— Это так. — задумчиво проговорил Процессор. — Но их армия прошла восточнее от нас. С тех пор мы не встречали никого из твоего племени, или других племён с юга. Опасное наступило время... — грустно проговорил он, и другие старейшины, кивая головами, соглашались с ним. — Ладно. Пусть твой друг говорит.
Билл подошёл к ним, и теперь Сварщики начали допрашивать его. Но, всё ещё испытывая неприязнь к "чужаку", старейшины были кратки. Вскоре Билл получил право задавать вопросы.
— Я ищу нечто такое. — сказал он, извлекая из рюкзака один из осколков Кризалиса. — Нам сказали, что у вас есть нечто похожее.
— Ты прав странник. — ответил Сияние Процессор, и отпил из кубка, грубо сделанного и сваренного из детали робота. — Не знаю, кто мог поведать тебе это. Но что нам с того, что тебе нужно, или что ты ищешь?
— Я хочу оживить этот древний артефакт. — ответил рейнджер с задумкой расположить Сварщиков к себе. — Это великая технология прошлого. Восстановить её само по себе величественно. Но я готов щедро заплатить за деталь. Как бы там не было, я смиренно прошу вас лишь о малой услуге.
— Ты не похож на того, кто восхищается артефактами. — сказал один из старейшин племени. — Что тебе с обладания артефактом?
— Пожалуй, ничего... — задумчиво ответил Билл. — В нём хранится великая мудрость прошлого. Мудрость, которая может быть полезна в наши дни. Полезна всем. И я дал слово хорошему другу, который погиб, пытаясь отыскать и защитить этот артефакт.
— Единица и ноль, странник. — ответил Сияние Процессор, после непродолжительной паузы. — Вот и вся мудрость, необходимая человеку.
Остальные "мудрые старейшины" кивали головами, тихонько вторя его словам. Вместе с ними кивал и рейнджер, просто, чтобы казаться любезным и солидарным с "великой мудростью". Но, после очередной паузы, Процессор всё же продолжил:
— Но, если таков ваш путь, из уважения к чести и доблести Гартуна, мы поможем вам. Артефакт, который ты ищешь, был здесь. У одного из членов нашего племени. Его звали Блэкаут, он был свирепым и смелым воином, странник. Но, жадность сломила его. Желая заработать больше серебра, он и его товарищи отправились в место, в котором наше племя обычно не охотится. Блэкаут и его друзья были опытными охотниками, и сильными воинами, но так и не вернулись. Вероятно, Бог-Машина отнял их жизни.
— Кто это? — удивился рейнджер.
— Владыка големов. — продолжил старейшина. — Его царство находится где-то там, в просторных подземельях долины. Артефакт, который ты так желаешь заполучить, был у Блэкаута, когда он ушёл. Если ты желаешь, можешь попытаться отыскать его останки.
— Вы можете подсказать мне, где именно та местность?
Какое-то время старейшины тихонько совещались, периодически отпивая из кубков резко пахнущий самогон, и заедали свежеиспечёнными лепёшками. Они не спорили, но по каким-то моментам не могли прийти к общему мнению. Путникам пришлось терпеливо ждать, пока мужчины смогут принять общее решение, как можно более подходящее под все мнения.
— Пусть придёт Граф Ноль! — прокричал Процессор нескольким стражникам, и те поспешили исполнять указание.
Пока продолжалось ожидание, старейшины продолжили расспрашивать Гартуна о его племени и последних событиях в мире. Когда Гарти рассказывал о Дримленде, Сварщики часто плевались на стенку большого, медного котла, выражая таким образом своё призрение и недовольство к этому городу, людям, в нём обитающим, и их традициям. Билл с испугом заметил, как тихонько хихикает Люси, пряча лицо за рукой, ведь со стороны это действо казалось глупым и забавным. Но к счастью, вызванный Сварщик вскоре прибыл, и "неуважительное отношение" девушки никто не успел заметить. В общий дом вошёл худощавый парень в чёрной, кожаной одежде, сшитой белыми проводами. Его причёска была сделана в виде неряшливого риджбека, и смотрелась совсем не так, как странные причёски всех остальных Сварщиков. Парень чувствовал себя неловко, часто отводил в сторону или опускал взгляд, но и сами Сварщики относились к нему с заметной долей пренебрежения.
