с еще большим количеством бумаг. Для горы бумаг потребовался целый стол и еще одну стопку поставили прямо на пол рядом с ним. Кто-то из старейшин тяжело вздохнул, кто-то вполголоса выругался, кто-то лишь скривился, заранее жалея свои уши и мозги, кто-то бросил быстрый взгляд в сторону двери, но тем не менее все покорно расселись по жесту Главы и приготовились внимательно слушать то, ради чего собрались. Анариэль отпустила слуг, пошуровала на столе, быстро собралась с мыслями, внимательно оглядела напрягшийся зал и, открыв первую из папок, начала свой доклад...

*

Глава и старейшины разошлись только через 5 часов и вот что характерно, у всех у них за исключением Убийцы Городов были такие глаза, словно они без продыху бухали все эти пять часов, бессмысленные пьяные глаза...

Центр Синих болот, Столица королевства гоблинов, королевский дворец.

Через пять дней после похода клана Красного Дракона в степь. Глубокая ночь.

Миллирон и Ленаркил — воры на контракте у клана Красного Дракона.

Огромная, белая как снег кобра лениво приподняла свою большую голову — бессменная хранительница королевской сокровищницы ощутила вибрацию, скрип, шуршание, похожее на звук когтей скребущейся о камень мыши. Вибрация повторилась и еще раз, и еще. Разнежившаяся после кормежки змея недовольно зашипела и заструилась всем своим двадцатиметровым телом мимо сундуков, ларцов и закрытых дверей. Кобра с едва слышным шуршанием струилась по многочисленным залам к источнику побеспокоившей ее вибрации... и горе тому, кто окажется у нее на пути! В сокровищнице царит абсолютная темнота, лишь скрипит по камню прочная как сталь чешуя.

Хранительница сокровищ так и не нашла источник шума, да и сам шум больше не повторялся. Возможно действительно скреблась по камню мышь? Если это так, то белую змею не интересовала серая мелочь — свежайшие молоко, мед, кровь и печень, вот чем кормили кобру с самого рождения, ну иногда на ее клыки попадался редкий вор. Привередливая охранница никогда не пожирала своих жертв, оставляла для тех, кто приносил ей НАСТОЯЩУЮ, вкусную пищу и по особым случаям мисочку столь любимого ей вина (когда на клыки змее попадался очередной вор, в мисочку наливали в три раза больше вина чем обычно). Успокоившаяся и немного разочарованная кобра свернулась клубком посреди облюбованного зала с сундуками и, положив голову на хвост, впала в свое обычное полузабытье.

Неприметная комната среди многих других комнат сокровищницы, в комнате нет ни сундуков, ни постаментов с ларцами, ни чего-либо другого интересного, только голые стены. ЗВУК... настолько тихий звук, что его сложно было услышать даже в абсолютной тишине погруженной во тьму сокровищницы. Непрерывный, похожий на шипение проткнутой шины звук доносился от самой мощной, несущей стены. В отличие от остальных стен заброшенной комнаты шипящая стена состоит из массивных гранитных блоков. Впрочем не удивительно, ведь это не только несущая стена, но самая главная, самая прочная, самая толстая стена — стена, что отделяет сокровищницу от всего остального дворца. И все же такая важная стена шипит как спущенная шина...

В чем же причина? Нужно очень постараться и внимательно приглядеться к издающей звуки стене, точнее к стыкам меж ее широких блоков. Может помочь крохотная кучка пыли пополам с каменной крошкой на полу. Несколько минут назад этой кучки не было и в помине. Откуда же она? Если хорошо осветить комнату, взять сильную лупу, запастись терпением и пойти вверх, то на расстоянии трех блоков от пола можно обнаружить чуть более широкий чем другие стык. Нет, никакой не стык, а настоящую щель! Щель в несокрушимой внешней стене сокровищницы! Скандал! Позор! Тревога! А впрочем пока все тихо — внешняя стража сокровищницы бдит за мощными металлическими дверьми, внутренний страж дремлет, положив башку на хвост, и мечтает о миске вина... Из щели нагло торчит тоненькая трубка, именно трубка издает шипящий звук — по трубке в сокровищницу проникает газ, тяжелый, неощутимый, не имеющий ни вкуса, ни запаха сонный газ. Газ идет уже довольно давно, проникает во все залы сокровищницы и более-менее равномерно распределяется по всем ее помещениям, вверх к металлическим дверям в сокровищницу газ не идет и охране за дверьми ничего не грозит, зато газ устойчиво держится на расстоянии полутора метров от пола. Примерно на этом же расстоянии находится голова дремлющей кобры — страж сокровищницы дремлет и вдыхает газ, вдыхает минуту, вдыхает две, три, пять, семь... Белая кобра уже не дремлет — она спит! Спит и во сне по прежнему продолжает вдыхать сонный газ, а значит засыпать все сильней и сильней...

Новый звук: шипение прекратилось (прекратил поступать газ), трубка начала ворочаться в щели, вызвав новые хоть и микроскопические порции пыли, вот она с трудом втянулась и на время сокровищница вновь погрузилась в тишину...

ТУМС!!! Прямо таки набатом прозвучал громкий, звонкий, порождающий эхо звук! Звук удара металла о камень! Будь кобра в себе, она бы уже шуршала к источнику столь сильного шума в готовности вонзить клыки в плоть того, кто его производил, но страж сокровищницы спит и видит во сне обмазанную медом печень и вино, сколько угодно вина...

ТУМС!!! Жалобно хрустит камень — пыль сыпется из щелей, вместо одной кучки на полу уже три, и они растут!

ТУМС!!! ТУМС!!! ТУМС!!! ТУМС!!! ТУМС!!! Здоровенный блок, тот самый третий блок снизу шевельнулся! ТУМС!!! Выдвинулся чуть вперед! ТУМС!!! Еще чуть-чуть вперед!!! ШРХХ!!! Жутко заскрипел и, будто устыдившись молчаливого укора остальных блоков, пошел назад, вернулся в прежние границы. ТУМС!!! КРАК! Страшный скрежет едва не разбудил кобру — блок-бунтовщик вновь нарушил симметрию остальных и выдвинулся из стены едва не на ладонь. С не таким громким скрипом пошел назад и... будто провалился! В стене появился прямоугольный пролом, из которого веяло затхло-вонючим запахом давно нечищеного сортира...

Че ты там возишься, так тебя и растак, бросай давай! — громким шепотом выругалась темнота за проломом!

Будешь толкаться и за жопу меня щупать, ногой в харю заряжу! — сменила голос темнота и неожиданно выплюнула крупный, круглый металлический предмет! Предмет упал на пол и выкатился за приделы комнаты. Еще когда катился по каменному полу, начал испускать белый, быстро светлевший и растворявшийся дым. Активно попердел им полминуты и перестал — концентрация сонного газа в сокровищнице возросла, общий уровень от пола поднялся на пару сантиметров.

Некоторое время говорливая темнота молчала, словно прислушивалась к тому, что твориться в сокровищнице, впрочем так и есть, прислушивалась, только не абстрактная темнота, а две пары чутких эльфийских ушей.

Ну че-че там твориться?! — нетерпеливый шепот вновь разорвал тишину. — Должно уже сработать — мне даже с амулетом спать хочется! —

Да вроде тьфу-тьфу ничего, тихо все. Надо вылезать, — ответил ему другой шепот.

Ну так лезь давай! Или тебе помочь кинжалом в задницу? — предложил помощь нетерпеливый шепот.

Дошутишься, козел. Все лезу, ты сразу за мной, — решился на активные действия нелюбитель кинжалов в мягкое место.

Шорох, приглушенные ругательства и из пролома в комнату вываливается невысокая, одетая во все черное фигура. Фигура падает руками на пыльный пол, группируется, перекатывается, встает на ноги, присматривается-прислушивается, не снимая ладони с рукояти широкого и длинного ножа, вертикально укрепленного на спине рукоятью вниз к пояснице. Пока первая фигура оценивает обстановку, из пролома лезет вторая: новый гость буквально сползает по стенке до самого пола. Слышится непроизвольное чихание и отплевывания:

Бл...ть — гадость! Тут, блин, пыли на палец толщиной, да еще мы намусорили! — жалуется напарнику второй гость, стараясь избавиться от попавшей в рот пыли.

Потом приберемся, все потом — сейчас нужно закончить с коброй! — отмел все жалобы первый из гостей — вор-эльф по имени Ленаркил, старший команды из двух братьев-воров. — Ты готов? — спросил он, чуть повернув голову назад.

Готов! — ответил ему вставая с пола уже отплевавшийся Миллирон, тоже эльф, тоже вор, член команды за Љ 2.

Воры стремительными бесшумными тенями заскользили среди анфилады залов, стремясь как можно скорее найти хозяйку этих мест. Ни того, ни другого совершенно не беспокоил густой слой сонного газа — каждого из них от газа защищает специальный амулет. Другой амулет усиливает и без того прекрасное ночное зрение эльфов, а потому им не приходится блуждать на ощупь в абсолютной тьме. Поиски не затянулись — крепко закимарившая кобра обнаружилась в семи залах от того места, где в сокровищницу проникла парочка воров. Эльфы на мгновение замерли, когда увидели огромное, словно сияющее во тьме белое тело, но убедившись в его неподвижности, осторожно двинулись вперед, обходя спящую кобру с двух сторон.

Какая красавица! — восхитился змеюкой Миллирон.

Ленаркил ничего не ответил на его слова, вместо ответа он достал из сумки заранее приготовленный кинжал с очень длинным и тонким лезвием, а также почти такой же длинной рукоятью. По прежнему осторожно эльфы приблизились к неподвижному телу змеи. Миллирон тронул стража сокровищницы ногой... нет реакции. Успокоенный Ленаркил начал искать место, куда вонзить кинжал, быстро нашел подходящее между двумя особо крупными чешуйками с блюдце размером, примерился. И с маху вонзил кинжал в змеиную плоть! Тут же навалился всем телом, давя на поршень в торце полой рукояти! Какое-то мгновение и содержимое здоровенного шприца в форме кинжала побежало по организму огромной белой змеи!

АХХ!!! Кобра взвилась в воздух, сбрасывая с себя не ожидавшего такой подляны вора! Ленаркил пролетел по воздуху 7-8 метров и врезался в одну из стен. Нет, не врезался — сумел спружинить ногами!

Странно мотавшая головой кобра начала разворачиваться к обидчику, но раньше чем развернулась на глаза ей попался Миллирон... Немедленный БРОСОК!

Миллирон сумел отскочить в последний момент, избежав тем самым ядовитых клыков и разогнавшейся головы, смертельного удара!

О шею змеи у самой головы звенькнул метательный нож — шкуру не пробил, но привлек внимание. То удачно приземлившийся Ленаркил напоминал змее о себе и заодно отвлек ее внимание от брата.

Хранительница сокровищ стремительно развернулась к настырному эльфу, громко зашипела, отогнулась назад, готовясь к новому броску... но внезапно опала, рухнула на каменный пол, дернулась-выгнулась сильным телом и окончательно затихла — введенный в кровь змеи состав по концентрации в 20 раз превосходил растворенный в воздухе сонный газ.

*

Ментально связанный с гигантской коброй дежурный шаман не смог даже того, что на пару секунд смогла его подопечная — шаман все глубже и глубже проваливался в сковавший мозг кобры сон. Во время вызванного болью двухсекундного просветления он дернул ногой, упал со скамьи, на которой сидел когда его пленил неестественный сон, но так и не смог прийти в себя. Ментальная связь между двумя сознаниями оказалась слишком сильна, и не успевший ее вовремя разорвать шаман падал и падал в черную пахнущую вином и печенью темноту, во след уходившей все глубже и глубже змее. Вполне возможно невероятно сильная и живучая кобра еще имела масенький шанс пережить этот сон, а вот тело и разум шамана уже перешли границу невозврата. Правда через два часа его должен был сменить напарник-сменщик и, обнаружив его состояние, поднять тревогу. Да, должен был БЫ, если бы какая-то ''добрая душа'' эльфийской национальности не навестила его дома несколько часов назад и не оставила ему широкую, вЯселую, красно-красную вторую ''улыбку'' прямо на горле. Так что сменщик так и не пришел, а к исходу ночи сон шамана плавно перетек в смерть.

*

Фу-хх! — Ленаркил присел на змеиное тело как на бревно. — Я думал все, копец, когда эта сука белая завыкаблучивалась! — он с силой врезал кулаком по чешуйчатому телу, сам же напугался возможных последствий своих действий и плотно прижал руку к змеиной шкуре, пытаясь что-нибудь почувствовать.

Много думаешь, — подколол его Миллирон, пристраиваясь рядом. — Если так очкуешь, то давай змеюку прирежем и все дела? —

Ну вот зачем мелешь что непопадя, — упрекнул его несколько успокоившийся Ленаркил. — Не хуже меня знаешь, что смерть, особенно такого непростого существа, могут почувствовать шаманы-охранители дворца, а стоит им только заподозрить, что в сокровищнице хоть что-то не то, то все, нам кирдык, потом еще перед Драконами придется ответить. —

Тогда не ной! — хлопнул его по плечу Миллирон и заразительно улыбнулся. — Все прекрасно: мы нашли путь в сокровищницу, без боя миновали внешнюю охрану, вырубили стража сокровищницы, теперь осталось только бабки забрать и свалить. Хорошо-то как! — Миллирон невольно вскочил на ноги, возбужденным хозяйским взглядом окидывая многочисленные сундуки вдоль стен. — Наконец-то отдам все долги! —

И много ты сейчас должен? А то я не могу успеть уследить за той скоростью, с которой ты долги плодишь, — как всегда с осуждением в голосе спросил брата Ленаркил.

Да всего ничего, — легкомысленно махнул рукой Миллирон: — Пятерик (5000) торчу Балаболу, кредит в Гильдии (Гильдии Воров), барыге-гонзо десятку (10000), ну и по мелочи там за карты, в борделях, за бухло-жратву еще пятерка не больше. —

Про теневой банк забыл и про наш общий долг Пауку, — с тяжким вздохом напомнил Ленаркил, он не смог удержаться от упрека, — долг, которого могло бы и не быть, если бы кто-то держал язык за зубами, просто держал и все. —

Не начинай опять — что было, то было, ляпнул не подумав — признаю, — не стал строить из себя недотрогу Миллирон. — Тогда еще двадцатка (20000) или больше, но не намного. —

Значит всего тебе 44 тысячи придется отдать, скорее больше — Паук тебя точно на счетчик уже поставил, про Балабола не знаю, но не удивлюсь, если тоже. —

Да и пускай подавятся гниды! — сплюнул на пол Миллирон. — Сегодняшний куш окупит все, все долги и бывшие, и будущие! —

Ленаркил с грустью и даже легкой злостью в глазах посмотрел на брата и покачал головой:

Заканчивал бы ты чудить, в карты все спускать, не по карману жить, у серьезных людей деньги занимать, а потом мурыжить их. Не только себя, но и меня подставляешь — сколько раз из-за твоих долгов в серьезные блудняки влетали?! Ты помнишь последний замес?! Я вот отлично его помню! Нам теперь в Цичад и его окрестности ходу нет, пожизненно до конца существования Серединного мира: увидят — прирежут без вопросов и разговоров, сколько раз увидят, столько прирежут! —

Ха! — не стал оправдываться Миллирон, а вместо этого припомнил брату кое-что: — А из-за кого мы полгода назад в непонятное попали, причем на ровном месте? —

То совсем другое, — явно смутился Ленаркил, разом растеряв свой обвинительный настрой и тон.

Кто-то на чужую бабу залез и вовремя не слез! Не подскажешь кто? — продолжил давить на больную мозоль Миллирон, спеша увести разговор от собственных блудняков. — Да на какую бабу, на бабу, в которую сам Глава Великой Стены (название клана) толкал свой узко.... —

Заткнись, а то пожалеешь! — уже без шуток предупредил разошедшегося брата Ленаркил и тот замолк, поняв что переступил черту. — Во-первых, она не баба, и ты больше не будешь ее так называть, а во-вторых, признаю, косячина был упорот дикий, упорот мной. У тебя есть какие-то претензии по нему? —

Миллирон отрицательно мотнул головой.

Вот и славно, значит забыли, тем более с китаезами мы разобрались давным-давно. Чего нельзя сказать про твоих многочисленных кредиторах, — не дал сбить себя с панталыку Ленаркил. — Мы сейчас отгребем х..ву тучу бабок и под это дело хорошо бы тебе завязать, особенно в свете того, что мы собираемся в клан Драконов вступить. —

Может не надо Драконов? — попытался дать заднюю Миллирон. — Бабки у нас будут, зачем нам клан? К тому же я слышал, Драконы совсем забурели, к ним теперь с улицы никак не поступить, берут только корефанов из реала и изредка сами приглашают особо крутых чуваков. —

Вот и радуйся, что у нас есть возможность, какой у других нет. Если в какой клан и вступать, так это в Драконов — Драконы клан серьезный, не фуфлыжники какие-то, богатые до одури, со связями во всех Гильдиях, с собственной территорией, а какие дела крутят...

А ведь мы могли в них вступить, — насыпал соли на рану Миллирон, — тогда, в самом начале, помнишь (?), когда они еще и клан не зарегистрировали. Сейчас сидели бы старейшинами их клана и купались бы в бабках. —

Да кто же знал, что они такого крутого заварят и так поднимутся?! — от избытка чувств Ленаркил врезал кулаком по ни в чем не виноватой змее под ним. Он чувствовал свою вину, что когда-то не разглядел и упустил открывшуюся возможность, а с легкомысленного Миллирона какой спрос?

Братья немного помолчали, каждый думал о своем: Ленаркил о последней возможности вскочить на подножку уходящего поезда, сиречь вступить в клан Красного Дракона, Миллирон о том, куда потратить свою долю, и о том, что быть может и вправду по совету брата стоит завязать с веселой жизнью и остепениться?

Все, хватит рассиживаться и лясы точить, — встал с ''бревна'' Ленаркил. — Середина ночи уже, нужно поторопиться, а дел еще много. —

Как планировали? — поднялся и Миллирон, оглядываясь по сторонам, уже не по-хозяйски, а прикидывая фронт работ. Взгляду вора открывались алые ауры почти над каждым сундуком и на всех без исключения дверях в отдельные помещения — ловушки, ловушки и ловушки, и не только они.

Ищем сигналки, общую и отдельные, обезвреживаем, снимаем ловушки, активируем портальный свиток, валим вместе с добром через портал, — Ленаркил еще раз очертил круг задач, не только для брата, но и для себя. Как оказалось очертил не зря, ведь одну вещь он едва не забыл: — Прибраться нужно не забыть, закрыть ход и замаскировать. —

Все равно найдут, — с сомнением почесал нос Миллирон, — когда гоблины обнаружат, что их тряханули, они тут все по камешку разберут, пытаясь понять, как сюда залезли. —

Пусть помучаются уроды, — злорадно ухмыльнулся Ленаркил, — хоть какая-то компенсация за то, сколько нам в их болотном убожище пришлось сидеть и любоваться на тошноту, которую они жизнью зовут. —

И правда, пусть понапрягаются недомерки, — согласился Миллирон. Хохотнул, тут же пояснив для брата причину своего веселья: — Представляю их рожи, когда они найдут лаз, пройдут по нему и поймут, ГДЕ мы сидели больше двух месяцев! Ой чую головы полетят! —

*

Когда-то давно небольшой, но роскошный особняк принадлежал очередной любовнице гоблинского короля. Король не чаял души в молодой и страстной пассии, а потому выстроил для нее дом у самого королевского дворца, даже более того, сделал дом ЧАСТЬЮ дворца. Все были довольны: любовница полученным от венценосного кавалера подарком (дом впритык к дворцу — не хухры-мухры!), официальные жены короля тем, что его очередная потаскуха не живет во дворце среди них, король тем, что ему не приходится далеко ходить, чтобы удовлетворить свою страсть. Как впоследствии оказалось, любвеобильной девице требовалось кое-что еще кроме дома, то, что престарелый король при всем желании не мог ей дать. Молодой, горячий племянник короля покорил сердце ветреной красавицы и начал частенько наведываться в подаренный дядей дом и ''пропалывать заповедную грядку'', что однажды и обнаружил король, совершенно неожиданно посетив любовницу в неурочную ночь. Оскорбленный в лучших чувствах король собственноручно кастрировал племянника, предал опале его и всю его семью, а изменщицу-любовницу за волосы оттащил к дворцовым поварам. На последующем пиру король и сам угостился нежным мясом и угостил весь двор. Давно уже умер старый король-гурман, на престоле прочно утвердился его сын, началась война за возвращение гор, жизнь летела вперед, а несчастливый дом все также стоял пустой, заброшенный, не нужный никому. Для Ленаркила и Миллирона бывшее любовное гнездышко послужило идеальным убежищем в самом сердце гоблинской столицы, а еще стало началом пути сначала во дворец, потом под дворец, потом через заброшенные, известные только королевской семье тайные ходы в сокровищницу дворца.

*

Слушай, есть предложение: давай, когда снимем сигналку, используем свиток антимагии на сундуках? — Миллирону явно не улыбалось ковыряться со столькими ловушками вручную, и он алкал легкого пути.

Не пойдет, — Ленаркил безжалостно обломал планы на легкую жизнь, — не дай бог внешний защитный контур нарушим, такая движуха начнется! Через пять минут тут будет полдворца, через полчаса — половина города, но мы к тому времени уже отбросим ласты. —

Ну ладно, если так, — не сильно расстроился Милирон. — Значит по-старинке? —

Да, работаем, — кивнул Ленаркил, доставая из-за пазухи набор с воровским инструментом, похожий набор появился и в руках у Миллирона.

Дальше пошла скучная, но необходимая работа по обезвреживанию разных гоблинских сюрпризов — привычная работа для двух серьезных, профессиональных воров. Обустраивавшие сокровищницу специалисты зеленых туго знали свое дело... туго для такой глуши, какой являлись Гоблинские горы, и совершенно недостаточно против грамотных воров из цивилизованных краев — Ленаркил и Миллирон довольно быстро вскрыли общую сигнальную сеть сокровищницы, разобрались в ней, покопались и замкнули на себя. Отличился Миллирон, раньше брата сумев найти тщательно замаскированную панель в нише у самого потолка, резервную сигналку тоже нашел он. Ленаркил принял это как должное — у брата был настоящий талант находить тайники, причем совершенно не игровой талант (проявившийся еще в босоногом детстве). После того как обезвредили сигналки, дела пошли еще веселей: столь искусные воры как семечки щелкали примитивные и устаревшие ловушки на сундуках, да еще успевали тереть базары...

Жаль что мы раньше в клан не вступили, до похода в степь, — переживал об упущенной возможности Миллирон, ловко обезвреживая очередной сундук. — А все ты, — нашел виноватого он, — сколько тут возюкались, жуть! —

Что-то я не слышал от тебя дельных предложений как проникнуть в сокровищницу и башки не свернуть, — напомнил о прошлом Ленаркил, он не удержался и вскрывал замок очищенного от ловушки сундука. Ему понадобилась ровно минута справиться с замком и откинуть крышку — вор зачерпнул золотых монет, пропустил их через пальцы назад в сундук, закрыл крышку, защелкнул замок и вернулся к работе.

В телеграфе (внутри-игровой чат) говорят, оркские вожди со всей степи у главного Дракона в ногах валялись, жопу ему лизали, так просили его больше их не дрючить и мир заключить. Дали Драконам все, что те хотели: хаштра, варгов, золота сколько хочешь и первую красавицу всей степи в жены их старейшине-полуорку, — все не как не успокаивался Миллирон, однако при этом дело делал едва ли не быстрей брата. — А еще говорят, после похода Драконов сразу на пяти континентах, включая наш, упали цены на овец и лошадей, сильно упали, — непоследовательный Миллирон со смаком озвучивал слухи, будто не он некоторое время назад склонял брата не связываться с кланом.

Не трави душу! — почти взмолился Ленаркил. — Самому обидно, что такой куш упустили, но прошлого не воротишь. Работай давай, молча, а то ты меня сбиваешь! —

Еще примерно час братья возились с многочисленными сундуками в многочисленных залах сокровищницы, затем как-то совершенно внезапно они столкнулись у последнего необезвреженного сундука. Пара минут и все — эльфы устало, но довольно переглянулись, синхронно убирая инструменты в кошели.

Ну вот и все, — сладко потянулся Ленаркил, — можно и свиток активировать, — в его голосе звучало неприкрытое облегчение.

Двери вскрывать не будем? — Миллирон имел в виду несколько десятков металлических дверей, что вели в отдельно-защищенные помещения сокровищницы. Каждая дверь имела несколько замков и была защищена многочисленными ловушками, возможно у некоторых или у всех имелись собственные сигналки, замки примерно трети дверей заварены, дверные проемы каждой десятой до половины заложены камнем.

Нет, от добра добра не ищут, — принял решение Ленаркил. — Каждая вскрытая дверь увеличивает риск провала — шут с ними! Тем более того что есть, таскать не перетаскать. Времени опять же таки не так много осталась — поторопиться треба. Пусть то, что за дверьми, останется гоблинам на бедность. —

Посмеялись, еще немного пошутили на эту тему и над гоблинами вообще, но долго бездельничать не стали — действительно нужно было поспешать.

Я щас портал открою, а ты давай за нами приберись, замаскируй лаз, — распорядился Ленаркил. — Вот те клей, — он вручил Миллирону небольшой пузырек, — перед тем как вставить блок на место, смажешь стенки, не жалей, используй весь пузырек. И пыль, пыль и каменную крошку с полу убери, со следами в пылюке подумай что сделать, вытри всю пыль в комнате в конце-концов. —

Ты совсем оборзел, я те че пылесос?! — справедливо возмутился Миллирон, но тут же смягчился: — Ладно не кривись, придумаю чего-нибудь. —

Все, пошел! — хлопнул брата по плечу Ленаркил, отправляя его заметать следы, сам же сосредоточился на портале. Впрочем чего тут сосредотачиваться? Достал когда-то врученный куратором (Муллкорхом) свиток и прочитал.

Портал появился без всяких внешних эффектов — раз и в воздухе возник проем, сквозь который могло одновременно пройти 5-7 крупных мужиков. Но сперва через портал прошел всего один, не игрок, а не по-эльфийски здоровенный эльф в доспехах и с мечом в заспинных ножнах.

Я Ленаркил, — поприветствовал здоровенного эльфа несколько удивленный вор, ведь он ожидал игрока, а тут заготовка, хоть и явно не простой.

Я сотник дежурной сотни, — назвал должность, но не имя здоровяк, — мне рассказали о тебе, господин, и о твоем брате. Где он? —

Заметает следы, там, — махнул рукой в нужную сторону Ленаркил.

Заготовка ничего не ответив шагнул обратно в портал, через несколько секунд портал изверг из себя два десятка подобных доспешных здоровяков. Ленаркил едва успел отскочить с пути ринувшихся в сторону выхода из сокровищницы заготовок. Непроизвольно выругался им в след, когда повернулся, встретился глазами с первым покинувшим портал спецназовцем, за его спиной из портала выходили все новые и новые бойцы, в сокровищнице становилось многолюдно, вернее многоэльфно.

Господин? — сотник вопросительно уставился на вора.

Ларцы и сундуки в портал, двери не трогать, — лаконично, предельно понятно распорядился Ленаркил, ему доводилось иметь дело с заготовками, так что вор знал, как с ними правильно говорить.

Старший спецназовец отдал нужные приказы своим подчиненным — бойцы распределились на двойки и рассыпались по сокровищнице, к тому моменту в сокровищнице присутствовало уже больше сотни доспешных здоровяков. Вскоре сквозь портал потащили первые сундуки. Ленаркил не удержался и глянул, что делается за порталом: там сундуки шустро принимали и оттаскивали в сторону почти такие же габаритные заготовки-люди, правда без доспехов и на каждый сундук таких людей требовалось четверо, а не двое как спецназовцев.

А вот и я, — вернулся веселый Миллирон. — Вижу, жизнь кипит! —

И он был прав — спецназовцы таскали тяжеленные сундуки быстро, с огоньком, про более легкие ларцы и говорить нечего — сокровищница пустела буквально на глазах.

Во моща! — Миллирон восхищенно проводил глазами очередную двойку носильщиков. — Чтобы поднять такой сундук, таких как мы с тобой пять-семь нужно, а они вдвоем чуть не бегают! Уверен, если бы понадобилось, и один бы утащил! —

Хороши, — согласился Ленаркил, с не меньшим удовольствием провожая глазами каждый исчезавший в портале сундук. — Я слышал, что во всем Серединном мире подобных эльфов-бугаев массово только Драконы используют — всем остальным не по карману. —

Они стоят того, — аж причмокнул Миллирон. — Мимо меня тут два десятка пробежались что твой табун, ну я за ними, захотелось посмотреть, куда несутся. Посмотрел: они заняли позицию у входа в сокровищницу, грамотно заняли, игроки бы лучше не справились. А сколько гранат у них, сколько жезлов и каких! На армию хватит и я не преувеличиваю! —

Верю, — Ленаркил наметанным взглядом бывалого вора и воровским спец-навыком заценил надетые на драконий спецназ доспехи и мечи, заценил и впечатлился. — Что по лазу? — тем не менее восторги не помешали ему помнить о деле.

Нормалек: намазал, задвинул блок, пыль и осколки убрал, — отчитался Миллирон и неожиданно для брата обратился к старшему заготовке, что все это время стоял рядом с ними: — Слушай, братан, тут имущество надо забрать, выдели мужиков, а? —

Сколько? — ничуть не удивился просьбе заготовка.

Десятерых думаю хватит, — Миллирон быстро подсчитал в уме и озвучил свои подсчеты.

Пока сотник заготовка собирал требуемый десяток, Ленаркил захотел выяснить, что это за имущество образовалось у брата, да еще настолько большое, что для его переноски потребовалось целых десять грузчиков.

Кобру хочу прибрать, — охотно поделился планами Миллирон.

На фиг? — Удивление Ленаркила можно было понять — на фоне стольких сундуков с золотом заниматься какой-то дохлой змеей? Уж в чем в чем, а в мелочности Миллирона нельзя было заподозрить.

Будет круто, даже стража сокровищницы вместе с сокровищами спереть! — со смехом поведал свой основной мотив Миллирон, потом, немного пошурупив мозгой, надумал парочку дополнительных: — Да и за шкуру такую немало отвалят и за яд, может внутри еще че полезное найдем, на крайняк кобрятинки жареной попробуем — говорят змеиное мясо — та же курица. И потом, нам, вечным должникам, любая копейка впрок. И вообще может я исправиться решил и бабулек подкопить? —

Дай-то бог, — думал глядя ему вслед Ленаркил, он не слишком верил в исправление брата, тем не менее в глубине души всегда надеялся на то, что тот возьмется за ум.

Миллирон управился быстро, и вскоре десяток спецназовцев волокли огромно-длинное тело сквозь портал. Ленаркил подумал и отправил брата вслед за коброй, все сделано, так почему бы и нет? Совсем скоро стахановские темпы работы спецназа привели к закономерному результату — поток сундуков и ларцов сначала нехотя, потом все быстрей и быстрей начал иссякать. Увидев тенденцию, сотник отправил гонца за отрядом прикрытия, а вот Ленаркил напрягся — по его опыту самые гадости любили случаться в момент, когда кажется, что все уже позади. Но нет, не в этот раз, последние носильщики приволокли последние сундуки, в полном порядке подошел отряд прикрытия и также канул в портал. На этой стороне задержались лишь Ленаркил и сотник.

Порталу недолго осталось, пора уходить, — напомнил сотнику Ленаркил. Тот кивнул, соглашаясь.

Но прежде чем покинуть сокровищницу через портал, старший спецназовец достал вызывающе белоснежный пакет с алой печатью (герб клана) и бросил его на пол, на самое видное место посреди зала.

Это чего такое? — немедленно спросил его игрок и ошалел, услышав ответ.

Кто и за что забрал отсюда золото. —

Зачем?! — все существо вора восставало против такого безумия — самим наводить на себя!

Спецназовец нахмурился, не понимая вопроса, потом просветлел лицом:

Мы не воруем у гоблинов золото, мы забираем свое и еще штраф за то, что они нарушили данное слово. Ты можешь не бояться, господин, ни твоего, ни имени твоего брата в письме нет — всю ответственность за деяние берет на себя клан Красного Дракона и его Глава, то же самое будет сказано другим кланам на словах. —

Ленаркил заторможено кивнул, все еще не способный переварить услышанное. Когда он входил в портал вслед за заготовкой, в его голове мелькнула в равной степени осуждающая и одобрительная мысль: — Позеры! Но в этой позе что-то есть! —

Зверски обесчещенная сокровищница вновь погрузилась в темноту и тишину, а вот утром в ней, во дворце и во всей столице началось ТАКОЕ......!!!!!!

*

Великая Стена — суперогромный клан, все члены которого являются этническими китайцами, точнее ханьцами. Монголы, маньчжуры, мяо, хуэйцзу, уйгуры, бай и другие национальности Китая в клан Великая Стена не допускаются.

Глава 24

Старая цитадель, зал Совещаний.

Неделю спустя после похода в степь.

Малый совет.

Неделя, целая неделя потребовалась клану и его старейшинам для того, чтобы прийти в себя: отпраздновать возвращение, опохмелиться после буйного празднования, настроиться на ритм мирной жизни, врубиться в обычную рабочую атмосферу. Неделя — много это или мало? Сложно сказать, но как бы то ни было, неделю спустя в зале Совещаний собрался Малый совет клана (совет старейшин), подвести итоги похода, его недочеты и победы, разобрать откровенные ошибки, обсудить последствия и дальнейшие планы. К тому же на повестке маячила еще одна тема, что затмевала собой даже столь масштабное событие как поход 100-тысячной армии в степь. В настоящий момент слово держала Анариэль — в звенящей от напряжения тишине казначей клана сводила дебет с кредитом:

Два дня назад мы наконец-то продали последних лошадей, овец и коз, которых собирались продать и которых еще можно было продать по пристойной цене. Остался некоторый переизбыток овец и мусорных лошадей, но с ними можно не торопиться и потихоньку резать в рамках утвержденного плана по сокращению общего поголовья стад и табунов. —

Анариэль бросила взгляд на Главу, тот кивнул, поддерживая ее слова, ни у кого из вовремя проинформированных старейшин не возникло дополнительных вопросов, и Анариэль продолжила:

Вещевого хабара на продажу реализовали меньше четверти, могли бы и больше, но тут пришла информация про Торжище, — казначей клана стрельнула глазами в сторону Элеммакила и Альдарона, — и мы сбавили обороты — требуется время понять что везти на Торжище и продумать стратегию продаж. Мы не можем просто взять и вывалить варварам горы оружия, ткани, вина, любого другого товара и надеяться, что цены не упадут — нужно проанализировать полученную после первого посещения информацию, благо время есть. То что захотим продать, подготовим к транспортировке и реализации, остальное не торопясь пристроим по обычным каналам на тех рынках, где будет выгодней всего. —

Казначей клана немного отвлеклась от главной темы и вновь посмотрела на Дримма, посмотрела с уважением и одобрением:

Твой экспромт про обмен оркского оружия на меха с их последующей перепродажей на рынках юга сулит весьма крупные прибыли — если удастся обменять хотя бы половину трофейного оружия и по тем ценам, про которые говорят Папаша и Улис, то прибыль от перепродажи мехов почти догонит всю остальную прибыль похода, включая доли игроков. —

Ого! — не удержался Айнон. — Выходит наши бродяги набрели на настоящий Клондайк?! —

На меховые россыпи! — пошутила Анариэль. Почти все присутствующие улыбнулись как словам, так и тому, что за ними стояло.

Между тем Анариэль вернулась к основной теме и долго и нудно отчитывалась о том, сколько лошадей, овец и коз клан оставил себе после похода, сколько из них собирался выделить в особый продажный фонд (в том числе и для Большого Торжища), сколько пустить на мясо, сколько оставить на развод — скучный, но важный вопрос. Старейшины с неослабевающим вниманием слушали Анариэль, по ходу доклада часто задавали вопросы, уточняли некоторые не совсем понятные моменты, придирались к узким местам, но в конце единогласно одобрили неплохо продуманный план в отношении постепенной оптимизации численности четвероногого имущества. Затем снова переключились на вещевой хабар, но не на тот, что клан решил продать, а на тот, что клан как бы вынес за скобки, точнее оставил себе: для жизни, на долгое хранение, для постоянно появлявшихся, растущих и требовавших сырья производств, для нужд строительства. Надо сказать, оркские трофеи пришлись весьма кстати, дав возможность поменьше распахивать большую, но не бездонную клановую мошну. В свое время гигантские трофеи Гоблинских гор позволили клану раскрутиться, начать великую стройку, надолго обеспечили по очень многим позициям. Ну а теперь, по аналогии, почти такие же огромные трофеи из степи позволяли клану продолжить-завершить его многочисленные и весьма затратные проекты. Из неприятного: среди оркских трофеев оказалось очень много 2-ого, а то и 3-его сорта. Поневоле вспомнишь добрым словом сильнейшие гоблинские кланы, что хранили в закромах своих цитаделей почти только один первосортный товар, особенно в этом отношении выделялся клан Кожаных Плащей. Степнякам до такого качества было срать и срать, ну степнякам срать, а клану страдать, вернее мучиться с низким качеством оркских трофеев, впрочем на халяву и уксус покажется изысканным Шато-Лаффит, да и далеко не везде требовался обязательно первый сорт. Так что стройки и мастерские ругались, презрительно плевались, но только так осваивали оркское добро. Анариэль с иронией осветила все эти вещи, а затем перешла к по-настоящему серьезным, проблемным темам, как-то: сильный перерасход овса; полное истощение пастбищ в окрестностях города (произошло, когда через территорию клана из портала в портал гнали огромные табуны захваченных в степи лошадей ); обидные потери мяса и шкур, вследствие недостаточной готовности клановых служб к массовому забою ненужных лошадей.

Проблему с овсом, мы можно сказать решили — ближайшая спец-поставка из игрового квартала через три дня. А вот с пастбищами так не получается — Айнон мог бы недели за две все наладить, но не хочет, и нам приходится гонять табуны и отары меж лесов, терять отставших лошадей, нести потери от хищников, тратить лишние силы, — наябедничала Анариэль.

Верховный друид клана аж задохнулся от возмущения и немедленно дал наезжавшему на него казначею достойный отпор:

А живая стена вокруг зоны переноса, что, сама вырастит?! Все силы брошены на нее, я не могу выделить ни одного друида, буквально ни одного! Мы итак сильно затянули со всеми этими свадьбами, да пирами — если дальше тянуть, подготовленная земля начнет терять в качестве, и все усилия и уже перепаханная с обычной красная земля пропадут зря! Ты этого хочешь?! —

Анариэль неопределенно повела плечами — разумеется она не желала, чтобы затраченные на живую стену усилия пропали зря, но и терять каждый день сотни овец и лошадей ей также не улыбалось.

Кстати, Вар, ничего не имею против твой свадьбы, — повернулся в сторону полуорка друид, — говорю как есть. —

Вар понимающе кивнул.

Айнон прав — в приоритете у друидов живая стена, — слегка хлопнул по подлокотнику кресла Дримм. — Однако и с пастбищами надо решать. — Фейри на пару минут задумался, теребя подбородок, затем выдал результат своих раздумий: — Устроим-ка мы своеобразный субботник для всех магов владеющих школой Природы, устроим дня на три, я тоже подключусь — попробуем более-менее восстановить пастбища или хотя бы ускорить их естественное восстановление. А что касается табунов и отар, то временно удвоим охрану — у нас сейчас есть свободные спецназовцы и эльфы-стрелки. —

Подняла руку Туллиндэ, дождалась разрешающего знака Главы и бескомпромиссно заявила:

Если хотите восстановить численность зомби до прежнего уровня, то владеющих магией Природы некромантов, в том числе меня, привлекать к ''посадкам'' нельзя! —

Точно нельзя! — немедленно поддержал некромантку Морнэмир (основной заказчик мертвой рабочей силы). — В отличие от зомби трава и сама со временем вырастет. —

Согласен, — подержал двух обеспокоенных старейшин Дримм. — Значит все маги кроме некромантов три дня будут заниматься только травой. —

Ма-а-ло..., — разочаровано вздохнула рассчитывавшая на большее Анариэль.

Сколько есть, — сказал как отрезал Глава. — Три дня и несколько сотен магов — сделаем что можем, — и, не давая ей возразить, перевел тему на другое: — Ты лучше про мясо и шкуры расскажи. А то мне Таурохтар все уши прожужжал о том, как вы изуродовали территорию вокруг второго форта. Что за дела? —

Да ничего мы не уродовали, — на этот раз Морнэмир поддержал Анариэль и ответил раньше нее. — Просто превратили кухни с уже сложенными печами во временный цех по производству конской колбасы (разбитый на время похода лагерь обеспечения рядом с фортом). —

Сейчас переработаем основную массу туш и все уберем, — перехватила инициативу Анариэль, недовольно и с упреком взглянув на поднявшего кипешь Таурохтара: — Какую-то недельку не мог подождать? —

Вас не торопи, вы и на полгода застрянете! — Таурохтар не чувствовал за собой никакой вины. — Как с кирпичом было — еле вытурили! —

Чем замените? — захотел конкретики Глава.

Небольшими, но емкими производствами во всех трех фортах, для их собственных нужд, в городе, для нужд города, ну и в каждом замке потом организуем — такого массового забоя уже не будет, а если понадобится, легко можно устроить походные, вроде тех, что охотничьи партии делают в дальних вылазках. По коже: в городе уже строится фабрика, будем выпускать седла, упряжь, одежду, обувь, разную галантерею, не только из конских кож, но и из любых других. —

Когда заработает фабрика? —

Месяц, — Анариэль в поисках поддержки повернулась к Морнэмиру и тот подтвердил ее слова:

Через месяц запустим производство, еще через столько же выйдем на проектную мощность. —

Отлично, — улыбнулся Дримм и кивнул Анариэль: — Заканчивай по основной теме. —

По окончательному результату я готова признать свою ошибку, — со вздохом повинилась Анариэль. — Даже без учета оставленной для внутренних нужд добычи, поход мы окупили, особенно хорошо получится, если удастся провернуть сделку с обменом оружия на меха. НО до тех прибылей, что были после Гоблинских гор, нам далеко — на настоящий момент, продав всех лошадей и овец и пятую-четвертую часть другой добычи, мы лишь закрыли дефицит на счетах и сверх того положили на них немногим больше восьми миллионов — ерундовая прибыль для такого масштабного предприятия. — Тут Анариэль неожиданно соскочила на совершенно иную тему: — Совсем другое дело операция на болотах — там по-настоящему оглушительный успех. Прямо завидки берут! Воры сработали классно — мы ведь рассчитывали на пятьсот-восемьсот тысяч в слитках и золотой монете, а получилось более миллиона семисот тысяч в золоте, камешках и жемчуге. Откуда у гоблов Синих болот жемчуг взялся?! — невольно отвлеклась она, однако быстро вернулась к теме: — Могло бы и под два быть, но почти 30 сундуков оказались на ¾ заполнены обрезанными монетами и откровенными фальшивками, только сверху качественная монета. —

Кто-то из твоих гоблинских коллег повеселился, перепутав королевский карман со своим? — под общие смешки высказалась Русалочка.

Видимо, — согласилась Анариэль, — неизвестный ворюга-казначей должен быть нам по гроб жизни благодарен — теперь его махинации не вскроются, и он счастливо избежит котла. Но я не про то хотела сказать: вся операция у воров.... — Анариэль запнулась на именах.

Ленаркил и Миллирон, — пришел ей на помощь Муллкорх.

Анариэль с благодарностью ему кивнула и продолжила:

Так вот: воры затратили на свою операцию всего на полмесяца побольше нас, я имею в виду поход в степь, и потратили всего 32 тысячи золотых, а добыли миллион семьсот тысяч! Вот как надо делать дела! Без их доли и за вычетом расходов на операцию клан получил чистой прибыли свыше миллиона ста тысяч золотом. Обрезки можно в переплавку отправить, фальшак (?), не знаю, но тоже куда-нибудь можно пристроить. —

Позолоту соскоблим, свинец в переплавку, — поделился планами Морнэмир.

В общем молодцы парни, — подвел итог деятельности воров Альдарон, — считаю, нужно удовлетворить их просьбу и разрешить попробовать вступить в клан. —

Мы же вроде договорились никого больше со стороны не брать? — напомнила о решении общего собрания клана осторожная Иримэ. — А тут совсем посторонние, да еще воры, да еще такие шустрые — не пожалеть бы? —

Мы знаем их давно, — вступился за братьев их бывший куратор Муллкорх, — на острове Сирены они сделали дело не хуже чем сейчас, и вообще известные среди теневых классов спецы — воры высшей квалификации. Опять же миллион, который они нам в клювике принесли, вполне можно засчитать за вступительный взнос. —

Некоторое время кандидатуры братьев обсуждали, потом голосовали — совет старейшин единогласно постановил дать им шанс. Присматривать за братьями на время испытательного срока попытались назначить все того же Муллкорха, но тот отговорился возросшими обязанностями (щенки варгов), так что его заменила Карамелька.

Тебе еще есть что сказать по финансовой составляющей похода? — после голосования Дримм в очередной, который уже раз вернул совещание на нужные рельсы и обратился к Анариэль.

Большой плюс то, что на этот раз мы полностью выделили каждому игроку его долю, а не кинули крошку в 10 тысяч на нос как после гор. Большой минус — затраты на закупки овса и потери стольких спецназовцев, эльфов-стрелков, зомби и кровавых стражей в степи. Подводя итог: поход мы окупили, хотя и без сверхприбылей, нарастили ресурсную базу, на долгое время закрыли вопрос по мясу, получили стимул развивать кожевенное производство, ткачество и мясопереработку. — Анариэль на секунду задумалась, пытаясь понять не упустила ли она чего, ничего не вспомнила и закончила доклад: — Пожалуй это все, про нематериальные выгоды от похода ты сам хотел рассказать.—

Так и есть, — завладел всеобщим вниманием Дримм, собираясь поведать клану свое виденье того, что клан получил помимо хабара. Но прежде чем начать, фейри хорошенько промочил горло вином, ведь говорить он собирался долго. — Значит так, — наконец начал Дримм и начал довольно неожиданно, первыми же словами вызвав шепотки по всему залу и удивление на лице Анариэль, — я не согласен, что поход в степь стал менее удачным чем поход в горы. Эти, как выразилась Анариэль, нематериальные выгоды от похода уже принесли и еще принесут нам очень большие прямые и косвенные и вполне материальные прибыли, вполне сопоставимые с доходами от гоблинского серебра. Во-первых — кач: здесь мы с Гоблинскми горами не только сравнялись, но превзошли их — там мы хорошо прокачали 500 с небольшим игроков, все что тогда представлял из себя клан, в степи не менее хорошо прокачали больше 4-х тысяч и не за 3 месяца, а за месяц с небольшим. —

Никто, даже вскинувшаяся было Анариэль, не нашел, что на это можно возразить — Глава был прав, кач действительно удался, а ведь для игроков кач это ничуть не меньший ресурс чем золото на кармане.

С заготовками тоже самое, — не остановился на игроках Глава, — потери в походе были, серьёзные потери, однако теперь мы располагаем большим количеством боевых заготовок чем до похода, причем опытных заготовок. Все старые части нашей армии выросли в числе и опыте, появились новые (баги, кавалерия, пехота) и успешно прошли проверку на прочность. Что касается мертвяков, то восстановление их численности — вопрос времени. Хотя использовать зомби в боевых действиях наверное все же больше не стоит — совсем не показали себя, в отличие от кровавых стражей. Если уж так нужны смертники для безумной атаки или принять на себя удар, то один кровавый страж заменит 10 зомби! + скорость передвижения + способность к прыжкам!

И вновь слова Главы не вызвали возражений у присутствующих — все видели на что способны кровавые стражи в бою, все помнили какие потери несли зомби каждый раз, когда сходились с врагом. Глава еще польстил зомби, сравнив их эффективность по сравнению с кровавыми стражами 10/1.

Второе, обезопасив себя со стороны степи, мы получили отсутствие расходов на постоянные ремонты и усиление черты, расходы и возможные потери, связанные с отражением набегов из степи, а то и на большие сражения с приходящими ордами. Возможно орки со временем захотят нарушить договор, но для приличия пару лет все же будут его соблюдать, а больше нам и не надо. Скорей всего время от времени будут набегать мелкие отряды от неподписавших с нами договор племен, но против них вполне хватит старых черт и обычных не усиленных патрулей. Тебе есть что возразить? — последняя фраза фейри была обращена к ерзавшей в кресле Анариэль.

Нет, ничего, — казначей клана не решилась вступить в спор с Главой, уж больно на крепких позициях он стоял, не сдвинешь. Да и надо ли сдвигать? Ведь он говорил правильные вещи.

Теперь варги... — начал было Дримм, и тут Анариэль не удержалась:

Варги это не доход, а расход один: пока вырастут поить-кормить-обучать-какашки выносить и так годы, — громко на весь зал проворчала казначей.

Дримм буквально на полсекунды опередил готовых вскинуться Светлану и Муллкрха:

Не расходы, а долговременные вложения, которые обязательно окупятся в будущем. —

Посмотрим, — оставила за собой последнее слово Анариэль, но больше не ворчала, по крайней мере по поводу щенков.

Мы доказали, что случившееся в Гоблинских горах не было случайностью и везением, — между тем продолжил Дримм, — подтвердили свою силу не только в глазах неписей-степняков, варваров и других основных сил нашего континента, но и в глазах игроков, а это дорогого стоит. Наша репутация выросла, и как вы и сами понимаете, рост репутации пусть и не сразу, но обязательно и в лучшую сторону скажется на наших доходах, послужит дополнительной гарантией безопасности — все сделают правильные выводы, что бывает с теми, кто решился нас тронуть или кого решились тронуть мы. —

Не хватает третьего раза! — неожиданно для всех вылез Шутник. Оглядел непонимающие лица хитрыми глазами и пояснил свои слова: — Гоблины — удача, орки — случайность, раздолбаем кого-нибудь в третий раз — система! Будет третий такой случай — все вопросы окончательно отпадут! —

Типун тебе на язык и рядом еще тысячу! — прокомментировала его слова Анариэль. — Столько дел нужно за год успеть, а ты каркаешь! Вдумайтесь, всего какой-то жалкий год остался нам на все про все!—

Да уж желательно бы обойтись без очередного большого тарарама, — поддержал ее слова Морнэмир.

А может было бы и неплохо, — совсем в другом ключе высказался Вар. — Напоследок бы развлеклись, подкачались и взяли бы добычу, типа выходное пособие с Серединного мира. —

Хорошо только в случае, если бы мы при этом избежали больших потерь и война шла не на нашей территории, — уточнила Людмила.

Еще чего не хватало! — совсем расстроилась Анариэль, услышав про ''нашу территорию''. —

Да не переживай, — попробовал успокоить казначея Октарон. — На этом континенте нам не с кем воевать: орков мы только что проучили и заключили с ними мирный договор; варвары на нас не нападут; зеленые (гоблины) намертво застряли в своих горах, еще и, спасибо ворам, без золота; Парнской империи больше нет; остальные человеческие, гномьи и эльфийские государства континента на нас, после всего что было, никогда первыми не нападут и в поход по степям и варварским чащобам не попрут — не тот у них вес. —

Твои бы слова, да всем известным богам в уши, — вздохнул Дримм, — только вот Судьба штука такая, непредсказуемая, частенько прилетает откуда не ждешь. Но как минимум первыми мы ни на кого нападать не собираемся. С этим все согласны? —

Согласились все старейшины, правда Шутник хотел было подкинуть дровишек в разожженный им же костер, но осекся под взглядом сидевшей рядом Туллиндэ.

Тогда я все, — решил подвести итог Дримм. — Поход завершился более чем успешно, окупился, мы обеспечили безопасность зоны переноса и выполнили все поставленные перед собой задачи. У кого-то есть что добавить по данной теме? —

Никто не захотел возразить или дополнить Главу. После Дримма вниманием собравшихся надолго завладел Таурохтар. Темой его довольно развернутого доклада стала армия клана: ее прошлое (до похода в степь), настоящее (поход в степь) и будущее (открывшиеся после похода перспективы). Таурохтар буквально фонтанировал здоровым энтузиазмом и заражал им всех присутствующих.

Понимаете, — говорил Таурохтар, после того как в самых ярких, светлых, сочных тонах описал сам поход и закончил восторгаться тем бесценным опытом, что был приобретен во время него, — мы наконец-то окончательно доказали самим себе, что можем быть настоящей армией, а не сборищем из отдельных игроков и заготовок! Все части армии действовали как одно целое — именно поэтому мы раз за разом били превосходящие силы орков и, заметьте, обходились без диких потерь. —

А как же наемники и големы Барсука? — не совсем разделил его энтузиазм Октарон. — Они ведь не часть нашей армии? Как бы мы справились без них, особенно в первой битве у реки и последней ночной? —

Справились бы, справились, — уверенно отвечал ему Таурохтар. — Големов вполне уравновесили бы 3 тысячи спецназа, с игроками сложней, но если бы наша армия насчитывала в 2-3 раза больше бойцов и хотя бы в 2 раза больше летунов, они бы нам просто не понадобились. Наемники — костыль, которым мы пользуемся пока не войдем в настоящую силу, золотой костыль. —

Вот тут согласна! — не удержавшись вставила реплику Анариэль.

И самое интересное, он (костыль) нам не очень-то и нужен. После похода у нас образовался великолепный кадровый резерв командиров младшего и среднего командного состава. Мы можем резко нарастить армию, как ее элитную часть — спецназ, эльфов-стрелков, кавалерию, так и бюджетную часть — пехоту и баги. —

Даешь по баги каждому эльфу-стрелку! — двинул в народ лозунг Лаирасул, весело сверкнув зеленым глазом.

Во-от! — указал на него Таурохтар. — Зеленоглазый верно говорит — по баги каждому эльфу-стрелку! Восстановить численность кровавых стражей, нет, не восстановить — увеличить! Глава прав, 10 тысяч кровавых стражей — вполне адекватная замена 100-тысячам дешевых зомби или тем же 10 тысячам игроков — вот и можно будет обходится без наемников. Представьте: сначала вал стрел, скажем от 20-30 тысяч эльфов-стрелков и спецназа, потом, атака такого же числа кровавых стражей, а за ними шагают 50 тысяч пехоты. А!!? Представили?! Какова картинка?! А я ведь не упомянул летунов, магию, кавалерию! Причем если по баги будет у каждого эльфа-стрелка, то их не нужно специально прикрывать. —

Прям апокалипсис сегодня! — непонятно Шутник то ли восхитился нарисованной рейнджером картиной, то ли его подколол.

Но в целом слова Таурохтара упали на благодатную почву и к ним отнеслись благосклонно, все... кроме Анариэль — казначей клана неодобрительно качала головой, но пока молчала, видимо накапливая что сказать.

Таурохтар еще немного помечтал вслух, порисовал перед старейшинами красивые и завлекательные картинки, потом вернулся с небес на землю и уже без пафоса довольно подробно озвучил свои мысли по каждому из родов войск: что хорошо, что плохо, что в тактике, вооружении, снаряжении, подготовке нужно изменить-улучшить, что добавить, а что убрать. Особенно много внимания он уделил своей любимой кавалерии, Таурохтар предлагал:

Нужно сильно облегчить как конские, особенно конские, так и доспехи всадника. Я не предлагаю отказываться от лат в пользу панцирей-кольчуг, но тот водолазный костюм для глубоководного погружения, что на них сейчас надет, это сильный перебор. Про коней не стоит и говорить — целый запорожец можно собрать из пошедшего на конские латы металла, по запору с коня (рейнджер конечно преувеличивал, но все поняли, что он имеет ввиду). Вспомните, кавалеристы — единственный род войск, который сражается в родном (получаемом при покупке) снаряжении и родным оружием, это нужно срочно изменить: либо покупать более продуманные, не так ограничивающие подвижность доспехи из более качественной, а значит более тонкой и легкой стали, либо делать такие доспехи самим. Точно так же с конским доспехом. В конце-концов пожалейте животных — им ведь приходится в бою тащить на себе запор + водолаза — то еще удовольствие! Не говоря уж о том, что любая рыхлая почва превращается в нешуточную проблему для столь неоправданно тяжелой кавалерии. Про скорость, которую они могут развить и держать хоть какое-то время, вообще умолчу — обидно! —

А точно доспехи ''неоправданно тяжелые''? — усомнился в его оценке Октарон. При общем благожелательном отношении к идеям Таурохтара никто не собирался просто так принимать его слова на веру. — Такие тяжелые доспехи призваны надежно защищать коня и всадника от стрел и холодного оружия и, насколько мне известно, и с тем, и с другим они справились на отлично, от стрел вообще защитили на 5 с плюсом — за весь поход ни один всадник или конь не был не то что убит, даже ранен стрелой. Ну а что тяжелые? Так это ведь ТЯЖЕЛАЯ КАВАЛЕРИЯ, как говориться, положение обязывает. —

Еще раз: я не предлагаю заменять латы на что-либо другое, — не сдавался Таурохтар, пытаясь донести свою мысль, — наоборот, я предлагаю заменить латы коней и всадников на более качественные, благодаря которым повысится их скорость, маневренность, выносливость коней в бою и подвижность всадников при сохранении того же уровня защиты, а может и его увеличении. Хотя я считаю, что имеющаяся на настоящий момент защита сильно избыточна — шлем-нагрудник-наплечники можно пробить только из тяжелого арбалета в упор и то.... При этом я, как рейнджер-эльф, могу с 300 метров загнать стрелу в глазную щель — так что с одной стороны доспех защищает, а с другой не-е-ет — не дай бог с эльфами или другими умелыми лучниками схлестнемся, будет грустно. Поэтому и нужен более качественный доспех, а таранный удар тяжелым копьем на полном ходу, да навстречу, и этот не выдержит, что и доказала сшибка с тяжелой кавалерией орков. Уверен, если бы кони были поразворотистей, а кавалеристы могли двигаться посвободней, потери были бы меньше. —

Значит ты считаешь, что некоторое потенциальное ослабление защитных свойств доспеха компенсируется за счет скорости и подвижности? — уловил главное Дримм.

Да, компенсирует, но не ослабление, а доведение до оптимума и зачистка откровенно слабых мест, вроде глазной щели. Помните глазные щели в шлеме Стриги? Вот это я понимаю работа, вот что нам нужно — туда хер всадишь стрелу, а всадишь, она до глаза не дойдет! —

Помню, — Дримм на мгновение скосил глаза на Тота и Эленандара, — классная вещь! —

Некоторое время обсуждали доспехи для тяжелой кавалерии, какими они должны быть, сколько могут стоить (Анариэль подозрительно молчала) и стоит ли вообще возиться с рыцарской кавалерией с учетом того, куда через год собирался отправиться клан. Таурохтар намертво стоял на том, что стоит, аргументируя тем, что в Центральной и Средней Азии, где столько искусных наездников и конных лучников, клану пригодится умелая латная кавалерия, особенно если сделать ее пошустрей и в перспективе довооружить огнестрельным оружием. Можно было конечно поспорить, но не отнять, в рассуждениях Таурохтара присутствовало рациональное зерно. Два других его предложения по улучшению конницы не вызвали ни единого возражения. Первое: полностью изъять у кавалеристов шестопер и заменить тяжелый клюв (чекан) на два его легких аналога из более качественной стали (показал принесенный с собой образец) — даже в сумме такие клювы выходили почти в два раза легче прежнего клюва и в три раза легче массивного шестопера, доспехи пробивали даже лучше (правда могли застрять, но на то их и два), а удар ими можно нанести быстрей. Второе предложение: облегчить излишне толстое и тяжелое копье, одновременно увеличив его длину на полметра. Идея понравилась многим, в том числе и Главе — Морнэмир получил тех-задание для мастерских: подобрать легкую, но в то же время прочную породу дерева и наладить производство новых копий для кавалерии. А вот третье или вернее четвертое предложение опять вызвало споры: Таурохтар предлагал вооружить кавалеристов арбалетами, тем самым позволив им сражаться на дистанции.

Зачем? — возражал прежде молчавший Миримон. — Зачем превращать тяжелую кавалерию в неполноценный, страшно медлительный аналог конных стрелков? Задача такой кавалерии взламывать строй врага, наносить стремительный таранный удар, а не перестреливаться на расстоянии. Для перестрелок у нас есть спецназовцы и эльфы-стрелки. —

А вдруг им придется действовать самостоятельно или лучники-эльфы не смогут их прикрыть? — пытался возражать Таурохтар.

Ну о чем ты говоришь? — с досадой покачал головой Миримон. — Тяжелая кавалерия — слишком специфически-специализированный род войск, чтобы действовать в отрыве от основных сил. И потом, у каждого кавалериста есть два оруженосца с арбалетами, они их и прикроют.

Таурохтар не нашелся что возразить, но неожиданно ему на помощь пришел Глава:

Нам давно уже необходим по-настоящему хороший арбалет: легкий, мощный, прочный, быстрый в перезарядке, желательно полностью стальной, не обязательно кавалерийский, скорее универсальный. —

Зачем нам арбалет, лучников не хватает? — удивился Айнон и не только он, а вот ''вояки'' от клана все как один понимающе переглянулись.

Потребителей на такой арбалет много, — не счел за труд просветить друида Глава, — оруженосцы кавалеристов, универсалы вообще, абордажники, пехота. Сейчас мы используем трофейные гоблинские, они в целом ничего, но во-первых, они постепенно ломаются, во-вторых, они мощные, но слишком тяжелые и неудобные в заряжении, в-третьих, и это особенно важно для абордажжников, очень нетерпимы к влаге. В общем нужда в собственном стальном арбалете не просто созрела, перезрела. —

Некоторое время дискуссия вращалась вокруг арбалетов, потом вернулась к кавалерии, другим видам войск, иным всплывшим в походе проблемам и проблемкам. Не только Таурохтар анализировал прошедший поход, остальные старейшины также имели что высказать про тактику, оружие, недостатки взаимодействия, ошибки, недочеты, причем кости перемывали всем: от игроков и спецназовцев до баги и универсалов, на острые языки попали даже всадники на варгах (как будущая часть кланового войска). Досталось и Главе, Людмиле, Вару, Таурохтару, Октарону, Муллкорху — в общем всем старшим командирам армии в походе, не то чтобы на них так уж нападали, но припомнили все до единого огрехи. Наконец-то встала собравшаяся с мыслями Анариэль и сильно подпортила праздник сторонникам решительного увеличения армии:

А где интересно вы собрались жрачку брать, чтобы прокормить все эти десятки тысяч спецназа, эльфов-стрелков, пехоты, кавалерии, баги?! Десяткам тысяч баги понадобятся тысячи тонн мяса КАЖДЫЙ день — вы подумали, где его брать?! И это только баги! А где вы собрались всю эту ораву содержать, на что, да даже где они все будут срать? Об этом вы подумали? Нет?! Удивительно! —

Анариэль обвела притихших старейшин возмущенным взглядом и остановилась на Таурохтаре:

Ты вот говоришь о 50 тысячах одной пехоты, а ты продумал, что будет когда мы их купим и приведем сюда? Это между прочим больше чем вся клановая армия на настоящий момент! Ты подумал где, кто и чем будет их кормить?! Где они будут банально спать?! Кто их будет обучать, такую-то массу?! Где мы возьмем деньги на снаряжение, ведь нам запасы нужно делать?! Ты обо всем об этом подумал, и вы все, кто орал ''Давай-Давай!''. А что ''Давай''?! Давайте разорим себя и бухнем все средства на армию, которую нам нечем кормить и которой негде жить?! Вы это предлагаете?! —

Эмоциональная речь Анариэль произвела на собравшихся впечатление, и сторонников взрывного увеличения армии как-то резко поубавилось. Правда на защиту Таурохтара немедленно встал Элеммакил, известный апологет идеи большой армии, но даже он вынужден был признать, что увеличение армии без возможности ее содержать — не очень правильная стратегия.

И потом, зачем нам такая огромная армия? С кем мы собрались воевать? — продолжала разоряться Убийца Городов (Анариэль). — Мы ведь вроде не собираемся ни на кого нападать! — Анариэль обвела всех присутствующих взглядом, обратилась прямо к Главе: — Или собираемся!? —

Нет, не собираемся, — подтвердил свои прежние слова Дримм.

Так какого черта нам создавать раздутого монстра, который будет жрать и жрать из нас так необходимые ресурсы, ничего не принося взамен?! — вопросила притихший зал Анариэль. — Ладно бы нам кто-то угрожал или мы сами собирались бы начать с кем-нибудь войну, но ничего такого и близко нет! Так что я еще раз задаю вопрос: зачем нам такая огромная армия? Армия, которую мы не можем себе позволить? Вам напомнить на чем погорел СССР? —

Он погорел не только на этом и даже не столько, — немного обиженно высказался Элеммакил.

В том числе и на этом! — безжалостно рубанула рукой Анариэль. — Держать самую большую армию в мире, практически армию военного времени, держать десятки лет без войны — чистое безумие, настоящее самоубийство для государства. —

А вот тут ты ошибаешься, девочка — война шла, — попробовал возразить разошедшейся эльфийке Альдарон.

Другая война! Не та война, для которой нужны армады ржавых, давно устаревших танков и миллионы бритых под баранов и задрюченных дедами призывников под ружьем! А война экономик, идеологий, разведок — вот какая война! Мы же, в СССР сами выпустили себе кишки, расходуя средства не по назначению, да еще подкармливали всяких дармоедов по всему миру, и это в тот момент, когда собственному народу жрать было нечего!

Значит колбаса и джинсы? — грустно посмотрел на нее Элеммакил.

Да хоть бы и так! — запальчиво огрызнулась Анариэль. — Вы буквально вырывали кусок изо рта собственных советских людей, чтобы отдать его каким-то черножопым людоедам! Извини, Карамелька, — она тут же попросила прощение у дроу.

Да ладно, ты права, — темная эльфийка отнеслась к услышанному с юмором, — мы, черножопые людоеды пожрать ой как любим, — и под смех всех присутствующих хлопнула себя по животу. —

Своевременная шутка Карамельки несколько разрядила начавшую накаляться атмосферу, и дальнейшее обсуждение проходило в более спокойном и безэмоциональном ключе. По молчаливому уговору почившую державу (СССР) больше не трогали. Через какое-то время, когда остыли эмоции и восстановилась нормальная рабочая обстановка, решил высказаться Дримм. В некоторых моментах сказанное Главой перекликалось с идеями Таурохтара (и не только его), но с другой стороны Глава вновь, на новом уровне и более настойчиво озвучивал то, что предлагал незадолго до похода:

Нам тесно, мы сами не заметив переросли себя и уперлись головой в потолок. Сама жизнь все чаще и чаще подкидывает нам задачки, с которыми мы не можем справиться имеющимися средствами и нам приходится в авральном порядке наращивать свои силы. Такая ситуация повторяется из раза в раз, и, что самое удивительное, мы справляемся каждый раз, но это практика порочна, пора ее прекращать! — Дримм помолчал, давая слушателям обдумать его слова. — Изменения необходимы и это вижу не только я — недавний доклад Анариэль об экономике и сегодняшний Таурохтара по армии тому пример. Они, я, многие из вас чувствуют, что мы готовы проломить потолок и расти дальше. — Дримм обвел присутствующих взглядом, все внимательно смотрели на него. — У нас масса предпосылок для качественного скачка во многих областях: в военной, промышленной, социальной, финансовой. Двумя последними мы, можно сказать, совсем не занимались, пустив все на самотек. А ведь на Земле и финансы, и грамотная социальная политика понадобятся нам не меньше чем промышленность и армия. У нас сейчас наступил близкий к идеальному момент: перед нами не стоит каких-то немедленных задач, накоплен опыт, есть ресурсная и неплохая производственная базы, есть свободные средства, есть постоянные и перспективные источники дохода, в нашем сообществе нет сильных социальных противоречий, отсутствуют серьезные внешние угрозы, в достатке квалифицированных военных и гражданских кадров — мечта любого государства. Уверен, мы готовы двигаться дальше, брать новую высоту! Так давайте возьмемся и ради разнообразия не в авральном, а в нормальном рабочем порядке совершим качественный и количественный скачок! Возьмемся крепко, не дожидаясь очередного аврала. У меня все, — Дримм сел на место в полной тишине и налил себе в кубок вина.

Некоторое время зал молчал, переваривая слова Главы, а затем взорвался обсуждениями и спорами, причем, что характерно, никто и не думал оспаривать слова Главы, а все страсти кипели вокруг приоритетов, которые встанут во главе угла во время предстоящего скачка в развитии. Таурохтар и Элеммакил вновь подняли на щит необходимость увеличения армии, но все же они не стали повторять свои ошибки и больше упирали на качественное улучшение армии, а не на тупое ее увеличение. Анариэль, Морнэмир, Айнон и несколько других примкнувших к ним старейшин выступали единым блоком за приоритет экономики над всем остальным, а вот Людмила больше склонялась к социальной сфере, совершенно справедливо обращая внимание на то, что клан совершает страшную ошибку, игнорируя столь важный аспект. В общем споры шли и довольно жаркие, кстати не только споры — да, все без исключения пытались тянуть одеяло на себя, но и старались договориться, найти точки соприкосновения, компромиссные варианты — в общем делали общее дело, грызли проблему с разных сторон, искали самый лучший путь. Ну ругались, ну скандалили, ну частенько обижались друг на друга, но не прерываясь делали общее дело, дружно взявшись творили свою и не только свою судьбу.

Дримм дал всем высказаться, выпустить пар, устать от споров, а затем, уловив нужный момент, радикально сменил тему совещания, полностью переключив внимание собравшихся на не менее, НЕТ, на куда более важный вопрос...

А теперь самое сладкое, то, чего вы, мы, все так долго ждали! — чтобы предать веса своим словам Дримм впервые за время совещания поднялся из кресла. — Вот наш герой! — Дримм указал на смутившегося Тота. — Сейчас он внесет долгожданную ясность о том, что нас ждет в будущем! —

В прошлом! — попытался поправить Главу Халлон.

Это сейчас оно прошлое, а станет будущим, по крайней мере для нас, — Дримм не дал сбить себя с толку.

Но если... — не согласился адмирал, но его невежливо прервала Туллиндэ:

Заканчивайте со своей казуистикой! — не дала закончить фразу уставшая от их пререканий некромантка. — Обсуждайте терминологию сколько влезет, но когда-нибудь потом, а пока, будьте ласковы, помолчите и дайте важное услышать! — Слова Королевы Мертвых одобрительным гулом поддержал практически весь зал.

Главе и адмиралу ничего не оставалось как подчиниться желанию Малого совета и ''засохнуть'', так и не закончив толком не успевший начаться спор из-за ерунды. Халлон, как и все, приготовился внимательно слушать, Дримм сел и предложил Тоту начинать. Взгляды всех присутствующих скрестились и уперлись в медленно поднявшегося эльфа. Такие крайне назойливые взгляды нервировали Тота еще до начала и в самом начале совещания, затем поднятые проблемы переключили внимание на себя и заставили многих подзабыть о снедавшем их любопытстве, теперь же оно разыгралось с утроенной силой — весь зал замер то ли в радостном, то ли в тягостном ожидании!

Кхм, — прочистил горло Тот и, быстро окинув взглядом напряженный зал, начал, как ему казалось, с самого важного: — Магия РАБОТАЕТ на Земле! —

Глава 25

Старая цитадель, зал Совещаний.

Малый совет (продолжение).

Слова Тота про магию мгновенно вызвали неоднозначную, но несомненно сильную реакцию. По залу словно прошлась волна: кто-то обмяк в кресле, кто-то наоборот подскочил, кто-то присвистнул, не удержался от междометия, стукнул кулаком по колену, расплылся в счастливой улыбке — равнодушных не было. Русалочка рассмеялась и захлопала в ладоши, потом полезла целоваться к Халлону, тот, пребывая в не менее радостных чувствах, сграбастал подругу в объятья. Туллиндэ на мгновение прикрыла веки, как будто боялась, что кто-то увидит выражение ее глаз, медленно провела ладонью по лицу. Шутник, Храванон и Айнон стукнулись полными кубками и замахнули их до дна. Людмила улыбнулась, но вдруг нахмурилась и задумалась. Задумался и Альдарон. Анариэль вообще ушла в себя, морща лоб. Разная-разная реакция! Радовались-реагировали не только маги и друиды (оно и понятно), но и воины с рейнджерами. Впрочем тоже понятно — любой присутствующий здесь высокоуровневый игрок давным-давно обзавелся вторым, а то и третьим классом или даже мультиклассом, так что чистых воинов, рейнджеров или воров среди старейшин не наблюдалось — у каждого нашелся бы хоть один магический класс.

Подробности? — преувеличенно спокойным голосом потребовала Туллиндэ. Тихий, но властный голос некромантки как ножом разом оборвал радостную суматоху, все взгляды вновь скрестились на герое сегодняшнего совещания, вестнике, что принес столь радостную весть.

Действуют практически все виды магии, всех школ, включая Алхимию и артефакторику, свитковые существа призываются, амулеты работают, мана восстанавливается, произнесенные заклинания срабатывают как и должны. Но есть несколько существенных нюансов и ограничений... —

Снова волна в зале, во многих насторожившихся взглядах ожидание неприятностей, кто-то кивает своим мыслям, заранее не ожидая от Судьбы и реального мира легкой жизни, таким легче принять дальнейшие слова Тота.

Первый нюанс или скорее ограничение: на Земле невероятно тяжело собирать ману — скорость естественного восстановления падает практически на порядок (в 10 раз). Специальная медитация помогает, но хуже чем в Серединном мире. Насколько это зависит от уровня мага и прокаченности навыка медитации выяснить опытным путем не удалось. Зато Стрига смог выяснить, что в некоторых местах мана восстанавливается быстрее, чем в целом по Земле, и медитация дает лучший результат. —

Насколько быстрее? — не важно кто задал этот вопрос — он был написан на лицах у всех присутствующих в зале игроков.

Процентов на 20-40, с медитацией на 50-70, — ответ Тота породил недовольные реплики, почти обвинения:

А что так мало? —

Лажа! —

Это сколько придется корячиться?! —

Попробуй еще найди то место, кстати как найти-то? —

Выходит вместо нескольких часов пополнять резерв придется дни и недели — фигово!

И такого же рода реплики по всему залу. Как быстро игроки забыли свою недавнюю радость от того, что на Земле вообще получится пользоваться магией!

