— Успокойся, Айси, и не мельтеши: и без того голова болит, — принцесса любви поставила локти на колени, после чего наклонила голову и стала массировать виски указательными пальцами. — И... оденься уже.
— Успокоиться, ваше величество? — алые глаза летуньи зло сверкнули, когда она посмотрела на крылато-рогатую кобылу, но тут же постаралась взять себя в руки, скорее из-за привычки, а не по необходимости, глубоко вздохнула, продолжив куда более смиренным тоном: — Прости, Каденс... просто... Тяжело, когда твой жеребец, пусть даже из-за тебя, творит такую глупость, при этом зная то, что шаманы умеют не только призывать, но и подселять чужие души в свободные тела.
— Справедливости ради замечу, что и я об этом не подумала, да и другие... — Рубин повела рукой, обводя присутствующих.
— Я об этом знала, — заметила зебра, не оборачиваясь на других кобыл, слегка покачивая хвостом в такт своих мыслей. — Только вот тел свободных, у нас, как обычно, мало.
— Их вовсе нет, — дёрнула крылом пегаска, на что получила пожатие плечами. — Ну а что до одежды: какой в этом смысл, если я — тень? Ты ведь не забыла, что моя душа сейчас находится в том чёрном кристалле, постепенно срастаясь с остатками сущности профессора? Я даже не материальна!
— Это тебе не помешало вырубить Грима, а затем и переместить пленницу к целителям, — заметила Блиц, во время основных событий находившаяся в покоях императора (где теперь дежурила ещё одна тень).
— За счёт магии Твайлайт, — отмахнулась Хранительница Кристальной Империи, которой ещё только предстояло приступить к своим обязанностям в полную силу, как только душа окончательно стабилизируется и закрепится в Чёрной Жемчужине.
— А создать иллюзию одежды? — предложила Каденс, поднимая взгляд на собеседницу.
В ответ на это, ещё раз дёрнув ушами, "Карнавал Теней" напряглась и у неё на бёдрах появилась короткая повязка. Осмотрев себя, она снова вздохнула, поморщилась от осознания бессмысленности этого действия, после чего уселась на колени, укутываясь в крылья.
— За что мне всё это? — как-то жалобно спросила Айси, зажмуривая глаза. — Неужели мне мало выпало за мою жизнь? Если Грим...
— С недалёким дурачком, всё будет хорошо, — прервала её шаманка, наконец-то соизволившая развернуться передом к собеседницам, чтобы продемонстрировать скрывающую мордочку костяную маску. — Мой тёмный свет не столь уж глуп, чтобы казнить преданных слуг.
— Грим, в прошлом, уже его подводил, — заметила красная земнопони.
— И Сомбра говорил, что больше такого не потерпит, — то ли простонала, то ли прорычала белая пегаска. — Что мне делать...?
— Рубин, ты не помогаешь, — глянув на старшую подругу сердитыми глазами, нежно-розовая аликорница пересела с края кровати на пол, устраиваясь напротив летуньи, поджав под себя ноги. — В первую очередь, Айси, не делай поспешных выводов. Сперва нужно дождаться пробуждения Сомбры, чтобы я могла с ним поговорить. Да и ты сама, для всех нас очень важна... А твоя ценность для империи, как мне кажется, перекрывает проступок твоего жеребца. Так что, худшее из того, что его ждёт — десяток плетей. Да и то — не публично. Против этого же ты не возражаешь?
— Была бы способна, сама бы его выпорола, — проворчала тень, затем её глаза открылись и взгляд пугающих глаз обратился на подругу, что сопровождалось слабой благодарной улыбкой. — Спасибо, Каденс. Не знаю, до чего бы я додумалась...
— До побега из города, — напомнила о себе Тала, лежащая настолько неподвижно, что если бы не дыхание, подруги бы решили, что она ушла на Вечнозелёные Луга. — Один из вариантов...
— Скажи что-нибудь хорошее, для разнообразия, — несколько недовольно попросила принцесса любви.
— Айси, после завершения процесса... начинай тренироваться управлять кристаллами, — заявила лань после короткой паузы. — Метка профессора будет тебе доступна, но только от тебя зависит, не пропадёт ли она.
— Раз все отдохнули, то давайте обдумаем речь, с которой Каденс и Мора выступят перед подданными, — хлопнув в ладоши, заставила присутствующих скрестить на себе взгляды Блиц. — И не спорьте: слишком много событий произошло, да и слухи о бегстве аликорницы, из-за которой император лежит без чувств, требуется подавить в зародыше. Айси, узнай-ка, кто такой болтливый их распускает... И что вы на меня так смотрите?
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Одиннадцатая арка — 8
"Как же я его ненавижу", — слушая доклад одного из чиновников, который рассказывал о нападении алмазных псов на один из малых городов Западной Эквестрии, Кризалис, одетая в белое платье с золотым нагрудником и короной, изображала крайнюю степень озабоченности (впрочем, ей даже сильно стараться было не нужно, так как проблема Новой Кристальной Империи, действительно, немало тревожила).
