Спасая себя, каким-то образом он оказался на поверхности, среди сухой Пустоши. Горечь быстро сменилась испугом и настоящим ужасом, когда земля под его ногами оказалась застывшей грязью, из которой торчали человеческие руки. Генрих хватал их, пытался вытянуть, но грязь застыла, словно бетон. Он что-то кричал, на глаза навернулись слёзы, но все его усилия были тщетными. Сильный толчок в бок пробудил Генриха от кошмара, принеся мгновенное облегчение от осознания того, что это был сон. Пробуждение принесло облегчение, но не покой. Уже тогда он понял, что покоя больше не будет.
— Что, кошмар? — проворчала недовольно Лэсси, но потом её лицо смягчилось. — Ты кричал. Это что, слёзы?
— Это от внезапного пробуждения... — попытался соврать Генрих.
Блондинка решила не выпытывать его, опасаясь за и без того серьёзно расшатанную психику своего спутника. С самого утра Генрих выглядел рассеянным и встревоженным, и пока остальные просыпались, приводили себя и оружие в порядок, он просто сидел на одном месте, курил, тупо глядя в одну точку. Периодически, к нему подходили товарищи, Люси, Гартун, Лэсси, спрашивали в порядке ли он, а Генрих в ответ улыбался. Его забавляло то, что другим казалось, что он сходит с ума.
— Всё хорошо. Я в порядке. — отвечал он, и только подсевшему рядом Биллу, добавил: — Они беспомощны. Мои соплеменники. Беспомощны, и не знают об этом. Да, я знаю, что говорил, что чувствую стыд, и не могу вернуться. И не очень-то и хочу. Но, кажется, я выполнил свою миссию. Теперь мои знания могут что-то изменить.
— Ты свободный человек Генрих. — улыбаясь, сказал рейнджер. — Твоя судьба в твоих руках.
— Я пока не знаю. Не понимаю, как лучше... Мне кажется, я должен вернуться, но не хочу уходить от вас. И пока, не знаю, как вернуться... Я, кажется, я растерян.
Билл отошёл к своему рюкзаку, и извлёк оттуда свой Пип-Бой. Теперь, когда он пользовался модифицированным Пип-Боем профессора Блэкстоуна, он подумывал отдать свой старый Люси, так любившей "играться" с такими "штуками". Но, рейнджеру показалось, что Генриху он нужен больше.
— Вот, возьми. В качестве скромной благодарности. На нём есть карты, с которыми тебе будет проще найти дорогу. Если сможем раздобыть голодиски, ты сможешь сохранить свои знания при помощи технологии.
"Спасибо..." — пробормотал в ответ Генрих, растерявшийся от такой внезапности ещё больше. В голове промелькнули мысли о том, что подарок этот уж больно похож на прощальный. Испугавшись этих мыслей, он попытался отказаться от подарка.
— Прошу, возьми. — настоял Билл. — Это малое, что я могу для тебя сделать. Мы примем любое твоё решение Генрих.
Напуганный собственными мыслями, теперь Генрих боялся оставить своих товарищей. Джо пытался уговорить его сделать пару затяжек "волшебной" самокрутки, но Генрих на отрез отказался, но не постеснялся выпить несколько рюмок горячительного. Алкоголь, общая суета и подготовка к походу всё же смогли немного развеять его мысли. А потом пришёл Граф Ноль и "избранные" воины Сварщиков, и принесли с собой противотанковое ружье. Генрих сделал несколько пробных выстрелов. Ему удавалось хорошо управляться с этим странным видом вооружения, но тяжёлая отдача была ощутима даже сквозь его металлическую броню.
