— Впрочем, если вы собираетесь покинуть Рабский Рынок с парнями Воланда, то скоро узнаете, среди них не только Дети Солнца работают за живую плоть.
— Ты часто ходил с этим караваном? — поинтересовался Вик, стараясь хоть как-то отвлечься от непереносимого зловония.
— Почти весь последний год. Платят исправно и требуют просто, чтобы выполнял свою работу, без всякой дурости, которой нередко страдали иные мои наниматели. Хозяин даже предлагал мне присоединиться к его постоянному, если можно так сказать войску. — Торунг кивком указал вперед, где располагался очередной отряд стражей.
Группа самая многочисленная и одетая в однотипные, кожаные туники, обшитые нахлёстками из сероватого, стального древа, окружала цветастый шатер. Тот оказался установлен на подвижной основе и в него были впряжены пара мощных кобу: крупных, безрогих животных, под шерстью которых скрывалась твердая, словно камень, кожа. Стражи окружали пристанище своего господина несколькими кольцами и возглавлял их здоровый, седой мужчина, закованный в полный, боевой панцирь. Стальное дерево, по прочности, не уступало железу, но при этом гораздо лучше выдерживало удар дробящего оружия, было крайне лёгким, из-за чего толщина пластин могла достигать фаланги пальца. Такую броню силой пробить почти невозможно, а весила она раз в десять легче стали. Но был у него и минус, в отличие от изделий кузнецов, повреждённые элементы нельзя было перековать, а потому, даже с немалого расстояния, Викар видел насколько сильно посечены старые доспехи командира, больше напоминая кору древнего дуба.
— Я так понимаю, ты отказался? — снова заговорил парень, мимоходом отметив, что Торунг ведет их к одному из охранников, держащему в руках восковую табличку. — Но почему?
Тот пожал плечами:
— Если бы я хотел служить кому-нибудь, давно бы подался в стражу полиса, там и работа безопасней, и денег, если знаешь как, награбить с путников можно на порядок больше. Но это не по мне.
За душой у этого человека таились свои секреты. Как и Викар с Ялом, он был обречен скитаться, движимый лишь ему одному ведомой нуждой. Несмотря на их недолгое знакомство и довольно мрачную манеру общения, парни отчего-то чувствовали что-то, вроде доверия, к их новому знакомому. В Торунге без труда угадывался бывалый воин, привыкший полагаться на себя и живущий не ради денег, потакания своим желаниям или тому, что движет большинством детей Кеплера. Молчаливая целеустремлённость вела его к чему-то большему, чем просто жизнь ради себя.
К этому моменту они преодолели остаток пути и оказались возле стражника с табличкой. Тот стоял рядом с растопленной жаровней. Короткий, стальной стилус, наконечником зарытый в алые угли, то и дело вынимался им из огня и что-то черкал на тут же плавившейся восковой поверхности. Холодные, серые глаза придирчиво оглядели новоприбывших:
— Странник, мы уходим лишь завтра, какая нелегкая тебя сюда привела? Дебилушки тока приперлись, вон до сих пор бесятся. — он кивнул на Детей Солнца. — И наш набольший ещё кхаз свой полирует с тремя шлюхами.
Вик наклонился к Ялу и тихо спросил:
— Что такое "кхаз"?
— Помнишь я тебе говорил, что такое прак, так вот кхаз, это тоже самое, только у самца между ног.
Их короткий разговор привлек внимание стража и тот, не дав Торунгу рта раскрыть, спросил:
— А этих ты зачем притащил? У нас уже достаточно дармоедов.
— Охраны много не бывает, особенно по-нынешнему времени, Орт. — спокойно ответил Мрачный. — Я пришел раньше, чтобы, как в прошлый раз, вы не ушли без меня, а насчет этих, спроси у хозяина, вряд ли он будет против.
Но державший табличку, лишь покачал головой:
— Говорю же, мест нет. Я спрошу, но на сотню монет в день старик не подпишется и так вон уже больше полсотни стражей на примерно столько же телег. Да и сам подумай, ежели к концу, как в прошлый раз, сдохнут лишь двое, то Воланд погонит караван рядом с Долиной Столпов или того пуще, Логовом Чертей, чтобы как можно меньше нас добралось до Кхидрина. Оно тебе надо, башку в петлю добровольно совать?
