И кто бы мог подумать, что книга сделает такой круг по Княжествам, чтобы вернуться к исконному владельцу. Конечно, если удастся с ним снова встретиться. В любом случае, Санат отдал её Алрине насовсем.
Кстати, сам Волхв вовсе не считал это цепью удивительных совпадений. Он уверял, что совпадений не бывает, а всё, что кажется совпадением — просто непонятая закономерность.
"Пути Мелина неисповедимы", — эта фраза как будто объясняла всё, хотя на самом деле — ничего. Она страшно злила девушку в начале обучения, в горах: казалось, это просто отговорка, чтобы не признаваться в неведении или, наоборот, не выдавать "тайных знаний". Так что один из "вечеров вопросов" Алрина специально посвятила этим самым Путям Мелина, и получила исчерпывающие ответы, которые, правда, вряд ли смогла бы растолковать кому-то другому. Но хотя бы начала понимать, что именно это может означать, хотя, исходя из сути фразы, наверняка ничего утверждать было нельзя.
Так, возможно, в момент потери книги Кларед не был готов её прочесть, и потому её "увели". Однако, в чужих руках ей тоже было не место, поэтому на неё наткнулся Волхв. А вот для Алрины могло быть важно прочесть именно такой вариант, поэтому книга в итоге оказалась у неё. Или всё вместе. Точнее могли определить только боги, наблюдая за Великим Гобеленом — оказалось, что в Сердце Мира, где эти боги обитают, есть такой артефакт, вживую отражающий переплетения всех судеб всех существ всех миров!
Для обычного же человека эта фраза означала, что невозможно предсказать, к чему приведёт то или иное событие, ведь каждый мог видеть, в лучшем случае, лишь свой собственный путь и не знал, как повлияют на общую ситуацию поступки других. Даже действия во благо часто вели к противоположным результатам, а несчастья, причинённые другими, порой помогали обрести счастье, о котором и не мечтал.
Но главный вывод из этой беседы, который воистину перевернул сознание Алрины, был таков: людские понятия о счастье и несчастье, носившие, в основном, телесный характер, как правило, вовсе не соответствовали тому, что шло на благо или во вред их душе.
Так, Волхв рассказал ей, что на самом деле история в "Саге о замке Малфир" закончилась совсем иначе, о чём девушка, в принципе, уже знала от Клареда. Но ей Санат поведал, как именно, взяв обещание не рассказывать возлюбленному, поскольку считал, что Алрине это знание пойдёт на пользу, а ему — нет.
В общем и целом, роман верно излагал события, однако, после основного повествования произошло ещё кое-что важное, серьёзно менявшее картину и посыл всей истории. А именно: леди Айеленна с лордом Марлином убили короля, супругой которого она должна была стать, и поженились. Убили не по злому умыслу, а защищая честь невесты, которая таки отказалась отдавать свою руку не тому, кому принадлежало сердце, когда жених попытался принудить её силой, но всё же... Подобный финал, по мнению Волхва, не способствовал воспитательной ценности книги, и потому о нём так никто и не узнал.
Не говоря уже о том, что сам лорд "Марлин", третий сын Южного Князя, взявшийся за вызволение королевской невесты в надежде получить собственный надел, независимый от деспотичного отца, погиб ещё при первом столкновении с Кагаром, и дело доводил до конца его оруженосец, сын одного из Мелденских пэров, обладавший южной внешностью, которую унаследовал Кларед. Он-то в итоге и удостоился любви леди Айеленны, а также баронства на севере (разумеется, ещё до "государственной измены", которую не стали рассматривать в этом ключе Князья, увидевшие при помощи Саната возможность получить якобы больше власти, войдя на равных в правящий Совет -по крайней мере без однозначного сюзерена, чьё слово закон). Но поскольку в книге оруженосец вообще не упоминался, видимо, с целью побольше запутать следы реальной истории, то удобней было всё-таки именовать героя лордом Марлином.