Спокойно, спокойно, — поднял руку Дримм, — по прошлому эксперименту с осветительным шаром и жуком-колдуном мы предполагали, что нечто подобное может быть. —

Одно дело предполагать, другое точно знать, — пробормотала про себя Туллиндэ, и уже в полный голос обращаясь к Тоту: — Продолжай. Рассказывай про остальные ''нюансы'', потом про места, где мана восстанавливается быстрей. —

У Стриги есть классовая способность ''Приносящего рассвет'' самому производить ману, — напомнил Тот. — На Земле процесс протекает в 4 раза медленней чем в Серединном мире и сопровождается рядом неприятных побочных эффектов. Как-то: постепенно появляется слабость, голод, сонливость, теряется масса тела — чем дольше он использует способность, тем сильнее эффекты. После сеанса воспроизведения обязательно нужен сон, отдых, хорошее питание. —

Любопытно, — вслух подумала Туллиндэ, — выходит мана вырабатывается из энергии тела, из пищи или из мозговой активности? Ну что ж — логично. Энергия ведь не может, по крайней мере не должна, браться из ничего? Хотя... а как это у него происходит в вирте? —

Никаких таких эффектов не наблюдалось и мана производилась в 4 раза быстрей, — просветил ее Тот.

Странно..., — задумалась Туллиндэ и замолчала.

4 это не 10 — уже полегче будет, — Шутник был настроен более оптимистично.

Затраты на заклинания выше, — между тем продолжил ''радовать'' Тот, — например, стандартное заклинание огненный шар на свое воплощение потребует в несколько раз больше маны чем в вирт-мире. Благодаря артефактам и экспериментам удалось выяснить более-менее точную закономерность: с первого по третий уровень заклинания берут в 5 раз больше маны; с четвертого по шестой — в 8 раз больше; как поведут себя заклинания седьмого уровня — неизвестно. —

А ведь жопа нарисовывается, — не очень красиво, зато точно выразилась Русалочка, — заклинания жрут больше маны и не маленько, а сама мана восстанавливается в 10 раз от обычного. Получается, маги становятся крайне уязвимы — чем выше уровнем маг, чем сильнее заклинания, тем быстрее он истощится и надолго станет беззащитен. Так выходит? —

По всему выходит так, — не нашел изъянов в ее логике Дримм. Остальные маги и не только маги мрачно переглядывались.

У меня есть вопрос, — поднял руку Вар, — как там с физикой, ну физическими способностями — силой, ловкостью, выносливостью, рефлексами, навыками-умениями? —

Подожди, — притормозил полуорка Дримм, — давайте с магией разберемся, а потом уже по порядку все остальное. —

С предложением Главы согласились, и Тот продолжил делиться информацией про магию на Земле:

Все низкоуровневые магические чары и чары с ограничением по времени имеют тенденцию к истощению, причем раньше положенного срока, положенного в вирте — разряжаются амулеты, развеиваются наложенные заклинания, быстрее пропадают положительные эффекты. Есть два исключения: приготовленные с участием магии зелья сохраняют свои свойства относительно долго, причем даже приготовленные из местных ингредиентов.

Долго это сколько? — уточнил Халлон.

Зависит от состава зелья, условий хранения и сколько и каких чар на него положено — от двух-трех месяцев до тридцати-пятидесяти лет. За все время Стрига приготовил больше трех сотен разных зелий и все, что с ними происходило после изготовления, подробно описал. —

Какие-нибудь побочные эффекты: у приготовленных из вирт-сырья, у приготовленных из земного сырья? — не мог обойти эту тему опытный и увлеченный алхимик Вэнон.

Иногда, после применения некоторых составов бывает понос, рвота, головная боль, причем зелья оказывают нужное действие, а неприятные эффекты наступают сильно потом, через несколько часов или через день-два. Закономерность вывести не удалось — неприятные эффекты бывают и у сложных составов, и у простых, и из местного сырья, и из привезенного, и из смеси тех и других... или не бывают. Большинство приготовленных составов неприятных побочных эффектов не имеют, ну или они настолько малы, что не стоят упоминания — усталость, краснота в глазах или синяки под глазами, со временем проходящая сыпь как при аллергии — все, ничего серьезного. Второе исключение — школа Природы: заклинания Природы держатся дольше заклинаний всех остальных школ и нет падения силы заклинания. —

Какого еще падения?! — мгновенно сделал стойку Халлон ( все остальные маги напряглись как и он, Халлон просто первый успел задать вопрос). — Ты ни о чем таком не говорил?! —

Не успел, — чуть двинул плечами Тот и тут же исправил свой недочет: — Все заклинания, не только боевые, при применении выходят чуть слабей, не на много, процентов на 15-20. Как я уже сказал, за исключением школы Природы (на лицах всех друидов появились раздражающие остальных улыбки). —

Все пидараснутей и пидараснутей, — не выдержал Ратул, — мало того что мана пополняется в 10 раз медленней, каждое заклинание требует в 5-8 раз больше, так еще сами заклинания выходят слабей — говно какое-то получается! — Его слова поддержали.

А Повар-то прав, — Халлон посмотрел на Тота, на Главу, на задумчивую Туллиндэ. — Как будем выныривать из энтакова говна? —

Подумаем, но сперва пусть Тот закончит свой доклад, — в очередной раз повторился Дримм и кивком разрешил Тоту продолжать.

Все не имеющие срока давности чары, артефакты-амулеты, бонусы, эффекты изготовленных в Серединном мире зелий продолжают действовать по настоящий момент. Безразмерная сумка работает как часы, контрольные жезлы с боевыми заклинаниями не разрядились, находящиеся в сумке свитки, магическая начинка гранат, яды и зелья не испортились. —

Ну хоть какие-то хорошие новости, — проворчал Робокоп.

Про магию вроде все, — задумался Тот.

Про места, где мана восстанавливается быстрей, забыл, — немедленно ''отмерла'' и напомнила Туллиндэ.

Мест таких не так уж и мало, — обнадежил магов Тот, — их легко узнать — обычно там когда-то было или находится по настоящий момент капище, храм или просто священное место. —

Кто-то выругался, у кого-то стали такие глаза, словно они не верили своим ушам.

Ты хочешь нам сказать, что земляне строят свои святилища и прочие культовые сооружения там, где быстрее восстанавливается мана? — словно ступая по хрупкому льду, спросила Русалочка. Весь зал затаил дыхание, ожидая ответа.

Да, так и есть, по крайней мере Стрига нашел 21 такое место, из них 15 служили для проведения обрядов местными шаманами, 4 имели следы, что когда-то в прошлом их использовали для чего-то подобного, одно — заброшенный старообрядческий скит, одно не имело никаких внешних признаков такого использования. Но может быть слишком давно это было? Но все равно — 20 совпадений из 21! —

Ты еще скажи, что на Земле есть магия, не только магия из вирта, но собственная магия Земли, всякие вуду-хрюду, Мэрлины-гремлины, экстрасенсы, бабки-ежки, вампиры, барабашки и прочий зоопарк? — возможно Шутник хотел в очередной раз пошутить, но когда он увидел реакцию Тота, ему резко стало не до смеха, а когда Тот отвечая ему открыл рот, глаза у некроманта полезли на лоб (и не только у него).

Тут такое дело..., — начал Тот, но его остановил Глава и уже с намеком на раздражение обратился к присутствующим:

Давайте наконец дадим Тоту рассказать ВСЕ и по порядку, а только потом, зная ВСЕ, будем обсуждать то, что услышали, задавать вопросы и решать проблемы! —

Поддерживаю, — нарушила свое задумчивое молчание Туллиндэ.

Так будет лучше, — присоединила свой авторитетный голос Людмила.

Аналогично высказались Халлон, Руссалочка, Альдарон. Остальные неохотно согласились с мнением-решением сильнейших магов клана. Тот перешел от магии к плоти:

Стрига совсем не изменился за прошедшее время — 200 лет как с куста, а он все такой же. —

Выходит будем жить сотни и тысячи лет — красота! — расплылся во все клыки Вар.

По-видимому, — не очень уверенно кивнул Тот, — как минимум 200 с лишним лет протянем. —

Протянем, если не прирежут, — мрачновато сострил Таурохтар. — А чтобы не прирезали, много чего нужно, например, регенерация. Как там с ней? —

Хорошо и с регенерацией, и со всем остальным, но есть нюансы, — ответил рейнджеру Тот, подтвердив его подозрения, что как и с магией все будет не просто.

Куда же без ''нюансов'', — напоказ тяжело вздохнул Таурохтар. — Давай мочи от души. —

Когда эффекты наложенных перед переносом зелий прошли, Стрига провел ряд запланированных экспериментов над своим телом. Вот что ему удалось узнать: боевые навыки с оружием и без сохранились в полном объеме, по крайней мере так считает Стрига и может доказать, послав стрелу на 3 километра и поразив мишень размером с ладонь; естественная регенерация тела чуть-чуть упала, но именно чуть-чуть — не критично, какие-то проценты; все навыки и умения сохранились без изменений — у меня была возможность в этом убедиться; основные характеристики вроде силы, выносливости, ловкости упали в два раза — по словам Стриги, лично мне так не показалось, но ему, наверное, все-таки видней. По интеллекту скажу вот что: он стал намного умней, умней меня, возможно всех нас. —

Игроки со сложным чувством переглянулись на эти сказанные от души слова, за которыми так много стояло.

Умней значит? — задумчиво повторил за Тотом Альдарон. — Интересно было бы с ним пообщаться, узнать, как он жил все это время, что делал, как боролся со скукой, чему научился. Понятно, что он не сошел с ума и сохранил преданность нам — иначе мы бы с тобой не разговаривали, но по нему можно понять, как заготовки будут меняться в течении десятилетий и столетий — это бесценная для нас информация, особенно если мы сами собираемся долго жить. —

Собираемся-собираемся! — бескомпромиссные слова Вара породили одобрительные смешки.

Д-а-а, хорошо бы с ним подробно потолковать, — мечтательно протянул Морнэмир, но занимало ремесленника несколько другое: — Поспрашать, как вели себя металлы, инструменты, ткани из Серединного мира, как сочетались земные и виртуальные ингредиенты в зельях, про бонусные вещи подробней узнать, есть ли отличия в практике ремесленных навыков здесь и там — много всего. —

Есть подробные записи про все виды деятельности, что он практиковал на Земле + дневники по датам, — порадовал старейшин Тот, — как только переведем их с бумаги в вирт, можно будет ознакомиться. —

Отлично, ты только смотри не затягивай, — попросил его Морнэмир.

Постараюсь, — пообещал Тот.

А меня все же не железки и зелья интересуют, а его мысли и чувства: как он спустя 200 воспринимает нас и мир Земли, людей, свое место в мире, чем он жил все это время?— покачал головой Альдарон. — Для того чтобы это понять, нужно в башку ему залезть, а для этого нужно с ним лично говорить. —

Ну так поговори, кто не дает? Ты ведь, в отличие от меня или, скажем, Туллиндэ пока еще можешь Землю топтать, — напомнил безопаснику Дримм.

Наверно так и сделаю, — покивал Альдарон и, немедленно повернувшись к Эленандару, спросил: — Как, Созерцатель, примешь гостя, чаем напоишь? —

Об чем разговор, — улыбнулся ученый, — милости просим, и приму, и чаем напою, и ралгуна в чай для здоровья насыплю от души. —

Вот и ладно, жди, после совещания обговорим время, — подвел итог Альдарон. Он твердо решил посетить дачу в Подмосковье и не один, не два, а сколько нужно будет раз, нужно для того, чтобы качественно покопаться-разобраться в мозгах у прожившего 200 с лишним лет заготовки.

*

Альдарону так никогда и не удалось претворить свои планы в жизнь и лично побеседовать со Стригой — в этот же день, через несколько часов после совещания, он обнаружил изменения в своем интерфейсе и тогда же понял, что отныне путь на Землю 21-ого века закрыт для него навсегда.

*

Ну хватит нас томить, давай рассказывай про собственную магию на Земле! — почти взорвался все это время умиравший от любопытства Шутник, его поддержали со всех сторон.

Тот посмотрел на Главу и, получив разрешающий кивок, начал свой рассказ, длинный, долгий, почти не прерываемый вопросами рассказ. Зал затаив дыхание слушал про мертвых и не совсем живых созданий, что бродили по ночной тайге, без следа исчезая днем; про редких странных животных; про пугливых мохнатых гуманоидов; про земных шаманов, которые могли не только обожравшись водки плясать под бубен у костра; про вроде бы ничем внешне не выделявшихся людей из местных эвенкийских племен, однако способных видеть мир и думать как звери; про проклятые места, где лучше не ночевать; про не имевшие дна ямы в земле; про камни, рядом с которыми болит голова и идет носом кровь; по старые деревья, способные убить человека, если долго касаться их обнаженной кожей; про болота жутких ночных огней и губительных видений; про исписанные рисунками пещеры, в которых звучат голоса; про хохочущие морозы, что на краткое время появляются в середине самой холодной зимы и могут сжечь человека или зверя как огнем в ледяную мелкую крошку вместо пепла, а могут просто попугать ломающим металл морозом и хохотом из пустоты; про беспричинно сходивших с ума людей, становившихся жуткими убийцами своих товарищей и всех, кого они встречали на своем кровавом, но не долгом пути; про выкашивавшие целые селения болезни, болезни, не способные заразить постороннего, не живущего в этом селении человека; про стаи волков, что внезапно становились умней-смелей-злей, а затем так же внезапно возвращались в состояние обычных зверей. Стрига много чего увидел и с чем столкнулся за 200 лет жизни в таежных краях, сам по сути стал одним из тамошних жутких чудес. Все что знал и видел заготовка, что понял, он без утайки поведал Тоту, ну а Тот во всех подробностях передал полученное знание клану.

Во-о дела-а... — в наступившей после пересказа тишине прозвучал неизвестно чей голос — уж чего-чего, но такого игроки никак не ожидали от родной, скучной, бедной на чудеса старушки-Земли! И на фиг спрашивается было создавать какие-то вирт-миры, а раньше рваться в Космос к другим планетам, если буквально под носом, только руку протяни существует ТАКОЕ?!!! Человек все-таки странная штуковина...

Ерунда все это! Е-рун-да!— неожиданно зло рявкнул оскалившийся Вар, с силой треснув кулаком по подлокотнику жалобно застонавшего кресла. — Даже если это все правда, то ничего это не изменит! Половина тут вообще никакая не магия, а природные аномалии, не больше! Половина остальной половины — балаганные фокусы! Про животных и болота вообще не говорю! Не хер по болотам шляться по ночам, по любым болотам! Волки сбиваются в большие стаи и становятся умней, агрессивней и наглей (?), да просто жрать хотят зимой, вот наглеют, вот умнеют, вот прут на любое мясо, даже на людей! Я на вас посмотрю, если вам будет грозить голодная смерть, на кого вы кинетесь и сколько ума у вас в башке прибавится, чтоб не сдохнуть! Йети эти — вообще ни о чем — медведетрахи! Ну и пусть трахают мишек дальше, лишь бы к нам не лезли! А они похоже что не лезут — крепко хаваются! Не зря на Земле так до сих пор не поняли — миф они или реальность! Вот на Стригу хоть раз такой напал?! — повернулся к Тоту полуорк.

Ни разу не было, — ни на секунду не задумался полный тезка древнеегипетского бога мудрости.

Ну вот я и говорю, не лезут ни к кому! — Вар победно обвел взглядом зал. — А уж в кого они там суют свой мохнатый хер, в жопу левой медведицы или в жопу друг дружке это их суверенные дела, меня не волнует! —

По залу прокатились смешки, вспышка Вара поганой метлой в один момент разогнала образовавшуюся после рассказа тягостно-непонимающую тишину.

А эти звериные эвенки (люди со звериными мыслями), я им сам в жопу все засуну, включая меч и гранату, пусть только оскалится на меня хоть один! — не желал успокаиваться не на шутку разошедшийся орк. — Шаманы, болезни, психи — превратности жизни! Что, кроме тайги психов нигде нет?! Сколько хочешь! Болезни надо лечить, но прежде, разобраться в причине, а не придумывать всякую ерунду! Насчет шаманов: так у меня до революции прабабка в деревне знахаркой была, до сих пор старики говорят, самая сильная знахарка во всем уезде, только вот ей это не помогло, когда красножопые продотрядовцы пришли у нее зерно комуниздить — мигом все отняли и штыками закололи, когда рыпнулась, и никакая магия, духи, силы, горний мир и всякая прочая мистическая чушня ей не помогли! —

Так ты не веришь Стриге, что все эти вещи существуют? — не поняла Светлана.

Верю! — рявкнул Вар. — Только много чести их бояться или сильно в расчет принимать! Болота осушить, деревья-убийцы срубить, болезни вылечить, психов прирезать, шаманов, если будут гадить, вые...ть! Так же и с эвенками! Не будут гадить, пусть живут! —

С ночными тварями как посоветуешь поступить? — с улыбкой спросила Туллиндэ, боевой настрой полуорка пришелся ей по душе.

Да так же как мы поступаем здесь в вирте — мочить! Мочить и сучек косоглазых из могильников, и любых других чмошников из какой бы засраной мертвой или живой жопы они не полезли! Нам ли их бояться, тем, кто костяные, тухлые дыры чистил, кто адские норы и холодные блядильники потрошил!? —

Так одно дело данжи в вирт-мире, а совсем другое настоящая, всамделишная нежить на Земле? — с сомнение покачал головой Муллкорх.

Чем, чем другое!? — не согласился Вар. — Магия против них действует, бонусное оружие тоже! Стрига 200 лет их вертел как хотел, один! А мы чем хуже!? Да мы такой силищей на них навалимся, что держись! Разорим все их могильники и устроим из них сральню — с горкой говном завалим, чтоб захлебнулись! —

А еще лучше наших мертвяков натравим, кровавых стражей, например, или каких-нибудь специальных тварей для таких дел изобретем, — с усмешкой предложил Шутник, полуорк явно заразил его своим настроением.

Спустить на них ''Несущих Смерть''! — кровожадно высказался Таурохтар, но тут же передумал. — Еще лучше — таких же ''Приносящих рассвет'' как Стрига: пусть ищут, где они днем ныкаются и наводят нас, а уж мы им ВСЕ покажем и во ВСЕХ ракурсах...! —

Предложения посыпались со всех сторон! Да такие предложения, что только держись! Если бы всякие шаманы, звероумные эвенки, мертвые твари, снежные люди, чересчур агрессивные волки и прочие земные обитатели услышали и поняли хотя бы половину, хотя бы четверть того, что хотели сделать с ними Драконы, то все они, не исключая мертвых тварей, сперва жидко-жидко обосрались, затем сошли с ума, не в силах осмыслить такие ужасы, а потом, тот кто мог, покончил бы с собой, только бы не попадать в руки игроков! Особенно в загребущие руки очень заинтересовавшихся мертвыми тварями Земли некромантов, да и Айнон с остальными друидами сразу сделали стойку, стоило им услышать про йети и странных животных. Заведенные Варом старейшины настолько разошлись, что Главе пришлось их успокаивать и призывать к порядку. Дримму потребовалось какое-то время, чтобы вернуть прежнюю рабочую атмосферу.

Вижу с земными кошмариками у нас проблем не будет, наоборот, у них будут с нами, — фейри с удовольствием оглядел еле успокоившийся зал. Если честно, он немного опасался, какую реакцию вызовет информация Стриги, как оказалось опасался он зря — здоровая агрессия, боевой настрой, прикладной и научный интерес и минимум соплей и сомнений. Старейшины клана рвалсь в бой, и никакие опасности Земли не могли их напугать! — Сейчас же предлагаю по горячим следам обсудить, как нам полноценно использовать нашу магию на Земле, — озадачил Совет Глава. — Думаю, если сумеем с магией подсобиться, то и проблема с земными чудесами нас не сильно будет волновать, ну а не сможем правильно ее использовать, то самые обычные люди — якуты, китайцы, монголы, русские доставят нам куда больше проблем чем все шаманы, мертвецы, йети вместе взятые. Давайте-ка напрягите уже разогретые мозги и выдайте-ка пару-тройку-десятку предложений, как нам избежать кризиса. Конечно мы все весь год будем об этом думать и искать способы-выходы, но по собственному опыту знаю, часто бывает, что самая первая скороспелая мысль и самая верная. — Дримм обвел рукой зал и откинулся в кресле, как бы передав инициативу собравшимся и приготовившись слушать.

Некоторое время в зале стояла тишина, все думали, грызли ногти, чесали репу (и не только ее), стимулировали мысли вином, искали выход, копались в своей памяти, перебирали и отбрасывали приходившие в голову варианты.

Если выделить главное, то у нас одна единственная проблема — скорость восстановления маны, все остальные проблемы лишь ее производные, — первой решилась нарушить молчание Туллиндэ. — Самый очевидный выход — повысить скорость восстановления маны. Самый простой способ повысить скорость восстановления маны — восстанавливать ее искусственно. Привычный, испытанный способ искусственно восстановить резерв маны — зелья восстановления и регенерации маны. Все точно также как мы делаем тут, только наша зависимость от зелий на Земле сильно вырастет по сравнению с Серединным миром. —

Логику Туллиндэ немедленно попытались оспорить, и первым попробовал ее на прочность Шутник:

А как же проблема падения силы и времени существования заклинаний? —

Нужно смотреть, насколько 20%-ое падение влияет на результат заклинания — кто мешает использовать более качественные 5-6-ого уровня? —

Энергоемкость заклинаний, вот что помешает! — немедленно возразил ей Шутник. — Ты знаешь, у меня неплохой резерв, но 5-6— ну 7 средних заклинаний 6-ого уровня и я пуст! Зелье регенерации действует медленно, восстановления — быстро, но мне понадобится высосать массу бутылочек! А если бой!? А если срочно надо?! —

Здесь же справляемся, пьем именно в бою — вне боя никто к бутылочке не прикладывается, — напомнила Туллиндэ. — Да, резерв истощится быстрей, да, бутылочек понадобится больше, как и времени на их использование, но это вполне реальный вариант. —

Значит потребность в зельях на ману многократно возрастет, — сделала вполне очевидный вывод Анариэль. — Насколько? —

Во все те же 5-8 раз, — уверенно ответила Туллиндэ, — на значение энергозатрат на заклинания с 1-ого по 3-ой (уровни) и с 4-ого по 6-ой — все упирается в эти цифры. —

Ты слышал Самоделкин, — Анариэль адресовала свой вопрос главному ремесленнику, — мы с зельями или нет? —

Весь зал уставился на задумавшегося Морнэмира. Ремесленник, не обращая внимания на ждущий ответ зал, не торопясь считал что-то в голове и вспоминал, ответил только когда был готов:

Сейчас безусловно нет — мы не производим нужного количества таких зелий. Если вложим средства и серьезно займемся, то вероятно через год будем его иметь. Только вложиться придется хорошо. —

Тут дело не в деньгах, — Русалочка выступила выразителем мыслей практически всех магов (включая не оспорившую ее слова Анариэль).

Как действуют на Земле зелья восстановления и регенерации маны? — внимательно прислушивавшийся к спору Дримм захотел прояснить момент прежде чем вмешиваться и что-то предлагать. —

Плохо, — немного смущенно, словно чувствуя личную вину ответил Тот. — Зелья маны — едва ли не единственные зелья, эффект которых на Земле значительно слабее чем должен быть. Самое сильное зелье регенерации маны, которое у Стриги было с собой, увеличивает регенерацию до естественного уровня восстановления в Серединном мире. Самое сильное Большое зелье восстановления маны дает в 5 раз меньший объем маны чем дало бы в Серединном мире. —

Ф...к! — не удержался Халлон. — Я ведь помню, какие зелья Стриге в сумку совал — это не просто хорошие, это великолепные зелья по первому разряду. Извини конечно Морнэмир, но МАССОВО изготавливать такие зелья мы не сможем ни через год, ни через 10 лет, сколько бы средств не вбухивали. —

Это сколько не таких дорогих, а скажем средних по цене бутылочек надо выпить, чтобы был серьезный эффект, особенно для высокоуровневого мага с большим резервом? Так и стошнить может! — с отвращением произнесла Синьагил. Ее слова вызвали ропот по всему залу. Маги мрачнели на глазах и их сложно было в этом винить.

Есть другой путь, — напомнила вновь завладевшая вниманием зала Туллиндэ, — восстанавливаться с помощью амулетов и артефактов. Тот (!?), как на Земле с амулетами и артефактами? —

Амулеты отдают накопленную ману как обычно, правда есть маленький нюанс. —

Несколько игроков в буквальном смысле застонали, услышав про ''нюанс'', само это слово начинало вызывать ненависть. Кто-то выругался вполголоса.

Совсем малюсенький нюансик, — поспешно уточнил Тот, — потери маны при передаче от амулета до пользователя — 11-12% маны, все остальное как в Серединном мире. —

Понятно, спасибо, — поблагодарила его Туллиндэ. — Вы слышали его: амулеты действуют как в вирте. А ведь амулеты это не зелья — сколько в них есть маны, столько и отдают... —

Почти моментально отдают! — весело закончил за начальницу Шутник. Маги немного воспряли духом.

Выходит прежде чем мы отправимся на Землю, нам нужно создать как можно больший запас максимально емких амулетов и артефактов и до предела забить их маной? — спросил кто-то, неважно кто, из старейшин.

Лучше создать собственное производство таких амулетов! — немедленно высказался на этот счет Морнэмир.

Еще лучше — иметь и то, и другое, — после долгого перерыва веско озвучил свои мысли Дримм. — Но не только способные сохранять ману амулеты и артефакты, но способные ее производить. Только вот как, вернее чем, мы будем заряжать сделанные на Земле амулеты — откуда будем брать ману в больших объемах? Нужен какой-то артефакт, очень много выдающий маны артефакт...? —

Есть вариант! — почти сразу отозвался Айнон. — В игровом квартале продается набор для строительства друидского круга. В отличие от обычного, возводимого естественным путем круга, который нужно намаливать сотням друидов десятки лет, такой покупной можно поставить где угодно. Если кто не знает, сообщаю: у всех друидов и магов Природы внутри круга мана восстанавливается быстрей, как под зельями или пологом, любые заклинания Природы становятся сильней. Кстати, хоть и не так быстро, но мана растет и вне круга, тут все зависит от силы круга, ну и конечно, чем ближе к нему, тем быстрей. —

А остальные маги как? — несколько ревниво спросил Шутник.

Еще восстанавливается у магов Жизни, — не особо порадовал его друид (Шутник не владел ни школой Жизни, ни школой Природы). — У них слабее, восстановление идет примерно на треть меньше от того, что имеют друиды и маги Природы. Зато если ты одновременно маг Жизни и маг Природы, то положительные эффекты складываются. —

Хорошо-то как! Так можно жить! — не выдержала и рассмеялась Куэ. Как несложно догадаться она как раз таки была одновременно и магом Жизни, и магом Природы. Впрочем среди магов и друидов таких было немало, как ни как Жизнь и Природа — родственные, взаимодополняющие друг друга школы.

Правда круг недостаточно только купить и поставить, — уточнил Айнон, — на каждый такой круг нужно 50-70 лучше 120 мэллирнов. К сожалению в комплекте их не продают, придется добывать самим. Еще необходимы жертвы и всякие ритуальные предметы для функционирования круга. Жертвы тоже нужно добывать, предметы нужно заказывать у друида-кузнеца и друида-артефактора. В целом ни то, ни другое — не проблема. А вот мэллирны — проблема: даже каких-то 5-10 ростков или семечек достать не легко. Купить еще сложней — цена сильно кусается и просто так их не продают. —

Мэллирны можно и так посадить, — решил блеснуть знаниями Ниэллон, — я читал, они сами по себе повышают магический фон вокруг, их листья, кора, сок идут на изготовление зелий для восстановления и регенерации маны, листья годятся на лечебные зелья, орехи не только на лечебные, но и на противоядия, из сока делают самые лучшие зелья выносливости, а еще вблизи мэллирна сами собой рассеиваются проклятья. —

Про это и я слышал, — подтвердил слова мага Айнон, — полезные деревья. Одна проблема, где их взять, хотя бы на один круг? — Друид на мгновение задумался, кое-что вспомнил и поспешил поделиться с кланом: — Неписи-друиды очень часто заменяют мэллирны серебреными дубами, они даже чем-то похожи, истинных мэллирнов один-два-три-пять на весь круг. Наверное и нам стоит попробовать? —

Семена мэллирнов не проблема — сколько надо, столько будет, — уверенные слова Дримма стали полной неожиданностью для всех.

Откуда такое счастье? — Айнон с изумлением вылупился на Главу, пытаясь понять, тот пошутил или говорит серьезно.

Расовые тайны фейри, древних фейри, — не стал особо распинаться Дримм, лишь еще раз подтвердил уже сказанные слова: — Семена будут. —

Кучеряво фейри живут, — немного завистливо высказался Шутник, — я б лично от таких тайн тоже не отказался. — Почти у каждого присутствующего мелькнула одна и та же мысль ''А кто бы отказался?!''.

Тогда можно покупать круг и не один, если семян будет много, на сотни деревьев? — друид по прежнему не мог окончательно поверить в слова Главы и вновь вопросительно уставился на него.

Дримм наклонил голову, уже в третий раз подтверждая свои слова.

Ух, если получится! — в глазах Верховного друида появилось мечтательное выражение. — Никаких суррогатов — весь круг из одних мэллирнов...! Я хочу на это посмотреть! —

Сколько стоит твой круг? — перешла в меркантильную плоскость Анариэль и охнула, услышав ответ.

Каждый набор — миллион. —

Они ох..ли там! — не сдержалась обычно несклонная к подобным словечкам казначей. Ее чувство можно было понять: 1 миллион золотых монет это больше тысячи спецназовцев или сильно за две тысячи эльфов-стрелков или.... хватит и этих двух значений! Миллион золотых монет — огромная сумма! И вот такую колоссальную сумму предлагается отдать за один, всего один, пусть и большой артефакт — возмутительно! Вдвойне возмутительно, что за такую сумму предлагается неполный комплект! Мэллирны и жертвы придется добывать, специальные инструменты покупать!

Все эти мысли разом отразились на лице аж покрасневшей эльфийки, и она набрала воздуха в грудь, высказать все, что она об этом думает, но Айнон ее опередил и перевел стрелки на владельцев игрового рынка:

Не зыркай на меня так своими глазищами! Я-то тут причем?! Цену ломит ''Основа'' — хочешь покупай, хочешь гуляй. —

Дри-и-мм-м...? — Анариэль возмущенно уставилась Главу.

Скорей всего придется купить, — не порадовал ее фейри, — как минимум один купим, посмотрим на него в работе. Понравится, купим еще — такие штуки могут сильно пригодиться на Земле. Пробный поставим в лесу над цитаделью, — Дримм бросил быстрый взгляд на потолок.

Анариэль вздохнула тяжело-тяжело, но ничего не сказала, к тому же ей было интересно, достанет ли Дримм как обещал семена мэллирнов или нет (ее не меньше чем Айнона зацепили слова Главы о том, что сколько надо, столько и будет).

У меня есть пара предложений, — как в школе поднял руку Некро, второй из присутствующих на совещании заместителей Туллиндэ, одновременно он же один из главных флотских магов и подчиненный Русалочки (как главного мага кланового флота). Все это время сильнейший флотский некромант не участвовал в дискуссии, а открыв интерфейс сверял свою память с описаниями к разным заклинаниям и записями в дневнике игрока.

Давай, — разрешил Дримм, — мы все слушаем. — По знаку Главы закончились начавшиеся было среди старейшин споры и разговоры, все приготовились услышать очередное предложение.

На Земле магам нужно экономить ману в бою, намного тщательней считать ее расход, не разбрасываться на ерунду, стараться достигнуть нужного эффекта при минимальных затратах, в любой ситуации, в которой можно не применять магию, не применять, экономить-не использовать магию на бытовые нужды. —

Ну ты, Томинокер (Некро), прямо Капитан Очевидность! — не дослушав расхохотался Робокоп. — А без тебя бы мы не догадались?! Это все само-собой — жизнь заставит! —

Нужно учиться такому уже сейчас, — будто и не услышал слов друида как ни в чем ни бывало продолживший Некро. — Целенаправленно искать способы, приемы, тактики, благодаря которым получится достичь той же цели с меньшими затратами маны — тренироваться в экономии в благоприятных условиях, чтобы потом, когда условия станут не благоприятными, нам было легче привыкать. Еще, всем кто имеет магический класс, как можно выше прокачать восстановительную медитацию. —

В этом что-то есть, — благосклонно отнесся к предложению Халлон. Русалочка пару раз не громко, но с чувством хлопнула в ладоши, Туллиндэ задумалась, никто уже не смеялся. —

Надо обдумать твои слова — мысль здравая, с потенциалом, — Глава клана как и Халлон оценил и одобрил идею некроманта. — Что хочешь еще предложить? —

На третьем уровне Общей магии есть навык ''Источник маны'': навык позволяет самому производить ману и может расти. Мое предложение заключается в том, чтобы все, у кого есть класс МАГ, взяли этот навык и качали его хотя бы до 3-ого уровня, лучше выше. Такой навык сильно может выручить на Земле, особенно если не будет доступа к зельям и амулетам, да и если будет, он не пропадет зря. Жалко только не знаю, есть ли у друидов нечто похожее или им всем придется брать класс МАГ и качать Общую школу магии до 3-его уровня? —

Не придется, — улыбнулся Айнон, — у нас друидов есть навык ''Собиратель силы'' — то же самое, что ваш ''Источник маны''. Ты молодец, Некро, классные идеи выдал и первую, и особенно вторую — все в масть! — не поскупился на похвалу Верховный друид клана. Айнону настолько понравилось предложение некроманта, что он, не откладывая в долгий ящик, встал и обращаясь к клану предложил голосовать: всем магам в обязательном порядке брать и качать навык ''Источник маны'' Общей школы магии, а всем друидам точно так же в обязательном порядке брать и качать навык ''Собиратель силы''.

Предложение Верховного друида прошло единогласно. Уже после голосования Туллиндэ обратила внимание на лицо Главы:

Ты чего, Дракон, скривился будто зубы болят? —

Пару мгновений Дримм думал чтобы ей соврать, а заодно обмануть множество других прислушивавшихся ушей, потом тяжело вздохнул и, не став поганить свои уста ложью, рассказал чистую правду:

У меня уже есть ''Источник маны'' и прокачен он до 3-ого уровня. Только вот брал я его не на 3-ем уровне Общей магии, а на 6-ом Огня и обошелся он мне соответственно. —

Граждане игроки, внимательно читайте описания, а то рискуете сильно пролететь, — просто не мог удержаться Шутник и подколол Главу.

Самое обидное, я читал про этот навык, там где читал, нигде не было сказано, что он есть на 3-ем уровне Общей (магии), только то, что дают его на 6-ом уровне школы Огня, — совершенно не обиделся на него Дримм, скорее ему было неловко за ту давнюю промашку. — Да и не собирался я его брать — Система сама предложила, вот и соблазнился. —

Да ладно, — махнул рукой Шутник, — со всяким бывает. Вот послушайте, что со мной было в самом начале моей карьеры, — и в отличие от Главы, совершенно не смущаясь в нескольких предложениях описал, как молодым игроком по незнанию нахимичил с очками. —

Ну ты даун-таун! — не удержалась от нелестной оценки его умственных способностей Туллиндэ.

Есть такое дело, вернее было — самому жутко вспомнить, каким придурем я тогда был, — совершенно не обиделся на ее слова Шутник.

А как ты преодолел дисбаланс? — с жадным интересом спросил Некро.

Никак не преодолел — это моя вторая аватара, — ущипнул себя за щеку Шутник. — Так что ты, Дракон, не расстраивайся — по сравнению со мной тогдашним ты не сильно маху дал. —

Вот что, присмотрись и сравни навыки — не может быть, что '''Источник маны'' на 3-ем уровне Общей магии и ''Источник маны'' на 6-ом уровне школы Огня абсолютно идентичны, так не бывает, — посоветовала Дримму Русалочка (впоследствии оказалось, что она права, но это уже совсем другая история).

Обсуждение темы магия-мана продолжилось, была высказана еще целая куча как относительно дельных, так и не слишком удачных идей, но больше обсуждали озвученные ранее — круг друидов, мэллирны, экономия маны, амулеты, зелья. Стремительный мозговой штурм по горячим следам без сомнений дал отличный результат! В какой-то момент Дримм обратил внимание на поведение Элеммакила: полуэльф, против своего обыкновения, не вмешивался в разговор, а расслабленно и, как показалось в тот момент Дримму, с донельзя довольным видом развалился в кресле и лениво потягивал винцо.

А чего ты, Улис, такой довольный и тихий сидишь, вино глушишь? — захотел узнать причину его хорошего настроения Дримм.

А того, что раз магия действует и мы сохраняем способности своих виртульных тел, то все наши планы по развитию армии, технологий, стратегии выживания, отношений с соседями идут лесом, самой глухой чащей, — Элеммакил с удовольствием отпил из кубка.

О как! — довольно сильно удивился Дримм, переглянулся с пожавшей плечами Людмилой, наткнулся на удивленные взгляды других игроков и вновь сосредоточился на смакующем вино Улисе. — Ты давай объясни свои слова. —

Легко, — расслабленно улыбнулся Элеммакил, ставя пустой кубок на стол. — Вот например я, — он ткнул себя в грудь, — здесь в вирт-мире, в теле эльфа-воина я примерно в 20 раз быстрей-сильней-выносливей, чем был в своем человеческом теле на Земле, и не тогда, когда я уже был неспособной ни на что развалиной, а на пике формы лет в 30-35 + эльфийская регенерация, ночное зрение, закаченные мне в мозг навыки по владению холодным оружием, стрельбе из лука, рукопашному бою, да много по чему еще, причем все мои накопленные за человеческую жизнь знания и навыки остались при мне. К этому добавим то, что я пусть и не сильный, но маг: могу замаскировать себя или усилить, могу поставить слабенький щит, могу залечить рану как у себя, так и у кого-то другого, могу 50-раз зарядить огненным шаром 2-ого уровня школы Огня. Вот такой вот я ЗДЕСЬ, — Элеммакил с неопределенным выражением на лице снова ткнул себя в грудь, затем резко махнул рукой, словно указывая на что-то невидимое за пределами зала, — а ТАМ я в 10 раз сильней-быстрей-выносливей, регенерация остается при мне, ночное зрение остается при мне, навыки и умения виртуального тела остаются при мне, знания моей человеческой жизни остаются при мне. Да, я стал в два раза слабей, но поменяло ли это хоть что-нибудь? НИ-ЧЕ-ГО! — по слогам произнес Элеммакил. — Там не вирт-мир с его чудовищами, шаманами, магами, берсеркерами, героями, там люди, ЛЮДИ! Там я все равно один на один превосхожу ЛЮБОГО земного человека, самого могучего здоровяка, самого искусного фехтовальщика, самого опытного профессионального воина! Даже если схватка будет десять к одному, нужно еще постараться, сильно постараться найти тех десятерых, что меня уравновесят, и твердо знать, что даже если они исхитрятся меня укокошить, то минимум половину я заберу с собой! И это не беря в расчет амулеты-зелья-бонусные доспехи и оружие. Потом, на моей стороне остается магия — сила, которой нет у людей Земли, козырь в рукаве: пускай огненный шар я смогу скастовать лишь 10 раз вместо 50, но это, как если бы у вас с собой был личный ''Шмель''. Я могу сжечь рыцаря в доспехах, могу повозку или колесницу, осадную башню, корабль, дом, могу подавить орудие с прислугой, а как замечательно будет гореть плотный строй пехоты, если в него врежется ком огня... — Кондрат помолчал, почему-то на его лице не наблюдалось радости от осознания того, каким серьезным бойцом станет на Земле эльф-воин Элеммакил. — Короче: такой как я в условиях Земли — жуткое, почти непобедимое существо, которому землянам нечего противопоставить, НЕ-ЧЕ-ГО! Впору собирать против меня целую армию как на чудовище, с которым можно справится только всем миром, но ведь я такой буду не один... — Элеммакил обвел взглядом молча слушавший его зал. В глазах эльфа что-то быстро мелькнуло, но никто из присутствующих не успел понять что.

Но ведь на Земле тоже кое-что могут? — не смело и не совсем по теме то ли возразила, то ли спросила Куэ.

Кое-что? — с усмешкой посмотрел на нее Элеммакил, наливая себе новую порцию вина. — Мне вот неизвестно чтобы это ''кое-что'' когда-либо хоть что-нибудь изменило. Вар абсолютно прав — это ерунда! Шаманы или эвенки со звериными мыслями обладают необычными способностями — чудесно. Но смогли ли они их использовать, например, для своей защиты от тех же казаков, когда те покоряли Сибирь? Или когда советская власть массово стреляла шаманов в 20-ые? Вообще зафиксирован хоть один случай, когда те же шаманы используя свои способности могли хоть что-то противопоставить вооруженным огнестрельным оружием людям или хотя бы каким-нибудь беглым зека с заточками? Я не слышал о таких случаях. Допускаю, возможно что-то такое было, тем более Стрига утверждает, что они кое-что могут, но такие случаи не попали в официальные документы, не стали массовым явлением, не повлияли на судьбу северных народов или России, а значит земных шаманов, пусть даже они что-то там и умеют, нельзя рассматривать как серьезный фактор, аналогично и с эвенками. — Элеммакил повернулся к Тоту и прежде чем отпить из кубка спросил: — Сколько там зверо-эвенков в процентном отношении к обычным? —

По головам он их конечно не считал, но говорит мало, очень мало и с каждым годом становится все меньше. —

Так я и думал, — Элеммакил кивнул, скорее не собеседнику, а своим мыслям, — все эти явления: странные эвенки, шаманы, ходячие мертвые тетки из могильников, хохочущие морозы, снежные люди, деревья-убийцы — весь лупанарий не смог никак остановить человека, цивилизацию и уцелел только в таких вот медвежьих уголках и то только потому что этими местами серьезно не заинтересовался человек. Как только заинтересуется, тут им всем и конец! Да им в любом случае конец — наука, рационализм, логика, людская жажда наживы как катком давят подобные пережитки: шаманы становятся алкашами-шарлатанами, болота осушают, эвенки переезжают в город, где им не нужны их знания о лесе, снежные люди прячутся до поры — когда-нибудь их все равно обнаружат и когда поймут, что они не выдумка спятивших охотников за сенсациями, то на них начнется настоящая охота с использованием всех технических средств начала 21-ого века и огромного наработанного людьми опыта охоты на самых разных животных, да и на людей. —

Уже не успеют, — внес поправку Альдарон, имея ввиду скорый конец света.

Не успеют, — согласился Элеммакил. — Ну и нам не стоит переживать обо всех об этих явлениях: скорей всего их будет больше в 16-ом веке — цивилизация еще не успела их настолько придавить и вытеснить на отшиб, но они не смогут повлиять на ход событий, как не смогли в реальной истории. К тому же у нас останется магия, а магия Серединного мира это МАГИЯ, а не непонятное и почти бесполезное ''кое-что'', тем более вон сколько буквально за минуты накидали вариантов, как решить проблему нехватки маны. Нам впору брать все эти нестандартные вещи на карандаш, контролировать, изучать, охранять от уничтожения, пытаться использовать для своей выгоды — бояться их не стоит, не стоит и менять ради них свои планы. —

Создать под это дело специальный отдел, типа — ''люди в черном'', — предложила Русалочка.

''Эльфы в черном''! — переиначил Ниэллон.

''Маги в черном''! — по своему схохмил Шутник. Со всех сторон послышались смешки.

Дримм покачал головой, глядя на веселящийся зал — фейри не слишком интересовали мутные земные чудеса, его больше занимала незаконченная Элеммакилом мысль, которую тот не успел довести до конца, прежде чем Куэ задала свой вопрос. А еще ему не то чтобы не нравился, но вызывал подозрения ментальный фон старого генерала — в данный момент всегда собранный Улис как будто лег на воду и отдался на волю волн. Дримм сильно хотел докопаться до того, что вызвало такую необычную для него реакцию.

Все это конечно очень интересно, но меня больше интересует, что ты хотел сказать, когда говорил про боевые возможности игроков на Земле? — Дримм постарался вернуть Элеммакила к прежней теме и... ему легко это удалось — похоже Элеммакил сам был не прочь об этом поговорить и в то же самое время в его словах и мыслях чувствовалась странно-непонятная горечь.

А что тут говорить? — тихие слова расслабленного Элеммакила почти сразу заглушили смешки и разговоры. — Летуны, эльфы-лучники, маги, ''Несущие Смерть'', кровавые стражи, баги, варги, спецназ, зомби и все прочее — мы делаем любую земную армию того времени на раз, — хлесткий щелчок пальцев правой руки Элеммакила прозвучал уже в абсолютной тишине. — Да что там того времени, даже армии начала 20-ого века было бы тяжело на равных сыграть со всем этим. А армиям 16-ого века, не важно азиатским-европейским — без вариантов. Потому и радуюсь, — слово ''радуюсь'' Элеммакил произнес так, как будто подразумевал что-то другое. — Точных сроков не назову, но после всего, что мы узнали от Стриги, можно со всей определенностью сказать: мы в состоянии очень быстро и без особых потерь покорить ВСЮ Землю. — Под десятками внимательных глаз Элеммакил неторопливо отпил вина и немного пофантазировал: — Скажем начнем с Азии как с самого развитого и густо населенного региона: по 5 лет на Китай и Индию, по столько же на Юго-Восточную и Центральную Азию вплоть до Персии, год-два на Японию и Корею — на обе, Сибирь до Урала я не беру в расчет — там некому оказать нам даже видимости сопротивления. 20-30 лет на всю Азию. —

Пупок развяжется! — не выдержал хорошо представлявший себе о чем идет речь Октарон. Скепсис или откровенное недоверие появились на лицах многих других игроков.

Не развяжется — армиям азиатских государств, тем более племенным ополчениям, которых еще навалом в то время в Центральной и Юго-Восточной Азии, нечего нам противопоставить. Любое оружие и тактика 16-ого века пасуют против триады: летуны, магия, эльфы-стрелки. Против этой замечательной триады не поможет и число, тем более у нас много других не менее эффективных штук вроде живых мертвецов, призываемых чудовищ, отравляющих газов. Десять летунов с магами и бомбометателями в десять минут расчехвостят любую армию и при этом не понесут потерь — у местных в принципе нет ничего, что сможет им повредить. Эльфы-стрелки, работая из луков с двух-трех километровой дистанции, легко положат любое по численности войско, лишь бы хватило стрел, при этом никакое земное оружие того времени не сможет их достать. Кстати, у тех же сибирских туземцев не получится поиграться с эльфами-стрелкам и спецназом в лесу — их самих в момент разыграют и проиграют. Что же касается магов, то наверное вы все можете себе представить, ЧТО сделает группа магов или один по-настоящему сильный маг с теми, у кого нет ни щитов, ни защитных амулетов, ни понимания, что такое магия на поле боя...? —

Элеммакил был прав — все присутствующие, не только маги, поняли о чем он говорит, никто не смог ему возразить.

Затем, опираясь на ресурсы покоренной Азии, — вернулся к своей фантазии Элеммакил, — покоряем Европу и Русь. Выйдет даже быстрее — населения там меньше, а у нас уже будет опыт. Еще быстрее покоряем Ближний Восток, Кавказ и Африку. После этого с остальным миром можно не торопиться — его судьба решена. Против ЛЮБОГО самого большого и развитого государства Земли хватит экспедиционного корпуса в 5-7 тысяч эльфов-стрелков или спецназовцев, сотни-другой магов, необязательно 6-ого уровня и сотни летунов. Ну еще немного вспомогательных частей в обозе, оставляемых гарнизонов в узловые точки, штурмовых сил, вроде кровавых стражей для зачистки самого ожесточенного сопротивления в крупных городах. —

То есть, такой корпус может быть в несколько раз меньше, чем те силы, что мы собрали для похода в степь? — ошарашенно произнесла Людмила, пытаясь и не находя что можно на это возразить.

Верно, — чуть прикрыл глаза Элеммакил. — Все наши теории и планы по техническому развитию, по перевооружению армии на ручное огнестрельное оружие, по созданию пушек просто не нужны. В условиях нашего полного доминирования огнестрельное оружие, от ручного до пушек, нам не только не понадобится, оно для нас опасно, поскольку теоретически позволяет людям хоть как-то уровнять с нами шансы. —

Значит нам сейчас не нужно увеличивать армию — хватит той что есть? — тут же уцепилась за его слова Анариэль.

Почему не нужно — нужно, — чуть качнул кубком полуэльф, — но не для сражений с вражескими армиями, а для контроля над уже захваченными территориями. Полностью положиться на полицаев из местных не получится: во-первых, таких надо найти — дело не быстрое и не простое; во-вторых, отсеять из них предателей и откровенное дерьмо — тоже дело не простое, и ошибки дорого потом встанут; в-третьих, их обучить; в-четвертых, все это потребует какого-то количества времени, и значит нужен кто-то, кто будет все это время выполнять их работу; в-пятых, нам все равно придется оставить в завоеванной провинции, стране, городе какие-то наши силы для управления полицаями и контроля над ними, для демонстрации присутствия. Да, для справки: параллельно нам придется создавать их гражданский аналог или доверять тому, что сохранится от признавшего нашу власть прежнего управленческого аппарата завоеванной территории. Насколько рискованно идти на такой шаг не буду и говорить. А армию нужно увеличивать еще и потому, что чем больше у нас сил, тем больше задач мы сможем одновременно выполнять, тем быстрее и с меньшими потерями мы справимся с людскими государствами, не щелкая их одно за другим, давая следующим на очереди подготовиться, а действовать сразу на нескольких направлениях. — Элеммакил вздохнул, отпил вина, обвел взглядом собравшихся: — Теперь, обладая более полной информацией, я точно знаю: главным нашим противником в прошлом станут не люди, не государства, не религии, а стихийные бедствия — все эти землетрясения, наводнения, засухи, нашествия саранчи. К счастью в Сибири не придется бояться извержений вулканов и цунами. Но со всем остальным придется туго — в тех местах и в те времена вплоть до 18-ого века не велась НИКАКАЯ статистика, только смутные намеки в сказках, что местные воеводы отправляли в Москву, и их, намеки, еще надо найти, буквально просеивая горы вранья, которыми кормили столицу. И все равно самые ранние источники это 17-й век, в лучшем случае конец первой его половины, а до этого звенящая пустота. Может там каждые десять лет 9-10-бальные землетрясения бывали и каждые пять лет наводнения или нашествия саранчи — мы не знаем и не можем нигде узнать — в этом отношении мы оказываемся на равных с туземцами. Нет, в худшем положении чем они: ''духи потрясли землю'' — у них обвалился балаган или чум, часть оленей и собак разбежалось по тайге или степи — вот и все их проблемы. А у нас каменно-кирпичное многоэтажное строительство, шахты, заводы, дороги, проложенные в земле коммуникации, стены вокруг замков и города — по нам землетрясения ударят полной мерой, половником говна хлебнем! И никуда не денешься, будем хлебать каждый раз! —

Описанная Элеммакилом перспектива явно не вдохновила внимательно прислушивавшихся к его словам игроков. Причем, что самое противное, скорей всего он говорил что есть, вернее будет, ждет Драконов на Земле — и это было пострашней дикарей с луками, да и не дикарей с пушками тоже страшней, намного страшней!

Проблем добавят болезни: мы правда уже кое-что делаем в этом направлении, но мы до сих пор не знаем, как наши организмы воспримут земные болячки и как они воспримут нас — Стрига не настолько плотно контактировал с людьми, чтобы проверить их болячки на себе, — между тем продолжал добавлять ''перчику'' вредный эльф. — Допустим эльфийские организмы справятся с земными возбудителями, но ведь среди нас не только эльфы, но и фейри, орки, тошта, дроу, я уж не говорю про людей, которых больше половины от населения зоны переноса + дети, дети от смеси эльфов и людей Земли. Сможет ли эльфийская часть их защитить от огромного букета чудовищных болячек, гулявших в то время по планете, и не перекинутся ли приспособившиеся к полукровкам болезни на нас? Война с болезнями — еще одна война вдобавок к войне с недружелюбной природой. К счастью, — Элеммакил полуехидно-полугрустно ухмыльнулся, — эти две войны не в моей компетенции — я могу ответить только за людей. —

На какое-то время зал погрузился в тишину — все обдумывали сказанное. Ясно было только, что Элеммакил прав, а вот что делать с этой правдой, было не ясно — нужно было думать. Хитроумный Улис снял с плеч клана тяжелый груз... чтобы тут же навалить еще более тяжелый.

Все-таки я думаю, ты лишку хватанул про пять лет на Китай, да и Индию, если на то пошло, — не захотел пока углубляться в болезненную и архисложную тему Октарон и потому вернулся к тому, что было ближе и понятней. — Пусть летуны, эльфы-стрелки, магия, но покорить столь развитую страну как Китай с тогдашним 100-миллионным населением, с соответствующей армией за пять жалких лет — нереально! —

Вполне реально, — расплылся в улыбке Элеммакил. — Про индусов или скажем вьетнамцев еще можно было бы поспорить, но китайцы в тот период умудрялись терпеть такие страшные и безумно глупые поражения, что я не понимаю, КАК империя Мин сумела протянуть аж до 1644 года, наверное только попущением их китайских богов. Один пример и вам все станет ясно, кто такие китайцы есть в военном отношении. — Элеммакил обвел заинтересованных слушателей взглядом. — Битва при Туму 1449 год: ойратский князек по имени Эсэн-тайша поиздержался на баб и кыргызов и для поправки своих дырявых штанов решил как обычно прогуляться в Китай за добычей. —

Ну бабы-то понятно — на баб всегда бешеные деньги уходят, а что за дела с кыргызами? — не понял Шутник.

Да ничего, ''любил'' он их очень, гонял по всей степи, — охотно объяснил Элеммакил. — И видимо любил их страстно и бескорыстно, потому что тратил на них больше чем с них имел. —

Хрен с ними с кыргызами, рассказывай дальше про терку Эсэн-тайши и китаезов, — оперативно закончил обсуждение ''кыргызского вопроса'' Вар.

Сказано-сделано, тайша кликнул клич и собрал примерно 20 тысяч бойцов: четверть — профессиональные воины его дружины и дружин более мелких степных вождей, три четверти — обычные, решившие подкалымить пастухи. В общем прогулялись знатно, хорошо пограбили, попутно почти без потерь разбили несколько китайских армий, в каждой из которых воинов было больше чем у них. Награбили значит, развлеклись и уже собрались с добычей до дому, но вот незадача: тогдашний император Цжу Цичжень решил блеснуть полководческими талантами, быстренько собрал полумиллионную армию и, лично ее возглавив, кинулся в погоню. В общем если кратко, примерно за месяц 20 тысяч неумытых степняков разгромили полумиллионную армию, армию, что имела пушки, боевые повозки со стрелками, тяжелую кавалерию, инженерные части и много чего еще — половину убили или взяли в плен, половину разогнали. Взяли в плен и императора. О каких-то больших потерях среди ойрат летописи не сообщают. Зато сообщают, что доспехи и оружие каждого императорского гвардейца из личной охраны императора, а их между прочим было примерно столько же, если не больше чем всех ойрат, причем лучших из лучших воинов со всей Поднебесной.... Так вот, снаряжение каждого гвардейца стоило столько, что его не мог себе позволить даже сам вождь степняков. Вот какие бойцы из китайцев — возможно с пятью годами я погорячился... с такими ''чудо-богатырями'' управимся за три. —

Вот мудилы — ТАК просрать! — выругался кто-то из собравшихся.

Если бы про такое написал автор фантастического романа, то скорей всего на него спустили бы всех собак, забросали бы тапками и гневными комментариями, сказали бы, что перебор, что такого не бывает и не может быть никогда, — посмеиваясь высказалась Людмила и в общем-то она была права — жизнь удивительней любой придумки.

Полмиллиона против двадцати тысяч — это 25/1! — завороженно уставился в пустоту Таурохтар. — Слушайте, а ведь соотношение до жути напоминает то, что было у нас с гоблинами, потом с орками, только еще хлеще, и земные степняки справились без магии, летунов, бессмертных отморозков (наемных игроков), кровавых стражей! Слившиеся китайцы конечно — фуфло, но вот эти ойраты — не-е-ет. Как-то даже мурашки пошли в предвкушении того, как мы будем с ними махаться. —

Серьезные бойцы, — согласился Вар, — Хотя чего ждать от потомков воинов армии Чингисхана. —

Не знал, — вынужден был признаться Октарон. — Про саму битву при Туму слышал, но не знал, что все было ТАК. Когда нам в академии про нее рассказывали, больше напирали на недостатки снабжения китайской армии и повальное воровство китайских чиновников и генералов. А соотношение сил 20 тысяч против полумиллиона я, честно говоря, заспал — как раз намедни днюха была у моей девушки, и я немого лишку взял на грудь — у меня тогда будто вся китайская полумиллионная армия в голове маршировала. —

Сочувствую, — улыбнулся Улисс.

Закусывать надо и меру знать, — ''изобрел велосипед'' Таурохтар.

Со всех сторон послышались смешки и многочисленные советы — мужская часть клана делилась своим богатым опытом в сфере пития горячительных напитков и умения с минимально возможными потерями пережить их последствия. Женская часть скромно молчала, хотя некоторые дамы имели что вспомнить и чем поделиться.

Озвученный Элеммакилом исторический факт неизбежно породил среди игроков волну обсуждений: авторитет ойрат и монгол в их глазах существенно подрос, буквально скакнул к заоблачным высотам — авторитет китайцев опустился ниже плинтуса. Про выкрутасы Матушки-природы и болячки также никто не забывал — именно после того совещания эти две темы подвинули тему людей с пьедестала ''Главной головной боли''. Но в этот день те темы отставили в сторону — ни Глава, ни старейшины пока не могли ничего о них сказать, требовалось время и информация.

А что потом? — вопрос Туллиндэ положил конец начавшемуся веселью. — После того как мы покорим всю Землю, что потом? —

Спроси чего полегче. Не знаю, — не стал юлить и чего-то выдумывать Элеммакил. — Я лишь говорю, что такая возможность вполне осуществима — мы можем покорить всю Землю. Что будет дальше, я не знаю. —

Я знаю, — вместо Элеммакила ответил Дримм. — Когда уляжется пыль и подсохнет кровь, начнутся настоящие проблемы: наши силы тонким-тонким слоем размажутся по всей планете, и по всей же планете начнется бесконечная партизанская война против поработителей нелюдей, то есть против нас. Создаваемые из местных части всегда будут не надежны, а немногие верные подвергнутся остракизму людского общества, обозлятся и неизбежно начнут зверствовать, своими действиями лишь раздувая ненависть к себе и к нам и плодя все новых и новых мстителей. Для контроля над человечеством нам придется создать очень жесткий тоталитарный режим, тратить много сил на пропаганду, давить постоянные восстания, устраивать массовые показательные казни, внушать страх, вкладывать огромные средства в полицейский аппарат и аппарат доносчиков. Мы вынуждены будем так поступать: если мы оставим покоренным народам зачатки самоуправления, тем более сохраним даже частично прежнюю вертикаль власти, в том числе религиозную — они используют это против нас. Попытаемся уважать их обычаи, улучшать их жизнь и дадим им какие-то права — они используют это против нас. Попытаемся относится по-людски — они используют это против нас. Сколько прольется при этом крови, не берусь судить — много, но нам придется ее постоянно лить, иначе мы не сумеем удержать человечество под собой. Если удержимся первые самые сложные и кровавые десятилетия, то со временем крови станет меньше, даст плоды пропаганда, умрут все, кто помнит прежнюю жизнь, страх перед нами войдет в кровь, появится привычка, если хотите условный рефлекс подчиняться, образуется класс верных нам людей, укрепятся, наберутся опыта институты принуждения и тотального контроля, основная масса населения превратится в более-менее покорных рабов, но 5-10% НИКОГДА не дадут нам спокойной жизни. — Дримм обвел взглядом зал и встретился глазами с Элеммакилом — на самом дне глаз эльфа плескался страх, что все будет именно так, как сейчас столь четко и красочно описал Дримм.

Я лично не хочу таким заниматься, — первой и твердо высказалась Светлана, — такую Землю не стоит спасать. —

Людмила кивнула на слова подруги и взяла ее ладонь в свою.

Пожалуй поддержу Ледышку, — посмотрел на Главу необычно серьезный Шутник, — в таком мире я не хотел бы жить, тем более сам его творить. Лучше с достоинством сдохнуть, чем поганить себя такими вещами. —

Средство не оправдывает цель, я против такого подхода, — сделал свою ставку Вар.

И я, — кивнула грустно-задумчивая Туллиндэ.

Похожие высказывания зазвучали со всех сторон — несмотря на всю свою жестокость, беспощадность, несмотря на изменения в уже не совсем человеческих личностях, игроки не желали становиться палачами и тюремщиками Земли, палачами и тюремщиками человечества, превращать в палачей и тюремщиков своих возможных будущих детей. Не желали и все!

Никто не заставляет нас идти по этому пути, — напомнил присутствующим Дримм, напомнил и кое-что другое: — Но по какому-нибудь пути нам придется пойти, у нас есть это совещание и год времени — думайте! Мировая война и покорение человечества — лишь вариант достижения цели. Да, не самый удачный вариант, да, вызывающий отвращение вариант, но всего лишь один из множества вариантов. У нас уже много наработок по тому, какой стратегии нам следует придерживаться в прошлом — масса идей, планов, концепций, доктрин, горы справочного материала. Над всем этим нужно продолжать работать, искать оптимальный для нас и для человечества вариант. Ну а возможность завоевания планеты можно отложить на тот случай, если все наши наработки окажутся несостоятельны и основанные на них усилия пойдут прахом, тогда останется два пути: путь завоевания планеты и путь Шутника (достойная смерть). —

Веселенькая перспектива.... — передернул плечами Вар. — Выбирать из плохого и худшего. —

В жизни так бывает, — почти прошептал Альдарон, — бывает невозможно понять, какое из зол меньшее. —

Чтобы не пришлось выбирать, нужно лучше работать, готовиться к будущему, шевелить мозгами. И еще, — Дримм оглядел задумчивые, решительные, испуганные лица, — я не настаиваю, понимаю, что у многих из вас навалом обязанностей, но хотелось бы большего участия со стороны старейшин в поиске оптимального пути жизни и развития нашего клана на Земле — от вас всех нужен свежий взгляд и новые идеи, ну а я, Улис, Светлана и все, кто давно в теме, с удовольствием поделятся с вами тем что уже наработано. —

В общем, граждане тунеядцы, хватит филонить и ждать пока вам каштаны из огня натаскают — пора впрягаться и брать на себя ответственность! — более доходчиво переиначила слова Главы Светлана.

Большинство собравшихся признали справедливость претензий Главы и на словах выразили готовность поучаствовать в деле, впрочем насколько они были по-настоящему готовы и способны помочь, могло показать лишь время, ведь и до того никто не мешал им включиться в работу. Тем не менее искреннее желание — уже немало, а если оно подтвердится конкретными делами, то будет совсем хорошо.

Совещание продолжилось, по просьбе собравшихся снова говорил Элеммакил, и говорил он довольно долго, одномоментно вывалив на затрещавшие головы целую кипу концепций и идей, говорил Альдарон, говорил Морнэмир, Анариэль прояснила некоторые аспекты своих уже озвученных экономических предложений, пару раз выступал Дримм. По мере обсуждения часто возникали вопросы к Тоту и ему приходилось вставать и дополнять свой доклад. Старейшины искренне пытались вникнуть, понять, разобраться со всем этим, но на сегодня их активность и способность воспринимать постепенно, но неуклонно снижалась — все устали от говорильни, от новой информации, от порожденных ей мыслей в голове. Совсем скоро Дримм распустит беременных мыслями старейшин отдыхать, переваривать то, что они сегодня узнали, и выполнять свои повседневные обязанности в клане.

Уже под занавес совещания Глава вынес на голосование уставшего, но крепившегося совета еще одно предложение. Суть предложения: в свете того, что стало известно про срок жизни долгоживущих рас на Земле, больше не покупать заготовок-людей, а брать только заготовок эльфов или полуэльфов. И хотя заготовки полуэльфы, тем более эльфы стоили прилично дороже людей, каких-то вопросов или возражений не возникло даже у прижимистой Анариэль — предложение Главы приняли без обсуждений и единогласно. На этом и закончили.

*

Костяные и тухлые дыры — данжи, в которых основными обитателями является разнообразная нежить.

Адские норы — данжи, в которых основными обитателями являются выходцы из Инферно.

Холодные блядильники — данжи, в которых основными обитателями являются создания Хаоса.

Глава 26

Земли клана Красного Дракона.

Через три дня после Малого совета по итогам похода в степь.

Возвращение Менелтора домой произошло с известной долей помпы! С другой стороны, слухи о том, что именно сегодня и именно в этом месте Дримм откроет портал, успели разойтись довольно широко, так что не удивительно, что поглазеть на раньше срока вернувшийся из Парнской империи отряд сбежалось много игроков. Ну а где игроки, там разумеется и неписи, и заготовки. Портал открылся точно в срок, и сквозь него, на радость многочисленных зрителей, как горох из лопнувшего мешка хлынул густой поток вернувшихся домой членов клана и гостей из имперских земель.

Горец с полным на то правом мог гордиться собой! Когда-то год тому назад он возглавил отряд в восемь с небольшим сотен бойцов, теперь же сквозь средних размеров портал проталкивалось больше семи тысяч людей, эльфов, игроков, к ним 10-тысяч лошадей, в два раза больше сурово навьюченных мулов и почти столько же коров и коз. Помимо шумных, вонючих и явно нервничавших животин неимоверно разросшийся отряд сопровождал обоз едва не в 6-сотен телег и крытых фургонов. Уже не просто отряд, а нечто иное, большее, с трудом пропихивалось сквозь не особо крупный портал, пропихивалось в течение доброй половины дня, неизбежно привлекая всеобщее внимание и давая всем желающим возможность полюбоваться на себя... чем все желающие и пользовались, особенно прибежавшая из города и с ферм ребятня!

Если состав взрослых, обремененных делами зевак постоянно менялся, то дети только прибывали и, не скрывая восторгов, забыв обо всем, смотрели на изливавшийся из портала живой поток. Все на свете прогулявшей ребятне было на что поглазеть: множество людей в незнакомой одежде, незнакомых доспехах, говорящих на незнакомом говоре, даже коровы и козы отличались от тех, что дети видели до сих пор, а еще мулы — и вовсе не виданный в здешних местах зверь! Дети возбужденно переговаривались и дивились на странных большеухих, каких-то нелепых лошадей (в землях племени Белки никогда не водилось ослов, а значит не было и мулов). Со временем восторги немного поутихли, так как несколько затесавшихся среди ребятни фейри просветили сверстников о происхождении странных лошадей. Но конечно же самый большой интерес вызывали люди: суровые, властные старики в доспехах, крепкие мужчины и безбородые юнцы в доспехах и без, женщины и дети. Да, дети, очень много детей, едва ли не четверть от общего числа прошедших сквозь портал людей. Все дети обряжены в чистые, перешитые на них взрослые вещи, у всех недетское понимание жизни в глазах, у всех, даже у самых маленьких, собственная небольшая котомка за плечами. Старшие с 12 лет, не важно мальчики или девочки, обязательно вооружены кинжалами и ножами, кое-где виднеются топорики и короткие мечи, самые старшие несут арбалеты и луки за плечами. Не все дети таковы, а только те, за которыми присматривают Драконы, спецназовцы и эльфы-стрелки, а не родители-люди. Впрочем даже те дети, у кого имеются родители, ведут себя скорее как взрослые, чем как дети — не шумят, не путаются под ногами, слушают то, что им говорят и делают как сказано, у некоторых из таких детей также есть оружие. Что же касается взрослых, то те вооружены все до единого, включая беременных женщин, на многих мужчинах знакомые клановые кожаны (кожаные доспехи универсалов) в несколько небрежном исполнении (скроены универсалами на месте).

Менелтор и вправду мог гордиться собой, своей работой и тем, во что он сумел превратить свой отряд. Вьюки всех мулов и лошадей, телеги, фургоны, безразмерные сумки ломились не только от золота, серебра и другого привычного хабара, но и от того, что гораздо ценней. В составе его отряда 612 полноценных линейных бойцов из бывших легионеров и обученных ими сыновей и внуков, а также 845 вспомогательных бойцов из принятых в отряд крестьян и горожан, что искали и нашли твердое плечо в охваченной гражданской войной империи. Искали не столько ради себя, сколько ради своих семей. Семьи есть и у многих легионеров + к ним семьи тех, кто сражался за клан и погиб. В свое время Менелтор заработал много очков в глазах легионеров, когда не выгнал семьи погибших на службе у клана бойцов, наоборот окружил их заботой, а с теми, кто захотел уйти, щедро расплатился на прощание. Некоторые из них потом вернулись и просились назад, Драконы приняли их и не спросили про деньги (легионеры оценили и это). Помимо взрослых-одиночек и семей в отряде почти 2 тысячи детей, просто детей без родителей, разных детей от 5 до 15 лет. Все время службы наемниками Драконы собирали таких на окраинах военных дорог, по которым за этот год побросала их судьба, кормили, лечили, одевали и даже кой-чему учили таких детей. Собирали частично из жалости, частично с прицелом на будущее: Горец знал про возглавляемую Дядей и Исилиэль Школу Детей Драконов вот и не ленился подбирать подходящий контингент, попутно (и это основной его мотив) берег нервы себе и своим бойцам, ведь благодаря такой возможности им не приходилось отворачиваться и проходить мимо, видя встречавшихся по пути бездомных детей — они могли им помочь. И помогали! И еще про бойцов: в отличие от Айсмэновских смертников из ''прослойки'' парнские бойцы Менелтора это полноценные бойцы как в отдельных подразделениях, так и в смешанных с игроками, эльфами-стрелками и спецназом. Вспомогательные служат совместно с универсалами, служат хорошо, на совесть, держатся за драконий отряд. Что же касается членов семей, то и их ну никак не получится назвать балластом — женщины обшивают, обстирывают, кормят весь отряд, а так же, до кучи, присматривают за подбираемыми Драконами детьми. Если посмотреть со стороны, то возглавляемый Горцем отряд наемников в какой-то и весьма немалой степени превратился в аналог этакого кочевого племени, тем более женщин и особенно детей почти втрое больше чем мужчин-бойцов. Однако несмотря на такое количество баб и детей, Менелтор не только сумел выполнить все поставленные перед его отрядом задачи (прокачать молодых игроков и заготовок, подсобрать мертвяков для нужд некро-хозяйства), но и смог набить добычей карманы как себе, так и членам своего отряда, а так же по собственной инициативе сделать несколько крайне важных для клана дел. Обо всем об этом Горец уже успел поведать явившемуся за отрядом Главе, ну а в свою очередь довольный им Дримм не мешал Горцу хвастаться своими достижениями перед успевшими раньше остальных старейшинами. И вообще Дримм думал не как осадить, а как лучше наградить столь предприимчивого командира...

Что, Самоделкин (Морнэмир), Убийца (Анариэль), помните два месяца назад я говорил, что смогу вас удивить? — прямо таки раздувался от самодовольства Горец.

Было дело, — припомнил Морнэмир. Анариэль неуверенно кивнула.

Ну тогда удивляйтесь и восхищайтесь! — высокогорный эльф махнул в сторону большой группы крытых фургонов. — Почти сорок фургонов под крышу набиты книгами из Иггского университета, еще в пятнадцати — оборудование оттуда же, а еще в восьми — преподаватели, в том числе преподаватели-алхимики со своими семьями. —

Менелтор испытал искреннее наслаждение, созерцая ошарашенные лица своих визави и, не дожидаясь вопросов, сам поспешил прояснить, как он завладел драгоценным содержимым названных фургонов:

Когда я услышал, что крупнейший в десяти северных провинциях и один из лучших в империи университетов начали растаскивать, то взял ноги в руки, взял весь свой спецназ и рванул прибрать к рукам что получится. Успел я вовремя — университет уже крякнули, перебили старую еще имперскую стражу, но толком не успели начать трясти. Вернее начали, но в основном его магические факультеты и хранилища магических книг и амулетов, про университетскую казну тоже не забыли. Универ большой, в четверть столицы провинции, в которой он находится, так что у нападавших не хватило сил на все, они даже не смогли помешать персоналу, преподам и студентам разбежаться как крысы по городу и по своим домам. В то время в городе еще шли бои, так что мы без проблем проникли внутрь сквозь разрушенные и никем не охраняемые стены. Дальше я в темпе поработал с теневыми гильдиями, поработал с местными игроками и надыбал несколько адресов преподавателей университета. Наведались по адресам: с магами не свезло — либо погибли, либо свалили, либо за ними пришли раньше меня, а вот с остальными преподами прошло как по маслу. Те из них, кто по-мозговитей, поняли, что за ними рано или поздно придут и попросили меня вывезти их с семьями из города. Уже по их наводке я вломился на территорию университета и подчистил некоторые лаборатории, музеи и библиотеки. Потом мы выбрались из города, и всю дорогу до более-менее безопасных мест я агитировал их наняться к нам, несколько из тех, кому некуда было податься, согласились. —

*

Все было далеко не так просто как рассказывал сейчас Менелтор — тяжелое, полное опасностей и схваток путешествие по охваченным войной провинциям заслуживало отдельного рассказа, даже удивительно, что во время него Менелтор умудрился не потерять ни одного спецназовца. В пережившем долгую осаду, штурм и зверски разграбляемом городе также пришлось не легко, особенно учитывая, что многие местные игроки отрицательно отнеслись к залетным Драконам и всячески старались им мешать, впрочем не доводя дело до открытого противостояния. Ну а вообще охваченный грабежами город стоил Драконам 5 спецназовцев (не считая раненых и погибших и возродившихся игроков). Затем долгий и еще более сложный путь обратно с грузом и толпой гражданских на плечах — еще 1 спецназовец долой. Показательно, что всего один — Менелтор несомненно заслуживал высшего бала как умелый, заботящийся о своих бойцах командир. Так что груз в фургонах не достался на халяву, а был оплачен кровью воинов клана.

*

Был бы ты девкой, я б тебя расцеловал! — расхохотался Морнэмир, не отводя жадного взгляда от вожделенных фургонов. — Такое провернуть! Думаю Улисс с его типографией тоже оценит! —

Да и все, кто занимается алхимией, — добавила Анариэль и пошутила: — А я бы тебя и так расцеловала, да боюсь Туллиндэ и Василиса мне сердце из груди вырежут. —

Есть еще восемь безразмерных мешков книг, — Менелтор подогрел восторги главного ремесленника и казначея, — там не только из университета, но и другие, из тех, что за эти два месяца и раньше мы брали как добычу или по-дешевке покупали по пути. Среди них есть и по магии. —

Ты, паря, конечно дал! У меня аж зуд начался, так хочется покопаться, — передернул плечами Морнэмир. — Вот что, алхимиков и остальных преподавателей я у тебя забираю, отправим их сразу в Старую цитадель, нечего им в городе делать, книги туда же. Ты как, Дримм, к этому относишься? — уже распорядившись ремесленник все-таки вспомнил о стоявшем рядом Главе.

Согласен и к типографии поближе, — постфактум одобрил его предложение Дримм и уже в свою очередь посмотрел на Анариэль: — Алхимиков и их семьи устрой по высшему разряду — выделите им ту хоромину, где временно квартировался Вар со своей половиной. —

Сделаем, — кивнула Анариэль, — только с жильем есть получше вариант и поближе к цеху алхимиков. Вы ведь туда хотите их определить? —

Верно! —

Ладно, решай сама раз знаешь как лучше, — оставил это на ее усмотрение Дримм.