Видя, что разговор не складывается, Ял решил вмешаться, по своей привычке нацепив на лицо очаровательную улыбку, которая растапливала женские сердца и пугала мужчин:
— А что, если мы по прибытию в Кхидрин поделимся с тобой половиной нашей доли? — и видя, что страж хотел снова возразить, быстро добавил. — А Воланду ты сообщи, что мы готовы работать за пятьдесят монет в день.
Так и не издав ни звука, охранник с щелчком захлопнул рот, надолго задумавшись. В конце концов, жадность пересилила и он, шмыгнув носом, приказал ждать тут, а сам отправился к шатру на колесах, по пути о чем-то быстро переговорив с командиром.
Долго ждать не пришлось, видимо начальник каравана все же оказался не прочь пары лишних клинков, да ещё пожелавших присоединиться к ним за полцены.
— Ладно. Странник, ты как всегда идешь в отряде с Клахом, а вот с кем пойдут твои дружки, сейчас узнаем. — Орт развернулся к Ялазару с Виком и окинув их взглядом, с пренебрежением продолжил. — Ты, блондинчик, явно чего-то стоишь, броня сгодится, да и оружие твое вижу. А вот этот вспотевший кусок свалявшейся, кровавой шерсти, меня что-то не впечатляет. Как по мне, ему с одичалыми самое место, покажи хоть, чем биться будешь.
Повелитель костей хотел снова встрять в разговор, но Викар уже выхватил меч и довольно ловко крутанув клинком перед носом охранника, прижал оружие к горлу того:
— Не переживай, для сражений у меня есть меч и я умею им пользоваться. — парень сильно сомневался, что четыре оставшихся кинжала хоть кого-то впечатлили бы, как и не хотел разделять ужин, с вонявшими человеческими экскрементами, оборванцами, а потому решил положиться на наглость. Он увидел одобрение, промелькнувшее во взгляде Торунга и расплывшуюся во всю ширь улыбку Яла.
— У тебя не меч, а скорее тесак-бронелом с кливцом. — слегка севшим голосом, ответил Орт, двумя пальцами, аккуратно, отводя от себя лезвие.
— С чего ты взял? — немало удивившись, спросил Вик.
— Меч всегда заточен с двух сторон, а у тебя, лишь с одной, потому это тесак. К тому же, стальные зубья и костяной "клюв", как у серпа, явно предназначены для рубки противников в тяжелых доспехах, о которые хорошо заточенное лезвие просто раскрошится. Впрочем, мне все равно, главное, что у тебя не рассохшаяся дубина.
— Отец называл это мечом. — упрямо ответил Вик, убирая оружие в ножны.
Стражник безразлично пожал плечами, не желая препираться. Впрочем, он кажется был удовлетворен и потому, накарябав на восковой пластике ещё пару черточек, указал в сторону выхода из скального когтя:
— Вы, трое, пойдете в отряде Клаха, ему выпала "честь" возглавлять наш поход, так что сами понимаете, настроение у него на редкость поганое. Постарайтесь не доводить его, иначе он может поотрывать вам головы. Пока Небесная Гора бушует на горизонте, Дети Солнца будут идти с караваном, потому разведка пути полностью на вас и одичалых, по крайне мере, первые дни. Оплата, сорок монет в день, по приходу в Кхидрин вы мне отсчитываете половину и мы становимся хорошими друзьями.
Их явно дурили, но спорить стало бы не лучшим решением, когда уже сумели договориться. Кисло друг другу улыбнувшись, мужчины разошлись. Как оказалось, Клахом именовали огромного, даже по меркам его собственного племени, орка, легко державшего в лапищах полутораручный тесак и стеновой щит, украшенный привязанными к нему боевыми черепами-трофеями. На макушке был точно такой же высокий хвост волос, туго перехваченный веревкой, как и у Торунга, но при этом, ещё с насаженными на него, словно на копейное древко, тремя клыкастыми черепами.
