— Совсем тебя Дримм разбаловал, — укорил ее Ратул, кивнув на испорченную тушу, вернее роскошную волчью шубу на ней. Сам Ратул рачительно не пренебрегал добычей и умело снимал шкуру со своего волка, одного из трех убитых орком в скоротечной схватке.
— Невелика добыча, — презрительно сморщила носик Василиса. — Все равно он (вожак) попорчен мечом, больше возни, а дохода со шкуры — слезы, даже меньше чем на золотой. —
— Разбаловал-разбаловал, — еще раз повторился Ратул и пояснил: — Тебе теперь даже золотой — фи, не деньги. —
— Конечно не деньги, — согласился проходивший мимо Робокоп. — И уж конечно не стоит ради такого ''барыша'' копаться в вонючих кишках. —
— Все разбаловались, — окончательно утвердился в мнении орк и, глянув в спину гордо удалявшейся питомице Главы, которую давно уже никто не воспринимал как простого пета, закончил про себя свою мысль: — Ну Дочка всегда была мотовкой — Дримм ей ни в чем не отказывал с самого начала, будто действительно не простой пет, а настоящая дочь. Хотя если дочь, то как он терпит такой разврат? Но это его дела. А вот у остальных, как услышали про миллионы, особенно с серебра, совсем крышу снесло — нос задрали и возгордились, лень наклониться даже за золотым. Надеюсь со временем это пройдет — деньги имеют обыкновение кончаться и в самый не подходящий момент. — Размышления об обстановке в клане не помешали орку делать привычное дело: умело ободрать первого из волков и, отбросив ненужную тушу, сунуть шкуру в мешок, а затем, подтащив к себе следующего и с раздражением глянув на роскошную, но намертво загубленную шкуру вожака, вонзить кривой разделочный нож волку в пах.
Дочке и дела не было до страдавшего приступом жадности Ратула — она уже выбросила его слова из головы, как впрочем и доставившего ей удовольствие волка-вожака, и спешила в голову огромной ни на секунду не прекращавшей движение колонны.
А колонна, что чуть меньше получаса назад покинула остров, на котором располагался вход-телепорт в цитадель, действительно была велика: 15 тысяч зомби, каждый со связкой инструментов за плечом (кирки, лопаты, кувалды, заступы и т п); 2-е с лишним тысячи заготовок ремесленных профессий, от универсалов, до рудокопов и кузнецов, так же не пустых и с кой-каким добром в заплечных мешках; более тысячи спецназовцев и эльфов-стрелков, плюс 3 сотни пехотинцев в новеньких недавно купленных доспехах и старым заслуженным набором оружия из длинного копья и тяжелого овального щита; 3 сотни кровавых стражей — творения отсутствующей в данный момент Королевы Мертвых, и разумеется игроки и их питомцы — куда же без них? Несколько фургонов, запряженных четверками коней, охраняли особенно тщательно, причиной тому был их груз: каждый фургон ломился от набитых в него безразмерных сумок, в свою очередь каждая из таких сумок вмещала в себя столько добра, что оно возможно заполнило бы целый железнодорожный вагон, там на Земле, или даже два, а то и три в зависимости от стоимости скрадывающей размер да и вес сумки.
Новый поход сильно бы напоминал обычный большой поход всего клана, если бы не два но: клан еще никогда не выходил такими силами — даже во время эпопеи в Гоблинских горах Драконы не оперировали войском больше 10 тысяч и лишь в самом конце, за счет мертвого гарнизона в бывшей цитадели Дробителей Костей вышли за это число; второе но — то что обычно в больших походах Драконы шли единым кулаком и не дробили свои силы — здесь же наоборот, с самого начала несколько разнокалиберных отрядов отправились на самостоятельные вылазки. Но главным отличием от обычного большого похода было не как, а куда и зачем: Драконы не шли по чужой земле к конкретной цели, они пришли сюда надолго и их интересовало все вокруг, все что находится, растет, живет внутри их будущих владений, на землях клана Красного Дракона...