— Это Граф Ноль. — сказал Сияние Процессор, указывая рукой в сторону парня. — Он брат Блэкаута. И хотя в отличии от своего брата Ноль не обладает достоинствами, он должен отомстить за него.
Ноль молча слушал, сцепив зубы, и только бросал на старейшин злые взгляды. Похоже, он не собирался мстить, и совсем не хотел иметь ничего общего с этими делами, но не мог возразить.
— Он проводит вас в Импульс-6, местность, куда отправился Блэкаут, и поможет в бою, тем самым воздаст за его смерть.
Граф Ноль попытался что-то сказать, но один и старейшин крикнул на него, и напомнил, что "логика старейшин не обсуждается". Парню оставалось только молча сжимать кулаки, пыхтеть от злобы, и проворчать заученную фразу: "Повинуюсь вашей логике!", но не без доли отвращения.
— Бог-Машина не даст вам спокойно пройти. — сказал ещё один из старейшин, полный немолодой мужчина, в плоской шапочке из фольги. — За наглость и неуважение к своим детям он может обрушить на ваши головы несколько десятков големов! К тому же Импульс-6 и вся Сизая Долина местность не исследованная, и может быть так, что там в его власти есть и грозные слуги, и инструменты! Но за щедрую плату вы можете помочь себе сами, и упростить свою задачу.
Двое стражников принесли ближе длинноствольное, довоенное оружие. Генриху стало настолько любопытно, что он, забыв об осторожности в плане приличий, подошёл к рейнджеру, и тщательно осмотрел оружие.
— Это противотанковое ружье. — сказал он улыбаясь. — Китайского производства.
— Это могучее оружие. — продолжил толстый старейшина. — В сильных руках знакомых с техникой, оно способно разить големов особенно сильно. За щедрую плату вы можете взять его в аренду, а за ещё более щедрую ваш тыл прикроют наши "избранные воины".
Судя по растерянным взглядам рейнджера и путников, старейшины с недовольством осознали, что странники не имеют ни малейшего представления, кто такие "избранные воины". Поворчав какое-то время, они вновь послали стражников, чтобы те "воззвали к доблестным воителям племени, и вопросили их явиться на это заседание, и проявить себя невежественным чужакам". Вскоре послышалась тяжёлая поступь и машинная пневматика. Путники удивились, так как это оказались воины в неком подобии силовой брони. Оригинальный каркас был облеплен защитными элементами, сваренными из металлолома защиты роботов, и всё это было зачищено до яркого блеска. Воины были без шлемов, их лица выражали безграничную гордость и уверенность.
— Помощь "избранных воинов" стоит весомо, но с ними можете не бояться за свои тылы.
Билл не знал наверняка, с чем им придётся столкнуться, поэтому решил не экономить на безопасности, и, не обращая внимания на ворчания Лэсси, согласился на сделку. Генрих тут же вызвался быть стрелком из противотанкового ружья, а старейшина в шапочке из фольги, прежде чем получить плату заметил, что сопровождать их воины имеют право только до "точки невозврата". Они подошли к путникам, и представились:
— Моё имя Малыш Фаерволл. — сказал первый, чёрные волосы которого были заплетены во множество маленьких и сплющенных косичек. — Мы будем рады прикрывать вас в бою.
— Да. — добавил второй, практический лысый, и только с одной небольшой косичкой. Товарищ представил его как Гору Продолжительность.
— А меня зовут Сладкий Принтер! — весело добавил третий, самый молодой из них, с длинными светлыми волосами, которые не были заплетены в косички, но на них так же было много разного рода украшений.
Принтер игриво улыбался к Люси и Лэсси, и, хотя девушкам его вид казался глупым, всё же они не могли не ответить улыбками его обаянию.
— Отправимся мы вместе в бой; эй, неуверенность долой; отыщем древний артефакт; да будет так! — внезапно проговорил он, от чего путники заметно растерялись, и только Бетон заулыбался и даже весело хихикнул.