На самом деле княжич обладал довольно вздорным характером, что отразилось в начале данной книги, но потом, вместо реальной гибели, он как будто преобразился в свете испытаний и приобрёл черты благородного героя, которыми на самом деле изначально обладал оруженосец, бог весь почему прикипевший к этому кутиле, повесе и забияке, стремившемуся всеми не теми путями доказать, что он достоин лучшей участи, нежели надзиратель налоговых агентов отца. Быть может, потому что прапрадед Клареда тоже был третьим сыном и ничего лучшего, чем тот же налоговый агент, ему тоже не светило? По словам Саната, он неоднократно выручал княжича из пьяных потасовок, а потом и подбил на "подвиг", отражённый в книге, как лучший способ добиться чего-то большего. Так собственно и стал оруженосцем, действительно в итоге доведя дело до конца. И остаётся лишь гадать, корил ли себя основатель баронства Кастердом за гибель друга позже.
В действительности вообще всё было не однозначно. С одной стороны, если бы леди Айеленна и "лорд Марлин" остановились на том, чем закончилась книга, это могло сильно облегчить им карму за счёт преодоления личных интересов из соображений чести и долга. "Страданиями душа совершенствуется, — так сказал Санат. — Но не всякими, а только ради высшей цели. То есть, когда ставишь нечто большее и благое выше личных интересов. Самобичевание же ради самобичевания — это лишь блуждания по кругу в кармическом колесе. Хотя, будем честны, и правильные страдания — движение в нём же, но хотя бы по спирали с лёгким подъёмом. Улавливаешь связь? Поднимись над собой — и ты немного поднимешься по винтовой лестнице эволюции".
С другой стороны, король, относительно рано оставшийся сиротой, с возрастом всё больше потакал своей алчности. Он либо привёл бы страну к расколу и междоусобицам, либо подавил бы недовольных, установил тиранию и начал завоевательные войны, причиняя множество бед окрестным народам. Посему его смерть пошла на благо государству, и вообще, привела к образованию Свободных Княжеств в современном виде — под управлением Совета, в который входили четыре Князя и прочие влиятельные лица. Такой порядок вещей, сложившийся не без помощи Волхва, позволил сбалансировать интересы знати, богачей и простого народа, что привело к довольно долгому периоду процветания, который нынче подходил к концу. Но ничто не вечно под Луной, и за подъёмом всегда следует спад, а потом — новый подъём... Легко говорить, конечно, когда имеешь возможность всё это наблюдать веками. А вот когда живёшь прямо в период распада и вряд ли увидишь новый рассвет...
Эх, ладно! Алрина выкинула эти мысли из головы и снова сосредоточилась на тексте. К счастью, написан он был профессиональным писцом, очень красивым каллиграфическим почерком, так что читался легко.
В этом варианте леди Айеленна, которая в детстве казалась ей слишком мягкой и нерешительной, оттого и потерявшей свою любовь, что лишь повиновалась воле других, вызывала намного большее одобрение и... узнавание? В конце Волшебнику (Волхву?) даже пришлось убеждать её выполнить свой брачный обет со словами, которые в известном всем варианте она сама сказала лорду Марлину: "Вы выполнили свой долг, так позвольте же мне выполнить свой". Разумеется, тут это звучало как: "Он выполнил свой долг, так выполни же и ты свой". Но с одним немаловажным дополнением: "Отдавая долги, мы облегчаем душу".
Что, если это и вправду были они с Кларедом в прошлой жизни? И не навязали ли они себе этих самых "кармических узлов", убив стоявшего между ними наречённого жениха, пусть даже и оправданно? Как знать, не потому ли теперь для Клареда долг перед родом и честь стали важнее любви? А для неё? Да, возможно, она бросила бы всё ради личного счастья, если бы возлюбленный согласился... Но ведь не посмела оспаривать его решение, понимая, как это важно... Значит, тоже что-то вынесла из той истории? На чём-то обожглась?