Василиса наконец достигла находившегося во главе колонны отца. Дримм ехал на танке, и знамя клана развивалось над ним — шутка! Заместо танка был Ворошилов, который по габаритам, да и многим другим характеристикам намного обгонял любой земной танк, а знамени пока что не было — был эскиз (спасибо все той же Светлане, создавшей Греческий зал), но только на бумаге. ''Отец'' (Дримм) кивнул Дочке и мысленно приказал ей быть подле себя, а сам вернулся к управлению колонной.
Василиса со вздохом подчинилась и присоединилась к Послушному, пес-оборотень в своей новой недавно приобретенной форме шагал справа от маунта отца. Василисе хотелось в бой, но прямой приказ нарушить она не могла, хотя и кипела нерастраченной энергией и животной силой, полученной от вожака. Послушный почувствовал теплую волчью энергию в ней и слегка обнажил клыки, то ли усмехаясь, то ли завидуя. После недавних кардинальных изменений в характере, разуме и самой сути пса, их отношения изменились — Послушный по прежнему признавал ее старшинство, но сумел доходчиво объяснить, что не стоит больше обращаться с ним как с неразумным щенком, если конечно это не игра, на которую он дал свое согласие. Впрочем шебутная и любившая играть с огнем Дочка постоянно пробовала его на прочность, вот и сейчас пинок под гуманойдный зад слишком заважничавшего оборотня и вокруг неторопливо и солидно вышагивающего Ворошилова заносился рычащий и хохочущий клубок.
Веселые догонялки закончил Дримм — приказал обоим расшалившимся питомцам быть начеку — все-таки пока вокруг еще дикие места. В течении следующих нескольких минут Дочка откровенно скучала, и нет, опасных тварей хватало даже с избытком и колонну то и дело атаковали, как и все время с самого начала пути, но ни один из монстров не порадовал питомицу схваткой и не напал на голову, вместо этого предпочитая тело растянувшейся колонны.
Даже удивительно сколько разнообразных тварей обитало в окрестностях давно обжитой цитадели — большое упущение Драконов, за год с лишним освоивших только небольшой островок посреди маленького лесного озерца и совершенно игнорировавших территорию вокруг, да и островок они использовали в основном как место отдыха и пикников. Теперь же Драконы вынуждены были в темпе исправлять свой недочет и за считанные часы сделать то, на что у них был целый год. Впрочем опыт многочисленных больших походов не пропьешь, и справлялся клан неплохо: основная колонна тараном шла вперед, игроки и воины-заготовки уничтожали любую опасность и не подпускали разнообразных тварей непосредственно к колонне, то есть к фургонам, зомби и рабочим заготовкам, а чуть более широко раскинувшееся внешнее охранение из всадников на грифонах давило любую видимую с высоты опасность и сбрасывало бомбы даже на просто подозрительные места. К сожалению увидеть все получалось не всегда, и колонну продолжали атаковать возникающие как из-под земли твари. Дальние группы так же успешно справлялись с поставленной перед ними задачей и по наводке обитавших в цитадели Белок успешно устраняли проблему и конкурентов в деле освоения этих земель.
Дочка обрадованно сбросила меч с плеча и радостно оскалилась в предвкушении — колонну атаковали! Похожая на дикобраза тварь с блестящими металлом лезвиями вместо игл и огромный медведь в холке выше всадника на лошади — серьезные враги. Медведь как тонкие кусты ломал молодые деревья, а за проросшей лезвиями тварью оставалась черная, будто вспаханная бороной земля. Но Василисе снова не повезло — медведь превратился в ежика, словив полсотни совсем не простых стрел от рейнджеров-игроков и боевых заготовок, а с металлическим дикобразом (или кто там он был) разобрался отец, разобрался легко, тестируя возможности своего старого-нового посоха. Взмах древка с трехпалой лапой на конце и в сторону металлической твари устремилась мощная волна сырой, но быстро обретающей форму магии Природы — зеленые побеги, буквально выстрелив из земли, в одно короткое мгновение спеленали завизжавшую тварь, и так легко вспарывавшие дерн лезвия на ее спине не смогли ей помочь. Остановившие тварь побеги лишь чисто внешне напоминали обычные любимые друидами корни-держалки, но были много сильней, больше и умней, если такое слово вообще применимо к подобным порождениям магии, а когда бешено бьющаяся в ловушке тварь все же сумела лезвиями со спины прорезать один из прочных как хорошая сталь побегов, на нее хлынула кислота вместо сока. Впрочем убить неизвестного монстра творения древнего посоха так и не смогли, хотя пытались изо всех своих немалых сил, и его пришлось добивать. Но все это уже не касалась ни Дочки, ни Дримма — с делом справился какой-то рейд, а безостановочно двигавшееся войско продолжало свое неостановимое движение вперед.
