Он влетел в корабль, пробуждая его личной ароматической подписью, и с места рванул его в небо, пробивая на своём пути слой камня вихрем гравидеструктора, дополнительно усиленного шардом Двигателя. Пусть неудачники остаются тут и примут свою судьбу. Он же станет отцом новой, совершенной расы. И никто. Никогда. Не поставит под сомнение феромоны Перворождённого.
Он легко миновал все патрули — как дисколёты Жрецов-Королей, так и роботов Розы, и немногочисленные трамоды Ковенанта. Шард не сбоил, "Путь" оставался идеальным инструментом — никто из них даже не заметил, что мимо них проскользнул конструкт ста тридцати метров в длину.
На предельном ускорении он помчался к ближайшей прыжковой точке — оптимальной зоне для перехода в Эмпирей. Невероятно быстрый корабль, шедевр некротехнологий, успевал к ней до конца действия Пути — но почти впритык.
Корабль не обладал квантовым полем в классическом смысле — его создатель просто не успел украсть у Ковенанта секрет этой защитной технологии. Однако он был защищён по методу Джона Картера — объединяя с живым звездолётом свою нервную систему, Сарм мог полностью контролировать свои мысли, а внешние слои обшивки представляли собой продолжение некрошарда — и любого агрессора извне просто сожрали бы.
Все знаки на небе сошлись, пробил час очищенья!
Чашу божьего гнева готовься принять, Ковенант!
Кто не с нами, тот против нас! Я давал вам последний шанс —
Отправляется к новым свершеньям святой эмигрант!
Изгибом Пути истребятся нечистые расы —
В новом замысле место на них — на страницах легенд!
Милосердие может быть разным! Сострадание — это прекрасно,
Но жестокости требует вера, и выбора нет!
Священная Мать, ты же знаешь — я покинул планету не зря!
Зарею над миром прольется огонь твоего алтаря!
И те, кто не с нами, сгорят в огне!
Пусть горят в огне!
Сгорят
В огне!
— Ты действительно готов был уничтожить весь Гор, если бы Сарм с него своевременно не сбежал? — поинтересовался Гродд, слегка оскалив клыки.
Судьба миллионов гориан беспокоила его мало, а вот то, что он и сам оказался бы под прицелом, вдобавок его никто не поставил в известность об операции — это джиралханаю было обидно.
— Нет, конечно, — отмахнулся Ричард. — Во-первых, огневой мощи наличных кораблей мне бы на это не хватило — пришлось бы раскрывать почти все гробницы времени. Во-вторых, уничтожение Гора силами Ковенанта Сарм бы легко предвидел — и предотвратил. Их флот, конечно, слабее нашего полностью развёрнутого, но с Путём к победе... В-третьих, меня бы свои не поняли.
— А как же тогда?..
— Просто обеспечил зацикливание в петле отрицательной обратной связи. Послал Дж-Онна и Дэйр-Ринг в Сардар. Поскольку они никак не лезли в планы Сарма до конца текущего цикла, "Путь к победе" на них не среагировал. А потом Дж-Онн подключился ко всем девяти мозгам Сарма и начал их читать. Он определял суть запросов к шарду, которые Сарм отправлял. Клонария узнавала, выполняет ли шард эти запросы — то есть осуществимы ли они. Затем Охотник за душами определял, где Сарм с наибольшей вероятностью будет в процессе выполнения этого запроса. В это место отправлялась Дэйр-Ринг и создавала там маленький псионический шторм. Поскольку шарды не видят псайкеров, вся эта хронолиния выключалась из процесса сканирования — и поиск начинался заново.
— Так вы обрубили всё пространство возможностей, кроме того, где Сарм оказался за пределами планеты? — несмотря на имидж дуболома, соображал гориллоид весьма быстро.
— Если коротко, то да.
— А если не коротко?
