Фланировавшие внизу или спустившиеся, чтобы отдохнуть на живописной полянке придворные и не подозревали о том, что у них имелся невольный слушатель. Сначала, Аэно пытался обнаружить свое присутствие, но это вызывало еще больше сложностей, смущения, извинений, опасений и расспросов, так что с некоторых пор он предпочитал просто переждать. В крайнем случае, вызывая на помощь харима, если уж внизу все грозило перерасти в некую совсем интимную сцену. Кошак выбирался из кустов в лучших традициях наглых хищников: — с треском, шумом, мявом и блеском предупреждающих заклинаний и камней на охраняющем его ошейнике, пугал демонов, тут же менявших место дислокации, тихо шипя на невовремя появившееся животное, а каштанчик тихо выдыхал и гладил, чесал и теребил подставленное пузико.
Вот и теперь парень тащил под мышкой увесистый фолиант откопанных в продемонстрированной ему на второй день пребывания самолично императором библиотеке красочных описаний земель империи и ее животного мира. Периодически этот самый мир прилетал, приползал или припрыгивал на очередную облюбованную юношей ветку, позволяя не только внимательно себя рассмотреть, но и идентифицировать по каталогу. Аэно спустился на следующий уровень и выдохнул перед финальным забегом. Пока все еще удача была с ним. В этот утренний час демоны предпочитали проводить время где угодно, но только не в переходах дворца. Они, кажется, вообще не слишком любили рассвет. По крайней мере, у шатена сложилось такое впечатление, так как вот уже третий день в это время он никого не встречал. И это было везение номер два. Ибо взгляды придворных… нервировали.
Аэно передернул плечами и пробежал через огромный просторный холл, выскочил из дверей, махнув рукой стоявшим на посту гвардейцам, и шустрым зайкой запрыгал по боковой дорожке, стараясь быстрее удалиться от оживленных путей и окон дворца. Чуть сбросив скорость, выдохнул, вытер вспотевший лоб и зашагал по посыпанной тонким разноцветным песком дорожке мимо высоких пушистых кисточек темно-фиолетовых цветов, на смену которым вскоре выступили ярко-желтые крупные, с расположенными в несколько рядов лепестками, диски, поворачивавшиеся следом за солнышком. Песок сошел на нет, уступая место упрямой короткой гибкой траве, поднимавшей свои примятые сапожками Аэно стебли, как только он проходил дальше. То тут, то там на опушке паркового леса виднелись оранжевые бутоны, разбавленные нежно-голубыми, похожими на бабочек, соцветиями.
Внимательно глядя себе под ноги, чтобы не потревожить цветы, юноша добрался до неохватного ствола стоявшего на границе, широко раскинув в стороны свои густые руки-ветви, древесного стража, залитого золотистыми лучами рассветного солнца. Парень ласково погладил шершавую, испещренную морщинами толстую кору гиганта. Ловко поставил носок сапожка в привычное углубление и быстро забрался наверх, придерживая норовивший выбраться из-под мышки фолиант. Устроился на широкой, больше похожей размерами на скамью ветви, вытянул шею и подставил лицо утреннему ветерку, прижмурился, но тут же распахнул глаза, не желая терять и мгновения открывавшейся ему красоты удивительного утра.
Огромный солнечный шар медленно и неспешно поднимался над радужными шпилями дворца, находившегося в стороне от холма, на котором устроился Аэно. В кроне дерева тихо свистели, чирикали, попискивали и даже вроде бы как похрюкивали, по крайней мере, парню казалось именно так, какие-то пичужки, надежно спрятавшиеся среди темно-зеленой, почти черной листвы, сейчас, в свете рассветных лучей не казавшейся ни мрачной, ни страшной. Юноша вытянул ноги и взялся за книгу. Открыл на месте закладки, роль которой выполняла изящная, вышитая густым узором изумрудная лента, заскользил глазами по строчкам, но через пару минут закрыл том и отложил его в сторону.
