— В чем дело? — чуть слышно спросила женщина.
— Кажется, я слышал лошадиный топот, причем там была не одна лошадь, а две-три.
— Ну и что? Мало ли кто...
— Звук шел с той самой стороны, откуда мы приехали, а там до ближайшего селения верст десять. Кроме того, всадники ехали довольно быстро, но потом звук стих, а мимо нас проехал всего один всадник. Значит, кто-то из тех людей остановил коней, одного из их компании отправили вперед, а остальные или чего-то выжидают, или идут пешком.
— Может быть, те люди остановились ненадолго по каким-то своим надобностям?
— Очень бы хотелось верить в подобное, но на столь благостные предположения я уже давно не надеюсь.
— А может это...
— Нет. Для крестьян и стражников слишком раннее время: сейчас только-только рассвело. К тому же крестьяне гнать лошадей не будут ни за что, и уж тем более по полутемной дороге. И потом, селяне запрягли бы лошадей в телеги и повозки, а не стали бы устраивать утренние скачки невесть для чего. А стражники — те бы выехали чуть позже, с рассветом: все одно ночью ничего не видно, а эти люди, судя по всему, явно что-то ищут.
— Нас?
— Не исключено.
— Так нам надо уезжать отсюда как можно скорей!
— Возможно... Но я не стал бы торопить события.
— Я тебя не понимаю.
— Не стоит нестись невесть куда, сломя голову, не зная того, что или же кого мы оставляем у себя за спиной. Если это те, кто давно висит у нас на хвосте, то они первым делом кинутся за нами — сама понимаешь, что беззвучно уйти мы не сумеем. Лошади по воздуху летать не умеют.
— Так что нам делать?
— Для начала оглядимся...
Старясь двигаться как можно тише, беглецы перебрались на один из холмов, на тот, что повыше и где было чуть побольше травы и камней, и залегли там в небольших углублениях в земле, находящихся неподалеку друг от друга. Олея не задавала лишних вопросов — и так было понятно, что сейчас лучше помалкивать. Если что понадобится, то Бел даст ей знать. А пока что Олея со склона холма смотрела на ту покрытую травой площадку, где они с Белом провели ночь: перед тем как уйти, беглецы уложили на землю имеющиеся у них плащи и куртки, и, по возможности, придав им форму человеческих тел. Конечно, вблизи обман раскрывался сразу же, но на расстоянии нескольких шагов можно было обмануться, и принять эти фигуры за силуэты спящих людей.
Сейчас, стараясь глядеть на площадку критическим взором и как бы со стороны, Олея видела перед собой умиротворяющую картину: в рассветный час на зеленой траве мирно пасутся лошади, а на земле лежат спящие люди... Пожалуй, все довольно убедительно и вполне соответствует устоявшимся мнению: если даже человек всю ночь был настороже и не смыкал глаз, то ранним утром к нему приходит чувство безопасности и, как следствие, его сваливает сон...
Женщина покосилась на свою руку. Конечно, хлыст уже привычно был под ее рукой, но Олея хорошо помнила и другое: тогда, в шахте, в нужный момент у нее не оказалось поблизости цепочки из святого серебра, а лезть за ней в карман не было никакой возможности. Оттого сейчас она на всякий случай намотала эту цепочку себе на запястье, причем сделала это таким образом, чтоб эту блестящую полоску можно было не только стряхнуть в любой момент, но и, в случае необходимости, сразу же ею воспользоваться. Глянь со стороны — на руке женщины находится своеобразный браслет, и в нем вряд ли кто опознает серьезное оружие.
Тишина, покой, разгорающийся серый рассвет... Откуда-то донесся голос птицы, очень похожий на голос жаворонка. Женщина посмотрела наверх, высматривая в светлеющем небе черную точку. Увы, ничего не видно. Олея не была уверена, что это пенье жаворонка, но в здешних местах многие птицы начинали подавать голос с самого рассвета... Из остальных шумов вокруг был только слабый треск цикад. Кажется, все в порядке, только изредка фыркают их с Белом кони, пасущиеся на траве. На какое-то время Олее показалось странным, что они с Белом прячутся среди камней из-за каких-то неясных подозрений, но привычка во всем доверять мужу отогнала прочь все возможные сомнения.