— Ну, существовала например хронолиния, где Сарм сначала убивает Дэйр-Ринг и Дж-Онна, и лишь потом начинает заниматься своими делами. Но в этой линии Охотник также предвидел резко выросшую вероятность их смерти и советовал им убраться прочь. Шард советует Сарму атаковать в другом месте, Охотник заранее советует Дж-Онну и Дэйр-Ринг вернуться на прежние места. Замкнутый круг. Соответственно, вся линия с предварительным убийством вычёркивается, потому что "Путь к победе" не допускает парадоксов.
— Основная проблема была в другом, — добавила Дейзи. — Сарм мог убить их так, чтобы вероятность смерти не поднялась — "Пути" хватило бы тонкости. Но в этом случае мы послали бы — то есть посылали, в несбывшихся вариантах будущего — к нему в гости Плутона. Твой отец тоже псайкер — так что линия с его участием тоже сбрасывалась. Да, тебя и Джаффу мы в некоторых сценариях тоже использовали, так что не обижайся.
— Сарм мог уничтожить любого из агентов воздействия, но не их всех одновременно, — закончил Ричард. — Даже если у тебя восемь мозгов, число рук всё равно ограничено. Мы не добивались его поражения, мы добивались парадокса. И добились.
— Это сильные победы, но они дадут лишь отсрочку, — заметила Дэйр-Ринг. — Сарм скоро поймёт, что его кинули, и прилетит разбираться. Да и кто сказал, что Луна-Преследовательница была только одна?
— Другие не посмеют, — покачал головой Ричард. — Они всё ещё не понимают, как мы это сделали, зато прекрасно понимают, что если даже световой месяц дистанции не даёт защиты... лучше с нами не связываться. Братские Луны не только голодны, они ещё и довольно трусливы. Что же до Сарма, то... я же не зря позволил ему бежать с яйцами. Пока он подозревает, что остаётся единственным представителем своего вида, он не рискнёт возвращаться. На создание резервной базы у него уйдёт несколько тысяч лет — а за это время мы успеем уйти довольно далеко. Не факт, что он нас найдёт. Да если и найдёт — к тому времени у нас будет полный контроль над некрошардами, в том числе и над "Путём к победе". Так что мы для него будем ещё опаснее, чем он для нас.
— Ну, насчёт Сарма, положим, да. Я его мысли читала — он действительно по меркам своего народа абсолютный беспредельщик, но с нашей точки зрения — очень осторожен и пуглив. Арнот его правильно расшифровал. Но откуда у тебя такая уверенность насчёт трусости Кровавых Лун?
— Во-первых, я две штуки уже сожрал, а это даёт некоторое понимание. Во-вторых... Я знаю, Дэйр-Ринг, просто знаю.
— Опять твоё проклятое путешествие во времени?
— Ага, — устало вздохнул Ричард.
— Тогда объясни мне. Сейчас. Ты боялся, что Сарм меня расколет через Спартанца-1337? Теперь не расколет — по твоим же заявлениям. Откуда ты знаешь будущее? Когда и как ты путешествовал во времени — исключая наш общий прыжок?
— Хорошо. Слушай...
С технической точки зрения Кольцо по сути представляло собой генератор порталов. Ничего более. Оно создавало связь с пространством Оранжевых Обелисков, а уже через эту переходную зону шли все прочие воздействия — запросы и результаты вычислений, сканирование предметов и живых существ, поглощение живой плоти и Эссенции, генерация электромагнитных волн разной длины...
Порталы, в свою очередь, бывают двух типов. Чисто механические, где проход "прорезается" при помощи управляемых микроскопических сингулярностей — и нейрофизические, использующие естественное "сродство" разных пространств друг к другу. Кольцо представляло собой предельную реализацию первого типа.
Вначале строится фермитрон — гигантский ускоритель по экватору планеты. При разгоне классическим методом предел такого ускорителя — около петаэлектронвольта. Но используя плазменное ускорение на технологиях Предтеч, можно добиться энергии в двести ГэВ на метр или в восемь ЭэВ на частицу — это всё ещё на десять порядков ниже планковских энергий, на два порядка ниже самых высокоэнергетичных космических частиц — но намного выше, чем в обычных генераторах порталов. Секрет — в групповых и квантовых явлениях, мы же не отдельные частицы сталкиваем, а сразу большие пучки.
