— Нерассчитанный гиперпрыжок слишком опасен. Мы можем...
Яркая голубая вспышка за стеклом панорамного обзора не дала ему договорить. Пускай взрыв оказался значительно слабее, чем ожидал Траун, его силы всё равно оказалось достаточно, чтобы пробить брешь в рядах имперской армады в непосредственной близости от боевого планетоида противника, щиты которого приняли на себя значительную часть удара. Как и громадных дуговых разрядов молний, что вырвались из эпицентра взрыва голубыми арками колоссальных протуберанцев, перерубавшими оказавшиеся у них на пути лёгкие звездолёты словно бумажные. Волна порождённых ими электромагнитных импульсов наполнила всё окружающее пространство, вмиг ослепив все сенсоры и перегрузив щиты. Все лампы и лампочки на мостике разом вспыхнули и погасли. Пульты операторов и стойки оборудования выплюнули снопы искр и электрических разрядов. Но аварийное освещение так и не пришло на смену основному, а сирена так и не подала голос. Офицеры и операторы ещё пытались как-то оживить вышедшее из строя оборудование, но всё было тщетно. Энергосистема полностью вышла из строя. Корабль был мёртв.
Как и все остальные корабли армады.
Мощность электромагнитной бомбы была просто колоссальной. И последствия были катастрофическими. Тысячи боевых звездолётов разом превратились в груды металлолома, не способные ни сражаться, ни маневрировать, ни вообще что-либо предпринять. А их экипажи оказались запертыми в тёмных отсеках без шанса спастись, потому что все спасательные капсулы оказались блокированы. Даже дроиды вышли из строя. А все попытки реактивировать системы и восстановить энергоснабжение были обречены на провал. Потому что за первым сокрушительным ударом их продолжали накрывать всё новые и новые электромагнитные импульсы, раз за разом обращавшие все старания техников и инженеров в ничто.
А голубые протуберанцы дуговых зарядов всё продолжали сиять в центре поля битвы новым солнцем системы Астенверг.
Флот захватчиков тоже пострадал от этого удара. Щиты их кораблей мерцали под ударами электромагнитных импульсов. Некоторые звездолёты и вовсе устремились прочь с поля боя, не способные продолжать сражения. Один корабль даже взорвался, осветив вспышкой потерявшего стабильность реактора это кладбище звездолётов. Но это было слабым утешением. Потому что остальные корабли продолжали вести огонь, пусть и не столь метко. Но у лишённых щитов и хода остовов не было ни единого шанса. Бой превратился не просто в бойню, а в тир среди протянувшихся на сотни и тысячи километров разрядов молний.
— Прекрасный ход. Чудесный. — сквозь стиснутые зубы процедил чисс, глядя в окно панорамного обзора на продолжающуюся бойню. — Лучше даже не придумать. Браво.
Подкрепление не прибудет. Все без исключения крейсера-заградители вышли из строя, а без генераторов гравитационной тени при выходе из гиперпространства после прыжка в отсутствии навигационных маяков их разбросает по всей системе. А без должной концентрации сил они не смогут противопоставить флотилии захватчиков ничего. Пока сияет искусственная звезда, авиация беспомощна, что снижает скорость поражения целей. Но это только отсрочка приговора.
— Нам нужно покинуть систему немедленно! — неожиданно заявил один из Пророков Тёмной Стороны, что обеспечивал связь и боевую координацию остальных адептов Силы в имперской армаде.
— Как? На вёслах? — тут же взъярился Пеллеон, который и так был в бешенстве от того, во что превратился его корабль. — Мы не сможем перезапустить систему энергоснабжения корабля, пока нас будет жарить электромагнитными импульсами этого проклятого пульсара. А до тех пор у нас нет ни гипердрайва, ни навигационного компьютера, ни двигателей, ни щитов, ни сенсоров, ни вооружения. Ничего, кроме братской могилы на сорок тысяч человек!
— Если бы мы полагались на ваши железяки так же как вы, то эта битва была бы проиграна ещё до её начала. — огрызнулся ворчливый старикан. — А теперь, когда даже ваши бластеры отказали, пришла пора уверовать. И узреть истинную мощь Тёмной Стороны Силы. Ибо только верующие уцелеют.
— Мне плевать во что вы веруете. — разве что не выплюнул Траун, резко развернувшись к наряженному в балахон с рисунком звёздной бездны пророку. — Я просто хочу взглянуть в глаза тому, кто это придумал и провернул. Пожать ему руку. Побеседовать. Выпить по бокалу игристого вина. А потом убить.
— У вас ещё будет шанс отомстить, гранд-адмирал. Потом.
Закрыв глаза, старик сделал глубокий вздох, после чего начал выполнять странные пассы руками. И к немалому удивлению грандадмирала, картина продолжающейся бойни за окном панорамного обзора начала смещаться влево, пока не исчезла из поля зрения, уступив место чёрной бездне космоса с россыпью далёких и холодных звёзд. Корабль был всё так же мёртв, но теперь он двигался, ускоряясь всё сильнее и сильнее, словно его вели не двигатели, а что-то совсем иное. Чему не было рационального объяснения.
