Я еще раз поел, слыша шум, создаваемый преобразившимся таном. Испытание нового тела, затянулось. Сев в позу медитации, я представил перед собой печать с простеньким лабиринтом.
С легким хлопком в голове, я перешел в другое состояние. Сила бурлила, ища выхода. Посмотрев на свои руки, я попытался скривить, неподдающееся лицо в ухмылке. Руки почти такого же монстра, каким стал Мардж, с мощными когтями, сжимались и разжимались по моему желанию. Отличие было лишь в бронированном покрытии, сильно напоминавшем шкуру лерков.
Я сорвался с места, ориентируясь не только на слух, но и запах.
Мардж был недалеко.
Рефлексы сильно выросли, реагируя на окружающее с молниеносной скоростью.
Почти сразу я оказался рядом, с удивлением наблюдая его битву с клыкастым деревом. Хотя, это не была битва, он просто развлекался, разрывая на части некогда опасного хищника.
Заметив меня, он отшатнулся, но потом махнул мне своей лапой, приветствуя.
Ударив пару раз когтями по коре дерева, я понял, что она мне не соперник и, гася накатившую эйфорию, отправился обратно к костру.
Представив снова лабиринт с его центром, я мягко вернулся в свое первоначальное состояние, чтобы наблюдать за появившимся таном, который нервно топтал растения на поляне. Наконец он справился с возвращением.
— Получилось — был его довольный возглас.
Уминая остатки еды, мы делились впечатлениями, придя к совместному выводу о том, что опасностей в лесу стало для нас меньше.
— Кстати — Мардж странно посмотрел на меня — как ты обратился без пластины? Чтобы перейти на уровень, необходим физический контакт с лабиринтом. Да и пластина в плечо вживляется на время обращения.
— Не знаю, она у меня в голове отпечаталась, могу представить, словно держу в руках перед глазами.
— Ты смог просто запомнить — удивленно отметил Мардж — это талант, который поможет быстро продвинуться по службе.
— Почему?
— Как почему. Лабиринтов не так и много. Есть стандартные, которые выдают на службе. Остальные довольно редкие, делаются под каждого индивидуально, очень долго делаются, их не так легко купить. Наш первый, он универсальный, их давно не выдают. Говорят теперь, всего два пальца на руках, и сразу костяные секиры из предплечий. На голове рог. Такая форма больше всего подходит для боя.
— Это что, можно так себе рога отращивать?
— Можно. Только на каждом уровне можно принять только одну форму. Она закрепляется навсегда. Если захочешь броню потолще, или когти подлиннее уже не выйдет. Надо ждать, когда до другого уровня дорастёшь.
— Не очень удобно.
— Это да — вдруг он хлопнул меня по плечу и сильно заулыбался — только не нам, я же говорил, что на нас ограничение не действует. Понимаешь?
— Смутно — решил я честно ответить.
— Эх ты, одно слово, что без памяти. Только, молчать надо, да не показывать без надобности, охотников до секретов чужих много. Ничего, я тебе постепенно все объясню, ты только делай, что скажу.
— Хорошо — согласился я — что за уровни такие.
— Уровни, их восемь. Самый нижний восьмой, это наш сейчас. В основном на службе от восьмого до шестого. С пятого по третий, совсем мало. А уж второго и первого вообще по пальцам пересчитать.
— Как нам на седьмой перейти?
— Быстрый какой — снова заулыбался тан — у каждого есть свой уровень, но до него нужно добраться. Вот у меня по рождению шестой, чтоб до него дойти, много силы нужно, сражаться нужно, поглощать врагов, копить. В среднем, около сотни побежденных должны стать тобой. А они этого очень не хотят. Поэтому, восьмой это наш предел надолго. Но не расстраивайся, если будем часто в битвах участвовать, да на дуэлях счастья пытать, то все быстрее пойдет.
— Дуэлях?
— Запомни, каждый, кого встретишь, хочет поглотить твое тело, поэтому дуэлей много.
— Не очень радостно.
— Согласен. Надо быть осторожнее. Давай еще попробуем, а потом поедим, столько силы тратиться, будто я и не ел вовсе.
Переход в новое состояние мне понравился. Представляешь лабиринт, и ты уже в измененном теле. Такое интересное действо завораживало.
На грани сна, я рассмотрел, разворачивающуюся прямо в голове ассуру, цепляющуюся за позвоночный столб и меняющую под заложенный алгоритм, структуру организма. Получалось очень просто и естественно.
— Интересные у тебя рисунки — Мардж кивнул на мою руку заклейменную черным вороном — в чем помогает?
— Не знаю, просто рисунок.
— Такие рисунки простыми не бывают — ухмыльнулся тан — не хочешь не говори, но с таким ты слишком приметный. Старайся меньше показывать, да больше смотреть.