Есть и еще сюрприз, но поменьше этого, — вновь напомнил о себе Менелтор, но его прервал Шутник:

А мне интересно, под книги вы личные мешки использовали или предназначенные под тела? —

Да в жопу твоих мертвяков! — Морнэмир сразу понял, куда клонит некромант и мгновенно жестко заступился за так порадовавшего его Горца. — После степи скопилось столько тел! Да вам их до самого переноса не переварить, а ты еще какого-то рожна хочешь! —

Книги важней! — поддержала ремесленника Анариэль.

Сам Глава покачал головой, явно не одобряя претензии некроманта.

Ладно-ладно, че в бутылку сразу залезли, смотрите, не вылезете потом, — словно защищаясь поднял ладони Шутник. — Просто хочется точности с мертвяками — сколько и в каком состоянии. —

Ты прав, под книги выделили часть предназначенных для мертвяков мешков, — абсолютно не чувствуя своей вины, сознался Менелтор. — НО, 2 десятка мешков под завязку набиты гоблами, а их в мешки входит больше чем людей, так что по численности тел вышло не сильно меньше. И еще, в двух мешках у нас совсем редкие гости — дроу, примерно полторы сотни штук. —

Все вопросы побоку! Угодил, так угодил! — в глазах у мгновенно забывшего про любые претензии Шутника прямо таки полыхнул интерес. — С дроу мне пока не доводилось работать, да и никому в клане не доводилось. Где достал?! —

Где достал, там больше нет! — присказкой ответил Менелтор. — Наемники как и мы, только работали на врагов нашего лоховатого герцога (нанимателя). Дрались хорошо, но нас было больше, и мы сумели вытеснить их на открытую местность под стрелы эльфов. —

Сильно материал попортили? — обеспокоился Шутник.

Умеренно, — неопределенно повел ладонью Менелтор, — особо не потрошили, бошек не рубили, рук-ног тоже. Сам увидишь. —

Куда я денусь, увижу, — философски вздохнул Шутник, ''предвкушая'' сортировку исстреляных-изрубленных трупов на годных в живые мертвяки или только на ингредиенты. Столь редким материалом как дроу он собирался заняться самолично, оставив рутину в виде людей и гоблинов на подчиненных.

Все, хватит про мертвяков — не интересно! Рассказывай про другой сюрприз! — поторопил высокогорного эльфа Самоделкин.

Вон в тех двух фургонах, — Менелтор указал на нужные фургоны рукой, — мастера-красильщики: дернули из самой столицы (Парнской империи), когда гоблины к ней подошли. Мы их случайно подобрали, во время зачистки крупной лесной банды среди пленников нашли. Сами попросились в отряд. Я подумал, взял и ни разу о том не пожалел — хорошие мастера и любую ткань, и кожу умеют не только красить, но и обрабатывать и до, и после покраски, знают все составы принятых в империи красителей, как организованна работа, устройство чанов и всего остального. Настоящие спецы — на коленке могут работу организовать, был случай убедиться. Думаю, ты (Морнэмир) им дело по плечу найдешь. —

Еще как найду! — отозвался задохнувшийся от избытка чувств Морнэмир. — Ты, Горец, будто Дед Мороз с горой подарков! Может еще чем порадуешь похожим: металлурги там, оружейники, стеклодувы, другие редкие специалисты? —

Кузнецы у нас есть, но ничего особенного из себя не представляют — обычные деревенски кузнецы. Впрочем не плохие: могут подковать лошадь, поправить доспех, гвоздь, сковородку, нож сковать и все такое — мы на них не жаловались. — Менелтор на мгновение задумался, потом предложил: — Поспрашивай людей в обозе, может и найдешь кого нужного. Да нет — скорей всего найдешь, — более уверенно продолжил он, — нам последнее время вообще не приходилось обращаться к каким-то посторонним мастерам — все делали в обозе. —

Поспрашиваю, — улыбнулся Морнэмир, — и кузнецов твоих к делу приставим, например, для лесных Белок товар на продажу клепать, а то слишком жирно для них качественные вещи из Узла тащить или ради такой ерунды ''Литейку'' напрягать. —

На некоторое время разговор пришлось прервать — к Менелтору подбежали несколько подчиненных (игроков, неписей, заготовок), и он на время с головой ушел в отрядные дела. Ну а старейшины экспрессивно обсуждали привезенные им ништяки.

Для тебя, Боровик (Айнон), тоже подарок есть, — огорошил главного друида Менелтор, когда распурхался со срочными делами.

Да-а-а, — приятно удивился друид. — И какой, тоже книги? —

Лучше, — заинтриговал его особо и не прячущий предвкушающую улыбку Горец. — Месяц назад мы наткнулись в глуши на еще не разграбленную имперскую агро-станцию. Все как положено: с запасами семенного материала, опытными полями и садами, литературой, оборудованием и даже кое-каким не разбежавшимся персоналом, в основном из отдавших всю жизнь работе стариков и тех, кому некуда было пойти. —

Ты хочешь сказать... — не веря тому что слышал, прерывающимся от волнения голосом начал Айнон.

Да, — не дал ему закончить Менелтор, — мы все, что там было, забрали и увезли с собой. Так что, Боровик, принимай настоящих имперских селекционеров со всеми их книгами, инструментами, саженцами, зерном и семенами. Как я понял, там в основном занимались парнской свеклой, а еще копой и вурмом, но больше свеклой. Пытались увеличить размер, скорость созревания и добиться большего количества сахара в свекле. —

Куда уж больше? — удивился Шутник, — она у них и так как арбуз. —

Нет предела совершенству, — улыбнулся Айнон.

Все понятно, — не разделила удивления некроманта Анариэль. — Сахар был одним из главных внутренних и экспортных продуктов империи, его всегда было недостаточно. Между прочим, когда империя пала, на всем континенте сильно выросли цены на сахар и до сих пор продолжают расти, причем растут не только на нашем континенте, но и на трех ближайших. Сахар сейчас прибыльной темой становится, а раз у нас имперские селекционеры и семенной материал, можно что-то замутить... —

Жаль, но не успеем, — с сожалением в голосе притормозил ее Айнон, — всего за год нам не успеть серьезно развернуться. Хорошо если милостью Теруна и благодаря красной земле сумеем наладиться с ней до переноса и собрать хотя бы один-два серьезных урожая. —

Анариэль с видимой неохотой согласилась с доводами друида и ''закатала губу''.

Еще там занимались плодовыми деревьями, в частности эльфийскими яблонями и ягодными кустами — выводили морозоустойчивые виды для северных провинций империи, — продолжил рассказывать про агро-станцию Менелтор. — Кроме научной части делали обычную, рутинную работу подобных станций — накапливали отборное зерно, потом распределяли его как семенной материал по хозяйствам. Пшеница, рожь, овес, твердые и мягкие сорта — у нас на телегах и в сумках (безразмерных) примерно восемьдесят тон такого зерна. Кстати, эта конкретная станция пахала не на обычные хозяйства, а на личные хозяйства императорской семьи. —

Да это просто праздник какой-то! — оглядел собравшихся друид, остановил свой взгляд на довольном как слон Менелторе: — Все, не могу терпеть! Веди меня, давай показывай агрономов, саженцы, зерно, оборудование и все остальное — хочу сам полюбоваться, руками пощупать, магией проверить! —

Разумеется Горец сам не побежал с возбужденным друидом к обозу, зато позвал одного из своих офицеров и приказал показать Айнону все, что тот захочет, заодно посоветовал друиду глянуть на прибившихся к отряду крестьян и особых молочных коров в стаде. По словам высокогорного эльфа имперские коровки были что надо, из породы тех, про которых без подкола говорят: ''не выдоишь за день, устанет рука'' — даже не двухведерницы, а скорее четырех. Чуть ли не подпрыгивающий от избытка чувств друид убежал, едва не обгоняя сопровождающего. Все с улыбками смотрели ему в след.

Со стороны города накатила приливная волна из новеньких зевак и в том числе поспешившие присоединиться к компании старейшин Исилиэль и Тралл.

Куда это Боровик так чесанул? — удивленно поинтересовалась Исилиэль, спрыгивая с коня и бросая узду ближайшему спецназовцу.

Да тут Бессмертный наш (Горец-Менелтор) гостинцы раздает, вот Боровик и почесал поскорей обнюхать свой, — просветил ее Шутник. — Всем раздает, да классные какие (!), может и для тебя найдется. —

М-мм — интересно, — загорелась Исилиэль и, немного кокетливо посмотрев на Менелтора, спросила: — Ну как, есть для меня что-нибудь? —

А как же, — галантно поклонился ей Менелтор, про себя едва не умирая от хохота, — специально для тебя почти две тысячи... отборных, откормленных воспитанников для твоей школы! —

Менелтор сумел сдержать смех внутри себя, остальные присутствующие ограничились улыбками, а вот глянувший на изменившееся лицо Исилиэль Тралл заржал в голос.

Ты не эльф высокогорный — ты высокогорный козел! — без следа начисто пропавшего кокетства вызверилась оскорбленная в лучших чувствах Исилиэль. — Сначала Улис, потом Диссидент вывалили на меня несколько тысяч детей, затем к ним прибавили 10 с лишним тысяч младенцев (степных орчат), теперь вот ты, козел! Вы что, сговорились что ли, уроды!? — Отличница была страшна в гневе, сжав кулаки наступая на командира отряда.

Если бы мы их не взяли, никто бы не взял, только бордели для извратов и торговцы рабами! — и не подумал отступать или виниться Менелтор. — Ты что хочешь сказать, нам надо было отвернуться и пройти мимо?! Если так, то давай сейчас возьмем всех этих детей и отправим обратно через портал гулять куда хотят! Как тебе такое предложение, нравится?! Только одно условие: отправлять будешь лично ты, и в глаза им смотреть будешь ты! —

Слова Горца несколько остудили ярость Отличницы (Исилиэль), и она, глядя в сторону заметной колонны детей, буркнула уже не столь агрессивно:

Почему таскал их за собой и ждал пока такая масса накопится? Отправлял бы малыми партиями вместе с мертвяками в мешках. —

Не хорошо могло получиться — бойцы из местных черт-те че могли подумать, если бы дети пропадали из отряда и не возвращались, — несколько смущенно оправдался Менелтор. — Моим словам могли и не поверить, особенно новички и семейные со своими детьми. Здесь и сейчас — другое дело. —

Может быть, — вынуждена была согласиться Исилиэдь. Эльфийка кивнула на детей: — Зачем оружие? —

Так мало ли что — все-таки зона боевых действий, — Менелтор без труда объяснил наличие оружия у некоторых детей. — Если что, старшие смогут постоять за себя и за младших. —

А смогут? — как из-под земли возникший Таурохтар присоединился к компании. То что его появление пропустили, никого не удивило — рейнджер с уровнем под 300 мог и не такое.

Смогут, — без тени сомнения ответил Менелтор, — старшеньких мы подучили и ножевому, и рукопашке, и арбалеты у них за плечами не для красоты. Вообще раньше я думал, что с детьми сложно, а оказалось ничего подобного — главная хитрость понятно все им объяснить и постоянно их чем-нибудь занимать. Хотя может дело в детях: 99% — дети крестьян и прикрепленных, они отлично знают, что такое повиновение старшим, и хорошо умеют объяснить тем, кто не знает. Разбили их на десятки, поставили во главе каждого десятка подростка от 12-ти и все, никаких проблем. —

Так уж и никаких?! — не поверила своим ушам Исилиэль — весь ее опыт утверждал обратное.

Никаких, — по прежнему уверенно подтвердил сказанное Менелтор, — дисциплина железная, не хуже чем у легионеров. Это практически готовая армия, только подрасти и подучить. Сама убедишься. —

*

Прикрепленные — это лично несвободные крестьяне, аналог крепостных на Руси. По законам Парнской империи (почившей) таким крестьянам запрещено появляться в городах, их запрещено продавать без земли, к которой они прикреплены. Единственная возможность для них изменить свой статус это служба в легионах или обращение в полное рабство.

*

Как бы беды не нажить... — серьезно отнеслась к его словам Исилиэль, разглядывая детей, что действительно чем-то напоминали солдат на марше. — С одной стороны, хорошо, что они знакомы с дисциплиной, с другой — такие четкие, обученные, крепко спаянные могут попытаться устроить в школе передел и навести свои порядки. ''Старички'' им такого не спустят: ни варвары, ни бывшие пиратские рабы. Ох, Горец-Горец, прибавил ты мне седых волос и бессонных ночей, — уже без особой злости, а скорее предчувствуя будущие неприятности грустно-устало покачала головой Исилиэль.

Я с ними поговорю и вообще постараюсь тебе помочь управиться на первых порах, — осознавший ее правоту Менелтор спешил минимизировать возможный ущерб от своего непростого ''подарка''. — Еще можно устроить к тебе сотню женщин, а то и две из тех, кто больше всего возился с детьми, а также на первое время прикомандировать такое же количество спецназовцев и эльфов-стрелков, что их учили — они помогут тебе с ними управиться, да и детям будет легче, если вокруг останутся знакомые лица. —

Смотри-ка, а ты не совсем козел, так полукозлик, — все еще сердито, но и с толикой уважения посмотрела на него Исилиэль. — Здраво придумано, может и ты ко мне пойдешь, тем более говоришь тебе легко с детьми? Мне такие как ты ой как нужны! —

Не разевай роток на чужой кусок! — за растерявшегося Горца вступился Таурохтар. — Такого командира хочешь в няньку превратить?! Не дам! —

Исилиэль с надеждой взглянула на Главу, но не увидела поддержки в его глазах. Между тем Таурохтар пытал ''спасенного'' воина о том, что тот может предложить ему, вернее армии клана в его лице. В целом рейнджер-старейшина неплохо представлял достижения отряда, но тем не менее Горцу удалось его удивить.

Теперь можно забыть про наемников-инструкторов для пехоты, — увлеченно рассказывал Менелтор. — Больше половины моих легионеров — пехотинцы, некоторые из них по 30-40 лет в пехоте оттрубили. Они такое могут, закачаешься! Если бы сам не видел, никогда бы не поверил, что может всего двухсотенный отряд опытных имперских пехотинцев! —

Неужели лучше легионеров-наемников из Хром-тока? — удивился Таурохтар, после битвы на руднике наемники легионеры стали в его глазах этаким идеалом того, какой должна быть вооруженная щитами и копьями пехота. Но похоже у Менелтора теперь имелся другой идеал, так как он без тени сомнения подтвердил:

Да, лучше: по сравнению с настоящими имперскими легионерами-пехотинцами наемники — середнячки. Крепкие, но середнячки! Когда я понял, насколько они хороши, то совсем перестал понимать, КАК Парнскую империю смогли разодрать какие-то гоблы! Тем более кроме пехоты у них много чего еще было. —

Не ориентируйся на тот шлак, с которым нам пришлось махаться горах, — задумчиво посмотрел куда-то вдаль Таурохтар. — В империю притопало под 7 миллионов первосортных бойцов, вся элита сильнейших кланов, десятки тысяч героев, личные дружины вождей и старейшин, самые отмороженные искатели славы и добычи из Предгорий. К ним ко всем 300 с лишним Великих шаманов. Для примера: у союза Вишен было 4, всего 4 Великих шамана на весь союз! А тут 300 с лишним!!! + столько же или больше шаманов, которым до статуса ''Великий'' оставалось пол или четверть шажка + тысячи, десятки тысяч хороших, сильных и очень сильных шаманов. Пускай и не Великих, но ДЕСЯТКИ тысяч! — Таурохтар дал Менелтору проникнуться его словами и продолжил: — Потом, имперцам пришлось отбиваться не только от зеленых — стоило большой орде Гоблинских гор вторгнуться в пределы империи и оттянуть на себя лучшие легионы, как тут же подсуетились орки степи. 22 племенных союза, включая покойных Вишен, а это примерно четверть всех союзов Большой степи, бросили на империю сразу 18 орд одновременно. Дальше пошла цепная реакция: Айсменова родня (ледяные эльфы) всегда готовы вволю покушать сердец, обиженные империей эльфийские королевства решили, что пришло время вернуть долги с набежавшими процентами, на беззащитные границы отправились в набег варварские племена людей, гремлины и гномы захотели вернуть когда-то отобранные у них города и дальше по списку — врагов империя наплодила много. —

Но главная причина падения Парнской империи все-таки внутренняя, — не возразила скорее дополнила рейнджера Анариэль. — Как впрочем и любой другой империи. В момент кризиса обострились внутренние противоречия, и вот уже провинции не посылают войска и налоги по требованию центра, легионы не получают жалования и бунтуют, бунтуют свободные крестьяне, прикрепленные, рабы, целые города. Знать покоренных государств в составе империи спешит воспользоваться представившийся возможностью и объявляет о независимости, как и колонии на других континентах. Гоблины, орки, ледяные эльфы и остальные лишь подтолкнули уже давно шатавшегося колоса, и на этот раз одряхлевшая империя не устояла. —

Ладно, это все лирика и история, — махнул рукой Таурохтар, не желая углубляться в хоть и интересную, но не своевременную тему. — Значит говоришь пехота? —

Не только, — ухмыльнулся Менелтор, — среди прибившихся легионеров есть несколько кавалеристов, пара самых опытных из них долго служили на границе со степью и могут многое показать, в частности особую технику работы копьем против варгов. —

Так-так, это любопытно, — разом растерял всю свою задумчивость главный клановый любитель кавалерии. — Если не свистят, то такие товарищи нам нужны, были нужны еще до похода, но и сейчас пригодятся. —

Не свистят, — еще шире ухмыльнулся Менелтор, — я сам взял у них несколько уроков и уже 3 навыка получил и немножко прокачал: ''Хитрое копье'', ''Конный страж'', ''Загонщик ррыргха''. —

Вот как, это хорошо, — с небольшой ноткой зависти посмотрел на него Таурохтар и предвкушающе глянул в сторону обоза, видимо пытаясь выделить среди легионеров тех самых кавалеристов.

Среди легионеров полно полезных спецов, — между тем продолжил нахваливать своих бойцов Горец, — не только пехотинцев и кавалеристов, но всяких разных, кроме разве что легионных магов, вот их к сожалению нет, а все остальные специальности имперских легионов представлены. Например, видишь того дедка? — Менелтор указал рукой на властного старика, чьи приказы выполняли бегом, причем не только легионеры, но и все остальные члены отряда, включая спецназовцев и даже игроков. — Бывший сотник-артиллерист, ну то есть по метательным машинам империи он ходячая энциклопедия, как-никак полвека с горкой в легионах оттянул — знает как изготавливать, собирать-разбирать, стрелять-перевозить-хранить все виды боевых машин, по инженерной части тоже сечет не хило — тараны-подкопы-осадные башни, к тому же по молодости послужил в обозе, а потому туго разбирается в возведении походных и постоянных легионных лагерей, в организации движения легионов и вспомогательных частей. Золотой дедок! —

Да, полезный дед, — согласился с ним Таурохтар, с интересом созерцая упомянутого старика. Остальные тоже впечатлились биографией бывалого легионера.

Это очень сильное преуменьшение, — с нескрываемой гордостью подтвердил довольный реакцией Менелтор. — Я давно поставил его на обоз, так что можно сказать, он уже полгода как стал моей правой рукой. Наши (игроки) довольны — не нужно самыми муторными вещами заниматься, и делу пошло на пользу. —

В конце-концов большинство старейшин разбежались по отряду и обозу, спеша собственными глазами полюбоваться на добытые Менелтором ништяки, а к самому Менелтору подбежал давнишний старик и доложил, что основная часть повозок и телег уже на этой стороне. На той осталась часть вьючных мулов, пара тысяч лошадей и отряд прикрытия. Возглавлявший отряд игрок-воин сообщал, что все тихо, угрозы нет.

Ладно, — улыбнулся Дримм, небрежным взмахом ладони открывая небольшой портал на одного, — дальше мы как-нибудь сами управимся, а тебя уже ждут не дождутся, ты сам знаешь кто. —

Горец слегка покраснел — еще бы ему не знать! Он ждал, мечтал, представлял себе эту встречу каждый день весь последний, показавшийся бесконечным месяц! Брошенный на портал взгляд был полон желания, но все же высокогорный эльф пересилил себя и хоть и с усилием, но отвел от него глаза.

Мои люди... —

Иди давай, — не дал ему договорить Дримм, — мы справимся: людей поселим, накормим, поставим на довольствие, детей определим в Школу Драконов. Иди, ты здесь пока не нужен, а там нужен. Отдохнешь-поспишь... если сможешь, — Дримм хмыкнул в кулак, — помоешься-поешь и придешь проверить, не обидели ли мы твоих подопечных. В третий раз тебе говорю: иди и не о чем не беспокойся — я лично за всем прослежу. —

Менелтор сдался и как мальчишка вприпрыжку побежал за мешком с подарками в обоз. Обернулся он пулей и, быстро попрощавшись со старым легионером, шагнул в немедленно закрывшийся за его спиной портал. Глава клана и старик-легионер остались одни... ну не считая многих сотен зевак вокруг и тысяч переселенцев из Парнской империи, что с жадным любопытством, но и с известной опаской глядели на окружающий мир: на зевак, на незнакомых спецназовцев, на фермерские поля, на близкий форт, на город вдалеке.

Ну что ж, давай знакомится.— Глава закончил с улыбкой глядеть на место, где мгновение назад располагался портал, и повернулся к внимательно смотревшему на него легионеру. — Кто я такой, ты знаешь, теперь твоя очередь представляться. —

Глава был прав, легионер знал кто перед ним — владыка здешних земель, великий, легендарный воин и маг, о чьей силе ходили жуткие сказания, непобедимый полководец, Убийца бога! А еще командир его командира, тот, под чьей волей им отныне жить, и тот, от кого зависела жизнь как самого старика, так его семьи и всех, кого принявший их эльф привел с собой! Не удивительно, что мудрый старик вытянулся перед улыбчивым фейри как молодой и, с силой ударив кулаком в грудь, представился по всей форме, словно перед ним император, наместник провинции или, как минимум, генерал легиона:

Гук-Марг-Вигур, сотник восьмой тяжелой сотни 25-ого Неистового легиона, в отставке! Ныне командир обоза в отряде капитана Менелтора! —

Легионер избрал правильную стратегию — в глазах фейри он увидел одобрение. Главный Дракон с удовольствием оглядел его выправку и, дав команду вольно, приказал следовать за ним. Ветеран с немалой сноровкой пристроился за его правым плечом, готовый ответить на вопрос и выполнить приказ. Фейри и выдерживавший уважительную дистанцию легионер направились к волнующемуся морю людей, лошадей, коров и фургонов...

Старая цитадель.

То же время.

Менелтор.

Портал Главы привел его почти на место, за пару коридоров от их с Туллиндэ совместных покоев. Менелтор, едва не роя землю копытом как ретивый конь, поспешил преодолеть последние метры и сходу распахнул массивные двери. Его ждали...

Туллиндэ была прекрасна как никогда — легкое белое платье с одной единственной красной полосой наискосок совсем не скрывало изгибов изящного тела и неимоверно соблазнительно обтягивало полушария груди, короткая широкая юбка открывала по-эльфийски изящные ноги почти на всю длину, кружевная ткань с большой, просто таки огромной долей вероятности позволяла предположить, что под платьем ничего нет. Туллиндэ выглядела как воплощенная мечта любого мужчины, отрада сердца и души! Прекрасная эльфийка не нуждалась в сложной прическе, косметике или драгоценностях, чтобы подчеркнуть свою красоту — хватало распущенных волос, босых ног и чистого лучащегося здоровьем и свежестью лица. Одна прядь ее гривы вроде бы случайно и удивительно сексуально спадала на натянувшуюся на груди ткань. Искренней радостью горели глаза на ее лице, алые губы полуоткрыты в ожидании поцелуя.

Менелтор задохнулся увидев ее такой, не некроманткой, не Королевой Мертвых, а белоснежной голубкой, его голубкой! Восхищенного эльфа словно разбил паралич, настолько сильные чувства охватили его — жена казалась небесным ангелом, мечтой, недостижимой и в то же время близкой мечтой! Только спустя несколько мгновений эльф осознал, что она не одна встречает его.

Яркая красота Василисы не противоречила, а наоборот оттеняла прелесть эльфийки рядом с ней: открытое кроваво-красное платье подчеркивало белоснежные одежды Туллиндэ, огненные волосы буквально горели на фоне светлых локонов, такие же босые и открытые для взглядов ноги приковывали внимание не только к себе, но и ко второй паре ножек — ими хотелось любоваться и сравнивать, сравнивать и любоваться вечно. Василиса смотрела на Горца совершенно не так как Туллиндэ, не радостным, но жадным, страстным, обещающим взглядом.

Требовательный и требующий взгляд питомицы заставил Менелтора прийти в себя, воин закончил стоять столбом в коридоре и решительно шагнул через порог прямо в объятья двух женщин! Свет и Пламя заключили его в объятья двух пар ласковых рук, прижались к нему жаркими телами с двух сторон, обожгли поцелуями лицо! Вернувшийся домой воин был счастлив как никто и никогда, ощущая под ладонями податливые тела, вдыхая родные запахи, чувствуя сладкие губы на своих губах, щеках, шее, лбу...!

Прорвавшийся наружу океан желания заставил всех троих забыть обо всем: о мешке с подарками, о приготовленной ванной комнате, свежей одежде для пропахшего дорогой эльфа, об уставленном яствами столе, о словах, обо всем — всех троих затопила жаркая волна! Две пары ловких рук помогли мужчине избавиться от ремня с оружием и от штанов, помогли сдернуть куртку и рубаху, завели его на полный оборот! Ну а мужчина прижал обеих подруг к висящему на стене ковру и любил их, вбивая в ворс! В этот момент Менелтор жалел лишь об одном, что он не может овладеть обеими одновременно! Впрочем он не плохо справлялся и так, к тому же благодаря ментальной связи все что чувствовала одна из них, ощущала и другая и наоборот.

Первой на очереди стала Туллиндэ, прижавший ее к стене и задравший коротенькое платье Менелтор радостно убедился в верности своих предположений в отношении белья и яростно насадил ее на свое естество! Скрестившая ноги на его спине Туллиндэ не менее яростно ему отдалась! Испытывавшая почти то же самое Василиса ласкала обоих руками и губами и в финале кричала едва ли не громче чем они!

Бурный финал — когда Туллиндэ колотила пяткам по мужской спине, а Василиса, будто помогая Менелтору глубже и резче входить в жену, лупцевала эльфа ладонью по ягодицам! Рука у привычной к двуручному мечу питомицы была тяжела... Менелтор припомнил ей свою будто отпоротую хлыстом задницу пару минут спустя, когда пришла ее очередь — именно в попку он имел ее, вжимая лицом и грудью во все тот же ворс ковра. Разумеется у Василисы как и у Туллиндэ не оказалось белья под атласным платьем.

Вдвигавшийся в Василису Менелтор одновременно яростно целовался с женой, смотрел ей в глаза, а потому увидел тот момент, когда очи эльфийки подернула муть, и она закричала и задергалась одновременно с ним и Василисой! Дикого буйства не выдержали крепежи, и ставший невольным соучастником их забав ковер подгреб хохочущую троицу под собой! Подгреб, но не остудил их страсти, особенно подкопившего сил и ''зарядов'' Менелтора — распаленный мужчина как в припадке разорвал на женщинах платья и продолжил их любить прямо на скомканном ковре, не особенно задумываясь и присматриваясь, какую из них и как он любит в данный момент! Василиса и Туллиндэ стонали под ним и под друг другом, полностью подчинившись его напору и наперегонки спеша удовлетворить его желания.

Три сплетенных тела долго ''упражнялись'' на ковре, ''ездили'' на нем по всему коридору, едва не выезжая наружу покоев через все еще открытую дверь! Затем, когда в порыве страсти разодрали несчастный ковер на куски, продолжили любиться на его обрывках! Заканчивали уже на голом полу, старательно полируя его спинами, коленками и локтями, подметая волосами, скобля ногтями, едва-едва не грызя его в особо пиковые моменты!

После того как самый сильный голод был утолен, трио любовников переместилось в ванную и надолго зависло там, сперва отмывая друг друга от пыли и последствий любовных забав, а затем продолжив шалить. Шалили долго и со вкусом: и в огромной ванной, и в душевой, и на массажном столе, и на маленьком столике с принадлежностями (безжалостно скинутыми на пол). Василиса и Туллиндэ на пару сыграли своему мужчине длинный, многоактовый ''концерт'' на ''флейте'', Менелтор щедро отблагодарил исполнительниц за ''концерт'' и заодно показал им, что тоже умеет использовать язык.

Спустя час лишь только распаленная банными забавами троица, минуя невостребованную столовую, переместилась сразу в спальню, и вот тогда-то на узорчатых шелковых простынях началось НАСТОЯЩЕЕ действо, а не прелюдия как до того...

Менелтор освободился лишь на следующий день под вечер. Но прежде чем показаться на люди, ему пришлось принять зелье регенерации и выносливости: первое помогло ему убрать мешки под глазами, синяки и царапины с лица и шеи — без этого его вид мог и напугать; второе помогло ему ходить как нормальный эльф, а не как самый дешевый из зомби.

Пьяное море, остров Кури, место подъема староэльфийских кораблей.

Тот же день.

Робокоп, Дорн.

Очередной поднятый с морского дна корабль, очередной осмотр на предмет повреждений после многотысячелетнего сна под толщей вод. Но было и весьма важное отличие, что заставляло Дорна, да и всех остальных по особенному относиться именно к этому кораблю...

Ну как? — поинтересовался Робокоп, с улыбкой глядя на вынырнувшего из корабельного нутра Дорна.

Нормалек! — грязный как чушка и отплевывавшийся от пыли, но явно довольный ремесленник поднял кверху большой палец правой руки. — Самый крепкий корабль на моей памяти и знаешь, по-моему карман у него (пространственный карман) нестандартный, сильно больше обычного. —

Значит последний блин не вышел комом? — еще шире расплылся Робокоп, однако в глазах его мелькнула тень грусти. Оно и не удивительно, ведь поднятый сегодня корабль — последний из кораблей староэльфийского флота. Нет, на дне бухты еще оставалось немало судов, но по тем или иным причинам Драконы не собирались их поднимать. Сегодня началась последняя глава базы клана на Кури — впереди ремонт уже поднятых кораблей, подготовка к перегону и... эпилог в виде эвакуации базы на ''большую землю''. Робокоп имел повод грустить, а еще гордиться собой, товарищами-игроками, подчиненными-заготовками, их общей работой.

В этот раз Робокоп не суетился как обычно бывало при подъеме очередного корабля, а сидел, думал, улыбался и смотрел по сторонам: на отмывавшегося от пыли Дорна, на заготовку-универсала, что лил ему на руки из кувшина, на сновавших по палубе мастеровых, на абсолютно голые (пока) мачты корабля, на солнце, на море, на птиц в небе. Друид смотрел, слушал, впитывал, вдыхал запахи дерева и моря, наслаждался последними моментами привычного бытия — совсем скоро через недели или месяцы ему придется оставить Пьяное море с его чуть зеленой водой, остров Кури, верфь и базу, в которые вложено столько труда, ума и старания, оставить все это навсегда.

Давай на посошок, за последний наш корабль, — Робокоп дождался пока Дорн вытрется поданным заготовкой полотенцем и кивнул на серебреный поднос с двумя серебреными же чарками и разнообразной закуской.

Давай, — не стал отказываться Дорн и вслед за друидом цопнул чарку с подноса.

Чокнулись, выпили! Грибное вино прошло ожидаемо хорошо, Робокоп закусил кусочком овечьего сыра, Дорн предпочел вареного осьминога. Помолчали, каждый думал о своем и в то же время об одном и том же.

Жаль что последний, — прервал многозначительное молчание Дорн, — может ковырнем еще один или два, или все-таки попробуем на зубок одного из ''китайцев'' (огромных кораблей)? —

Сам же слышал, что ''водолазы'' говорили? — с пониманием посмотрел на него Робокоп. — Все более-менее приличные посудины мы прибрали, осталась одна некондиция — у самого крепкого из оставшихся шанс пережить подъем 50/50. Что же касается ''китайцев'', то не стоит оно того. Хотя чего я тебе рассказываю, ты и сам все знаешь не хуже меня, просто не хочешь собирать манатки. —

Не хочу — привык, — ''сознался'' Дорн. — Столько усилий, столько поднятых кораблей, верфь, мастерские, оборудование, а команду какую собрали, а теперь все на распыл! — Ремесленник налил в чарку еще, хлопнул залпом, закусывать не стал. — Понимаю, все это, — взмах руки в сторону приближавшегося острова, — с собой не заберешь, но жалко. —

Жалко, — согласился друид. — А про распыл, так не будет того — вывезем отсюда все до последнего гвоздя или доски и законсервируем, всех мастеровых, хоть неписей, хоть игроков, хоть заготовок, я переписал и не собираюсь их забывать, буду приглядывать вполглаза. А там кто знает? Появится возможность, соберем старую команду в полном составе и так развернемся, что нынешние наши дела мелочью покажутся — не будем больше чинить чужое, будем собственное строить! —

Где? В тайге под елкой? — напомнил ему о выборе клана Дорн.

На Лене и на Ангаре, на Енисее-батюшке, на байкальском море... для начала, а там и до океанов и морей доберемся! — несмотря на призрак грусти Робокоп смотрел в будущее с оптимизмом.

Выпьем за это, — предложил Дорн, ему до дрожи хотелось верить в слова друида.

Со звоном сдвинулись чарки! На этот раз закуской послужил козий сыр.

Значит доделаем этот и отправим его с последней партией на Гавайи, — вслух подумал Робокоп, беря еще один кусочек понравившегося сыра, — сразу как отправим, начнем потрошить склады, разбирать краны, верфь... хотя нет, — тут же переиграл он, — все ненужное со складов можно уже сейчас начать отправлять. —

Не стоит, — тут же возразил Дорн, — вдруг какая-нибудь ерундовина понадобится, а ее уже переправили в цитадель. Лучше все закончить, спровадить корабли, а затем спокойно, без суеты паковаться. —

Наверное ты прав, — после недолгих раздумий согласился Робокоп, — не будем суетиться, да и незачем, никто не подгоняет и с плеткой за спиною не стоит. —

А куда это мы намылились? — наконец-то ремесленник заметил, что корабль отклонился от привычного маршрута.

Туда, — друид кивнул в сторону яркого зеленого пятна, жуткого переплетения тонких древесных стволов, непропорционально огромных по сравнению с ними веток и лиан.

Решил ''изумрудку'' (Изумрудную верфь) опробовать!? — хлопнул себя по бедру Дорн.

Ага, наконец посмотрю на нее в деле — зря что ли садил. —

А потянет? Кораблик-то немаленький, один из самых больших, что мы поднимали? —

Должна уже, если что, отгоним на старую. —

Все-таки жаль, что с ''китайцами'' не получилось — было бы интересно по ним полазить и поработать, — поспешил сменить тему Дорн, он знал, как тяжело Робокоп переживает тот факт, что только-только вошедшую в силу верфь придется оставить.

Поработать не судьба, а вот полазить, почему бы и нет? Попроси любого ''водолаза'' (мага водника), он тебе устроит экскурсию — лазай не хочу, — подкинул идею Робокоп.

Дорн вылупился на него, потом досадливо прицокнул зубом — подобная сама-собой напрашивавшаяся возможность почему-то не приходила ему в голову.

Так и сделаю! Пока есть время, все облажу, все зарисую!— ремесленник обещал это скорее себе чем кому-то другому. — Жаль, что твою ''изумрудку'' не взять с собой, — он все же не удержался и посочувствовал друиду.

Не нужно жалеть о том, чего не случится, — неожиданно веселым, более того, довольным голосом откликнулся друид.

Неужели..., — удивленно уставился на него Дорн.

''Кто ищет, тот всегда найдет'', — довольный собой друид с теплотой глянул в сторону приближавшейся верфи. — Я книжной пыли на век вперед нажрался, но нашел способ верфь сохранить. Мне тот способ не потянуть — уровня не хватает, а вот Боровик (Айнон) может сделать. —

И как это будет? Как вы умудритесь без малого целую рощу упаковать? — не понял Дорн, взглянув в сторону верфи. Кстати живая эльфийская верфь потихоньку, едва заметно для постороннего взгляда, но двигалась, словно предвкушая тот момент, когда корабль попадет в ее зеленые объятья.

Всю верфь конечно не сохранить, — прояснил ситуацию Робокоп, — но по-настоящему сильный друид вроде Боровика может собрать всю жизненную силу верфи в небольшой росток. Сама верфь после этого быстро погибнет, зато росток потом можно посадить когда и где угодно, и вырастет новая верфь, причем даже быстрее чем старая. Я договорился, через пару недель Айнон проведет необходимый ритуал, мы изымем росток и пересадим его в специальную емкость, где он будет спать до нужного момента. Ну а пока есть время, проверим что верфь сумеет сделать с кораблем, поэкспериментируем на полную, — закончил друид.

Здорово будет, если получится, — разделил его радость Дорн. — Думаешь на Земле посадить? —

Почему бы и нет? —

Тем временем верфь шевелилась все активней, рукотворная роща раздавалась в стороны, скрипели ветви и стволы, лианы как змеи или вернее как щупальца осьминога извивались в воде и тянулись к кораблю.

А вдруг не вырастет? — поднял довольно неприятную для друида тему Дорн. — Все-таки ''изумрудка'' — не обычное растение, а скорее продукт магии, чем нормальной природы? —

Будет неприятно, — допустил такую возможность скривившийся друид. — Но не так неприятно, как будет, если на Земле засохнет живая стена вокруг зоны переноса или не вырастут обещанные Главой мэллирны для друидских кругов. Вот это неприятность так неприятность, хуже может быть только гибель всех растений из Серединного мира (у Дорна вытянулось лицо, когда он представил себе такую возможность). Ну а ''изумрудка''? Что ж, обойдемся без нее, как обходились все это время. Но вряд ли такое произойдет, — уже более позитивно продолжил Робокоп, — ралгун на Земле растет, а ведь он не простая морковка и заметь сохранят все свои свойства. Так что и верфь, дадут боги, вырастет, и мэллирны, и живая стена не засохнет. Особенно если им всем помочь красной землей и магией. —

Ради мэллирнов ничего не жалко, — согласился Дорн, — будут мэллирны — будет мана, будет мана — будет магия. А не будет мэллирнов — будет крындец и с маной, и с магией. Вам друидам еще ничего, а все маги взвоют. —

Да и нам ничего хорошего, — вздохнул Робокоп, — и вообще, у большей части друидов вторым классом МАГ. —

Некоторое время игроки молчали, рассматривая уже совсем близкую верфь, ее готовое принять корабль нутро, из которого веяло запахом свежей листвы и сладкого до терпкости древесного сока.

Что будет с последней партией кораблей? — ради любопытства спросил перегнувшийся через борт Дорн. Он с жадно наблюдал за почти касавшимися бортов и набухшими в воде лианами верфи.

На часть посадят перегонные команды, без усиления их хватит примерно на 3-4 корабля, часть — в резервный фонд на прикол, часть — на продажу, — ответил занимавшийся примерно тем же самым друид, только его больше интересовали не лианы в воде, а лианы на ветвях и сами подрагивавшие ветви. — Последнее увеличение в истории флота, потом, месяцев через 8-9, все: продадим все корабли, и резервные, и боевые, продадим Гавайи, Дримм закроет портал и прощай навсегда Южный океан. —

Жалко Халлона и флотских — им не легче чем нам, может даже тяжелей, — Дорн искренне посочувствовал адмиралу и избравшим море игрокам. —

Это так, — не стал спорить с очевидным Робокоп, — такие ли стали все морские волки, а тут полное списание на сушу неизвестно на сколько. Еще и корабли, на которых столько хожено, придется продать. Не знаю как мужики, а Циркачка будет рыдать — она к своему ''Бродяге'' как к ребенку привязалась. И если какая падла попробует над ней ржать, проглотит свой ржач вместе с зубами! — очень жестко и решительно пообещал неведомой падле друид.

Лианы и ветви наконец-то коснулись бортов корабля, заключили его в свои ласковые объятья и, чуть приподняв корпус из воды, потащили в зеленую, пахнувшую лесом глубину. Ремесленнику и друиду стало не до разговоров — оба старались не упустить ни единой мелочи в работе живой эльфийской верфи. Другая такая возможность представилась им еще очень и очень не скоро...

Старая цитадель.

Вечер того же дня.

Дримм.

Только-только он успел зайти в свои покои и открыть вход в Холм, как в голове раздался голос:

Хозяин, из Узла прибыли Фракс и Ниндзя, — по внутренней связи питомца и игрока сообщил Послушный. Причем не просто сообщил, а по старой привычке (когда еще не умел говорить) продублировал слова группой образов: Дримм увидел зал Порталов, увидел ведущий в Узел портал, увидел покидавших его упомянутых игроков. На лицах вернувшихся домой эльфов гуляли счастливые улыбки.

Еще прежде чем Послушный закончил говорить, Дримм захлопнул вход в Холм и буквально вылетел в предупредительно распахнутую незримым Слугой дверь. Посылаемые петом образы он досматривал уже на бегу. Фейри со всей возможной скоростью мчался к ближайшему телепорту, спеша, да что там (!), горя желанием как можно скорее узнать, чем закончилась трехмесячная миссия двух клановых воров. Если неудачей, то что же — судьба, не повезло, но если успехом.... тогда клан немедленно шагнет на новую ступень! Нет, Дримм не мог подождать, а потому, презрев приличествующую Главе столь сильного клана солидность, как спринтер мчался по бешено мелькавшим вокруг коридорам и в нетерпении прямо на ходу расспрашивал Послушного:

Еще кто-нибудь знает об их прибытии? —

Пока нет, но вместе с Фраксом и Ниндзя вернулись игроки с товаром... —

А значит Анариэль узнает через пару минут, — закончил за него Дримм. — Ну и разумеется охрана зала уже отправила гонца за Варом (полуорк отвечал не только за сношения с буками, охрану города дварфов и ведущего туда портала, но и в целом за охрану всего зала Порталов). —

Нет, хозяин, не отправила и не отправит, — неожиданно возразил ему Послушный, — старший охраны связался с Варом по амулету и говорит с ним в настоящий момент. Мне ему помешать? —

Не нужно. — Дримм достиг телепорта и после нескольких привычных манипуляций встал на диск.

Мгновение! И вот Дримм на нужном уровне цитадели, зал Порталов в двух шагах от него!

Что делают, как выглядят? — не утерпел и вновь спросил Дримм, хотя сам все должен был увидеть через несколько секунд.

Общаются с друзьями, хвастаются, выглядят довольными, — последние два слова Послушный договаривал уже вслух, глядя на вошедшего в зал фейри. Именно вошедшего — перед самым входом в зал Порталов Дримм сумел взять себя в руки и входил неторопливым прогулочным шагом.

Лицо Дримм сохранил, а вот инкогнито нет — все увидевшие Главу клана заготовки немедленно поклонились ему, сориентировавшиеся на их реакцию игроки завертели головами и сразу же обнаружили идущего по залу Главу. Его столь скорое появление ничуть не удивило вернувшихся воров, не удивило и собравшихся вокруг них других игроков — каждый Дракон давным-давно уяснил: Глава клана знает ВСЕ, что происходит в недрах Старой цитадели. Тем более когда Фракс с Ниндзя прошли через портал, в зале маячил его здоровяк (Послушный).

Драконы почтительно расступились, вернувшиеся воры подтянулись, готовясь держать ответ перед Главой.

Здорово, блудные сыновья, с возвращением! — под общий гогот поприветствовал их Дримм и тут же не в силах дальше терпеть спросил: — Ну как наблудили?! —

Дримму не понадобились слова, лучше любых слов все сказали засиявшие на лицах воров улыбки — успех, несомненный успех! А вот насколько тот успех велик еще предстояло узнать...

Личные покои Главы, кабинет.

15 минут спустя.

Дримм, Фракс, Ниндзя, Анариэль, Вар, Альдарон, Муллкорх, Туллиндэ, Менелтор, Исилиэль, Ратул, Иримэ.

... в тех подземельях совершенно не работали амулеты связи, мы так и не смогли понять почему, то ли из-за рун на стенах, то ли из-за глубины, — в полной тишине рассказывал Пирожок (Фракс). Вору льстило столь пристальное внимание Главы и такого числа старейшин (всех оказавшихся в цитадели), а потому он старался рассказывать не только подробно, но и интересно, впрочем не сильно увлекаясь и не выпячивая себя. Временами его поправлял-помогал напарник по путешествию (Ниндзя). — Не просто не работали, а подыхали через минуту или две, так и не добив до адресата. Потому из подземелий связаться мы не могли, а когда выбрались, все амулеты-связи тю-тю, сдохли. —

Почему не воспользовались телеграфом (внутри-игровой чат)? — поинтересовался Альдарон и довольно кивнул, услышав тот самый ответ, который ждал (если бы не услышал, расстроился бы и сильно).

Кто же про такие вещи по телеграфу говорит? — удивился Пирожок.

Все равно что на вокзале чемодан с баксами засветить, — добавил Ниндзя. — Не менты, так бандюки, бомжи, вокзальские шмары, таджики-уборщики, малолетки шпанястые отберут, еще и по кумполу настучат, а то и пику под ребра сунут — верняк. —

Молодцы! — от себя и от всего клана похвалил их соображалку Дримм и попросил продолжать.

Подземелья огроменные, уж на что я навидался всяких, но таких не видел никогда — тянутся и тянутся бесконечно. Если бы не карта в интерфейсе и буки, то заблудиться в них на раз. Однако на удивление безопасные — пока пехали по ним, ни на нас, ни на бук никто не напал. —

Похожи на канализацию или водопровод, только дюже большой, с трубами метров в 300 в диаметре и неизвестно какой длинны, но и вправду безопасные, почти, — с оговоркой подтвердил слова напарника Ниндзя.

Почти? — уточнил Вар.

Несколько раз встречали груды истлевших костей, один раз — свежие с остатками мяса, — пояснил Пирожок, — но ни единого нападения действительно не было — кто бы кости эти не обглодал, ни нас, ни бук он не тронул. И к слову: кости не эльфийские, не человеческие и вообще не гуманоидов, какие-то здоровенные звери с полтора комдива Главы величиной (полтора Ворошилова). Все неприятности начались, когда мы покинули искусственные подземелья и начали подниматься по не таким здоровенным естественным пещерам. —

Постой, — остановил рассказчика Дримм. Фейри захотел кое-что уточнить. — Сколько вы шли по этой вашей канализации? —

Месяц, — не раздумывая бухнул Пирожок.

Месяц и четыре дня, — Ниндзя оказался более точен, так как прежде чем отвечать сверился с записью в дневнике интерфейса.

Солидно, — прокомментировал услышанное Вар, — значит буки не врали, когда говорили, что яйца добывают очень далеко отсюда. —

В ЭТОМ не врали, — подтвердил Пирожок и продолжил свой рассказ: — После ''канализации'' пошли совсем опасные места — нежить, отряды троглодитов, чудища всякие, ловушек не встречали, но и без них ''хорошо-хорошо''. —

Буки молотки, — дополнил рассказ Ниндзя, — шли грамотно, умело избегали ненужных встреч, когда не могли избежать, крепко дрались. Пару раз мы им помогли, отвадили вставших на их след троглодитов минами-вонючками, хотя может быть буки бы и сами оторвались, — самокритично признался вор (еще и воин по второму классу).

Один раз мы чуть не лопухнулись, Я не лопухнулся, — не стал ничего скрывать Пирожок. — На бук тогда насела стая гулей, жутко насела, мне показалось, что вот-вот порвут их в мясо ! Вот я и захотел им помочь — Ниндзя меня чуть не силой удержал. Как оказалось, правильно удержал — буки потеряли нескольких своих, но отмахались и продолжили путь. А если бы мы вмешались, то буки бы нас стопудово срисовали и вполне возможно дернули назад, тогда их пришлось бы валить, чтобы не донесли весть благую про ''хвост'' до своих. —

Буки не столько отмахались, сколько затруднили гулям задачу, но те все равно утащили по тушке на рыло и только тогда оставили их в покое, — вновь уточнил Ниндзя.

Отмахались-отмахались!, — не согласился и вынес на суд общественности давний, не законченный спор Пирожок. — Если бы не отмахались, гули прикончили бы всех, а потом долго лакомились гниющим мясом, как они любят. —

Не важно! — остановил начавшийся спор Дримм. — Рассказывай дальше. —

И Пирожок рассказал, еще как рассказал! Подъем по полным ''веселья'' пещерам занял у отряда бук еще недели две, закончившись на берегах подземной реки. Вот тут шпионам клана пришлось кисло, ведь бук поджидали укрытые в схроне челны, а вот ворам такого счастья не досталось, и им пришлось продолжить преследование на своих двоих, бывало и вплавь. Не самая легкая задача, даже если учесть, что буки не особо напрягались с веслами, положившись на естественную скорость реки. В ходе безумного пятидневного марафона Пирожок и Ниндзя жутко вымотались и едва не потеряли своих подопечных, но все же не потеряли и спустя пять дней смогли немного отдохнуть и поспать перед следующей порцией испытаний. После недолгой стоянки спрятавшие челны буки продолжили свой путь сквозь жуткое переплетение диких и рукотворных пещер.

Дримма очень заинтересовали описываемые ворами остатки каких-то рассыпавшихся от дикой древности руин. Уж больно множество связанных пандусами коридоров и залов, на стенах которых имелись почти неразличимые надписи на дварфском языке, напомнили ему одно знакомое место. Но какие бы ассоциации не навеяло посещенное ворами подземелье, Дримм не прервал рассказ, оставив разбирательства на потом. Тем более ни синих великанов, ни фейри с черными глазами, ни зомби, ни илайнов воры так и не повстречали на своем пути, не нашли ни сокровищ, ни останков, ничего — подземелья были мертвы, выпотрошены и заброшены черт те когда.

После подземелий буки проникли в систему полузатопленных пещер и ускорили подъем, все более резко забирая вверх. Преследователям-игрокам вновь пришлось нелегко — в отличие от прежних мокрые подземелья буквально кишели жизнью! Злобной, шустрой, зубастой жизнью! Ядовитые еще и излучавшие электричество угри, осьминоги с зубастыми пастями на концах щупалец, пиявки с запорожец величиной, ящерицы-амфибии с прочной как сталь шкурой и способные плеваться ядовитыми иголками, огромные плотоядные черепахи, мелкие, но страшно ядовитые змейки, стаи зубастых хищных рыб — вот малый список встречавшихся тварей, и, что характерно, все они были не прочь полакомиться эльфийским мясцом. Что же касается бук, то хитрые гоблины-переростки заранее обмазались какой-то дрянью, от запаха которой все местные обладатели когтей, клыков и щупалец обходили их за километр. Игрокам же пришлось прокладывать себе путь с помощью оружия и магии, благо один из них по второму классу был воином, а второй — магом. Тем не менее несмотря на все опасности и схватки, они сумели не отстать и в конце-концов вслед за буками миновали опасные места. Долгое и полное опасностей путешествие закончилось под сводами огромной пещеры, в которой обитало совсем крохотное племя бук...

Буки тамошние — полная нищета, наши по сравнению с ними — Ротвейлеры (Пирожок немножко ошибся, конечно же Рокфеллеры )! Живут с рыбы, которую ловят по ночам, и с грифонов наверху. Для себя на еду яйца воруют редко — боятся, больше дербанят умерших от старости или погибших: мясо, кости, шкуры, перья. Мясо жрут, если не сильно протухло, из костей делают все на свете, из перьев и шкур — одежду, из когтей — рыболовные крючки, ножи. Наши буки накалывают тамошнюю родню по полной — платят за каждое яйцо в 15 раз меньше, чем получают от нас. Но те довольны, такая торговля — их единственный источник товаров из внешнего мира. —

Пирожок со вкусом рассказывал про житье-бытье и опасное занятие обитавших в пещере бук. Приютившая их пещера находилась в основании огромной и высоченной горы, которая, в свою очередь, располагалась посреди уединенного острова. По сути гора и являлась всем этим островом, а остров являлся горой. Мелкое затерянное племя бук не владело островом, а владели им... грифоны, тысячи, возможно десятки тысяч грифонов, что обитали на вершине и в пещерах на склонах горы. Да, именно могучие крылатые создания являлись бесспорными владыками острова, ну а буки занимали нишу падальщиков и мелких воришек, слишком трусливых и слабых, чтобы появляться на поверхности днем. Впрочем разве можно бук в этом винить? Даже будь у них настоящее стальное оружие, нескольким десяткам мужчин не победить тысячи могучих зверей! Да если на то пошло, то всего один взрослый грифон смог бы уничтожить маленькую колонию, если бы нашел путь в дом бук! В целом племя влачило жалкое существование. Влачило ровно до того момента пока не объявилась прежде не помнящая о них родня и не предложила за каждое яйцо немыслимые сокровища — стальные топоры и ножи, осветительные шары, одежду из льна и хлопка, прекрасную керамическую посуду, стеклянные детские игрушки, лекарства, вино, невиданную еду, соль, специи (то, что племя не видело сотни, если не тысячи лет). Каждая вылазка за драгоценным яйцом — страшный риск, но островные буки без колебаний шли на него, не желая вновь впадать в прежнюю нищету.

Так где вы говорите этот грифоний остров? — не узнал названия Альдарон.

На самой южной оконечности Лириба, — охотно пояснил Пирожок. — Недалеко от побережья, в ясную погоду видно полосу земли вдалеке. Грифоны каждое утро летят к большой земле, а днем или к вечеру возвращаются, часто с тушами быков и лошадей в когтях. Кстати, вокруг горы есть несколько мелконьких островков тоже источенных пещерами, но со слишком узкими для грифонов входами. А вот желающим устроить рядом с горой базу они бы подошли — пещеры не заливает водой, агрессивных тварей на них нет, буки не плавают по морю и там не бывают, у них даже лодок нет. Внутри у островков довольно приличные пещеры, но вот хода вниз как под горой нет. —

Постой! Что-то не сходится, — остановил поток слов Муллкорх. В отличие от второшансников вроде Дримма, Альдарона и Туллиндэ он все еще был жив в реале, а значит по прежнему имел доступ к закаченным в интерфейс картам. — Лириб это ведь не ближний свет, а совсем даже другой континент. Как это вы там очутились? По любым подземельям вы бы шли до него 20 лет и все равно бы не дошли! —

Без понятия, — не стал спорить с очевидным Пирожок, — Ниндзя пожал плечами. — Как-то попали — карта в интерфейсе не врет. —

Может быть портал? — предположил Дримм.

Может быть, но тогда мы не заметили как его прошли, хотя если покопаться в карте, то наверное можно найти примерное место. —

Лириб, Лириб, Лириб..., — Менелтор листал карту в интерфейсе, одновременно умудряясь читать краткие пояснения. — Весь его юг — сплошная незаселенная степь, у самого океана и местные кочевники не появляются — опасно. —

Из-за грифонов? —

Не только, еще из-за мантикор, гидр, каменных львов и огненных гиен. —

Веселое место! —

Понятно откуда туши быков и лошадей, — догадалась Туллиндэ.

Ладно, с этим ясно, что ничего не ясно, — подвел итог Дримм. — Давайте показывайте, что вы там за месяц по грифоньим норам налазали. —

Пирожок и Ниндзя без возражений и споро опустошили безразмерные мешки. На столе Главы рядком расположились ровно сорок светящихся сфер, к которым мало подходило определение — ''яйца''. Все присутствующие завороженно уставились на них, на сорок готовых принять игрока маунтов...

Сколько бы мы заплатили букам за сорок яиц? — после долгого восхищенного молчания спросил Дримм, не отводя взгляда от жемчужных сфер на столе.

Точно также не отводившая жадного взора Анариэль немедленно ответила на вопрос, назвав точную сумму.

Удвой и выдай нашим героям в качестве премии. —

Вот тут казначея проняло и она возмущенно вскинулась на Главу. Однако ничего не сказала — прекрасно знала, когда можно спорить и даже настоять на своем, а когда нет. К тому же внутри себя согласилась с Главой — Ниндзя и Пирожок заслужили награду.

Мы тут посовещались, — обрадованный Пирожок получил толчок от напарника и выдал давно оговоренное общее решение воров, — и решили, треть нашей награды передать Вару за наводку — если бы не он, не было бы нашего похода и яиц. —

Нет! — не терпящим возражений голосом оборвал его Дримм. — Награду вы оставите себе, полностью. А за Вара не беспокойтесь — мы все покумекаем и найдем, чем его особо наградить. —

Спасибо, парни, но Дримм прав — вы честно заработали ваш баблос! — Пьяный Тигр оценил жест воров.

Может сам выберешь, чего хочешь, а то голову ломай придумывая, чем тебе угодить, — предложила Туллиндэ.

Сам не выбирай, лучше с женой сперва посоветуйся, — тут же подключилась Анариэль, — в отличие от тебя раздолбая, она — голова. —

Посмотрим, может и посоветуюсь, — ухмыльнулся Вар.

И еще, — Дримм терпеливо переждал взрыв смешков и шуток и вновь завладел общим вниманием. — Думаю Людмила не будет против. — Глава клана посмотрел на отличившихся воров и кивнул на стол: — Два из них ваши. Если конечно хотите? —

Ниндзя и Пирожок переглянулись и одновременно кивнули. В тот день клан обрел двух новых летунов и еще тридцать восемь в течении трех следующих дней.

*

Через десять дней по указанным координатам отправилась экспедиция клана ради обустройства постоянной базы по добыче грифоньих яиц. Большая экспедиция: на двадцати пяти грифонах, не считая пилотов, 38 игроков (почти все — воры и убийцы), 40 спецназовцев и столько же универсалов + плюс масса безразмерных мешков с самым разным, необходимым для нормального функционирования базы добром. Отправились сначала порталом в Узел, потом гильдейскими телепортами на Лириб, затем уже своим ходом (на грифонах) до нужного места.

*

Каменные львы — родственные мантикорам создания, но больше размером, без крыльев и с удивительно прочной шкурой и крепкими костями.

Огненные гиены — гиены размером со среднего слона, не только животные, но и в какой-то степени духи огня, а потому неуязвимы для магии школы Огня. Живут стаями по 40-80 особей.

Глава 27

Город Ожившей Бабочки.

Через месяц после возвращения армии клана из Большой степи.

Сегодня в городе Ожившей Бабочки не звучали молотки, не визжали пилы, не сновали тачки с землей, цементом, камнем, кирпичом или доской, никто никуда ничего не нес, не катил и не вбивал — во всем огромном городе нельзя было встретить работающего заготовку, непись или игрока. Небывалое событие для всегда шумной, вечно кипящей строительной чехардой клановой столицы! Даже зомби, не устающие живые мертвецы, покинули недостроенные объекты, и еще до восхода солнца их возглавляемые некромантами колонны вышли за пределы городских стен и нынче на улицах и площадях невозможно стало встретить самого завалящего живого мертвяка. Зато вместо живых мертвяков город наводнили многие тысячи Белок, что приезжали несколько последних дней, причем приезжали не только из признавших власть Драконов поселений, но и из тех, что находились вне пределов контролируемых ими земель. Драконы принимали всех, размещали в обширных городских казармах, кормили и не требовали платы за постой. В чем же причина такой благотворительности совсем не склонного к филантропии клана, и почему в этот ясный, солнечный день не только в упомянутом городе, а на всей территории клановых земель был объявлен всеобщий выходной? Вернее даже не выходной, а самый настоящий праздничный день! Ведь сегодня в сердце освоенных Драконами земель стеклись не только Белки, но и все без исключения клановые игроки, все клановые заготовки, живущие милостью клана неписи из южных и северных краев, наемные специалисты, добровольные переселенцы из Парнской империи и даже представители варварских племен. Все они одели лучшие свои одежды и, прихватив разнообразные дары, собрались в как никогда многолюдном городе, а точнее на центральной площади Торгового района. С самого утра огромная масса людей и нелюдей заполняла совсем немаленькую площадь и в настоящий момент на ней и прилегающих к ней улицах яблоку негде было упасть. Десятки тысяч разумных существ желали присутствовать, увидеть и поучаствовать в по-настоящему знаковом событии для клана, для города, для всех окрестных земель!

Взгляды всех присутствующих приковывал к себе наконец-то достроенный дом бога войны — Великий храм Трооатэны был готов засиять своей истинной красотой! Нет, он уже сиял, поражал, восхищал, причем не только лесовиков-Белок и варваров из чащоб, но даже повидавших мир наемных специалистов и игроков! Избавленный от строительных лесов, отмытый, буквально вылизанный перед праздником храм сиял как бриллиант с гору величиной! Ну ладно, пусть не как бриллиант, но нечто сопоставимое с подобным бриллиантом красотой и ценой. Кто бы что не думал и как бы не относился к богам Серединного мира, но храм, Великий Храм Трооатэны — один из ключевых объектов нарождавшегося города, не менее, а возможно более значимый чем Новая Цитадель. Прекрасно осознающие его важность Драконы явно не пожалели на него средств, вложив в его строительство миллионы золотых монет, труд заготовок, зомби, наемных мастеров, в конце-концов свой собственный труд.

Главным магнитом для тысяч и тысяч восторженных взглядов без всякого сомнения являлось центральное здание храма — поистине впечатляющее строение доминировало не только над полной народа площадью, но и пожалуй над всем остальным городом. Чем-то похожая на циклопический шлем внешне монолитная ступа занимала почти 2 гектара по площади и тянулась в высоту на внушающие уважение 150 метров. Венчал ступу-шлем шпиль, хотя нет, никакой не шпиль, а настоящее лезвие, широкое и заточенное с двух сторон как лезвие всамделишнего меча. Высота лезвия еще метров сто, так что если сложить, то общая высота здания со шпилем — полные 250 метров — тот еще небоскреб-небокол! Как и настоящий меч, шпиль-лезвие выполнен из металла, из отличной стали, дварфской стали, что не заржавеет и не потеряет своих свойств тысячи, десятки тысяч лет, тем более ''мечу'' не рубить тела и доспехи, не встречать подобные клинки на своем пути, а радовать своим видом мир и приверженцев бога войны, внушать благоговение и религиозный восторг. Шпиль сотворили гномы, сотворили по частям (блоками по 10 метров), из предоставленного Драконами материала (из каждых пяти 12-килограммовых слитков четыре шли на шпиль, а один в качестве оплаты за работу). Те же гномы местами отделали шпиль золотыми пластинами и вставили в золото рубины от грецкого ореха до яблока величиной (дварфская сталь с лихвой окупила достаточно простую работу по золоту и камням, Драконы лишь предоставили материал). Всего на шпиль ушло 5 тон золотых слитков и 10 полных сундуков рубинов. Как апофеоз роскоши и самых что ни наесть диких понтов, последний блок-острие изготовили не из жутко дорогой дварфской стали, а из поистине бесценного мифрила. Все на свете повидавшие мастера-гномы мало-мало не тронулись умом, когда Драконы сделали им такой заказ и главное смогли предоставить требуемое количество серебра богов (одно из названий мифрила). Но как бы то ни было гномы выполнили заказ, отковали все блоки стометрового шпиля, украсили их драгоценными металлом и камнями, изготовили не имевшее цены острие, затем помогли Драконам установить, хотя скорее блок за блоком собрать шпиль. Так и получился великанский, направленный в небо клинок, со словно подернутым золотым отливом и слегка запачканным кровью лезвием, с острием, что горело негасимым серебренным костром под солнечными лучами и мерцало этаким маяком в свете лун. После того как шпиль был готов, любой путник видел его свет задолго до того как достигал городских стен. Чудо, невероятное чудо, какого нет ни в одном другом городе Серединного мира! Да, есть чудеса побольше, покрасивей, помасштабней и много-много-много древней, но точно такого нет нигде!

Но оставим вызывающий восхищение шпиль-меч и опустимся к ступе под ним. На три четверти внешние стены ступы покрыты мраморными плитами с изображенными на них символами бога войны, а точнее мечами, саблями, луками, топорами, булавами, шестоперами, кинжалами, кистенями, копьями, глефами, алебардами, арбалетами, пращами, боевыми серпами.........................! Любое оружие — это символ бога войны, его рука, продолжение его воли, а любой сжимающий его в руках воин — его последователь и в какой-то степени даже жрец, по крайней мере служитель. И тут совершенно не важно поклоняется ли он ему или нет: взял в руки оружие — порадовал бога войны; убил им врага — принес ему жертву; почистил, наточил, удалил ржу — оказал богу честь, помолился. Оставшуюся четверть поверхности ступы занимают 7 опоясывавших всю ступу композиций барельефов, на них изображены совершающие подвиги, проповедующие, сражающиеся герои, жрецы и паладины. Порой сложно разобрать, кто из них кто — все жрецы бога войны это лучшие воины и самые лучшие из них становятся паладинами. Однако одного из героев на третьем от вершины поясе барельефов абсолютно точно можно опознать — это Дримм Красный Дракон, повергающий темного бога Гвыжаху Поедателя Кишок Кровавого Шипа сына Воргутаты Бараны. Дримм изображен лишь в 5 раз меньше своего врага: Гвыжаха повержен, Дримм вырезает сердце из его груди, вокруг стоят совсем маленькие по сравнению с этими двумя Василиса, Послушный (в образе пса), Ворошилов.

*

В свое время Дримм пытался отказаться от чести быть запечатленным на барельефе центрального храма, но заскромничавший Глава не смог пойти против воли всего клана и яростных настояний Людмилы. Жрица бога войны вполне справедливо указывала на то, что такое деяние как убийство темного бога достойно гораздо большего чем барельеф, остальные игроки клана желали видеть зримое подтверждение подвига своего любимого Главы (а заодно похвастаться перед всем миром, что именно Глава их клана завалил темного бога, ИХ, а не чей-то другой!). Вот так изображения Дримма, а так же Василисы, Послушного, Ворошилова оказались среди изображений величайших героев Серединного мира. Оказались по заслугам, ведь Дримм и его свита действительно совершили то, о чем повествовал барельеф.

*

Еще опустимся вниз, ко входу в центральное здание храма. Невысокая, но масштабная лестница из мощных гранитных плит ведет на площадку перед главным входом. Невероятно красивые мраморные перила с изображениями сражающихся воинов опоясывают площадку и края лестницы. Площадка предваряет вход в храм — 15-метровые в ширину и 8-метровые в высоту двустворчатые врата. Врата густо покрыты чеканными пластинами из золота, серебра, еще более ценных металлов, на этот раз глаз радуют искусные изображения жрецов, что несут слово истиной веры тем, кто еще не познал радости поклонения богу войны. Тем не менее врата это врата — в основании под красивыми, но мягкими пластинами драгоценных металлов листовая сталь полуметровой толщины. Врата, каждая створка которых весит 60 с лишним тонн, не открыть руками, только милостью бога войны и одаренных этой милостью жрецов.

Но оставим пока врата в покое и сосредоточимся на площадке перед входом — здесь есть на что посмотреть... По обеим сторонам от врат стоят похожие скульптурные группы из запряженных давно вымершими ездовыми ящерами четырехколесных колесниц. На каждой колеснице по три воина: возничий с бичом и поводьями, боец с копьем и большим круглым щитом и лучник. Все воины — фейри. Все воины — первые бойцы, пошедшие за еще не получившим божественный статус Трооатэной. Все воины — великие военачальники небесной дружины бога войны, старейшие среди ''Живущих в бою''. Здесь они изображены в те далекие, легендарные, полумифические времена, когда еще не стали небесными воителями, а были простыми воинами, последовавшими за своим вождем на безнадежную битву. 6 воинов — пример каждому, кто посетит храм, пример верности, храбрости и чести, а еще пример того, что храбрость, верность и честь не останутся без награды (ведь Трооатэна тогда победил, потом еще и еще, затем поверг прежнего бога войны, сам стал богом и не забыл своих верных бойцов ). Колесницы украшены драгоценными камнями, попоны на ездовых ящерах блестят пластинами из черной бронзы, поводья и хлысты в руках возниц из серебра, оружие в руках воинов из настоящей стали с золотой насечкой.

Кроме охраняющих вход колесниц на площадке находится тяжелый гонг более чем в тонну весом. Рядом с массивной рамой и подвешенным на ней литым блином вертикально стоит палица, которой по идее нужно лупить в гонг. Только вот весит эта палица немногим меньше чем гонг рядом с ней. Но не в изумляющем весе палицы дело — ударить в гонг может либо жрец храма, отмечая божественные праздники или начало-окончание войны в землях, на которых расположился храм, либо... любой, кто просит защиты, покровительства или суда бога войны — захочет бог и палицу поднимет даже маленькая девочка, не захочет и ее не сможет поднять самый могучий богатырь.

Над входом в храм изображение трех мечей (упершиеся в торцы рукоятей друг друга мечи направили лезвия во вне, этакая трехгранная звезда). Данное изображение — знак стража храма, такого ли своеобразного духа места, осененного благодатью бога войны, первейшего помощника храмовых жрецов. Подобный страж есть в каждом самом маленьком и незначительном храме бога войны. Как только закладывается первый камень в основание будущего храма, появляется страж, по мере роста храма страж растет и набирается сил, чем больше храм, чем старше храм, тем сильнее его страж, но настоящую силу страж обретет только после того, как храм будет окончательно освещен, и на него щедрой мерой прольется благодать того, кому он посвящен. Да, страж живет, пока существует храм, если же случится невероятно скорбная вещь и храм падет (будет разрушен), страж храма умрет-уйдет вместе с ним. Защитника храма следует почтить, именно потому его изображение над входом на самом виду, внутри храма оно тоже есть и даже есть его отдельный алтарь. Для верующих и особенно для жрецов храма всегда уместно почтить стража отдельной жертвой — такая жертва не оскорбит Трооатэну, наоборот принести жертву стражу храма значит по заслугам оценить его службу по защите дома бога войны в мире живых.

Еще на площадке стоят два здоровенных деревянных ящика на крохотных колесиках. Ящики предназначаются для даров от тех, кто хочет почтить бога войны в столь знаменательный день. В один из ящиков бросают денежные дары — золотые, серебренные, медные монеты, драгоценные камни, нитки жемчуга, украшения, иногда целые золотые и серебреные слитки или мотки проволоки из драгоценного металла. В другой ящик кладут совсем иные, не менее угодные богу войны дары — оружие и доспехи поверженных врагов либо военные трофеи. Верующие с ночи несут свои дары, и тот, и другой ящик много раз наполнялся с горкой. Заполненные ящики периодически меняют прислужники храма: ящик с монетами меняют раз в два часа, ящик с оружием — в полтора. Масса народу стремиться почтить и напомнить богу войны о себе, их поток не оскудевает до сих пор, их дары наполняют храмовую казну. Драконы-игроки жертвуют не меньше, скорее больше всех, хотя главную свою жертву они уже принесли — построили столь величественный храм. Иные дары вроде корзин с овощами, отрезов ткани, шкур, мехов, мешков с зерном, яиц, живых кур, овец, коз, лошадей принимают в другом месте.

Теперь давайте наконец проникнем за несокрушимые двустворчатые врата... Что же мы видим там? А видим мы не длинный, но широкий и высокий арочного типа коридор: в боковых стенах коридора немало дверей и не обремененных дверьми проходов, что ведут либо вниз в обширные храмовые подземелья, либо на многоэтажные открытые галереи, которые опоясывают весь храм и поднимаются ввысь почти на половину высоты ступы, всего 18 высоких этажей-галерей. Однако пока оставим галереи, подземелья, служебные помещения и сосредоточимся на том месте, куда ведет нас главный коридор. А между тем он приводит нас в центральный зал. Зал по-настоящему огромен и тянется до самого купола ступы.

А вот на самом куполе стоит остановиться отдельно — посмотреть, приглядеться, осознать, что ты увидел. Весь купол богато и ярко расписан деяниями бога войны: Трооатэна сражается с другими богами, чудовищами, демонами, равными богам великими магами древности... и всегда бог войны держит верх! А еще Трооатэна правит суд, награждает отличившихся воинов, благословляет паладинов на подвиг, направляет своих жрецов, пирует со своей небесной дружиной и ведет ее в бой, утешает потерявших мужей жен воинов, накануне битвы навещает воинов, которым суждено переселиться в верхний мир, принимает в своих покоях не оставивших детей воительниц, является правителям и достойнейшим героям разных рас и времен, а то и целым армиям. Купол настолько велик, а росписей столь много, что требуются многие часы для того, чтобы хотя бы мельком окинуть взглядом их все! Отводить взгляд не хочется — росписи не только многочисленны, они великолепны, интересны, они побуждают смотреть, запоминать, думать над увиденным — перед посетившим храм словно разворачивается краткая история Серединного мира, история, увиденная глазами бога войны.

В центре храма невысокая, многоступенчатая, широкая пирамида в форме зиккурата. На вершине пирамиды главное место храма, всего храма, не только центрального здания — парное изображение бога войны, алтарь, священный огонь, отдельно место для жертвоприношений.

Изображение бога войны отличается от принятого ныне канона — вместо юноши расы фейри с длинным прямым мечом парная статуя — юноша и девушка, похожие словно близнецы. В руках у девушки-фейри уже не прямой, а изломанный как молния меч. Трооатэна — бог всех воинов независимо от пола, и когда-то его статую в женской форме имел каждый второй храм, а каждый первый — хотя бы несколько таких изображений внутри. Но постепенно женский облик бога как бы отошел в тень, нет, о нем не забыли, но по самым разным причинам в храмах бога войны стали использовать только мужской. Ну а женское его изображение сохранилось лишь в книгах и на полустершихся барельефах самых древних руин. Строя свой храм Драконы возжелали восстановить справедливость и более полно почтить бога войны, припасть, так сказать, к древним корням и трактовкам, освежить полузабытую старину — в результате вместо одной статуи встали две. Мужская и женская ипостась Трооатэны равны, облик бога войны полон — впервые за тысячи лет два его лика одновременно глядят на мир и построенный в честь него храм. Две тридцатиметровых статуи выполнены из специального сплава, в основе которого золото и серебро, а так же несколько других, придающих статуям прочности металлов. На клинки в руках бога (на прямой как солнечный луч и на молнию) пошла только лучшая сталь, не мифрил как на кончик венчавшего храм шпиля, но очень дорогая сталь (вновь гномья работа). Четыре красных глаза сверкают рубиновым светом будто живые!

*

Драконы не потянули четыре таких огромных рубина, каждый размером с сервант, потянули с некрупную дыню величиной. Но они ловко вышли из положения с помощь пусть и дорогого, но доступного по цене красного хрусталя. В глазах статуй рубиновыми были только зрачки, а все остальное — похожий по цвету хрусталь. Получилось очень удачно — неизвестно будь вместо такой вот компиляции настоящие рубины, удалось бы им создать такую достоверную иллюзию живого взгляда. А впрочем возможно дело было не в рубинах, хрустале и искусной работе, а в чем-то совсем ином, ИНОМ....