В голове не осталось ни одной прочитанной фразы, вместо содержания произведения там крутились, наматываясь друг на друга, образуя странный мохнатый клубок с многочисленными торчавшими в разные стороны ниточками, размышления. Шатен запустил пальцы в пряди и несколько раз потянул, надеясь активизировать мыслительный процесс. Тяжело вздохнул, печально опуская вниз уголки рта. Стукнулся легонько о шершавый ствол и поморщился, неудачно попав на выступ. Потер рукой, поджал колени и умостил на них подбородок, грустно рассматривая постепенно просыпавшийся дворец. Раздергивались шторы, открывались окна. Из одного осторожно оглядываясь, выскользнула мощная фигура демона, расправившая крылья чуть ли не у самой земли. Аэно фыркнул. Скорее всего, тайный любовник спешил слинять незамеченным. А вот мимо второго уровня с приличной скоростью пронеслись несколько гвардейцев, сияя начищенными нашивками и бляхами. Однако основная часть придворных и прочих обитателей этого места не спешила показываться.
Каштанчик шмыгнул носом и потер его. Придворные. Сначала он их боялся. Все-таки смесок. Неизвестно, как могли к нему отнестись. Да и историю своего появления на границе он не забыл. Где-то же он жил до этого. И логика подсказывала, что, скорее всего, именно в империи демонов, ибо одежда была похожа на их, про туалетную воду Индэ тоже проболтался, плюс у эльфов уже все прошерстили и никаких следов не нашли. Аэно вдохнул полной грудью свежий, пахнувший листвой и травой воздух и запрокинул голову к облакам, между которыми выписывал фигуры высшего пилотажа крылатый силуэт. Юноша покачал головой, улыбнулся воспоминаниям и опять нахмурился.
Очень быстро выяснилось, что опасаться нечего. Точнее, уж точно не презрения и плохого отношения. От них его надежной стеной защищали приязнь и внимание лорда Арнэра, равно как и забота принца Индэмэриэля. Против этого мощного тандема не шел никто. И Аэно успокоился. Ненадолго. Пока не начал замечать странные, озадаченные взгляды, пока не уловил тихие разговоры, прекращавшиеся при его приближении. И если бы только это.
Несколько раз шатен ловил Хакейко за вытиранием кончиком рыжей прядки внезапно набежавших на глаза слез. Каждый раз демоница всплескивала руками, заверяла, что все в порядке и сваливала происходящее на беременность. И Аэно даже поверил бы. Однако добавилась еще одна неясность: разговоры об императрице в его присутствии не заводились. Никогда. А стоило ему самому поинтересоваться, то ответ был неизменно любезным, лаконичным, информативным, но… без развития диалога. А потом внезапно находилась другая, более интересная тема, активно подхвачиваемая окружающими. И каштанчик начал думать, делать выводы. Обхватив колени руками и сжавшись в клубочек, юноша в который раз прокручивал в голове напрашивавшийся, но вместе с тем нереальный, сумасшедший вывод: неужели из-за него, из-за Аэно, император отослал супругу подальше? По телу сразу же пробежала жаркая волна. С одной стороны, это было… удивительно, а с другой — неправильно. Ведь владыка любил жену. Невозможно было сыграть те интонации, те эмоции, что сквозили в его речи, когда он говорил о ней. Правда, тоже постепенно, но быстро закругляя беседу.
И все же…. Прошла уже неделя, а первая леди все также не появилась. И муж не стремился проведать ее. Или вызвать. Парень сжал виски, потер их и достал с некоторых пор постоянно таскаемый с собой пузырек с обезболивающим, выданный ему эльфийскими лекарями. Теперь три капли уже не помогали. Приступы головной боли появлялись все чаще. И все также внезапно. Аэно потряс флакон и посмотрел на просвет. Еще несколько дней и ему придется обратиться к лорду Индэмэриэлю. И тогда… нужно будет объяснять, куда он извел лекарство. Может быть, соврать, что потерял или разлил? Несколько минут каштанчик обдумывал эту идею, затем решительно выкинул ее из головы. Этот вариант был самым простым, но и самым… неприятным. Лгать не хотелось.