Медленно текли минуты, и вдруг женщина услышала легкий шорох осыпающихся камней. Такое впечатление, будто некто, стараясь пробираться как можно тише, случайно наступил ногой на каменистую россыпь. В другое время можно было бы не обратить никакого внимания на подобные звуки, но сейчас...
Сердце испуганно забилось, и Олея замерла, боясь даже пошевелиться. Неподалеку так же замер Бел, и женщина поняла — рядом кто-то есть. Чуть скосив глаза в ту сторону, откуда и раздавался легкий шум, Олея вначале ничего не заметила: вроде неподалеку все то же — камни, трава, мелкий кустарник... Непонятно, что там могло издать шорох? Хотя нередко бывает и такое, что со склонов холмов осыпается песок и мелкие камешки. Вполне может оказаться, что и тут произошло то же самое. Прошло еще несколько томительно-долгих мгновений, и вдруг Олея заметила какое-то движение, а в следующую секунду у женщины от страха враз вспотели ладони — по склону холма согнувшись и короткими пробежками пробирался какой-то человек, причем он находился совсем недалеко от прячущихся беглецов.
Этот незнакомец, судя по всему, хотел подобраться к вершине холма, откуда был самый лучший обзор на площадку. Конечно, беглецам тоже было хорошо видно, что происходит внизу, но они смотрели как бы со склона холма, а незнакомый мужчина стремился занять самую лучшую позицию. Крепкий, высокий, он вынужден был заметно пригибаться, чтоб его не заметили. По счастью, незнакомец не особо смотрел по сторонам, и потому не заметил беглецов, которые находились буквально в нескольких шагах от него. Олее не оставалось ничего иного, кроме как лишний раз убедиться в правоте Бела, который выбрал для укрытия далеко не самое удобное место холма — тут и невысокий колючий кустарник, и несколько отвесный склон, и в то же самое время на нем растет довольно высокая трава... Пожалуй, любой нормальный человек здесь не пойдет. Вот и этот неизвестный мужчина пробирался по самому безопасному пологому пути к вершине холма, до которого, кстати, ему оставалось всего несколько шагов.
Самое неприятное состояло в том, что за плечами незнакомца был лук и закрытый колчан со стрелами. Конечно, при большом желании можно надеяться на то, что это обычный охотник, высматривающий добычу, только вот у беглецов возникли серьезные опасения в отношении того, что целью этого охотника будет какая-то местная зверюшка. Скорей всего этот тип охотится на людей, то бишь на Бела и Олею.
Когда мужчина миновал беглецов и улегся на вершине холмя так, чтоб зеленая площадка лежала перед ним, как на ладони — вот тогда намерения незнакомца уже не оставляли сомнений. Он снял с плеча лук, раскрыл колчан о стрелами, набросил одну из них на тетиву, вскинул лук наизготовку... Н-да, все предельно понятно: вряд ли мужчина целится в лошадей — его целью были две темные фигуры, неподвижно лежащие на площадке.
Бел чуть дотронулся до руки Олеи. Кивок в сторону лежащего мужчины, провел пальцем по своей шее — и Олея кивнула ему в ответ. Тут все ясно и без слов: когда, мол, скажу, тогда постарайся обезвредить этого человека, причем вали его сразу и насмерть. Что ж, все ясно. Правда, от места, где прячутся беглецы, до того незнакомца довольно далеко, и тут надо подумать, как действовать. Так, для начала прикинем расстояние до мужчины и длину хлыста... Пожалуй, стоит оглушить первым ударом, а уж вторым завершить дело...