*

Статуи красивы истинно классической фейрийской красотой, мощью тренированных тел, несокрушимым здоровьем вечной молодости, вызовом миру и любым врагам, который легко читается на юных, похожих друг на друга лицах. Древняя боевая одежда мало что скрывает в прекрасных телах, позволяя оценить и насладиться мужской и женской красотой. В этом нет греха, наоборот, бог войны любит, когда на него смотрят, когда его вспоминают, когда думают о нем, когда его желают — все вышеперечисленное прибавляет ему сил и крепит связь между ним и его последователями. Статуи нового храма невероятно прекрасны, ими хочется любоваться, их хочется вспоминать в мечтах и видеть во снах!

В отличие от парной статуи чаша с негасимым огнем и место для жертвоприношений полностью соответствуют канону. Правда редко какой храм может похвастаться чашей с огнем такой величины, и никто и никогда прежде не использовал под место жертвоприношений специально изготовленную цельнолитую плиту из чистого серебра — еще одно подтверждение невероятного богатства Драконов, а проще говоря — голимые понты! Хотя возможно тут дело не в понтах, а в желании как можно сильнее почтить бога войны, оказать ему максимально возможную честь, а заодно продемонстрировать всему миру силу своей веры (но все же понты вероятней, но тсс (!) — не будем никому об этом говорить).

Каменный алтарь из какого-то странного огненно-красного минерала на первый взгляд выглядит несколько грубовато, примитивно и даже неуместно рядом со всем этим богатством и красотой, но это на первый взгляд и только для тех, кто не знает историю здоровенного почти необработанного валуна. Алтарь — не новодел, а невероятная древность: когда-то еще до похода в Гоблинские горы Драконы добыли его в одном из заброшенных поселений расы их Главы. Добыли и ошалели, когда поняли ЧТО оказалось у них в руках — в руках мелкого и ничем в те времена не примечательного клана оказался один из первых, а возможно самый первый алтарь бога войны! Невероятная ценность! А еще невероятная головная боль, ведь совершенно не понятно, кому и за сколько ее можно продать!? Зато абсолютно точно понятно: как только о немыслимой цены артефакте узнают в окружающем мире, его немедленно попытаются отнять или в лучшем случае заставят отдать за мизерную часть его реальной цены! Попытаются ярые последователи Трооатэны, его жрецы и паладины, попытаются правители разных стран, попытаются маги, попытаются богатые любители старины, попытаются жрецы других богов (чтобы получить преимущество над последователями Трооатэны), воры со всего Серединного мира несомненно постараются украсть драгоценный артефакт, и конечно, без вопросов, на Драконов наедут другие игроки — могучие, сильные, многочисленные кланы. Тогда Драконы не решились дергать мириады тигров за усы и от греха запрятали алтарь поглубже в свои закрома, как говорится до лучших времен. Нынче же богатый, могучий, большой и славный деяниями клан Драконов не боялся чужих глаз, не боялся выставлять этакую ценность на всеобщее обозрение. Тем более после того как алтарь украсил собой столь величественный храм, все последователи бога войны, включая жрецов и паладинов по всему миру, автоматом превратились из потенциальных врагов в безусловных союзников. Что касается правителей, магов и воров, то редкий дурак решится заявить свои права или тем более попытается украсть действующий алтарь из действующего храма — никому из живущих под светом 5-ти лун не улыбалось становиться врагом бога войны и всей его многочисленной паствы. Древний, овеянный легендами алтарь завершал композицию на вершине зиккурата.

В целом не только зиккурат, статуи бога и купол, но и все остальное пространство центрального храма поражало воображение: от мраморных полов с вкраплениями полудрагоценных камней до мраморных, покрытых барельефами колон; от статуй воинов небесной дружины, подобно страже окружавших центральный зал, до сотен статуй героев разных рас в специальных нишах на галереях; от расписанных рисунками и украшенных барельефами стен до светильников на высоких позолоченных шестах, что освещали зал светом живого пламени; от небольших искусственных родников, из которых верующие могли утолить жажду, до мраморных скамеек рядом с родниками, на которых верующие могли отдохнуть, просто посидеть, подумать о высоком, полюбоваться убранством храма. Имелись и служебные, скрытые от взглядов простых посетителей помещения, в них отправлялись не предназначенные для посторонних жреческие дела и хранилось все необходимое для исполнения обрядов и должного ухода за храмом. Среди статуй и барельефов немало древних под стать алтарю вещей, их меньше чем сделанных в более поздние эпохи или заказанных специально для храма, но тем не менее они составляют примерно пятую часть от общего убранства храма, составляют и придают новенькому храму неуловимый шарм достойной восхищения древности. На одной из галерей в одной из многих ниш мы вновь можем встретить Убийцу Богов, на этот раз не барельеф, а статую в полный рост из серовато-зеленого зато пронизанного золотыми прожилками камня. Дримм уже не вырезает сердце из груди темного бога, а просто стоит в одной из ниш такой какой он есть — скрестивший руки на груди фейри с Крохобором на поясе и Убийцей, выглядывавшим из-за правого плеча. Изображения Василисы, Послушного-пса и Ворошилова окаймляют нишу, в которой стоит Глава, а вот крохотный дракончик обвивает своим телом левую руку фейри и смотрит внимательным взглядом на тех, кто решится остановиться у ниши. Суровыми глазами из черных как ночь брильянтов смотрит на посетителей и Дримм.

Ну а сейчас давайте с почтением поклонимся единому в двух ипостасях богу и покинем храм так же как в него вошли. Помимо центрального здания на территории храма можно найти много чего еще: выложенные камнем дорожки и каменные мосты над парой десятков прудов с разноцветными рыбами и небольшим декоративным озерцом, прекрасные сады и даже пусть и маленький, но самый настоящий парк с фонтанами и открытыми беседками для молитв, тренировок и медитаций (одно и то же для бога войны и вообще можно поточить меч — одновременно и полезное дело, и молитва ). Есть и казармы-пристанища, где могут преклонить голову старые и увечные воины, которым некуда больше пойти, есть казармы для послушников, есть жилища для паладинов и жрецов. Личные покои Великой жрицы также находятся здесь — уютное двухэтажное строение посреди одного из садов. Где-то среди прудов, садов и беседок, не на самом виду, но и не на задворках находится обязательный атрибут любого большого храма, почти любого из общечтимых по всему Серединному миру богов — небольшой Храм Всех Богов. К одноэтажному, но достаточно вместительному зданию ведет специальная каменная дорожка. На здании нет никаких символов, росписей, изображений, только голый камень и прочная крытая бронзовой черепицей крыша в форме конуса. Внутри немного повеселей — здание имеет пять стен, пять алтарей перед ними, простых каменных алтарей, опять же без каких-либо символов и рисунков. На первой из стен изображено ночное небо, звезды и пять лун — алтарь и стена предназначаются для поклонения темным и ночным богам. На второй из стен изображение ясного неба и солнца — алтарь и стена предназначаются для молитв светлым богам. На третьей стене изображен лес, жуткое переплетение древесных стволов и ветвей — алтарь и стена для службы богам жизни и природы (а еще конкретно для многочисленных лесных богов). На четвертой — абстрактная картина из черных, красных, мрачных тонов — боги хаоса и смерти примут молитву тех, кто избрал эту стену и этот алтарь. Ну и наконец, пятая стена и алтарь перед ней, на стене.... ничего — голый камень: здесь можно помолиться неведомым богам, богам отдельных рас, давно забытым богам или непризнанным богам — любым богам, ЛЮБЫМ. Храм Всех Богов это не только дань уважения Трооатэны своим божественным собратьям, но и статусное строение — только по-настоящему большой, богатый храм может позволить себе иметь такое место.

Да, много чего интересного понастроено на территории храма, но не меньше интересного скрыто под ним — снова казармы, казармы и казармы, способные принять тысячи жильцов, к ним арсеналы, способные вооружить и снарядить уже десятки тысяч воинов, надежные сокровищницы, огромные склады, мастерские, собственная типография — 2/3, даже больше помещений храма надежно укрыты от посторонних взглядов под землей. Пускай пока казармы и арсеналы огорчительно пусты, сокровищницы и склады не заполнены и на десятую часть, в мастерских и в типографии не кипит работа, но любой увидит, что потенциал этого места невероятно велик. Храмовые подземелья связаны с общегородскими подземельями и в то же время надежно отгорожены от них крепкими стальными вратами, вратами не столь богатыми как наверху в центральном здании и далеко не столь массивными, однако не менее надежными.

Кстати насчет верха: давайте покинем пока пустынные храмовые подземелья и вновь перенесемся под солнечные лучи. Всю обширную территорию храма отделяет от города невысокая трехметровая стена из тесанного камня. Поверхность стены с внешней стороны покрывает искусно расписанная керамическая плитка и опять глаз радуют изображения героев, жрецов, паладинов, чудовищ, воинов небесной дружины, деяний и подвигов бога войны. По вершине невысокой стены нет ни шипов, ни колючей проволоки — обитатели храма не боятся ни воров, ни убийц. Главные ворота в стене невероятно широки и в принципе не имеют врат — бог войны и его жрецы рады каждому, кто захочет к ним зайти. По обеим сторонам — чаши со священным огнем: каждый входящий на территорию храма пройдет меж двух огней и тем самым обнажит свою суть перед стражем храма и его могучим господином. Уже за воротами, но перед лестницей находится средних размеров площадь, мощные гранитные плиты из редкого и дорогого вида гранита покрывают ее от врат в стене до самой лестницы к предвратной площадке и до дорожек, что огибая центральное здание ведут на территорию остального храма. Сегодня храмовая площадь скрыта под массой последователей бога войны — они волнуются, но терпеливо ждут пока откроются главные врата.

Поистине прекрасный храм внушает благоговение всякому, кто смотрит на него, и даже тому, кто не видит самого храма из-за толпы, а видит только лезвие-шпиль! И тем не менее, при всем своем внешнем и внутреннем великолепии храм еще не храм. Как минимум не полноценный храм — он уже дышит, живет, чувствует, заставляет считаться с собой и ощущать свое присутствие всех вокруг, но он еще не тот, каким он должен быть, храм словно спит глубоким сном. Однако не беда — сегодня в этот яркий, солнечный день тысячи, десятки тысяч людей и нелюдей, игроков и заготовок, Белок и фейри специально собрались для того, чтобы разбудить его ото сна и воздать должные почести богу войны, Творцу Битвы, Растителю Воинов, Убийце Чудовищ, Великому и Победоносному Трооатэне!

Людмила — жрица и паладин бога войны.

Людмила впервые находилась в храме одна, совсем одна — ни жрецов-игроков, ни жрецов-заготовок, ни прислужников (младших жрецов), никого. По обычаю последнюю часть ритуала освещения храма должна была провести только она, без чьей-либо помощи, без посторонних глаз. Впрочем провела, справилась, сделала все как надо и сейчас ей остался последний шаг. Людмила нервничала и нельзя ее в этом винить — сегодня, смотря на бесконечный поток верующих с дарами, глядя на заполненную народом площадь, даже две площади, видя тысячи глаз, она впервые по-настоящему поняла, какую ответственность взваливает на себя, поняла, что это уже не игра в жрицу и паладина, а ответственность на всю жизнь. Нет, не на год, который остался Драконам в этом мире, а на всю жизнь на Земле, на реальной Земле! Людмила опасалось того, как освещение храма скажется на судьбе клана, да и если на то пошло, и на ее собственной судьбе, а еще боялась того, что произойдет с храмом, с ней, с ее силой, с силой бога войны после переноса в реальный мир. Увидеть разочарование в глазах верующих, когда бог перестанет отвечать на ее призыв, ощутить пустоту вместо могучей силы, никогда больше не познать восторга его присутствия в себе, увидеть погасшим священный огонь — что может быть страшней?! Хорошо магам, которые узнали, что их сила, пусть и с ограничениями, но действует на Земле! А как дело обстоит с богами?! Вопрос! И нет на него точного ответа! Остается верить, верить и надеяться...

Жрица встряхнулась, прогоняя сомнения прочь! Слишком поздно что-то менять и переигрывать! Ждет клан, ждут неписи и заготовки, ждут жрецы и младшие жрецы-прислужники в подземельях, ждет стаж храма, ждет сам бог войны! И вот еще какое дело, ждет и сама Людмила, страстно хочет завершить обряд и посмотреть на получившийся результат! Не только любопытство двигало ей, но и внутреннее желание почувствовать истинную силу храма, ее храма, храма, который строился на ее глазах, в который она вложила столько сил и времени, в конце-концов, в основание которого именно она заложила первый камень, и это верно и в буквальном, и в фигуральном смысле (именно Людмила, преодолев сопротивление скептиков, убедила клан строить настолько величественный храм, а не какую-то дешевку).

Эльфийка, жрица, паладин, верная последовательница бога войны простерла руки над древним алтарем в сторону священного огня и, не сводя глаз с изображения бога, начала проговаривать самую простую, но и самую древнюю молитву бога войны:

О Грозный! О Справедливый! О Непобедимый Трооатэна! Услышь меня!

Узри и оцени мои деяния! Узри моих врагов! Узри мой путь!

Воздаю тебе славу и хвалу не только словами, но и делами своими!

Чаю, что не посрамила тебя, и ты не отвернешься от меня!

Моя жизнь на твоих весах! Моя смерть в твоих руках!

Слава Грозному! Слава Справедливому! Слава Непобедимому!

Слава Брату моему! Слава Сестре моей! Слава Великому Трооатэне!

Стоило Людмиле произнести последние слова как храм словно вздохнул, вздохнул и начал изменяться! Священный огонь рывком вырос раз этак в пять и стал не просто огнем, а чем-то иным, тем, что согревало не тела, а души тех, кто смотрел на него, тех, кто не видя его ощущал его в своем сердце! Красный алтарь потеплел и засветился изнутри! Мертвый камень дрогнул под руками положившей их на алтарь Людмилы — огромное красное сердце, сердце храма совершило свой первый удар, а затем забилось в редком и почти незаметном со стороны, но постоянном ритме — Тук! Тук! Тук! Тук... Место жертвоприношений впитало жертвенную кровь — напитавшееся кровью и божественной силой серебро засияло как снег под светом лун! Изображения бога, статуи воинов небесной дружины, статуи героев в нишах двинулись словно живые! Нет! Они и стали живыми, пускай всего на одну секунду! Огромные тридцатиметровые статуи чуть-чуть изменили положение тел, одежда смялась по другому, божественные лики посмотрели на жрицу у своих ног! Шуршание одежды, касание металла о металл и о камень, ДВИЖЕНИЕ по всему храму, на всех галереях, во всех без исключения нишах!

*

Стоявший в окружении старейшин Дримм почувствовал, как по телу пробежалась обжигающе горячая волна! На мгновение он увидел нутро храма, как будто он находился внутри, стоя на одной из галерей! Через секунду видение и жар прошли, но фейри чувствовал, что что-то в нем поменялось навсегда...

*

Изменения коснулись и величественного потолка, не только потолка, но и всех остальных росписей, барельефов, изображений — они все стали еще четче, ярче, объемней, заиграли новыми красками и смыслами и... словно задвигались, оставаясь неподвижными. Сам воздух, сам свет в храме изменился, стал другим, по другому зажурчала вода в рукотворных родниках, по другому загудел огонь в светильниках, другие запахи наполнили его пространство. Но не только запахи наполнили будто задышавший храм — его наполнило ощущение присутствия божества, ранее едва ощутимое, ныне оно стало во сто крат сильней, затопило проснувшийся храм как сосуд наполняет вода!

Все страхи Людмилы ушли как будто их и не было! Она поцеловала теплый и дышащий алтарь, на мгновение прижалась к нему лбом, ощущая как ритм его биения проникает в нее. Встала, посмотрела вперед и вверх, с почтением поклонилась сначала мужскому, затем женскому облику бога, с дрожью почувствовала взгляд двух огромных красных глаз! Взяла с алтаря церемониальный меч, вздела его над головой в салюте и запела гимн богу войны!

За спиной у поющей Людмилы в храм проникли остальные жрецы и прислужники, они не смели прервать торжественный, разносившийся по всему храму гимн, не смели подняться на зиккурат, лишь полные почтения внимали и ждали. В сердцах их великая радость, в мыслях благодать, в телах силы служить тому, кому посвящен храм, и первой из жрецов храма.

Людмила закончила петь, вновь поклонилась изображениям бога и, положив меч на плечо, повернулась ко входу в храм. Все жрецы и прислужники приветствовали ее земным поклоном. Людмила коротко и неглубоко поклонилась им, сняла меч с плеча, взяла его плашмя — на зиккурат потянулась цепочка служителей храма припасть губами к священному клинку и принести положенные в этом случае клятвы. После того как клятвы были произнесены и приняты, заговорила и Людмила: воздала хвалу богу войны, поздравила всех его служителей с великим делом, в преддверии первой настоящей, да еще и торжественной службы отдала необходимые распоряжения. Жрецы и прислужники с радостью и ликованием в сердце заняли свои места, Людмила подняла меч и указала им на храмовые врата — огромные, роскошные, тяжелые врата без скрипа и без звука пошли в стороны, они открывались...

Снаружи.

Вся огромная масса людей и нелюдей ахнула, когда разверзлись небеса и небесный огонь ударил в самое острие шпиля-меча! Знак милости великого бога заставил много ярче чем прежде засиять мифриловое острие, а лезвие полыхнуть не кажущимся, а настоящим золотым огнем с кровавым отливом! Величественный шпиль и раньше производил впечатление, но теперь он выглядел истинным оружием богов, одного бога, бога воинов и войн — лезвие буквально пылало золотым, кровавым, серебреным огнем и освещало им весь город с окрестностями! И все это под грохот небесного грома, под вспышки гигантских молний в вышине, под закрутившиеся огромным кругом облака! Со временем, недели спустя, сияние немного притухло, но не исчезло совсем — шпиль храма бога войны сиял над городом как маяк, как страж, как напоминание под чьим покровительством находится сей город и населявший его народ!

Иные изменения коснулись внешнего вида храма и того как его ощущала собравшаяся почтить бога толпа: огонь в чашах по обеим сторонам врат стал ярче-выше-сильней, а еще белей-теплей-приятней глазу и душе; покрывавшие храм плиты и барельефы засияли и вовсе невероятной белизной, и в то же время все изображения, символы и картины стали четче и словно ближе к тем, кто на них смотрел; плиты храмовой площади налились внутренним светом — красный гранит горел не обжигающим огнем и окрашивал тех, кто на нем стоял в багровые цвета; в колесницы на площадке перед входом словно вдохнули жизнь — их сложно стало воспринимать как простые камень и металл — казалось колесницы вот-вот поедут, щелкнет бич, полетит стрела, ящеры оскалят клыки; от храма или возможно прямо с небес изошла некая волна — воздух во всем городе посвежел, ушли неприятные мысли, у тех кто по тем или иным причинам испытывал душевную боль, она отступила или исчезла насовсем; чеканные жрецы на центральных восьмиметровых вратах живыми глазами взглянули на две площади; каждый присутствующий на торжестве почувствовал прилив сил, у игроков немного выросли некоторые статы и пришло по паре-тройке новых сообщений на брата, заготовки ощутили невероятный душевный подъем и ясность мысли, многие из них поняли то, что не понимали до сих пор, неписи (варвары, люди, специалисты-гномы) ощутили божественное присутствие и задохнулись от восторга.

Медленно и величественно открывались золотые двустворчатые врата храма....

Внутри храма.

Людмила.

Все то время пока неторопливо открывались массивные врата и первая партия желавших почтить бога войны наполняла зал, Людмила посвятила тому, чтобы как минимум узнать, что ей как игроку принесло появление действующего и освещенного храма. Разумеется времени внимательно все прочитать и тем более обдумать прочитанное не хватило, но не пожелавшая подождать жрица вполне успела пробежаться по верхам...

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

+10 к Удаче.

Вот так, не объясняя причин, сходу обрадовал ее интерфейс. Впрочем и без объяснений понятно, откуда ветер дует и за что получено 10 новых уровней и такая солидная прибавка к параметру ''Удача''. Людмила полюбовалась приятными глазу всякого игрока сообщениями о новых уровнях, но даже не попыталась их взять и распределить — еще успеется, к тому же таким ответственным делом гораздо лучше заниматься в спокойной обстановке никуда не спеша, а не тогда, когда на тебя смотрят сотни глаз и у тебя всего лишь несколько свободных минут.

Вы стали старшим жрецом (настоятелем) первого возведенного в новом городе (городе Ожившей Бабочки) храма Трооатэны. Поправка: Великого храма Трооатэны.

Награда:

+6 к Мудрости.

+6 к Харизме.

+9 % ко всем жреческим умениям.

+8 % ко всем умениям паладина.

+20% к силе молитв и благословений.

+15 пунктов репутации у Трооатэны.

+15 пунктов репутации у всех жрецов Трооатэны.

+15 пунктов репутации у всех паладинов Трооатэны.

+10 пунктов репутации у всех обитателей Серединного мира, мира Мертвых, мира Теней, мира Духов, Инферно. Дополнение: у врагов бога войны ваша репутация -15 пунктов.

+7 пунктов репутации у жрецов других богов.

Отношение к вам Трооатэны: +15 пунктов.

Милость к вам Трооатэны: +15 пунктов.

Открыта новая ветка умений для обретших свой храм жрецов.

Открыта новая ветка умений для старших жрецов храма.

Открыта новая ветка умений для старших жрецов Великого храма.

На 5% выше вероятность того, что Трооатэна прислушается к вашим молитвам.

Вы вошли в первую тысячу игроков класса ЖРЕЦ, чей клан построил храм Трооатэне (N 489).

Награда:

Очки опыта.

+1 к Удаче.

+1 к Мудрости.

+1 к Харизме.

+1 к Интеллекту

Вы стали первым игроком класса ЖРЕЦ, который стал старшим жрецом (настоятелем) Великого храма Трооатэны.

Ваш аккаунт помещен в Зал Славы Серединного мира.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получены очки.

+10 к Интеллекту.

+8 к Мудрости.

+8 к Харизме.

Получен классовый спец-навык — Пастырское слово.

Получен классовый спец-навык — Хранитель Благодати.

Получено классовое умение — Святой.

Получен титул — Защитник Веры.

Вы стали первым старшим жрецом (настоятелем) Великого храма, клан которого построил Великий храм.

Ваш аккаунт помещен в Зал Славы Серединного мира.

Награда:

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

+7 к Интеллекту.

+5 к Мудрости.

+5 к Харизме.

+10 пунктов репутации у всех жрецов Трооатэны.

+10 пунктов репутации у всех паладинов Трооатэны.

Получен классовый спец-навык — Миссионер.

Получен классовый спец-навык — Проповедник.

Получен классовый спец-навык — Боевой жрец

Получено классовое умение — Создатель Святых Мест.

Дополнение/изменение: как самый большой храм на данной территории, Великий храм Трооатэны в городе Ожившей Бабочки получает статус Первохрама данной территории (1/7 часть континента).

Вы стали старшим жрецом (настоятелем) Первохрама.

Награда:

+10 к Удаче.

+15 пунктов репутации у Трооатэны.

+15 пунктов репутации у всех жрецов Трооатэны.

Отношение к вам Трооатэны: + 15 пунктов

Милость к вам Трооатэны: + 15 пунктов.

Открыта новая ветка умений для жрецов Первохрама.

Все классовые характеристики жреца +10%

Все классовые характеристики паладина +10%

На 50 % выше вероятность того, что в битве к вам на помощь придут воины небесной дружины бога войны. В случае если бой происходит на территории Первохрама, вероятность 100%.

Как старший жрец (настоятель) Первохрама вы становитесь Верховным жрецом данной территории (1/7 часть континента): вы старший жрецом в иерархии жрецов Трооатэны на данной территории, все жрецы данной территории повинуются вам, все паладины на данной территории повинуются вам, все настоятели храмов Трооатэны на данной территории повинуются вам, вам принадлежит высшая судебная власть над иерархами Трооатэны, вы имеете власть закрыть-открыть любой храм на данной территории.

Вы стали первым игроком класса ЖРЕЦ, который стал старшим жрецом (настоятелем) Первохрама и Верховным жрецом.

Ваш аккаунт помещен в Зал Славы Серединного мира.

Награда:

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен Уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

+17 к Интеллекту.

+17 к Мудрости.

+17 к Харизме.

+12 к Удаче.

Получен классовый спец-навык — Наставляющий Воинов.

Получен классовый спец-навык — Несущий Свет.

Получено классовое умение — Пастырь Заблудших.

Получено классовое умение — Слышащий Голос Войны.

Получен титул — Столп Веры.

Спец-награда:

Все классовые спец-навыки и умения класса ЖРЕЦ повышаются на уровень.

Особое расположение Трооатэны.

Вы стали первым старшим жрецом (настоятелем) Первохрама, клан которого построил Первохрам.

Ваш аккаунт помещен в Зал Славы Серединного Мира.

Награда:

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

+15 к Интеллекту.

+15 к Мудрости.

+15 к Харизме.

+5 ко всем первичным и вторичным характеристикам (кроме Интеллекта, Мудрости, Харизмы).

+5 к Удаче.

+10 пунктов репутации у всех жрецов Трооатэны.

+10 пунктов репутации у всех паладинов Трооатэны.

Максимальная репутация у всех мирских последователей Трооатэны.

Получен классовый спец-навык — Воин-Молния.

Получено классовое умение — Основатель.

Получен четвертый уровень классового умения Подвижник.

Получен пятый уровень классового умения Подвижник.

Спец-награда:

Все классовые спец-навыки и умения класса ЖРЕЦ повышаются на уровень.

Сила всех молитв и благословений +200%

55-уровней! ПЯТЬДЕСЯТ ПЯТЬ + спец-навыки + умения + очки к разнообразным характеристикам и много + другие прибавки + титулы + помещение ее аккаунта в легендарный Зал Славы + власть над ВСЕМИ жрецами на значительной части континента + спец-награды + репутация + открывшиеся ветки новых умений + Отношение, Милость и Особое расположение бога войны! Пожалуй никогда еще Людмила не получала СТОЛЬКО всего за один раз! А ведь сообщения на этом не закончились! Людмиле хотелось орать от восторга, углубиться в описание классовых спец-навыков и таких же умений, поскорее узнать, что изменят в ее жизни титулы, понять, в чем выражается особое отношение бога войны! Но времени нет — храм почти полон, и Людмила по-быстрому пролистала оставшиеся сообщения...

Поздравление! Ваш клан построил Великий храм Трооатэны.

Награда:

Очки опыта.

+1 к Силе.

+1 к Мудрости.

+1 пункт к репутации у Трооатэны.

Достижение: вы состоите в клане, который первым среди кланов построил Великий храм Трооатэны.

Награда:

Очки опыта.

+1 к Удаче.

+2 к Интеллекту

+2% ко всем вторичным характеристикам, связанным с владением любым оружием и ношением доспехов, а так же рукопашным боем.

+1 пункт к репутации у жрецов Трооатэны.

Достижение: вы состоите в клане, который первым построил храм Трооатэны в данной местности. Поправка: Великий храм Трооатэны.

Награда:

Получен уровень.

+2 к Удаче.

+2 к Интеллекту.

+2 к Мудрости.

+5% ко всем воинским навыкам, умениям, способностям.

+5% к силе боевых заклинаний любых школ магии (включая расовые).

+1 пункт к репутации у Трооатэны.

Достижение: вы ЖРЕЦ и состоите в клане, который первым построил храм Трооатэны в данной местности.

Награда:

+3% к силе молитв и благословений.

+1 пункт к репутации у жрецов Трооатэны.

+1 пункт к репутации у жрецов других богов.

+5% к силе молитв и благословений в зоне, на которую распространяется власть построенного храма.

Без остановки катящаяся колея жизни настойчиво потребовала ее внимания — Людмила отложила личные дела, закрыла интерфейс и вернулась к исполнению своих непосредственных обязанностей. Началась торжественная служба, первая служба в новооткрытом храме......

Личные покои Великой (Верховной) жрицы Трооатэны на территории храма.

После торжественной службы и пира по случаю открытия храма. Глубокая ночь.

Светлана.

Людмила была никакая, вот просто НИКАКАЯ — усталая как смертный грех, выжатая как апельсин из соковыжималки, ничего не соображающая, почти засыпавшая на ходу. За столом на пиру это не так бросалось в глаза, а вот после пира... Впрочем не мудрено — как никак больше суток на ногах! Подготовка к торжеству, множество жреческих ритуалов, само освящение храма, потом невероятно долгая и утомительная служба, которая, на секунду, длилась больше десяти часов, затем праздничные мероприятия, плавно перетекшие в пир. И всюду Людмила как Великая жрица играла первую роль! Все взгляды были обращены на нее, все ждали ее слов, действий, тысячи верующих подходили за личными благословениями или просто выразить почтение ей и богу войны, услышать от нее несколько ласковых слов, прикоснуться к краю ее одежды. Великая жрица не могла никому отказать, не в такой день...

Ситуацию усугубил полный отказ Людмилы от зелий выносливости, якобы их нельзя было пить до и во время ритуала, да и после во время торжеств нежелательно. Так это или не так Светлана просто не знала, а потому положилась на слова подруги. Ну а что ей еще оставалось делать? В результате уже далеко после полуночи, после окончания всех обязательных для Великой жрицы торжеств Светлане пришлось в буквальном смысле тащить ту самую Великую жрицу на руках, благо высокоуровневый рейнджер вроде нее мог проделать такой фокус играючи. Больше всего Светлана опасалась, что ее с ее не вязавшим лыка грузом увидят посторонние глаза и неправильно поймут увиденное, подумают, что Верховная жрица наклюкалась на празднике до невменяемого состояния — слухи о таком позоре явно не пошли бы авторитету Людмилы на пользу. Но им повезло — вновь помогли рейнджерские навыки Светланы + ее эльфийская суть, ну и неплохое знание города также сыграло свою роль (еще бы ему не сыграть — многие здания и целые улицы Светлана проектировала собственноручно, а потом следила за ходом строительных работ).

Как бы то ни было эльфийка-рейнджер с драгоценным грузом на руках незримой тенью проскользнула по улицам во всю празднующего города и никому не попалась на глаза. Немалое достижение, ведь несмотря на позднюю ночь город был ярко освящен и полон веселящимися толпами. После того как она проникла в храм, все стало совсем просто: благожелательно настроенный страж храма уловил невысказанное желание и укрыл эльфиек от посторонних взглядов сиреневым мерцающим туманом, причем укрыл от всех взглядов: как от взглядов находившихся на территории храма игроков, так и от взглядов разносивших вино и закуски слуг и даже других жрецов. Страж храма добросовестно провожал и охранял свою великую госпожу и ее любимую подругу до самой двери в покои Верховной жрицы и, лишь только когда за ними закрылась массивная дверь укрытого среди плодовых деревьев особняка, позволил себе отправиться по своим обычным делам. Общими усилиями Светланы и стража храма репутация Верховной жрицы была спасена. А еще стража храма грела искренняя благодарность любимой подруги его госпожи, которую та не забыла высказать вслух, прежде чем закрылась дверь. Доброе слово и кошке приятно, а страж Великого храма Трооатэны это далеко не кошка, хоть и не совсем живой, однако не хуже рожденных способный чувствовать, думать и помнить добро...

Оказавшись дома Светлана немедленно отправилась в ванную комнату, по пути раздав несколько четких приказов крутившимся вокруг слугам-заготовкам. Там, не доверяя служанкам сама раздела почти уснувшую Людмилу и засунула ее в заранее приготовленную ванну. Потом сама же мыла ее, следя чтобы та окончательно не заснула. Тем временем служанки унесли несвежие вещи, принесли чистую домашнюю одежду, приготовили постель. Вымыв совершенно сомлевшую подругу, Светлана старательно вытерла ее поданным полотенцем, другим высушила ей волосы, обтерлась сама, а затем, по прежнему не доверяя никому, вновь взяла Людмилу на руки, отнесла в постель, уложила.

Некоторое время с любовью рассматривала лицо во всю сопящей в две дырки подруги, ну а после, насмотревшись на родное лицо, нежно и осторожно поцеловала ее в губы, прилегла сама, обняла любимую сзади, прижалась к ней, заключила ее в кольцо любящих рук и вскоре сама засопела. Служанки укрыли сладко спавших эльфиек одеялом, а затем тихо-тихо как мышки начали убирать так и не пригодившуюся трапезу со стола: вино отправилось в погреб, большая часть масла на ледник, а мясной и творожно-лимонный пироги, свежая выпечка, сливки, икра и толика масла хорошо скрасили вечер слугам, особенно хорошо под дозволенное в честь праздника пиво.

Во сне.

Людмила.

Людмила оказалась в необычном месте: коридор, но... без стен, без пола, без потолка, без дверей, без окон, без света и тьмы, но все же почему-то коридор. Да, коридор, ведущий в неизвестно куда, исходящий неизвестно откуда, и она посередине между неизвестностью. Людмила взглянула на себя, моргнула... она в золотой с белым жреческой мантии, той самой что была надета на ней в ночь перед битвой в Хлебной долине. Удобной, легкой, красивой, но как потом оказалось просвечивающей едва не насквозь. Жрица покраснела от этого давнего воспоминания — почему та мантия снова на ней? Ведь она не надевала ее с тех самых пор, предпочитая не такие легкие и ласкающие кожу, но более плотные ткани. Мысль об этом потянула за собой другие, и эльфийка вновь оглянулась по сторонам, пытаясь понять, где она и как сюда попала. Моргнула... переступила ногами в сандалиях по гладкому, почти зеркальному каменному полу, моргнула... уставилась на стены из того же камня, на факелы в держателях, а вот потолок коридора остался тем же — ничто, сделанное из ничего.

По коридору кто-то шел. Людмила попыталась понять кто, до рези всматриваясь, прислушиваясь, даже принюхиваясь к приближавшемуся нечто, и... не смогла — не смогла увидеть, хотя смотрела прямо на того кто шел, не смогла понять, что она слышит, шум ли шагов, грохот обвала, шуршание змеиной чешуи, стук копыт, шипение огня (?) — нет, снова не смогла! Никакого запаха также не ощутила.

Между тем НЕЧТО приближалось и вскоре очутилось рядом с ней. Людмила моргнула... и увидела рядом с собой улыбающуюся девушку в коротком сильно выше середины бедра хитоне с красной каймой по краю, босую с распущенными волосами. Очень, очень красивую девушку и в то же время очень знакомую. Девушка завораживающе улыбнулась эльфийке, та неуверенно улыбнулась в ответ, лихорадочно пытаясь вспомнить, кто это такая. Прекрасная незнакомка о чем-то спросила Людмилу, жрица ответила, не понимая ни слов, ни сути вопроса, не понимая, что она отвечает в ответ. Красавица в хитоне рассмеялась и обняла Людмилу. Все мысли моментально покинули голову жрицы — ей было хорошо в этих объятьях, так хорошо, как ни с кем и никогда! А еще она страстно возжелала незнакомку, у нее набухли соски, набухло и потеплело внизу живота! И главное, она почувствовала ответную реакцию в прижавшемся к ней теле!

Затем дико желанная девушка взяла ее руку в свою и повела за собой по коридору. Людмила покорно пошла за ней. Пошла, не глядя по сторонам, лишь до самозабвения желая прямо тут сорвать с предмета своей страсти хитон и отыметь ее прямо здесь на каменном полу, но что-то удерживало ее от этого шага. Нет, не воля и не разум, а нечто другое, вне пределов ее понимания. По дороге девушка о чем-то спрашивала Людмилу, та отвечала, при этом по прежнему не слыша слов, не понимая, о чем идет речь и не обдумывая, что она отвечает в ответ. Шли долго, возможно час, возможно два и все время пути говорили. Красавица в хитоне явно была довольна ответами Людмилы — она смеялась, многозначительно улыбалась изнывающей от желания эльфийке и пару раз поцеловала ее в щеку. От этих легких поцелуев у Людмилы пело все внутри и слабели ноги.

Наконец они пришли, но не в спальню как мечтала-надеялась Людмила, а в огромный пиршественный зал, лишь чуть позже жрица осознала, насколько он велик. А сперва он показался ей просто большим, пусть очень большим, но всего лишь залом, а не тем, чем он являлся на самом деле. За щедро уставленными столами сидели представители разных рас, ели, пили, веселились. Прекрасные девы и юноши расы фейри ходили меж столов и прислуживали пирующим. Красавица в хитоне отвела Людмилу во главу самого длинного из столов, в отличие от прочих расположенного на постаменте, уселась сама и усадила гостью рядом с собой. Одна из прислуживающих дев подала эльфийке кубок с вином. Та машинально взяла и повернулась к своей проводнице...

Людмила в шоке замерла — вместо красивой девушки рядом с ней сидел не мене красивый юноша, нет, молодой мужчина, но с лицом сильно похожим на лицо прекрасной проводницы, хитон также был похож цветом, материалом, красной полосой по кайме, только крой несомненно был мужской. Незнакомец поднял кубок, улыбнулся и что-то сказал. Людмила ничего не поняла, но ответила и тоже подняла кубок. Они долго сидели за столом, пили подаваемые вина, ели приносимые яства, а еще говорили, говорили, говорили... Людмиле плевать было на разговор — она хотела незнакомца не меньше чем недавнюю незнакомку! Хотела отдаться ему прямо здесь на столе на глазах у всех, чтобы он брал ее и спереди, и сзади, хотела почувствовать его вкус на губах и его руки на своем теле! Какой уж тут разговор! Однако — разговор и только разговор, желанный незнакомец спрашивал, а она отвечала. Несколько раз мужчина вставал и поднимал кубок за Людмилу, вместе с ним вставал и весь НЕПОМЕРНО ОГРОМНЫЙ зал, вставал и поднимал кубки за гостью, громогласно чествовал ее. Когда Людмила в один момент осознала НАСКОЛЬКО зал велик, то у нее закружилась голова и ненадолго пропали желания плоти (вернулись несколько секунд спустя, лишь стоило посмотреть на соседа). Казалось зал тянулся в бесконечность, количество столов и воинов за ними (почему-то было ясно, кто они такие) не поддавалось никакому подсчету! И в то же время можно было разглядеть лицо каждого из них, а если присмотреться, то неведомым образом получалось понять, кто он, чем знаменит, когда и как умер.

Наконец желанный мужчина закончил с разговорами и сделал то, чего давно и страстно желала Людмила — отвел ее в роскошную спальню, поцеловал, разорвал на ней мантию, бросил на постель, стянул через голову хитон и... на раздвинувшую ноги эльфийку легла исчезнувшая ранее проводница. Почему-то Людмила не удивилась, а приняла очередное превращение как данность, ласкалась и любилась с девушкой, целовалась, страстно боролась с ней за лидерство в постели, бывало проигрывала и восторженно стонала под ней, бывало держала верх и тогда с яростным пылом брала ее почти как мужчина. Очередное превращение произошло внезапно — вновь появившийся прекрасный незнакомец без всяких ''почти'' брал ее как хотел, как хотела Людмила, как хотели они оба! Тут уже не было даже шутливой борьбы — эльфийка отдалась могучему как океан мужчине и не пожалела об этом — каждый его взрыв словно наполнял ее жидким огнем, энергией, счастьем и непередаваемым удовольствием! И вновь очередное превращение не застало ее врасплох — возобновилась сладостная борьба! До краев залитая силой Людмила была ненасытна, не мене ненасытна была ее любовница. Ненасытна, а еще изобретательна — эльфийка тогда многое узнала про плотскую любовь между двумя женщинами. Сколько точно длилась любовь и сколько за это время произошло превращений, не получилось бы сказать — много! Но в конце-концов прекрасному безумию пришел конец — прижавшиеся друг к другу любовники довольными откинулись на смятых простынях.

Затем между ними, Людмилой и мужчиной, произошел серьезный разговор, именно разговор, не приятная беседа, не игра в вопросы и ответы, а долгий обстоятельный разговор... Только вот какая штука: Людмила опять ничего не поняла (тогда). Не поняла, но увидела, как перед кроватью сгустился образ ее меча, того самого меча, который ей когда-то помог добыть Дримм (при их первом знакомстве) — меч сиял и выглядел несколько по другому чем раньше. Затем перед кроватью появился невысокий гуманоид, немного похожий внешним видом и ростом на квелья, но явно совершенно иной, до этого не встречавшейся жрице расы. Одеждой гуманоиду служил опрятный темно-синий балахон, на боку у него висела сумка, еще одна за спиной, на широком плетеном поясе хватало кошелей, чехлов, каких-то других вещей, присутствовал и нож, небольшой, но с волнистой, богато покрытой резьбой рукоятью. В больших ушах создания поблескивало немало серег, колец, каких-то сложного вида штук, на шее имелось немало другого добра, разного добра: деревянные фигурки каких-то животных соседствовали с клыками и когтями, пучки трав и фаланги пальцев — с оправленными в металл драгоценными камнями и черными жемчужинами с абрикос величиной. В общем странный тип неведомой расы. Тип поклонился любовникам на постели, что-то сказал, сжимавший Людмилу мужчина ответил (эльфийка снова ничего не поняла). Тип снова поклонился и исчез, растворился в воздухе как и образ меча, а Людмила почувствовала изменения в себе, как будто у нее выросла новая рука, нога или появился третий глаз. Жрица не долго пыталась понять, что же с ней произошло — вновь появившаяся девушка поднесла ей кубок вина, а потом долго с ней говорила, рассказывала, убеждала, наставляла. Людмила слушала ее внимательно и... ничего не понимала. А может быть и понимала? Или нет? Да, понимала, но не сознательной частью, а какой-то скрытой внутри частью своего естества — понимала все что сказано, запоминала каждое слово. И одновременно любовалась постоянно менявшей облик наставницей (-ком).

Закончив с делами любовник вновь обнял прилежную ученицу и впился в ее губы своими сладкими губами. Был ли он в мужском или женском облике не имело значения — в тот момент ничто не имело значения — эльфийка полностью отдалась восхитительному поцелую. Который длился и длился, длился.....

Личные покои Великой Жрицы в Великом храме Трооатэны, спальня.

Ночь.

Людмила.

Людмила проснулась. Проснулась резко и сразу, без переходного состояния полусна. Осторожно высвободилась из ласковых объятий подруги и встала. Ни малейшего следа недавней дикой усталости! Тело ее наполняла энергия и сила, разум был ясен как никогда, губы и кожа горели от поцелуев, а между ног пекло, приятно, очень приятно пекло! Осознание того, где она только что побывала, что делала и с кем, заставило ее покраснеть и с виноватым видом посмотреть на мирно спящую Светлану. Людмила встряхнула головой, пытаясь убедить себя, что все произошедшее произошло во сне и по сути является сном, только сном, всего лишь сном. И в то же время она сама не слишком верила в то, в чем пыталась себя убедить.

Как вода ручья плавно входит в реку, вошло в нее осознание сказанных во сне слов, во сне ли?! Людмила взъерошила и без того измятую гриву волос, пытаясь уложить все в голове. Тем временем ноги сами собой принесли ее к стойке с оружием. Эльфийка посмотрела на свой старый, заслуженный меч, постаралась увидеть какие-нибудь изменения в нем. Не увидела, пожала плечами, взялась за рукоять.

Игрунью как будто ударил электрический разряд! Только вот это был не разряд, а четкое понимание, что меч уже не тот каким был прежде. Еще и несколько сообщений пришли ей на интерфейс. Людмила прочитала сообщения и... офигела от смысла написанного, проверила меч опознанием и офигела еще больше! Ей было от чего офигевать! Меч не просто стал другим, поднял какие-то характеристики, приобрел новые возможности — он изменился. Нет! И тысячу раз нет! Меч не изменился, а ПЕРЕРОДИЛСЯ — теперь это не просто великолепный клинок паладина, а божественной силы артефакт, невероятной мощи оружие, и одновременно атрибут ее власти как первожреца, голоса бога войны среди воинов!

Заинтригованная жрица на полпальца выдвинула клинок из ножен — комната озарилась ярким светом, в воздухе отчетливо запахло озоном как перед или во время грозы! Людмила поспешно задвинула меч обратно. Хотя какой еще меч!? Будто вместо прежнего лезвия кто-то посадил молнию на рукоять! Игрунья со вздохом вспомнила старый молочного цвета клинок — ее радовали возросшие возможности меча, но и огорчала необходимость заново привыкать к нему. Неожиданно в памяти всплыли сказанные во сне слова, конкретно сказанные про меч. Людмила сосредоточилась и вновь выдвинула лезвие на полпальца, едва не рассмеялась — меч вновь радовал молочной белизной. У нее получилось — как и обещал бог, меч подчинился ее желанию, приняв тот вид, в котором она нуждалась в данный момент!

Некоторое время Людмила игралась с лезвием: вернула молнию, заставила покраснеть, зачернила, сделала лезвие невидимым, делала его короче и длинней. Затем, наигравшись, засунула меч в ножны и вернула в стойку, напоследок ласково огладив яблоко в рукояти. Подарок пришелся ей по душе — Трооатэна знал, чем можно порадовать сердце девушки — с таким мечом можно выходить хоть против богов! Ну разумеется если сумеешь подойти к богу на расстояние удара меча, если бог даст тебе нанести этот удар и если ты попадешь. В отличие от многих богов Трооатэна не боялся дарить такие подарки смертным — был уверен в себе, в тех, кому дарил, и вообще богу войны всего Серединного мира как-то не к лицу праздновать труса и страшиться собственных жрецов.

Людмила еще и потому так быстро наигралась с мечом, что вспомнила о втором подарке ее божественного любовника-патрона, крайне необычном подарке, подарке, которого сложно было ожидать от бога войны. Однако игрунья была благодарна ему за этот дар, она давно присматривалась, но так и не решалась сама себе его подарить — приценивалась, привередничала, выгадывала. Бог войны чисто по-мужски решил все за нее, и Людмила чувствовала облегчение от того, что ей не пришлось самой принимать это сложное решение. Благодарность, облегчение, а еще любопытство. Людмила открыла интерфейс и уставилась на значок, которого здесь раньше не было, потянулась к нему, вчиталась:

Питомец.

Имя — Рю-ют.

Раса — ллир-рнн.

Возраст — 50 тысяч лет. ?Љ&###?/ Ошибка.

Возраст — 150 тысяч лет. &7Љ####

* * *

? Ошибка. Ошибочные записи будут удалены при следующем использовании интерфейса.

Возраст — неизвестно.

Уровень — неизвестно.

Класс — неизвестно.

Жизненная сила — неизвестно.

Уровень маны — неизвестно.

Специальные навыки — есть.

И какого же кота, ты подсунул мне, небесный парниша? — Людмила мысленно обратилась к Трооатэне. Задав вопрос прислушалась, словно надеялась услышать немедленный ответ. Ну а вдруг!? Что известно про подаренного богом войны питомца, кроме слов самого Трооатэны о том, что тот хорош и пригодится Людмиле на ее жизненном пути? Ничего неизвестно! И вообще, как будто Трооатэна знает, что ее ждет?!

Эльфийка дернулась всем телом, когда поняла, что да, знает, и сегодня, когда он задавал ей вопросы, он УЖЕ знал ответы на многие из них! А это значит бог войны Серединного мира ЗНАЛ, что планирует клан! Знал и не имел ничего против, даже не взял с нее слова не говорить об этом Дримму и другим игрокам. Вспомнив разговоры на пиру и после постельных утех, Людмила с удивлением поняла: бога войны абсолютно не волнует грядущее исчезновение Серединного мира, а вот перенос клана и его храма в другой мир его заинтересовал, именно поэтому Трооатэна презентовал Людмиле странного, загадочного питомца — будь она обычным первожрецом, Трооатэна ограничился бы одним мечом. Эльфийка вздохнула, не зная как к этому относиться, решила не спешить и хорошенько все обдумать, в том числе сообщать или не сообщать об осведомленности бога войны другим игрокам. Ну а пока активировала значок в интерфейсе, тем самым впервые призвав питомца в мир...

В двух метрах от игруньи сгустился воздух и появился знакомый по ''сну'' гуманоид. Переступил ногами, с достоинством огладил мантию, быстро глянул по сторонам, поклонился и уставился на призвавшую его большими как у лемура золотистыми глазами.

Людмила попыталась залезть в голову своему новому питомцу, как она лазила в голову Физрука (маунта-грифона), но быстрее пробки от шампанского вылетела из этой головы! Питомец не сопротивлялся проникновению, но вот копаться в его мыслях Людмила просто не смогла — слишком сложно для нее, слишком большой массив информации, слишком о многом одновременно думал загадочный питомец. Питомец ли?! Людмила с подозрением уставилась на существо, она почуяла подвох! Ей раньше не доводилось проникать в мысли разумных питомцев, однако жрица не безосновательно подозревала, что этот конкретный отличается от прочих как небо и земля.

Рют? — осторожно спросила она.

Да госпожа, — поклонился питомец и немного поправил свою хозяйку: — Только — Рю-ют, но если тебе сложно, госпожа, называй как хочешь. Ты можешь придумать мне новое имя. Но если возможно, я бы хотел сохранить старое — привык. —

Интересно, — Людмила внимательно осмотрела существо с ног до головы. Неожиданно вспомнила что обнажена, но дергаться не стала — шагнула к кровати и прикрылась простыней. Немного смущенно посмотрела на питомца, еще больше смутилась, нарвавшись на уверенный и, как ей показалось, ироничный взгляд. Возбуждения от ее тела не увидела, как и сожаления о том, что его скрыла простыня. Впрочем оно и неудивительно — слишком уж создание физиологически отличалось от человека или эльфа, чтобы испытывать возбуждение при виде обнаженного женского тела, и потом, каким бы странным питомцем не был Рю-ют, он все равно был питомцем — во время своего недолгого пребывания в его голове она сумела-успела это понять.

А еще Людмила поняла, что Рю-ют помнил себя до того как стал питомцем...

Ты осознаешь свое нынешнее положение? — все же уточнила эльфийка.

Да, вполне, — не затруднился с ответом Рю-ют. — Любопытное состояние, но я доволен — мне выпала радость вновь топтать мир живых и честь служить той, кого сам Великий Бог Воинов признал достойной моей службы. — Вновь поклон в сторону Людмилы. — К тому же мне очень нравится, что ни я не могу предать тебя, ни ты не можешь предать меня — для нас предать друг друга это передать самих себя. —

Никогда не смотрела на связь питомца и игрока с такой стороны, — призналась Людмила. Спохватилась: — Ты знаешь значение этих терминов? —

Примерно догадываюсь, — подтвердил ее подозрения Рю-ют, — игроки — это такие как ты, питомцы — такие как я. —

Хорошо, — Людмила до времени оставила скользкую тему. — Как я поняла, ты принадлежишь к расе ллир-рнн? —

Верно. —

Наверно это древняя, исчезнувшая раса? — предположила Людмила и не ошиблась.

Ты снова угадала, госпожа, моей расы больше нет в Серединном мире. —

Людмиле показалось, что на лицо собеседника набежала тень, хотя трудно судить по так отличавшейся от человеческой мимике.

Как ты очутился в чертогах Трооатэны? — решила начать с самого начала Людмила.

Я попросил его помощи в неразрешимой для меня ситуации — он помог. —

А поподробней? — захотела большего любопытствующая жрица.

В определенный момент времени наш народ, мой народ, стал силен, недостаточно силен, чтобы подтвердить свои непомерно возросшие амбиции, но к великому сожалению те, кто вели народ, и те, кто шли за ними, думали по иному. Мы попытались показать свою силу миру... и вначале нас ждал хоть и недолгий, но окончательно погрузивший нас в пучину самообмана успех. А затем в непомерной гордыне своей мы попробовали на зуб небольшую уединенно жившую расу. Раса звалась — тошта. Тогда мы узнали, что такое НАСТОЯЩАЯ сила — тошта сломали нам зубы, сломали нас, заставили страдать и спасаться. Мы потеряли все, бежали со своей земли, лишились достоинства, лишились будущего. —

Людмила слушала, затаив дыхание, пытаясь представить себе о чем идет речь и когда все это могло происходить, в какой временной период.

В самые тяжелые времена к нам пришли фейри, и мы, сломанные, склонились перед ними без борьбы. Я был молод тогда, не разменял и первой сотни лет. — Рю-ют задумался, вспоминая.

Эльфийка не осмелилась поторопить столь древнее существо, пускай такое же ''древнее'' как и весь вирт-мир. С другой стороны, если что-то выглядит как утка, крякает как утка, плавает как утка, то это утка, а в случае Рю-юта — невероятно старый представитель исчезнувшей расы.

Мы долго и да, в целом неплохо жили под властью фейри, — после раздумий продолжил свой рассказ последний ллир-рнн. — Они многому нас научили, в своем роде были к нам добры и, не откажешь, всегда справедливы. Затем фейри не стало и нам пришлось вспоминать, как жить самим. Не без ошибок у нас получилось — мы вновь стали жить и развиваться самостоятельно. Сумели отбиться от полюбивших кровь потомков ушедших господ (природных вампиров) и от тех, кто решил воспользоваться нашей временной слабостью. —

Что было дальше? — жадно спросила Людмила (рассказ ее увлек).

Судьба, — тем неожиданней прозвучали слова рассказчика. — Несколько сотен лет и нашей независимости пришел конец — эльфы и их дикари-ученики (орки) покорили нас. Им пришлось не легко, — в голосе Рю-юта проклюнулись нотки гордости, — 5 веков мы сражались и побеждали, и проигрывали. И вновь побеждали! Рвали их города, уничтожали натравленные на нас орды дикарей (орков), уничтожали большие эльфийские армии. Я сражался на войне и внес весомый вклад, а потому могу сказать: если бы не дикари, то у нас имелся не великий, но все же шанс победить или хотя бы отбиться. — Рю-ют вздохнул: — Однако дикари были, и постепенно мы становились все слабей, а эльфы сильней — мы по прежнему выигрывали отдельные сражения, но проигрывали войну. В конце-концов те, кто правили, решили сдаться на милость тех, кто сильней, сдаться, пока мы могли еще о чем-то договориться, выторговать все что возможно, не превратиться в рабов и не погибнуть как народ. — Рю-ют на пару секунд задумался, уйдя в себя и машинально почесывая кончик уха. — Не знаю, возможно они были правы тогда... —

Я так и не поняла, причем здесь ты? — Людмиле было интересно, но она захотела добраться до сути.

Я? — будто удивился вопросу эльфийки Рю-ют, потом горькая усмешка исказила его губы: — Я был сильнейшим магом за всю историю нашего народа, одним из сильнейших магов моего времени. Равным богам магом, — в глазах ллир-рнна мелькнула и тут же пропала старая гордость. Он пояснил: — Так прозвал себя не я сам и даже не мой народ, а наши враги-эльфы — у них было два таких мага... и обоих я убил. Они хотели мою голову больше чем что-либо другое, поставили ее условием мира. Мой народ решил заплатить такую цену и послал по моим следам убийц. Я не мог сражаться со своими, не желал подвести свой народ, но и умирать я не хотел. Тем более доставить радость моим врагам. Я попросил убежища в чертогах Трооатэны. Бог воинов принял меня, тем самым я умер для Серединного мира, но в то же время остался жив. —

А что случилось с твоим народом дальше? —

Опять судьба, — грустно посмотрел на жрицу Рю-ют. — Когда пала Первая Империя эльфов, орки попытались доказать всем вокруг, что они новые хозяева мира. Не доказали, но много чего сломали, в том числе окончательно доломали мой несчастный, много раз ломаный народ. Мы не погибли как раса в тот раз, но позже не смогли противостоять натиску короткоживущих людей: они истребили жалкие остатки нашей расы, тех кого не истребили, использовали как рабов, не давая размножаться в неволе — через три-четыре их поколения умер последний ллир-рнн. —

Какое-то время Людмила обдумывала то что услышала. Рю-ют также молчал и думал о чем-то своем (возможно о горькой судьбе своего народа). Эльфийка первой нарушила молчание:

Я поняла, ты сильный маг, но какими видами магии ты владеешь? —

Всеми пятью стихийными, магией моего народа (расовой магией), Общей, школой Порядка, школой Света, школой Природы, школой Жизни, школой Теней, школой Иллюзий, школой Рун, Алхимией. Во время войны я особенно прославился созданием защитных амулетов и самодвижущихся боевых машин (боевых големов), — не без гордости перечислил свои немалые возможности древний маг.

Людмиле кое-что царапнуло слух и сильно:

ПЯТЬ стихийных?! — неподдельно изумилась она.

Да, что удивляет тебя, госпожа? — не понял Рю-ют. — Школа Огня, школа Воды, школа Воздуха, школа Земли, школа Разума. —

Я никогда не слышала про школу Разума, — призналась Людмила.

В этом нет моей вины, госпожа, — с нескрываемой иронией посмотрел на нее питомец-маг.

Это что-то вроде менталистики? — И Людмила вкратце объяснила, что она имела ввиду. — Но почему стихийная? —

Потому, госпожа, — менторским тоном ответил ллир-рнн, — что школа Разума это основа, фундамент, как и остальные стихийные школы. Если ее убрать, многое в остальных школах будет непонятно, особенно в Общей школе магии или в школах Жизни и Природы. — Рю-ют на полмгновения задумался прежде чем продолжить: — Школа Разума учит не только читать мысли, проникать в чужие головы и защищаться от такого проникновения, но в первую очередь — думать, запоминать, осмысливать сказанное миром вокруг тебя, правильно распоряжаться своей памятью, развивать ее — все это важно для любой школы магии, для любого занятия и просто важно для развития, для жизни, для роста. —

А школы Иллюзий и Теней?— продолжила пытать его Людмила. — В школе Порядка есть отдельный большой раздел Иллюзий. В школах Света, Хаоса и Тьмы есть похожие, но не такие большие разделы. Я не знаю про отдельную школу Иллюзий, про Тени тоже. —

Рю-ют на несколько секунд замер что-то обдумывая, потом кивнул сам себе, своим мыслям:

Касаемо школы Теней я не удивлен ее исчезновением — весьма сложная в овладении и опасная в использовании школа. Количество Ткущих Тень (магов школы Теней) всегда было не велико — вполне можно допустить вероятность того, что традиция школы могла прерваться. Я слышал о таких случаях в древности. Что касается Иллюзии, то я не понимаю — очень востребованная и популярная в мое время школа. Мне бы хотелось познакомиться с современной традицией, побеседовать с магами, почитать книги за последние 20-30 тысяч лет — скорей всего тогда я все пойму. —

У тебя будет такая возможность, — пообещала своему непростому питомцу Людмила, одновременно посылая ментальное сообщение слугам в доме. Справилась она легко и без помощи амулета, хотя буквально сегодня днем не смогла бы провернуть такой фокус. — Пока тебя накормят, если ты хочешь есть, и покажут твою комнату. Продолжим наше знакомство завтра. —

Как скажешь, госпожа. Чистых снов, — поклонился ей Рю-ют и вышел за дверь, где его встретили слуги-заготовки.

Людмила немного походила по комнате кругами, пытаясь уложить все случившееся и услышанное в голове, не сумела так сходу подсобиться, разумно решила, что утро вечера мудреней, а потому поскорей залезла под бочок к так и не проснувшийся Светлане и спустя недолгое время погрузилась в нормальный, спокойный сон до самого утра.

*

Через неделю на ступенях храма появились два младенца — девочка и мальчик фейрийской расы, близнецы. Несмотря на требования Исилиэль Великая жрица не позволила забрать их в Школу Детей Драконов, а оставила у себя. Так в столичном храме появились первые воспитанники, будущие послушники, в дальнейшем верные паладины бога войны.

Глава 28

Великий лес, поселение расы квелья.

Через 5 дней после освящения храма.

Туллиндэ.

Туллиндэ старательно толкла орехи в каменной ступке, но вот думала она совершенно о другом. Со скрытым внутри смехом и легкой улыбкой на устах вспоминала, как Дримм ругался и жаловался на свою дырявую память, когда вскрылась его промашка с ''Источником маны'' (взятом как спец-награда на 6-ом уровне школы Огня, когда можно было взять на 3-ем самой базовой Общей школы магии). Стонал он ровно до того момента, пока не проверил подсказку Русалочки и не выяснил, что ''Источник маны'' школы Огня и ''Источник маны'' Общей школы хоть похожие, но не тождественные навыки. Затем Дримм искренне радовался... своей ''дырявой памяти'' и тому, что когда-то решился взять не очень-то нужный ему навык, ведь навык от школы Огня в разы превосходил тот, что предлагала Общая школа! Дримм в очередной раз подтвердил свою репутацию везунчика, любимчика Судьбы! Что впрочем не сильно удивило остальных членов клана — с на диво удачливым фейри такие штуки происходили с редким постоянством и тех, кто его знал, скорее удивило, если бы он и в самом деле серьезно попал.

Некромантка отвлеклась от орехов и решила снять пробу с кипящего варева в кастрюльке на дровяной печи. Взяла длинную деревянную ложку и попробовала покиповавший фиолетовый соус, дала попробовать готовящим другие блюда женщинам-квелья. Две соседки по кухне под открытым небом одобрили вкус, две пожаловались на недостаток соли, одна сделала замечание к густоте. Туллиндэ частично согласилась с обоими замечаниями: соли добавила совсем чуть-чуть, буквально на кончике ножа, для густоты добавила основы соуса — кашицы из мякоти перетертого с травами и ягодами фиолетового фрукта, сыпанула немножко ореховой муки, струганула пластинку масла. Помешала, снова попробовала, еще немного помешала и, оставив соус на плите, вернулась к каменной ступке.

Яростно работая пестиком скривилась — теперь в ее мыслях не осталось ни следа веселья, лишь озабоченность:

Дримм конечно паникер, но он же — долбаный провидец! Вот зачем ему с его чудовищным резервом маны и не менее чудовищной скоростью ее восстановления понадобился ''Источник маны''?! Практически бесполезное умение! Вот где его применить в Серединном мире? Да нигде! Однако хитрожопый фейри взял, да еще пусть и не сильно прокачал — теперь он в шоколаде, а остальным магам-старичкам, включая меня, приходится выкраивать драгоценные уровни и вкладывать их в нубовскую Общую магию и в доступный чуть не на 30-ом уровне навык. Как несправедливо! Но никуда не денешься — надо. Не вложишь, на Земле у тебя останется на один источник маны меньше, а учитывая тамошнюю ''э-с-т-о-н-с-к-у-ю'' скорость восстановления маны... Зелья, амулеты, друидские круги, если получится с ними, то это неплохо, но и рядом не сравнится с возможностью производить ману самому. —

Туллиндэ спохватилась и пожалела растертые едва не в пыль орехи, отложила пестик и пересыпала последнюю порцию в плошку. Глянула на соус, помешала, заглянула в печь: суп из кролика с картошкой в горшочке доходил, а вот вкусно шипящая утка намылилась подгореть. Туллиндэ не допустила беды: хорошо полила утку вытопившимся жиром, благоразумно передвинула из самой жаркой глубины в место попрохладней. Через несколько минут убрала соус с плиты, укрыла его, поставила на огонь чайник, а затем присела на расположенную рядом скамейку. Присела не от усталости, нет — нехитрое занятие радовало ее сердце, позволяя ощущать себя не мрачным некромантом, не Королевой Мертвых, главной трупорезкой по клану, а женщиной, способной не только убивать и потрошить мертвяков, но и, например, приготовить обед. Ну а присела она потому, что груз мыслей о будущем и необходимом не давал сосредоточиться даже на таком огорчительно редком, приятном, можно сказать эксклюзивном для нее занятии как приготовление еды собственными руками.

Как и перед всеми магами клана, перед ней в полный рост стояла проблема нехватки маны на реальной Земле. И вроде бы нашлось не идеальное, но вполне доступное решение, однако Туллиндэ не была бы собой, если бы прежде чем пойти по стандартному и определенному другими пути не попыталась найти собственное решение. Разумеется в первую очередь искала в своей профильной школе магии (Смерти) и во всех ее разделах, включая Некромантию. Во вторую — работала с остальными доступными ей школами магии. К ее искренней досаде ни профильная, ни вспомогательные школы так и не смогли ее порадовать. Школа Смерти предлагала похожее на навык Общей магии умение, НО имелся подвох: чтобы пополнять ману с помощью магии Смерти, нужно было убивать — ''удивительно'' да!? Убивать постоянно и много, убивать не каких-то там животных, а разумных существ, убивать крайне отвратительным и болезненным для жертв образом. Подумав Туллиндэ отказалась от использования этого способа, ведь пусть доступное на 4-ом уровне магии Смерти умение потенциально давало больше маны, чем навык Общей магии, но требовало времени на свою реализацию, возни, усилий, ну и конечно материала, причем живого материала. Тогда как навык ''Источник маны'' не требовал ничего, только очков на его приобретение, а дальше обладавший им маг мог поплевывать в потолок и спокойно заниматься своими делами. Ну и конечно, необходимость два-три-четыре раза в месяц собственноручно пытать и убивать от 2-х до 3-х десятков разумных существ не слишком радовала даже такую как Туллиндэ. Еще один любопытный способ предлагала конкретно Некромантия — добывать ману из мертвых тел. Тут не нужно было никого пытать, тем более убивать, и опять же НО — способ снова требовал времени и, даже больше чем умение школы Смерти, требовал материала и некоторых пускай и недорогих ингредиентов для совершения обряда, при этом выход маны был меньше, едва не уступая все тому же навыку Общей школы. Конечно со временем предлагаемый Некромантией способ пойдет в рост, но точно так же и ''Источник маны'' станет расти, если вкладывать в него очки. Остальные доступные ей школы не предлагали ничего подобного — массу умений, навыков, способностей на скорость восстановления маны, то бишь СБОРА рассеянной в мире маны, но ни одного по ее ПРОИЗВОДСТВУ самому. К сожалению ''Собиратель силы'' школы Природы оказался доступен только и исключительно друидам, но никак не магам этой же школы. Жаль, очень жаль — прекрасная, более продвинутая альтернатива навыку Общей магии, но к искреннему сожалению всех практикующих Природу магов о ней пришлось позабыть. Что же касается непосредственно сбора маны, то с этим у Королевы Мертвых все было в порядке, даже более чем — на поле битвы, на пропитанных смертью местах вроде кладбищ, мест захоронений или гибели многих живых существ она восстанавливалась даже быстрее чем Дримм, признанный лидер клана в способности пополнять свой резерв. Вдали от таких мест уступала фейри и сильно, но все равно благодаря высокому уровню входила в первую полусотню клановых магов по скорости восстановления и в первую пятерку по размеру самого резерва.

Туллиндэ опомнилась в последний момент и едва-едва успела спасти утку из недр печи, заодно вытащила горшочек с кроликом и картошкой, переставила их в теплое, но не раскаленное место и оставила в покое. Пощупала соус (еще не остыл), поглядела на воду в чайнике (не вскипела), перебросилась парой фраз с соседками по кухне, похвалила готовый ягодный пирог одной из них, с благодарностью взяла отрезанный от пирога кусок и вновь присела на скамью. Жующей вкусное печево некромантке было о чем подумать и что вспомнить.

Хочешь не хочешь, но ей скрепя сердце пришлось пойти по стандартному пути. Одна проблема — такому как она игроку сложно даются новые уровни, а ведь чтобы взять ''Источник маны'' и достойно его прокачать, нужно много уровней. Впрочем не такая уж и неразрешимая проблема — она уже начала ее решать. Несмотря на то что совместное с Дриммом путешествие только началось, оно успело обогатить ее уровнем и немалым количеством очков. Недобровольным спонсором некромантки выступил очередной покушавшийся на квелья пожиратель, которого она на пару с Дочкой разделала под орех!

Эльфийка несколько отвлеклась, с удовольствием вспомнив недавний весьма непростой бой. Пускай их с Василисой было двое на одного, пускай они вместе и каждая по отдельности превосходили пожирателя по уровню и вообще превосходили, но порождение Сердца леса, что называется, дало жару, заставив некромантку и стража по-настоящему напрячься. Туллиндэ до сих пор не понимала, как в свое время Дримм будучи практически нубом, без нормального оружия, доспехов и зелий сумел завалить такую тварь! Один!? Ну пусть с мизерной помощью со стороны квеля (Туллиндэ рассуждала, опираясь на собственное знание о том, какие квелья бойцы). Хитрая, невероятно быстрая, способная маскироваться не хуже квелья, да еще владеющая магией тварь доставила Василисе и Туллиндэ несколько неприятных минут, едва не обманула прикрывавшего магиню стража, вынудила некромантку вложиться-выложиться по полной и сдохла с огромной неохотой. Зато в результате Туллиндэ отгребла целый уровень, вернее добрала, а потом еще получила немало очков от квелья за выполненное задание. Полученное вложила... нет, не в ''Источник маны'', а немного в другое, но тоже в 3-й уровень Общей школы магии. Туллиндэ была опытным игроком, а потому действовала благоразумно и наверняка — очками этого уровня подготовила почву для навыка, а вот в следующий раз собиралась взять его самого. Только бы поскорее наступил этот следующий раз, ведь время неумолимо бежит — до переноса год плюс-минус несколько дней, оглянуться не успеешь, как он останется позади.

К счастью там, куда мы направляемся, нам должно обломиться много уровней — каждому десять-двадцать, может тридцать, или больше, — позволила себе помечтать Туллиндэ. — Заодно наконец определю Кошмара в достойное тело, навсегда покончив со всякими временными суррогатами. Надеюсь получится. —

Некромантка взглянула на расположившегося неподалеку питомца. Пристроившийся у корней раскидистого клена Кошмар сидел со свойственной немертвым и так пугающей живых неподвижностью, лишь иногда чуть-чуть двигал головой. За полтора прошедших с последнего подселения месяца питомец-дух неплохо поработал над доставшимся ему телом: здоровенный орк, кстати самый настоящий герой, один из самых могучих чернолатных ррыргха, уже мало чем напоминал себя прежнего и вообще представителя расы орков — невероятно худой белесый гуманоид неопределенной расы, с восьмипалыми кистями, полуметровыми когтями на каждом пальце, двумя рядами акульих зубов в огромной пасти, пасти способной открыться на 180 градусов и это все при полном отсутствии глаз (что абсолютно не мешало Кошмару ориентироваться в пространстве). Еще получившаяся из духа и оркского героя тварь могла телепортироваться на 50-80 шагов, плеваться струей кислоты (метров 20) и выпускать из пор кожи ядовитый пот. В общем ради истины следует все же признать, что несмотря на все недовольство его госпожи, подселенный в любое тело Кошмар являлся совсем непростым противником. Хотя и некромантку можно было понять — являться-то являлся, но почему-то при всех своих достоинствах постоянно сливался в очередной заварушке, а после того как обретал новое тело, его не меньше месяца приходилось беречь и не пускать в бой. Туллиндэ хотелось навсегда покончить со всей этой чехардой и получить серьезного бойца, как минимум не уступающего маунту-колеснице, как максимум превосходящего его. Хорошим носителем мог бы стать недавний пожиратель, но у хозяйки пета имелся в планах гораздо, ГОРАЗДО лучший вариант.

Такой вариант предложил Дримм: фейри собирался прогуляться по Великому лесу и не только, порешать кой-какие связанные с квелья дела, отдать кой-какие долги, заодно прокачаться — в общем не просто прогуляться, а прогуляться с пользой. Он пригласил некромантку с собой, предложив ей тот же самый кач и возможность сделать из ее Кошмара ''человека'' , то есть по-настоящему сильное и плохоубиваемое существо. Разумеется Туллиндэ согласилась, тем более ей хотелось прогуляться-попрощаться с Дочкой прежде чем она на месяц-два-три засядет в школе Первого. Хотелось также погулять (во всех смыслах) и с мужем, с ними обоими. Но к сожалению Менелтор не смог сопровождать их в этом путешествии — разбирался с последствиями своего успеха, а точнее с делами своего отряда. Смешно — отряда уже не было, а дела остались! Так что Горец (Менелтор) вместе с Улисом (Элеммакилом) должны были встретить их в Узле, а затем вместе с Послушным и Василисой поступить в знаменитую школу меча (по рекомендации Дримма). Взгляд Туллиндэ вновь уперся в Кошмара, и она вынуждена была признать:

Хорош! Такую монстру сотворил из обычного в общем-то орка! Еще и телепортация! — Жалко даже такого менять. Но нужно. Ох если получится....! — аж прижмурилась от перспективы она и машинально сложила пальцы на удачу.

Совершенно естественным образом мысли замечтавшейся некромантки перескочили на остальных питомцев и маунтов, как ее, так и Дримма. Про маунтов мало что можно было сказать, особенно применительно к Великому лесу — ни фейри, ни некромантка просто не взяли их с собой: во-первых, передвигаться по Великому лесу удобней на своих двоих, а не верхом на привлекающих массу внимания созданиях, а во-вторых, квелья до одури боялись что колесницы Туллиндэ с ее возницей и ''лошадками'', что живоглотского командарма Главы. Особенно боялись командарма, даже не так — испытывали перед ним какой-то иррациональный животный УЖАС! Некромантка еще бы их поняла, если бы они видели Ворошилова в деле, а так... непонятно. Кстати, аналогично они боялись и Зеркала с Отражением — еще более непонятная ситуация, ведь по страхолюдности те близко не стояли рядом с жуткой колесницей и огромной, шестилапой. чешуйчатой тварью и вообще внешне напоминали Туллиндэ. Однако квелья боялись двух полупрозрачных фигур с косой и серпом не меньше чем маунта Главы, и не желавшей их пугать Туллиндэ пришлось также отозвать питомцев. При этом Кошмар — тоже довольно страшненькая тварь, хоть и пугал квелья, но даже близко не до такого безумного состояния. Так и получилось, что игроков в их путешествии сопровождали Дриммовы Василиса и Послушный и Кошмар Туллиндэ. Последнего квелья готовы были терпеть ради уважения к фейри.

Интересно все-таки, что у Дракона за дела со старым шаманом? — думала Туллиндэ, в очередной раз проверяя соус. Соус подостыл и самозваная кулинарша от некромантии заправила его половиной чашки толченых орешков, перемешала, посыпала зеленью, вновь укрыла. — Что там так долго можно обсуждать, ведь часов пять уже сидят? — Туллиндэ помогла двум квелийкам управиться с большим противнем жареных червей. Сунула в рот одного из них — в отличие от многих игроков ей нравилось это блюдо. — Поди давно все обговорили и сейчас просто бухают!? — попробовала возмутиться Туллиндэ, но в тот же момент поняла: — Нет, глупости думаю — шаман ни разу не похож на алкаша, тем более Дракон тоже не особый любитель бухалова ради бухалова. Наверное у них и вправду серьезный разговор. Интересно о чем?! —

Подбежало несколько малышей квелья и Туллиндэ под неодобрительными взглядами их мамаш угостила мелюзгу конфетами. Потом, сняв чайник с плиты, заварила душистый чай из местных трав и специальных грибов, добавила ралгуна и, как ее в свое время научила Иримэ, кусочек жира.