Трое воинов в самодельной, силовой броне были готовы к походу. Даже Граф Ноль немного преобразился, одев "почётную" броню брата, собранную из полимеров, и вооружившись из его запасов самодельной, импульсной винтовкой. "Избранные" воины
недовольно кривили лицами, видя, что Ноль облачился и вооружился как почётный воин, но на их ворчания рейнджер заметил, что жизнь парня стоит больше, чем правила. Это было весьма неосторожно, ведь такая точка зрения тут же оскорбила "избранных" воинов. Пришлось вмешаться Генриху, предложив, что, таким образом, Граф скорее почтит память павшего брата, чем оскорбит его. Эта "мудрость" настолько сильно взволновала сердца и умы сварщиков в силовой броне, что они начали спорить между собой о её глубине и правоте. Спор продолжался даже тогда, когда путники вышли в дорогу, и прошли большую часть пути к Импульсу-6.
— А что это такое? — спросил Генрих у Сварщиков, стараясь перебить уже "задолбавший всех вокруг" спор. — Это звучит как какое-то довоенное название, промышленное даже.
— Мы точно не знаем. — уверенно ответил Малыш Фаерволл.
— Да. — добавил задумчиво Гора Продолжительность.
— В "священных чертогах" хранится старая карта этих земель, и она разбита на участки... — начал было с энтузиазмом рассказывать Сладкий Принтер, но Фаерволл гаркнул на него.
— Опять ты болтаешь, Принтер! Секреты "священных чертогов" секретны даже для наших соплеменников! А для чужаков и подавно!
— Мы кстати тут недалеко стоим... — заметил Джо, но сварщики не обратили на его замечания никакого внимания.
— Порой так трудно тайну сохранить!; И как же жить? Скрываю красоту и таинства!..
— Хватит болтать, Принтер! — громким басом заговорил Гора Продолжительность. — И хватит этих стихов! За что Логика наказывает нас?!
Но Принтер пытался отстаивать свою позицию, часто используя стихи, в результате чего "избранные" воины продолжали спорить между собой, вызывая тихое хихиканье среди путников и Ноля.
— А чё оно секретно? — спросил Шарк, и пыхнул немного от косячка Джо.
— Секретно, и всё. — ответил Фаерволл.
— Знания, хранящиеся в "священных чертогах" священны! — фанатично добавил Гора, и тут же приказал Принтеру не болтать, когда тот вновь только открыл было рот.
— Ну, должны же быть какие-то причины, так? — продолжал доставать их Шарк, пытаясь просто "позадалбливать", а довольные ухмылки Ноля только подбадривали его. — Не может же какая-то херня просто так стать "священной"?
— Знания, хранящиеся в "чертогах", не херня! — испугано проговорил Гора Продолжительность, да так испугано, словно стал свидетелем самого большого во Вселенной кощунства.
— Эти знания доступны только для избранных. — с гордостью добавил Фаерволл. — Чужаку, невежественному... никогда не понять ни этих знаний, ни их священности!
— Да? Но хоть о чём они? — не сдавался Шарк. — Вон у Вайта есть целая книга со священным там всяким, а если послушать, то какая-то херня!
Кто-то тихонько хихикал, Вайт промямлил что-то о "несчастном грешнике". Шарк успел задать ещё несколько неудобных вопросов, но рейнджер попросил его прекратить.
— Да ладно. Я же не со зла там, ребята! Мне реально интересно. А у вас прямо всё тайны.
— Не всё, чужак. — сказал Сладкий Принтер. — Один и ноль!; О столбы творения!; И Алгоритм!; Весь мир был соткан из тебя!
— Чё бля? — едва не рассмеявшись, выпалил Джо?
— Эх! Невежества порок! — пропел вновь Принтер, чем как бы "пристыдил" невежественных чужаков.
— У мудрости много обличий. — неожиданно сказал Билл, чем вызвал несколько колких замечаний. — Люди редко уважают мудрости других. Но нужно уметь уважать.
Принтер, довольный, улыбался, тихонько что-то комментируя, его товарищи промолчали. Но потом заговорила Люси, не сдержав своего любопытства.
— Если у вас есть информация о тайнах Долины, возможно, было бы справедливо поделиться ею? Вдруг там есть что-то о Жнеце? Слышали о нём? Говорят, он ходит где-то в Пустошах и убивает беззащитных.
"Избранные" воины молча переглядывались между собой, в их глазах промелькнул тень неуверенности.
— Ну же! — вдруг выкрикнул Граф Ноль. — Расскажите им, как он напугал вас!