Сразу на нескольких дорожках, чтобы создавать параллельно несколько отличных друг от друга сингулярностей. Суперструны дрожат и вибрируют, складываясь в совершенно нетипичные конфигурации, от которых любого земного физика инфаркт хватит.
В квантовые поля.
Этим полям можно найти множество применений. Можно прорезать ими проход в соседние вселенные, можно защититься от непривычных условий этих самых вселенных, можно — от вражеского обстрела, а можно уничтожить все нейросети в Галактике.
Да, всё верно. Мы получили собственный Ореол.
Правда, на планете было проще строить (тепловое излучение поверхности и вечная облачность — естественная маскировка от всяких любопытных), но сложнее применять — гравитация и магнитное поле планеты создают помехи, из-за которых на рабочий режим выйти невозможно — требуется тихий стабильный вакуум. Предтечи на настоящих Ореолах могли их компенсировать, но мы, увы, не Предтечи. Поэтому, только опробовав саму возможность ускорения, без столкновений, мы разбираем фермитрон на отдельные модули и на антигравитационных платформах выводим в глубокий космос, где стыкуем заново.
Конечно, в космосе мы теряем преимущество малозаметности, но мы и не собираемся там сидеть долго.
Как только все модули ускорителя снова состыкованы на приличном удалении от материнской планеты, мы их запускаем.
Одна дорожка открывает портал. Вторая — создаёт вокруг самодельного Ореола квантовое поле, удерживающее законы Материума, что позволяет ему и дальше продолжать работать. Третья же прокалывает пространство, доставая до хорошо замаскированного укрытия Оранжевых Обелисков.
Готово. У нас есть буферная зона и постоянный канал связи. Осталось только сделать из маленькой частички собственноручно выращенного Обелиска и собственных многомерных молекул сделать собственно Кольцо — интерфейс управления ускорителем и его проявление в Материуме. Оно играет для огромной машины ту же роль, что и Corona Pollentia для шарда.
— Но зачем так сложно? — не поняла Дэйр-Ринг. — Неужели Оранжевые Обелиски не могли открыть тебе портал сами?
— Могли... если бы я до них достучался и убедил сотрудничать. Но именно чтобы достучаться мне и требовалось Кольцо. Без квантового поля огромной мощности мне их оболочку было не вскрыть. Кроме того, контроль над буферной зоной даёт мне определённую независимость, что позволяет торговаться с ними увереннее. В частности, мне не приходится платить за постоянное поддержание канала связи — я сам открываю и закрываю его, когда хочу.
— А магией какой-нибудь? Псионическим ударом? Ты же жрец, в конце концов!
— Жрец, и смею надеяться, неплохой... только вот Оранжевые Обелиски строили свою защиту так, чтобы её не могли вскрыть другие Братские Луны! А уж с этими горами мяса мне в нейрофизике точно не тягаться. Они бы просто сожрали любой ритуал, который я мог против них задействовать.
— Ну хорошо, а при чём тут путешествие во времени?
— Видишь ли, мои рабочие ресурсы были несколько ограничены. Я не Строитель Предтеч. А фермитрон — довольно-таки масштабный проект. В общем... пока я все модули собрал, пока отладил, пока просчитал физику прохода в подпространство Оранжевых... В среднем на каждый погонный километр ушло около века работы, хотя конечно, последние я делал куда быстрее — насобачился. Чтобы успеть на разборку с Турией, пришлось возвращаться через Гробницу Рианона.
Там, за порогом ночным,
Ты пришел к своей цели,
Вдалеке от Земли,
Где остались леса и метели.
Ты был из тех, кто в тот век,
В той эпохе далёкой,
Стали строить Кольцо вдоль струи
Галактических соков!
Жить на счастливой Земле
Можно было и дальше
В полимерных телах без нужды,
Без конфликтов и фальши!