Эх, знать бы, как закончилась их жизнь. Может, они пожалели о своём поступке? И потом это гнело их до конца дней? Интересно, в курсе ли Санат? Нет, скорее всего, он перестал пристально следить за парой после того, как угроза со стороны Проклятых была отведена. Или, по крайней мере, так казалось. Что ему каких-то отдельных два человека? Вероятно, он был занят судьбой Свободных Княжеств. Наверняка, было непросто уговорить Князей, оставшихся без короля, не разбиться снова на соперничающие державы...
От размышлений Алрину отвлекло громкое хлопанье крыльев, приближавшееся издалека. Она подняла голову — и действительно увидела подлетающую пару Волхвов, один верхом на другом.
Сирин изящно спланировал на площадку. Глаза его блестели. Казалось, путешествие взбодрило прикидывающуюся дряхлой птицу. Санат слез с его шеи и протянул странный свёрток, похожий по форме на лезвие косы, согнутое в рабочей плоскости. Очевидно, это и был божественный Бумеранг.
— На, спрячь получше и больше никому не перепоручай.
Сирин взял свёрток в клюв и ловко затолкал его в щель между камнями в основании гнезда.
— Погоди-ка, я должен проверить работу твоей ученицы... — проскрипел птицелюд, но сам не торопился в гнездо.
Он подобрал какие-то веточки, камушки, забил щель, потом ещё поскрёб мощными когтистыми лапами, чтобы запорошить следы каменной пылью, и только тогда вспорхнул в гнездо. Повозился немного и одобрительно крякнул:
— Хорошая работа. Спасибо тебе, добрая девушка. Гляди, как заплела — на корзинку похоже. Молодец, догадалась. С руками всё-таки намного удобнее!
Алрина вздохнула с облегчением — ей не хотелось подводить такую важную птицу, пусть и не своего мира.
— Ну, мы пойдём, — сказал Волхв и бросил Алрине: — Собирайся. До темноты успеем ещё.
Девушка стала складывать сумку, а Сирин прощаться:
— Ну что, Симеон Фарадович, надеюсь, ещё увидимся. Не в этой жизни, так в следующей.
И оба засмеялись, как будто эти слова были очень смешной шуткой. Но коротко, словно шутка была с грустным смыслом.
Алрина про себя отметила, что в каждом мире Саната называли как-то по своему. И когда они уже спустились с горы, спросила того, почему:
— За долгую жизнь, а точнее, несколько, у меня было много имён. Но Хранители живут долго и часто знают меня по старой памяти. А так вообще, я называюсь по-новому после каждой регенерации — на всякий случай, чтобы не вызывать вопросов, если вдруг попаду в легенды, вроде как в эту "Сагу" твою. Дочитала, кстати?
— Да. Вы случайно не знаете, герои не пожалели о последствиях? Ну, не тех, что в книге описаны, а про которые вы мне рассказали.
— А какая разница? Всё равно после смерти всё представляется иначе. То, о чём горевал, может обернуться во благо, и наоборот.
— Ну просто интересно, были ли они счастливы, несмотря ни на что? И кстати, они — это всё-таки мы с Кларедом?
— На последний вопрос я тебе не отвечу. Если сама не помнишь, значит тебе это знать не надо. А насчёт счастья... В последний раз я их видел, когда сынишке, Маверику исполнилось девять. Хлопот с новым баронством хватало, но мне кажется — да. Если отбросить сиюминутное, в глубине души они были довольны тем, как всё сложилось. Знаешь, одно счастье может быть разрушено жертвами, которые ради него принесены, а другое стоит и такой цены. Только самим людям решать, точнее их душам — отяготило это их или наоборот, освободило. Вроде того, как ты убила любовника, но ни о чём не сожалеешь.
Алрина и не заметила, как за этой небольшой беседой они оказались уже в хода в лощину — видимо, Волхв повёл их скоропехом, пользуясь тем, что её внимание занято, — но тут их остановил отчаянный крик:
— Алллрлина! Алллрлина! — курлыкал пегас, изо всех сил догоняя их.
Путники развернулись, поджидая крылатого коне-человека. Тот стремительно опустился на землю чуть поодаль, перейдя из полёта сразу в галоп, но тут же начал замедлять шаг, крыльями помогая себе погасить скорость. Подошёл тяжело дыша:
— Алллрлина! — и склонился над ней протянув руки.