Вскоре к колонне присоединился первый вернувшийся из отдельной миссии отряд, и маявшаяся от скуки и безделья Василиса прислушалась к тому, о чем говорят отец и поспешивший доложиться Альдарон:
— Желудь зачистили чисто, без потерь, со старейшиной я переговорил — он знает где нас можно найти. —
— Думаешь останутся? —
— Скорей всего, но трудно судить — с одной стороны: укрепленное место, огороды, запасы, домашняя живность, да и это их дом — трудно все бросить; с другой — стены их не защитили, и сейчас пока мы не вошли в силу и заняты другим у них есть прекрасная возможность уйти, а потом ищи-свищи ветра в поле, вернее иголку в лесу. —
— Ты сказал, что мы не собираемся их удерживать, и они могут уйти в любой момент? —
— Сказал, но по-моему старейшина мне не очень поверил, да и я бы сам себе не поверил на его месте. Хотя то что мы никого не тронули и оставили им все запасы еды, придало весу моим словам. Но ничего гарантировать нельзя. —
— Посмотрим. Не уйдут — хорошо, уйдут — тоже неплохо. В общем-то они нам не так уж и нужны — если что, обойдемся. Да, подождем и посмотрим.
— Можно наших Белок из цитадели к ним заслать, пусть сагитируют за Советску власть. —
— Лишнее. Мы уже избавили их от бандитов, никого не тронули и не стали забирать еду — если этого мало, то никакие слова не помогут.
— А я бы все же послал парочку болтунов, есть у меня кадры, заранее отобрал, язык у них подвешен что надо. Еще можно будет пригласить старейшин и самых авторитетных к нам, не в цитадель, а когда обустроимся на новом месте, пусть посмотрят на наше житье-бытье и как мы относимся к нашим Белкам. —
— Раз ты уже все обдумал и даже подобрал людей — делай, я не против. Лучше расскажи про бандитов: подготовка, вооружение, сильные и слабые места, серьезный они противник или нет? —
— Ты знаешь, толком не понял — мы ведь с ними не сражались, а резали. Вооружение получше чем у средних гоблинов: много хороших стальных мечей, панцирные доспехи с неплохими бонусами или кольчуги со вставками. Насчет сильных и слабых сторон — двоечники — так дать застать себя врасплох, это умудриться надо. —
Дочка зевнула — скучные дела и переключила внимание на поросшие лесом руины, мимо которых в настоящий момент проходила колонна. Небрежно провела по ним взглядом, напряглась и вернулась — возможности древнего стража позволили ей увидеть то, что с высоты не заметили всадники на грифонах — опасность, что скрывалась под мирным и заброшенным видом развалин. Василиса тут же связалась с отцом, прервав его разговор с Альдароном.
К большому сожалению Дочки ей вновь не повезло и когда населявшая руины нежить решила прогуляться до проходивших мимо развалин живых, то авангард, отец и она вместе с ним были уже далеко.
Василиса расстроилась чуть не до слез: ведь это она заметила опасность в мирно выглядевших руинах, а ее не пускают бой! Расстроенную и обидевшуюся на всех, даже на обожаемого отца питомицу немного утешил и приободрил ее собрат — Послушный действительно поумнел и многое стал понимать, хотя по прежнему даже в новой форме предпочитал ментальное общение устной речи.