Нет, все-таки это хамство! — про себя себе пожаловалась Туллиндэ. — Дримм то ли заседает, то ли бухает со Старым Хитрецом, Василиса упорола на охоту за еще одним пожирателем, Послушный усвистел на обычную охоту. Усвистел еще до того как Дримм засел, обещал скоро вернуться с добычей, но видно насвистел, так как уже пятый час прошел, а его все нет и нет. — Эльфийка повернулась на прервавший ее мысли шум. — Помяни... — Туллиндэ, как и остальные обитатели кухни, во все глаза уставилась на входившую в лагерь процессию. Через десяток секунд она спохватилась, подхватилась и засуетилась: достала из безразмерной сумки ледяную будто только с ледника корчагу кваса, свежие и теплые будто только из печи калачи, перемешала в миске заранее порубленные ингредиенты зеленого салата, добавила в него остатки орехов, бросила несколько кусочков сыра, щедро заправила все оливковым маслом, вновь хорошо перемешала.

Между тем в поселение квелья входил вернувшийся с добычей охотничий отряд из Послушного и полусотни охотников племени. Вернулся со знатной добычей: пара медведей, пара небольших, похожих на оленей копытных, молодой шош, подобная еноту тварь, но с жеребенка-двухлетку размером, целых три поросенка. Это все из крупного, а из мелкого: какое-то количество птиц, зайцев, грызунов вроде барсуков, лягушки, змеи, несколько рыбин (отряд прошелся по окраине не слишком затянутого болота). Некоторых из змей и лягушек сложно было отнести к мелкой добыче. Как выяснилось позже, шоша и медведей Послушный взял из единственного в племени арбалета (презентованного когда-то Дриммом), ''енота'', поросят и копытных взял уже на копье, на долю осмелевших рядом с ним квелья пришлись зайцы, птицы, змеи, лягушки. Правда одну из змей, самую большую и агрессивную, убил мечом все тот же Послушный. Рыбу не ловили, а забрали из заранее поставленных морд. В общем питомец Дримма принес квелья удачу, отряд под его руководством добыл еды для всего племени на несколько дней, вкусной мясной еды.

Послушный буквально купался в восхищенных взглядах квелья, еще больше расцвел, когда его похвалила Туллиндэ, однако посмеивавшаяся про себя некромантка не дала ему долго почивать на лаврах, а погнала мыться прежде чем садиться за стол. Послушный без возражений отправился куда его послали и... пропал. Вернее не пропал, а заигрался с подловившей его во время мытья детворой. Некромантка с умилением наблюдала за разыгравшимся питомцем — нехитрые детские игры доставляли ему огромное удовольствие. Удивительно! Здоровенный бугай с плечами, на которые можно шестерых посадить, со счастливой улыбкой на обычно суровом, даже свирепом лице как равный принимает участие в забавах мелкой детворы.... удивительно, если не знать, сколько этому бугаю исполнилось лет (самые маленькие из детей старше его на 2-3 года). Неосведомленные об этом факте взрослые квелья смотрели на такое несолидное поведение с недоумением, но не вмешивались, не мешали искренней радости детей и питомца — за время знакомства с Послушным они успели его полюбить и принимали таким каков он есть.

Тем временем на кухню поднесли одного из медведей, одного из псевдооленей и несколько лягушек, змей и птиц, остальное отправили на ледник (ледник — давняя работа одного из магов-Драконов). На кухне начался аврал! В котором немножко поучаствовала и Туллиндэ — женщин и бывалых охотников квелья поразило, как небрежно и в то же время качественно и быстро некромантка сумела снять шкуру и выпотрошить медведя. Изящная эльфийка в пять минут без напряжения сделала получасовую работу как минимум трех опытных охотников! Набившая руку на самых разных телах Туллиндэ рада была помочь квелья, к тому же за свои труды она взяла плату свежайшей медвежьей печенью. Немного запачкала одежду кровью, но ничуть не расстроилась — для того она и одела старое платье. Порубленная на пластинки печень немедленно отправилась на сковороду, где вскоре к ней присоединились лук, чеснок, морковь и некоторые травки — вскоре восхитительный запах перебил все остальные запахи кухни.

Однако печень печенью, а уже приготовленные блюда хоть и медленно, но остывали, так что Туллиндэ пришлось бандитским свистом в два пальца прервать веселую игру и взмахом руки позвать Послушного обедать. Питомец немедленно попрощался с расстроившимися приятелями и приятельницами и потрусил к столу. Непохоже было что он сильно огорчился — здоровяк-оборотень любил пожрать, к тому же набегался за дичью в лесу.

Туллиндэ непроизвольно залюбовалась могучей, перевитой мышцами фигурой, обнаженным торсом, на который капала вода с плохо высушенных волос. Залюбовалась больше не по-женски, а с изрядной долей материнского инстинкта — она помнила Послушного только псом, помнила, каким он был, когда только-только научился принимать гуманоидную форму, он рос как личность на ее глазах, развивался, совершал ошибки и открытия. Ну а сейчас клыкастый бугай — мужик хоть куда: отличный воин, отличный охотник, почти не теряется в разговоре, по бабам гуляет вовсю. Причем пользуется популярностью не только у заготовок и неписей, но и у недавно пришедших в клан игруний, что не знали его прежнего, а видели перед собой могучего богатыря за два метра ростом.

Послушный хлопнулся на скамью, а Туллиндэ немедленно поставила перед ним полную тарелку кроличьего супа, пододвинула к нему салат и калачи. По-матерински потрепала его по голове и, подперев голову рукой, с удовольствием смотрела на него пока он в темпе хлебал суп. Управился набегавшийся питомец быстро и тут же получил половину политой соусом утки, которую немедленно употребил под холодненький квас. Вообще-то утку Туллиндэ готовила на четверых, но когда пришло время, без колебаний отдала свою порцию Послушному — по сути эльфийка вообще не хотела есть, так как за время готовки напробовалась, нанюхалась, нащипалась, да еще соседки по кухне нет-нет да и угощали ее разными вкусностями.

Эльфийка как раз накладывала питомцу щедрую порцию печени, когда за стол присел освободившийся и какой-то грустно-задумчивый Дримм. Отлично знавшая его Туллиндэ сразу по лицу поняла, что тот недоволен состоявшимся разговором и приложила все силы, чтобы исправить его настроение — споро налила супу, поставила тарелку с четвертью утки, пододвинула салат. Фейри употребил и первое, и второе, и третье и немного подобрел, свежайшая-вкуснейшая печень и приятно холодивший квас еще вернее поправили ему настроение. Туллиндэ не стала спрашивать, чем так расстроил его разговор со старым шаманом — захочет расскажет сам. К тому времени как Дримм доел, Послушный уже убежал играть с нетерпеливо ожидавшими его друзьями (прихватив в качестве гостинцев кулек конфет и пару калачей).

Фу-ххх! — откинулся на скамье Дримм, довольно поглаживая живот. — Мой комплимент тебе, хозяюшка, — фейри шутливо поклонился Туллиндэ, похоже его настроение если и не выправилось, то выправлялось.

Не мене чем он довольная эльфийка подлила ему квасу, налила себе и уселась рядом с ним. Все дела переделаны, мужики накормлены, порция для загулявшей Василисы есть — теперь можно и отдохнуть. Однако оказалось, что у неугомонного фейри были свои планы как на этот день, так и на много следующих:

Есть предложение прогуляться до одного не бесполезного места, сделаем крюк в пару-тройку дней, а пользы получим на тысячу лет, — потягивая из кружки предложил Дримм. —

Не имею ничего против, — покладисто согласилась Туллиндэ. — Только вот как быть с парнями (Улисом и Горцем), они ведь ждут нас в городе? —

А никак, из графика мы не выйдем. Придем попозже дня на три, ну и что? Все обговорено, мы могли бы и на неделю задержаться. Если что, сошлюсь на вас, на тебя и Василису, скажу, что у вас случился внезапный приступ лесбийской страсти и я не мог вас оттащить друг от друга! — пошутил Дримм, получил подзатыльник от Туллиндэ и расхохотался.

Некромантка покачала головой, пытаясь понять, что же такое обсуждали Дримм и Великий шаман квелья — фейри всегда начинал так по-дурацки шутить, когда был сильно расстроен или смущен.

Когда выступим? — поинтересовалась она.

Дримм прислушался к себе, точнее не совсем к себе, улыбнулся, и через минуту дал ответ:

Василиса завалила пожирателя, подчистила его логовище и спешит сюда, через полчаса будет. Дадим ей часок отдохнуть, поесть, ну ладно два часа, после сразу выступим. К тому времени едва перевалит за полдень — чего зря время терять?

Годится, — прикинув кое-что кивнула эльфийка.

На том и порешили, а затем как порешили, так и сделали: дождались Василису, дали ей поесть и отдохнуть, закончили все здешние дела, собрались, попрощались с квелья, выступили. Туллиндэ вновь настиг приступ любопытства, когда она увидела, как прощались Дримм и Старый Хитрец — фейри старательно не показывал вида, но тем не менее она поняла, что он одновременно сердился на старого шамана и словно чувствовал себя перед ним виноватым. Про шамана ничего не смогла понять — слишком мало его знала.

Само путешествие протекало... Как бы получше сказать? Умиротворяюще — вот оптимальное слово. Компания не торопилась, особо не пользовалась лесными тропами квелья, а спокойно и не торопясь двигалась сквозь лес. Путешественники наслаждались красотами Великого леса, часто останавливались в красивых местах, охотились, беседовали, делали шашлыки, собирали травы, ягоды и растущие на деревьях грибы. Дримм достал свой старый, заслуженный, но нынче не используемый лук и позвенев тетивой завалил глухаря и молодого кабанчика, обоим с первого раза прострелил сердце.

Не разучился еще! Кое-что могу! — сказал довольный собой Дримм, когда после дела убирал сослуживший службу лук в безразмерный мешок.

А еще фейри активно натаскивал обоих своих питомцев в мечном и рукопашном бою, хотя по мнению Туллиндэ напрягался он зря: во-первых, перед смертью не надышишься, а во-вторых, как бойцы, что Василиса (особенно Василиса), что Послушный итак были выше всяких похвал. Но наверное фейри, как прошедшему школу Первого, все же было видней, и эльфийка благоразумно не лезла в эти дела.

Что же касается бесед, то беседовали обо всем на свете: затрагивали ''предания старины глубокой'', то бишь гоблинский поход; обменивались мнениями о более свежей компании (походе в степи орков); строили предположения о магии на Земле, причем как о магии вирт-мира, так и о вызывающей настороженное недоумения местной; перемыли кости новоявленному пету Людмилы, подарку Трооатэны было что помыть — весьма необычное существо (и это еще слабо сказано); обсудили ближайшее и, если получится задуманное, блестящее будущее Кошмара; серьезно завязались языками на тему живых мертвяков на Земле. Помимо важных тем говорили и о домашних, сиюминутных делах: о цитадели, о совместной работе над ''Несущими смерть'', о красоте пения птиц, о книгах (к которым Дримм постепенно пытался приучить Василису и Послушного), о жене Вара, о празднике открытия храма и много о чем еще, всего и не упомнишь. Помимо того, Дримм научил Туллиндэ варить изумительный ягодный отвар без сахара или каких-либо других добавок и дал ей пару уроков плетения ремешков из коры, а Туллиндэ в свою очередь научила Послушного и Василису мариновать мясо и готовить шашлыки. В общем необременительное, неторопливое путешествие доставляло всей честной компании искреннее наслаждение.

Приятным путешествие перестало быть примерно к середине 4-ого дня: внезапно пошли какие-то совершенно жуткие чащобы, непрерывные переплетения кустов с ядовитыми шипами с руку длинной, почти непроходимые болота, ямы в земле, по виду и запаху наполненные чем-то вроде придумок Айнона в области хим-оружия (воняло до рези в глазах!). Не получилось бы сказать, что Дримм не ошибаясь вел отряд сквозь весь этот ужас — время от времени фейри ошибался, отряд поворачивал назад, плутал, забредал в такие дебри, что из них приходилось выбираться силой магии и клинков, но тем не менее, при всех сложностях они все же двигались сквозь окошмарившийся лес. Частенько Дримм застывал на несколько минут, а то и на полчаса, в эти мгновения вокруг него разливалось золотое сияние, а с губ срывались похожие на музыку слова на фейрийском языке. И вот какая штука, жуткая фантасмагория вокруг реагировала на то, что творил Дримм, пусть вяло и как-то неохотно, но реагировала — после сеансов среди переплетений ветвей и кустов открывались проходы, сквозь непроходимые болота возникали тропы. Все равно пройти по этим крайне неустойчивым, коварным, тесным путям было не легко, но если бы не они, отряд и вовсе не продвинулся бы даже на метр.

Примерно через три часа такого мучения Туллиндэ начала подозревать, что они движутся-проламываются сквозь искусственно созданное препятствие, что-то вроде друидской живой стены, только во много-много раз круче и масштабней. Еще через час подозрения переросли в уверенность, к тому же они наткнулись на затянутый мхом обломок каменной колонны с полустершимися надписями на фейрийском языке. Прикоснуться к камню Туллиндэ не решилась и не дала сделать этого Дримму и питомцам — уж больно от камня веяло смертью (она как идущая по пути ''Длани'' сразу это почувствовала).

Шли весь четвертый день, до самой темноты, заночевали на окраине одной из вонючих ям, ночью отбили нападение полезших из жижи немертвых тварей, утром продолжили утомительный путь сквозь болотно-лесной кошмар. И вот наконец к вечеру пятого дня дошли, дошли туда, куда столь упрямо вел их фейри.

Одно из немногих сохранившихся священных мест расы фейри.

Дримм.

Вот и последняя преграда осталась позади — черные блестящие кусты с шипами, на которых можно было насадить слона, расступились, услышав правильные слова, на правильном языке, и игроки с питомцами смогли пройти за них. Дримм с любопытством огляделся по сторонам, его спутники и вовсе забыв обо всем пялились вокруг. В отличие от него они не знали куда идут, а потому открывшаяся картина вызывала у них изумление пополам с восторгом. Лишь Кошмар и Зеркало с Отражением сохраняли бесстрастный вид, впрочем что с них взять — нежить!

Представьте себе величественный дубовый лес! Полная гигантов дубрава, без подлеска, пронизанная солнечными лучами, что проникая сквозь густую листву, дают какой-то сказочно-рассеянный свет. Представили? А теперь замените дубы на совсем другие деревья и увеличьте деревья раз этак в 5-7: стволы деревьев — старое золото, листья и редкие орехи — серебро и запах самой жизни вокруг. Казалось, что если вдохнуть пронизанный этим запахом воздух, то можно прожить хоть тысячу, хоть две тысячи лет и совсем не обязательно для этого принадлежать к долгоживущим расам. Вот что за место открылось игрокам и питомцам — удивительное, волшебное место, место, чью непохожую ни на что атмосферу ощутил каждый из них! И еще, над огромной рощей стоял перезвон, как будто листья на могучих стволах и вправду были сделаны из настоящего серебра.

Дримм с усмешкой скосил глаза на Туллиндэ, когда та ахнула, поняв что за деревья окружают их со всех сторон. Редко кому из жителей Серединного мира выпадало счастье посетить рощу, да что там, практически настоящий лес, лес, основу которого составляли самые легендарные деревья этого мира — овеянные божественной благодатью мэллирны! Целый лес, многие тысячи мэллирнов — небывалое зрелище! Лес мэллирнов — чудом уцелевшее наследие древних фейри! Когда-то он узнал об этом месте из рассыпавшихся пылью книг, все время собирался его посетить, но из-за многочисленных срочных дел раз за разом откладывал это путешествие. Однако нужда это лучший стимул чем праздное любопытство — ему, его клану был нужен этот поход, а главное то, что могло предложить это весьма любопытное место.

Самого Дримма торкнуло не хуже чем Туллиндэ, однако он все же был готов к тому, что должен был увидеть, а потому заочный потомок создателей рощи не стал долго любоваться ее красотами, а занялся тем, зачем сюда пришел. Некоторое время возглавляемый фейри отряд бродил среди великолепных деревьев и изредка встречавшихся руин. Дримм целеустремленно искал, его спутники как туристы на экскурсии вертели головами по сторонам, рассматривая золотые стволы и серебреные кроны над головой, прислушиваясь к почти уловимой музыке, что звучала вокруг. Никому из них, даже всегда нахальной Дочке, не пришло в голову попытаться потрогать стволы или сорвать серебреный орех. А вот несколько упавших листьев не оставили их равнодушными: Василиса, Зеркало, Отражение поймали их прямо в воздухе и передали Туллиндэ, которая в свою очередь бережно прибрала их в сумку, Послушный тоже поймал лист и недолго думая сунул его в рот — широкая улыбка удовольствия озарила лицо оборотня — вкус явно пришелся ему по душе.

Спустя два часа, перед самым солнцезакатом фейри нашел то что искал и, издав обрадованный возглас, поспешил к цели своего путешествия. Вскоре однако он остановился и, переговорив со спутниками, дальше отправился один. Туллиндэ и питомцы остались ждать своего лидера, с любопытством следя за происходящим.

Дримм неторопливо шел и настраивал свой разум, обратился к силе золотого исполина, в то же время, не призывая его самого, будил свою фейрийскую кровь, сосредотачивался и одновременно расслаблялся, становился водой и гранитом. По телу его гуляли золотые искры, золото все сильнее разгоралось в его глазах. За несколько шагов до цели глубоко надрезал ладонь, капли, струи расплавленного золота упали на землю — по всей огромной как лес роще словно пронесся вздох, затихло пение птиц, а серебреные кроны зазвенели сильней. Свершилось то, чего не происходило десятки тысяч лет! Истинный фейри приложил свою кровоточащую ладонь к коре самого старого и большого дерева рощи, дерева, что видело как закат, так и рассвет великой расы фейри, приложил и напоил его своей священной кровью... Не отнимая мгновенно занемевшую ладонь, Дримм прислонился лбом к стволу и послал свои мысли внутрь него, дальше, ниже, глубже, туда, где сплетались меж собой корни всех деревьев рощи. Одновременно он частично говорил, частично вырывал из своей души заветные слова:

Я Дримм, из рода ''Познавших силу'', рода ваших братьев и отцов.

Вспомните!

Откликнитесь на зов того, в чьих жилах течет родная вам кровь.

Вспомните!

Как прежде проникните в мои мысли и дайте мне проникнуть в себя.

Вспомните!

Мы одно — я это вы, а вы это я.

Для внешнего наблюдателя Дримм и ствол огромного стоохватного дерева засияли единым золотым светом и как могло показаться действительно стали одним! Разум фейри проник в коллективное сознание рощи, растворился в ней, стал ее частью и в то же время остался собой, хотя нет, чем-то неизмеримо большим, чем просто фейри-Дримм. То что происходило, сложно было назвать разговором, скорее потоком мыслей, внутренним монологом крайне медлительного, но несомненно по-настоящему разумного существа — существо думало, вспоминало, решало поставленные перед собой задачи...

*

Рядом с сияющим деревом, прямо на глазах у изумленных спутников фейри вырос огромный сам под стать дереву цветок. Вырос и закачался — тонкий стебель едва держал тяжелый золотой бутон. Через несколько минут бутон раскрылся! На чашечке лежала горка из сотен влажных, блестящих защитной пленкой семян мэллирнов! Не тех семян, что находились в серебреных орехах и из которых крайне сложно вырастить настоящее дерево (хотя и возможно), а до краев напоенных силой древней магии золотых семян. Сила самой жизни бурлила в каждом таком семени, каждое такое семя — величайшая драгоценность, за которую друиды и маги многих школ не задумываясь отдали бы сколько угодно золота и чужих жизней. Дай этому семени землю и воду, а еще покой, и обязательно вырастет мэллирн! Вырастет не за сотни лет, как рос бы посади ты семя из ореха, а за считанные годы!

*

Для спутников Дримм не долго стоял прислонившись к стволу, для самого фейри прошло гораздо больше времени. Но вот он отнял ладонь и отступил. Сияние дерева упало, затем погасло совсем. На коре остался отпечаток ладони, золотой отпечаток с красной полосой. Дримм чувствовал слабость и темноту в глазах — 2/3 всей крови его тела ушли через ладонь и теперь бежали внутри дерева как древесный сок, постепенно уходили в корневую систему и распространялись по всей огромной роще. Пусть и слабо, но он до сих пор ощущал тягучие, медленные, наполненные не словами и чувствами, а ощущениями мысли деревьев.

Дримм склонил голову перед старейшим мэллирном рощи, успокаивающе помахал спутникам, а затем, преодолевая волнами накатывавшую слабость, направился к цветку. Из безразмерной сумки он достал специальный исписанный рунами короб, открыл его пахнущее травами и особыми составами нутро. После бережно, как величайшие драгоценности переложил семена в короб, залил их по особому приготовленным медом от совсем непростых пчел, произнес несколько заклинаний школы Природы, несколько заклинаний магии фейри, в конце произнес очень сложное и затратное заклинание школы Жизни, закончив, плотно закрыл короб. Немного посидел отдыхая. Когда почувствовал как бешено регенерирующая кровь быстрее побежала по жилам, встал, повесил короб за спину, снова поклонился дереву и направился к своим.

Ну вот и все, дело сделано, — устало, но весело ответил на вопросительные взгляды Дримм.

Сколько здесь? — полюбопытствовала Туллиндэ.

А фиг его знает, — легкомысленно махнул рукой Дримм. Кровь все быстрее бежала по его вновь наполнявшимся жилам, приливала к щекам, веселила сердце и разум. — Может 600, может 700-800, может больше, в общем много. Айнон будет доволен! —

Еще бы, — согласилась некромантка, — я слышала про золотые семена мэллирнов. Каждое стоит в 12-15 раз дороже обычного! Боровик не просто будет доволен, он обоссытся от счастья, как и все остальные друиды! Так же как и Анариэль! Такие семена! Столько! На халяву! —

Отец, ты знаешь, где тут лучше устроить лагерь? — озаботилась практическими вопросами Дочка, оглядываясь по сторонам.

Нигде, мы скоро покинем это место, только сделаем пару дел, — огорошил ее и не только ее Дримм.

Будем ломиться сквозь эту мешанину ночью? — не поняла и нахмурилась Туллиндэ, имея ввиду опасные чащи и полные нежити болота вокруг рощи. Послушный и Василиса уставились на отца-хозяина с вопросом в глазах.

Не придется ломиться — тут примерно в километре есть действующий односторонний портал. Он ведет за пределы защитного кольца, — пояснил Дримм. И прояснив ситуацию, выдал план действий: — Пока не совсем стемнело, сходим вон туда, — взмах руки в нужную сторону, — соберем недавно опавших листьев и орехов. Потом уже на пути к порталу немного отклонимся и приберем бесхозный клад. Невесть что, но какая-никакая деньга. Закончив дела идем к порталу, проходим и устраиваем лагерь на той стороне. —

Возражений не последовало, да и чему тут возражать? Туллиндэ была обеими руками за, питомцы тем более. Больше всего времени заняли опавшие примерно с двух сотен мэллирнов листья и орехи. Драгоценные листья без счета нагребали в кучи и совали в специализированные безразмерные мешки для травников, запасливый фейри прихватил три таких (объема дорогих мешков не хватило и толика листьев отправилась в обычные безразмерные мешки). Гораздо более ценные орехи собирали по счету — всего сто два ореха. Неплохая добыча для часа работы: каждый лист мэллирна — полторы серебреные монеты, каждый целый орех с семенами — от пятнадцати до сорока тысяч золотых, часто бывало за такую ценность запрашивали и больше. После такой добычи пылившийся в руинах клад казался ерундой, но все же... два приличных по размеру сундука с древним фейрийским оружием и вещами не валяются на дороге. Прибрали все и, как Дримм и обещал, примерно за полчаса до захода солнца прошли через портал. Времени как раз хватило развести костер, организовать лагерь и поставить защитные чары вокруг него.

Дальнейшее путешествие протекало без приключений, примерно в том же самом ключе как путешествие от поселения квелья до защитного периметра вокруг рощи мэллирнов: разговоры, частые остановки, шашлыки, попутная охота, сбор трав и ягод. Дримм гонял Василису и Послушного на мечах, инструктировал их про жизнь в школе Первого, в общем как мог готовил их к достаточно долгому самостоятельному существованию без него. Хотя нет, все же был один эпизод, не повлиявший на скорость путешественников или на маршрут, но тем не менее его стоило упомянуть...

Очередной день начался как обычно: Дримм крепко позанимался с питомцами, возглавил утреннюю разминку, позвенел мечами сначала с Василисой, потом с Послушным, в это время Туллиндэ готовила завтрак. Затем, после завтрака водные процедуры — купание в мелкой, но довольно глубокой лесной речушке. Купавшихся охраняли не нуждавшиеся в таких вещах Кошмар и жнецы. После, обсыхая попили чай, наконец неторопливо собравшись выступили в путь. Шли тоже никуда не торопясь: Василиса и Туллиндэ собирали ягоды, угощали друг друга и остальных, почти серьезно соревнуясь кто больше наберет; Дримм собирал травы, без ''почти'', серьезно пополняя свой личный запас трав из Великого леса; Послушный тренировался в метании камней из пращи, пытался добыть пичугу или мелкого зверька, но больше бил по торчащим сучкам; Кошмар и жнецы несли дозор, страхуя праздную компанию от превратностей судьбы.

Однако первым опасность почуял все-таки Дримм: фейри ощутил смутное беспокойство, прислушался к себе — знакомое по первому посещению Великого леса чувство напомнило о давнем случае. Дримм использовал Голос леса и другие доступные ему способы обнаружения чужого присутствия. Так и есть! Неподалеку притаился хищник, не просто хищник, а очень опасный черный тигр — гроза живущих вокруг Великого леса фермеров! Такой тигр мог утащить хоть лошадь, хоть корову, а хоть и здоровенного вола, не брезговал и людьми, причем чтобы одолеть такого зверя, требовался целый отряд, и лучше бы в этом отряде присутствовал маг. Но то обычные дела фермеров, а вот этот конкретный тигр не просто притаился поблизости от путешественников, он охотился, охотился на них! То ли выжидал ночи, то ли подгадывал момент напасть днем, впрочем не важно — хищник избрал их своей целью.

Ах, тварь, ну погоди! — прошипел фейри, поняв кто крадется за ними по пятам. Он вспомнил свои неприятные ощущения, когда молодым игроком сидел в хлипкой ''крепости'' из колючих кустов. Конечно вряд ли этот тигр тот самый тигр, что напугал его тогда, но злопамятный фейри все равно захотел рассчитаться за тот свой страх. Рассчитаться один на один! Он предупредил спутников, строго-настрого запретил им вмешиваться в свою личную вендетту (проигнорировав недовольство питомцев) и повернул назад, навстречу преследующему их хищнику, спутники продолжили идти вперед. Дримм и тигр сближались.

Фейри был готов к нападению, магическим чутьем ощущал своего врага, ждал и готовился. И все же тигр напал почти внезапно! Без звука, без рычания взметнулась из кустов огромная тень и невероятно быстро полетела на него! Тем не менее почти это почти — Дримм успел кубарем покатиться по земле, уходя от клыков и когтей, в падении выхватил Убийцу и резанул пронесшуюся над ним тушу! На фейри пролилась кровавя капель!

Несколько кувырков и вот он снова на ногах, разворачивается к своему противнику, в руках уже испробовавший крови меч!

Тигр также готов к бою, несмотря на рану в животе и выглядывавшие из нее кишки! Однако рана все же играла свою роль — зверь не так подвижен, каждое движение причиняет ему боль...

Дримм сделал шаг вперед, второй, третий....

Тигр напрягся, готовясь к прыжку, подпуская упрямую жертву поближе...

Четвертый шаг... фейри резко взмахнул клинком, стряхивая кровь в сторону зверя, его глаз!

Тигр бросился вперед, прямо на наглую добычу!

Убийца встретил одну из лап (почти отрубил), Крохобор плашмя вошел в клыкастую пасть как этакий мундштук! Когти целой лапы бессильно скрипнули по магическому доспеху. Однако за счет массы и напора тигр все же подмял фейри под себя!

Дримм без замаха, одним движением кисти вспорол зверю бок Убийцей, вспорол глубоко — живой меч скрипнул по ребрам!

Тигр вновь попробовал на прочность доспех, попытался выплюнуть Крохобор, попытался его перекусить!

Дримм выпустил Убийцу и освободившейся рукой перехватил Крохобора у кончика лезвия, теперь он удерживал его двумя руками, не давая зверю избавиться от железки во рту! Извернулся под тушей и ударил коленом в самый первый разрез!

Тигр задергался и завыл, пуская кровавую пену — из окончательно открывшейся-лопнувшей раны яро полезли кишки!

Фейри как отжал штангу, поднимая голову врага, обнажая глотку...

Дико страдавший зверь хлестнул его единственной действующей передней и обеими задними лапами!

Двенадцать кинжалообразных когтей — это серьезно... но не для фейрийского магического доспеха, ведь черный тигр Великого леса хоть и мощный, но только зверь, всего-лишь зверь...

Дримм вцепился зубами в беззащитную шею, с трудом прокусил прочную кожу и шерсть, почувствовал кровь во рту!

Тигр забился во много раз сильней и сбросил неловкую хватку, замотал башкой, пытаясь вырвать меч из рук врага, елозя им по земле как тряпкой!

Рычащий фейри ударил тигра лбом в нос! Крутанув меч повалил его на бок! Выпустил клинок и взял в борцовский захват последнюю переднюю лапу! Навалился. С хрустом сломал ее в плече!

Зверь наконец-то выплюнул клинок из изрезанной, окровавленной пасти!

Дримм ударил врага кулаком в висок! Тигр поплыл от мощного удара настолько сильного игрока (еще и доспешная перчатка на руке)! Фейри использовал возможность и оседлал оглушенного зверя. Взял его шею в замок, придушил...

Тигр побился, побился в могучих руках, поистекал кровью, попытался сбросить ''седока'' и... потерял сознание....

Победный рык фейри разнесся по притихшему лесу! Дримм погрузил клыки в горло врага, погрузил глубоко, правильно, надежно — не оторвешь...!

Шкуру снимали уже Василиса и Послушный, при ненавязчивом контроле со стороны Туллиндэ. Сам Дримм отдыхал и читал сообщения о том, что дал ему очередной сеанс ''Кровавого питания''. Мясо убитого зверя есть не стали, оставили как дар обитателям Великого леса. Видимо дар пришелся лесу по душе, поскольку эпизод с тигром стал единственным подобным эпизодом до самого Крепкого.

Город Крепкий (город на границе Великого леса), таверна ''Золотой кабан''.

10 дней спустя.

Дримм как раз покинул место, в которое даже императоры ходят пешком, и... нос к носу столкнулся со старым знакомым!

Барон Ангер Ворд ничуть не изменился за прошедшее время — такой же расфуфыренный говнюк, со злобными крысиными глазенками (еще и красными от неумеренных возлияний).

А вот и ты, мерзкий выродок, попался наконец! — лицо узнавшего фейри барона исказила злобная радость. — Теперь я отплачу тебе за все! — Борон повернул голову к двум сопровождавшим его крепким, хоть и изрядно оплывшим от сытой жизни бугаям и ткнул пальцем в Дримма: — Взять мерзавца! —

Бугаи без раздумий бросились вперед! Первого фейри встретил прямым, можно даже сказать примитивным ударом кулака в ряху. Тем не менее, явно опытный в драках бугай не сумел ни увернуться, ни как-то блокировать удар столь высокоуровневого игрока — брызнул кровью из носа и разбитых губ, потерял передние зубы и отлетев назад сбил с ног ругающегося хозяина. Второй сам попытался зарядить фейри по роже и довольно умело. Только вот он не попал — Дримм перехватил замах и броском через плечо отправил его в дверной проем покинутого сортира. Вопящий бугай в щепы разбил хлипкую дверь и исчез в недрах чуть-чуть пованивающего помещения.

Лишившийся зубов охранник опомнился удивительно быстро, слез с ругающегося господина (получив при этом два пинка по ногам и пендль в жопу), перехватил выхваченную из сапога короткую дубинку и упрямо пошел на изувечившего его фейри. В глазах его читалась решимость убить, а то как он держал свое нехитрое, отделанное свиной кожей оружие указывало на способность осуществить желание не хуже, чем если бы в его руках находилась закаленная сталь. При прочих равных, здоровенный разозленный бугай, еще и умелый в драке, еще и не с пустыми руками — страшный противник! Только вот не того он выбрал в качестве врага...

Фейри не стал дожидаться пока хозяин дубинки сможет сблизиться с ним и показать свои умения — шагнул вперед и вломил ногой с разворота, вломил быстро, вломил умело, вложив в удар немало сил! Бугая буквально унесло! По пути уже мертвое тело задело ногами встающего барона, вновь уронив его на землю. Изломанное тело пролетело почти до середины обширного двора, потом еще сколько-то катилось по земле. Зашлась перебулгаченная собака, со двора и с улицы послышались встревоженные крики — летающий мертвец наделал шуму!

Тем временем фейри развернулся ко входу в сортир — появившийся оттуда второй сжимал в руке уже не дубинку, а меч.

Дримм не стал доставать Крохобора с пояса (много чести!), а шагнул к нему навстречу с пустыми руками (пустыми руками игрока с силой за 100 и ловкостью за 200 ).

Охранник барона попытался ткнуть его мечом, но ожидаемо не преуспел — фейри отбил лезвие ребром ладони (по плоской стороне клинка), одновременно невероятно быстрым ударом другой руки сломал ему кадык. Небрежным тычком пальца в лоб отправил противника обратно в сортир и, без страха повернувшись спиной к корчащемуся на дощатом полу телу, уставился на барона.

Тот еще только вставал, жутко ругался, лапал так до сих пор и не выхваченный из ножен меч. Во дворе таверны прибавилось людей, зеваки набежали как из самого здания, так и с улицы. У входа в таверну мялись не зная что предпринять вышибалы, а по двору к сортиру бежали семеро: трое с арбалетами (незаряженными), один судя по одежде маг, трое в кольчугах с мечами в руках.

Крохобор из ножен, шаг вперед, носком сапога в пах почти вставшему и почти доставшему меч барону — тот подвывая вновь скорчился на земле! Дримм перешагнул голубокрового ублюдка как коровью лепешку и, поигрывая клинком, оскалился на набегавших врагов...

Арбалетчики немедленно притормозили и принялись лихорадочно заряжать свои агрегаты, мечники замедлились и, так же как и Дримм поигрывая клинками, начали его окружать, явно намереваясь напасть сразу с трех сторон. Маг же вступил в бой немедленно — вытянув в сторону обидчика его господина руку с каким-то амулетом, ударил заклинанием парализации второго уровня школы Хаоса! Неплохое заклинание, но против защитных амулетов Главы сильнейшего на континенте клана и его же личных щитов — ничто, меньше чем ничто...

Дримм взмахнул рукой, проговаривая скороговорку на своем родном языке — возникшие из воздуха золотые когти хлестнули по не успевшему даже удивиться магу! Ахнула и подалась назад толпа! В ужасе завизжали женщины! Мечники почти остановились, арбалетчики замешкались! У еще пару секунд стоявшего мага больше не было ни прикрывавшего его щита, ни лица, ни глаз, ни амулетов, ни одежды на груди, ни кожи на той же груди — фейрийское заклинание 3-его уровня будто счеснуло все вышеперечисленное! Еще живой маг упал на спину и забился в жутких конвульсиях, пятная кровью все вокруг! Никакой целитель не смог бы ему помочь, да и не было рядом целителей... кроме того, кто нанес ему эту рану, но вот какое дело — Дримм не собирался ему помогать...

Ускорились арбалетчики! Мечники с криками бросились вперед, пытаясь не дать нанести новый магический удар! Три длинных полуторных рыцарских меча в руках рыцарей против не слишком длинного клинка в руках неизвестного фейри — опытным воинам из свиты барона Ангера Ворда казалось, что у них есть неплохой шанс! Им зря казалось и магия тут была совершенно не при чем...

Фейри не стал жульничать и использовать против рыцарей магию — встретил их как воин! Насладился пляской клинков, красотой боя, ощущением стали в руке и другой стали, что стремится пустить тебе кровь! Да, Дримм проявил благородство, а вот его противники-рыцари не очень-то красиво поступили, напав втроем на одного, ну да бог войны им судья. Как бы то ни было, бездоспешный фейри одолел обряженных в кольчуги врагов, вскрыл стальные рубахи как бумажные конверты, напоил живой клинок силой и кровью, потешил себя редкой для его нынешнего статуса забавой...

На очереди стояли закончившие снаряжать оружие арбалетчики. Дримм приготовился отбивать болты мечом и уворачиваться. Не то чтобы он не доверял щитам, но всегда лучше поберечься и, если возможно, поберечь свою защиту, ведь неизвестно, как дальше повернется бой. Однако ему не пришлось ни махать клинком, ни уворачиваться, ни тратить энергию щитов, а арбалетчикам не довелось по нему пострелять — ВЖИК (!) и три головы с плеч! То подоспевшая Дочка прикончила обидчиков отца единым ударом огненного клинка! Самое живучее из обезглавленных тел разрядило арбалет в землю прежде чем упасть...

В свою очередь из толпы на Василису бросились два очередных баронских прихлебателя с мечами! Один из них попал в руки Послушного — оборотень свернул ему шею как цыпленку и швырнул тело во вбежавшую в ворота пятерку с копьями в руках! Второго развалила (разрубила на две половинки) Василиса.

Появилось двое лучников. Каждый из них успел сделать по два выстрела, прежде чем осыпаться горкой гниющей плоти и костей — в схватку вмешалась Туллиндэ! Две стрелы достались Дримму, две Василисе — фейри просто увернулся от своих стрел, Василиса развлекаясь отбила их мечом...

А затем схватка внезапно закончилась — пятерых с копьями запороли серпом и косой питомцы некромантки, ну а больше у барона никого не было, кроме нескольких не способных к бою слуг, что жались среди толпы, не смея встать на защиту своего господина.

Дримм кивнул соратникам и направился к заварившему бучу барону. Наконец-то доставший клинок Ангер Ворд с ужасом огляделся по сторонам, с ненавистью взглянул на фейри и попытался в глубоком и, не откажешь, умелом выпаде пронзить его клинком, насадить как кусок мяса на шампур. Только вот хозяин Крохобора не пожелал становиться шашлыком — фейри столь мощно отбил баронский выпад, что не только выбил меч из руки врага, отсушил саму руку, но и сломал парадный густо украшенный каменьями клинок! Несильный удар жесткой как сталь ладонью сломал-расплющил нос и отбил у барона последнее желание сопротивляться. Фейри схватил ублюдка левой рукой за цепь на груди и поднял его над землей.

Всем сдать оружие! — прокричал ворвавшийся во двор десятник городской стражи. Восемь бойцов с протозанами в руках придавали веса его словам. — Ты, воин, отпусти его! — старший стражник обращался к Дримму, имея ввиду трепыхавшегося на весу полузадохнувшегося барона.

Рядом с Дриммом встала Туллиндэ, между Дриммом и Туллиндэ и стражниками заняли позицию питомцы игроков — Василиса, Послушный, Зеркало, Отражение и Кошмар. Последние трое явно не пришлись страже по душе как противники, поскольку самому тупому деревенщине с соплей до колен было ясно, что полупрозрачные силуэты с окровавленным оружием в руках и жуткий монстр — нежить. Да и громила в черном доспехе и красноглазая девица с огромным огненным мечом не вызывали у них энтузиазма. К тому же стражники оценили количество наваленных тел и по посоху в руках Туллиндэ поняли, что она маг, а по бело-красным доспехам — что некромант, то есть самое худшее что могло с ними случиться.

Что здесь произо... — стражник осекся на полуслове — прямо у него на глазах Дримм пронзил барона насквозь. Отпустил левую руку и удерживал дергающееся тело только на лезвии живого меча!

Фейри с удовольствием смотрел в глаза давнему врагу, пока тот умирал на поглощавшем его жизнь Крохоборе. Смотрел своими черными буркалами в тускневшие глаза и наслаждался каждым мгновением свершившейся мести. Зря барон решился снова встать у него на пути, зря когда-то отправил четверых рыцарей убить бродягу-фейри. Дримм уже и забыл о той давней истории, но как видно история как хвост тянулась за ним из прошлого, теперь же хвост отрублен, отдан давний долг.

Дождавшись пока Крохобор допьет последнюю каплю, Дримм сбросил падаль с клинка и не отряхивая сунул абсолютно чистое лезвие в ножны. Повернулся к стражникам, уставился на них черными глазами...

Вы должны отдать нам оружие и пойти с нами, — не очень уверенно сказал десятник. Чувствовалось, что ни он, ни его подчиненные не горят желанием сражаться, но и отступить они не могли — вокруг их город, их смена, на них смотрят те, кто видит их каждый день, соседи, друзья, родственники, те, на чьи средства существует стража.

А если не отдадим? — с любопытством спросила Туллиндэ, передавая Дримму его когтистый посох. Толпа подалась назад — фейри облек серый доспех, а на кончиках когтей трехпалого навершия загорелись золотые искорки. Всем присутствующим стало ясно — расправившийся с бароном фейри еще и маг.

Десятник нахмурился — посох с лапой на конце в руках фейри что-то напомнил ему, но к сожалению память подвела, и он не вспомнил что. Что-то важное, но что? Десятник оглянулся на своих людей (на лицах решимость и обреченность), покрепче перехватил оружие и, сам стараясь поверить в свои слова, ответил на издевательский вопрос некромантки:

Мы заберем его силой. —

Красноглазая расхохоталась, здоровяк в черных латах достал левой рукой пару мечу — зловещий, страшно изломанный кинжал с гардой-кастетом в виде зазубренного лезвия. Страшное оружие того, кто не привык испытывать милосердия к врагу! Обещающе улыбнулась задавшая вопрос некромантка, фейри в доспехе чуть повел посохом, золотые искры побежали и по древку. Однако стражник еще не закончил:

Наша смерть не останется безответной — вам придется сражаться со всей стражей нашего города, с городским гарнизоном, с... —

У нас в страже есть маги не хуже вас! — не дал десятнику закончить самый молодой из стражников у него за спиной.

Это вряд ли, — покачала головой некромантка.

Десятник холодея душой почувствовал, она уверена в своих словах. Два несомненно сильных мага, явно непростая нежить, два серьезных воина — пусть их всех удастся в конце-концов убить, но страже это встанет в дорогую цену, вполне могут пострадать жители и даже сам город. Все это как молния мелькнуло в мыслях ищущего выход десятника.

Мы пожалуемся на вас в Гильдию магов! — ему показалось, что он нашел пусть эфемерный, но рычаг давления. — Если вы ее члены, вас накажут, если нет, Гильдия найдет на вас управу! —

Мы члены Гильдии, — подтвердил свой статус фейри, — я вот даже двух, Воинов и Магов. И в обе я направлю жалобу на то, что в городе Крепком настолько ленивая стража, что здесь нельзя даже спокойно посрать, без того чтобы тебя не попытались зарезать средь бела дня. —

В толпе зевак послышались смешки. Стражник облегченно выдохнул про себя — несмотря на оскорбительную и несправедливую претензию, угроза схватки немного отодвинулась.

Во всем нужно разобраться, только суд может установить кто прав — если вы невиновны, то вам нечего бояться, — попытался убедить чужаков по прежнему гнущий свою линию стражник, выискивая в толпе глазами трактирщика. Нашел и незаметно сделал условный знак, через несколько секунд двор покинул кухонный мальчишка и со всех ног помчался к зданию городской стражи.

Нам некогда париться на ваших нарах и зарабатывать несварение желудка, хлебая тюремную бурду — отрицательно покачал головой фейри (десятник нахмурился про себя — какие еще ''нары''? Про бурду он был согласен — редкостная гадость.). — К тому же убитый мной — барон и судить меня не вам, а герцогу. —

Десятник выругался, услышав про убитого барона. Насколько он знал, в городе в настоящий момент находился лишь один барон — настоящая гнида по имени Ангер Ворд. Ну гнида гнидой, а еще он двоюродный брат ныне правящего герцога, что усложняло ситуацию многократно. Десятник понял: чужаки не сдадутся, поскольку понимают, что если попадут в руки герцога, то им не жить, даже если они говорят правду ( — ''А скорей всего так и есть'', — про себя подумал он, прекрасно зная ЧТО такое рекомый барон). Опытный стражник решил усыпить подозрения чужаков до подхода подмоги:

Я должен знать ваши имена для составления жалобы в Гильдию Магов и для отчета герцогским властям о том, как погиб барон, — десятник опустил протозан и жестом приказал сделать то же самое своим подчиненным.

Я Дримм Красный Дракон Глава клана Красного Дракона, — представился фейри. Его слова породили бурю во все увеличивавшейся толпе — ''Убийца богов'' неслись ото всюду приглушенные шепотки.

После фейри представилась его напарница-некромантка, только вот десятник не слушал ее — ему хотелось схватиться за голову и заорать! Он наконец-то вспомнил какой-такой фейри известен тем, что он одновременно могучий воин и еще более могучий маг, и какой фейри носит посох с трехпалой кистью вместо навершия! Теперь и речи не могло быть о том, чтобы их арестовать: во-первых, не получится — столь великий маг не по зубам середнечкам из городской стражи, да и вряд ли во всем городе найдется маг сильнее него, к тому же он не один (а если спутники ему под стать... то все ОЧЕНЬ плохо! ); во-вторых, попытка как-то навредить Драконам, тем более их прославленному Главе, не найдет одобрения у городского совета и большинства горожан (по понятным причинам клан Драконов стал весьма популярен в частенько страдавшем от гоблинских набегов городе); ну и в третьих, убийство, арест или даже попытка оных несомненно вызовут месть овеянного столь жуткой славой клана — после залитых кровью гор и выжженной степи, небольшой город Крепкий — все равно что мелкий камешек на пути исполина. Сложив все вместе, десятник, расталкивая ошарашенных подчиненных, быстрее пули вылетел за ворота. Успел он вовремя, буквально в последний момент остановив полусотенный отряд стражи с двумя магами поддержки. Страшно себе представить, что бы было, если бы он не успел...!

Тем временем, пока десятник объяснял ситуацию своим, Дримм с Туллиндэ и троицей неживых петов по прежнему контролировали двор и ворота, а отправленные в таверну Дочка и Послушный без суеты, но споро собирали их вещи. Еще до их возвращения во двор зашел десятник и низко поклонившись заговорил совсем другим тоном:

Как представитель города я сожалею о случившемся инциденте, городская стража и городской совет не имеют к вам претензий, надеюсь Глава клана Красного Дракона не держит на нас зла. —

Не держу, — погасил огни на посохе Дримм и снял шлем, — но с безопасностью в городе вам стоит поработать. —

Мы учтем ваше замечание, могучий Глава, — вновь поклонился десятник. — Смиренно напоминаю: претензий нет лишь у города, у сюзерена барона может быть свое мнение по данному вопросу. —

Пусть шлет посланцев в нашу резиденцию в Узле, — милостиво разрешил Глава Драконов. — Если герцог захочет устроить суд, пусть присылает мне приглашение. Я обязательно на него явлюсь, разумеется с достойной меня свитой. —

Главный Дракон произнес про ''свиту'' без какой-либо угрозы в голосе, но все равно у не обделенного интуицией десятника побежали крупные мурашки по хребту. Про себя он взмолился всем богам, чтобы те вразумили герцога не приглашать Смерть к себе домой — Приходящая Ко Всем Госпожа итак придет к каждому, так что зачем ее торопить.

Инцидент был исчерпан и все разошлись: хозяин таверны и вышибалы наливаться вином, переживая запоздалый страх, стражники в казармы (заниматься тем же самым что и хозяин таверны с вышибалами), десятник держать ответ за свое решение перед капитаном стражи и городским советом (его наградили), зеваки понесли весть о посещении города Крепкого великим героем и ''Убийцей богов'', ну а наши герои (фейри с компанией) перестали маяться дурью и прошли короткоживущим порталом прямиком в Узел.

Вот так вот неожиданно ярко и закончилось путешествие Дримма и Туллиндэ по Великому лесу.

*

Недавно взошедший на престол герцог Заозерного герцогства так и не решился ''пригласить'' к себе на ''разговор'' Главу клана Красного Дракона. Бароны герцогства также не решились упрекнуть его в малодушии, в конце-концов наконец-то нарвавшийся Ангер Ворд эта не та фигура, из-за которой стоило начинать войну с такой силой как Клан Красного Дракона, заранее обреченную на поражение войну.

Глава 29

Вольные баронства, баронство Потц.

Армия клана уверенно, где-то даже нагло с вызовом двигалась сквозь охваченные вечной гражданской войной земли бывшего королевства. Никто не осмеливался встать у Драконов на пути или потребовать дорожную пошлину. Разбойничьи банды и группы повстанцев поспешно разбегались с их пути и хоронились в лесах и болотах или ''удивительным'' образом превращались в обычных крестьян, что мирно жили в своих деревнях, в свою очередь отряды местных феодалов накрепко запирались в замках и городах. Оно и не удивительно, что разбегались, прятались и запирались — слишком большой, слишком сильной, слишком богатой выглядела идущая по неспокойным землям армия, армия под знаменем с красным драконом на фоне золотого солнца — даже в такой глуши знали, чей это стяг (в общем-то знали по всему континенту и далеко за его пределами). Ни самые гордые феодалы, ни самые оголтелые повстанцы, ни самые жестокие разбойники благоразумно не спешили демонстрировать свою крутость на грозе орков и победителях гоблинов.

Полная тысяча спецназа верхом на хаштра, тысяча эльфов-стрелков на недорогих, но выносливых степных лошадях, триста латных кавалеристов на тяжелых боевых конях эльфийской породы, шесть сотен универсалов-оруженосцев с запасными конями для латников и особыми конными арбалетами у седла, свыше тысячи обычных универсалов с пехотными, не приспособленными для конного боя арбалетами, 156 игроков в 22 рейдах на маунтах и лошадях, Туллиндэ на внушающей ужас колеснице, 30 осваивавших верховую езду ''Несущих Смерть'' и 5 грифонов над всей армией, небольшой, но настоящей армией, справедливо внушавшей страх обитателям окружающих земель. Вполне достойная Главы сильного клана свита, которую Дримм прихватил с собой после посещения Узла. Заодно игроки и заготовки учились относительно мирно двигаться по густо населенным, обладавшим какой-никакой дорожной сетью местам — новый весьма полезный опыт для армии клана, а то все горы, степи, леса.

Как надлежит вождю Дримм ехал впереди, ехал верхом на командарме, который одним видом своей необъятной пасти распугивал все живое на 10 километров вокруг. Впрочем мертвые демоны колесницы Туллиндэ и шестирукий скелет-возница пугали окружающих не меньше. Вообще в отряде хватало пугающих существ: даже обычный волк-пет высокоуровневого игрока — та еще тварь, к которой очень условно подходит понятие ''волк''. Попробуйте назвать волком тварь с пони размером и клыками как короткие мечи! Не хочется?! Ну то-то! А ведь имелись пропорционального размера медведи и тигры, например, саблезубый тигр составившего Главе компанию Вара — совершенно огроменная тварь, белая как снег, с красными как угли глазами и ТАКИМ арсеналом из ''ятаганов'' и ''двуручников'' во рту...! Звали жуткую тварь Мурзик — очень добрый, ласковый, игривый питомец... со всеми кроме врагов своего хозяина-полуорка, тех всегда ждала незавидная судьба на огромных клыках и в когтях обожавшего свежее мясо ''котика''. Наконец грифоны в высоте, хотя их и не было видно из-за маскирующих чар, но те, кто достаточно много знал о клане Драконов, не могли не предполагать их наличия, ну а те, кто не знал... тем хватало того, что на земле. Вполне закономерно, что перед такой многочисленной, опасной и зубастой компанией дорога пустела как минимум на час пути, а вот чему стоило бы удивиться, так это тому, КАК вести об их приближении успевали обогнать довольно споро идущую армию, однако успевали...

Гоп и Трепка — дозорные лесных разбойников, иногда, по необходимости повстанцы, давние завербованные агенты городской стражи Узла Всех Путей Мира.

Думаешь началось, Узел берет баронство под себя? — с тревогой, но и предвкушением спросил Трепка, не сводя внимательных, полных надежды глаз с растянувшихся по дороге войск. —

Не должно бы — нас бы предупредили, — с сомнением ответил Гоп. — Городу нет нужды связываться с Драконами для таких дел — хватает мелких наемничьих кланов. Таких в городе навалом, а Драконы потребуют ДРАКОНЬЮ долю и попробуй им ее не дай! Да и что тут интересного для них, ты посмотри сколько доспехов и каких, а луки, а мечи?! Нечего им тут делать! —

Ты прав, — успокоился Трепка, — после гор и степей такой могучий клан не заинтересовать добычей с нашей нищей дыры. Эх-х... Скорей бы Узел взял эти земли под себя — можно будет наконец сбросить вонючие тряпки и вылезти из лесов! Достанем ухоронки и перевертимся в добропорядочных граждан Узла, — молодой разбойник завел давний, никогда не надоедавший ему разговор, да и разве может надоесть мечта? Идущая по дороге армия клана его абсолютно не интересовала — идут и идут, и пусть идут, удачи им.

Все еще носишься с идеей открыть таверну? — лениво спросил его не такой мечтательный Гоп, морщась и пытаясь сосчитать едущих воинов. Молодой может и помечтать, а ему как старшему пары агентов еще составлять отчет для их куратора из Узла, и лучше бы этот отчет совпадал с тем, что поведают куратору другие агенты в других бандах, в отрядах повстанцев, в баронских дружинах, много где еще — готовя присоединение баронства Узел создал невероятно разветвленную агентурную сеть. Конечно Гоп не знал всего масштаба сети, но он отнюдь не был дураком и кое о чем догадывался. К тому же подробный отчет поможет им отличиться перед главарем их разбойничьей банды (а вот о чем Гоп не знал и даже не догадывался, так это о том, что и главарь и оба его помощника являлись такими же агентами как и они с Трепкой, а лесной колдун банды это равный по статусу их куратору маг городской стражи из самого Узла).

А что? Дело я понимаю, ты же знаешь мой папаня держал таверну, пока его не прирезали баронские мытари, деньги опять же есть, нам за нашу работу на стражу будут льготы, в том числе и налоговые — вполне реально развернуться. Хочешь со мной в долю? — точно также не в первый раз предложил напарнику Трепка.

Там видно будет, — в сто-тридцатый раз ушел от ответа Гоп, пытаясь хотя бы примерно сосчитать мужиков в легких кожанах на крепких, но мелковатых на его взгляд лошадях, не тощих, какими бывали изработанные лошади у тех, кто не мог позволить себе фермерскую породу, а именно не по-местному мелких. Мелких то мелких, но сильных — без напряжения тащили здоровенных мужиков, поклажу, тяжелый арбалет. — Нужно сначала дожить до этих времен, потом мечтать. —

Когда они придут, нужно будет вертеться, а не мечтать, — удивительно разумно для своего возраста (19 лет) высказался Трепка.

Посмотрим, может и вложусь, — чуть отвлекся на него Гоп. — Денег дам. Но сам таверной заниматься не смогу — для меня уже есть место в егерской команде. Будем всякий разбойный мусор по лесам изводить — по золотому за голову и три золотых месячный оклад. —

Неплохо, — причмокнул губами Трепка и тут же сделал товарищу предложение: — А не может твоя команда сперва вычистить леса в окрестностях НАШЕЙ таверны? —

Подумаю, — действительно задумался Гоп.

Дальнейший разговор напарников завертелся вокруг долей, строительного леса, источников продовольствия и выпивки для будущей таверны, а по дороге все шло и шло войско клана. На счастье пока еще разбойников боковые дозоры спецназовцев не достали до их наблюдательного пункта, а то бы прощай все их мечты.

Галигэрил (по прозвищу — Агутин) — эльф-рейнджер 129-ого уровня. Альжаринэ (по прозвищу — Запятая) — эльфийка-рейнджер 121-ого уровня, маг 11-ого уровня.

Мощно Драконы прут! — Запятая восхищенно уставилась на чудовищного размера, покрытого чешуей монстра во главе массы боевых заготовок, игроков и фиг знает кого еще. На спине такого гиганта как-то не уместно смотрелась крохотная фигурка седока — там вполне можно было поставить дом и жить в нем большой семьей не меньше десяти человек.

Мощно, — согласился хмурый Агутин, — но меня больше интересует, чего они тут забыли, да еще такой кодлой?! Как бы они тут всю малину не потоптали! Расшуруют все и все наши связи с баронами, с колдунами в горах, с друидами, с реставраторами (сторонниками королевской власти) пойдут под чешуйчатый хвост! Столько квестов разом просрем, штрафов и пятен на репутации наполучаем! —

Не будь таким пессимистом! — толкнула его в плечо Запятая. — Кодла и вправду большая, но недостаточно большая для по-настоящему масштабных дел. Ну расшуруют Потц, ну Вурц, ну Гнутц с Ригуцем — плевать на них! На все Вольные баронства лапу им не наложить, даже на треть силенок не хватит! Тут им не степь — сотни хорошо укрепленных замков, под завязку набитых воинами и магами, и каждый придется осаждать. —

А если это только авангард? —

Сейчас и спросим, — отчаянная эльфийка толкнула пятками коня и сопровождаемая питомицей-рысью поскакала в сторону Драконьей колонны. Матюкнувшемуся Агутину ничего не оставалось как последовать за ней, два его питомца мрачно скалились под стать хозяину.

Эй братва! — Запятая не стала совсем уж рисковать и лезть на десятку перекрывших ей дорогу боевых заготовок на конях, вместо этого попыталась докричаться до едущих в составе общей колонны игроков-Драконов. Один из Драконов, полуорк на мощном коне, заметил ее усилия и направился к ней и подъехавшему Агутину.

Заготовки заставили коней дать дорогу воину-полуорку, потом и вовсе по его знаку отправились дальше. Представитель клана хоть и без особой приязни, но и не враждебно уставился на рейнджеров, глазами, поворотом-наклоном головы спросив ''Чего надо?''.

Куда такой силищей валите, если конечно не секрет? — не стала юлить и ходить вокруг да около Запятая.

Не секрет, — немного подумав отрицательно мотнул головой полуорк. — Мы идем к Ледяному данжу (Лабиринт Ледяных Демонов ) . —

А зачем такой массой? — не поверил ему Агутин. — Данж хотя и сложный, но не для такой силищи. За фиг? —

Давно кто-то на четвертый уровень ходил, демона валил? — вопросом на вопрос ответил полуорк.

Аха! — подумала что все поняла Запятая. — Войск столько, чтобы нагнуть весь данж до конца — крутая задачка! И прибыльная тоже — данж ведь не старперский (по старым правилам онлайн-игр), демона еще никто не валил, и какие он сокровища жопой греет никто не знает. —

Данж чистить будем до четвертого уровня включительно, но к самому демону пойдет всего один — он его и завалит, — прояснил ситуацию полуорк.

Это кто ж у вас такой крутой? — сразу не поняла Запятая (а вот быстрей сообразившему Агутину все стало ясно).

Наш Глава, — не без гордости в голосе ответил полуорк, — круче него во всем Серединном мире никого нет. После темного бога демон просто дристун мелкий — Дримм его быстро завалит. —

Так зачем ему такому крутому столько народу, если он все может сделать сам? — ехидно спросила Запятая.

На стреме постоять, пока он будет махаться, сон его покараулить, пока он будет отдыхать после драчки, вывезти всю добычу и ничего не ''потерять'' по дороге, — как маленьким объяснил им очевидные вещи полуорк. Вскоре его позвали по ментальной связи и попрощавшись с рейнджерами он отправился догонять группу игроков, от которой отстал.

Некоторое время рейнджеры обдумывали услышанное, одновременно рассматривая текущую по дороге конную реку, потом Агутин поделился своими мыслями на счет услышанного:

Если не соврал, то Демонскому лабиринту хана. Жалко — веселое место было, хоть и с гадской репутацией (намек на давнюю историю с превращавшими игроков в рабов ПКашниками). —

Запятая кивнула соглашаясь и тоже посчитала своим долгом высказаться:

Не думаю что врал — незачем. Главное, они вынесут данж и свалят, для таких как они тут и цели-то достойной нет, кроме того же данжа. Говорят у них своей земли вокруг ихнего города навалом, да еще не особо заселенная степь под боком. —

Твои слова Теруну в уши, — Агутин по уже устоявшейся привычке сделал ''ветвь'' — священный, отвращающий неудачу знак.

Несколько минут вольные игроки смотрели вслед уже миновавшей их колонне, затем поворотили коней и отправились по своим делам.

Дримм Красный Дракон.

Фейри было скучно до зевоты: на дороге никого, а движением колонны войск управлял не он, а Вар. Потому и скука — никаких забот, проблем, впечатлений, по решению самого же Дримма все нити управления замкнуты на полуорка, а ему только и остается, что сиднем сидеть на спине Ворошилова и пялиться на словно вымершую дорогу и пустынные крестьянские поля— не самое привычное занятие в его всегда наполненной событиями жизни. Дримм зевнул и, чтобы не заснуть, принялся вспоминать-анализировать то, что произошло с того момента, как они с Туллиндэ появились в Узле...

Тогда, шесть суток тому назад, появление Главы стало для резиденции клана в Узле неприятной неожиданностью — даже с учетом задержки в роще мэллирнов, Дримма и Туллиндэ ждали самое раннее недели через две, а они, нехорошие такие, обманув всяческие ожидания, свалились как снег на голову. Не то чтобы за заправлявшими в резиденции игроками водились какие-то грешки или они почему-то недолюбливали своего Главу, но их местная жизнь текла по установленной колее, они привыкли к известной доле независимости, у них были личные дела, рабочие планы — приезд же начальства, особенно большого начальства это всегда аврал, а неожиданный приезд это аврал вдвойне. Впрочем Дримм не стал их особо напрягать, рушить планы, тем более устраивать какие-то проверки, вообще особо вникать в дела резиденции — послал гонца в Старую цитадель, вместе со спутниками помылся в бане при резиденции, смывая последствия лесной жизни, хорошо поел городской еды, переспал одну ночь на простынях, а утром, дождавшись прошедших через портал Менелтора и Элеммакила, отправился в школу Первого. Туллиндэ тоже захотела посмотреть на знаменитую школу меча и на будущего наставника ее мужа. Кстати Менелтор и Элеммакил явно имели претензии к сломавшему их планы Главе, но ни тот, ни другой благоразумно не стали их озвучивать — обучение в школе Первого являлось давним желанием каждого из них, почти мечтой, и ради нее они на многое были готовы закрыть глаза и потерпеть. Воины твердо знали, что стоит им отложить обучение по любым, самым неотложным причинам, то все, скорей всего им больше не представится этого шанса — многие сотни воинов клана мечтают занять их место и ради этого любой из них немедленно бросит любые свои дела. А ведь до переноса оставался год, всего лишь год, короткий год и сотни кандидатов на каждое место в школе Первого...

В поместье Дримма ждал тяжелый разговор. Он не пытался как-то обелить себя перед Учителем, а подробно и честно все рассказал: про свои мотивы, про ситуацию, про смертельный бой с другим учеником школы (мастер двух клинков на острове-столице союза Вишен). Древний эльф выслушал его не перебивая, лишь после рассказа задал несколько уточняющих вопросов. Дримм ничего не скрывая ответил на все. Он не испытывал стыда за свои поступки и, если бы довелось попасть в такую же ситуацию, снова бы так поступил — в конце концов собрат по школе сам выбрал свою судьбу (или Судьба выбрала его). По результату непростого разговора штраф на Уважение и Отношение со стороны Учителя уменьшился на 3 пункта, со стороны всех остальных учеников школы Первого остался без изменений.

Ну и ладно! — с облегчением подумал Дримм, ведь самого страшного, чего он боялся, так и не произошло — Первый не отказался принимать в ученики членов клана.

Кстати насчет учеников: испытания прошли все, и игроки, и питомцы, а у Дримма в интерфейсе появилось два новеньких ползунка под изображениями Послушного и Василисы. Ползунки очень напоминали ползунок самого фейри, когда он проходил обучение, и это дало ему основание считать, что питомцы станут обучаться как игроки, а не как неписи. Конечно ползунок ничего не гарантировал, и все еще могло повернуться по-иному, но почему-то Дримм был уверен, что все будет хорошо и через 2-4 месяца его питомцы выйдут за эти стены полноценными выпускниками лучшей в Серединном мире школы мечного боя. Его надежды почти впрямую подтвердил сам Первый во время состоявшегося после испытаний разговора:

Сознайся честно, ты натаскивал новичков? Про твою рыжую и спрашивать не буду, итак все ясно, — проницательно посмотрел на фейри Первый, усаживаясь в кресло. —

Немного, — сознался Дримм. Он не стал углубляться в нюансы и объяснять, что по-настоящему он занимался только с Послушным и Василисой, а уже Василиса поднатаскала своего любовника-Горца (Менелтора) и немного позанималась с Элеммакилом. Дримм тоже показал Элеммакилу пару связок, но в основном ему помогла питомица.

То-то что немного, если бы ты серьезно занимался с кем-нибудь из них как учитель с учеником, то я бы смог составить о тебе мнение как об учителе, а с твоим ''немного'' я ничего не могу сказать и посоветовать, — попенял ему каменноглазый эльф. Как оказалось Дримм неправильно понял мотивы вопроса Первого — тот не возражал против того, чтобы фейри передавал знания его школы другим, его огорчало, КАК небрежно и несистемно его ученик это делал.

К сожалению у меня нет времени серьезно заниматься чьим-то обучением, — скорее не повинился, а объяснил сложившееся положение Дримм. Хотя что тут объяснять? Постоянно общавшийся с членами клана Учитель и сам был неплохо осведомлен о жизни и заботах его высоковзлетевшего ученика и всего клана Драконов, ну а о походе клана в Большую степь не слышал только глухой.

Жаль, мне всегда казалось, что из тебя мог бы получиться хороший учитель, но я понимаю, — вздохнул Первый и неожиданно улыбнулся: — Мне сильно понравились новенькие. Не все одинаково: муж отмеченной Смертью некромантки (Менелтор) — хороший, способный воин, я дам ему все что он сможет освоить, но он не представляет из себя ничего особенного, а вот трое других меня заинтересовали. Клыкастый верзила (Послушный) сейчас находится в очень интересном периоде жизни: он крайне восприимчив к любым знаниям, от жаждет их, жаждет обучения, жаждет роста, развития — предоставь ему возможность и он вцепится в нее как мертвец вцепляется последней хваткой, но в отличие от мертвеца, не просто вцепится, а продолжит карабкаться, жилы рвать, чтобы не упустить свой шанс. Такое состояние не длится долго, оно как костер — вспыхнет и, если его не раздувать, не подкладывать в него дрова, быстро погаснет, а потом, когда упустишь, можно и не дождаться пока оно вспыхнет вновь. Ученик с таким огнем в груди — лучший подарок для любого учителя! Спасибо тебе, Дримм, за такой подарок, — Первый встал и поклонился своему старому ученику.

Дримм немедленно поднялся и поклонился в ответ, сел только после Учителя.

Твоя дочь — тоже интересный случай, — продолжил Первый и вдруг выкатил претензию, по тону почти обвинение: — Почему ты только сейчас привел ее ко мне? Насколько я слышал, она частенько бывает в городе? —

Не знаю, по какой-то причине никогда об этом не задумывался. —

Чего в его ответе больше правды или лукавства Дримм и сам не мог сказать — неписи не объяснить про взаимоотношения питомец-игрок. Оставалось играть роль отца, который во многом пустил воспитание дочери на самотек, впрочем если в корень смотреть, Дримм и был таким отцом, так что ему не приходилось особо напрягаться играя эту роль.

Почему тогда сейчас? — заинтересовался Первый и довольно откинулся в кресле, услышав в ответ:

Сама захотела и попросила меня. —

Значит она взрослеет. Да, взрослеет, раз решила пойти по стопам отца. —

Дримм замер и задумался — ему не приходило в голову посмотреть на желание Дочки с такой стороны, а ведь скорей всего Первый был прав. Между тем древний эльф продолжал нахваливать Василису, и не потому что хотел польстить ее отцу, а потому что действительно был невероятно доволен своей новой ученицей:

Она как слиток стали, из которого можно сразу ковать меч! Я бы очень хотел, чтобы все, кто приходил ко мне, были как она. С такой ''сталью'' одно удовольствие работать! —

А как бы ты описал меня до обучения? — не смог удержаться и полюбопытствовал Дримм.

Качественное железо, почти без шлака, — не задумываясь ответил Первый. — Над тобой не пришлось много работать молотом, выбивая всякую дурь, но пришлось пережигать в сталь, ковать, калить, затачивать, шлифовать — результат получился неплохой. — Первый с гордостью во взоре оглядел бывшего ученика. Затем вернулся к его дочери: — В отличие от тебя ее сразу можно ковать и калить, а значит больше времени останется на заточку и шлифовку. Я вложу в нее столько знаний, сколько смогу, попробую до максимума ее поднять как воина. Кроме того у нее присутствуют неплохие задатки учителя, будем надеяться, у меня получится их раздуть в настоящее пламя. —

Будем надеяться, — согласился Дримм.

Третий, — перешел к Элеммакилу Учитель, — он такой... похож на меня, — тут же поправился, — по крайней мере на такого, каким я был в молодости — прирожденный воин от ногтей на ногах до кончиков волос на голове. В нем чувствуется большой опыт и умение учиться — он сумеет воспринять мою науку лучше чем многие другие, не только воспринять, но и развить. Вот он уже почти готовый учитель — ему лишь нужно дать в руки инструмент, мою науку боя, и он готов нести ее другим. —

Я запомню. — Дримм действительно запомнил — мысль организовать что-то вроде школы Первого у себя в клане запала ему в голову. Школу не только для воинов-игроков, но и для самых лучших заготовок и в отдаленной перспективе для потомков членов клана на Земле.

Пожалуй эти трое — самые перспективные из всех, кого ты ко мне привел, — подвел итог Учитель. В дальнейшем беседа продолжилась и было сказано еще немало слов, но несомненно эта часть разговора являлась основной.

После того как Дримм закончил со школой Первого, пришло время им с Туллиндэ продолжить путь, но тут Дримм не прихоти ради, а по некоторому размышлению принял решение изменить формат дальнейшего путешествия. Переменивший планы фейри задержался в городе, развил кипучую деятельность, отправил множество гонцов, заставил побегать соратников на той стороне, сам пару раз посетил Старую цитадель. Результатом поднятого им шухера стала целая армия из тысяч конных бойцов, что прошла через открытый уже за пределами городских стен портал ( фейри не захотел испытывать терпение властей Узла, переправляя столько бойцов через постоянный портал в резиденции). Тысяча спецназа, тысяча эльфов-стрелков, три сотни кавалеристов, их оруженосцы, три десятка опытных ''Несущих Смерть'', тысяча универсалов для вспомогательных нужд и конечно игроки, почти две сотни игроков с их петами и маунтами — компактная, но самая настоящая армия! Неудивительно что Дримм не захотел нервировать городскую стражу Узла. Нет, он не зассал путешествовать по всегда опасным землям Вольных баронств лишь в сопровождении Туллиндэ и ее петов (ну еще Ворошилова) и не хотел просто покрасоваться, как говорится кинуть понты. Нет, ни в первом, ни во втором случае — Глава клана Красного Дракона не кидал понтов и не ссался, а демонстрировал всем заинтересованным сторонам мощь своего клана, не бросал вызов, не пугал, а осознанно ДЕМОНСТРИРОВАЛ. Демонстрировал по большей части не игрокам (кланам и одиночкам), а властям Узла, торговым партнерам клана, банкам, в которых клан держал средства, Гильдиям, в которых состояли члены клана или с которыми клан вел дела. Пускай за Драконами тянулся шлейф побед, но показать себя никогда не лишнее, показать не только свою силу, многочисленность и богатство своей армии, но и то, что армия клана в любой момент может оказаться не где-то далеко в степях, в горах, но и прямо тут, только что не в городе. Заодно Дримм продемонстрировал дисциплину и организованность клановой армии, дал понять, что от остальных кланов они отличаются как небо и земля — серьезная, по правильному предсказуемая, не склонная к беспорядочным грабежам сила. Сила, с которой можно иметь дело. Эффектно и в нужный момент продемонстрировать все вышеперечисленное никогда не лишнее — прочищает мозги партнерам в делах и уменьшает число возможных врагов. Прав или неправ был Глава затевая этакую демонстрацию, бог весть, но тем не менее он устроил многим заинтересованным глазам такой ли своеобразный парад — как говорится: ''Любуйтесь, завидуйте и бойтесь!''.

*

Разумеется городской совет Узла не мог не прислать официального представителя узнать в чем дело. Драконы приняли представителя как должно: заверили его, что клан не угрожает городу, поручившись за это собственной репутацией; все показали, от легко вооруженных эльфов-стрелков до тяжелых (тяжелее не придумаешь) кавалеристов; сообщили свой маршрут и даже цель похода. Представитель городского совета уехал довольным, у властей огромного города отлегло, а у Драконов совершенно неожиданно (хотя быть может вполне ожидаемо?) немножко повысилась репутация у городской стражи, городского совета, простых горожан и совсем непонятно почему у Гильдии магов.

*

Из игроков клана с Главой отправились Вар, Синьагил, Нецаревич (Иван Нелюбитель Зеленых Лягушек) и немало тех, кто когда-то посидел в яме у Сирены, хватало и просто любопытствующих, желавших посмотреть на место, с которого по сути началась история клана. Ну и больше полусотни новичков и кандидатов в клан, этих пока никто ни о чем не спрашивал— надо значит надо. С отрядом отправился и Тот, в основном так же движимый любопытством, но и ради поддержания своей легенды ''засланного казачка '' в клане. Не то чтобы племянника одного из руководителей ''Основы'' так уж сильно проверяли и тем более в чем-то подозревали, но подстраховаться никогда не лишнее, к тому же программисту действительно было интересно взглянуть на легендарный данж — в общем отправился. Отряд мог бы быть значительно больше, но многие бывшие сидельцы вроде Стаса (Стас из Самары) не желали вспоминать те давние события, а потому не поехали пялиться на вызывавшее неприятные воспоминания места. Зато несклонный переживать о прошлом Вар наоборот прихватил с собой молодую жену и под шумок устроил себе что-то вроде медового месяца. Правда взваленные на него обязанности командира армии немного подпортили ему праздник, но не сильно — у жизнерадостного полуорка появился очередной повод походить гоголем перед женой.

До Пограничного поселка армия добралась за сутки — неплохой результат, ведь примерно столько же до него когда-то добирался Дримм, впервые отправившись этим путем. Действительно неплохо, когда многотысячная армия способна не уступить в скорости передвижения компактному, стремительному отряду — несомненно способная на такое армия заслуживала всяческого уважения. Армия Драконов его заслуживала.

Входить в сам поселок не стали, учли, что небольшой поселок просто не в состоянии принять и разместить столько воинов и лошадей, а потому встали лагерем поблизости от него. Однако на жителей поселка все же пролился золотой дождь: пользуясь последней нормальной возможностью, Драконы подкупили фуража и продовольствия, а также погуляли в таверне. Разумеется гуляло не все войско, а только игроки, но и заготовкам послали вина, пива и копченых свиных окороков для расслабухи перед путешествием по непростым местам.