Но что бы это ни было, оно вынесло звездолёт из огневого мешка. Искусственный пульсар слепил и вражеские сенсоры, так что они просто не заметили несколько одиночных кораблей на фоне основной массы неподвижных остовов, и они смогли свободно покинуть зону электромагнитного шторма.
А затем и систему, как только ожили гипердрайвы.
* * *
*
Для почтенного архимагоса Адриана Махова потеря такого объёма бесценных данных была настоящей трагедией. Электромагнитный импульс практически ослепил громадные массивы авгуров Кеплера . Но даже те крохи, которые удалось получить, давали обильную пищу для размышлений.
Для флота Империума урон оказался довольно существенным. Три фрегата были уничтожены в ходе первичной детонации. Ещё один лёгкий крейсер получил серьёзные повреждения, после чего капитан попытался увести корабль с поля боя экстренным варп-прыжком, но из-за слишком резкого манёвра под действием приливных сил при переходе в имматериум системы корабля дали сбой, и вспышку взрыва потерявшего стабильность плазменного реактора удалось засечь даже через сплошную пелену помех, что застили взор, прежде чем её поглотил Океан Душ.
Остальные потери не были безвозвратными. Оказавшиеся без щитов корабли подвергись серьёзному воздействию сверхмощных электромагнитных полей, что привело к отключению множества систем на борту. Духи машин этих звездолётов наверняка испытывали жуткие мучения, но такова была цена победы. Экипажи старались в меру своих сил и возможностей спасти корабли, выводя их из боя и сосредоточившись на ремонтных работах и восстановлении нарушенных энергопотоков.
Но крейсера и линкоры уцелели. Многослойные пустотные щиты уберегли их системы от ионного шторма, а потеря связи и ослеплённые авгуры не были столь серьёзной преградой для столь могучих кораблей. Особенно когда врага видно невооружённым глазом. Падение суммарной огневой мощи флота Дальнего Крестового Похода по результатам применения электромагнитного боеприпаса превысило прогнозируемое на 23%, опасно приблизившись к неприемлемому уровню.
Но, как вскоре выяснилось, падение огневой мощи флота аборигенов составило 100%. Ни один корабль из согнанной ими армады не сохранил боеспособность. Данные наблюдений обсерватории и оптических каналов сенсориума показывали, что у этих белёсых кораблей отключились даже маршевые и маневровые двигатели. Боевая устойчивость в условиях сверхвысокой напряжённости электромагнитного поля и воздействия импульсов высокой мощности и малой скважности оказалась практически нулевой. Как и навыки экипажей по части проведения экстренных ремонтных работ.
Из-за снижения точности огня, вызванного тяжёлой помеховой обстановкой, темпы уничтожения противника значительно снизились. Да и лорд Солар Циску высказывал своё недовольство столь радикальными методами. Астропаты передали его гневное сообщение. Как оказалось, щиты северного квадранта Рамилеса были перегружены огнём вражеского боевого планетоида, а потому электромагнитный импульс достиг обшивки твердыни, на столь малой дистанции нанеся чуть ли не больше повреждений при детонации снаряда, чем доставленный на борт десант противника. Но в масштабах громады звёздного форта ущерб был несущественен.
Подрыв электромагнитного снаряда нова-пушки ознаменовал завершение активной части битвы. Ещё час сиял рукотворный пульсар, наполняя пространство системы яростью электромагнитного шторма, под напором которого вспыхнувшее на Астенверге полярное сияние с северного и южного магнитных полюсов сомкнулось на экваторе, залив розоватыми сполохами небеса и превратив ночь в день. Ещё час батареи транспортной и вспомогательной флотилии молчали, потому что их примитивные сенсоры не могли обнаружить цели на фоне столь мощной помехи, а близость своих кораблей не позволяла вести огонь вслепую.
Но методичное уничтожение противника продолжалось гораздо дольше. Потому что даже когда электромагнитный снаряд окончательно выгорел, а дуговые разряды проводящих плазмоидов погасли, белёсые корабли всё ещё не могли восстановить боеспособность. А те немногие, кому это всё же удавалось, тут же активировали сверхсветовые двигатели и покидали поле боя. Восстановление каналов связи и тактической сети позволило вновь вывести эффективность огневых решений эскадры на максимальный уровень, а вновь подключившаяся к делу авиация — дополнительно ускорить процесс. И всё равно зачистка растянулась почти на сутки.
На самом звёздном форте дела обстояли получше. Электромагнитный импульс свёл боеспособность противника к минимуму. Судя по полученным от приданных в усиление гарнизону легионов скитариев данным, детонация уничтожила вражеские силы на поверхности, а вторичные волны, проникшие под обшивку цитадели, помимо внутренних систем и энерговодов вывели из строя вооружение вражеского десанта, оставив их практически с пустыми руками. Конечно, потери среди самих скитариев были весьма значительны, но вовремя введённое в бой лордом Солар Циску подкрепление гвардии из глубин Рамилеса позволило в полной мере реализовать преимущество и сбросить остатки десанта в войд.