После знакомства с избранными воинами племени Сияние Процессор, довольный щедрой платой чужаков, проникся к ним внезапным теплом и сочувствием, и "заявил свою логику":
— Сегодняшний цикл подходит к концу, странники. Пусть будет есть, и вы останетесь на ночь среди нашего племени, отдохнёте и наберётесь сил. А завтра приступайте к своим трудам. Вам выделят гостиную хижину, она маловата для вашей компании, но, надеюсь, вам будет комфортно! Пусть Ноль ведёт вас, пока вы гостите среди племени.
Рейнджер и его товарищи благодарили старейшин, Гартун низко кланялся им, хваля их мудрость и щедрость. "Пойдёмте..." — пробормотал грустно молодой сварщик, раздосадованный очередной "логикой старейшины". Выйдя из общинного дома, путники тихонько обсуждали насколько это вообще безопасно, остаться на ночь среди Сварщиков. Хардсон и Лэсси конечно же выражали всякого рода сомнения в этой затеи и предлагали заночевать где-то подальше. Но Гартун напомнил, что если они уйдут, то это воспримут как оскорбление. Потом они вспомнили, что среди них стоял один из членов племени, но когда путники в растерянности уставились на молодого парня, тот внезапно расплылся в улыбке.
— Не парьтесь! — весело сказал он, чем тут же удивил путников. — Идите за мной!
Граф Ноль повёл всю вереницу путников узкими прохода между округлых домов, куда-то севернее, в заброшенную часть поселения, где не было видно ни одного человека, а были только заброшенные дома и мастерские. Осмотревшись вокруг, Граф прижался спиной к ржавой стене, согнув одну ногу в колене, и достав из заднего кармана помятую пачку сигарет, закурил от самодельной, электронной зажигалки.
— У вас же такое не приветствуется. — неуверенно проговорила Лэсси, остальные члены отряда начали искать, где бы присесть, некоторые так же закурили, нервно поглядывая по сторонам, словно подростки.
— Не приветствуется. — подтвердил Ноль, как-то посмеиваясь. — Я блядь рад хоть немного пообщаться с нормальными людьми! Вы даже не представляете, как мне блядь тут живется, ребята!
Люси и Генрих улыбались, слушая парня. Девушка заметила, что Граф говорит совсем не так, как его соплеменники, не с каким-то "дикарским акцентом", но просто, как обычные подростки из Дримленда.
— Хотел бы я родиться в Дримленде! — сказал он и глубоко затянулся. — Я слышал, там тоже не сладко, но здесь!.. Вы же сами видите, какие они... придурки. — сказал Граф, косясь в сторону общинного дома.
— Они твоё племя. — сказал Хардсон, словами, напитанными мудростью лет. — Твоя семья. Нужно ценить и уважать это, даже если они не идеальны.
— Харди прав, конечно... — сказал Джо, затягиваясь косячком. — Но мужик, они и вправду придурки!
Граф и Счастливчик весело захихикали, на пару отпуская колкие шуточки, похоже эти двое понравились друг другу. Вайт хотел добавить какой-то мудрости, но не успел, так как Граф заговорил первым.
— Не пойму, почему они такие?! Мой брат был конечно смелым и сильным, но бля, такой же придурок, как и они. Постоянно задрачивал меня своей сраной философией! Дрессировал. А я, между прочим, личность! У меня есть своё мнение, и своя воля, блядь! То, что я родился в дыре слабоумных, ещё не значит, что должен стать таким же, как они! Или делать так, как они хотят! Парень, мне нужно сваливать отсюда, вот только подкоплю серебра! Вам, кстати, дурь нужна, а? У меня тут разное есть.
И из спрятанной за спиной ремневой сумочки, Граф принялся доставать пакетики с порошками и таблетками, и даже несколько шприцов. Вайт тут же разразился "праведным гневом", и парню пришлось прятать всё обратно. Судя по рассказам Ноля, путники предположили, что парень изгой в племени, и совсем не участвует в охоте на "големов". Ведя тёмные делишки с редкими торговцами и караванщиками, Ноль пытался что-то подзаработать, перепродавая запрещённые в поселение вещи. Но, из-за этого, и репутации бунтаря, парень становился ещё большим изгоем в племени.