Дримм прекрасно помнил, каким был Пограничный два с лишним года назад и сразу приметил вроде бы не бросавшиеся в глаза, но, если приглядеться, так очень и очень заметные изменения. Например, у знакомого паромщика сильно прибавилось ''сыновей'', ''дочерей'' и прочих ''родственников'' — взрослых, крепких дивчин и парняг с внимательными взглядами и мозолями от оружия на руках. В еще большем числе появились и наемные работники — все сплошь бугаи в шрамах, ну вылитые ''крестьяне'' только-только от сохи. Или количество стражи в Крепком — все понятно, то се — пограничный поселок с неспокойным соседом, НО стражников в городе стало едва ли не больше чем жителей (а учитывая ''общежитие'' у так называемого паромщика, уже не едва ли ). По сравнению с прошлым прибавилась и игроков у переправы: многочисленные группы и одиночки постоянно переправлялись туда-сюда, появились настоящие шатры и навесы, мало того, среди игроков можно было заметить и прикидывавшихся ими неписей. Фейри поделился своими наблюдениями с Синьагил, и та пообещала узнать, что за дела здесь творятся...

Тем же вечером Синьагил подсела за стол к расслаблявшемуся в таверне Дримму и осветила сложившуюся в Пограничном и не только в нем ситуацию. Соседи фейри по столу слушали с не меньшим вниманием чем он.

Среди игроков царит предвкушение, — под пиво и жареную свинину с копой неторопливо, обстоятельно рассказывала что узнала Синьгил, — все ждут отмашки из Узла. Пока что выполняют мелкие задания стражи и ''паромщика'': переправляют-сопровождают разных мутных личностей оттуда сюда и отсюда туда, доставляют сообщения, оружие, лекарства, продовольствие, деньги агентам в Потце и не только в Потце, но и в двух-трех соседних с ним баронствах, режут четко указанные банды и отряды повстанцев, жгут поместья некоторых дворян. На той стороне реки шустрят не только игроки, но и команды из неписей: делают все то же что и игроки, но кроме того еще готовят стоянки, создают схроны, на постоянной основе наблюдают за дорогами, поселками и замками, ведут агитацию среди крестьян. Все серьезно. —

Значит говоришь скоро начнется? — пристукнул ложкой по столу Вар, тот же вопрос легко читался в глазах всех остальных.

Недели, может месяц-два не больше, — подтвердила его предположение Синьагил. — В полудне отсюда, в небольшом поселке, стоит отряд наших старых знакомцев олли, рыл в восемьсот числом; в часе отсюда, в лесу, лагерем расположились полтысячи наемников эльфов. — (Синьагил не стала уточнять, что лучников — тупых за столом не наблюдалось). — Кроме того, в окрестностях реки, причем по ОБЕИМ сторонам, навалом военных лагерей стражи, не сильно на виду, но не особо и прячутся, в каждом лагере до сотни бойцов. По слухам на этой стороне таких лагерей дюжины две, на той не намного меньше. Старожилы говорят, что три месяца назад таких лагерей еще не было, а лагеря на ТОЙ стороне реки появились примерно месяц тому назад. —

А что потцевские власти? Как они на все это смотрят? — задал напрашивавшийся вопрос Тот.

Да никак, какая-то странная пассивность, про главный город баронства вообще какие-то непонятные слухи ходят, как и про барона и его семью — не было времени разобраться. Но в любом случае сомневаюсь, что баронство устоит, когда начнется вторжение — уже сейчас Узел контролирует оба берега реки, а профессиональных войск, включая игроков, тут больше чем может выставить любое баронство и это не считая подконтрольных Узлу банд на той стороне. —

Н-да, жизнь кипит ключом, — после недолгого молчания оценил ситуацию Дримм, отхлебнул из кружки и озвучил свои мысли: — Но нас весь этот карнавал не касается — лишь бы не помешали нашим планам. —

Да вроде не должны, все наоборот боятся, как бы мы не встряли в налаженный процесс. — Синьагил тоже отхлебнула из кружки и продолжила: — Я тут немного успокоила на этот счет старших рейдов и больших групп. —

Хорошо, — одобрил ее инициативу Дримм, — значит завтра переправляемся и как планировали. —

Возражений не возникло: игроки еще немного посидели, побалакали, выпили за удачное путешествие и разошлись спать. Назавтра еще до петухов армия клана переправилась через реку. Нагружать и без того перегруженную паромную переправу не стали, воспользовались наколдованным ледяным мостом (по которому еще пару часов после прохода армии клана туда-сюда сновали отряды игроков).

Дримм отвлекся от воспоминаний и огляделся по сторонам — все по прежнему: пустынная дорога, пустые поля, лес впереди. Фейри немного оживился... как оказалось зря — ни разбойников, ни повстанцев, ни засад, ни летящих из густой чащи стрел. Он впервые подумал, что наверное все же переборщил — демонстрация демонстрацией, но похоже с такой большой и сильной армией не решались связываться даже самые отмороженные обитатели здешних земель — опасное путешествие превратилось в скучную прогулку. Не то чтобы всегда занятой Глава быстрорастущего клана так уж жаждал сражений, но на разбойниках и повстанцах неплохо получилось бы натаскать новичков, однако видимо не судьба. Дримм еще немного поскучал, поленился, помечтал о полуденном сне на спине словно плывущего по дороге Ворошилова, а затем быстренько закончил маяться дурью и нашел себе дело: как воин и маг помедитировал, качая некоторые навыки, одновременно как игрок и Глава клана попасся в телеграфе (внутри-игровой чат). Ну а после начал настраиваться, мысленно готовиться к предстоящей ему в скором времени серьезной схватке, не самой опасной из тех, что были у него за эту жизнь, но несомненно тяжелой и требующей полной концентрации сил — это занятие увлекло его надолго...

Святилища друидов достигли еще до наступления вечера, нет, можно было легко сделать еще несколько десятков километров, но ''старички'' и Дримм в их числе захотели посетить памятное им место, и в конце-концов никто не гнался за ними по пятам — армия свернула к священной роще, и Вар скомандовал готовиться к привалу.

Друиды встретили пришельцев настороженно и их вполне можно было понять — столько доспешных воинов на конях, сколько друиды не видели много лет, с тех самых пор как у святилища останавливалась объединенная армия трех баронств, но про армию знали заранее, а тут неизвестные, да еще в таком числе. Однако совсем скоро их отношение изменилось — обитатели святилища узнали Дримма, узнали Вара, ну и конечно же узнали нескольких рейнджеров из команды Таурохтара. Дримма немедленно пригласили к ''Ведущему круг'', а бойцам армии указали подходящие источники воды для тысяч лошадей, помогли с обустройством временного лагеря, предложили на продажу некоторые лесные товары. В свою очередь Драконы чтили обычаи святилища и как могли постарались не нагадить вокруг него, не со зла, но такое количество народу и лошадей априори нагрузка на любую экосистему. Так вот, Драконы как могли старались этого избежать — друиды оценили их старания.

Разговор с ''Ведущим круг'' не занял много времени — слишком мало общих тем оказалось у Главы могучего клана и сиднем сидевшего в глуши друида: взаимные приветствия, обмен любезностями, взаимные же напоминания о старой дружбе, гарантии от Дримма, что святилищу не будет нанесен вред, и в общем-то это все. Гораздо больше фейри интересовало само святилище, и после аудиенции у Главного друида он с удовольствием прогулялся по нему. Не просто прогулялся, как тогда когда бывал здесь в прошлый раз, а внимательно присматривался к расположению менгиров, к их количеству, к размеру всего святилища, к священным деревьям по окружности и внутри него. А еще фейри скастовал несколько мощных заклинаний Жизни и Природы, пытаясь понять, с какой скоростью мана восстанавливается внутри круга камней и насколько сильней получаются заклинания Природы. Если уж клану предстояло выложить целый миллион за подобный круг, то он желал хотя бы посмотреть на него в действии, прежде чем расставаться с такой колоссальной суммой.

К сожалению про скорость восстановления маны и силу заклинаний школы Природы он так и не смог ничего определенного понять — и с тем, и с тем у него всегда все обстояло хорошо, более чем хорошо, так что возможно что-то там и было на какие-то проценты быстрей и сильней, но лично для него эти гипотетические процентики ничего не меняли, так — капли в мощный поток. Скорей всего, если бы он продолжил свои эксперименты, то в конце-концов достиг бы нужных результатов, однако Дримм не захотел дальше испытывать терпение друидов, ведь итак применение мощных заклинаний сразу двух школ не осталось без внимания, и количество фигур в бело-зеленых одеждах поблизости от колдовавшего фейри резко возросло. Что касается остальных вопросов, то на них он получил более определенные ответы, но главное определился с деревьями: Айнон был прав — лишь каждое третье дерево рощи являлось мэллирном, остальные деревья рощи — похожие на них внешне и по некоторым свойствам серебреные дубы. Как говорил друид клана, роща с таким процентом настоящих мэллирнов считалась ого-го — имелись гораздо бедней, вплоть до того, что мэллирн в круге был всего один. Дримм не очень понимал, почему царит такой дефицит и пообещал себе позже прояснить этот вопрос.

Как бы то ни было, благодаря тайнам древних фейри его клан теперь мог позволить себе круг, причем не суррогатный, а всем кругам круг — из одних мэллирнов и никаких поддельных дубов. Оставалось лишь купить комплект менгиров в игровом квартале Узла, собрать его в лесу над Старой цитаделью, посадить золотые, быстрорастущие семена, осветить круг и ждать результата. Дримм хотел бы посмотреть на получившийся результат, насколько полноценный круг с одними мэллирнами получится сильнее этого. К сожалению даже с быстрорастущими семенами настоящего результата следовало ждать в лучшем случае через несколько лет, и именно фейри, как Главе клана, предстояло решить, стоит ли покупать один круг или все же несколько таких. Не простой вопрос, ведь миллион за круг — дикая сумма, даже для такого богатого клана как Драконы. Такую сумму не хотелось выбрасывать на ветер, а вдруг друидские круги с мэллирнами не оправдают возлагаемых на них надежд? Или, если переиграть, которую НУЖНО потратить на столь необходимую на Земле вещь? Сложное решение, и ответственность за него лежит на нем, ни на совете клана, ни на Айноне, ни на Анариэль, а на нем, как на Главе клана, и только на нем. Еще семена — золотые семена мэллирнов и обычные семена в орехах: и те, и другие, особенно под сильными чарами Жизни могли потерпеть несколько лет (обычные, если их не вытаскивать из орехов), но их таки нужно было садить и чем раньше, тем лучше. Вопросы-вопросы — Главе клана было о чем подумать, бродя среди древних камней под сенью мэллирнов и дубов.

Пока бродил не только повспоминал старые времена и приценился к святилищу, но и заметил кой-какой непорядок. Дримм захотел помочь дружелюбным друидам — за оставшийся световой день, вечер, часть ночи больше полутора тысяч опытных универсалов (включая оруженосцев) хорошо поработали вокруг и внутри круга камней. Сработанные ими дела не то что бы были не под силу самим друидам, но потребовали бы от обитателей святилища многих недель или даже месяцев напряженного труда, возможно денежных затрат, а тут все сделали за них, лучше них и всего за несколько часов. В ответ благодарные хозяева круга тряхнули свои закрома и выставили щедрое угощение для всего войска Драконов, не забыли и про их лошадей. В свою очередь Драконы пожертвовали Теруну (соответственно и святилищу) немалые средства — если и не полноценный эквивалент стоимости угощения для тысяч воинов и фуража для тысяч лошадей, то очень близко к этому значению. Обрадованные внезапным прибытком друиды расщедрились на настоянное на весенней росе вино из редких лесных трав и ягод. Игроки угостили их грибным. В общем гулянка удалась — до самой глубокой полуночи звучали тосты, песни, и вино текло рекой!

Неудивительно, что на следующее утро обе стороны расстались весьма довольные друг другом, напоследок друиды от души благословили угодивших им воинов. Несколько часов пути и.....

Перед Дриммом находился Потц, вернее НЕ находился — вместо цветущего города и серьезного замка пятно выжженной земли. Ни пеньков сгоревших деревьев, ни массивного холма, на котором стоял замок, ни остатков мощных городских стен, ни каких-либо самых позорных руин — ровная как стол, усыпанная толстым слоем пепла земля. Хотя нет, на том месте, где находился обширный городской пруд, остался неглубокий котлован, но без воды и со все тем же пеплом на дне. Жуткое зрелище!

Нельзя сказать, что Дримм или другие игроки испытали такой уж сильный шок — видели вещи и похуже, но тем кто бывал здесь прежде, сидел в кабаках, любовался представлениями уличных артистов, покупал припасы, общался с местными жителями (и жительницами) было неприятно видеть во что превратился некогда процветающий город. Причем никаких следов способного уничтожить целый город пожара за пределами пятна — абсолютно целые сады-огороды, поля и дома, шумят нетронутые деревья, причем некоторые молодые деревья шумят не более чем в двадцати метрах от границы пепельного пятна, пятна, на котором ничего не росло, хотя по некоторым признакам стало ясно — пожар произошел как минимум полгода тому назад, возможно и позже. Странно, очень странно — на такой прогретой огнем, удобренной пеплом земле должна хорошо расти хотя бы трава, чертополох, крапива, да все что угодно (!), но нет — мертвая земля.

Разумеется Глава клана захотел узнать, что же здесь произошло и послал воинов к ближайшим домам, послал сразу три группы из эльфов-стрелков, спецназовцев и игроков. ''Несущих Смерть'' трогать не стал— ему ведь нужны были ''языки'', а не трупы. Две группы ждала неудача — пустые дома, пустые сараи для скота и почти остывшие следы, что уводили в строну леса. Но одной группе улыбнулась удача — ее добычей стал заикающийся от страха старик, что пытался прятаться в сене под крышей одного из овинов. С единственным ''языком'' обошлись хорошо, даже не били и особо не стращали по пути, правда пока тащили к Главе строго на строго предупредили, ни в коем случае не лгать и ничего не скрывать. Но похоже старались зря — напуганный старик и без всякого предупреждения не решился бы лгать столь важному господину, который использовал огромное как дом чудовище в качестве коня.

Рассказывай! — преувеличенно сурово сдвинул брови Дримм, ткнув пальцем в горелое пятно.

Старик едва не упал в ноги грозного господина (помешали подхватившие его под локти спецназовцы) и послушно начал свой рассказ, причем от страха у него практически прошло заикание и прояснилось в голове, так что получилось довольно связно, понятно и где-то даже красиво:

Опосля тохо как Галипа-Огонь расколотил войско баронов в холмах и с победой возвернулся в город, наступили хорошие времена. Вскоре взяли замок: старого барона-скотину вдернули, молодого сперва оскопили яко вола, потом ослепили и тожа вниз головой покудава не лопнула башка, дочерей бросили толпе, самую младшенькую взял себе в полюбовницы сам Галипа — все были довольны, крепко гуляли ажно седмицу. —

Галипа — это рыжий, одноглазый атаман? — уточнил Дримм.

Он самой — бастрюк барона, тоха не нашенского, а ригуцевского. Так вот, месяц все мололось хорошо: налоги отменили, всем хозяйствам отсыпали зерна из замковых амбаров, кой-кому прирезали баронской пахотной землицы, другим дали выпасы и пару овец или корову, всем разрешили без счета собирать яблоки в садах и охотиться в лесу, многие наши девки выскочили за разбогатевших лесных братьев (повстанцев). А потом через месяц сладкой жизни все и началось, да как закрутилось сразу погано что и не передать! В Галипу будто демон вселилси: сперва он повесил многих своих старых дружков, особливо тех, хто в городе им помогал. Орали, что оне хотели Галипу отравить и призвать в правители барона из соседнего баронства. Мало хто поверил в такую небылицу, но на рожон переть нихто не стал. Потом многие локти грызли — тода ещо навалившись всем миром Галипу можа было остановить. —

Ты знаешь такого Утвегара, владельца таверны? — спросил о судьбе старого знакомого Дримм.

Как не знать, — закивал крестьянин, — уважаемый человек и при бароне, и после... Галипа яго и крикнул главарем заговора. Вздернули яго среди прочих, но перед тем Галипа на виду у всего города самолично выдавил яму пальцами глаза, тока по виду яму ужо все равно было — так измордовали яго галиповы прихвастни. С той казни все и покатилось под уклон: кажный день Галипа какого-нябудь казнил лютой смертию, по-простому вешал, выдавливал глаза, лишал дома и определял в общие батраки. —

Это как? — не понял Дримм.

Крестьянин услужливо объяснил:

Такого лишали всяго имущаства, дажо одежи, брили налысо, на бритом выжигали клеймо и заставляли трудиться на любых работах, на каких прикажут, хоть землю копать, хоть раком пыхтеть — не важно баба ты али мужик. Последнему рабу не пожелаешь такой судьбы! Тех, хто в поле трудится, обложили такими налогами, каких при бароне и не слыхивали, опять заповедали яблоки собирать и в лесу охотиться, часть земли даденой отобрали будто в собственность города и заставили на ней за так горбатиться два дня в седмицу, а хто провинится, тохо и полную седмицу заставляли, а если не всхочет, в батраки. Лавки все позакрывались — кусок ткани стало негде купить. Дальше больше: дочка баронская померла, и Галипа обвинил в том жрецов храма Мот — разграбил храм, жрецов убил, главному выдавил глаза на площади и слепого бросил голодным собакам на съедение. В народе, и в городе, и у нас кликнули, что Галипа сам девку задавил, когда поял — много ли ей надо в 12 годков? А на жрецов напраслину навел, чтоба их обхапить! Народ тода дюже поднялся. Тока не сладили с Галипой — всех извел, хто противо нехо попер, досталось и тем, хто смирно сидел. Опосля Галипа совсем озверел: ужо без всякой небылицы пустил на распыл все остальные храмы и на Гильдии полез. У нас три Гильдии то было: магов, воинов и воров. В одну ночь он все их и тохо! Никто не знает, как он с магами сумел управитьси, но умудрилси без шума обернутьси — брешут, тела из гильдии два часа таскали. С воинами так не получилось: к тому времени мало их осталось, но бой оне учинили крепкой — положили Галипиных извергов без счету! С ворами муть — сгорела гильдия, а шо там было и хто, неизвестно, тока потом Галипины изверги ходили по всем домам искали воров — мужиков били страшно, лицом в навоз макали, заставляли лизать сапоги, тем хто сопротивлялся, вспарывали животы и набивали землей, девок, овец и свиней портили. Опосля девок спорченных оставили, овец и свиней уволокли, то ли дальше портить, то ли жрать. —

И ты лизал? — не мог удержаться от вопроса Дримм.

Жить захочешь, не то что сапоги, жопу полную говна вылижишь, — простодушно ответил крестьянин и продолжил делиться про райскую жизнь, что наступила под властью победивших борцов за свободу.

Дримм слушал рассказ селянина со сложными ощущениями — фейри чувствовал свою вину в том, что произошло. Так случилось, что он дважды лечил раненых повстанцев: если бы в первый раз не вылечил несколько десятков бойцов, то возможно они не захватили бы город, если бы не помог во второй, возможно баронский замок сумел бы устоять и дождался подмоги. Наверное его чувства могли бы понять жители Киева, те самые жители, что носили майданутым бандерлогам-укропам горячий борщ и галушки, а потом поняли, кого они кормили на свою голову. Конечно в отличие от них Дримма не люстрировали путем помещения в мусорный бак, не вышвыривали из квартиры за долги, не обливали зеленкой на параде в честь Победы и не избивали за русскую речь, но все равно ему было неприятно, как будто именно он подвел, даже предал жителей этого города. Если бы знать заранее...?!

Тут ужо всем стало на все насрать: на землю, на дома, на урожай, на отцовские могилы — тока бы свалить отседва куды угодно, хоть под самого жесткого барона, потому как всяко лучше чем под Галипой гореть. Да поздно спохватились — хто поумней давно удрал, а тем, хто поглупей, не дали конные патрули на дорогах и засады лесных братьев на всех тропах. Кого ловили, сразу клеймо на колган и в батраки, имущество ихнее делили межу галиповыми прихвастнями. Совсем пошли чумные времена: ни просвету, ни продыху, ни жратвы, ни отдыху, ничего, тока работа, побои, голод и так от зари до зари. Бабы все порванные ходили, плакали, часто руки на себя накладывали, дети многие, особливо мелкие самые, померли, про стариков и не говорю. За полслова забирали, нихто из тех хого забрали НИКОГДА не возвращался, да и так забирали целыми семьями не знамо за шо. Мне самому ноги ломали за то шо не понравилось как я глядел, пока оклемывался, с ногами лежал, жрать давать запретили, а били сколько раз и не упомнить — много! Вот так мы и мыкались как в мешке у демонов месяцов пять или шесть, не упомню — от такой жизни голова совсем дурна была, не у меня одного, у многих, счету времяни не вяли, праздников не отмечали, детей не рожали, свадьб не играли, томка похороны через день. И то собираться больше пяти нельзя, работу бросать на долго нельзя, пития и еды для поминок нет, жреца и тохо нет освятить могилу — закапывали как собаку и все. Ну понятно от такого небрежения живые мертвяки из зямлицы стали лазать, а галиповы, чтоба мертвяков не плодить, измыслили людским мясом собак кормить и зверей на нехо выманивать — с тех пор и мертвых стали у нас отнимать. —

Фейри, да и не только ему одному, было тяжело, тошно это слушать, но он не торопил разговорившегося местного, давая старику рассказать все до конца и во всех мерзких подробностях.

Закончалась все в один день: спать лягли при Галипе — утром встали города нема, один пепел осталси — ни звука, ни огня ночью не углядали. Потом через день эльфы в одеждах магов баяли в кажной деревне грамотку: мол за уничтожения отделений гильдий совет гильдий всяго мира приговорил город Потц к уничтожению, и Гильдия Магов исполнила энтот приговор. С тех пор жисть налаживаться начала, если бы ешо разбойники не пошаливали, было бы совсем хорошо. Можа возьмет нас кода хакой барон под себе и все станет як ране, до всего шо было, — селянин высказал свою давнюю мечту и с затаенной надеждой посмотрел на фейри.

Ну что ж, спасибо за рассказ, — Дримм не счел за труд поблагодарить рассказчика, но взгляд проигнорировал. Поблагодарил не только на словах, но и золотой монетой. А затем к величайшему удивлению и без того ошарашенного старика его просто... отпустили и забыли про него.

Армия Драконов не стала останавливаться в пустом и проклятом Гильдиями и богами месте, а совершила рывок до самой конечной точки своего маршрута, то есть пересекла близкую и по прежнему никак не охраняемую границу между Потцем и Вурцем и, достигнув окрестностей данжа ''Лабиринт Ледяных Демонов'', разбила крепкий и более-менее постоянный лагерь из расчета простоять там минимум несколько дней. Паре десятков игроков, что как обычно тусовались у данжа, доходчиво объяснили, что им лучше свалить и не путаться у Драконов под ногами, а чтоб не сильно бухтели и не затаили зла дали по фляге грибного вина на рыло, вроде как одновременно отступное и на посошок. Спровадив получивших компенсацию игроков, поставили крепкие посты-заслоны на всех ведущих к данжу путях, благо из-за горной местности для этого не потребовалось много сил. А затем игроки-Драконы при поддержке спецназа и ''Несущих Смерть'' серьезно занялись искомым данжем...

Алипутан Зибраг — непись, полукровка (полурослик-человек), наемник, высококлассный соглядатай на службе у вурцевского барона, резидент городской стражи Узла Всех Путей Мира в баронстве Вурц.

Сила... — прошептал Али, внимательно рассматривая лагерь расположившейся на привал армии в специальный артефакт. Дорогой артефакт позволял наблюдать за армией издалека и тем самым сохранял ему жизнь (полукровка не обольщался тем, что ему удастся проскользнуть сквозь дозоры из чистокровных эльфов). — Магов под сотню, нет, меньше, но не намного. Три полные сотни рыцарей, хорошо за полтысячи конных арбалетчиков. Воинов за две тысячи, почти все с луками, большинство эльфы. Гречки (крестьян) с арбалетами побольше тысячи (полукровка принял универсалов за вооруженных крестьян). Надо же, Драконы расщедрились для своей гречки на арбалеты, единообразные шлемы и кожаные доспехи — богато живут — наши бароны только кривое копье дают. Еще боевые звери (баги, маунты и петы) — сотни три с чем-то, — уже второй час Али пытался составить представление о численности Драконьего войска и немало в этом преуспел. Можно конечно было дождаться сообщений от других агентов из мест по пути следования армии клана, но главный шпион Узла в баронстве привык больше доверять собственным глазам.

Два дня назад из Узла по амулету связи пришла информация: в Вурц идет армия клана Клана Красного Дракона с самим Красным Драконом во главе, идет к пещерам Ледяных Демонов, идет убить всех демонов и забрать все что в пещерах есть себе. Получивший информацию Али не упустил возможности заработать очки в глазах барона, раньше всех упредив его о приближающейся армии, потом неторопливо готовился к встрече и вспоминал все, что ему известно о клане Драконов. Отрывочные, скорее слухи, чем достоверные сведения, но зато какие (!): Глава клана, немного-немало — Убийца Богов; в клане не протолкнуться от Великих магов; две-три, кто-то говорил и пять сотен грифонов под седлом; огромная армия мертвых, которых клан в мирное время использует заместо рабов, а на войне не жалея бросает на своих врагов; разгром страны гоблинов; собственный город на малоосвоенных землях континента; какие-то интересы в Великом лесу и в океанах на другом конце мира; недавний победоносный поход в степь против орков. Али вполне понимал, почему всполошилось его начальство в Узле, только вот на их месте он волновался бы не о том, что клан вмешается в дела Вольных баронств, а больше побеспокоился бы о безопасности самого великого города. Крупнейший и богатейший город континента — лакомая цель, особенно для такой прославившейся войнами силы как Драконы! По его мнению в обозримом окружении Драконы остались единственной способной угрожать Узлу силой — Парнская империя прекратила свое существование, орки слишком далеко, угроза гоблинов нейтрализована теми же Драконами, остальные государства континента либо зависят от Узла, либо недостаточно сильны, чтобы всерьез ему угрожать. Впрочем начальство в страже не интересовалось мнением Али на этот счет — ему поставили задачу проследить за Драконами в Вурце, сообщать, как они себя поведут и что будут делать. Такую же задачу поставил перед ним барон (барона больше чем властей Узла обеспокоил приход на его землю Драконов — он лихорадочно начал собирать ополчение и отряды верных дворян).

Алипутан сменил линзу в артефакте и уже через нее взглянул на лагерь:

Ух ты, пресветлые боги! — он не смог сдержать восклицания. Воинский лагерь буквально пылал от защитных чар! Пылали и находившиеся за его пределами воины, почти все, даже на презренной гречке, судя по всему, находилась какая-никакая защита и судя по форме, силе и цвету сияния, не доморощенная у каждого своя, а стандарт, вроде одинаковых доспехов-шлемов-арбалетов. — Барон не зря волнуется, — злорадно подумал Али, — три сотни таких латников, две тысячи лучников-эльфов при помощи сотни магов сомнут его войско за час. Пускай рыцарей у барона больше, но по вооружению и по коням, латников Драконов и баронских рыцарей нужно считать 1/3. Магов столько не наберется во всем баронстве, а 15-20 тысяч гречки с копьями — не ровня тысяче богатых воинов-эльфов, тем более двум. —

Шпион еще подумал, посмотрел на войско Драконов, на активность у пещер, снова подумал. Похоже, очень похоже, что Драконы занимались тем, чем должны, то есть демонами, посты на подходах к пещерам и хорошо укрепленный лагерь говорили об их желании остановиться тут надолго и об нежелании того, чтобы их беспокоили.

Кажется они что-то знают про пещеры, знают то, чего не знают другие! — Али пришла в голову неожиданная мысль. — Не прошло двух месяцев с их похода в степь, а они затеяли новое предприятие. Герой вроде Убийцы Богов не стал бы лично участвовать в походе ради какой-нибудь мелочи. — Мысль о гипотетических сокровищах демонов как пришла, так и ушла: — Да пусть забирают себе все, что там есть! Забирают и уходят туда, откуда пришли — без них спокойней! —

Еще пару часов он добросовестно наблюдал за жизнью лагеря Драконов, за суетой у пещер, за сменой охранявших подступы постов, затем окончательно решил, что сообщать работодателям, и основному-тайному, и побочному-явному.

Барону скажу, чтобы не лез к пещерам, не провоцировал их (Драконов) и распустил ополчение и дворян. В Узел передам, что Драконы занялись демонами. Да, так и сделаю. И все же интересно, что там есть...? — не давала ему покоя мысль, пока он спускался по скале, потом она же вертелась в голове по дороге в столицу баронства город Вурц, затем временами всплывала пару следующих месяцев. Алипутан старательно гнал ее от себя, и в конце-концов его усилия увенчались успехом — надоедливая мысль канула, растворилась под грузом повседневных забот.

Данж ''Лабиринт Ледяных Демонов'' и его окрестности.

Много высокоуровневых игроков в прекрасном снаряжении, еще и поддержка опытных спецназовцев и не таких опытных, но гораздо более опасных '' Несущих Смерть'' — не удивительно, что первый уровень данжа сумели зачистить еще до наступления темноты. При всей своей свирепости, многочисленности и скоординированности порожденные демоном твари не могли не то что на равных сражаться с такими врагами, но даже нанести им какой-то пусть самый мелкий урон или хотя бы надолго задержать. Мало того, Драконы вполне могли бы взять и второй уровень как первый, но их немного ограничивало желание дать возможность подкачаться новичкам. Для низкоуровневых игроков в районе 30-ого уровня (плюс-минус) такие противники — совсем неплохой лифт и кладезь полезных навыков и умений, не слиться в битве и не потерять заработанное помогала поддержка за спиной. Дримм и Туллиндэ не участвовали в забаве — их битва впереди-вглубине, на четвертом самом малопосещаемом уровне этого данжа, уровне, который Дримм когда-то посетил, но не убил ни одного врага и не заработал ни одного очка. Нынче пришло время исправить давнюю недоработку...

Глава 30

Данж ''Лабиринт Ледяных Демонов'', зал перед входом на минус четвертый уровень.

Третий день зачистки.

Красавцы! — Туллиндэ похлопала по щеке призванного с помощью свитка вампира. Здоровенный мускулистый мужик с серой кожей и красными глазами даже не посмотрел на некромантку, он ждал приказа от того, кто его призвал. Еще одиннадцать таких стояли неподалеку.

На вкус и цвет, — скривилась Синьагил, — улучшенный вариант зомби, только не мясо сырое жрут, а кровь пьют. —

Ну не скажи, — профессионально не согласилась с ней Королева Мертвых, — зомби и вампир — две большие разницы и дело не только в способе питания. Любой вампир-нежить (не путать с природными) — изначально самоподдерживающаяся структура, разумное существо с инстинктами, желаниями, мыслями, воспоминаниями о прежней жизни. Зомби — продукт магии: либо искусственный продукт, либо порождение дикой магии. Эмоций — 0. Чувств — 0. Мыслей — 0. Воспоминаний — 0. Инстинкт всего один — убивать любую жизнь и жрать живое мясо. Чтобы пробудить некое подобие чувств-мыслей-воспоминаний, нужно специально стараться. —

Что-то эти клыкачи не похожи на мыслителей — тупые автоматы как и зомби, — Синьагил кивнула на 12 похожих как братья-близнецы бойцов-вампиров, каждый в кожаной жилетке и таких же штанах на голое тело, каждый с мечом в руке. По кромке мечей текла огненная кайма — признак вложенной в клинки магии.

Некорректно сравнивать настоящих вампиров и свитковые порождения, — попеняла ей Туллиндэ, — сама ведь знаешь, что не права. —

Да плевать настоящие они или не настоящие, — вмешался в разговор Вар, — лишь бы дело сделали — стянули на себя тварей, чтоб вы могли их разом прищучить! —

Сделают, на это их хватит, — Туллиндэ в последний раз хлопнула вампира по щеке и отошла к не участвовавшему в разговоре Дримму. Фейри не занимался ерундой, обсуждая достоинства-недостатки призванных или непризванных существ, а готовил себя, готовил посох к предстоящей битве. Посмотрев на него и Туллиндэ занялась тем же самым, заодно уделяя толику внимания трем своим питомцам.

Да, Драконы зачистили первый уровень данжа к концу первого дня, только вот перед ними сразу же встала проблемка: если оставить зачищенный уровень и уйти отдыхать, то за ночь вполне может набежать несколько групп тварей с нижних этажей, конечно же за одну ночь им не заполнить уровень как до зачистки, но мало приятного выслеживать их по всему обширному уровню или постоянно ожидать удара в спину. Впрочем не беда — все время сталкивавшиеся с этой проблемой игроки выходили из этой ситуации самыми разными способами, свой собственный способ нашли и Драконы. На всех переходах со второго уровня на первый (ровно 18 штук) встали отряды из спецназовцев, эльфов-стрелков и ''Несущих Смерть'', в каждом отряде по полсотни бойцов — вполне достаточно, чтоб без особого риска раздолбать стандартную высранную демоном группу тварей. Отряды работали посменно: каждый отряд караулил свой проход до двух ночи, затем отправлялся отдыхать, ну а его сменял другой такой же отряд, лишь не нуждавшиеся в отдыхе ''Несущие Смерть'' караулили всю ночь. Пару проходов по такому же принципу охраняли молодые игроки, чтобы как сказал поставивший их на это дело Вар ''Жизнь совсем уж медом не казалась''. Как бы то ни было, твари снизу так и не прорвались, клан получил полмешка драгоценных камней (органы тварей), а молодежь подняла за ночь еще очков.

Весь второй день по прежней схеме чистили второй и третий уровни данжа. Уже приноровившись чистили быстрей чем первый, но все же два уровня — не один и потому опять управились лишь к вечеру. Разумеется на ночь глядя не полезли на четвертый уровень, хотя тут, в глубине ледяных пещер смена времени суток не играла такого значения как на поверхности. Однако не полезли: во-первых, куда торопиться (?), во-вторых, нужно было отдохнуть, в-третьих — подготовиться, ведь четвертый это не первые три и это еще не считая самого демона. Так что игроки опять оставили заслон, благо проход на четвертый уровень был всего один, и отправились отдыхать и спать в лагерь перед данжем. Ночь прошла спокойно и привычно: те, кто в лагере, спали, те, кто внизу, раз в два-три часа кончали очередную группу выбл...ов снизу, потрошили их, собирали камни-органы в мешок и скучали до окончания своей смены.

Утром третьего дня у прохода и в близлежащих залах-коридорах собрались все игроки, все ''Несущие Смерть'', половина всего спецназа (полтысячи рыл). Эльфов-стрелков решили к этой стадии зачистки не привлекать, тем более не стали привлекать кавалеристов и универсалов. Конечно же главным специалистом по четвертому уровню стал Дримм — он и командовал и решал, как его проходить. Консервативный фейри не стал изобретать велосипед и решил пойти уже проторенной дорогой, проверенным способом, только на этот раз предстояло не отвлечь от лазутчика, а убить башковитых и дюже зубастых обитателей самого первого зала минус четвертого этажа. Потому и свитковые вампиры — довольно мощные, живучие твари, еще и с магическими клинками: призванной нежити не победить привратников уровня, но их хватит отвлечь, подранить, стянуть на себя, занять на какое-то время... то что нужно игрокам! Что касается самих вампиров, то их призвали сразу же после того как молодые игроки при поддержке старых и спецназа расправились с очередной группой демоновых ублюдков.

Ну начали! — скомандовал Дримм, после того как убедился, что все, и игроки, и ''Несущие Смерть'', и заготовки готовы.

Хозяева свитков послали своих вампиров вперед — дюжина стремительных фигур с пылающими красным глазами и клинками канули в проход! Ровно через двадцать секунд за ними последовал рейд из фейри и некромантки.

Зачистка последнего, самого сложного четвертого уровня началась...

Четвертый уровень.

Дюжина мутных от невероятной скорости силуэтов ворвалась в зал! Незваные гости застыли на одно короткое мгновение, а затем все также споро и дружно рванули прочь от опомнившихся хозяев зала! Башковитые шестирукие уродцы с непропорционально большими даже для такой огромной головы зубами весело кинулись ''гостям'' во след, они всегда были рады ''гостям'', не званным, званным, любым. Обитатели зала не просто радовались, они любили ''гостей'', любили их кости, любили их сердца, любили их мозги, кровь, кожу, жилы, ногти, даже ливер в животе, а еще обитатели зала всегда были голодны.

Вампиры достигли глухой стены и... развернувшись бросились на своих преследователей! Кинулись молча и все также стремительно — секунду спустя порождения Инферно и нежизни схлестнулись в яростной схватке! Когти и клыки против клинков и клыков! Страшный бой, в котором немертвые не могли победить, но вот в чем штука, обитателям зала тоже не суждено было насладиться победой. Две волны на страшной скорости столкнулись — затрещала разрубаемая мечами плоть, сталь заскрежетала о прочную кость, огромные клыки и когти рвали черную и серую кожу и мясо под ними! Мгновенно образовалась куча-мала, в которой рвали, грызли, резали друг друга равно жуткие и опасные существа — монстры убивали монстров! Только вот шестируких монстров с огромной башкой оказалось по три на каждого хозяина меча...

И вдруг, в самый разгар схватки в эту кучу-малу прилетел шар золотого огня, за ним сразу молочно-белый и снова золотой... и снова белый, и снова золотой! Золотой огонь охватил сражающиеся тела, не разбирая кого он жжет, от белого огня сползала кожа с костей, а сами кости чернели, гнили и ломались в один момент. Вампиры встретили свою смерть или вернее свою участь с безразличием живых мертвецов, а вот большеголовые твари завыли и попытались броситься врассыпную. Но нет — поздно-бесполезно! Проникшие в зал Дримм и Туллиндэ вовсю эксплуатировали свои могучие посохи: Дримм работал мощными боевыми заклинаниями своей расовой магии, которые еще и усиливал когтистый посох Мухамира; Туллиндэ оперировала не менее мощными заклинаниями замедления и парализации, посох Владыки Мертвых делал их многократно сильней. Густой чудовищный поток заклинаний обрушивался на воющих, стонущих и умирающих стражей зала — ни фейри, ни некромантка не жалели маны, уничтожая попавшихся на приманку врагов.

Две избитые до последней крайности твари, одна без двух, другая без трех конечностей, сумели таки вырваться из конуса поражения и тут же попытались обойти и напасть на своих убийц с флангов. На защиту хозяйки и ее напарника встали Зеркало и Отражение. Хорошо пробафленные призрачные жнецы достойно встретили последних стражей пещеры — совсем скоро огромные головы слетели с плеч и отправились в недолгое путешествие по ледяному полу. А маги-игроки все били и били заклинаниями в уже неспособную выть и стонать бесформенную, горящую, плавящуюся кучу! От мощи их заклинаний в зал пришла весна — капель со стен и потолка превращалась в настоящие ручьи, что весело журчали под шипение и грохот боевых заклинаний, запах талой воды немного разбавил резкую вонь горелой плоти.

Удивительно, но после всего несколько тварей продолжали подавать признаки жизни, шевеля весь спекшийся комок из поджаренных тел. Ненадолго: Дримм отложил посох, достал Убийцу и милосердно окончил их страдания. Через пару минут в очищенный зал повалили игроки, спецназовцы, ''Несущие Смерть'': прожаренные с кровью ''бифштексы'' обшмонали, уцелевшие драгоценные внутренности изъяли, зал обыскали, Дримм и Туллиндэ забрали специальные награды, закинулись зельями маны. Вскоре продолжилась зачистка...

Двадцать минут спустя, длинный извилистый коридор за первым залом.

Коридор буквально кипел от магического огня! Давно испарился весь воздух, растаял лед со стен, а сами стены треснули во многих местах от немыслимого жара! Казалось бы в превратившимся в адскую печь коридоре не сможет уцелеть никакая жизнь... Да что там жизнь! Титановая болванка расплавится в этом аду! Однако стражи коридора жили, корчились в устроенной магами рукотворной преисподней, но жили, и не просто жили, а продолжали отвечать мощными заклинаниями Тьмы! Похожие, только похожие на куски льда порождения Инферно уже больше десяти минут противостояли мощной магии разных школ, выкачивали из своих врагов ману и силы, держали свой коридор не хуже чем когда-то держал Фермопилы царь Леонид с тремя сотнями спартанских героев...!

Вот, блин, что было бы, если бы я зарубился с этими ''ледышками'' в свое первое посещение? — сам себе задал припозднившийся вопрос Дримм. Сам задал и тут же сам и ответил: — Да ничего бы не было — кирдык! — И вправду, ну чтобы смог сделать игрок 50-ого уровня против ТАКИХ?! Только сдохнуть! Два сильнейших мага клана (Дримм и Туллиндэ) затопили коридор мощнейшими боевыми чарами 6-ого уровня, не плохо держали неслабые ответки... но и все — прикончить обитателей коридора они не могли. Поневоле в схватку пришлось впрягаться остальным магам-Драконам и поддержать своих не справлявшихся лидеров в противостоянии с могучими ледышками.

Все самые распространенные школы, десятки магов, ОКЕАН маны... однако прежний сомнительный результат — неубиваемые твари даже не думали подыхать и к тому же не забывали отвечать!

Десять минут страшного по напряженности и затратам противостояния — все без исключения маги по максимуму вкладываются в каждое заклинание школ Огня, Света, Жизни, Хаоса, Порядка, щедро черпают из амулетов с маной!

Но вот приходит время иТуллиндэ вместе с тремя наиболее поиздержавшимися магами отступили не в силах больше участвовать в борьбе, их место заняли сразу пять магов с полным до краев резервом и желанием попробовать упрямых тварей на зубок. Дримм не отступает — его резерв не чета резерву Туллиндэ и остальных. Свою и немалую роль в выносливости Главы играет великолепно подобранный комплект древнефейрийских амулетов и конечно же Шлем Лаурихика и Браслет Героя (полученные за убийство Кровавого Шипа вещи легендарного класса ).

Прошло двадцать минут! Сразу восемь потративших ВСЕ магов отошли в тыл, их место заняло такое же число. Дримм по прежнему участвует в борьбе, кажется его резерв не имеет дна. Твари продолжают испытывать щиты своих противников на прочность, щиты трещат и поддаются, держат из последних сил...

Группа очередных выбл...ов попыталась сходу проскочить коридор — твари не дошли даже до трети как испарились в пар, не сгорели, испарились!

Еще десять минут, бесконечные десять минут, обидные десять минут — десять минут! Сошел с дистанции Глава клана — как оказалось его бесконечный резерв не такой уж и бесконечный, а великолепные амулеты все же не способны совершить невозможное. Могучие ледышки упрямо грызут щиты игроков и не желают подыхать...

Пять минут! Еще четыре мага отступили, два других вынуждены переключить все силы на почти прорванные щиты. К противостоянию присоединились ''Несущие Смерть'': их заклинания не так разнообразны, а резерв маны просто мизерный по сравнению со слабейшим из присутствующих магов-игроков (по первому классу), но как бы то ни было они бьют заклинаниями 6-ого уровня и это важно. Хлещут зелья и насилуют резервные амулеты маги в тылу. Последними словами ругается Вар, его никто не останавливает — все разделяют его чувства...

Три минуты! Первый долгожданный успех — со звоном и желтой вспышкой лопнула одна из льдинок, через считанные секунды вторая, остальные держат. Маги-игроки приободрились — их все же можно убить! (В чем некоторые уже начали сомневаться)...

Пять минут! Еще одна желтая вспышка. Из боя вышли почти все еще сражавшиеся маги включая Тота, но вернулись Туллиндэ и девять более-менее восстановившихся магов (и Туллиндэ, и остальные вернувшиеся восстановились скорее менее, чем более). У ''Несущих Смерть'' ожидаемо быстро закончился резерв, но они продолжают бой — ''детишки'' Дракона и Королевы Мертвых учатся использовать амулеты с маной прямо в бою, по некоторым причинам им тяжелея чем магам-игрокам, но они стараются, заодно ''веселят'' суровых обитателей коридора зажигательными гранатами...

Три минуты! В битву вернулся Дримм, вернулся не один, а с призванным элементалем Огня — на пару они заменяют сразу нескольких магов 6-ого уровня. У ''Несущих Смерть'' закончились гранаты, им передают из задних рядов. В схватку вернулись три раньше других восстановившихся мага: два присоединились к общему залпу, один занялся начавшими ''протекать'' щитами...

Три минуты! Схватку вновь покинули маги, пока пятеро, но и остальные на подходе, выбивших заменили два не до конца восстановившихся мага. Дримм послал огненного элементаля вперед, в коридор! Элементаль напоследок затопил коридор морем огня — сразу пять желтых вспышек! В коридоре треснул и брызнул камнями потолок...

Три минуты! Серия желтых вспышек по всему коридору — ледышки гибнут друг за другом и уже не отвечают — целых две минуты нет ни одного удара по щитам...

Минута! С яростным вскриком вновь вышла из боя Туллиндэ, за ней последовали полдюжины магов, вдвое большее количество магов встало на их место. Дримм еще держится, но чувствует, что скоро ему отправляться за Туллиндэ..

Минута! Опять масштабная серия желтых вспышек — ледышек всего три на весь коридор. Отступают до дна исчерпавшие свои запасы маны и гранат ''Несущие смерть'', Дримм в азарте использует накопленный в Браслете Героя резерв...

Минута! Все — коридор, то что от него осталось, очищен от тварей, которых не хочется называть и даже вспоминать! Слышится коллективный, многосотенный вздох облегчения. Через какое-то время помещение наполняется ругательствами и возмущенными возгласами игроков — за таких неудобных, архисложных противников дали невероятно мало очков, примерно столько, сколько Дримм и Туллиндэ получили за шестируких башковитых зубастиков. Страшная несправедливость — по времени, по затратам, по нервам стражи входа в подметки не годятся стражам коридора! Однако что есть, то есть — некому жаловаться. Драконам требуется не меньше получаса, чтобы прийти в себя: восстановить затраченную ману, зарядить-заменить амулеты, дождаться доставленных с поверхности гранат и жезлов, перекусить. После короткого отдыха продолжается зачистка...

Зал за коридором.

В пустой и тихий зал вкатился шар. Да-да-да — шар, чем-то напоминавший обычный футбольный мяч, только увеличенный раз этак в 35-40, а так тугой, крепкий, красиво блестевший хорошо обработанной и явно чем-то пропитанной кожей футбольный мяч, вполне достойный ноги гигантского футболиста. Где бы такого взять? Нет его, а жаль, искренне жаль! Ну да ладно, вернемся к шару. Шар вкатился в зал и, постепенно теряя скорость, покатился к выходу на другом его конце. Катился уверенно и резво, будто пробитый ногой того самого отсутствующего футболиста, только вот удар подкачал — наметанному глазу сразу стало бы ясно, что до импровизированных ворот импровизированный мяч не дойдет, остановится где-нибудь на середине зала, плюс-минус десять-двадцать метров.

Зал встретил появление мяча шуршанием — тысячи сливавшихся со стенами тварей реагировали на движение, но не спешили нападать или приближаться к странному катящемуся по полу предмету. Вот если бы они почуяли жизнь, ощутили дыхание, вдохнули запах плоти, услышали биение сердца, то тогда судьба пришельца была бы решена в течении секунды-другой! Но мертвый шар мало заинтересовал страстных любителей живого мяса и сладкой, теплой крови. Твари смотрели на шар без интереса — катится и катится, пусть катится — что с него взять? Нечего.

Между тем шар остановился, действительно почти на середине зала — остановился, застыл, замер. Пошла секунда, вторая, третья, десятая: шар стоит, твари окончательно потеряли к нему интерес и впали в свое обычное, похожее на сон состояние ожидания, копили силы для настоящей цели, для вкусной, способной поделиться с ними плотью и кровью жертвы. Внутри наполненного зажигательным составом шара, внутри бочонка со взрывчаткой в его центре догорал запал. И зажигательная смесь, и взрывчатка — лучшее что могли выдать прекрасно оснащенные и снабжаемые мастерские Старой цитадели. Запал горел недолго...

ВЗРЫВ!!!! Чудовищный вал зеленого огня охватил весь зал, вырвался далеко за его пределы, раня и убивая прочих обитателей уровня, походя сжег очередной отряд демоновых выбл...ов, заставил полыхать всеми цветами радуги мощные, еще и усиленные рунным барьером щиты, за которыми прятались воины и маги клана! 10-20 секунд зеленое пламя терзало трещавшие щиты, а затем сошло на нет... и тут же вперед устремились игроки, без разницы ''молодые'' или ''старички''! Больше сотни игроков ворвались в зал, кинулись к стенам! В оплавленные камни вонзились заранее подготовленные костыли, игроки шустро полезли вверх к потолку. Нет! Не к потолку, к узким щелям в стенах под самым потолком! Долезли быстро — 5-7 секунд, дождались пока долезут все, дождались условного сигнала от неторопливо вошедшего в зал Дримма — в каждую щель ушло по паре зажигательных гранат! Закинув гостинцы игроки сразу же прыгали вниз! Через пару секунд зал дрогнул, ходуном заходили стены, а все щели харкнули струями огня! Харкнули мощно, некоторые языки пламени достигали середины зала — почти весь потолок превратился в поверхность бурлящего моря огня — изумительное по красоте зрелище! Тратились игроки не зря — немалое количество очков вполне четко подтвердило смерть множества скрывавшихся внутри щелей тварей.

Мощный взрыв лишил Драконов тел и добычи, что могла скрываться внутри них, но зато он же вскрыл несколько ранее замаскированных слоем льда помещений, в которых нашлось немало приятного сердцу игрока. После любовного шмона набитых добром комнат, Драконы двинулись вперед — на этот раз враги не отняли у них ни сил, ни времени ни маны, только литров 200 зажигательного состава и 30 килограмм взрывчатки. Зато отдарились многоножки-хамелеоны более чем щедро — много длинных очков + добыча комнат. Хороший зал — побольше бы таких залов и таких врагов!

Дальше все было более или менее стандартно — пошла-покатилась обычная зачистка данжа, ну с некоторыми нюансами, ведь игроков поддерживали не только их петы, но и ''Несущие Смерть'' клинками и гранатами, а так же спецназовцы стрелами из-за спины. Столь мощная поддержка многократно ускоряла процесс зачистки и позволяла избежать лишних потерь (вроде убитого питомца или прогулки на респаун). Больше всего встречалось уже знакомых голованов-зубастиков с шестью руками, попадались и многоножки-хамелеоны, эти обожали прыгать с потолка, кроме них водились обычные демоновы выбл...ки (смесь чужого из одноименного фильма и гориллы ) и много разных других тварей — уродливые создания последнего этажа словно соревновались между собой в уродстве, а еще все они страстно желали добраться до вторгнувшихся сверху чужаков! Впрочем нет в природе данжа, чтоб отдал свои богатства и порадовал очками без борьбы — все как всегда. Опаснее всего оказались массивные твари, похожие на медведя без шкуры или чудовищно уродливого огра. Этих ''красавцев'' плохо брала магия любой школы, а масса, мощные челюсти и особенно сильные лапы с длинными когтями делали их крайне неудобными противниками в ближнем бою. Хотя в целом игроки и их поддержка справлялись с ними неплохо: шпиговали стрелами, угощали гранатами перед сшибкой, закидывали дебафами, затем наваливались десять на одного, кружились вокруг израненного, часто полупарализованного врага, раздергивали ложными и настоящими атаками со всех сторон, рубили-кололи прекрасными многобонусными клинками. Одна проблема: рубить их приходилось долго, ДОЛГО — уж на что самые старые из игроков навидались живучих тварей, но эти драные медведе-огры легко обставляли их всех! Тварей приходилось в буквальном смысле рубить на куски, причем на мелкие куски, очень мелкие куски, ведь недостаточно мелкие продолжали шевелиться и так и норовили срастись, отрубленные лапы как этакие змеи ползли за своими убийцами, в глазах отрубленных голов кипела ненависть и желание запустить зубы в плоть. Тем не мене Драконы справлялись и постепенно зал за залом, коридор за коридором захватывали этаж.

Пускай многие рейды игроков и отряды поддержки рассыпались по всему уровню, неся смерть на остриях клинков и стрел, но возглавляемые Главой основные силы, не отвлекаясь на второстепенные отнорки и коридоры, продолжали неумолимо двигаться к главной цели. Встречавшихся на пути тварей сносили словно ураганом, не отказывали себе в удовольствии взять добычу и перли, перли, перли вперед! К промежуточной цели, ко входу в очень непростой зал, Драконы подошли в изрядно уменьшившимся числе, по сути кроме рейда Главы осталось четверть сотни игроков, все ''Несущие Смерть'' и полсотни спецназа — в лучшем случае пятая часть всех сил, остальные весело проводили время, потроша самый тяжелый, но и самый богатый из уровней этого данжа. Посовещавшись с напарницей, фейри предложил всем оставшимся с ним игрокам войти в его рейд, для того чтобы разделить предстоящую победу. Отказываться никто не стал. Многие из игроков впервые составляли рейд с Главой и сильнейшим магом Смерти клана и с изумлением, а то и завистью читали длиннющий список дополнительных преимуществ, бонусов, полноценных навыков и пунктов к характеристикам, которые давало им членство в этом рейде. Впрочем Глава не дал им долго предаваться чтению, а поскорее приступил к делу.

Дримм не пожелал искать добра от добра, испытывать непредсказуемую Судьбу, вместо этого применил неспортивный, по мнению некоторых, но уже однажды сработавший прием со свитком антимагии. Прием не подвел и в этот раз — хозяева зала, огромные как малолитражка летающие головы с выдранными глазами, разучились летать и рухнули на каменный пол безжизненными колодами, равные им числом светящиеся столбы в центре зала прекратили светиться голубым, в страшно холодном зале стало теплеть...

Последний зал перед обиталищем босса данжа.

Семь минут спустя (продолжает действовать зона антимагии).

Непохоже чтоб вашим пацанам поплохело, — изрек очевидное Вар, кивнув в сторону суетившихся у погасших столбов ''Несущих Смерть''. Творения фейри и некромантки, а так же часть спецназа и игроков пытались сломать, спилить, срубить, да хоть выворотить временно не функционирующие столбы: получалось у них плохо, просто отвратительно — столбы не брала сталь и даже загодя прихваченные алмазные рубила и мифриловые пилки, а магию по понятным причинам нельзя было применить. Выворотить их из камня также не получалось — каменный пол мало в чем уступал по прочности металлу столбов. Нет, уступал, но все равно имеющимися инструментами долбить его предстояло много часов.

Приятный сюрприз, — согласился улыбнувшийся Дримм, — я и сам такого не ожидал — зомби мгновенно стал бы обычным трупом, половину видов нежити ждала бы такая же судьба, остальным тоже пришлось бы не сладко, а им ничего, как с гуся вода! —

Значит они не нежить? — сделала вывод прислушивавшаяся к разговору Синьагил. — А кто? —

Довольный Дримм развел руками, его конечно интересовал этот вопрос, но пока он просто наслаждался приятным открытием. Вместо Главы ответила тоже обрадованная, но и по-серьезному задумчивая Туллиндэ, ответила не только Маске (Синьагил), но и во многом себе, озвучила так сказать свои мысли вслух:

Да нежить они, нежить, но не только: сейчас они в живом состоянии, а вот что с ними было бы в неживом, это вопрос? Как и то, смогут ли они в зоне антимагии перейти из живого в неживое состояние и наоборот? Если смогут, то с какой скоростью, как на них отразится переход из состояния в состояние, какие проявятся отрицательные эффекты? На положительные не рассчитываю — удачей будет, если даже смогут перекинуться и не скопытятся. Интересно... —

Интересно-интересно,— прервал ее Дримм, — но эксперименты будем проводить в спокойной, лабораторной обстановке, а сейчас у нас другая ''головная боль'', — он с усмешкой посмотрел в сторону огромных, неподвижных голов. Вслед за ним туда же посмотрели остальные участники разговора...

Как и столбы головы не избежали внимания со стороны игроков и заготовок: десять команд занимались явно опасными, но нынче бессильными хозяевами зала. Каждый перевернутый на щеку огромный ''жбан'' переживал унизительную процедуру: по два вооруженных бердышами спецназовца засунули оружие внутрь каждой головы (через обрубок шеи) и вовсю шуровали там здоровенными лезвиями, время от времени доставая из своих подопечных здоровенные куски чего-то мало похожего на куски мозгов (какие-то ветхие тряпки и деревянные щепки, и те, и те словно вымазаны в нерафинированном подсолнечном масле, пахнущем как неделю назад протухшая блевотина ). Остальные члены команд оттаскивали куски в специальную кучу в одном из углов зала и обстоятельно готовили металлические сосуды, по сути бомбы, каждая мощностью в сотню стандартных ручных гранат. Кстати, для справки: столбы в центре зала — никакие не столбы, а Сосредоточения Жизни; головы — не просто головы, а Головы колдунов гула-гунов. Что такое ''гула-гун'' — раса, народ, титул, какое-нибудь сообщество типа ордена или братства никто из игроков не знал, что однако не мешало фамильярно ковыряться у этих самых гула-гунов в мозгах и готовить им взрывную лоботомию. Иногда говорят, что самые простые способы решения проблем — самые лучшие. В данном конкретном случае игроки решили последовать по этому несложному пути, поиграть в докторов, так сказать — из них грозились получиться неплохие доктора: уверенные в себе, деятельные, не боящиеся рисковать. Только вот если отбросить шутливый тон, то вряд ли бы нашелся тот безумец, что по своей воле захотел бы стать их пациентом. Впрочем Драконы не собирались спрашивать чьего-то согласия — сегодня в пациенты назначили гула-гунов и ТОЧКА.

Ух жахнет! — предвкушающе потер руки Вар. — Только вот до сих пор не понимаю, зачем такая возня — завалили бы традиционным способом, заодно бы развлеклись. —

Возможно, но я думаю, так лучше: интуиция мне говорит, что проблем с башками будет в десятеро против ''ледышек'' в коридоре, — поделился мотивами принятого решения Дримм и добавил: — Можно было и тогда не жадничать, а сразу применить на ''льдинках'' тот же свиток антимагии. Зря что ли десять штук прихватили? —

Мне кажется ''ледышки'' — полностью магические существа, — не согласилась с ним Туллиндэ. — Они бы сдохли в зоне антимагии, но сдохли зря — только бы мы и видели их очки, вернее не увидели. —

Зато время бы не потеряли, — возразил ей Дримм.

Разгоравшийся спор прервал подбежавший Нецаревич с довольно неприятными вестями:

Столбы не пилятся, не рубятся, не выдергиваются из камня — падлы упрямые! Что делать будем? —

Что прямо никак? — уже зная ответ спросил Дримм, в то же время доставая и открывая личный безразмерный мешок.

Никак, хоть ты тресни! — махнул рукой расстроенный Нецаревич. — Все попробовали — три алмазных рубила загубили, две кувалды сломали, мифрил не помог, порошки ничего не дали (алхимические составы — подобия термита), кислота также — шипит сука, но хоть бы пятнышко появилось! —

Если хочешь что-то сделать, делай сам, — пробормотал Глава (но так чтобы его услышали), доставая из мешка топор. Ох не простой топор! От вида этого топора слюнки потекли бы по губам и у очень, очень-очень богатого игрока — изогнутое лезвие из черного мифрила, рукоять из дварфской стали, а еще, как будто этого мало, по всему лезвию и рукояти текли рекой руны, сложный узор из многослойных рун, что сливались в единую структуру, единую руну, мощь и сложность которой трудно было себе вообразить. Топор — древняя работа дварфов времен расцвета этой невероятно старой расы (кто говорит — ровесники фейри, кто говорит — намного старше них).

Ух ты! — вылупился узнавший старую добычу Нецаревич. — Я думал, его продали уже давно? Скока такой стоить может? —

Покупателей достойных не нашлось, — объяснил наличие топора Дримм, — вот я его и прихватил, чтобы пока он у нас послужил благому делу. Щас мы как ухнем! — фейри махнул топором туда-сюда.

Все инстинктивно посторонились, не желая попасть под всесокрушающее черное лезвие — попадешь, мало не покажется, еще и руны зловеще пылают на ''бороде''.

Тем временем Дримм споро и привычно порезал руку (кинжалом, не лезвием топора) и искупал дварфский артефакт в своей красно-золотой крови. Топор словно стал черней, тяжелей и как-то даже страшней — руны на нем вспыхнули так, что скрыли своим светом лезвие и рукоять! Дримм словно держал в руках красный бесформенный огонь, причем то, что вокруг зона антимагии совершенно не мешало топору пылать — могущественный артефакт ушедшей расы донельзя нагло игнорировал законы местного мироздания!

Синьагил ахнула, вытаращился Вар, у всех магов, что увидели сияние, отвалились челюсти! Их можно было понять, еще как можно — магия внутри антимагической зоны! Диво дивное, чудо чудное!

Вот так-так! — широко распахнула глаза Туллиндэ. — Что за странные дела? — Остальные и вовсе слова не могли вымолвить от изумления, только беззвучно хлопали глазами, глядя на ''костер'' у фейри в руках.

Всегда очень быстро соображавший Тот попробовал скастовать простенький огненный шар, но нет, ничего — зона антимагии продолжала исправно гасить любое волшебство.

Да вот так, — довольный произведенным эффектом Дримм не теряя времени направился к столбам. — Читал я тут одну книжечку древнюю и нашел в ней ссылку на наш топорик. — Дримм махнул ''костром'' в руке. — Там было написано, что топор и несколько похожих вещиц создали специально как средство борьбы против тех, кто придумал как создать зону антимагии. Я взял руки в ноги, ноги в зубы, изъял топор из хранилища и проверил его антимагией. Оказалось и правда работает — антимагия ему ни почем. —

Почему не сказал? — надула губы Туллиндэ.

Извини, забыл, — повинился Дримм. — Возвращение Горца с такой толпой, потом храм, потом поход, мэллирны, тигр, барон этот долбаный — забыл. —

Фейри под взглядами доброй половины зала примерился к первому столбу, размахнулся и, вложив в удар всю свою силу, ВДАРИЛ!!! По всему залу прошелся гул, словно ударили в колокол, столб... застонал почти человеческим голосом, из глубокой зарубки потекла красная жидкость, по цвету и запаху кровь! Фейри качнул головой в удивлении (он рассчитывал справится с первого раза), вновь замахнулся, ВДАРИЛ!!! Вдарил точно по зарубке. Уже не стон, а крик! Из ''пенька'' вверх брызнула прерывистая струя, точь в точь струя крови из пробитого сердца — шестиметровый обрубок со звоном ударился о каменный пол! Дело пошло: Дримм переходил от столба к столбу и рубил их топором что твой дровосек! Сил у фейри было много, топор не подводил, короткий ''лес'' закончился довольно быстро...

Кой-чего я не понимаю, топор ты допустим объяснил, но почему в зоне антимагии действует твоя кровь? — сразу после порубочных работ задала возникший вопрос Туллиндэ.

Не знаю, — честно признался Дримм, глядя как уносят перерубленные столбы. — Может дело в топоре, может возможности крови фейри это нечто другое чем магия или большее чем просто магия. Думать нужно, ставить эксперименты. —

Не надо топор вообще продавать, — высказал свое мнение Вар.

А без тебя бы мы не догадались! — язвительно и даже несколько грубовато прокомментировала его предложение Туллиндэ. — Конечно мы не будем его продавать, мы с него пылинки будем сдувать и обязательно постараемся узнать, как он работает. Представляете перспективы?! —

С ее словами нельзя было не согласиться: антимагия — страшное оружие в руках клана... и в то же время ограничитель — она такой же враг магов клана, как и любых других магов. Но вот если клан научится обходить ограничения антимагии, продолжая использовать ее против других...

Жаль, в той же книге было написано, что знание как изготовить такие вещи умудрились потерять. —

Ничего, все что кто-то потерял, другой может найти, — оптимизму Туллиндэ стоило позавидовать.

Тем более имеется рабочий образец, который можно изучить, — Синьагил кивнула на по-прежнему светящийся топор в руках у Дримма.

Пещеру осветило пламя костра и резко завоняло, то полили зажигательной смесью и подожгли кучу наковырянного из голов мусора. Спецназовцы с бердышами закончили сеанс лоботомии и вместе с товарищами запихивали на освободившееся место взведенные бомбы.

Гм, граждане маги-экспериментаторы, я дико извиняюсь, но по-моему пора валить, — напомнил о времени Нецаревич, — свитка осталось минуты на три. —

Пошли, — просто сказал Дримм и, на ходу засовывая топор в мешок, первым направился в сторону выхода. Через минуту закончили свою деятельность самозваные набиватели голов всякой гадостью и уже не шагом, а бегом ринулись на выход. Полминуты и зал опустел, только весело трещал костер в одном из углов и отбрасывал на потолок и стены странные тени.

Тот же зал.

Через минуту с небольшим.

Громко потрескивал жадный и веселый огонь, со вкусом пожирая то, что заменяло неведомым гула-гунам мозги, а между тем в зале что-то неуловимо изменилось. Нет, не что-то, совсем не что-то — в зал вернулась магия! Вновь начало холодать, изуродованные огрызки на месте столбов брызнули мощными фонтанами сначала синих, затем красных искр и... и погасли навсегда, хозяева зала пошевелились. Мертвые губы огромных голов удивительно синхронно скривились как от приступа боли, однако сами головы оторвались от пола и начали взлетать....

Десять мощных одновременных взрывов потрясли зал! Не просто потрясли — вызвали камнепад с потолка, треснули, где-то проломили стены, расширили оба ведущих в зал прохода, сотрясли все подземелье, а не только четвертый этаж, но главное, поставили точку в тяжком и мучительном существовании мертвых голов колдунов из давным-давно исчезнувшей расы великанов. Когда-то десять искусных братьев-колдунов попытались подчинить своей воле могущественного обитателя Инферно, сделать его своим рабом, покорным исполнителем своей воли. Колдуны были сильны и знали свое дело, однако в тяжелой и долгой борьбе все же победила их несостоявшаяся жертва. Так и не изведавший судьбу раба демон поступил по справедливости: лишил самонадеянных колдунов тел, заключил их души внутри себя (сожрал как и тела), а наполненные знаниями головы поверженных врагов превратил в своих рабов, самых верных среди всех. Когда он бросил вызов сильнейшему и проиграв бежал из родных краев в мир пяти лун, головы колдунов последовали за ним, помогли ему сбежать, помогли пройти барьер меж мирами, помогли укрыться от мести более удачливого соперника, помогли устроиться на новом месте. Для демона-изгнанника мертвые головы бывших врагов стали последним напоминанием о былом могуществе и былых победах, а еще надежной стражей от многочисленных опасностей крайне враждебного к выходцам из Инферно мира. Сегодня случилось страшное, непоправимое — демон, полновластный хозяин подземелий, потерял самых сильных своих рабов! Он остался один на один с чуждым ему миром и своей судьбой...

Тот же зал.

Через пять минут после взрыва.

Все, хватит ждать! — принял решение Дримм. — Мне не нравится, что он, — взгляд в сторону пролома на месте старого входа в покои демона, — до сих пор не высрал очередную порцию своих отродий. Сомневаюсь, что его внезапно настиг запор — скорей всего готовит нам какую-нибудь бяку. Еще высрет десяток таких же голов, тогда попляшем! Помните, сколько за них дали?! —

Синьагил, Нецаревич, Вар и полдюжины собравшихся вокруг Главы игроков практически синхронно кивнули — за головы дали жирно очков, жирно даже учитывая, что их пришлось делить на полсотни игроков. Все высокоуровневые игроки включая фейри (самого высокоуровневого из всех) взяли по 2-3 уровня, что уж говорить о тех, кто не достиг таких вершин + дополнительный бонус для всех, очень вкусный бонус +10 пунктов мудрости каждому из них.

По-прежнему хочешь идти один, только с Туллиндэ? — не в первый раз спросил Вар. — Особенно теперь, учитывая возможный сюрприз? — он не одобрял, как ему казалось, позерства Главы (а еще сам хотел помахаться, ну и что скрывать, хотел длинных очков, что непременно капнут со столь мощной твари).

Да, — Дримм с пониманием взглянул на полуорка, но ничем не выказал своей догадки, наоборот, достаточно мягко и не задевая ничью гордость прояснил ситуацию: — Извини, но для таких как мы с Туллиндэ даже такого мощного демона маловато на двоих, про большее число ''едоков'' нечего и говорить. Даже для меня одного — мало. —

Почему тогда берешь Королеву, если мало? Считаешь демона одному тебе не одолеть? — не утруждая себя тактом поинтересовался Нецаревич.

Возможно один на один и не потяну, — не стал лукавить Дримм, — но основная причина в другом, даже две причины. Первая: Туллиндэ, также как и мне, уже трудно брать уровни — только такие как этот демон существа могут дать более-менее серьезный рост. Ей необходим запас очков вложиться в Общую магию и ''Источник маны'' — неизвестно когда и если представится другой такой же шанс. Вторая: демон ее будущий протеже, — сказав Дримм взглянул в сторону медитирующей некромантки, вернее в застывшего рядом с ней Кошмара. Пет-дух в теле мертвого оркского героя как обычно усиливал любую магическую деятельность своей госпожи, полностью игнорируя обращенные на него взгляды.

Все справедливо, — Синьагил, прервав наступившее молчание, хлопнула недовольного полуорка по плечу. — У Дримма и демона давний счет, он его, как говорится, первый увидел и застолбил — ему решать, кого приглашать с собой. —

Да я и не спорю, — неохотно согласился Вар, — просто мне не нравится отсиживаться в сторонке, пока кипит такая козырная драчка. —

Ладно, мы пошли, — встряхнулся Дримм и дал последнее ЦУ остававшимся соратникам: — Вы тоже тут аккуратней: вдруг из пещеры что полезет, те же головы, или недобитые твари с уровня захотят прийти на помощь своему создателю... —

За это не волновайся, — шутливо приложил пальцы к виску Нецаревич, — мы никому не дадим вмешаться в вашу вечеринку, ''пляшите'' спокойно. —

Дримм напоследок кивнул товарищам и направился к закончившей медитацию напарнице. Следующие десять минут фейри и некромантку никто не беспокоил и не отвлекал от подготовки к серьезному бою. Наконец предпоследний этап подготовки: из посоха Дримма изверглось облако красного пламени и приняло форму самого Дримма, отсутствующих сейчас Василисы и Послушного, а так же Туллиндэ со всеми ее питомцами. Удивительно правдоподобные иллюзии... если бы не синий цвет доспехов, оружия, одежды, волос, глаз, кожи — всего. Синие творения посоха взглянули на оригиналы и повинуясь взмаху руки своего создателя в свою очередь начали готовиться, накладывая на себя бафы и щиты, выпивая синие зелья из синих бутылочек, что появлялись из синих сумок, поверх синих доспехов, затем двинулись ко входу в главный зал данжа. Тем временем Дримм и Туллиндэ активировали очень дорогие амулеты маскировки на каждом из них. Жнецы не нуждались в таких изысках — стали не полу, а полностью прозрачными и все дела. Ну а Кошмар держался поближе к хозяйке, попадая в зону действия ее амулета. Вскоре рейд из двух игроков и трех питомцев последовал за своими иллюзорными копиями — их ждал владыка ледяного подземелья, их ждал демон...

Глава 31

Руины пещерного города Крохатона (столицы одноименного эльфийского королевства, времен до Первой Великой империи эльфов).

Лишенный имени демон (сбежавший в Серединный мир неудачливый претендент на трон одного из княжеств планов Инферно).

Лишенный имени, но не могущества демон ждал появления врагов, ждал и готовился к их появлению. Он понимал: так далеко зашедшие ''гости'' пришли именно за ним и не уйдут, пока не добьются своего или... не умрут. Хозяин данжа точно знал, что происходит наверху, видел пришельцев глазами своих созданий, оценивал их как бойцов, оценивал как угрозу себе, оценивал их магию, решимость, волю к победе. Смотрел внимательно, иногда подсказывая своим созданиям как атаковать, а после смотрел на получившийся результат. Как магов и воинов он оценил их не высоко — знал и посильней, но его впечатлила та скорость, с которой пришельцы расправлялись с его сильнейшими стражами, и потому еще до того как они достигли зала с головами, демон прервал обычный цикл воспроизводства и запустил внутри симбиота совсем особый процесс.

*

Симбиот демона — специально выращенная опухоль в виде огромного белого живота. На самом деле это инкубатор для производства самых разных видов демонических тварей (не полноценных демонов, а тварей, которых истинные демоны этого рода используют в качестве слуг, рабочих, бойцов). Со временем симбиот мог бы стать самостоятельным существом, таким же демоном как тот, что его породил. Однако хозяин данжа не желал себе такой компании и потому не разрывал их связь (хотя симбиот давно мог жить самостоятельно), а продолжал использовать свое творение, как часть своего тела, часть себя. Раз в год он выкусывал и съедал то, что со временем могло бы дать ему разум, то есть сделать равным своему жестокому создателю. Демон не считал себя жестоким — так поступали все представители его вида, когда не желали заводить потомство, но хотели заиметь слуг (при этом не ослабляя себя циклами зачатия, вынашивания и рождения). Тем не менее несмотря на всю свою неполноценность, недорожденный демон прекрасно справлялся с возложенными на него функциями, а так же на протяжении тысячелетий безропотно удовлетворял нужды своего создателя как половой партнер.

*

В результате стремительно протекавшего процесса вскоре на свет должны были появиться недолговечные, недалекие, но крайне опасные бойцы — самое оно встретить не менее опасных чужаков. Демон собирался их родить, использовать в битве, а затем, пока они не набрались ума и воли, сожрать. К его искреннему огорчению он не успел, и прежде чем на свет появилась партия могучих созданий, враги уничтожили его вернейших рабов (головы колдунов). Надо сказать безымянный и вправду искренне сожалел о потере тех, кто приносил ему немалую пользу столько тысяч лет, помогал в битвах, охранял его покой, но и злился на них за то, что позволили себя так быстро одолеть, не дали симбиоту хотя бы полчаса-час выносить особых бойцов. Как бы то ни было, последим подарком своему хозяину от давно мертвых гула-гунов стало время подготовиться к схватке, схватке, в которой ему впервые за долгие тысячелетия предстояло сражаться самому, а не используя рожденных симбиотом тварей. Одновременно демон по-прежнему предельно ускорял процесс внутри огромного живота, желая получить поддержку тех, кого он собирался в будущем сожрать. Не то чтобы могучий изгнанник Инферно сомневался в своих силах, но он был достаточно стар, мудр и опытен в битвах, а потому не пренебрегал ни единой возможностью победить. Когда-то такое пренебрежение и неуважение к, как ему казалось, слабейшему противнику дорого ему обошлось — он потерял имя, дом, власть, потерял все. ''За одного битого, двух небитых дают'' — очень верная поговорка по отношению к хозяину пещер. Демон был бит, бит крепко и не собирался повторять прежних ошибок! Тех, кто пришел за его жизнью, ждал тяжелый бой...