Правда, и беспокоить эльфа тоже было не слишком желанным делом. Тот очень уставал, как собственно и император, однако вместе с тем оба мужчины каждый вечер приходили к Аэно, чтобы вместе посидеть за столом, который вопреки всем традициям вытащили на террасу, так что ванная комната в некотором смысле стала проходной. Владыка порывался организовать отдельный вход со стороны столовой, отчего каштанчик только в изумлении открыл рот и вытаращил и без того огромные очи на брюнета, а после замахал руками, одновременно заверяя, что его и так все устраивает и не стоит менять архитектуру, ведь они все равно уедут.
Глаза демона в ответ полыхнули таким огнем, что отшатнулся даже эльф, из-за спины последнего выглядывал неизвестно как оказавшийся там Аэно. Брюнет фыркнул, рассмеялся и покачал головой, а потом извинился, поясняя, что данный эффект — это не всегда выражение раздражения, а зачастую глаза демонов светятся от испытываемых сильных эмоций, что он в настоящий момент и продемонстрировал. Правда, о каких именно эмоциях шла речь, правитель умолчал, а шатен благоразумно не стал поднимать этот вопрос, хотя и хотелось. Пережевывая вкусное белоснежное пюре с кусочками овощей и ломтиками мяса, парень размышлял о том, что лучше бы апартаменты лорда Арнэра находились ближе. Тогда…, на него можно было бы натолкнуться случайно в коридоре. А так… шансов оставалось мало.
Боль отпускала. Аэно с некоторым подозрением оглядел свой насест, вздохнул и принял ответственное решение не пытаться спать на дереве. Ибо загреметь вниз можно было легко и просто. Вздохнув, стек вниз, поправил задравшийся подол нежно-голубой рубашки, хлебнул из любимой фляги, обошел толстенный ствол, карабкаясь через мощные, перевитые, местами гладкие и скользкие, а местами шершавые до царапин на ладонях корни. Между последних, с обратной стороны дерева обнаружилась небольшая площадка, полностью покрытая все той же гибкой травкой. Лишь сбоку качали на упитанных ярко-зеленых стеблях головками оранжевые чашечки с мохнатыми по краю лепестками.
Шатен аккуратно умостился, свернувшись калачиком, старательно повернувшись к цветам головой, чтобы меньше было шансов их придавить, и прикрыл глаза, прислушиваясь к песне ветра в ветвях, которой тихим шепотом подпевали резные листья. В нос лезла щекотушка-травинка. Аэно чихнул и вдруг распахнул глаза, резко сел, вспомнив. Вчера шатенчик как раз дочитал-долистал не слишком интересное повествование о том месте, где в данный момент обитал. Иллюстрации были замечательными, прямо над бумагой возникала объемная картинка того, о чем в данный момент шла речь, а вот текст подкачал. О чем парень и поведал демонице, как обычно, аккуратно складывавшей покрывало на банкетке и убиравшей туда же лишние подушки. В ответ Хакейко с улыбкой поведала несколько интересных баек и пару анекдотов. Аэно хихикал и довольно улыбался, а вот потом, ставя на тумбочку высокий графин и бокал с водой, женщина промежду прочим заметила, что, согласно все тем же слухам, во дворце имелись потайные ходы, значительно сокращавшие передвижение. И что вроде бы даже, кто-то упоминал о подобном в данном крыле. Впрочем, дама тут же махнула рукой и заявила, что все это глупости, так как она самолично ни одного лаза здесь не обнаружила. Равно как и гвардия, которая, как всем известно, отвечает за безопасность, а потому лучше всех осведомлена о количестве входов и выходов в дворцовом комплексе.
Тогда, сцеживая зевки в кулак и кутаясь в теплое одеялко, каштанчик пообещал себе обязательно заняться поисками. Прямо на следующий день. И забыл. Вот … неумная личность! Подняв голову, Аэно зашипел и потер макушку, чувствительно приложившись ей к выступавшему корню, выбрался из своей удобной ямки, зевнул, подхватил книжку, отряхнул подол, придирчиво осматривая нежно-голубую ткань и с облегчением не находя пятен, и торопливым шагом двинулся обратно. На этот раз цветы остались без внимания, и только лишь огромная малахитового цвета бабочка с яркой белой кружевной каймой по крылу, усевшаяся прямо на дорожку перед парнем, удостоилась восторженного вздоха и секундной задержки, но затем была обойдена и забыта. Аэно спешил навстречу потайным переходам.