— Мне даже до сих пор не дали, представляете? — чуть ли не всплакнув, признался Граф. — Все местные тёлки считают меня отбросом, и насмехаются надо мной! А я!.. Я блядь умнее большей части их ёбарей! Я! Именно я тут особенный, и потому мать его изгой! И от этого, блядь, обиднее вдвойне!
Генрих, используя трюки психологов, пытался немного успокоить бедного парня, многим другим не понравилось его самомнение, но в целом, они не могли не проникнуться хоть каплей сострадания к нему, находящемуся явно не на своём месте.
— Проклятье! — продолжал изливать душу Ноль. — Будь я в Дриме, я бы каждый день трахался с новой цыпочкой!
После этого Граф начал чуть ли не упрашивать путников купить у него хоть что-то. Когда речь зашла о деньгах, Лэсси решила уточнить, сколько Билл заплатил Сварщикам за их поддержку, и чуть не упала в обморок. Тут же начался скандал, но, так как деньги уже нельзя было вернуть, спорить было бесполезно, но рейнджеру пришлось выслушать длинную лекцию о том, "как правильно тратить деньги".
— Нужно отблагодарить парня. — заявил Генрих. — Всё же, он полезет в неприятности вместе с нами, и не по своей воле.
— Да, в натуре, мужик, ты прав! — подхватил идею Граф, почуяв расположение в свою сторону. — Там кстати небезопасно, совсем бля небезопасно! Если подумать, то я не совсем уверен, что и переживу это дерьмо!
Позже парень провёл их в гостиный дом, и до самой ночи "зависал" с путниками, найдя в этих странниках и их историях отдушину. Сам Граф так же рассказал немало о Железной Долине и её странностях. Чем больше он рассказывал, тем неспокойнее становилось на сердцах путников.
Мало кто способен, даже в эти необычные дни, понять психологию человека, жившего под землёй. Генрих был рождён в Убежище, и прожил в нём почти всю свою жизнь. Вся реальность и все его смыслы были искажены не естественной формой существования. А потом всё изменилось, и во всём мире, казалось, не было человека, способного понять бывшего адвоката, и то, через какие перемены ему пришлось пройти. Он изменился, искалечился, стал чем-то иным. И только встреча с другими странными людьми, и их внезапно порождённая общность смогли вернуть его к жизни. Генрих часто вспоминал дом, он часто размышлял над реальным миром и его свойствами. Убежище всё ещё вызывало в его сердце тёплые чувства, но теперь он понимал одну важную, но в то же время в чём-то страшную истину. Генрих больше не хотел возвращаться обратно. Ужасный и жестокий, но теперь он не мог променять этот реальный мир на поверхности, на ту жизнь под землёй. И с каждым днём своей новой жизни Генрих всё больше смирялся с тем, что никогда не вернётся домой.
Но одна ночь сумела посеять в его сердце новые сомнения. Это был всего лишь сон, но настолько реальный, настолько наполненный каким-то посылом, что Генрих уже не мог выкинуть тревогу из головы. Убежище и прошлая жизнь и раньше снились ему, но это было нечто иное. Ему виделись подземные коридоры, люди в комбинезонах, знакомые лица, и неизвестные. С самого начала сон был наполнен какой-то тревогой, но его начало Генрих помнил плохо. А потом были трубы, которые начали трескаться, и чернейшая вода под большим давлением начала вырываться из трещин. Он пытался как-то удержать воду, пока испуганные жители что-то кричали, но вода всё прибывала, затопив комнату Генриху по пояс. "Бегите! Выбирайтесь отсюда!" — кричал он каждому встречному, пока сам бежал коридорами к лифту, вверх, как можно выше и ближе к выходу! Он кричал, но люди не слышали его. Их страх был настолько велик, что они просто не могли контролировать себя. Генрих толкал их, тянул за собой, но те лишь испугано кричали.