Битва.

Демон атаковал сразу как небольшая группа врагов проникла в зал! Атаковал не в полную силу, а так, затравки ради, посмотреть, как перенесут его удары первые из тех, что явились его убить. Как он и предполагал, мощные щиты с трудом, но отразили град поднявшихся в воздух каменных осколков и несколько десятков пылающих тьмой шаров, которые демон небрежно стряхнул с когтистых пальцев своих шести лап. А вот чего он не ожидал, так этот того, что за первой небольшой группкой всего из семи ''козявок'' не последует новых врагов! Если бы демон мог, если бы позволяло строение насекомовидного лица, то он бы улыбнулся — самоуверенные ''козявки'' погубили себя! А те, кто из трусости или по другим причинам остались снаружи, потеряли своих соратников зря! Так считал демон, с умилением и предвкушением глядя на глупых, не способных оценить свои силы жертв. Да, именно жертв, а не врагов! Демон больше их не атаковал, не испытывал на прочность их щиты — застыл в мнимом бездействии, не желая их спугнуть, давая им возможность подобраться поближе, на расстояние уверенного броска. Если бы не симбиот, он сумел бы достать их еще на входе в зал, но огромный белый бурдюк на его теле помимо многих преимуществ накладывал некоторые ограничения. В общем демон предпочитал подождать, пока добыча сама к нему подойдет, тем более каждая минута играла за него — до того как разродится симбиот оставалось совсем немного времени...

Между тем синяя команда бодро топала вперед и атаковала демона мощными боевыми заклятьями разных школ. Синий Дримм отдавал предпочтение Хаосу и Огню, синяя Туллиндэ вовсю эксплуатировала Смерть. Остальные члены команды не обладали такими способностями, а потому просто шли вперед. Могучие, щедро наполненные маной боевые чары заставляли мерцать полупрозрачный барьер, что начинался в метре от огромного пуза, но и только — обычная, пусть и мощная магия пасовала перед принесенными из глубин Тьмы знаниями. Демон еще больше умилялся, глядя на яростные попытки ''козявок'' его достать...

Умилялся ровно до того момента, как почувствовал скрутившие его чары, по-настоящему мощные, опасные даже для такого как он чары Смерти! Чары не могли его убить, но проникли в его плоть, в ток его силы, заставили страдать, заставили потерять над собой контроль, а еще они в куда большей степени заставляли страдать более слабого чем демон симбиота, понуждая его разродиться раньше срока и тем самым убить не готовых к жизни созданий!

Неужели ошибся!? Неужели снова совершил ту же ошибку — недооценил врага?! — огненной колесницей мелькнула в голове у демона паническая мысль. — Но какие твари, какое достойное Тьмы коварство! — несмотря на терзавшую его боль с восхищением подумал он. — Отвлекли меня ерундой, а сами сумели подготовить сильный удар, причем так, что я не почувствовал их усилий и не услышал слов заклятий — молодцы! Будьте вы прокляты за это! —

Демон яростно взглянул на уже достаточно близко подобравшихся врагов, жалея что не уничтожил их раньше, не обрушился всей мощью пока мог! Ну а в данный момент он уже не мог — все его силы отнимал симбиот и не созревшие создания внутри него, а так же преодоление прочих негативных эффектов доставшего его заклятья...

Исчез защищавший демона барьер, и удары синей команды начали его доставать!Для такого огромного создания, тем более могущественного демона — не более чем укусы мошек. Впрочем нет, бери выше — комаров! Убить не убьют, но причиняют боль, ослабляют, отвлекают, особенно если укусы приходятся в и без того страдающий живот...

Борющийся за жизнь своего потомства демон вкладывал все силы без остатка в борьбу, но все же он сумел послать свою волю в подобравшихся уже совсем близко врагов! Он желал сломать их разум, подчинить их себе, вынудить прекратить смертоносное колдовство и раздражающие комариные укусы, заставить их сражаться меж собой, натравить на тех, кто остался снаружи. Воля великого демона много чего могла, ну и разумеется она могла все вышеперечисленное! Однако на этот раз демона ждал облом: его холодная как ледяной ветер и черная как сама Тьма воля обрушилась на синие фигуры, поглотила их и.... не нашла ни мыслей, ни желаний, ни воспоминаний, ни чувств — воля демона обрушилась на пустоту, на ничто...

Демон старался предотвратить смерть своих порождений внутри симбиота, демон пытался преодолеть мощные чары Смерти и прогнать боль из своего тела, демон искал скрытые колдовством мысли своих врагов! С первыми двумя задачами он в целом справлялся, а вот с третьей безусловно нет — темный разум инфернального существа оказался не в состоянии даже найти то, во что можно проникнуть, то, что можно сломать и подчинить, то, чему можно приказать...

Новый УДАР! Из-под потолка пещеры пролился золотой дождь! Короткий но яростно хлесткий ливень золотых струй! На демона словно вылили ведро кипятка! Нет, не кипятка, а кипящей кислоты! Будь на его месте кто послабей, он бы не пережил такой боли, такой неожиданной боли, мгновенно разъедающих демоническую плоть язв по всему телу, однако за свою долгую-долгую жизнь демон не раз и не два испытывал подобную и более сильную боль — он лишь завыл на весь зал, но сумел удержать свой разум под контролем, сумел уберечь глаза, сумел кое-как прикрыть руками подрагивающее пузо. И снова никаких признаков готовящегося удара со стороны врагов — внимательно наблюдавший за ними хозяин пещеры не увидел жестов, не услышал слов, не почувствовал сосредоточения маны, как должно быть во время творения столь могучего заклинания. А еще ненавистная всем созданиям Инферно магия фейри!

До сего дня демон вполне обоснованно считал, что она исчезла из мира пяти лун навсегда. Оказалось ничуть нет, проклятое всем его родом знание существует и используется против него! Возможно сейчас не место и не время, но демон ярко, как будто это было вчера, вспомнил произошедшее во времена его молодости вторжение фейри в Инферно. Возомнившая о себе невесть что раса пришла, чтобы уничтожить все: темных богов, демонов, демонических тварей, прочих населявших Инферно существ. Зачем это понадобилось фейри, безымянный не знал до сих пор, но это и не важно — они пришли и начали претворять свое безумие в жизнь. Многочисленные огромные планы потонули в крови своих обитателей, прежде чем они осознали, сколь серьезный враг пришел к ним домой. Тогда произошло небывалое и никогда больше не случавшееся событие — все планы Инферно, ВСЕ (!), объединились против общего врага! Даже великие фейри не смогли устоять против всего мира Тьмы и поджав хвосты убрались восвояси. Ну ладно, не поджав хвосты, а под ударами превосходящих сил в полном порядке отступили сквозь порталы в свой мир, а затем уничтожили всех, кто рискнул последовать за ними.

Надо сказать для самого демона вторжение сыграло положительную роль — в результате вторжения погиб его творец, демон, что его породил. Нет, его не убили фейри, а убил так называемый сын. Когда израненный родитель буквально приполз домой, он выждал удобный момент и напал на него, легко смял сопротивление не восстановившегося калеки, перекусил ему хребет, оторвал оставшиеся конечности, овладел беспомощным обрубком удовлетворяя себя, затем, натешив похоть, съел того, кто его породил, за счет его плоти и силы возвеличивая, усиливая себя. После родителя пришло время братьев — демон изнасиловал-убил-съел всех из них кого поймал. Помимо давних событий демон вспомнил кое-что еще, более близкое по времени, он вспомнил наглую ''козявку'', что проникла в его пещеру три с лишним года тому назад. Козявка пахла кровью ненавистных фейри — после той давней войны все пережившие ее обитатели Инферно крепко-накрепко запомнили запах и ненавидели его как ничто другое. В тот раз он оказался недостаточно быстр, и ''козявка'' сумела сбежать, а нынче его полосуют магией фейри — всем своим существом и присущим его роду провидческим даром демон чувствовал связь между этими двумя событиями...

Владыка подземелья глубоко вдохнул морозный воздух своих покоев и... и... и на самой границе чувств ощутил знакомый запах — фейри! Причем тот самый фейри, что сумел сбежать через портал! Он находился здесь! Только вот где?! Демон не мог этого понять, точно знал только одно, его нет среди подобравшихся близко врагов! Где же он?!

Тем временем к синему Дримму и синей Туллиндэ присоединились синие Послушный и Василиса — небесного цвета питомцы закидывали на брюхо демона мощные гранаты в синих корпусах...

НЕОЖИДАННАЯ БОЛЬ!!! В тело демона ударили прилетевшие с разных сторон заклинания школы Света не менее чем 6-ого уровня, к тому же специально предназначенные против таких как он существ! После первой обжегшей его пары, прилетели еще и еще! Летели с разных концов зала, летели казалось из пустоты, так как демон не мог ощутить там жизни, не видел тех, кто колдовал, не чувствовал их запаха и вообще ни следа творимого колдовства...

Зеркало и Отражение, настоящие, а не синие-иллюзорные петы Туллиндэ грамотно работали из заряженных Светом жезлов! Как учила их хозяйка постоянно меняли позицию и лупили, лупили, лупили по огромной харе, по остальному телу, но главное по обожженному, окровавленному, но по прежнему исполнявшему свою функцию животу...

Демон сосредоточился: вновь возникший барьер отразил ВСЕ заклинания, как Света, так и других школ; казалось бы итак предельно ускоренный процесс внутри симбиота потек-понесся еще быстрей; взмах двух рук, жест из арсенала доступной только хозяевам Инферно магии и проход в пещеру заткнула плотная пробка из камней, секунду спустя камни срослись меж собой и стали чем-то иным, чем-то невероятно прочным и гладким как черное стекло — хозяин пещеры не собирался никого выпускать, также не желал никого ''принимать'' до окончания схватки...

Планом демона не суждено было сбыться — пылающий белым огнем луч проломил защитный барьер как бумажку, пробил огромное брюхо-симбиот, пробил тело самого демона за ним! То возникший посреди пещеры здоровенный чешуйчатый зверь выпустил-выстрелил светом из нароста на башке. Разорванное брюхо фонтанировало разными жидкостями и болью, страшно мучились нерожденные существа внутри него, страдал и демон — он ощущал боль симбиота как свою, и она довеском шла к его собственной боли от нанесенной лучом раны...

Очередной незваный гость возник метрах в ста от причиняющего боль зверя — изящная белая колесница с двумя мелкими сородичами хозяина пещеры в качестве коней и призрачного создания Смерти в качестве возницы. Шестирукий скелет подул в рог — защищавший демона барьер пал! Одна из многочисленных рук призрачного возницы отправила в полет череп голубого огня, другая немедленно послала двузубое костяное копье!

Чешуйчатый зверь вновь ''приласкал'' демона лучом и опять по пузу! Новый луч крест на крест перечеркнул прежний разрыв, глубоко проборздил плоть симбиота, снова достал тело демона за ним...

На демона пролился уже не золотой, а прозрачный дождь, только вот прозрачная, пахнущая гнилью жидкость жгла еще сильнее чем золотые струи!

Демон страшно закричал от боли и осознания произошедшего! Его жуткий вой-крик вызвал камнепад по всей огромной пещере, но ничего не смог изменить: симбиот умирал, гибли-страдали так и нерожденные твари внутри него, и вся эта боль передавалась по-прежнему связанному с ними демону...

В рваный, крестообразный разрыв на пузе вывалилось белесое, бесформенное нечто размером с корову, грохнулось на жесткий, каменный пол с десяти метровой высоты и жалобно воя забилось, сдирая рваную пленку вокруг не до конца сформировавшегося тела, как безголовая змея билась порванная пуповина! И тут же в тот самый разрыв влетел голубой череп! Влетел и загулял, затанцевал безжалостным пожаром внутри умирающего пуза-симбиота! Что же касается копья, то его демон перехватил, приняв в ладонь одной из рук вместо лица! Копье как живое существо недовольно поворочалось в ладони и, вырвавшись из раны, полетело обратно к своему хозяину, демон чуть-чуть не успел схватить его другой рукой...

Внезапно демон почувствовал, как его кожа каменеет, трескается и начинает с него слезать, обнажая кровоточащую плоть — страшное колдовство! К счастью выходец Инферно узнал эту магию и сумел ей противостоять! Несколько слов на недоступном смертным языке, нужный жест и губительный процесс пошел вспять — шкура осталась при нем...

Черно-белое, жженое, подранное пузо с грохотом обрушилось вниз, придавив-прикончив страдающую белесую тварь-выкидыш — демон освободился от полумертвого и уже бесполезного для него симбиота, перестал его защищать, перестал расходовать на него силы, перестал ощущать его боль — как говорится сбросил балласт. Изменение статуса хозяина пещеры сразу же ощутили его враги! Прыгнувший ему в рожу Ворошилов был пойман могучей рукой, а затем демон доказал чешуйчатому обжоре, что его пасть ничто по сравнению с пастью самого демона — ХРУМ(!) и маунту Главы откусили башку как леденцу-петушку! Взмах одной из рук и на синюю команду обрушились пылающие адским огнем молнии! Порождения трехпалого посоха достойно выдержали удар, но теперь им стало не до атак — все их силы уходили на трещавшие щиты! Целые очереди из шаров тьмы обрушились в те места, откуда прилетали мощные заклятья Света — шары крушили камень, лед, все что можно сокрушить, порождая тысячи разлетавшихся со страшной скоростью осколков и белый пронизанный молниями туман! Залпы из жезлов оборвались...

Однако и враги демона, как те, которых он зрил перед собой, так и незримые, не оставляли его в покое: снова отправил в полет копье колесничий, огромное тело окутала сеть из золотых молний, отсохла, рассыпалась пылью одна из шести рук...

Могучий выходец из Инферно не без труда, но все же порвал золотую сеть, отделавшись змеившимися шрамами по всему уже не белому, а скорее черно-белому телу, отгрыз обрубок, освобождая место стремительно выраставшей новой руке, пережил новую рану от копья...

Возобновили обстрел Зеркало и Отражение — ни заклинания Тьмы, ни каменные булыжники, ни осколки льда ничуть не повредили нематериальным жнецам. Один за другим по защитному барьеру опустошались жезлы, у каждого жнеца таких жезлов целый мешок...

Синяя команда сумела выкроить силы на действительно мощный удар — в демона, в то место, где раньше находился живот-симбиот, ударил вихрь огня! Знатная работа — магический огонь безжалостно жег нежную, не успевшую огрубеть плоть! Демон взвыл на всю пещеру и занося лапы шагнул вперед, намереваясь прикончить синих наглецов уже не магией, а своими страшными когтями, на каждый из которых можно было поймать кита как окуня на крючок...

ПРЫЖОК!!! И вновь расово-классовый навык не подвел — возникший позади демона Дримм, используя силу падения и силу собственных мышц, с маху вонзил Кроохобор в затылок насекомоподобной башки! Вонзил даже не по рукоять, по яблоко на конце рукояти — попробуй вытащи! Крохотная булавка по сравнению с огромной головой, но эта ''булавка'' немедленно начала пожирать демонические силы, по сути жрать еще живого хозяина башки, а заодно причинять ему дикую боль и путать его мысли...

Демон начисто забыл о синих ''козявках'' перед собой! Пасть издала очередной, уже который по счету вой боли и ярости, пять могучих рук взметнулись к голове, все огромное, но без живота удивительно гибкое тело начало разворачиваться к разрушенному городу за спиной!

Дримм мощно оттолкнулся ногами от затылка и полетел в сторону способных скрыть его руин, последним ''подарком'' демону от фейри стала связка граната с ''Огнем Стабильности'' внутри! Связка врезалась точно в развернувшуюся морду демона и тут же взорвалась!

Восемь тяжелых гранат, специально предназначенный для борьбы с Инферно состав и все это ''счастье'' прямо в насекомовидную рожу... В результате взрыва демон лишился двух глаз из двенадцати, досталось и остальным, а еще он временно потерял возможность видеть и сражаться, не надолго, но этого времени хватило, чтоб фигура в сером доспехе упала-приземлилась среди руин и тут же затерялась среди них — отомстить демону не удалось.

Результатом действий фейри стало не только временное ослепление врага, но и ослабление, а вскоре полное исчезновение защитного барьера, коим не преминули воспользоваться его спутники...

Колесничий вбил двузубое копье в спину беззащитного врага...

Ловко орудовавшие жезлами жнецы продолжили лупить по такой соблазнительной цели как неподвижно застывшая огромная спина...

Синий Дримм последовал примеру жнецов и перешел на боевые заклятья школы Света. Синяя Туллиндэ пыталась использовать против демона чары ослабления (неудачно). Синие жнецы ринулись в рукопашную и, достигнув одной из шести ног, принялись ее кромсать. Синяя Дочка и синий Послушный продолжили упражняться в метании гранат...

Воспользовавшись тем, что демон не мог обнаружить откуда нанесен удар, открыто вмешалась в схватку Туллиндэ — огромная фигура покачнулась от удара алой как свежепролитая кровь молнии под лопатку...

Окончательно сдох симбиот, однако огромный кусок плоти продолжал дрожать — череп голубого огня пытался пробиться наружу сквозь демоническую плоть...

Пришедший в себя демон развернулся к своим обнаглевшим врагам, отбил— разбил летевшее в морду копье, тряхнул ногой, как блох сбрасывая синих жнецов, а затем и вовсе продемонстрировал, что его еще рано сбрасывать со счетов! То что в запале боя применил демон не являлось его природной способностью или магией Инферно — скорее демон взмолился о помощи самой ТЬМЕ! Взмолился яростно, полный надежды на ответ, взмолился впервые за многие тысячи лет... и ТЬМА ответила своему блудному, непутевому сыну!!!

Темным пламенем сгорела колесница вместе с возничим и мертвыми демонами, вспыхнул и исчез внутри симбиота череп голубого огня!

На месте синей команды встал огромный, жирный столб тьмы до самого потолка!

Избежавшие участи остальных иллюзий синие жнецы рассыпались черным пеплом, через несколько мгновений та же судьба постигла их оригиналы!

Безжалостная сила сорвала маскирующие покровы с Туллиндэ и открыла ее взгляду врага!

Уже не темным, а рыжим, но от этого не менее страшным пламенем вспыхнули руины за спиной у демона!

Какие-то секунды, одно слово-желание хозяина пещеры, ну и помощь его прародительницы-Тьмы и больше половины его врагов мертвы! Сочившиеся кровью десять глаз уставились на белую фигуру под щитами и питомца за ее спиной, демон шагнул вперед, собираясь расправиться с последними оставшимися на виду врагами...

Неожиданно для себя демон пошатнулся, но переждал внезапный упадок сил и вновь двинулся вперед...

КРАК! Треснула и вылетела запечатавшая вход пробка черного камня! Драконы снаружи не нарушили приказ Главы и не вмешались в битву, но им не понравился устроенный демоном затор...

Из пылающих руин вылетел ком синего огня и ударился о спину покачнувшегося, рыкнувшего от неожиданности демона и... впитался в него как вода впитывается в хлеб! Демон забыл о некромантке и ее питомце, забыл о вновь открывшемся проходе, вместо этого он прислушивался к себе, ощущая какие-то тревожные процессы внутри своего тела, неподвластные ему, а потому несомненно опасные изменения, да еще боль в голове становилась все острей, а в теле ощущались не только изменения, но все сильнее накатившая слабость...

И вновь демон взвыл от неожиданности — покрасневший огонь болезненно истек из его тела и метнулся куда-то в пламя руин! Безымянный почувствовал, что огонь что-то забрал у него, что не понял, но сам факт...! Разъяренный хозяин пещеры бросился прямо в огонь и принялся крушить пылающий город, топтать его ногами, лупить руками, громить, рушить, уничтожать! Он выл от ярости и изо всех сил пытался добраться до фейри или хотя бы похоронить его под камнем пылающих руин! Демон стремился наказать того, кто что-то отнял у него, неважно что, но отнял, а значит унизил и оскорбил, низведя до уровня добычи!

Пытаясь отвлечь демона от напарника, а заодно нанести как можно больше урона, била алыми молниями Туллиндэ! Ударила раз — нет реакции! Ударила второй, третий — аналогично! Демон бесновался среди пылающих руин и не обращал внимания на довольно мощные боевые чары! Ударила четвертый! Ударила пятый! Лишь после пятого пропущенного удара демон соизволил обратить на нее внимание: развернулся, принял очередную молнию грудью, а не спиной и шагнул из огня...

Скастовать седьмую молнию Туллиндэ не успела — демон дал ей отпор! Распахнулась огромная пасть на искалеченной морде и из нее вырвался черный, мерцающий багровым пламенем вихрь! Вихрь обрушился на щиты некромантки как кара богов Тьмы! Нет, не проломил, но перегрузил, выжрал запас прочности, а ведь через секунду демон выкрикнул-вытолкнул из пасти новый не менее опасный вихрь! Ликующая тварь Инферно шла вперед и готовилась издать еще один крик-вихрь, победный крик, потому что выдержавшие второй удар щиты выдержали его на последнем издыхании, третьего им было не пережить! Демон не видел, как над постепенно утихавшим пожаром у него за спиной появился красный шар, как шар превратился в огромную бешено крутящуюся воронку торнадо, как из нее на камни руин шагнула огромная и абсолютно синяя фигура с насекомообразной головой и тремя парами когтистых рук...

Неожиданный, крайне болезненный и сильный удар в спину настиг демона, когда он извергал из пасти очередной, третий по счету вихрь! Демон подавился собственным заклятьем, рухнул мордой вперед! Немедленно извернулся, как кошка используя все двенадцать конечностей (потерянная рука к тому времени отросла), и развернулся к врагу! Два демона взглянули друг другу в глаза, а потом одинаково стремительно взмахнули передними конечностями...!

Демон лишился двух рук (старой и новоотросшей), лишился трех глаз, заимел страшные шрамы на теле. Синий демон... исчез, просто исчез, рассыпался быстро погасшими красно-синими искрами — иллюзия не пережила встречи с оригиналом...

Одолевший иллюзорного себя демон развернулся к прежней цели, спеша закончить начатое. Он уже не мог использовать вихрь Тьмы — не законченное заклинание повредило ему пасть, но ненавистная метательница молний всего в двух шагах и хозяин пещеры рассчитывал завершить дело ударом когтей — четыре оставшиеся огромные руки даже слишком много для двух ''козявок'' за практически прорванными щитами! Демона одолевали слабость и боль, но на пару шагов и удар его должно было хватить...

Только вот он не смог сделать эту пару шагов, не смог вообще отодрать ноги от земли — предательский пол пещеры мерцал золотыми и зелеными вспышками-разрядами и будто втягивал огромные ноги в себя! Стараясь выдрать нижние конечности из мерцающего камня, демон вложил в рывок максимум сил! И... не смог! Мало того зашатался, страдая от жуткого упадка сил, головная боль рывком возросла. Забыв обо всем и дико воя, хозяин пещеры попытался разорвать затылок когтями, вынуть раскаленную ''иглу'' из головы! Не сумел и этого: в спину ему прилетел ком золотого огня, а возникшая в воздухе колоссальная, больше него самого ладонь скелета отоварила его чудовищной пощечиной! Демон упал, не просто упал, а сломал все шесть ног, ведь мерцающий камень так и не отпустил его ступни. Немедленно попытался подняться! Но не смог, опять не смог! Тающие на глазах силы все чаще оставляли его, уходили как в прорву, по телу разливался холод, демон чувствовал, что уже потерял возможность колдовать и постепенно утрачивает контроль на конечностями — жизнь утекала из него как вода, а вот головная боль наоборот росла и росла, заполняя все его существо, подчиняя себе, убивая, огнем горела ''игла'' в голове...

На каменном полу проросли толстые зеленые плети и начали опутывать слабошевелящееся тело! То Туллиндэ явила силу не только великого мага Смерти, но и пусть не такого великого, но несомненно могучего мага Природы! Еще несколько минут назад демон Инферно без труда разорвал бы мощные побеги, но не сейчас, уже нет...

Из горы обломков вынырнул Дримм и, доставая Убийцу из-за плеча, направился к слабо шевелящейся фигуре! Фейри шел добить врага, вскрыть его черепушку живым мечом, достать из его головы другой свой меч...

Крохобор жадно тянул из демона остатки сил...

Туллиндэ нанесла по беззащитному врагу очередной удар — очередная алая молния вонзилось в искаженную мукой харю без половины глаз!

Демон забился в зеленом плену от нестерпимой боли, завыл, породив новый обвал и... как-то внезапно умер. Проигравший свою последнюю схватку демон оставил мир пяти лун и ушел в мир Мертвых, держать ответ перед его владыкой, встретиться с изнасилованным, убитым и съеденным родителем, с братьями, с мертвыми врагами, с многочисленными жертвами — видит Термез его ждало много ''приятных'' встреч...!

Ну а игрокам, и разочарованно остановившемуся фейри, и облегченно опершейся на посох некромантке, пришли сообщения на интерфейс, целая пачка каждому из них: нанесшей последний удар Туллиндэ побольше, оплошавшему и не успевшему нанести тот самый удар Дримму поменьше.

Та же пещера.

Пять минут спустя.

КРАНК! И без того жутко изломанная кость поддалась удару черного клинка! Дримм отбросил обломок прочь и с отвращением на лице по самое плечо запихнул правую руку в красно-белое месиво, пока шарился в нем, ругался последними словами. Но вот ладонь коснулась твердого и теплого, мгновенно завязавший с руганью фейри радостно нашарил рукоять, поплотнее ее обхватил... вырвал руку из мерзкого месива! Улыбаясь оглядел сияющий клинок в руке, резким взмахом стряхнул с него мертвую плоть, ментально поприветствовал живое оружие.

Крохобор сыто и лениво откликнулся на приветствие хозяина — впервые за достаточно долгое время живой клинок нажрался маны и жизни что называется от пуза, ему требовалось какое-то время переварить такой объем. А вот Убийца был недоволен и даже ревновал-завидовал — ему так и не удалось попробовать демона на вкус, рубка мертвой плоти не в счет. Дримм сунул Крохобора в ножны отдыхать и все то время, пока спускался от головы по плечу, потом по руке, утешал черный клинок, обещал ему битвы и кровь. Как всегда клинок беззаветно верил тому, что говорит ему хозяин, и к концу путешествия по огромному телу немного успокоился.

Пара шагов по гигантскому когтю и фейри ловко спрыгнул на каменный пол, развернулся к Туллиндэ, рядом с которой застыл ее питомец, но беспокоить не стал — та занималась важным делом, не стоило отвлекать ее в такой момент. Дримм поступил правильно, через пару минут мерцающая жемчужно-голубоватым светом некромантка отмерла: мерцание несколько померкло (хоть и не исчезло совсем), она вынула из тела демона ладонь, не обычную свою ладонь, изящную ладонь эльфийки, а полупрозрачную когтистую лапу без следа плоти на костях! Впрочем через несколько секунд кисть приняла свой прежний вид. Туллиндэ глубоко вздохнула и отступила от туши демона назад, слега потряхивая головой словно при мигрени.

Ну что, можно поздравить тебя с первым серьезным товарищем такого класса, — с улыбкой обратился к ней Дримм, как только убедился, что она видит его и понимает обращенные к ней слова, — не бог конечно, но тварь посерьезней чем крепыш Зеленоглазки (Лаирасула) или Зверь Хаоса! —

Спасибо, — машинально поблагодарила эльфийка, ее мысли явно занимал какой-то другой вопрос. — Не мог твой ''пылесос'' не выжирать все до капли! — совершенно неожиданно наехала она, кивнув на вернувшийся на пояс Крохобор. — Выжал его как Сахару! — теперь недовольного кивка удостоилась туша демона. — Как мне Кошмара подселять?! — гневно сверкая глазами возмущалась некромантка. — Нужно сначала маны в него закачать и хоть немного жизни добавить — иначе все зря! А ведь мой резерв не чета твоему! И это при том, что мне придется много Кошмару помогать, уж больно тварь большая и непростая, не сравнить с теми, что были до него! —

Не рычи, — примирительным жестом поднял ладони Дримм. — Если надо, можно легко включить обратную и подкачать тушу хоть маной, хоть жизнью, если захочешь, могу и Гвыжахиным икхором его подкачать. — Внутри у фейри возмущенно взвыл Крохобор, не желая делиться даже малой толикой честно украденного у демона, причем делиться даже не с хозяином, а с посторонней! Особенно стальному куркулю было жалко божественной крови (того самого икхора). Дримм проигнорировал его жалобы, не такого жмотистого фейри заботило несколько иное: — Только бы получивший впрыск демон не ожил? — он вопросительно уставился на переставшую сверкать глазами подругу.

Не боись, не оживет, — уверенно качнула головой, вновь задумавшаяся над предложением Туллиндэ, — я проверила, его дух отошел. Чтобы призвать обратно, нужно специально его вызывать из мира Мертвых. —

Ну не знаю, все-таки демон не из слабых. А вдруг воспользовавшись наличием жизни и маны в тело подселиться какой-то дух? — весело подначил ее Дримм — осознание победы настроило его на игривый лад.

Ни один нормальный дух не полезет в тело демона, да такая дурь никогда не придет им в мозги или что там у них вместо! Про демона я тоже уверена, а теперь помолчи, дай подумать, — раздраженно отвергла его предположение Туллиндэ и на пару минут ушла в себя, непроизвольно шевеля губами, что-то считая, прикидывая, вспоминая. Не удовлетворившись памятью залезла в сумку, достала пару пестрых от закладок книг, вчиталась сначала в одну, потом во вторую, затем снова в первую, но уже в другую главу. После книг пришел черед еще более толстого и ломившегося от закладок журнала ее собственных записей.

Дримм скучал, но терпеливо ждал, развлекаясь выслушиванием жалоб Крохобора на судьбу, иногда жалобы разбавлял смешок Убийцы.

*

Икхор — кровь богов. Несколько измененный создателями игры древнегреческий термин (ихор), обозначающий то же самое. Икхор богов Серединного мира — энергия, чем-то напоминающая ману, но во много-много раз мощней и сильней по воздействию на мир и тех, кто с ней (энергией-икхором) взаимодействует. В отличие от маны способен принимать как жидкую, так и твердую материальную форму.

*

Так можно, — наконец закончила расчеты Туллиндэ (книги и журнал отправились в сумку), — потребуется не так много маны и жизни, лишь бы тело не напоминало высохший арык. Икхор пришелся бы ко двору, только совсем немного, а то неприятность может случиться. —

Оживет?! — поднял бровь Дримм, непроизвольно взглянув на огромное тело.

Да нет, ожить не оживет, но от божественной крови вполне способен пробудиться этакий суррогат души, он сильно затруднит Кошмару процесс взятия тела под контроль. А вот чуть-чуть в самом конце процесса наоборот облегчит ему задачу, усилит тело, усилит самого духа, поможет открыть дополнительные способности при трансформации, немного ускорит ее. —

Отлично, — улыбнулся ей Дримм. — Сколько тебе надо для счастья и когда? —

Туллиндэ назвала примерные объемы и не забыла уточнить:

Маны и жизни — до процедуры подселения. Икхора добавить часа через три, нет, через четыре, — на мгновение эльфийка глубоко ушла в себя. — Нет, через пять часов, да, с такой тушей не раньше чем через пять часов, — окончательно определилась она.

Так долго!? — неприятно удивился Дримм, с некоторой досадой взглянув на неподвижную тушу, хотя в этом конкретном случае демон ни в чем не провинился. — Может быть тогда сперва разберемся с очками и с добычей? — Дримм кивнул на появившийся после смерти сундук, особую награду за его убийство. Огромный, размером с запорожец сундук лукаво подмигивал-сверкал топазами отделки и, что греха таить, манил себя открыть. Ну а распределить полученные очки — святое дело для каждого игрока.

Однако у Королевы Мертвых имелось свое мнение и свой приоритет.

Не пойдет, — Туллиндэ сказала как отрезала. — Ни добыча, ни очки никуда уже не денутся, а вот сеанс подселения необходимо провести как можно скорей — каждая минута на вес золота! Через час будет в разы сложней, через два — на порядки, через три станет почти невозможным, через четыре... ну ты понял. Делать нужно сейчас или никогда — времени нет совсем. —

Ладно раз так, — вздохнул Дримм, с тоской взглянув на сундук, — давай начинать. От меня что-нибудь нужно кроме маны, жизни, икхора? —

От тебя потребуется потоковая рунная ось сосредоточения, чтобы уменьшить потери маны, — тут же запрягла его Туллиндэ. — Помнишь ты делал такую? —

Дримм кивнул — подобная рунная запись не требовала особого искусства, лишь толику знаний и внимания к мелочам.

Вот и сделай такую до самого демона. —

Некоторое время они обсуждали детали, потом разошлись, каждый со своей стороны готовил ритуал: Дримм с помощью всегда находившегося при нем набора инструментов иссекал круг рун, неполный круг, законченный только на три четверти, от круга (от того самого разрыва) отходил своеобразный коридор из двух идущих параллельно рунных записей, коридор вел к туше демона, почти упираясь в нее стенами из рун; Туллиндэ занималась своим кошмарным питомцем, готовя его к непростой процедуре, а еще одну за другой выхлебывала бутылочки маны, стремясь восполнить потраченный на демона резерв (амулеты с маной берегла на сам обряд). Каких-то десять минут и подготовка завершена...

Кошмар вошел в подготовленный круг. Дримм произнес нужные слова — мягким золотистым светом засветились руны. Фейри кивнул напарнице, дождался ответного кивка и вновь шустро полез по руке вверх — коготь, палец, кисть, лучевая кость, плечо. На этот раз он направлялся не к разбитому затылку, а стремился в область лопаток. Внизу некромантка дала своему питомцу несколько последних ментальных наставлений, выхлебала последнюю бутылочку (большую бутылочку с дорогим фейриской работы зельем регенерации маны) и, подойдя к тулову демона, уперлась в горелую плоть посохом, свободной ладонью левой руки, лбом, сосредоточилась, для верности закрыв глаза. Сияли руны, питомец ждал команды начинать.

Дримм быстро достиг нужного места, остановился, огляделся и примерился, достал Крохобор.

Ну что, дружок, придется поделиться, — несмотря на шутливый тон его мыслей, Дримм не просил, а приказывал.

Сколько? — простонал живой меч.

Немного, — приободрил его Дримм. — 15-тую часть того, что ты забрал у демона: жизни и маны в равных долях. И еще: когда будешь выпускать, постарайся распределить их по телу равномерно, иначе могут понадобиться новые вливания. — Фейри ни в коем случае не соврал, но немного сгустил краски, настроил Крохобора на качественную работу, дал ему своеобразный стимул. — А через пять часов от тебя понадобиться икхор. —

Много? — еще более жалобно простонал живой меч.

Скажем одна деститысячная от твоего запаса, — прикинул и назвал необходимое количество Дримм, постарался утешить явно расстроившийся меч: — Могло быть и хуже. —

Не хочу представлять, — откровенно признался меч. — Хозяин, я готов, можем начинать. —

Тогда начнем! — Дримм высоко поднял опущенного острием вниз Крохобора над головой, при этом держа его двумя руками. А затем резко с криком ударил вниз, вложив в удар всю свою силу, всю массу тела!

Живой клинок с мерзким хрустом пробил толстую кожу демона, глубоко почти по рукоять ушел в плоть...

Давай! — скомандовал Дримм.

Рукоять дернулась у него в руках и потеплела — из живого меча в мертвую плоть заструился двойной поток из маны и жизни, щедрый поток! Отнятая у демона энергия еще не успела забыть место, из которого ее изъяли меньше 20-40 минут назад, и потому даже без особых стараний Крохобора быстро и свободно растекалась по знакомому, по своему телу. Не то чтобы жизненная сила и мана-магия оживляли мертвое тело, но они как бы освежали, подготавливали его для более серьезного воздействия, для нового жильца...

Туллиндэ почти сразу же почувствовала внутри демона ток жизни и маны, однако не стала спешить, дождалась того момента, когда мана и жизнь более-менее разошлись, и только тогда отдала приказ Кошмару, сама же сосредоточилась и силой, волей, навыком некроманта проникла в уже не настолько мертвую плоть (некромантка светилась знакомым жемчужным сиянием, белый посох сменил цвет на красный и тоже сиял).

Как только дух-пет получил приказ госпожи, он покинул давшее ему приют тело орка! Немаловажное обстоятельство: дух успел подготовиться к оставлению оболочки, саму оболочку Туллиндэ также подготовила специальным, заранее припасенным составом и несколькими заклинаниями из арсенала некромантии, так что процесс происходил очень быстро, безболезненно для духа, а еще пет сумел забрать с собой значительную часть опыта и энергии трансформированного тела. При обычных обстоятельствах дух не смог бы долго удерживать энергию и опыт в себе — быстро бы все растерял, и ману, и знания вместе с ней, и остался бы таким же, каким был до подселения, но... тут в игру вступили руны Дримма и растянули двух-трех секундный процесс на минуту с лишним — как раз хватит времени пройти по коридору и нырнуть в новую плоть, новое обиталище, где энергия и знания явно пригодятся духу в обустройстве. Нельзя сказать, что за время короткой прогулки в окружении рун Кошмар ничего не потерял, нет, он терял, еще как терял, но все же большую часть приобретенного в старом теле сохранил (и то что он сохранил, изрядно пригодилось ему в новом). Как бы то ни было, дух буквально пронесся по коридору из рун и ухнул в демоническую плоть, оставив после себя ожег с футбольный мяч величиной. Еще раньше чем демоническая плоть обрела нового жильца, старая оболочка духа превратилась в горстку песка и слизи.

Тело демона едва заметно дрогнуло и снова застыло — внутри создания Инферно начались довольно сложные процессы, в которых с одной стороны участвовал сохранивший немалую толику прежних знаний пет-дух, с другой — его не обделенная силой и умом госпожа...

Хозяин, сделано! — отчитался Крохобор, одновременно прекращая накачивать демона жизнью и маной. — Когда икхор давать? —

Не сейчас, ждем, — распорядился Дримм. Он не стал вытаскивать клинок из плоти. Зачем? Все равно через пять часов снова придется его втыкать. Пять часов — уйма времени! Фейри задумался, чем себя занять. Думал не долго, уселся рядом с торчащей рукоятью и открыл интерфейс.

Распределение очков — приятный, но в то же время довольно сложный, требующий предельного внимания процесс. Процесс, что отнимает много времени у думающего о будущем игрока... и совсем не много у того, кто относится к нему спустя рукава. Дримм был как раз из думающих, но сегодня справился быстро, не из-за того что куда-то спешил — как раз таки времени у него оказалось даже более чем достаточно, а по причине того, что он еще загодя продумал, куда распределять полученные сегодня очки, и действовал по уже готовой схеме. Большую часть полученного вообще отложил для Дара — благодаря этим очкам месяцы спячки превратятся в часы, и вскоре можно будет полюбоваться на проснувшегося дракона, настоящего хоть и небольшого дракона, а не дракончика как до погружения в сон. Дримм очень ждал этого момента, а еще он считал дни и волновался, ведь за год предстояло устроить еще две такие спячки и значит где-то взять для них очки, много очков — иначе можно было не успеть до переноса. Пять полноценных уровней Дримм также отложил, на этот раз для принимавшего участие в схватке Ворошилова. Какую бы нужду в очках не испытывал фейри, он не смог совсем оставить верного маунта без ничего. Так что пять уровней для шестилапого обжоры — немного, но все же заслуженная доля и рост. Немало вложил в ''Источник маны'' школы Огня, доведя его до вполне серьезного 5-ого уровня. Совсем небольшой остаток кинул в навык ''Прыгун'', увеличив расстояние прыжка и время восстановления после его применения. Таким образом Дримм не сумел вложиться ни в магию, ни в воинские навыки, ни в класс ''Открывающего пути'', однако ничуть не переживал — поставленную перед собой программу-минимум он выполнил и даже перевыполнил, тем более не он нанес последний удар, а Туллиндэ. Кстати, опередившей его некромантке теперь должно было хватить на все, то есть взять ''Источник магии'' Общей школы и достойно его прокачать. Как Туллиндэ поделится со своими питомцами и маунтом-колесницей он не знал, да и в общем-то это не его дело, а ее, как их хозяйки — захочет, расскажет, а нет, так нет.

На все про все ушло чуть больше десяти минут — ничтожный промежуток по сравнению с пятью часами. Дримм решил не расходовать время настолько бездарно и отправился на выход из пещеры. В зале голов обрадовал соратников, принял искренние поздравления, объяснил им ситуацию. В пещеру потек поток игроков и спецназовцев, потек аккуратно обходя тушу мертвого демона и занятую делом Туллиндэ, благо некогда вместившая целый город пещера была велика и позволяла не мешать важному процессу. Вскоре начался тщательный шмон на месте окончательно изуродованных руин, а фактически раскопки груд битого, жженного камня (вызванный демоном пожар и сам демон крепко постарались). Не сказать что находки пошли одна за другой, но частый невод из сотен игроков и спецназовцев не остался без добычи. Под руинами обнаружили несколько вполне сохранившихся комнат, в которых своего часа дожидались изделия из золота, серебра и драгоценных и полудрагоценных камней (ритуальные вещи, украшения, посуда, оружие). Нашлись и книги, в основном очень древние эльфийские, написанные на еще не искаженном первом уровне фейрийского языка и списки фейрийских книг. Нашли немалых размеров арсенал: к сожалению время не пощадило большинство доспехов и оружия, тем более кожаных вещей, но все же десятую часть вещей можно было приспособить, как минимум отправить на переплавку, а учитывая величину занимавшего два десятка здоровенных залов арсенала, получалось не так уж и мало. Вынесли оттуда несколько тонн разных металлов от бронзы до стали, полторы-две тысячи образцов более-менее сохранившегося холодного оружия, пара тысяч элементов доспехов и полтонны золотых, серебреных деталек и драгоценных камней ( вставки, накладки, украшения пропавшего оружия и доспехов, истлевшей одежды). Но главное открытие ждало искателей на исходе третьего часа: под одним из самых больших зданий нашли глубокий винтообразный колодец, на дне которого обнаружился длинный тоннель, что характерно, буквально напичканный до сих пор ДЕЙСТВУЮЩЕМИ (!) ловушками и вполне целыми и хорошо защищенными воротами в конце. Многочисленные ловушки обезвреживали едва не полчаса, а на ворота пришлось потрать уйму взрывчатки, однако никто не жалел о потерянном времени и ресурсе, ибо результат окупил все — за воротами обнаружился большой склад полудрагоценных и драгоценных камней, по-настоящему БОЛЬШОЙ склад! ЗАБИТЫЙ под потолки склад!

К великому разочарованию Дримма восстановить телепорт в первое посещенное им поселение древних фейри так и не удалось — робкую надежду на починку телепорта окончательно похоронил устроенный демоном трамм-та-ра-рам. Как у каждого второшансника, у Дримма отсутствовала карта в интерфейсе, а без нее оказалось невозможно найти помещение, где ранее находился разрушенный телепорт. Нет, он все же попытался его найти, порылся в грудах обожженных камней, в том месте, где оно предположительно должно было быть, но быстро оставил это занятие — понял, что вряд ли ему достанет умения и сил восстановить окончательно погубленное место. Да и докапываться до него ему одному придется много часов, а то и дней. Все же на всякий случай фейри бросил на раскопки сотню вызванных с поверхности универсалов с приказом звать его в случае чего. То что они могут встретить под завалами, он им вкратце объяснил.

*

Спустя десять часов нужное место все же откопали, и Дримм его уверенно опознал. А вот что касается сломанного телепорта, то даже обломков не нашли — с идеей вновь посетить недочищенное подземелье пришлось распрощаться навсегда. Красному Дракону так и не удалось войти в одну реку дважды — очень жаль, а может быть наоборот все к лучшему, но как бы то ни было, теперь не узнать никогда...

*

Со всеми этими делами Дримм едва не пропустил определенный срок, но все же не забыл и в нужный момент, по истечении пятого часа взялся за рукоять по прежнему торчавшего из демона Крохобора.

Давай аккуратно икхор! — приказал фейри, и меч уже без лишних возражений выполнил приказ.

Всю пещеру озарил ярчайший желто-золотой свет! Труп демона буквально пылал и в то же время его кожа стала прозрачной и если не жалко глаз, то можно было разглядеть происходящее у него внутри. Словно огромный светящийся слиток янтаря! Тело шевелилось под ногами у Дримма, не дышало, не осознанно двигалось, а словно корчилось в предсмертных муках, дрожало как под ударами тока, слышался хруст и резкие звуки как выстрел или удар бича. А еще демон нагрелся словно сковорода и начал куриться не пахнущим ничем дымком. Постепенно труп демона остыл (но остался горячим будто только что испеченный каравай), исчез дымок, вскоре и сияние начало затухать, через десять-пятнадцать минут исчезло совсем. Только вот после всех впечатляющих эффектов огромное тело ощущалось несколько по-другому — не как мертвая туша, а как живое, пусть и глубоко спящее существо. Впечатление усиливали идущее от него тепло и изредка пробегавшие по коже разряды.

Фейри наконец-то вынул Крохобора из плоти, тщательно очистил его от грязи и, засунув в ножны, отправился по привычному маршруту туда, где находилась Туллиндэ. Ему пришлось поскучать еще примерно полчаса, прежде чем некромантка устало прервала контакт. Было видно, Туллиндэ устала, сильно устала — серое, почти черное как у дроу лицо, подкашивающиеся ноги, промокшая мантия, торчащие сосульками мокрые волосы и заплетающийся язык, но все же на лице опиравшейся на посох Королевы Мертвых сияла ослепительная улыбка.

Вижу все прошло успешно?! — в свою очередь улыбнулся ей Дримм.

Более чем! — усталым, но довольным голосом подтвердила очевидное Туллиндэ. — С икхором мы не ошиблись и не поспешили — замечательная вещь! Без него пришлось бы в десятеро сложней, вплоть до того что демоническая плоть отторгла бы Кошмара, а с кровью бога все идет как по маслу — он постепенно берет тело под контроль и готовится перестраивать под себя. —

Тогда поздравляю! — Дримм положил ей руку на плечо. — Такого еще попробуй завали! Интересно, как он будет выглядеть после трансформации?! В какую жуть он последнего орка переделал, так просто кошмар! Что он из демона сделает, не берусь себе даже вообразить! —

Посмотрим, — взглянула на питомца Туллиндэ. — Два дня ему нужно, чтобы полностью взять тело под контроль — после этого он сможет двигаться, но плохо и недалеко. Затем потребуется месяц-два спокойствия в каком-нибудь тихом месте для трансформации. Наверное мне придется тут с ним задержаться на этот срок... —

Ерунда! — решительно пресек ее поползновения Дримм. — Говоришь два дня? Отлично! Ты не в курсе, но мы тут камешками хорошо разжились и прочим, так что как раз два дня выгребать добро будем, может три. А твоего здоровяка перебросим самым большим моим порталом в Старую цитадель на пока еще свободный нижний уровень, месяца два там его точно никто не побеспокоит. То что двигаться будет плохо — не беда, все равно ему на карачках через портал ползти. —

Ну если так, — Туллиндэ быстро прикинула в уме размер портала и размер питомца — вроде выходило.

Здесь тебе все равно жизни не дадут: или нам придется на все два месяца оставлять мощное прикрытие наверху, или в данж полезут неписи и игроки — пускай мы заминируем или завалим тоннели, но до тебя все равно доберутся и не через два месяца, а гораздо раньше. —

Некромантка обдумала слова Главы и вынуждена была признать его правоту — пустой данж обязательно станет объектом интереса игроков, а когда они обнаружат, что он не совсем пустой.... может произойти все что угодно! А ведь ее питомцу нужен покой.

Кстати не только покой, — внезапна вспомнила она и озвучила то что вспомнила вслух: — Еще Кошмару потребуется мясо, много, чем свежей, тем лучше, и мозги разумных существ, желательно магов, друидов, шаманов. —

Ну вот видишь, и где ты тут собралась все это доставать? — усмехнулся Дримм.

Туллиндэ только с досадой дернула подбородком не в силах дать ответ на в общем-то простой вопрос.

Пригоним ему хоть сотню, хоть две, хоть три мусорных коней, пусть жрет на здоровье. С мозгами ты давай сама — все хранилища с телами в твоем распоряжении, — не особо раздумывая определился Дримм.

И вновь Туллиндэ не стала ему возражать, да и зачем, ведь фейри был прав и вообще некромантке зверски хотелось спать — ни разу в своей жизни она не уставала как сегодня (отсюда и путаница в мыслях).

Взбодрись! — взяв за плечи тряхнул почти уснувшую эльфийку Дримм. — Я понимаю, ты устала, я тоже — день долгий был и напряженный, да еще твой ритуал. Только будь ласкова, продержись еще немножко — давай пока не завалилась, особую награду оприходуем, — Дримм кивнул на сундук. — А то терпежа никакого нет ждать пока ты выспишься — чую не скоро это светлое событие произойдет. —

Да, ты прав, не дело добычу валяться бросать, — вяло согласилась Туллиндэ. Хотела было выпить зелье выносливости, но решила потерпеть, не нарушать себе сон. Тряхнула головой, ущипнула себя за щеку и опираясь на посох последовала за забежавшим вперед Дриммом.

Богато украшенный топазами сундук-великан не имел замка и моментально, даже не скрипнув хорошо смазанными петлями, открылся от легкого толчка нетерпеливого фейри. А там внутри...! Чего там только не было...! Система более чем щедро оценила убийство ледяного демона, настолько щедро, что проняло даже разом забывшую про сон Туллиндэ! Надо сказать и фейри, и некромантка, и вообще члены клана Красного Дракона были изрядно избалованы богатой добычей, но даже таким баловням Судьбы, бальзамом на душу легло содержимое сундука. Внутренности сундука состояли из нескольких разноразмерных отделений и в каждом из них ценные и очень ценные вещи. Причем сундук не зря был таким большим — под первым слоем обнаружился второй с более крупными ячейками для вещей побольше, а под ним третий, пускай всего с двумя ячейками, но зато каждая от стенки до стенки сундука. Рейду Главы не мешали разбираться с добычей: особая награда за убитого монстра — личное, практически интимное дело завалившего его игрока или рейда и вмешиваться в процесс ее потрошения считалось в среде игроков дурным тоном, так что никто не беспокоил и даже не приближался к занятой делом парочке. Но давайте вернемся к сундуку...

Итак — первое отделение, восемь ячеек. Первая ячейка — черные алмазы: некрупные, неограненные, примерно с полсотни штук. Не сказать, что такая уж редкость в Серединном мире, но все равно неплохой улов, пускай и небольшой размер у каждого конкретного камня и отсутствие огранки (после которого станут еще меньше). Полсотни алмазов это не исключительная, но достойная добыча. Вторая ячейка — пуд (16 кг) золотого песка: странная добыча для особой награды, впрочем встречаются и странней. Но как бы то ни было, 16 килограмм чистого золота никому никогда не помешают, а очень даже наоборот. Третья ячейка — набор для иссечения рун. Дримму набор понравился: качественная вещь и выглядит богато (золотая высокохудожественная гравировка на каждом предмете). Только вот какое дело, его собственный не такой красивый набор был гораздо лучше, но все равно — классная вещь, да и дареному коню в зубы не смотрят. Четвертая ячейка — шлем: качественный, необделенный серьезными бонусами шлем. Стальной зубчатый гребень идет от наносника до окончания затылка, богатая гравировка по металлу. Шлем не только хорош как артефакт, но и красив, только вот ни Дримму, ни Туллиндэ его не носить. Пятая ячейка — сразу три заготовки маунтов: гулпа (морской ящер, сильно похожий на крокодила), конь, медведь. Маунты не особо заинтересовали что Дримма, что Туллиндэ — есть свои и много лучше этих (вот если бы какой-то исключительный экземпляр, то тогда можно было бы задуматься о новом спутнике). Однако 3 маунта — хорошая добыча + возможный положенный по правилам клана взнос в клановую казну с добычи (все равно не нужны ни фейри, ни некромантке, а засчитают их ог-ог-го, уж всяко побольше чем пуд золотого песка). Шестая ячейка — три заготовки петов: гнолл, харкшуша (тварь похожая на помесь ежа и саблезубого тигра), снежный волк. Серьезная добыча, тем более что гнолл — разумное существо. Но точно так же как и с маунтами, ни одному из игроков рейда не нужны. Правда у Дримма загорелся глаз, когда глядя на маунтов и петов ему в голову пришла одна забавная мысль, но об этом позже. Седьмая, предпоследняя ячейка первого отделения — два парных мифриловых кинжала в серебреных ножнах, равно годятся в качестве подарка или на продажу. Последняя ячейка — комплект вещей из трех предметов (браслет, амулет, кольцо), предназначением для мага Смерти. Разумеется Туллиндэ сразу примерила подходящий комплект и... не захотела его снимать, настолько он пришелся ей по душе. Дримм, хоть и сам маг Смерти 6-ого уровня не стал возражать (комплект сразу зачли в долю некромантки).

Второе отделение, четыре ячейки побольше. Первая ячейка — кулачный стальной щит, боевой бич, подобный тем, что используют воители расы дроу, пояс, шпага, кинжал. Не являющиеся комплектом вещи: щит, шпага и кинжал — обычная хоть и хорошая сталь; пояс — неплохой артефакт с бонусами на силу, на ловкость, на рефлексы и на пару чисто воровских умений (как класса), а так же с небольшой защитой от атак магией Воздуха; а вот бич — совсем особенная штучка — крайне опасное оружие в руках дроу (расовая вещь), особенно вора (классовая вещь), совсем не помешает, чтобы этот вор-дроу оказался еще и магом, в общем — специфическое оружие. Можно было конечно продать бич и довольно хорошо за него получить, но у переглянувшихся Дримма и Туллиндэ мелькнула одна и та же мысль о том, кому внутри клана пригодится такая зачетная вещь. Нет, фейри не собирался наживаться на дроу, но если отдать бич в качестве доли клану, а потом навести на него Карамельку, то можно убить сразу двух зайцев: Дримм и Туллиндэ отдадут в клановую казну положенную долю, а Карамелька приобретет зачетный бич как член клана с большой скидкой или возьмет его в качестве доли в добыче за какое-нибудь дело — все в плюсе, все в выигрыше, и клан, и дроу, и фейри с некроманткой. Хотя можно и просто подарить, скажем на день рожденья или на какое другое знаменательное событие — дроу не забудет такой подарок и будет сильно благодарна тем, кто его подарил. Вторая ячейка — стопка книг. Тут стойку сделал всегда жадный до такого Дримм, впрочем Туллиндэ немногим от него отстала. Все книги оказались написаны на эльфийском, древнеэльфийском, мало чем отличавшимся от фейрийского языка, все книги оказались по магии стихийных школ — ценная добыча и в самую последнюю очередь ее ценность измеряется в деньгах. Третья ячейка в виде длинного пенала через весь сундук хранила алебарду с чуть святящимся зеленым лезвием. Оружие немногим уступающее ценностью бичу, но есть один немаловажный плюс — универсальное оружие для любой расы, любого класса. Четвертая, последняя ячейка второго отделения вновь содержала стопку, но не книг, а плащей, поправка, магических плащей. Плащи предназначались для магов, для слабых магов, что хотели бы стать сильней: как предмет экипировки они помогали быстрее собирать ману, помогали при заклинании тратить ее меньше, усиливали щиты и боевые заклинания (по два плаща на каждую школу магии, которую он усиливал), немного маскировали, немного защищали от холодного оружия, давали бонусы на интеллект, мудрость или ловкость — среднего, но крепкого среднего уровня вещи, самое оно для начинающего мага. Всего плащей оказалось 20 штук на 10 школ — безусловные кандидаты на продажу или отправление в закрома клана, таким магам как Дримм и Туллиндэ они давно без надобности.

Третье последнее отделение всего из двух ячеек. Первая ячейка — булава. Вещица явно для не простого, а прям-таки золотого бойца: рукоятка метра три в длину и со ствол молодой березы толщиной, соответствующая ударная часть на конце и вес — тонны три! Нет, если бы возникла сильная нужда, Дримм сумел бы такую поднять и нанести удар, но драться не смог бы — вещица явно не для таких как он, тем более не для таких как Туллиндэ. А так — отличная булава с большим количеством бонусов, из пристойного металла, несомненно очень дорогая. Вторая ячейка напоследок порадовала еще одним комплектом, комплектом вещей для мага Тьмы, очень-очень дорогим комплектом, но вот незадача, не полным — из 30 вещей комплекта не хватало двух (амулета и плаща). Но все равно комплект стоил едва ли не так же как все остальное содержимое сундука. Однако несмотря на цену, любой практикующий Тьму маг многое бы дал, чтобы заиметь такой комплект, а заимев приложил бы все силы, потратил сколько угодно времени, чтобы найти недостающие части и полностью его собрать. Продавать такую вещь можно только от большой нужды — гораздо правильней оставить внутри клана, найти амулет и плащ, а после обрядить в полный комплект мага Тьмы посильней, в результате клан получит то, что много ценнее какого-то там золота.

Некоторое время Дримм и Туллиндэ перебирали добычу, оценивали примерную стоимость, прикидывали, что отдать в клановую казну, а что оставить себе, обсуждали каждую вещь. Вернее бодрый и полный энергии Дримм обсуждал-оценивал-прикидывал, а Туллиндэ, сонно лупая глазами, соглашалась почти со всем, что он говорил, и пыталась не заснуть (ее пробудившаяся было активность пошла на спад). Уже в самом конце, после того как перебрали весь сундук, а большую часть вещей и вовсе успели убрать в безразмерные мешки, фейри озвучил одно свое пожелание:

Хочу из своей доли премировать Тота — он очень много уже сделал и продолжает делать для всех нас (Дримм не упомянул участие в изобретении машины времени — само собой ).

А почему из своей доли? — зевнула Туллиндэ, на ногах она держалась из последних сил.

Да в этом походе он не особо отличился, так, сработал за среднего мага, ничем не лучше остальных — премировать его из общей доли вроде как не за что. Но премировать нужно: за игровой аукцион, за библиотеку знаний, за поездку за Стригой, да много за что еще. —

Что хочешь дать и почему сейчас? —

Так чего тянуть? Ему давно уже пора озаботиться спутниками, а то его сокол (спец-пет для мага) конечно хорош, но кроме него необходим маунт и силовик для прикрытия давно необходим. Ну и к тому же, больно уж пет и маунт есть подходящие, — прищурившийся Дримм издал смешок, — я даже зуб даю, что угадаю, какие имена он им даст. —

Поясни, — сонно попросила некромантка и почти жалобно созналась, — у меня уже шарики за ролики заходят — мне сейчас не дотумкать. —

Дримм сжалился над почти уснувшей эльфийкой и уважил ее просьбу, в свою очередь, несмотря на свое состояние, Туллиндэ оценила и одобрила идею Главы. А затем некромантку сморило, повело и, если бы не подхвативший ее фейри, она бы крепко расшиблась об пол.

Все, не могу, засыпа... — она так и уснула, не закончив говорить.

Дримм с улыбкой посмотрел на сопящую ношу на своих руках. Он испытывал некоторую вину — загнал девку своим нетерпением, да еще замучил разговорами, ведь сундук мог и потерпеть. Фейри поудобнее перехватил спящую эльфийку (та машинально, не просыпаясь, обхватила его рукой за шею), поднял ее посох с пола, привычно перетерпел-пресек попытку взять его разум под контроль и отправился наверх. Неубранные вещи из особой добычи оставил без страха — в клане не принято было воровать у своих, так что он был уверен, что вернувшись найдет все там, где положил (он не ошибся). Дримм никому не позволил себе помочь и нес уснувшую подругу все четыре уровня до самого лагеря, сам занес в определенный для нее (и еще четверых магичек ) шатер, уложил на лежак. Затем фейри вызвал двух эльфиек-стрелков и передал ее их заботам, сам же вновь отправился вниз прибрать остатки особой награды и открыть портал для немедленной переправки добычи из руин в Старую циталь. Ну а Туллиндэ тем временем раздели, сумев не разбудить, помыли и чистую-намытую уложили спать— упахавшаяся некромантка дала храпаку до самого полудня завтрашнего дня.

Двое суток спустя после зачистки четвертого уровня данжа.

Тот.

В отличие от многих, Тот не побежал пялиться на то, как бывший демон, а ныне пет Туллиндэ, станет пропихиваться через портал Главы. Да, наверное интересное и смешное зрелище, на которое стоило бы посмотреть и поржать, но вот ему сейчас было совсем не до того. Неожиданный подарок Главы застал его врасплох, хотя, чего скрывать, польстил не обделенному толикой тщеславия программисту. Польстил, но и прибавил забот, ведь буквально сутки назад у него был лишь один питомец — сокол-пет по имени Гор, а теперь с легкой руки расщедрившегося Главы целых три — два пета и маунт, причем, шутка в деле, один из петов оказался разумным существом. Совершенно новый опыт, и получив подарок Юрий немного опасался, как все у него с новым петом пойдет, да и гулпа в роли маунта — неожиданный вариант, а уж оба одновременно...! Со своей стороны Гор выполнял свои функции на отлично: усиливал скорость восстановления маны, служил дополнительными глазами, увеличивал продолжительность жизни щитов и силу заклинаний школ Порядка, Света, Природы, а так же всех стихийных школ за исключением Земли, помимо того не требовал особого внимания, кормежки (добывал пищу сам), не доставлял проблем. Кроме того, компактный, летучий питомец не заставлял ломать голову, где и как его размещать или, глядя на часы в интерфейсе, высчитывать время, когда призвал-отозвал, да и проблемы хозяев здоровенных маунтов и опасных петов в городах счастливо миновали Тота стороной. В общем питомец-сокол вполне устраивал того, кто больше времени проводил в реале, а не в виртуале: с одной стороны, все как у всех, все как положено, с другой — не нужно особо напрягаться, думать об очках, о развитии... летает, усиливает магию, немного помогает в бою, может служить разведчиком и ладно — более чем достаточно. Как сложится с новыми спутниками, он не представлял, а потому нервничал — новая ответственность, новые заботы, изменения.

Однако все прошло неожиданно неплохо, по край мере пока шло. Гулпа — еще не грозный морской ящер как у Хитмэна, а ящерка с некрупного варана величиной, не доставил ни малейших проблем — подчинялся не хуже чем Гор, не требовал какой-то особой заботы, не нуждался в большом количестве кормежки, даже не страдал без воды (чего Тот опасался, ведь все-таки гулпа — морское существо). К сожалению своих функций ездового зверя и бойца тоже не выполнял — маунта следовало растить, вкладывая в него очки, без вложений он просто балласт, забавная зверушка-ящерка не больше. С гноллом все оказалось посложней, впрочем намного проще чем он опасался — вполне адекватное существо, без большого количества мыслей в голове, исправно исполняет приказы, более-менее не тупит. В отличие от почти безобидной гулпы, гнолл кое-что представлял из себя в бою, конечно не смерть ходячая вроде Дочки Главы и не опасный боец вроде Морнэмирова Кайгуся, но двухметровая тварь с волчьей башкой, серьезными когтями и клыками, способная неплохо управляться с копьем, ножом, палицей, топором могла при случае дать прикурить. Уже сейчас, если одеть его в доспех, дать в руки оружие, просыпать бафов или напоить зельями, наложить щит, то получится неплохое прикрытие от несильно большой толпы каких-нибудь мелкоуровневых говнюков, а кого-то посерьезней питомец сумеет хотя бы задержать. Ко всему прочему гнолл умел использовать пращу и метать дротики, ножи и топоры — все это он умел на очень среднем уровне, но тем не менее база была. В целом Тоту-Юрию понравились новые спутники, хотя он и понимал, что теперь ему придется сложней, но все же был искренне благодарен Главе за эти сложности — по сути мудрый фейри предвосхитил его нужды, не желания (как уже говорилось ранее, его вполне устраивал один только Гор), а именно нужды — игроку довольно высокого уровня как он, еще и магу, просто неприлично иметь всего одного питомца, да и то не боевика-прикрытия — это вызывает подозрение, подрывает авторитет, не дает полноценно раскрыться как магу в бою. Юрий не стал отступать от уже сложившейся канвы и назвал питомца и маунта в выбранной традиции имен, тем более имена сами легли ему на язык, когда он увидел своих новых питомца и маунта: похожая на маленького крокодила гулпа получила имя — Себек (в честь древнеегипетского бога-крокодила), а волкоголовый гуманоид с горящими красным глазами получил очень грозное имя — Анубис (в честь бога мертвых).

Да ты, блин, собрал целый древнеегипетский пантеон с собой во главе! — впервые услышав имена расхохотался Вар и хлопнул его по плечу.

Понты дороже денег, — непонятно к чему, но явно с одобрением высказался Нецаревич.

Остальных игроков также впечатлил выбор имен, тем более имена пришлись в самую масть — ищи другое лучше, ни за что не найдешь! Хотя если не предвзято посмотреть, для таких грозных имен спутники Юрия были пока жидковаты, но ничего — подрастут-окрепнут.

Углубившегося в воспоминания Тота отвлек посыльный спецназовец: оказывается гигантский питомец Туллиндэ пускай и на корячках, почти ползком, но все же пролез сквозь портал и теперь в по-прежнему открытый портал можно было вернуться домой, то бишь в Старую цитадель — инспирированный Главой поход закончен и как всегда успешно. По ведущему к бывшему обиталищу босса-демона тоннелю четвертого уровня не спеша шел Тот, на плече у него сидел Гор, рядом с ним трусил Анубис, а сзади быстро-быстро перебирая короткими лапами полз Себек.

*

Юрий вспомнил сказанные Варом слова спустя год, вспомнил и поразился, какой пророческой силой обладали они..., но это совсем-совсем другая история.

ПРОДА от 08.09.2018.

Глава 32

Веселый остров, город Взломанный Замок.

За две недели до подхода огромного флота мигрирующих южных дикарей.

Карамелька (известная на острове как Ригли-Тиль-Ша по прозвищу Ловкая).

И вот спустя столько времени Карамелька вновь топает по песчаным улицам Взломанного Замка. Город сильно изменился за время ее отсутствия, и эти изменения совсем не радуют запомнившую его совершенно другим дроу. Богатый, веселый, всегда шумный город словно опустился и замолк. По прежде чистому песку не получилось бы как раньше ходить босяком — грязь, мусор, блевотина и кое-что похуже бросались в глаза на каждом шагу, видно что самые нахоженные маршруты еще кое-как убирали, но именно что кое-как. Да и куда ходить по пусть и не загаженному песку? Девять из десяти лавок и питейных заведений закрыты, брошены и зияют мертвыми провалами окон многие дома. На улицах города крайне мало белых лиц, конечно и прежде чернокоже, в основном рабы, составляли больше половины населения, но нынче они буквально царят на городских улицах. Однако нет радости на их лицах, у большинства затравленный или потухший взгляд, многие явно голодны. В руках у некоторых из них прежде невозможная для раба вещь — настоящее или самодельное оружие, его не прячут и на нем часто можно заметить свежие кровавые следы. Редкие белые ходят только группами по несколько вооруженных воинов в доспехах, в их глазах плещется тщательно скрываемый страх, однако если присмотреться, можно понять, что боятся они вовсе не заполонивших город черномазых, нет, скажем так, их они опасаются, особенно тех, кто вооружен, но настоящий страх испытывают перед чем-то другим, тем что еще грядет.

Карамелька не поганила босые ноги об изгаженный песок — на ногах у нее удобные, прочные, подкованные сталью туфли, на теле полный доспех и сбруя, на которой нет живого места от клинков, гранат, бутылочек с зельями. За спиной решительно шагавшей дроу двигается отряд в два десятка бойцов-заготовок со взведенными арбалетами, в кольчугах, глухих шлемах, с палашами на поясе и щитами за спиной. Воровка-маг и ее сопровождающие готовы к любым неожиданностям и любым встречам — тронь таких и сразу полетят болты и заклинания. Впрочем никто и не стремится их трогать или преградить им путь — пускай чернокожих и много, но это много на фоне полупустых улиц, а если прикинуть на глазок, то население города уменьшилось раз этак в пять. Черные боятся столь крупного и решительного отряда, хотя составлявшие его бойцы и даже предводительница не менее черны чем они, небольшие вооруженные группки белых уступают отряду дорогу примерно по тем же мотивам, уступают и ждут пока он пройдет, не снимая потных ладоней с рукоятей мечей и ножей. Отряд быстро движется по изменившемуся городу, не отвлекается ни на что, почти бежит — неудивительно что вскоре он достигает нужной цели, ведь в сущности город на острове не так уж и велик, по сути большим его делал населявший его веселый, разбитной, шумный народ, толпы людей и представителей других рас, нынче же не осталось никаких толп и покинутый обитателями город сморщился как высушенный урюк. Вот и нужная отряду цель — расположенная почти в самом центре города уютная таверна о двух этажах. Перед дверьми таверны два похожих на бойцов отряда воина — те же взведенные арбалеты, те же кольчуги, палаши, щиты и черные рожи также прилагаются. Охранники безропотно пропустили отряд внутрь, четверо бойцов отряда усилили парочку у дверей.

Внутри дроу встретил практически пустой зал, лишь пара оборванных личностей зверски наклюкивались под скудную закуску — на ввалившийся в помещение вооруженный отряд им было глубоко насрать. Помимо них, в главном зале таверны присутствовало несколько узнавших дроу и мгновенно склонившихся перед ней в поклоне слуг, а так же четверо черных бойцов занимали позиции у четырех не заколоченных окон (бойцы кланяться не стали, но подтянулись). У каждого из бойцов в руках заряженный арбалет, еще по три таких арбалета и запас болтов лежали на столах рядом с окнами. Карамелька милостиво кивнула слугам, кивнула стрелкам у окон и приказала воинам сопровождавшего ее отряда разрядить свои арбалеты и отдыхать, сама привычной дорогой направилась к лестнице на второй этаж. Но прежде чем она достигла лестницы, к ней навстречу торопливо сбежали двое, непись и игрок.

Ну наконец-то! — с огромным, легко читаемым на лице облегчением выдохнул игрок по имени Глиф — средненький вор, слабенький маг и воин (три класса).

Я рад приветствовать госпожу, — не без изящества поклонился Рари. Поулуэльф действительно искренне радовался прибытию на остров его истинной госпожи. Не сказать что ее доверенные лица плохо справлялись, нет, справлялись хорошо, особенно покинувший их два с небольшим месяца назад господин Тирон, однако не им принадлежала жизнь и свобода бывшего придворного.

Здорово, — деловитая дроу не стала разводить политес, а пройдя между посторонившихся мужчин упруго взбежала на второй этаж, вошла в свой кабинет, как должное восприняла присутствие на террасе очередного арбалетчика и как в старые добрые времена хлопнулась в свое кресло за любимым столом.

Вошедший вслед за ней Глиф ничуть не возмутился тому, что дроу оккупировала кресло — Карамелька имела на это право не только как старейшина, но и как фактическая и юридическая хозяйка таверны, и вообще не слишком довольный своим назначением игрок искренне радовался, что в столь пиковый момент ответственность слетела с его плеч на плечи куда более опытной и лучше подкованной в местных делах дроу. Тем более не удивился поведению госпожи Рари (зная ее он скорее удивился, если бы она поступила как-то иначе). Как бы то ни было, Карамелька вновь взяла управление делами на острове в свои изящные, но способные на смертельную хватку ручки.

Падайте, — Карамелька уже совершенно по-хозяйски кивнула в сторону стульев для посетителей, будто и не было ее многомесячного отсутствия.

Что игрок, что раб беспрекословно выполнили приказ и уставились на дроу.

Давайте звоните, что у вас два последних месяца творилось, потом подробно про обстановку на данный момент. —

Глиф с Рари переглянулись, игрок жестом предложил кабатчику начинать.

Доходы с лавок, с таверны падают каждый квартал — платежеспособные клиенты покидают остров, пираты перестали заходить в гавань, перестали предлагать добычу лавкам, перестали праздновать успешные походы, — Рари сухо озвучивал не слишком приятные факты, впрочем ничего неожиданного. — Последний груз для лавок и таверны прибыл тридцать восемь дней тому назад, больше поставок не будет, да они и не нужны — с таким позорным оборотом нам понадобится не меньше полугода, чтобы сбыть то что есть. Вина и продовольствия в таверне хватит на год. Помимо не проданного товара на складе хранится последняя партия пиратской добычи: неделю назад два потрепанных пирата заглянули в гавань и по дешевке сбыли неплохой товар. Им некому было сдать кроме нас — мы единственные на всем Веселом острове еще принимаем добычу. Часть прибыли за проданный товар они оставили в наших лавках, но мало — спешили. С тех пор в гавани не видели ни единого пиратского корабля, только самые рисковые купцы продолжают вывозить тех, кто желает покинуть остров, с каждым днем их все меньше, и желающих, и купцов. Сейчас в таверну еще заходят... пару раз в день выпить самого дешевого вина, вчера в ни в одной из трех лавок не появилось ни одного клиента, сегодня думаю будет также. За прошедшую неделю четырежды попытались ограбить склад, дважды — лавку, один раз попытались утащить дрова для кухни. —

Все попытки окончились неудачей! — не утерпел и влез Глиф. — Брошенные рабы совсем берега потеряли! Дебилы просто! Я понимаю, лавки там, склад, но за фига им понадобились дрова?! Вокруг навалом бесхозных домов — ломай их на растопку не хочу! Но нет, эти дебилы полезли на арбалеты и клинки, ну и закономерно отгребли! —

Все ясно, — не улыбнулась, а чуть дернула уголком губ Карамелька, — смотрели на вашу реакцию, если бы вы дали слабину... —

Не дождутся, гандурасы! — кровожадно оскалился Глиф. — Во всех случаях порезали всех сук, что лезли на рагу! Мясо хоронить не стали, оттащили и бросили, утром трупоков уже нет — сейчас на острове человечинка это единственная более-менее доступная для рабов еда, ну кроме рыбы и крабов конечно. Но рыбу попробуй поймай без снасти и лодки, а крабы местные — фу-у-у! — скривился игрок.

Карамелька его прекрасно поняла, но с другой стороны, если выбирать между невкусным мясом местных крабов и человечиной, она бы предпочла первое, но это она, а вот у местного черного населения явно преобладала совсем иная точка зрения.

Все цифры о доходах-расходах лавок и таверны, о количестве товара на складе в приходных книгах, книги на старом месте. Поскольку лавки и таверна не окупали себя, я предложил их закрыть, но господин Глиф распорядился работать как ни в чем не бывало, и последние два месяца мы продолжили работать уже в некоторый убыток, — Рари дождался пока замолчит игрок и быстро завершил свой доклад.

Чтоб не вызывать подозрение, — пояснил мотивы своего решения Глиф. Честно сказать, хиловатый мотив — скорее вызывал подозрение тот, кто делал вид что ничего не происходит, но игрока тоже можно было понять — ему не хотелось сиднем сидеть в закрытой таверне, плевать в потолок и дико скучать.

Привычным жестом дроу выдвинула ящик стола — все верно, бухгалтерские книги и манифесты там, где должны быть. Читать пока не стала — еще успеется и таким же привычным жестом задвинула ящик.

Есть еще что-нибудь, что мне нужно знать? — дроу внимательно посмотрела на рулившую на острове парочку.