Но... Ускоритель готов!
И осталось лишь только
Первых данных массив прочитать
Всех частиц и осколков!
А когда ты на Землю вернёшься,
Лишь океан примет в объятья тебя.
Птиц лесных и полей не найдешь ты.
Лишь океан, геторофазная ткань твоя...
Здесь было давней мечтой,
Стать единою плотью
Всем живым существам на Земле,
Сделав внутренний взлёт свой.
Путь был понятен и прост,
Но расчётов заветных
Ждать пришлось до постройки Кольца
Сорок тысяч столетий.
Что ж, теперь ускоритель построен!
И, вот, первый круг первые пары прошли.
Шаг сквозь ночь остаётся лишь только,
Но хочешь ли ты подобной судьбы для своей Земли?
Волны расскажут тебе,
Как сгорали леса и небесные стаи,
Сметая всё то, чем жил ты вчера.
Зеркальной стеной волна пройдёт!
— Но как?! — Дэйр-Ринг абсолютно ничего не понимала. — Ты же... мы же...
— Да, это намного дольше, чем может прожить даже самый психически стабильный зелёный или белый марсианин, — согласился Ричард. — Правда, я выходил из стазиса только каждый сотый день, чтобы проконтролировать строительство. В остальном хурагок прекрасно справлялись без меня.
— Но это всё равно двадцать одна тысяча марсианских лет!
— Верно. Поэтому, когда Гор достигнет облака Оорта, я отправлю самому себе — тому, который сейчас только начинает строительство Кольца — почтовый корабль. В нём будут яблоки из "сада зла" Нимира, а также письмо с изложением некоторых подробностей нашей истории.
— А яблоки стабилизируют психику... то есть ты все эти тысячелетия был фактически "заморожен"?
— Да. Поэтому нынешний я практически не отличаюсь от того, которого ты знала, хотя и старше на сорок тысяч лет.
— Но тогда получается... ты и сейчас бессмертен? И был, когда вышел из Гробницы с Кольцом? То есть ты и не умирал совсем, а просто мозги нам морочил?
— Если бы. Во-первых, от поглощения Обелисками это бы меня не спасло. Они бы всё равно втянули мою Эссенцию, как только физическое тело было бы уничтожено — не слушая никаких криков "я ещё могу восстановиться". Во-вторых, лояльность к Нимиру никуда не делась. А когда я вышел из Гробницы, Нимир был ещё жив. Поэтому мне пришлось снять эффект "яблочек", прежде чем возвращаться в это время. К счастью, из письма Ма-Алефа-Ака я знал, что умру не насовсем, хотя эта сволочь поленилась меня предупредить, от чьих именно рук и когда это случится.
— Снять? Ты знаешь способ его снимать?
— У меня было сорок тысяч лет, чтобы его разработать, — усмехнулся Ричард. — Собственно, тем же Кольцом, когда оно было готово. Просто скормил Оранжевым Обелискам некоторые части своей эмпирейной тени. А вот способа отменить навязанную преданность, сохранив бессмертие, увы, так и не нашёл. Может быть теперь найду, пакет воспоминаний Нимира я у них выкупил за Луну-Преследовательницу.
— Хорошо, что только воспоминаний, а не самого Нимира. А то я тебя с твоими спасательными операциями знаю... дядюшка. Стой, а как же... если твой гигантский ускоритель будет построен только через четыре миллиона лет, то как же ты сейчас с Обелисками контактируешь?
— А, это... понимаешь, фермитрон на самом-то деле не так уж велик. Два километра в диаметре и сорок тысяч в длину — если разобрать по модулям, это влезет в кубический склад с длиной ребра в шестьдесят километров. Пока одни хурагок строили собственно ускоритель, другие построили мне восемь тридцатикилометровых транспортников. Ну а потом нужно было только намекнуть Оранжевым Обелискам, что они могут получить вкусное угощение на четыре миллиона лет раньше — и они охотно указали мне, где найти подходящее эмпирейное течение, уводящее в прошлое.