Девушку так тронуло, что пегас, похоже, успел к ней привязаться, что она, не раздумывая, ответила на его порыв и обняла, привстав на цыпочки. Тот ещё что-то курлыкнул вроде "Я буду скучать", и она ответила:
— Я тоже, Улик. Удачи тебе.
Обратный путь, казалось, занял намного меньше времени. Возможно, потому что они больше нигде не задерживались, и поесть присели уже только дома, на склоне чёрной горы над чёрной равниной под жарким закатным солнцем.
Конечно, забавно получалось: если Волхв не хотел кого-либо оповестить о своём присутствии, он мог просто пройти несколько миров насквозь, и никто бы ни о чём не узнал. Но при переходах всё равно приходилось замедляться, так что с гномьей стражей они всё же попрощались. Хотя на часах стояли уже другие грозные коротышки, но они тоже знали Волхва — если не в лицо, то по описанию.
На этот раз граница не отталкивала, а наоборот, словно бы затягивала. И с каждым переходом дышать становилось всё легче, а в родном мире так и вовсе воздух показался сладким, особенно когда они вышли из вулканической пустыни поближе к родным местам.
— Вы не проводите меня в Новин к Клареду? — спросила Алрина на подступах к Западным горам Свободных Княжеств за обедом. — Ну, чтобы побыстрее.
— Он больше не в Новине, — возразил её провожатый. — А там, где ты прятала меч.
— В Селвидоме?
Волхв кивнул.
— Теперь там много Воинов Смерти и прочих солдат. Похоже, устроили базу поближе к противнику.
— Чёрт, как же мне тогда забрать скимитар?
— Думаю, Кларед тебе поможет, — уверенно ответил Санат и пробормотал под нос: — Всё сошлось в одной точке, значит, всё верно... — и снова громко: — Кстати, о скимитаре. Это будет мой тебе последний урок.
— Да, — встрепенулась Алрина. — Он как будто отравляет тебя изнутри. Я даже не знаю, поможет ли "солнышко"...
— Ну смотри, эти клинки замешаны на крови особо изощрённых зверств и заряжены энергией самого Девлона. Прикасаясь к нему, ты словно устанавливаешь с ним связь. Но на самом деле это не так. Это просто вибрации определённого толка. Используя своё "солнышко", ты, возможно, могла бы их переписать, но не следует этого делать, иначе Морена тебя сразу раскусит. Тогда как сейчас с "тучками" вокруг "солнышка" просто не сможет прочитать. Я рекомендую после использования Чёрного скимитара в битве уединиться где-нибудь и как следует "просветить" себя. Как если бы ты купалась в чистой родниковой воде после грязевого болота. Вообще не бойся поддаться какому-нибудь порыву вроде жестокости. Да, само по себе это плохо, но в твоём случае может быть необходимо, чтобы восстановить доверие предводительницы. Просто направь сам порыв в какое-то подходящее русло, не против невинных жертв. И поскольку ты делаешь это ради высшей цели, то всегда сможешь смыть эту "грязь" углублённой медитацией. Омоешься в лучах своего солнышка. Можешь попросить помощи у Мелина, если не справишься сама...
— Разве бог услышит какую-то отчаянную девушку среди множества миров?
— Ты об этом не беспокойся. Помощь бога-распорядителя работает совсем не так, как если бы кто-то попросил о помощи тебя или меня. Главное — искренняя мольба, чтобы ты сама открылась именно его частоте вибраций. Вот они-то тебе и помогут — облегчат твою ношу, очистят душу, сотрут вибрации Девлона, сознание прояснится, и ты сможешь продолжить свой Истинный Путь. Не сомневайся, это закон подобия, один из тех, на которых стоит мироздание — в смысле тот, который позволит тебе достучаться до любого из богов, точнее, до его вибраций. А закон прощения, которое обнуляет все грехи, придуман именно Мелином. Так что по сути, пока при тебе своя воля, твой Путь в твоих руках.