Да так, мелочь всякая, — пожал плечами Глиф. — Слухи о приближении дикарей, все кто может сворачивют дела и валят с острова, ночью в городе полный беспредел — брошенные хозяевами рабы жрут всех, в том числе друг друга. Прибытию сородичей-дикарей не сильно радуются — опасаются, что те их сожрут. Не зря опасаются — говорят, после дикарей остаются камни и песок. Ну примерно все — остальное Рари тебе уже рассказал. —

Хорошо, — кивнула Карамелька и задумалась на пару-тройку минут, укладывая мысли в голове.

Игрок и раб-полуэльф не торопили задумавшуюся дроу, за окном тихо умирал обреченный город. Не первый раз миграции южных дикарей обрекали на смерть и забвение целые города, нынче же пришел черед Взломанного Замка — брошенный прежними хозяевами город доживал последние дни, и сам прекрасно это понимал.

Сделаем так, — слегка прихлопнула по подлокотникам кресла дроу, — Рари, ты сейчас берешь пятерых бойцов из приведенного мной пополнения и обходишь лавки. Пусть сегодня работают как ни в чем не бывало, а вечером после закрытия и если понадобится ночью готовят товар к выносу. Таверна тоже пусть работает сегодня последний день — никого не гнать, наливать всем у кого есть деньги. В номерах кто-нибудь есть? —

Нет, госпожа, — ни на секунду не задумался Рари, — последний клиент съехал через пять дней после приезда господина Глифа. —

Отлично! Значит прикажи слугам паковать все ценное. Особо пусть не усердствуют: провиант, вино — само-собой, кухонный инвентарь, белье, из мебели только этот стол, — Карамелька звонко хлопнула ладонями по столешнице, — и кресло, а нет, зеркальную стенку за баром пусть начинают разбирать после закрытия. Все остальное бросаем. —

Госпожа, — поклонился ей Рари, но остался сидеть, ведь приказа идти выполнять не было, к тому же у полуэльфа имелся еще один немаловажный вопрос.

Тебе, Глиф, сегодня последний день баклуши бить, — дроу перевела свой взгляд на подобравшегося собрата-игрока. — Завтра на рассвете возьмешь пять бойцов, всех кухонных рабочих и одну за другой эвакуируешь лавки на склад. Действуй быстро, побольше используй сумку (безразмерную) и вообще постарайся с каждой лавкой управиться ходки в две-три, но ни в коем случае бойцов как грузчиков не используй. —

Да че я дебил что-ли? — даже немного обиделся игрок. — Все прекрасно понимаю! Если кто сунется, за щеку получит не хер, а меч! —

Вот и сделай все тютелька в тютельку раз понимаешь. Затем сядешь на складе со своей пятеркой и охраной лавок и будешь охранять склад. —

Долго? —

Нет, до послезавтра — сутки. —

Терпимо, — заулыбался Глиф. Внутри себя он ликовал — послезавтра он наконец-то свалит с протухшего острова скуки и людоедов.

Рари, что хотел сказать? — не только полуэльф хорошо знал свою госпожу — дроу тоже успела его узнать.

Госпожа, как быть с работниками лавок? — осторожно начал полуэльф. — Возможно ли им помочь выбраться с острова вместе с семьями? Я им ничего не обещал, но знаю, они рассчитывают на милость госпожи, поэтому до сих пор верны. —

Не проблема — скажи им, что если хотят покинуть остров, пусть вместе с товарами и семьями перемещаются на склад. Еще скажи, за верность дадим премию и доставим куда захотят, если же захотят продолжить работать на меня, то есть вариант, но условия будут совсем иными чем на острове, обсудим их, когда окажемся на корабле. —

Я передам, госпожа, — поклонился Рари.

Еще одно, — прежде чем отпустить подчиненных захотела кое-что узнать Карамелька, — заведение Стрекозы по-прежнему работает или она уже свалила? —

Пока нет, — просветил ее Глиф, — по всем признакам свалит в ближайшие дни. —

Ага, — удовлетворенная ответом дроу поднялась, — тогда я счас быстренько до нее пробегусь, у вас тоже есть чем заняться. —

Рари поклонился, Глиф просто кивнул, и оба отправились к двери. Через несколько минут вслед за ними последовала Карамелька. В кабинете на втором этаже вновь остался только заготовка с арбалетом у окна.

В общем зале таверны мало что изменилось: индифферентные к окружающему миру бухарики продолжали наливаться самым дешевым пойлом, оккупировавшим несколько столов бойцам отряда вынесли легкие закуски из рыбы и воду, на кухне вовсю суетились, соображая серьезный обед на двадцать новых рыл. Карамелька стремительно сбежала по лестнице, жестом посадила вскочивших было бойцов и, отдав напоследок несколько приказов, отобрала пятерых из них, с ними и покинула таверну.

И вновь изрядно уменьшившийся отряд спешит по умирающему городу: рабы смотрят посмелей, а вооруженные группы жителей не так споро как прежде уступают дорогу. Однако путешествие складывается достаточно спокойно — как бы то ни было, отряд из шести доспешных, увешенных оружием воинов внушает окружающим уважение — на него не спешат нападать, да еще среди белого дня (вот ночью могли быть варианты). Варианты возможны и на окраинах города, там, где даже видимость порядка исчезла навсегда и где безраздельно царят банды из бывших рабов, но лучший бордель на острове всего в трех улицах от таверны и путь до него занимает от силы пару минут.

Заведение Стрекозы изменилось как и весь город, впрочем ворота в окружавшей бордель стене по-прежнему открыты настежь, только вот вместо двух представительных бронзовокожих здоровяков-вышибал с дубинками на поясе (специализированных заготовок-охранников) в воротах, перед ними и за ними расположилось целое войско, как минимум отряд в полсотни, возможно больше бойцов. Очень странный народ! Большинство — покрытые шрамами старики и калеки, причем, судя по повадкам, взглядам и оружию — бывшие пираты. Меньшинство — не такие старые, но тоже в возрасте мужи и опять явно пираты, хотя судя по рабочим мозолям на ладонях некоторых из них, им знакомо не только пиратское ремесло. Несмотря на возраст многих бойцов и почти полное отсутствие доспехов — очень опасная компания! Которая мгновенно напряглась на быстро приближавшуюся к воротам одоспешенную шестерку! Даже непонятно как, КАК в сроднившихся с оружием руках моментально, со скоростью близкой к световой, очутились сабли и ножи, в задних рядах появились дротики, из-за бочек достали арбалеты, правда не заряженные, но их очень споро принялись заряжать...

Увидев инвалидную команду в воротах, Карамелька смутилась:

Неужели Стрекозу подломили!? — мелькнула у нее тревожная мысль. — Да нет, не могли — ворота целы, нет следов схватки и крови на земле! — тут же отбросила первую скороспелую мысль. Насколько Карамелька знала Стрекозу, ту не получилось бы взять без тяжелого, долгого боя, если на острове вообще осталась сила способная смять охрану самого большого борделя в этой части Южного океана. Саму Стрекозу тоже не следовало недооценивать — жрица Даготера, еще и неслабая магичка несомненно устроила бы веселую жизнь тем, кто осмелился покуситься на ее добро и девочек.

Но все же приготовления старперов заставили дроу сбавить обороты, и к воротам ее отряд подходил уже шагом. Шесть против пятидесяти двух, пятидесяти четырех — из-за ворот появилось два знакомых охранника в панцирях, шлемах и поножьях, вместо дубин горящие от чар двуручные клинки. Под множествами напряженных взглядов Карамелька сняла шлем, явив свое лицо. Ее узнали — несколько слов от заготовок и БУ-шные, но по-прежнему опасные пираты пропустили ее отряд за ворота. Пропустили, но только во двор — в само здание борделя (роскошный трехэтажный особняк) прошла лишь Карамелька, а ее бойцы остались во дворе, под надежным приглядом вооруженных двуручниками охранников и под взглядами ''пенсионеров'' от ворот. Знакомая заготовка-эльфийка, которую Стрекоза использовала в качестве секретаря, проводила дроу на третий этаж в кабинет своей хозяйки.

А вот Стрекоза не изменилась совсем — все такая же девчушка с косичкой в простецких (на первый взгляд) рубашке и штанах, разве что в глазах нет прежнего веселого задора, вместо него море накопившейся усталости. Несколько минут давно не видевшиеся подруги рассматривали друг друга, затем без слов обнялись. Стрекоза рада была увидеть старую подругу, хотя по многим и весьма весомым причинам злилась на нее. Карамелька радовалась не меньше эльфийки, а еще чувствовала за собой некоторую вину (она старательно убеждала себя, что ни в чем не виновата ни перед Стрекозой, ни перед другими игроками острова, но все равно, хоть ты тресни, ощущала дискомфорт). Долго разводить сопли не стали — не те барышни, не то время, по тем же причинам пропустили бесполезную болтовню — сразу перешли к делу.

Ну привет-привет, Ловкая, или как там тебя у Драконов зовут? — Стрекоза окинула дроу таким взглядом, словно видела ее в первый раз, сразу же без обиняков дав ей знать, что в курсе, кто она такая и чем занималась во время своей жизни на острове.

Карамелька, — дроу немного смущаясь впервые назвала подруге свое настоящее, а не местное-липовое прозвище. — Игровое имя тоже другое, — тут же уточнила она.

Прозвище тебе подходит, — кривовато обозначила улыбку Стрекоза и ерничая поклонилась: — Здравствуй, незнакомая тетенька из клана Красного Дракона. —

Если бы Карамелька могла краснеть, она бы покраснела, а так лишь на секунду потупила глаза. Несколько секунд хозяйка кабинета со сложными, неоднозначными чувствами рассматривала дроу напротив себя, затем налила вина из графина на столе, что характерно, налила в два бокала, один из которых пододвинула к дроу.

За знакомство! — предложила тост Стрекоза.

Карамелька поддержала тост, чокнулись, выпили до дна и даже поцеловались.

Многие знают, что я из Драконов? — дроу закрыла ладонью бокал, не желая мутить голову алкоголем.

Кому надо все знают, — по тем же самым причинам Стрекоза не стала наливать себе, закрыв и отодвинув едва початый графин (кстати в графине плескалось грибное вино, в здешних краях обязательный признак успеха и богатства). — Месяца через два-три как ты исчезла и пропал Чума, пошли слухи. —

Красножопый Гиден? — кинула предположение Карамелька... и не угадала.

Насколько я знаю, совсем с другой стороны: от купцов, от пиратов других братств, много от кого. Не сразу, но до некоторых капитанов дошло, что это за дроу сражается за новую силу в океане. Тебе повезло, что я и вся наша община игроков имела немалый вес на совете капитанов, а то бы без вопросов твои таверну, лавки и склад сначала разграбили, потом спалили ко всем чертям, а всех твоих людей и заготовок перебили. —

Как вы их уговорили этого не делать? —

Проэксплуатировали свою репутацию, ну и капнули им на мозги, что если твое имущество уничтожить, то ты никогда не вернешься на остров — тебе не к чему будет возвращаться, а если подождать, то вполне возможно получится спросить с тебя за Чуму и остальных. —

Понятно, — кивнула Карамелька, оценив деликатность Стрекозы (та не спрашивала о судьбе Чумы и ведомой им эскадры из четырех кораблей).

Потом пришли слухи о маршруте очередной миграции людоедов и о тебе забыли, да и обо всем забыли: одиночки свалили моментально, пираты нашего островного братства кинулись искать себе новый дом, достаточно быстро нашли подходящий остров, подмяли местное население и все — с глаз долой из сердца вон! Бросили всех, кто не входил в команды кораблей, даже многих рабов, даже семьи погибших в море пиратов, даже стариков. —

Навроде тех, что распугивают шпану у тебя на воротах? — уточнила Карамелька.

Верно, а еще у меня там несколько корабельных плотников, из семейных, что давным-давно предпочли пиратской жизни спокойную жизнь на острове, чиня посудины между рейдами. Из таких забрали только самых-самых и тех, у кого нашлись родственники среди членов команд, остальных как и всех бросили выбираться самим. Те кто мог уже выбрались, либо на попутных купцах (кораблях), либо через гильдейские порталы, остальные у меня в охране, так что ты видела самых последних плотников на острове, — эльфийка со вздохом посмотрела на графин. — Их семьи у меня здесь, помогают моим девочкам собираться, за службу я пообещала вывезти их с семьями с острова, то же пообещала старикам. —

Зачем тебе это? — с интересом спросила Карамелька, ей и вправду хотелось понять ее мотивы, особенно в свете предложения, что она хотела ей сделать.

Затем, что могу, — поддавшись порыву искренне ответила Стрекоза, потом спохватилась и даже немного застыдилась своего альтруизма: — Хорошо отпугивают брошенных рабов, помогают при переезде, особенно плотники, и вообще на такую толпу вооруженных пиратов в отставке поостерегутся нападать. Так что благодаря им можно избежать лишних проблем и главное, работают без денег за еду и проезд. Да и если прикинуть, то старики много не сожрут, авось и в плаванье не будут лишними. —

Понятно, — снова кивнула Карамелька, усмехнувшись про себя (Стрекоза как всегда неудачно пыталась строить из себя равнодушную к чужим бедам деловую стерву). — Как оно вообще тут все? —

А сама не видишь? — глаза эльфийки сразу потемнели, усталость состарила юное эльфийское лицо. — Рабы с каждым днем наглеют все больше, нормальных людей все меньше, порт можно сказать что и умер, не ограбили только твой и еще полдюжины складов, все закрывается, поставщики продовольствия забыли сюда дорогу, благо у меня был запас на черный день. Гильдии тоже закрываются. —

Штаб красной армии (отделение Гильдии Контрабандистов)? —

Закрылись одними из первых больше месяца назад — какая тут теперь контрабанда и жизнь? Но Гидена там давно не было — вместо него рулил другой, непись. —

Я знаю, что его повысили, — кивнула дроу.

По сути из всех гильдий осталась лишь Гильдия Магов, — продолжила Стрекоза, — но и они сдриснут через два-три дня. Но пока не сдриснули рубят деньги за свои телепорты — работают два из прежних шести и как не удивительно, в городе еще остались те, кто может их себе позволить. —

Ты сама? — дроу не могла не поинтересоваться планами подруги.

Все нормально, — глаза эльфийки немного потеплели, на губах обозначилась хоть и усталая, но довольная улыбка. — У меня зафрахтовано четыре ''пузана'' (пузан — грузовой корабль на жаргоне Веселого острова), стоят не в гавани, а на другом конце острова у мелей за рифами, чтоб не видно было с берега. По ночам через тоннель выносим добро и тащим его до воды, там матросики с кораблей его забирают. К завтрашнему дню закончим с вещами и следующей ночью гуд-бай Веселый остров! Так же пройдем по тоннелю в последний раз, всей толпой погрузимся на корабли и отчалим. — Стрекоза непритворно тяжело вздохнула. — Жаль такое место бросать, столько труда вложено и денег, но саму усадьбу никому не продашь, приходится. Впрочем чего я тебе плачусь — у тебя такая же проблема с лавками и таверной. —

Карамелька кивнула — и вправду жаль. Ей то еще ничего, а вот Стрекоза действительно очень много теряла, ведь ее бордель представлял из себя целый комплекс вполне капитальных зданий, с большим ухоженным садом, небольшой посвященной богу моря часовней, окруженный пожалуй единственной на острове серьезной стеной из привозного камня, да еще за большие деньги прорытый специально приглашенным магом Земли тоннель из борделя и далеко за границу города. Блажь, как раньше считала Карамелька, нынче же она поражалась дальновидности Стрекозы.

А дальше как, после того как свалишь с острова? — не отставала дроу, желая узнать дальнейшие планы подруги.

Не знаю пока, — расстроенно махнула рукой Стрекоза. — Где-нибудь придется все по новому начинать, да еще с такой толпой на шее, и быстро начинать, а то сколько не экономь, все деньги вылетят в трубу — на одной еде для четырех сотен здоровых ''кобыл'' разориться можно. Еще некоторые совсем дурные из непесей сумели щенков нагулять — их тоже не бросишь. — Неожиданно Стрекоза стукнула кулаком по столу и оскалилась не хуже волка: — Точно знаю только одно, в след бросившим нас уродам (пиратам Веселого острова) не побегу! Пусть дрочат в кулаки и жопы друг другу или завозят неумелых и злобных людоедок — они им их мелкие, корявые писюны мигом пооткусывают! И поделом! —

Поделом, — не стала спорить Карамелька и тут же перевела тему на другое: — А как твое пошивочное производство себя чувствует? —

Отлично, — не без гордости ответила Стрекоза. — Пока вся эта гадость не началась, мы не только себя полностью обшивали, но и на экспорт вещи начали поставлять и по хорошей цене. Платья, белье, наволочки, простыни, любая мужская и женская одежда, украшения из бисера, кружева, аппликация, вышивка, лоскуты, цветоделие, да блин, мы даже ковры умудряемся ткать, все-все-все освоили — купцы как горячие пирожки разбирали. — Эх-х, да что теперь говорить! — вновь погрустнела Стрекоза.

Вот о твоей пошивочной я и хотела с тобой поговорить, впрочем нет — о тебе вообще, о твоей судьбе, — закинула удочку Карамелька.

Да-а-а, — удивилась (и внутренне собралась) Стрекоза. — Ну лепи, подруга, послушаю. —

Хочу предложить тебе попробовать себя в нашем клане, — не стала ходить вокруг да около Карамелька. — Перебраться в наш город и на нашей земле организовать знакомое тебе дело. Не бордель, — сразу уточнила она, — а швейное и ткацкое производство или скорее производства — нам нужно много всего. —

Стрекоза не ответила сразу, вместо этого несколько минут думала, барабаня пальцами по столу, потом начала говорить, вроде как размышлять вслух:

Значит хочешь моих девчонок в ткачих и белошвеек превратить, а меня из мадам в директора ткацкой фабрики? Ничего не скажешь — необычное предложение. Про ваш клан много разного говорят: иных послушаешь и прям хочется все бросить и вступить, после слов других хочется погодить и подумать. А еще говорят, что загордившиеся Драконы давно никого просто так не берут? — эльфийка замолкла и уставилась на собеседницу.

Насчет вступления правду говорят — просто так не принимаем. Но к тебе это не относится — тебя приглашаю я. Спрашивай об условиях вступления, о правилах, о клане — обо всем, о чем могу отвечу, — разрешила Карамелька.

Какой взнос за вступление, доля в общую казну, что будет с моими заготовками, мой статус в вашем клане, порядок распределения прибыли? — сразу сориентировалась Стрекоза.

Взноса за вступление нет — мы богатый клан, за деньги не берем, — улыбнулась Карамелька, машинально погладив ладонью рукоять недавно подаренного Главой боевого бича. Великолепное оружие мгновенно заняло место в ее сердце и душе, не говоря уж о том, что как влитое лежало в руке. Одно только беспокоило сразу прикипевшую к оружию дроу: она не представляла чем отдариться за такой дар. — Если желаешь убедиться, проверь меня опознанием — у тебя ведь как у всякого жреца оно посильнее чем у других классов. —

Слышала-слышала я про богатство вашего клана, — покивала Стрекоза, тем не менее выполняя просьбу дроу. Причмокнула, читая появившуюся информацию: — Хороша! И доспех, и оружие, и все остальное по высшему классу! Завидки прям берут — один твой доспех стоит как четверть, а то и треть моих девочек, про бич не говорю — на него весь Веселый остров можно было бы купить в его лучшие времена! Ого! — у продолжавшей читать и осознавать прочитанное Стрекозы полезли на лоб глаза: — Где это ты подруга так сумела подрасти?! Почти в три раза выросла! Да ты, шустрячка, меня обогнала! А это еще что за такое? ''Школа Танцующего со Сталью'' и с чем это едят? —

Цвет трусов моих только не разглядывай — спросишь, я сама скажу, — пошутила Карамелька, вновь садясь в кресло перед столом, и уже более серьезно подвела итог проверке: — Суть ты уловила. Уровень себе я подняла на орках, до вас доходили слухи, как мы с ними рубились? — Стрекоза кивнула. — Про школу ''Танцующего со Сталью'' расскажу, если станешь членом клана. —

Ясно, а остальные мои вопросы? —

Доля средняя, как у многих — треть. Твои личные заготовки останутся при тебе — ты за них отвечаешь, владеешь, кормишь. Если конечно они делают какое-нибудь полезное для клана дело, то клан платит тебе за их работу. Если продаешь их работу вне клана, то на общих основаниях с дохода треть. Поскольку нам нужно твое производство и твои заготовки, то мы сразу возьмем часть забот о них на себя — жилье, еда, баня, одежда, мед-услуги, еще кое-что. —

Ты можешь такое обещать? — не преминула уточнить Стрекоза.

Я старейшина клана — могу, — уверенно ответила ей дроу. — Твой первоначальный статус в клане — кандидат: тебя подкачают, проверят, обучат некоторым небесполезным вещам, сама увидишь. После посвящения месяц-два походишь в новичках, потом ты полноценный член клана. ''Пехоты'' у нас нет — это ты тоже увидишь. Доли распределяются по уровню, по заслугам, по ответственности и по старшинству. —

Как же, слышала, — прищурилась Стрекоза, — вы же все ''знать'', а вместо ''пехоты'' используете заготовок? —

Примерно так, — не стала вдаваться в детали Карамелька.

*

''Пехота'' — рядовые, низкоуровневые члены больших кланов, с самой маленькой долей или вообще без доли на испытательном сроке.

''Знать'' — элита клана.

*

Вновь ушедшая в себя Стрекоза барабанит пальцами по столу. Карамелька ее не торопит, а думает о своем, в основном с легкой грустью вспоминает свою жизнь на острове: ей нравилась маска Ловкой, нравилось быть частью жизни острова, нравился Взломанный Замок и его веселые жители. Как жаль, что этот самобытный мир уходит навсегда, уже ушел, умер еще до прихода дикарей.

Так сразу не скажу — хорошенько подумать надо, ведь всю жизнь менять! — ''отбарабанилась'' Стрекоза (она даже не могла себе представить насколько она права!).

Думай, у тебя два дня, сегодня-завтра. Утром третьего дня в гавань войдут два боевых корабля нашего клана и заберут меня с моими людьми, — определила сроки дроу.

Стрекоза задумчиво кивнула, принимая к сведению ее слова. В мыслях у нее царил полный раздрай — неожиданное предложение подруги выбило ее из колеи. Хотя если задуматься, то не из чего особо было выбивать — она итак находилась на измене, ежеминутно переживая о том, что готовит ей и ее табору будущее.

Ладно ты думай, но сперва расскажи мне про наших — остался из них кто-то на острове или нет? — в конце-концов терпение закончилось даже у никуда не спешившей Карамельки и, прежде чем оставить Стрекозу наедине с ее мыслями, она захотела узнать о судьбе остальных островных игроков.

Не о чем рассказывать — все давно разбежались как крысы кто куда. Остался только Дикошарый, он сейчас в 88 номере оттягивается напоследок с одной жаркой чернышкой. —

Вот те на, — удивилась дроу, — у него же вроде корабль, команда, планы в капитаны выбиться? —

Похерил он свои планы, — с теплотой в голосе ответила Стрекоза, — как узнал, что вольные братья-пидарасы нас бросают, рассорился со своей командой и ушел. Теперь вот мне помогает. — Стрекоза усмехнулась: — Помощник из него конечно еще тот, но с ним веселей, да и в случае каких проблем в море лучше иметь такого бойца под рукой. Рабы могут наконец сообразить и сбиться в одну большую стаю и тогда держись! Какие-нибудь падальщики могут налететь на остров, погрызть кости перед приходом дикарей. Да и до подхода основной массы дикарей может приплыть три-четыре десятка пирог или катамаранов и все — тысяча дикарей возьмут остров легко — тут некому сопротивляться. Много нехорошего может случится за эти последние дни. Дикошарый хоть и гулена еще тот, но боец высшего класса, и старперы его уважают. Часть моих девок-заготовок не только ножки могут раздвигать, но и с оружием дружат + 24 охранника с двуручниками + полсотни с лишним старперов + Дикошарый + я — отобьемся если что. Тем более тех девок, что в драке не бум-бум, поднатаскали за последнюю пару недель — клиентов-то все равно нет: как минимум смогут зарядить арбалет и выстрелить в сторону цели, нож в спину воткнуть — уже подмога. —

Карамелька кивнула — два высокоуровневых игрока, жрец-маг и воин, к ним сотня более менее серьезных, хорошо вооруженных бойцов — сила, по крайней мере здесь и сейчас (трусоватых рабов точно разгонят, дадут достойный отпор и более серьезным противникам).

Ты-то с собой кого привезла или у тебя по-прежнему два десятка твоих чернышей-культуристов? — поинтересовалась Стрекоза.

Со мной еще два десятка в городе... + еще два мага из нашего клана за городом, с ними десять бойцов-заготовок, — не стала ничего скрывать Карамелька. — Про спецназ слышала? —

Да, — кивнула головой Стрекоза, — мир слухом полнится. Отличные бойцы и одновременно средней силы маги — они? —

Они, — подтвердила дроу. — К ним ко всем есть грифон, на котором они все умещаются, так что мне только свистнуть и в течении двух минут будут в любой точке города. —

Круто! — позавидовала Стрекоза.

Ладно, — засобиралась темная эльфийка, — пойду — сама понимаешь, у меня тоже дела. Заскочу только по дороге к Дикошарому, поздороваюсь и отправлю к тебе — ты уж расскажи ему о моем предложении, вместе обсудите и подумайте. —

Заметано, не пропадай. —

На том подруги и расстались: Карамелька отправилась на второй служебный этаж здоровенного особняка, а Стрекоза осталась обдумывать ее предложение.

Дикошарый и вправду оттягивался! Жестко и с большим чувством наяривал раком чем-то похожую на Карамельку черномазую девицу (похожую, если много выпить или не особо приглядываться в темноте). Отставной пират рычал от страсти, стараясь за целую команду, девица чуть ли не выла и почти выламывала спинку кровати, в которую вцепилась руками, сама кровать ходила ходуном и страшно скрипела на последнем издыхании. Глядя на эту картину Карамелька даже позавидовала шалаве и немножко взгрустнула — когда-то ее саму не хуже драл покойный Чума. Завидовала и ностальгировала она впрочем недолго — достала бич и, не разворачивая его в боевое состояние, легонько вытянула разошедшегося Дикошарого по спине и голой жопе! Дикошарый взвыл не хуже шалавы, которую драл! Не разбираясь кто и зачем его бьет, вырвал себя из заблажившей в испуге девицы и кинулся к оружию на столике рядом с кроватью. Уже ухватившись за рукоять сабли, увидел и узнал Карамельку...

Ты совсем ох...а, Ловкая! Че так не ласково!? — выругался он, однако саблю лапать перестал, а наоборот расплылся в улыбке, даже не думая прикрывать свое все еще возбужденное хозяйство. — Не хило ты старых корешей приветствуешь! А если б мы с тобой 5 лет не виделись, то ты мне при встрече башку бы отрубила?! —

В твоем случае не поможет! — усмехнулась Карамелька. — Я рада видеть, что ты все такой же жеребец, но завязывай пока. Давай в темпе натягивай портки и дуй к Стрекозе — она озвучит тебе одно интересное предложение. —

Твое? — Дикашарый не вставая с кровати попытался достать Карамельку рукой.

Мое, — дроу легко увернулась и погрозила ему бичом. — Все я пошла, увидимся еще, — поспешила откланяться дроу, выскакивая из номера в коридор. В спину ей неслось:

Все-таки ты стервозина, Ловкая, стервозина и динамистка — кайф поломала, напугала, отхлестала, озадачила и сбежала! —

Вновь вокруг не ухоженные, пустые улицы, не враждебные нет, но какие-то не дружелюбные... и грустные. А еще запах — почему-то город уже не пах как населенное место, и резкий запах обильно наваленного в подворотнях говна не мог изменить сего прискорбного факта. Пробежка прошла без приключений, и вскоре Карамелька входила под крышу таверны. Вернулись как раз к обеду, вернее это пять сопровождавших дроу бойцов присоединились к товарищам за столами в общем зале, ну а взбежавшую по лестнице Карамельку ждали бухгалтерские книги, отчеты, манифесты — скучная, но необходимая работа, которую нужно сделать. Карамелька и делала, однако прежде сбросила доспехи и заказала себе отвар из трав, что заменял на острове чай, и бутерброды. Засела на добрых два часа, два часа она не отрывала задницу от кресла, попутно выдула полчайника отвара и сметала все принесенные бутерброды с соленой рыбой, но зато, сумев продраться сквозь цифирь и слова, полностью прикончила все остатние бумажные дела. После вычистила все тайники (как те, про которые знал Глиф, так и те, про которые он не знал), прибрала оставленные в прошлый раз личные вещи, бабские шмотки — вместительная безразмерная сумка без проблем приняла все, что дроу захотела в нее поместить.

Карамелька как раз успела закончить все дела и теперь довольно оглядывала очищенные покои, пытаясь понять, не забыла ли чего, как раздался стук в дверь...

Входи, Рари, — не прекращая своего занятия приказала она.

Даже не повернувшаяся к двери дроу не ошиблась — в кабинет просочился вернувшийся раб.

Все сделано, госпожа, — закрывший за собой дверь полуэльф поклонился спине госпожи, изо всех сил пытаясь не пялиться на голые ноги и выглядывавшую из-под коротенького хитона попку (дроу сбросила не только доспех, но и поддоспешную одежду). — Владельцы лавок предупреждены, охрана склада тоже, внутри таверны началась скрытая подготовка к переезду. —

Отлично! — повернувшаяся к нему Карамелька одарила доверенного раба улыбкой и отправилась к столу. Рари изо всех сил пытался не глядеть ей вслед на задорно подпрыгивающую область пониже спины. — Садись! — усевшись в кресло Карамелька властно кивнула на место напротив себя. Полуэльф как всегда быстро и без рассуждений выполнил приказ госпожи.

Хозяйка кабинета немедленно подтолкнула к нему перевязанный тесьмой свиток и пухлый кошелек, жестом предложила прочитать, что написано в свитке. Не подозревая подвоха Рари развернул свиток, вчитался, спустя несколько строчек охнул, вытаращенными глазами уставился на госпожу, вернулся к тексту, дочитал до конца и бережно положил свиток на стол, его руки слегка дрожали. Оно и не удивительно, ведь свиток утверждал, что он больше не раб, а вольный полуэльф, может гулять сам по себе и где вздумается. С тех самых пор как он попал в рабство, бывший придворный мечтал об этом моменте, и вот совершенно неожиданно его мечты воплотились в жизнь.

За верную службу, — Карамелька кивнула на тяжелый кошелек, — тут ровно сто золотых монет. —

Рари без особой радости взглянул на кошелек, про себя подумав, что денег в нем в несколько раз больше чем когда-то заплатила за него госпожа. И вообще он столько мечтал о свободе, а теперь не знал, что ему с ней делать — у него отсутствовала цель в жизни, тем более его никто не ждал, вернуться в родные края — не вариант (повесят), точно так же как и остаться на стремительно и не в лучшую сторону менявшемся острове.

Ну скажи хоть что-нибудь, — Карамельке надоело поселившееся в кабинете тягостное молчание и она поторопила бывшего раба.

Госпожа гонит меня как этих? — Рари мотнул головой в сторону окна, разумеется имея в виду не стрелка с арбалетом, а брошенных пиратами рабов в городе.

Сравнил, — улыбнулась Карамелька, привычно закидывая ноги на стол. — За сотку золотых ты легко купишь телепорт до любого острова в океане или до континента и у тебя еще останется приличная сумма на первое время. Ты не понял — я не гоню тебя, а награждаю за верную службу и даю выбор. —

Я внимательно слушаю госпожу, — в глазах полуэльфа вспыхнула надежда и интерес.

Ты уже знаешь о том, что я старейшина могущественного клана на другом конце мира? —

Уже бывший раб утвердительно склонил голову, подтверждая ее слова.

Так вот, я даю тебе выбор: либо ты идешь своим путем, я даже могу помочь тебе сэкономить деньги на телепорт — вывезу на корабле, либо ты отправляешься со мной и поступаешь на службу клану, одновременно продолжая служить мне. Но по-любому кошель остается у тебя — заслужил. —

Я с вами, госпожа! — ни секунды не колебался Рари, попытавшись вскочить и согнуться в поклоне.

Сиди, — махнула рукой Карамелька. — Ценю твою преданность, но сперва подумай — там не юг, более холодные края, там будет много незнакомого тебе, придется привыкать к порядкам, к людям, ко всему. —

Мне все равно придется привыкать к новым местам, лучше я буду привыкать рядом с госпожой, — твердо ответил полуэльф. — Пусть госпожа скажет, что я должен делать, и я постараюсь быть полезен госпоже и ее клану. —

Можешь, еще как можешь: наш клан только что отстроил свой город, настоящий большой город, а не то, чем был Взломанный Замок, — пришел черед дроу бросить взгляд за окно. — Город стремительно заселяется, строятся замки, фермы и поселения вокруг него, назревают крупные преобразования в разных сферах жизни, в результате которых возникнет новая страна, наша страна, клана Красного Дракона. С воинами у нас все в порядке, а вот с чиновниками, с теми кто понимает в торговых делах, в работе с бумагами, с товарами, с цифрами прямо беда — сильная нехватка. За время нашего знакомства ты ни разу не подвел меня, продемонстрировал свои способности и деловые качества, ты знаешь много языков, быстро соображаешь, а еще ты владеешь магией, у тебя есть опыт управления людьми — мне кажется с моей протекцией и поддержкой, ты сможешь очень хорошо вписаться в запущенные кланом процессы, не просто вписаться, подняться довольно высоко. —

Рари не перебивая слушал госпожу, она рассказывала довольно интересные вещи. Разум бывшего придворного мгновенно ухватывал главные смыслы и моменты в ее словах. На его взгляд госпожа даже преуменьшала открывавшиеся возможности, если конечно все так, как она говорит. Нужно больше информации, нужно осмотреться на месте, узнать людей, завести друзей понял Рари, продолжая внимательно слушать то, что говорит ему дроу. Полуэльф словно воспрял внутри себя, в его жизни вновь появилась цель — приспособиться к новым обстоятельствам, послужить-отблагодарить госпожу, начать карьеру, начать жизнь на новом месте с чистого листа и не как раб, а как свободный полуэльф. А там кто знает? Если сложится, если получится, можно подумать и о семье и о собственном доме. Размечтавшийся Рари едва не пропустил обращенный к нему вопрос...

Ты все понял, что я тебе рассказала? По-прежнему хочешь отправиться со мной? Возможно тебе нужно время подумать? —

Не нужно, госпожа — мое решение все то же, я с тобой, — твердо глядя дроу в глаза, дал свой окончательный ответ полуэльф.

Я рада... — начала дроу и прервалась — в дверь кабинета постучали. — Кто это там еще, неужели Стрекоза надумала — быстро она, — вслух предположила дроу, но не стала долго ломать мозги, а повысив голос приказала стучавшему входить.

Карамелька ошиблась — за дверью оказалась не Стрекоза, а солидная толпа, практически весь персонал таверны от подавальщиц и кухонных работников до поваров собрался перед дверью ее кабинета, однако внутрь вошли лишь трое из них — главный повар, самый старый и авторитетный из работников и самая бойкая из девчонок-подавальщиц. Все трое явно робели под полным любопытства взглядом госпожи и гневным взглядом привставшего в кресле Рари, но все же они вошли в кабинет и как по команде поклонились, гораздо ниже чем всегда.

Дроу жестом остановила уже готового разразиться гневной тирадой полуэльфа и, встав и обогнув стол, уселась на его краешек рядом с возмущенно ерзавшим на стуле Рари, некоторое время разглядывала мнущуюся, но тем не менее не уходившую троицу и напряженно молчавшую толпу в коридоре.

С чем пожаловали? — наконец дроу решила прервать слишком затянувшееся молчание.

Госпожа Ригли-Тиль-Ша, — очень официально начал суровый, бородатый толстяк повар, что со дня открытия таверны держал кухню в ежовых рукавицах. Открывший было рот работник, моментально закрыл его, отдавая право говорить более старшему как по возрасту, так и по негласной иерархии в таверне. Однако все их планы и заготовленные речи поломала бойкая девушка-мулатка — дочь боцмана и южной рабыни кинулась к Карамельке, и прежде чем та успела сообразить пала перед ней на колени, обхватила ее ноги и начала их целовать!

Надо сказать Карамелька ошалела, даже впала в ступор и лишь через несколько секунд осознала те слова, с которыми к ней обращалась дерзкая подавальщица :

Хозяйка, не бросай нас здесь! Забери с собой! Молю тебя от всех нас! Смилуйся над теми, кто верно тебе служил! — голосила служанка, не забывая целовать голые коленки и бедра дроу! Причем вцепилась в ноги так, что попробуй отдери!

Это что еще такое!? — не выдержал вскочивший Рари и кинулся таки оторвать нахалку от госпожи! Не смог, хотя и попытался, едва не сверзнув обеих на ковер — чтобы оторвать боцманскую дочку, потребовалось бы не менее трех крепких мужиков, а не один совсем не богатырского сложения полуэльф.

Хватит мне ноги слюнявить, ты не в борделе! — то что не смогла сила, смогли слова пришедшей в себя дроу. Ей конечно понравились горячие губы на бедрах, да и мулатка была хороша, как часто бывают представители смешанных рас, но ей как-то не улыбалось устраивать сеанс лесбийского секса на глазах у такой толпы!

Прости меня, госпожа! — заплакала девчонка, оставив ее ноги в покое.

Карамелька подняла ее, обняла утешая, помогла вытереть слезы, а затем подтолкнула к растерявшимся остальным. Напоследок легонько хлопнула ее по попе (все-таки горячие поцелуи и объятья навели ее на вполне определенные мысли).

Госпо... — вновь начал повар.

Я поняла зачем вы пришли, — на этот раз заготовленную заранее речь прервала сама дроу. — Конечно я заберу вас с острова, заберу и ваши семьи, у кого есть. Вывезу вас в безопасность, а дальше у вас будет выбор: отправится со мной в дальние края и служить мне там или искать собственную судьбу. —

Все, и троица в кабинете, и толпа в коридоре, рухнули на колени, громко благодаря дроу, а сама дроу испугалась, что сейчас всей массой полезут к ней целовать ее ляжки. Но нет, к ее искреннему облегчению не полезли, ограничились словами.

Тихо! — Карамелька резко прервала гомон и, обведя толпу глазами, продолжила говорить в почтительной тишине: — Значит так, сейчас вы по очереди будете отправляться за своими семьями и приведете их сюда: не болтать, вещей брать столько, сколько сможете унести в заспинных мешках, продукты можете не брать — кормежку в пути я обеспечу. Не копайтесь со сборами, с каждым из тех, кто отправится до дому, пойдет пара бойцов. Вы поняли мои слова? —

Да! Да! Да! Да, госпожа! Мы поняли! Мы сделаем как ты говоришь! — понеслось ото всюду.

Рари! — Карамелька повернула голову к подскочившему полуэльфу. — Ты лучше знаешь, кто где живет: отбирай первую пятерку, сначала отбирай тех, кто живет дальше всего, и затем по мере близости жилья к таверне. Разместить родственников в пустых комнатах и накормить, когда все родственники окажутся здесь, доложишь! Насчет воинов я сейчас распоряжусь. —

Все сделаю, госпожа, — поклонился Рари.

Карамелька властным жестом приказала всем подняться с колен и отправилась вниз обеспечить неожиданно нарисовавшиеся вылазки вооруженным сопровождением, а то мало ли что может произойти в пути — в городе становилось все опасней с каждым часом. Тем временем у нее за спиной Рари безошибочно отобрал первую пятерку, пресек возражения недовольных его выбором и уже по-своему начал инструктировать счастливчиков. Забегая вперед можно сказать: всех родственников, которых кстати оказалось не так уж и много, удалось собрать в таверне, правда без крови по пути не обошлось... крови бандитствующих на улицах города рабов — проинструктированные Карамелькой бойцы действовали жестко, а прекрасная выучка, отличное оружие, кольчуги-шлемы, амулеты, бафы позволяли им каждый раз держать верх над превосходящим по численности врагом. Как только рабы сталкивались с решительным сопротивлением умелых бойцов, то тут же бежали, бросая убитых и раненых дружков.

Уже вечером перед самой темнотой пришли ''сдаваться'' Стрекоза и Дикошарый — последние оставшиеся на острове игроки сделали нелегкий и определивший всю их дальнейшую судьбу выбор. Ночью таверну попытались спалить совсем распоясавшиеся рабы, но нарвавшись на заклинания и болты не пошли до конца, не полезли на клинки. Да еще дроу прогулялась по темным улочкам в компании своей питомицы-змеи — развлеклась и преподала урок охамевшим рабам, а заодно разжилась очками (38 зарезанных, задушенных, укушенных рабов). На заведение Стрекозы не полезли — рабы все еще боялись хоть и старых, но опасных пиратов. Вообще в городе было неспокойно: со всех его концов слышны были крики о помощи, дикие вопли, звуки схваток, горели дома, по улицам носились озверевшие толпы, в переулках горели костры, на которых жарили красное мясо...

Однако к утру основные безобразия пошли на спад, и как и было условлено, началась эвакуация персонала и содержимого лавок на склад в порту, одно отличие — с Глифом пошли не пять, а десять бойцов (ночной тарарам заставил Карамельку осторожничать). Глиф управился еще до того как полностью рассвело, а сразу после полудня началось великое переселение из таверны на тот же самый склад — Карамелька собирала все свое имущество и людей в одном месте, там, где их проще защитить и где их легче будет забрать кораблям.

День пролетел более-менее спокойно, а вот в последнюю ночь рабы все же собрались с силами и храбростью и несколькими толпами числом почти в 9 сотен рыл вломились в заведение Стрекозы! Рабы не потеряли ни одного человека, но и никого не нашли, их добычей стали остатки былой роскоши, немного провизии, много вина и других хмельных напитков. Большинству из них хватило жрачки и вина, чтобы на время почувствовать себя счастливыми, но пара-тройка сотен самых неугомонных кинулась в город удовлетворять свою неудовлетворенную страсть к грабежам и насилию. Их жертвами стали беззащитные лавки и таверна Карамельки, а так же все еще оставшиеся места, где можно было хоть что-то взять и хоть кого-то убить, изнасиловать, съесть (часто именно в этом порядке). Остаток ночи рабы в основном делили награбленное и живую добычу. К складу, где засела Карамелька, сунулась было банда в полсотни озверевших от крови морд, но на подходе их вырезал устроивший вылазку-засаду Глиф (вместе с тремя десятками бойцов-заготовок Карамельки).

Еще до рассвета в гавань вошли ''пузаны'' Стрекозы, а через пару часов подоспели корабли клана...

*

Через восемь дней Взломанного Замка не стало. Утром седьмого дня с момента отбытия кампании Карамельки остров и город навестили пять кораблей одного из многочисленных Вольных (пиратских) братств Великого Южного океана. Навестили отнюдь не с дружеским визитом, а безнаказанно прибрать все, что еще осталось в некогда блистательном пиратском гнезде. Осталось мало, но еще меньше осталось жителей, способных это малое защитить, а большинство брошенных рабов или разбежались, не пожелав защищать то, что им не принадлежит, или нахлебавшись свободы сами попросились обратно в рабство. К вечеру того же дня в бухту стремительно вошли передовые силы дикарей, по сути разведка, но такая ли боевая — 80 больших катамаранов, 11 тысяч бойцов. Решившие поживиться в полупустом городе и не успевшие сбежать с добычей ''умники'' разделили его судьбу.

Школа ''Танцующего со Сталью''.

Вечер.

Менелтор, Василиса.

Ух хорошо! — откинувшийся на деревянный полог Менелтор с наслаждением вытянул гудящие ноги в направлении раскаленных камней. Его густо расписанное синяками тело наконец-то начало ощущать царивший в парной жар, а не одну лишь боль — подстегнутая зельями и температурой эльфийская регенерация постепенно справлялась с полученными повреждениями, отбитое как на бифштекс мясо приходило в норму как и надорванные мышцы и связки, исчезали трещины в костях, успокаивались перегруженные сигналами нервные окончания. — Хорошо-о... — повторился Менелтор и, прикрыв глаза, отдался целебному жару, буквально растворился в нем. Несмотря на дикую усталость и все еще беспокоившую его боль в перешагнувшем грань выносливости теле, довольная улыбка не сходила с его разбитых губ, тех самых губ, что только-только перестали напоминать два уральских лаптеобразных пельменя. Воин был счастлив, доволен собой и наслаждался всем, ВСЕМ, что он испытал за этот долгий, полный трудов и открытий день.

Чего это ты такой довольный? — расположившаяся рядом Дочка не сумела совладать с любопытством и бесцеремонно нарушила сладостную нирвану. Надо сказать Василисе сегодня досталось не меньше Менелтора, скорее больше, однако как и всегда тело питомицы залечивало повреждения быстрей, чем тело высокоуровневого воина-игрока, а предел ее выносливости так до сих пор и не смог найти даже абсолютно безжалостный к ученикам Первый. Нет, он пытался его найти, чуть ли не истязая ученицу непомерными нагрузками, но Василиса раз за разом бросала вызов любым представлениям о том, что возможно, а что нет. Даже во всех смыслах хорошо знавший ее Менелтор только в школе Первого осознал насколько физически развита питомица Главы. Так что Василиса переносила дикие нагрузки легче всех учеников, да легче, но не с искренней радостью и неизменной улыбкой как Менелтор, а ведь ему приходилось тяжелей чем ей, намного тяжелей.

А почему бы и нет? — не открывая глаз ответил ей балдевший эльф, казалось ничто в целом свете не сможет нарушить его внутренний душевный покой. — Нормально потренировались, сегодня так очень хорошо. Никаких тебе забот и проблем, не нужно постоянно думать про обоз, сколько осталось провианта и стрел, вернулись ли фуражиры, где поставить лагерь, где устроить отхожие места, где безопасней пасти лошадей и стоит ли тратить мины на оборону — знай крути меч, крутись на тренажерах, лупи спарринг-партнеров, получай от них, выполняй команды Учителя и ВСЕ! А после занятий отдых, если захочешь сон, не захочешь, делай все что угодно, регулярный отдых в течение нескольких часов — это кайф! Еще лучше — я как в рай попал! —

Неужели тебе нравится, что Первый лупит тебя как тюфяк?! А после него тебя ставят в пару со мной, с Улисом, с Волком, с Трубадуром, с Послушным и тебя лупим уже мы?! Бугай-Послушный тебе сегодня чуть внутренности не отбил своими кулачищами! Уж я знаю, какой силы у него удар и как поставлен — сама ставила! И тебя такая трепка устраивает?! — не поверила Дочка.

Вполне, — еще шире улыбнулся Менелтор, все так же не открывая глаз. — Отлично помахались и сегодня, и вчера. Кстати вчера Послушного сделал как раз я, на мечах (тренировочных), в сухую его обошел — 3 из 3 + сломанная челюсть. Сегодня он мне трепку задал — нормально. В Парнской империи мне почти не приходилось лично сражаться, только командовать, да ломать башку — неудивительно что я потерял хватку, жиром заплыл, разучился. Теперь благодаря науке Первого и вашей помощи вновь вхожу в форму. Скоро мини-данжи начнутся, и вот там-то я реально оторвусь на живых врагах! — Менелтор причмокнул губами и открыл глаза. — Красота! —

Ниче ты не заплыл, — обиделась на его слова Василиса и, извернувшись на скамье, игриво ткнула его голой ножкой в плечо. Вернее попыталась ткнуть — Менелтор без труда перехватил хоть и шутливо-дружеский, но стремительный как в настоящем бою удар! Коварно прищурился и пощекотал плененную ступню!

Василиса взвизгнула и отстранилась, легко вырвав ножку из плена. Раздвигая бедра игриво изогнулась на скамье, ожидая от эльфа продолжения... Менелтор встал со скамьи, но лишь затем чтоб плеснуть на камни воды, после вернулся на место и вновь прикрыл глаза, наслаждаясь новой порцией пара, вдыхая раскаленный воздух с мягким привкусом трав.

Учитель опять оставил Послушного для дополнительных занятий, — несколько ревниво протянула вновь пододвинувшаяся Василиса. — Выделяет его из всех учеников, а ведь я сильнее его и на мечах, и в рукопашную! — в ее словах звучала замешанная на ревности обида.

Не завидуй, — разулыбался эльф и не глядя потрепал ее по бедру. — Кому завидовать и переживать за внимание Учителя, так только не тебе — сам слышал, как Волк и Трубадур жаловались, что старик все внимание уделяет красноголовой нахалке. —

Почему они так считают? — удивилась Дочка, пропустив ''нахалку'' мимо ушей.

Ну вспомни, сколько и с кем спаррингов проводит Первый, сколько с тобой, сколько со всеми остальными? Вспомни-вспомни! С тобой он спаррингует в 2-3 раза чаще чем с любым другим учеником, не исключая Послушного. С ним он больше занимается, с тобой он любит биться, испытывать себя. —

Василиса задумалась над словами Менелтора, машинально, видимо чтобы лучше думалось, передвинув его руку выше по своему бедру.

А как в вашем мире? Как я буду смотреться среди ваших лучших бойцов? — вновь сменила тему Василиса.

Вне конкуренции! — без раздумий ответил Менелтор, наслаждаясь не только паром, но и ощущением теплой кожи и кучерявых волос под рукой. Наслаждался, но даже не думал о чем-то большем — действительно устал. — В нашем мире, мире 21-ого века ты завалишь любого Емельяненко и Брюса Ли, подозреваю и там, куда мы отправимся, все будет точно так же. —

Волк говорит, что против огнестрела вся моя сила и скорость, все наши умения на мечах ничего не стоят — любого из нас положит крестьянин, который две недели назад впервые увидел ружье, — наконец-то Василиса озвучила источник своего беспокойства.

Меньше слушай всякую ерунду! — высокогорный эльф придвинул явно расстроенную Василису к себе, приобнял, поцеловал в висок. Василиса прильнула к нему, ввинчиваясь в подмышку. Про себя эльф подумал: — Да тебя, подруга, автоматной очередью в упор не остановишь, а ты о каких-то пукалках 16-ого века переживаешь! Волк-скотина совсем засрал тебе мозги, надо будет с ним поговорить. — Вслух же сказал: — И в современном мире сила и скорость бойца еще как имеют значение, во всех армиях нашего мира солдат учат бою с холодным оружием и без — никакой огнестрел этого не изменил. Тем более искусство боя на мечах актуально там, куда мы отправимся — уверен, что ты с твоим двуручником, силой и скоростью будешь там царствовать. —

А огнестрел? — не успокаивалась Василиса — ее серьезно напрягла эта тема.

Да дался тебе тот огнестрел! Огнестрел это оружие, не более! Вроде пистоли (одноразового жезла). Вот скажем универсал с пистолью в качестве противника сильно тебя напугает? —

Да ну тебя! — почти обиделась Василиса. — Я скручу ему башку и без меча! —

Во-от, — поднял палец кверху Менелтор. — Самый лучший тогдашний огнестрел по всем показателям хуже нашей пистоли, да и такого говна мало, а потому в основном все сражаются привычными мечами, копьями, луками. И будут сражаться этим всем как минимум 100 лет, да и потом еще 100 с лишним лет холодное оружие останется основой на поле боя, а огнестрельное будет только пытаться его потеснить. Потеснит конечно, но не вытеснит совсем, при любых раскладах тебе не будет равных века два. —

А потом? — не успокаиваясь уставилась ему в глаза Василиса.

А потом суп с котом! — поцеловал ее любопытный носик Менелтор. — Поглядим как будет! Может ты за это время научишься пули из пистолетов руками ловить или клинком отбивать как сейчас делаешь с пулями от пращи и стрелами, или вовсе сама заделаешься знатным стрелком — будь уверена, достойным оружием мы тебя обеспечим. —

Василиса задумалась над его словами, пытаясь понять что ее ждет, представить будущее. В силу слишком малого количества информации не очень преуспела и, оставив не решаемую в данный момент проблему на потом, предалась более увлекательному занятию...

Э-э-эй, куда полезла!? — Менелтор решительно отстранил обхватившую его ''дружка'' ладошку— все же эльф пришел в баню набраться сил, а не тратить их, кувыркаясь с Василисой в парной. Дело конечно всегда приятное, но очень уж не своевременное.

Впрочем у Василисы имелось свое личное мнение по данному вопросу и воину пришлось сначала ретироваться со скамьи, а потом и вовсе из парилки. Напоследок он оглянулся на маняще раскинувшуюся на скамье провокаторшу и предложил ей компромиссный вариант:

Если уж так невтерпеж, то прибереги свой пыл на сегодняшнюю ночь, попозируй мне — на это сил у меня еще хватит, а на другое извини! —

Обязательно, — томно облизнула губы Василиса и, поудобней расположившись на скамье, широко распахнула перед ним манящие наслаждениями ''врата'', спросила: — Вот так? —

Примерно, — буркнул Менелтор, под смех Василисы поскорее выскакивая из парной. Усталость усталостью, но он ощутил, что клятая развратница добилась своего и некоторая часть его организма проявила к увиденному пока легкий, но стремительно растущий интерес.

Рисованием он увлекся еще во время похода — нехитрое занятие помогало отвлечься от груза забот, трофейные краски легко ложились на трофейный холст, а материал для простеньких пейзажей и натюрмортов можно было найти везде или в случае натюрмортов создать самому. Возможно кому-нибудь рисунки воина показались бы детскими и примитивными, но ему по-настоящему нравилось новое занятие, к тому же после того как начали качаться чисто игровые, связанные с рисованием навыки, его самодельное творчество поднялось на новую ступень. Одно плохо, в походе он не смог уделять полюбившемуся занятию столько времени, сколько хотел, но зато в школе Первого оторвался по полной, осмелившись взяться за портрет. А еще неплохая мастерская с прекрасной кузницей помогла ему открыть такое не менее интересное дело как чеканка по металлу. В общем Менелтор нашел чем заняться долгими ночами без сна (отмеченный еще Дриммом эффект отсутствия сна у учеников-игроков по-прежнему заставлял обучавшихся в школе игроков искать себе занятия по ночам).

Менелтор с наслаждением бухнулся в кадку, одну из ванн-бочек, похожих на японские фуракэ — теплая, почти горячая вода показалась ледяной после раскаленной парной! Его возмужавший ''малыш'' начал успокаиваться... ненадолго — неугомонная Василиса выскочила из парной ему во след и тут же залезла в ту же кадку что и он, прижалась всем своим пышущим огнем телом! Менелтор сдался, не устоял! Ну а кто бы устоял на его месте?! Подхватил неугомонную девицу под упругую попку и насадил на то, что она так хотела ощутить внутри себя, а затем вжарил...!

*

Как оказалось Горец (Менелтора) был к себе несправедлив — сил у него сохранилось ого-го, по крайней мере хватило на три бурных раза в кадке, на работу в кузнице до половины ночи, на 2/3 картины и еще на два не менее бурных раза перед сном.

Старая цитадель, самый нижний уровень.

Дримм, Айнон, Людмила, Туллиндэ.

Снять защитные чары с двери в зал, где созревал Дар, оказалось не такой простой штукой. Да, Дримм сам когда-то наложил на дверь многослойные руны, и его кровь придавала им сил, но чрезмерно мощные, а еще излишне сложные чары, продукт его внезапно разыгравшейся в тот момент паранойи, не слишком охотно повиновались даже своему непосредственному творцу. Тем не менее фейри все же сумел не опозориться перед друзьями и не без труда, но справился таки с первого раза. Справился, потратившись не меньше чем когда накладывал руны на дверь — хороший урок соразмерности распределения сил, едва не переросший в болезненный щелчок по самолюбию и репутации, ведь если бы он не совладал с собственными чарами, он, опытный игрок-маг, он, сильнейший маг клана.... позор, ПОЗОР! Как бы то ни было, самого страшного не произошло — золотое сияние погасло, дверь стала просто дверью, дверью, которую можно открыть. Но вот открывать ее Дримм пока не стал — рано, вместо этого отступил назад и открыл интерфейс.

Для того чтобы забить заранее приготовленные к переброске очки, не понадобилось много времени — без каких-либо сожалений Дримм бухнул в своего самого слабого, но в перспективе самого многообещающего спутника большую часть полученных с ледяного демона очков, вложил в уже запущенный процесс, многократно ускорил его. Ему не пришлось долго ждать результата — иконка маунта начала меняться прямо на глазах, через мгновение на интерфейс пришла стопка сообщений. Дримм открыл первое из них, вчитался...

ВНИМАНИЕ! Досрочно завершен цикл созревания маунта-дракона. Маунт красный дракон достиг заданных по условиям цикла созревания параметров.

ВНИМАНИЕ! Досрочно завершен первый из трех циклов созревания маунта-дракона. Напоминание: для завершения полного цикла роста необходимо еще два цикла созревания.

ПОЗДРАВЛЯЕМ ВАС! Цикл созревания вашего маунта красного дракона по имени Дар Тьмы завершен, в течении контрольного времени (5 минут) маунт достигнет заданных параметров.

Дальше шли обновившиеся параметры Дара: на силу, скорость, выносливость, способность к полету, способность противостоять магическим атакам, ментальному воздействию, оружию, ну и конечно на особую атаку '''Огненное дыхание дракона''. Неожиданным открытием для Дримма стал список магических школ, способность сопротивляться которым приобрел Дар Тьмы. Разумеется Дримм прекрасно понимал, что владеет далеко не всеми школами магии, но и он по-настоящему не представлял СКОЛЬКО школ магии существует или по легенде существовало в Серединном мире — многие тысячи разных школ! Это конечно включая расовые, но не только. И к каждой из этих школ у новоиспеченного дракона имелся частичный иммунитет, где-то больше, где-то меньше, но к КАЖДОЙ из тысяч школ! А к школам Воздуха и Огня — полный иммунитет! Все физические параметры подросли в 20-25 раз, регенерация и вовсе в 30. Порадовала сильно возросшая прочность чешуи, порадовала защита от ментальных атак, появились несколько особых драконьих умений для полета, вроде кратковременного ускорения или маневренности в бою. Особая атака ''Огненное дыхание дракона'' не только сулила солидные бонусы против магических щитов, но и давала дополнительный урон немалому количеству существ. И каких существ! Демонам Инферно, Зверям и прочим созданиям Хаоса, творениям Порядка, ангелам Света, Великим стихийным духам и прочим созданиям того же ряда силы. А вот насколько увеличился размер дракона, нигде не было указано, однако не беда — солидно возросшая грузоподъемность более чем прозрачно намекала, что дракон таки подрос и изрядно подрос.

Между тем внимание фейри привлек возглас Айнона, друид указывал посохом на дверь, остальные обеспокоенно смотрели туда же. Посмотрел и Дримм: с дверью все было в порядке, но вот из щелей между полотном створок и косяками проникал красный дым, а еще от двери веяло все нараставшим жаром, будто за ней бушевал пожар или нет, будто зал, где созревал дракон, превратился в раскаленную топку печи, а дверь исполняла роль заслонки.

Так должно быть? — обеспокоенно спросила Туллиндэ, пытаясь увидеть происходящее за дверью с помощью своих магических умений. Тем же самым со своей стороны и используя доступные им способы занимались и Айнон с Людмилой.

Дримм неопределенно мотнул головой — он не знал, но с другой стороны, интерфейс утверждал, что с маунтом все в порядке и у фейри не было оснований сомневаться в полученных через него сведениях.

Видимо это все результат ускорения процесса, — поделился догадкой Дримм. — С Даром все вроде должно быть хорошо, — вслед за догадкой озвучил и надежду, впрочем не на пустом месте основанную, а на полученной от интерфейса информации, да и собственное редко подводившее чутье подсказывало ему, что все происходит так, как должно происходить.

Кстати ни у некромантки, ни у жрицы, ни у друида не получилось увидеть происходящего за раскалившейся дверью, а потому им ничего не оставалось, как только принять на веру слова Дримма.

Сейчас я открою, — предупредил друзей фейри и дал им целых две минуты на подготовку. Вообще-то мог бы и не давать — каждый из присутствующих был в состоянии себя защитить и от гораздо более грозного жара, от космического холода, от мощной боевой магии, от многих и многих иных опасностей этого мира, а тут всего-лишь способная плавить олово температура — ерунда! Ну разве такая мелочь могла повредить Верховной жрице бога войны, Великому друиду и без пяти минут Длани Смерти? Да никогда! Тем не менее Дримм проявил такт и лишь по истечении двух минут отдал незримому Слуге цитадели приказ отворить двустворчатые двери в наполненный жаром зал.

Красный дым ударил в коридор как из пробитого парового котла! Разумеется повредить никому из четверки игроков не смог, но как потом оказалось заполнил собой не менее десятой части огромного уровня, неизбежно породив некоторое беспокойство среди универсалов и игроков. А еще густой, красный, способный заживо сварить незащищенного человека дым-пар по прежнему скрывал в себе исторгнувший его зал. Пытаясь разогнать поглотившую все вокруг красную мглу, Дримм немедленно зажег шар золотого света на одном из когтей навершия посоха. В свою очередь Айнон одновременно с фейри зажег яркий зеленый огонь на кончике своего. Потерявшиеся было в красном дыму игроки нашли друг друга по этим огням, но ни золото, ни зелень так и не смогли пролить свет на то, что творилось внутри зала. Оттуда все также валил жар и шел дым как из трубы, внутри колыхались плотные красные клубы, слышались странные ни на что не похожие звуки.

Внезапно в дыму возникла огромная тень! Стремительно надвинулась на остановившуюся в нерешительности четверку! Людмила инстинктивно бросила руку к мечу, Туллиндэ и Айнон изготовили посохи к схватке, намереваясь врезать по тени чем по-мощней, и лишь Дримм без страха шагнул вперед. Фейри наконец-то почувствовал своего питомца как хозяин, ощутил его мысли, увидел красный дым и четыре смутных силуэта его глазами, а потому, когда из дыма явилась огромная покрытая чешуей голова с горящими огнем глазами и жуткой полной зубов-кинжалов пастью, он выбросил руку вперед и.... почесал подставленное горло. Дракон заурчал как тысяча котов и еще больше подставил горло под ласковые пальцы хозяина, будто выплывая своим огромным телом из красной ''воды''...

Я думала, он будет больше, — двадцать минут спустя, когда почти рассеялся дым, сказала Туллиндэ, сказала с явственно прозвучавшим в голосе разочарованием. — Почти все грифоны старых летунов больше него, я даже не говорю о Малыше Солнышка (Оаиэль). —

Вместо занятого с маунтом фейри ей ответил Айнон:

Так это только первая из трех необходимых спячек — вот когда он (Дар) пройдет все три, тогда и говори, — заступился за дракона друид.

А по-моему и так хорошо, — высказалась Людмила, похлопывая по огромному кожистому крылу. — Смотрите какой красавец, глаз не отвести! —

Никто не решился оспорить ее слова — дракон был красив, по-настоящему красив, сверкая яркой алой чешуей, каким-то трудноуловимым, но бесспорным изяществом огромного тела, сразу бросавшейся в глаза заточенностью на бой и огромную скорость. В общем дракон был красив как... крокодил — совершенный хищник, в котором нечего улучшать и который появился задолго до динозавров, существовал одновременно с динозаврами и спокойно себе поживал через миллионы лет после них (при этом почти не меняясь ни внешне, ни внутренне, лишь то уменьшаясь, то увеличиваясь в размерах). Вот таким совершенством выглядел Дриммов дракон, только по сравнению с ним самый страшный крокодил-людоед — почти безобидная зверушка.

Красив, — охотно согласилась Туллиндэ, так же как жрица погладив крыло. — Но когда слышишь ''ДРАКОН'', то представляешь себе нечто более впечатляющее. Хотя бы разика так в три больше Малыша. —

Я думаю будет! — пристукнул по полу посохом Айнон. — Помните, каким он был перед спячкой? А теперь взгляните, каким стал! Раз в двадцать вырос! Если он точно в той же пропорции вырастет после следующей спячки, то далеко обставит Малыша и не в три раза, а раз в 8-10! —

Это какая же громада будет после третьего раза?! — несколько ошарашено произнесла Людмила, пытаясь представить себе прошедшего все три цикла дракона.

Во-во — так что за размер не переживайте! — Айнон коснулся посохом чешуи, прислушался, прижал навершие сильней и применил на драконе классовое умение друидов, которое в чем-то напоминало доступное всем игрокам опознание, но предназначавшееся исключительно для взаимодействия с живыми существами (разумными, растениями, животными).

Интересно будет посмотреть на него в бою, и сейчас, и когда он окончательно вырастет, — через некоторое время вслух помечтала Туллиндэ.

Людмила кивнула соглашаясь, но ее в данный момент заинтересовал другой вопрос:

А мне вот интересно, чем мы его будем кормить? Такого небольшого — понятно, не проблема. В десять раз вырастет — уже напряжно, но тоже можно, а вот если в сто? Что, стадо коров ему каждый день или табун лошадей? Не потянем! —

За такое не жалко! — отмер друид. Используя умение Айнон сумел увидеть многие характеристики дракона и сейчас прибывал в легком оболдевании и крайнем восхищении. — Это и вправду дракон — по сравнению с грифоном он как ястреб по сравнению с глухарем! Плевать на размер — если он сейчас схватится с Малышом, то раздерет его в пять сек! —

Не беспокойтесь насчет питания, — закончив мысленное общение с маунтом, к разговору присоединился Дримм. — Мясо ему конечно потребуется, но не так много и не так часто, как можно подумать, глядя на его зубастую пасть, — Дримм похлопал дракона по упомянутой пасти, разумеется не по всей пасти, по нижним клыкам.

Скажешь он травой может питаться как корова? — не поверила Туллиндэ, в глазах друида и жрицы также появилось сомнение.

Ну нет, это уж чересчур, а вот чистой маной вполне, еще солнечным светом, теплом, богатой минеральными веществами водой. Сумеет потреблять и твердую пищу вроде металлов и камней. Каменная соль и каменный уголь ему вполне подойдут, устроят золото, серебро, железо, медь. Вообще много источников пищи доступно, но для него лучше их чередовать, не зацикливаясь на чем-то одном. —

Это само-собой, — согласился Айнон, — разнообразие в питании полезно любому живому существу. —

Только вот сможем ли мы обеспечить ему то самое разнообразие, если он вырастет с гору величиной? — не отставала Людмила. — Как муравьям кормить слона — обосрутся с натуги, но не выкормят. —

С гору не вырастет, — успокоил ее Дримм (он был почти уверен в своих словах), — еще раз в семь-десять не больше. Ты же видела диких красных драконов? —

Людмила кивнула — за время путешествий к заброшенным поселениям фейри она (и не только она) навидалась всяких тварей, в том числе и драконов, всяких драконов и красных, и черных, и синих, и с чешуей цвета стали, и бескрылых, и водных, и с пятью-тремя головами вместо одной. Так что да, она имела представление о чем говорит Дримм.

Дар будет примерно такой же, ну чуть-чуть покрупней, — Дримм похлопал маунта по чешуе. — Все, хватит! — закончил он разговор и неожиданно для опешивших соратников как по шведской стенке полез по дракону вверх, объясняясь на ходу: — Не могу уже терпеть, хочу в небо! —

Понятно, — улыбнулась Людмила, она вспомнила свой первый полет на Физруке и свои ощущения при этом. Ей стало даже немного завидно и в то же время радостно за фейри — он впервые испытает то, что ей уже не испытать!

Шустрому фейри не понадобилось много времени, чтобы оказаться на драконьей спине, да и по совести Дар не был так уж велик — как уже говорилось ранее, со среднего грифона величиной. Но все же грифон это грифон, а дракон это дракон, и разница между ними велика! Как только Дримм утвердился на драконьей спине, то немедленно вытянул руку в сторону уже не нужного зала и открыл насколько мог большой портал. Фейри едва успел махнуть рукой друзьям, те едва успели пожелать ему удачи в ответ, как почуявший запортальный воздух Дар протиснулся сквозь вполне подходящую для него арку и, расправив двадцати-пяти метровые крылья, моментально взлетел, как ракета устремившись в небеса...!

ПОЛЕТ.... Что может быть прекрасней стремительного скольжения в безводном океане над океаном степным? Пожалуй что и ничто, ничто не может сравниться с этим чувством, ощущением свободы, воли, мира вокруг! Дримм много раз летал на грифонах, видел землю под собой, видел облака рядом с собой, принимал лицом совсем иной чем на земле ветер высокого неба, вдыхал иной воздух, воздух, пронизанный холодом высоты и одновременно согретый лучами приблизившегося солнца. Да, он летал... и все же он не летал! До этого самого момента не знал, не понимал, чем является настоящий полет! Разве может понять художника тот, кто ни разу не брал в руку кисть, наездника тот, кто ни разу не садился на лошадь, пилота тот, кому не посчастливилось взяться за штурвал? Так и Дримм летал на грифонах как пассажир, но не понимал летунов, да и не мог их понять — понял сейчас! Связь маунта и игрока позволила ему видеть небо и степь глазами дракона, ощущать сокращения маховых мышц в груди, ощущать задающий направление хвост, ощущать крылья. Нет! Это в груди фейри сокращались мышцы, это его хвост помогал движению, это он махал крыльями, неся свое чешуйчатое тело сквозь безводный океан! Упругие встречные потоки обтекали его тело со всех сторон, то помогая двигаться вперед и поддерживая его полет, то мешая, но все же покоряясь его воле. Высота манила к себе, манил и очень близкий, казалось доступный в два взмаха крыла горизонт и то что за ним. Или это все же дракон под Дриммом испытывал все эти яркие ощущения? Неважно! Дримм был драконом, дракон был Дримом — игрок и маунт стали одним существом! Степь и небо расстилались под ними как огромный полигон или игровая площадка!

Несется над степью опасная красная тень, большинство населяющих степные просторы живых существ не видят, не успевают увидеть смертельную опасность в вышине, те же кто видят немедленно замирают, инстинктивно стараясь слиться с травой. Мудрый инстинкт или разум (у кого есть) безошибочно подсказывает им, от крылатой смерти бесполезно бежать, тем более с ней бесполезно драться! Большинство из них впервые в жизни увидели подобное создание, но их кровь, доставшаяся от предков кровь, то, что в ней, то, что древней разума, безошибочно знает, ЧТО ТАКОЕ ДРАКОН в небесах! Пока что обитателям степи везет — единое, только что народившееся существо из дракона и всадника не интересуется тем, что есть на земле — все его мысли и чувства занимает полет, небо, горизонт, скорость. Некоторое время спустя везение закончится — две пары зорких глаз опустятся вниз: новорожденный дракон голоден, а еще он хочет испытать свои силы, того же хочет всадник у него на спине...

Неизвестно откуда и когда в ровной как стол степи появился огромный одинокий камень, слишком маленький, чтобы считаться горой, слишком большой, чтобы назваться обычным валуном — скала, ориентир для путешественников, загадка. Как бы то ни было сегодня камню не повезло — несущийся по степи красный дракон харкнул на него огнем! Когда-то выпущенная Даром струя огня разила на тридцать метров и могла сжечь человека, возможно двух или даже трех. Ныне те времена безвозвратно ушли! Маленький дракончик превратился в пусть и молодого, но полноценного дракона! За километр до цели-валуна летящий на двухсотметровой высоте дракон исторг из пасти огненную блямбу, и та почти догоняя звук устремилась вперед и вниз! Шипит, буквально стонет воздух под воздействием мало напоминающего огонь жуткого вещества, по сравнению с которым напалм это моча пятилетней девочки — блямба летит к цели как огненная комета, оставляя за собой огненную полосу-хвост. Попадание! Блямба-комета врезается в скалу! Камень плачет как дитя, орет как заживо свежуемое живое существо, однако держит страшный удар, не шелохнется, не треснет, не крошится в охватившем его пылающем аду! Блямба растекается по поверхности скалы, жидкий драконий огонь пытает прочный камень, испытывает его стойкость, ищет слабые места... Находит! Мельчайшие капли очень быстро проникают в незаметные невооруженному глазу тончайшие трещины в теле могучей скалы. За ними идут другие, они вытесняют своих передовых товарок — жидкий драконий огонь проникает все глубже и глубже, все шире и шире... Неоднородный камень не выдерживает атаки снаружи и изнутри — страшный треск сразу во многих местах заглушает звук ревущего пламени, целостность нарушена, ликующий огонь радостно устремляется в уже полноценные трещины на теле скалы! Треск все сильней, все крупнее отваливающиеся куски, все глубже и шире трещины, все больше их! В конце-концов скала капитулирует перед своим убийцей-огнем и раскалывается на несколько крупных обломков. Обломки по-прежнему горят и будут гореть еще много часов — камень не сгорит до конца, но мелкие черные как уголь валуны уже не смогут никому послужить ориентиром. А безжалостно расправившаяся с валуном красная тень продолжает свой стремительный, смертельно опасный для всего живого и неживого полет...

Степь мощно топчет стадо быков, большое стадо в 20, может и 30 тысяч голов, быки очень напоминают когда-то встречавшихся на Земле зубров, только порождения Серединного мира еще больше чем исчезнувший земной зверь. На стадо неожиданно падает крылатая тень! Могучий трехтонный бык, ужас соперников-быков, муж сотен коров, пример для подражания молодых бычков, жалобно как теленок мычит в глубоко погрузившихся в его тело драконьих когтях! Крылатый красный зверь не без труда, но поднимает тяжелую тушу в высоту.... удар страшной пасти вниз! Жуткие челюсти с одного раза перекусывают мощный хребет, мало того, пасть откусывает огромную как бочка голову и немедленно сплевывает ее вниз! Стадо уже далеко, и дракон выпускает агонизирующую тушу из когтей, закладывает вираж, плавно спускается к добыче. Спускается, садится на траву рядом с ней, но не трогает завлекательное, да еще отбитое (падением) мясо — ждет пока со спины спустится его господин, ждет пока господин разрешит ему питаться. Но вот приказ получен, и дракон со страшным рычанием бросается вперед, треплет многотонную тушу как пес пуховую подушку, рвет мясо, глотает его вместе с костями, захлебывается сладкой кровью, урчит на всю степь от удовольствия. На притихшую от ужаса степь!

Дримм сунул в рот сорванную травинку, пытаясь горьким соком заглушить дрожь в теле, его терзало яростное желание вновь очутиться в небесах, мучило его, манило как манит давнего наркомана необходимая для жизни доза. Но фейри сумел удержать себя в руках, не понукая и не торопя дал маунту насладиться заслуженной добычей и, только после того как дракон утолил свой разбушевавшийся аппетит, вновь оседлал его и бросил вперед и вверх!

А затем вновь безбрежное небо вокруг и над головой, бескрайняя степь далеко внизу и ПОЛЕТ....

*

Летали весь день, всю ночь, весь следующий день, всю следующую ночь. Пугали обитателей степи, охотились на некоторых из них, заставляли волноваться потерявший своего Главу клан, наслаждались небом и безграничной свободой. И лишь поздним вечером третьего дня повернули назад.