Прошло совсем немого времени, и беглецы вновь услышали птичий крик. В то же самое мгновение незнакомец, до того лежавший на земле, приподнялся, и с удивительной быстротой направил две стрелы в лежащие на земле силуэты человеческих тел. Тут уже и Олея вскочила на ноги, и с силой послала хлыст в сторону мужчины. К сожалению, между ними было достаточно большое расстояние, и оттого мужчину задел только кончик хлыста, но незнакомцу хватило и этого: дело в том, что удар пришелся как раз под основание черепа, и оттого мужчина вначале мягко осел на землю, а затем и вовсе скатился к ногам беглецов. Вернее, скатилось уже бездыханное тело... Это случилось после того, как незнакомец получил второй удар хлыстом, который намертво обхватил его шею. Резкий рывок — и этого человека больше можно не опасаться.
Пока Бел быстро обыскивал незнакомца, Олея спросила шепотом:
— Кто это может быть?
— А ты его не узнала?
— Нет! Да и откуда...
— Помнишь, на одном из постоялых дворов Маргала мы видели Сандра? Рядом с ним отиралось десятка два крепких парней, а на нас были чужие личины...
— Конечно, помню!
— Так вот, этот парень был одним из тех, кто сопровождал Сандра.
— Погоди... Получается, что Сандр нас догнал?
— Само собой. К тому же у Сандра есть некая особенность: он может очень умело изображать голоса самых разных птиц, и ранее частенько подавал сигналы именно птичьими голосами. Думаю, тот жаворонок, которого мы с тобой слышали, и был чем-то вроде приказа, или же...
— Интересно, сколько же сейчас людей пришло с Сандром? Ты говорил — слышал звук всего лишь нескольких приближающихся лошадей, а том постоялом дворе вокруг Сандра парней хватало! Их было десятка два, и все такие... здоровенные дуболомы!.. Бел, что будем делать?
Однако ответить мужчина не успел. На беглецов невесть откуда свалился какой-то здоровяк, причем вначале он с такой силой ударил ногой Олею, что та едва ли не кубарем покатилась по земле, ударилась головой о камень, и на короткое время потеряла сознание. Придя в себя, женщина увидела, что здоровяк в нелепой позе застыл на земле, а Бел осматривается вокруг, но самое ужасное было в том, что его одежда была залита кровью. Похоже, пока она была в отключке, тут была настоящая схватка не на жизнь, а на смерть.
— Бел...
— Уходить надо...
— Куда?
— Это, конечно, вопрос...
— Ты весь в крови...
— Не до того... В общем, так: сейчас нам бы надо бежать к лошадям, и гнать отсюда во всю прыть, но вот делать это сломя голову не стоит. Сандр не тот парень, кого можно не принимать во внимание...
— Так что же делать?
— Сандр где-то здесь. Насколько я помню его ухватки, он может долго наблюдать за противником, но в схватку вступит тогда, когда посчитает врага более-менее нейтрализованным, или же достаточно измотанным. Знаешь, что? Давай-ка попробуем добраться до его лошадей — я могу предположить, где они находятся... Обойдем холмы и постараемся дойти до места стоянки наших преследователей. Только и остается надеяться на то, что около лошадей никого нет, или же...
— Снова будут стрелять?
— Не знаю. Скорей всего, здесь не так много людей, но они должны быть хорошо обучены — вряд ли Сандр взял к себе неумех. А вот что касается стрелков... Насчет его людей ничего сказать не могу, зато сам Сандр — настоящий мастер в схватках, только вот со стрельбой из лука у него дело обстоит не очень...
Однако уйти далеко не вышло. Беглецы едва успели сойти с холма, и, пригнувшись, сделать несколько десятков шагов, как раздался какой-то непонятный звук, и через мгновение Бел, споткнувшись, упал на землю. Олея, кинувшаяся ему на помощь, увидела, что ноги Бела обвила недлинная веревка, на концах которой были привязаны шары. Ого, как запутано!