— Ты не знаешь, о чём говоришь Ноль. — спокойно ответил Малыш Фаерволл. — Ты вообще, мало что понимаешь.
— А, ну да! Куда же мне до вас!
— Вы встречали его? — спросила Люси, но Сварщики не спешили отвечать.
— Мы не испугались. — заговорил через минуту Принтер. — Скорее удивились. Мы уверены, что глубины Железной Долины породили его. И это было нечто новое, чего нам ещё не доводилось встречать.
— Вам не понять отношения нашего народа к таинствам этого места. — проговорил Фаерволл. — Не понять и половины его истории и мудрости. И не понять нашей реакции. Бог-Машина ещё никогда не создавал такого. Мы не знаем, почему этот Жнец несёт зло в мир. Големы атакуют тех, кто заходит вглубь территории Долины, и тем более тех, кто пытается войти в подземелья. Мы всегда полагали, что Бог-Машина не враждебен для внешнего мира. Что он как логика, не добр, не зол, но действует согласно правилам и законам.
— Может, вы ошибались? — спросила Лэсси, и её вопрос как-то особенно задел воинов, заставив задуматься.
— Тайны Долины мы уж точно не будем обсуждать с чужаками. — отрезал Гора Продолжительность.
— Вот тут ты не прав, приятель. — сказал Хардсон. — Этот Жнец уже проблема "внешнего мира".
Тотемы Сварщиков не редко встречались им на пути, и похоже, отмечали так же и разные участки долины. Было странно, что вокруг не встречалось ничего живого, несмотря на то, что сама долина прилегала к опасным местам. Билл пытался включить радио, чтобы засечь сигнал осколка, но ничего не ловилось, и были слышны только одни помехи. Малыш Фаервол, обратив внимание на возню рейнджера с Пип-Боем, сказал, что это бесполезно, так как над долиной "вещи искажаются". Принтер продолжал болтать, рассказывая путникам о разных знатных охотах, что бывали в их племени, приправляя рассказы своими короткими стишками. Впереди показался комплекс из многоэтажных построек.
— Административ 5. Думаю, стоит проверить. — сказал Фаервол, указывая задумчивым взглядом на заброшенные постройки. — Скорее всего, там ничего нет, и Блэкаут ушёл дальше. Но проверить не помешает.
Комплекс состоял из шести зданий, часть из которых были соединены между собой воздушными коридорами. Вокруг комплекса можно было заметить десяток люков, в которых в прошлом скрывались боевые турели. Сейчас от них ничего не осталось, а на стоянке не было ни одного автомобильного остова. Похоже, за время своего существования Сварщики разбирали практически всё, что состояло из металла, чтобы возвести стены и постройки Раста. Снаружи, и даже внутри зданий было мало человеческих останков, да и часть из них явно принадлежала новому времени. В рюкзаке одного из неудачливых исследователей этих руин путники даже обнаружили полезную электронику, и горстку 10мм патронов. Вся мебель внутри комнат и кабинетов была перевёрнута, многое было унесено, либо догнивало, один из корпусов комплекса был полностью сгоревшим, и два его верхних этажа провалились внутрь.
Тяжёлая поступь "избранных воинов" крошила мусор под их металлическими ногами. Они всегда ожидали опасности, и держали своё оружие наготове. Пулемёт, самодельная, лазерная винтовка в руках Фаервола, ракетомёт, и пневмомолоты. С таким арсеналом можно было запросто разметать целую рейдовую группу. Рядом с этими ребятами путники ощущали себя в безопасности, не смотря на все жуткие истории про долину и её опасности, которые успели услышать. Но опасностью тут даже не пахло. Место настораживало своими размерами и своим запустением, но здесь не было ничего живого, или механического, что могло бы стать угрозой. На замечание Люси, что тут очень тихо, Фаервол сказал:
— Это так. Как я и предполагал. Эти места обычно тихие, мы уже давно здесь охотимся. Но нужно было проверить. Мы не знаем наверняка, где именно погибли наши соплеменники. Тело одного из них мы нашли недалеко от нашей территории, ему не хватило совсем немного. Но направлялись они в Импульс-6.