Характер у зеленокожего был премерзкий и едва завидев пополнение своего отряда, он начал поносить новоприбывших, явно пытаясь вывести тех из себя и спровоцировать драку. Пятеро мужчин бандитского вида за его спиной и горбатый, сухой, словно ветка, гоблин-подручный, с готовностью хохотали над не смешными, оскорбительными шутками, вдосталь потешаясь над "беспомощностью свежего мяса". Но если Торунг не обращал на насмешки внимания, а Викариан слишком устал, чтобы думать хоть о чем-нибудь кроме сна, то вот быстрый на язык Ялазар не заставил себя ждать с ответом. В итоге, благодаря ему, знакомство с командиром отряда вышло хуже некуда и орк, злобно сверкая глазами, от всего сердца, обещал совершить с ними все мыслимые и немыслимые половые извращения, которые только смог придумать. К несчастью, повелитель костей был более подкован в искусстве любви, не преминув поделиться своим опытом. В общем, через несколько минут уже сам Клах был готов ринуться на белобрысого обидчика и разорвать того голыми руками, но из-за пристально следящего за происходящим главы охраны каравана, так и не решился пустить кровь, отчего озверел ещё больше и принялся вымещать злость на собственных подхалимах.
"Поход начинается многообещающе", — сквозь накатывающую дрему, подумал Викар и получив уверение от Яла, что тот побудет на страже, тут же провалился в крепкий сон без сновидений.
* * *
Решение идти с караваном оказалось на редкость удачным. Опасностей в пустошах и в обычное-то время хватало с головой, а в эти дни прибавилось настолько, что смертельно опасные, зимние штормы, пожалуй, были меньшими из них. Зверье сбивалось в огромные стаи, нападавшие на всех подряд, совершено не заботясь о собственном выживании. Появляющиеся из ниоткуда инферналы, захватывавшие тела и вселявшиеся в предметы, превращали каждый день пути в игру со смертью. Омуты сырой магии, рождающие чудовищ, мертвецы, безумные маги и боги знает кто ещё, стали ежедневной рутиной, и если в прошлом Викар старался избегать встречи с подобными вещами, то теперь у него не оставалось выхода, кроме как сражаться.
За первые семнадцать дней пути пришлось вступать в битву более десяти раз. Их отряд понес первые потери на девятые сутки. Во время схватки с тремя колдунами около Ведьминой Тени, небольшого, спрятанного в густой чащобе рода. Клах, чтобы отвлечь врагов, сильным пинком пустил в полет своего слугу гоблина. Кровавые-красные вены заклятия вонзились в коричневую плоть, пробивая ту насквозь тугими, пульсирующими узлами, оплетая конечности жертвы. Второго выстрела чаротворцы сделать уже не успели, сражённые стрелами, кинжалами и огромным тесаком орка. Тушу убитого впоследствии, вопреки ожиданиям Вика, не пустили на ужин, а и дальше некоторое время использовали, как чучело, чтобы отвлекать врагов. К сожалению недолго, уже через день стая бродячих вурдалаков разорвала труп в клочья, чем сильно испортила настроение Клаха.
Впрочем, им ещё повезло. Одичалые к этому времени умудрились потерять убитыми почти двенадцать человек, а оставшиеся трое оказались так изранены и напуганы, что согласились влиться в отряд Детей Солнца, только бы не отправляться разведывать путь самим. Их можно было понять, когда после очередной стоянки, стражи Воланда заметили, понуро плетущихся вслед повозкам, двух зомби, в которых с трудом, но угадывались недавние члены отряда дикарей. Не по себе стало даже Ялу. Обглоданные остовы в обрывках шкур, уныло и протяжно завывая, тянули свои переломанные руки к теплой плоти живых, а в их пустых глазницах плясало голубое пламя дикой магии. Кеплер забрал бессмертие у этих несчастных, навсегда сделав их пленниками эфира.