С первого взгляда Олея поняла, что это за оружие. Болас или боло. Дядя Генар несколько раз говорил о нем племянникам, и даже картинки показывал. Метательное оружие, представляющее собой веревку с привязанными к ней грузами. При броске такая веревка оплетает ноги жертвы, она падает, и ее добивают. Помнится, дядя еще говорил, что охотник с этим оружием называется болеадором... Велики Боги, отчего ей все это вспомнилось?!
Олея кинулась к Белу, и это ее спасло: над плечом Олеи просвистел метательный нож. От неожиданности женщина шарахнулась в сторону, и это ее вновь спасло — второй метательный нож всего лишь чикнул по правой стороне ее тела, нанеся неглубокую, но достаточно болезненную рану прямо под ребрами. Если бы Олея в тот момент не уклонилась, то, скорей всего, ее земной путь был бы уже закончен. Споткнувшись от неожиданности, женщина упала на землю и инстинктивно схватилась руками за рану, чувствуя, как между ее пальцев потекло что-то теплое. Кровь...
— Олея!.. — ахнул, было, Бел, но его перебил знакомый голос, прозвучавший откуда-то со стороны.
— Эй, господа хорошие, бросайте свое оружие! Вернее, отбросьте его в сторону, и подальше, причем так, чтоб я это видел. Учтите: долго уговаривать я вас не намерен. Если станете артачиться — пеняйте на себя. Враз добью, тем более что сделать это мне хочется уже давно!
Сандр, его голос... Женщина глянула на Бела, все так же лежащего на земле: веревка так оплела его ноги, что враз ее не распутаешь, да никто и не позволит эта сделать, а самой Олее сейчас очень сложно работать хлыстом. Вернее, она вполне могла бы это сделать, только вои их враг пока что никак не показывается на глаза беглецам, а ведь надо что-то решать, не то Сандр и в самом деле исполнит свою угрозу.
Как видно, эти же мысли промелькнули и в голове Бела. Парень враз оценил ситуацию и понял, что пока ни один из беглецов не только не может ничего сделать, но и над каждым из них висит реальная опасность: Сандр, без сомнения, медлить не будет, и жалеть пленников он тоже не станет. К тому же он так долго их выслеживал... Выбора нет, но, возможно, удастся выиграть время или воспользоваться хоть малейшей оплошностью этого опасного человека.
— Не надо!.. — крикнул Бел. — Мы сдаемся...
В сторону полетел короткий меч, несколько ножей — все, что Бел сумел собрать у селян после схватки. Олея надеялась, что, возможно, Сандр ничего не скажет насчет хлыста, но она ошиблась.
— Блондинка, а тебе что, особое приглашение требуется? — в голосе Сандра прозвучала привычная издевка, которую Олея уже успела позабыть. — Или ты думаешь, будто мне не рассказали про то, что ты, оказывается, умеешь довольно неплохо махать хлыстом? Отшвырни его как можно дальше, а не то я могу всерьез рассердиться...
Делать нечего, в сторону полетел и хлыст. Правда, от резкого движения из раны сильнее потекла кровь, и женщина, чуть застонав, постаралась зажать рану обоими руками. Под пальцы попалось серебро цепочки, обхватывающее запястье правой руки. А ведь это их шанс спастись! Главное, чтоб Сандр ничего не заподозрил...
Обхватив левой ладонью запястье правой руки так, чтоб было не видно цепочку, Олея просто-таки заставила себя немного сдвинуть руки с места ранения. Сейчас она зажимала рану на боку едва ли не локтем, но ее ладони лежали на животе, да и на земле она стояла на коленях, полусогнувшись. Любой, кто посмотрит со стороны, решит, что женщина получила глубокую рану именно на животе, тем более что кровь уже начинала проступать сквозь пальцы и заливать ее одежду.
Прошло еще несколько мгновений, и внезапно перед беглецами появился какой-то мужчина. Похоже, неподалеку было что-то вроде неглубокой ямы в земле, и там он прятался. Что ж... — невольно отметила про себя Олея, — что ж, хорошо, что ни она, ни Бел не стали сопротивляться: у этого мужчины была достаточно удобная позиция, так что они вряд ли смогли бы уйти...