Однако по итогам промежуточных отчётов воитель всё же принял решение о перемещении главной базы Дальнего Крестового Похода в другую, необитаемую звёздную систему. Дабы подобные атаки не могли повториться впредь.
========== Игра на повышение ==========
— По итогам работы приёмной комиссии космофлота, ходовые испытания головного корабля серии звёздных суперразрушителей "Палач" признаны полностью успешными. Срок окончания доналадочных работ и включения в состав действующего флота империи как минимум две недели. — закончил свой доклад директор по внешним связям корпорации "Звёздные верфи Куат", с почтением склонившись перед Императором и членами малого совета, собравшегося за круглым столом в тактическом центре нового звездолёта.
Невероятного колосса, созданного по новейшему проекту на самой большой верфи в галактике всего за два с половиной месяца. Траун не мог не отметить старания судостроителей, воплотивших в материальной форме экономическую и промышленную мощь Империи. Заявленные характеристики впечатляли: превосходя весом залпа и мощностью щитов любой звёздный разрушитель на два порядка, этот восемнадцатикилометровый гигант уже мог на равных тягаться с линкорами захватчиков. Если успеет подойти на дистанцию залпа. Размер был главным преимуществом, и главным недостатком корабля одновременно. Сколь разрушительны ни были орудия чужаков, они не смогут уничтожить одним попаданием больше пары секций, что должно было обеспечить повышенную боевую устойчивость и увеличить время жизни при огневом контакте. Но манера противника концентрировать огонь на самой крупной мишени превращала суперразрушитель в магнит для канониров, на который будет обрушено всё что только можно.
Хотя на внутренней отделке могли бы и не так экономить. Впрочем, скорее всего это было следствием не нехватки денег, а сжатых до минимума сроков, но всё равно голые стены из дюростали даже в этом круглом помещении вызывали некоторое разочарование. А ведь его готовили для встречи самых высоких гостей.
— Прекрасная работа, — улыбнулся Император. — Как скоро нам ждать других кораблей?
— В работе сейчас находится ещё три "Палача". С учётом достигнутого уровня унификации, автоматизации и распараллеливания производственных процессов, они будут сданы флоту в течение ближайших двух месяцев.
— Империя продлевает ваш контракт ещё на двадцать таких кораблей, — озвучил свою волю властелин галактики. — А командование флота разработает для их командиров новые тактические рекомендации.
Флотоводцы только молча кивнули, ещё не до конца оправившись после недавнего поражения. Величайшая армада в истории галактики была уничтожена. И не просто рассеяна, а почти полностью перебита качественно превосходящим противником. Конечно, враг тоже понёс потери, считавшиеся самыми тяжёлыми с момента начала вторжения, но они были не сравнимы с потерями Империи. Счёт потерянным тяжёлым кораблям шёл на тысячи. Лёгким — десятки тысяч. Человеческие потери оценивались миллионами.
Обескровленная такой чудовищной катастрофой имперская линия обороны не рухнула только потому, что враг не решился продолжать наступление в прежнем темпе, отступив на занятые позиции чтобы зализать раны. Из дюжины оперативных групп продолжали активные действия только две, которые уже остановили переброшенные из Ядра резервные флотилии. Однако даже имевшей место короткой заминки хватило, чтобы они нанесли довольно значительный ущерб Внешнему Кольцу и самолюбию одного конкретного человека.
— Но я полагаю, вы пригласили нас сюда не только для того, чтобы мы полюбовались на достижения имперских судостроителей, — обратился Император к Таркину, который молча поднялся со своего места.
Гранд-мофф всё время совещания был мрачнее тучи, и чисс прекрасно понимал его состояние. Казалось что вся галактика слышала эхо того скандала, что закатила леди Таркин своему супругу после получения известий о том, что Эриаду пала. Стремительный удар был нанесён с хирургической точностью. Всего за сутки патрульный флот был уничтожен, противокосмическая оборона подавлена, командование гарнизона вместе с имперским губернатором и правительством вырезано, а гарнизон разбит и рассеян.
— Кризис, с которым в последние месяцы столкнулась Первая Галактическая Империя, беспрецедентен по своему масштабу и кровопролитности. Жертвы и разрушения не поддаются подсчёту, — начал свою речь с перечисления общеизвестных фактов губернатор Внешнего Кольца, но затем резко перешёл к сути: — Наш враг жесток и без колебаний применяет самое разрушительное оружие из своих арсеналов, уничтожая целые планеты. Но теперь такое оружие есть и у Империи!
По его знаку адъютант нажал клавишу на настенном пульте, и стенные панели поползли вниз, открывая широкие окна панорамного обзора, занимавшие почти треть окружности помещения. Открывшаяся картина чёрного бархата бездны бросалась в глаза своей неправильностью, вызванной искажением света далёких звёзд. Приглушённый ропот чиновников и царедворцев показывал, что им было непривычно видеть сразу столько чёрных дыр в одном уголке космоса. Но именно из центра этого царства искажённого чудовищной гравитации пространства и времени к ним на встречу двигалась небольшая эскадра, в центре которой медленно ползло нечто, похожее на огромную тарелку.