Атака нежити впечатляла: руины словно взорвались и для начала исторгли из себя десятки безногих призрачных силуэтов, которые в абсолютной тишине и со скоростью ветра устремились к готовой к бою охране колонны. За призрачными фигурами уже не так быстро, но бодро бежала сотня с небольшим скелетов, каждый с обгрызенным ржавчиной мечом в руках. Ну и в самом конце ковыляла толпа готовых рвать врага руками и зубами зомби, именно зубами — больше у них ничего не было, а у некоторых не было даже рук, и разумеется рвать кого-то они могли если дойдут, в чем имелись серьезные сомнения, уж больно жалкий вид был у местных оживших мертвецов.
Сколь эффектно выглядела атака нежити, столь мало опасности она несла для готовых к бою игроков: грозные стремительные силуэты как рябчиков влет срезали заклинания школы Света, скелетов приголубили заклинания школы Земли (что может быть опасней для неприкрытых плотью костей, чем летящий со страшной скоростью булыжник или целая туча таких?), а зомби пустили на распыл банальные огненные шары и стрелы с уроном огнем. Минута, чуть больше, и от впечатляюще выглядевшей неживой орды не осталось ничего, лишь белая пыль в воздухе и горящие кучки на траве — колонна как шла, так и продолжала идти, а к руинам уже рысила пара рейдов, провести зачистку и если есть, собрать хабар.
— Впереди засада! — сообщил вспрыгнувший на голову Ворошилову Мулкорх. Маунт совершенно индифферентно отнесся к тому, что его башку используют как приступку и как шел, так и шел, а вот Василиса вновь напряглась, с надеждой прислушиваясь к разговору. Дримм на мгновение задумался, а затем уточнил:
— Кто и сколько? —
— Бандиты, пешие, человек 500. Сидят в землянках с крышами из дерна, потому летуны их и не увидели, — охотно поделился Мулкорх и с хитрицой уставился на Дримма, будто чего-то ожидая. И Глава клана не обманул его ожиданий и вновь уточнил:
— Все пешие и ни одного коня? Орков много? —
— Ни одного: ни коня, ни орка — только люди и несколько полуорков. —
— Ну? — теперь ждал Дримм, и Мулкорх кивнул в ответ:
— Там только два удобных для конной атаки места, но одно слишком далеко, а другое почти идеально подходит. Я послал своих проверить оба, скоро они все выяснят и подадут сигнал. —
— Хорошо, — кивнул рейнджеру Дримм и прикрыв глаза слегка напрягся, связываясь со старшими рейдов и отрядов из заготовок по всей колонне. Потом, предупредив их о скором сражении, связался с ближайшей группой из десяти занятых истреблением гнезда виверн грифонов, приказал им в темпе закругляться и лететь к основным силам.
— О! — привлек к себе внимание Мулкорх. — Поплавок (Эленон) отчитался — как я и думал, они в идеальном месте — 300-320 конных. Почти все орки, наших не заметили, сидят не отсвечивают — ждут колонну. —
Василиса чуть не подпрыгнула от радости — больше восьми сотен врагов в двух отрядах, наконец-то можно будет поработать мечом и хоть жалкий десяток ей да перепадет. От Послушного пришла радостная волна: пес тоже соскучился по драке и не прочь был обагрить кровью клыки, и оставшиеся неизменными в новой форме старые, и подаренные хозяином стальные.
Непонятно на что рассчитывали бандиты, неужели они надеялись, что всего 800 бойцов, пусть даже у них получилось бы напасть внезапно, смогут одолеть почти 20-ти тысячное войско? Но видимо все же надеялись или у них всех резко перемкнуло мозги. Как бы то ни было, действовали бандиты тупо, нагло и по затасканному шаблону: покинувшая укрытия пехота с душераздирающими криками бросилась вперед, бросая дротики и стреляя на ходу из луков, а конница, подождав пару минут, нацелилась на середину колонны в надежде ее рассечь. Ради истины все же следует упомянуть, что будь на месте Драконов кто-то другой, то все могло бы и получиться: пехота связала бы боем авангард, а конница отсекла его от основных сил и ударила ему в тыл. Но вот чтобы бандиты делали потом, когда, вернее если бы, у них получилось, так и осталось неизвестным.