Весь комплекс казался серым, унылым, и однообразным, к тому же внутри не было ничего примечательного и интересного, а потому даже Люси не пожелала тут задержаться. Оставив его позади, отряд двинулся дальше на северо-запад, глубже в Железную Долину. Ближе к обеду они пришли к высокой, решётчатой вышке, вершина которой обломалась и рухнула вниз, прямо на массивные трансформаторы, и тысячи осколков стекла и керамики разлетелись на десятки футов вокруг. Тут путники пообедали, рассматривая в бинокли комплекс Импульс-5, виднеющийся в пяти милях к востоку. Постройки там были меньше чем в Административ-5, но некоторые из них выглядели необычно. Так же виднелись какие-то странные конструкции, возможно генераторы, или излучатели, разных форм, иногда очень гладкие, а иногда покрытые антеннами, словно шипастые чудовища.
После всех угроз и страшных рассказов, спокойствие и тишина в долине даже немного разочаровывали. Шарку и Джо становилось всё скучнее, а Люси даже огорчилась, что ей так и не увидеть "живого" робота. Истину о том, что со своими желаниями нужно быть осторожным, девушка ещё пока не успела уяснить. Далее на север им встретились глубокие и длинные траншеи. Это были тоннели подземных помещений, крыша которых провалилась. Большая часть из них была засыпана сверху осколками потолка, или песком с землёй, но местами можно было рассмотреть, какими были эти коридоры. Покинутые, запустелые, стены из бетона, вдоль которых тянулись металлические трубы, виднелись засыпанные мебель и электроника. Возле некоторых из них был повышен радиационный фон, но никто из путников и без того не желал спускаться вниз.
— Роботы не вылезут отсюда? — спросил Билл, на что ответил Фаерволл:
— Эти тоннели заброшены. Мы не знаем наверняка, являются ли они частью всех подземных конструкций. В любом случае, исследовать их невозможно.
Странные, засыпанные помещения остались позади, а через пару часов, за невысоким холмом показались строения Импульс-6. Он так же был похож на руины пятого комплекса, те же здания, странные, башенные конструкции, но выделялся высокой, стальной башней-антеной, с большой, блестящей сферой на вершине, из стекла и металла. Здесь начиналась местность, которую Сварщики называли Сизой Долиной, за цвет часто встречающейся растительности, маленьких кустиков с бледными, серо-синими цветочками. Пушистая растительность колыхалась от малейшего ветерка, словно дрожала, испуганная его порывами.
— Слышите? — спросила Люси, тщательно вслушиваясь в окружающую тишину. — Нет? Что-то, словно гудит? Не пойму где. Под землёй, или прямо в воздухе?
Но кроме девушки никто ничего не слышал, и только Гартун согласился, что так же едва улавливает нечто подобное. Но, по мнению некоторых, после трав Гарти мог и не такое услышать, а потому словам девушки поверили не все, в том числе и Сварщики.
— В голове часто шумит, особенно если есть магнитные поля. — сказал с безразличием Фаерволл.
— Нельзя отрицать шума совсем. Никому не известны все тайны Долины! — высказался Сладкий Принтер, но Фаерволл избежал очередного спора, и только молчаливо взглянул на своего улыбающегося товарища.
Большие и странные механизмы Импульс-6 становились всё ближе. Путники находились в пути уже большую часть суток, но так и не встретили ничего живого. От этого все их ожидания словно уснули, а потому неожиданно послышавшаяся песенка, показалась громом среди ясного неба. Она исходила из большой кучи мусора, которые часто встречаются по всем Пустошам. Несколько разбитых почти до основания стен, гора битого бетона и кирпича, остатки металлических труб, машин и автомобилей, стекло, и автомобильные покрышки. Из этой кучи слышалось пение, но оно не казалось живым, но раздавалось, словно из динамиков. Кто-то ожидал обнаружить уцелевшее радио, всё ещё работающее, за счёт своей ядерной батареи, но потом показалось и движение.