Добравшись до приветливо журчавшей водопадиками и ручейками галереи, шатен оперся рукой о стену, другую прикладывая к колотившемуся сердцу. Все-таки подъем на такую высоту в быстром темпе без передышек был для него пока что не самым легким делом. Да еще за волнением он забыл следить за дыханием, вот и…. Аэно медленно выдохнул, втягивая живот, вдохнул, опять выдохнул и почувствовал, как его потихонечку отпускает. Заглянул в ближайший фонтанчик, посмотрел на неспешно лопавших корм синих и оранжевых рыбешек, тряхнул немного посветлевшей, видимо, выгоревшей на солнце шевелюрой, посмотрел вдоль коридора, туда, где виднелись двери в покои эльфийского наследника, вздохнул, робко признаваясь, что жалеет о том, что владыка демонов расположился в другом крыле. Помотал головой и в несколько шагов оказался у входа в свои покои. Толкнул створку, прошел через коридор и остановился, придирчиво оглядывая бежевые и лавандовые стены. Зачем-то подошел к столу и коснулся ладонью выгнутой спинки статуэтки. Посмотрел на огромные мохнатые лапы древесного гиганта за окном. И снова вернулся к осмотру стен.
Увы, простукивание, магическое зрение и тщательное колупание каждой подозрительной завитушки в кабинете-гостиной ничего не дали, равно как и заглядывание в камин и надавливание на каждый его камушек. Аэно для этого не поленился даже потушить всегда горевший огонь, а потом, бормоча под нос, пыхтел и вытирал со лба пот, так как поленья никак не хотели загораться вновь. Однако упрямство победило. Парень с удовлетворением улыбнулся весело бегавшим по деревяшке язычкам пламени и перешел в столовую. Повел носом и утащил из вазы хрустящую полоску слоеного теста в какой-то посыпке из пряностей. Было вкусно. Настолько, что пришлось отвлечься от поисков и налить себе чаю из постоянно горячего пузатого белоснежного чайника, словно присыпанного сверху золотистым песком.
Перекусив, каштанчик со вздохом поднялся с удобного мягкого кресла и почесал затылок, осматриваясь. Махнул рукой и решил оставить белое царство на потом. Прошел в персиковую комнату, помялся и вернулся назад, сообразив, что в столовой всего одна стена была утоплена в дворцовый комплекс, остальные выходили прямо в парк, следовательно, процесс должен был идти быстрее. Увы, поиск опять ничего не дал, однако парень только хмыкнул, ничуть не удивившись предсказуемому результату, еще раз перекусил и прошел прямиком в спальню. Плюхнулся на кровать, разглядывая широкие окна с мягкими шторами и светлые стены, украшенные резными панелями.
Вздохнул, радуясь, что в отличие от комнаты отдыха, здесь было не так много предметов, которые требовалось передвигать. Что в целом и послужило выбором данного помещения для продолжения розыскных работ. Аэно потянулся, встал и медленно двинулся по периметру, взяв за точку отсчета дверь в ванную комнату. Остановился у входа, размышляя, не будет ли лучше пошариться там, но отмахнулся, решив, что и без того прыгает, как блоха, надеясь на удачу. Прошелся вдоль светлой стены, обогнул столик с зеркалом, заглянул под него, почесал макушку и быстро вернулся в гостиную. Заозирался, выдвинул ящики стола, вытащил из нижнего большой роскошный веер, покрутил его в руках и сложил назад, удивляясь небрежности слуг, не убравших вещи предыдущего гостя. Еще раз заглянул в пустые верхний и средний ящики, раздраженно цокнул языком, развернулся и бегом направился в персиковую комнату.