В одно утро парни проснулись от необычной тишины и даже успели испугаться, не произошло ли чего недоброго. Однако вскоре стало ясно, Небесная Гора, все это время затмевавшая бурей горизонт, истаяла, оставив после себя лишь изорванные штормом обрывки туч. Впервые за долгое время парень увидел улыбки на лицах окружающих, оттого, что хотя бы этот кошмар закончился, правда тонкий мир ещё почти неделю выворачивало наизнанку. Но самыми лучшими в их путешествии оказались те моменты, которые они проводили в лагере, под надежной защитой бойцов Воланда, прекрасно вооруженных и обученных, располагавшихся на крышах телег, укрытых шкурами. Посреди этих подвижных, сторожевых башен можно было не волноваться о безопасности. Ни одной твари не удавалось подобраться достаточно близко, чтобы схватиться врукопашную. Магических же созданий истребляли алхимическими эликсирами и заклятиями.
Вик, не искушенный в подобных походах, постепенно стал замечать, что стал гораздо меньше отвлекаться, думая о Кхидрине, когда их небольшой отряд отправлялся авангардом перед караваном. Те дни были полны напряжённого молчания, разбавляемого лишь едкими, оскорбительными насмешками Клаха. Вообще, он будто бы намерено пытался вывести парней из себя, но у него все никак не получалось. Это бесило его и орк принимался орать, да так, что привлекал к ним опасности со всей округи. В конце концов, даже его собственные люди стали звереть, недобро поглядывая на предмет недовольства их вожака, о чем-то шепчась, а то и откровенно намекая, что мертвыми бы троица чужаков была бы предпочтительней.
Долго так продолжаться не могло и напряжение в отряде вскоре достигло апогея.
На семнадцатый день, идущим впереди парням чудом удалось избежать встречи с блуждающей ватагой мертвяков. Сквозь лес их вел самый настоящий некромант, которого Вик хоть и не видел, но поверил на слово буквально переставшим дышать Ялазару с Торунгом. Те вжались в землю и старались не дышать. Молодой человек молча последовал их примеру, а видя состояние товарищей, решил пока не спрашивать, чего это они так испугались каких-то бродячих трупов, коих им уже довелось за время путешествия порубить не меньше пары десятков. Ради интереса он заглянул за грань, открыв око инфернала и вот тут-то ему стало многое понятно.
Черный след, словно гангрена, расползающаяся по лесу, пересекал их путь. Это была даже не магия смерти, а какое-то искривлённое, изуродованное колдовство, смешавшее в себе стихии и эмпирии. Сила изменений, тянувшаяся от разверзшегося портала в глубины дикого эфира, что лежали далеко за горизонтом не то что астрала, но даже варпа. Она изменяла, убивала, а после вновь возрождала все, чего касалась, создавая жуткие аберрации жизни, не способные к самостоятельному существованию. Вот тут-то на помощь приходило дыхание загробного мира, превращая порожденных монстров в верных, бессмертных слуг того, чьей волей творилось это зло.
Ни о каком равенстве сил не могло быть и речи, мощь некроманта была столь велика, что меняла реальность на сотни шагов от того места, где шел её носитель, а тонкий мир вообще превращался в сплошную чумную яму. Попытайся Вик сплести заклятие из этих обрывков погибших стихий, это могло запросто обернуться против него самого, а убить владыку мертвых обычными клинками стало бы верхом глупости.
Ещё долго парням пришлось лежать неподвижно на холодном, липком снегу, молясь, чтобы лихо прошло стороной, пока нечестивая аура отравляла их тела. Когда они вернулись к костру, лица не было ни на ком из них, болела голова, всех троих тошнило, ноги едва держали. Троица повалилась у скрытого под кожаным навесом костра и глотая свежий воздух, словно утопающие, пытались прийти в себя. Глаза сильно покраснели и начали слезиться, а окружающие звуки доносились словно бы сквозь толщу воды. Лишь через несколько они поняли, что нависающий над ними Клах что-то орет. Заплетающимися языками они попытались рассказать, что произошло и только когда прозвучало слово "некромант", орк наконец-то заткнулся, а его кожа из зеленой стала бледно-бурого цвета. Какой бы дубиной этот гад не был, он все же понимал, чем может грозить встреча с таким противником.