— Да как-то надо придумать, чтобы перед всеми не раздеваться.
— Чего придумывать, форма что выдадут, может трансформироваться вместе с телом, укрепляя его дополнительно. Главное чтобы тебя приняли.
— Приняли? — слегка удивился я, понимая, куда клонит собеседник.
— На службу. Пойдешь? Редкая возможность, войти в лигу правящих. Происхождение твое, я заверю, и не благодари — отмахнулся он, видя, что я что-то хочу сказать — мы теперь как братья.
— Пойду — легко согласился я.
— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —
Приграничье приближалось. Нам остался один переход, когда раздавшийся из-за деревьев рев сильно встревожил моего попутчика.
— Это большой Лу — голос Марджа дрожал — бежим.
— Мы же таны — удивился я.
— Он уже долго адаптирован, хоть и безумен, быстрее уходим.
— Немного не успели — я кивнул на тень за деревом.
Лу был действительно большой. Грязный, обвешанный лоскутами рваной кожи, которая как со змеи слезала с него, замещаясь новой. На лысом черепе, с боков, сверкали два выпученных глаза. Широченные плечи почти слились с шеей, поглотив голову, став единой не поворотной конструкцией. Грудные пластины, покрытые сетью легких трещин, были гипертрофированно увеличены. Когтистые лапы с изломанными когтями нервно подрагивали в ожидании добычи.
Он задрал голову вверх и вдыхал воздух, явно наслаждаясь.
— У нас пара секунд — прошептал я — доставай пластину.
Представить лабиринт было легко. Преобразившись, я прикрыл собой Марджа.
Рывок Лу был стремителен. Увернувшись от когтистой лапы, я ударил его в низ живота, сбивая с ног и отбрасывая на пару шагов назад. Монстр обиженно зарычал, поднимаясь.
— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —
Он был мне не соперник, это я понял почти сразу. Движения были предсказуемы, а плоть слаба. Во мне была сила и умение двуногого лерка.
Пришлось разыграть целое представление, перед так и не обратившимся Марджем.
Наконец, надоев бегать от разъяренного Лу, одним резким движением я перебил ему шею.
— Я не знаю, что со мной стало — униженный тан был бледен.
— Бывает — отмахнулся я, садясь напротив него — просто будь сосредоточеннее.
Успокоившись, Мардж уставился на пластинку и почти сразу преобразился. Он постоял так немного и вернулся в нормальное состояние.
— Уж думал, что не получиться — улыбнулся он, щелкая пальцами и показывая мне на мертвое тело — тебе надо его поглотить.
— Это как? — задал я вопрос, размышляя, что имеется ввиду под поглощением.
— Перейди на уровень и съешь — безапелляционно заявил он.
— Нет. Не могу — подняв вверх руки, я капитулировал под его напором — давай ты, я посмотрю как это.
— Ты не понимаешь, от чего отказываешься — нравоучительным тоном продекламировал он — поглощение, это основной путь к совершенству, познанию, переходу на новый уровень.
— Вот и поглощай — отмахнулся я — я свой уровень не знаю, может он восьмой, и мне это не так и нужно.
— Может — согласился он — но мы этого не знаем, и если я его поглощу, то буду тебе должен.
— Договорились.
Мардж снова уставился на свою пластинку. Никаких задержек по переходу в другое состояние у него не возникло, во всяком случае, в моем восприятии.
Подойдя к трупу, он замер на мгновение, и одним движением вспорол брюхо несчастного Лу.
Встав на колени, тан стал засовывать вывалившиеся кишки себе в рот, жадно их пережевывая.
Сначала я внимательно смотрел, пытаясь вычленить момент передачи силы, потом отвернулся, не видя для себя ничего интересного.
Тем временем, Мардж сожрал все внутренности, вырвав сердце, он с жадным чавканьем заглатывал его куски. Видимо, это его не насытило и он начал бить голову Лу о камень, пока она не треснула. Выцарапывая мозг, он довольно урчал, от чего мне стало как-то не по себе. Все же я бросал отрывистые взгляды на творившееся непотребство, отмечая кровавые этапы поглощения.
После пиршества Марджа, остались разбросанные в стороны обглоданные кости и мокрое овальное пятно.
— Ну и как? — задал я вопрос, вернувшемуся в нормальное состояние канибалу.
— Мутит немного — ответил тан, взгляд его широко раскрытых глаз, был нездоровым, и он прерывисто дышал, словно задыхаясь.
— Я о силе и познании — с кривой улыбкой проговорил я.
— Не знаю. Что-то плохо мне — он свернулся на земле, подтянув колени к груди — я полежу немного, может отойдет.
— Столько съесть, когда теперь отойдет — не весело отметил я, справедливо рассуждая, что тан мне нужен живым.