Благодаря серой земной пони с пшеничной гривой, которая обладает меткой "Восстановление", а отзывается на имя Миллит Сан, полученные в сражении ранения удалось исцелить, вернув себе идеальную внешность. Однако же неудача, подкреплённая чувством острой боли, заставила королеву чейнджлингов вспомнить о том, что она — тоже смертна, а значит это то, что любая ошибка может привести к печальному концу.
В другой ситуации она могла бы даже поблагодарить Сомбру за то, что сбил с неё спесь, позволив отрезветь от пьянящего чувства собственного величия и могущества... Впрочем, ничто ей не мешало сказать тёмно-серому единорогу "спасибо", прежде чем подвергнуть самым жестоким пыткам тела и разума, которые не завершатся до тех пор, пока его личность не распадётся от внешнего давления. Ну а после этого, можно будет с ним покончить (она же не чудовище, чтобы измываться над пускающим слюни телом).
"Я заберу у тебя всё: твоё королевство, подданных, порабощу твоих кобыл... и заставлю смотреть на это", — поднявшаяся из глубины души волна ненависти, налетев на барьер из собственной воли разбилась, расплескавшись безвредным дождём, а затем правительница перевёртышей постаралась задавить свои эмоции, мешающие оценивать ситуацию рационально.
Минувшей ночью Кризалис попыталась устроить внезапную атаку на Кристальную Империю, использовав для этого Ключника и усиленных им пони с промытыми мозгами. Бесстрашные воины, с тел коих были сняты все ограничения, ворвались в открытые "меченым" двери-порталы, оказавшись в городе из кристаллов, но так ничего и не успели сделать, будучи убитыми почти одновременно. В тот самый момент, когда они оказались по ту сторону порогов, тени на улицах Новой Кристальной Империи ожили, а затем ударили в своих жертв, вытянувшись острыми кольями...
Не дожидаясь расправы над последними марионетками, Кризалис приказала закрыть проходы (а ведь на её стороне ждали приказа к атаке сотни бойцов, вооружённых лучшим оружием, а кроме того — обладающих самыми разными силами). Настолько стремительная расправа над бывшими преступниками, при помощи коих королева хотела разведать обстановку... что у неё, вполне, получилось... напугала, заставив проявить осторожность. В конце концов, только полнейший недоумок стал бы раз за разом биться в защиту, теряя ресурсы и влияние, даже не понимая того, с чем столкнулся.
"Может ли эта магия работать только ночью? Против Селестии они ничего такого не применяли... Хотя, она ведь так и не добралась до самого города. Было бы хорошо, если бы тени оживали только ночью, но готовиться нужно к худшему варианту: Новую Кристальную Империю защищает некая сила, делающая тени оружием. Каким-то образом она отличает "своих" и "чужих"... возможно, даже имеет собственный разум. Будет хорошо, если это "меченый", так как его можно будет обмануть, да и он может устать. Даже аликорн может устать, как показывает практика. Нужно больше информации: я не могу себе позволить ещё раз пройти по краю", — мысли правительницы перевёртышей соскользнули на зебр, которые не присоединились к Сомбре, а также бизонов, с которыми у нового государства не самые добрые отношения (она подумала и о верблюдах, но отмела идею привлечь их на свою сторону, так как опасалась столкнуться с джинном).
Губы нынешней правительницы Западной Эквестрии дрогнули, но так и не растянулись в улыбку, которая была бы совершенно неуместной в данный момент. Её внимание на несколько секунд вернулось к напыщенному жёлтому единорогу с золотыми гривой и хвостом, одетому в богатый камзол красного цвета и алый плащ из парчи, вещающему о том, что необходимо немедленно собрать армию, чтобы наказать обнаглевших монстров, выбравшихся из своих пещер и болот. И пусть уверенность глупца в том, что он чем-то лучше тех же алмазных псов, вызывала лишь умиление, но в одном он был прав: требовалось указать собакам на их место.
"Что там говорили трусливые беглецы? Вожак псов каким-то образом воздействует на разум? Это решаемо: ключник может "закрыть" такую возможность. А ведь никто не удивится, если получив отпор в Эквестрии, дикари направятся на юг и решат напасть на нашего новоявленного соседа. И даже если их всех перебьют, я во-первых, получу информацию о защите города, во-вторых, избавлюсь от лишних обитателей своих земель, ну а в-третьих, ещё раз покажу пони, как сильно забочусь о них", — приняв решение, Кризалис ощутила облегчение, с удивлением осознав то, что до этого момента на неё словно бы давил груз, которого она не замечала.
— Я лично займусь решением этой проблемы, — перебив вошедшего в раж докладчика, заявила "Селестия", голос которой разнёсся по тронному залу тёплым ветерком, вызывая ощущение прикосновения чего-то мягкого и невесомого. — Не стоит волноваться, Голденблад: гибель каждого пони будет отомщена.
— Благодарю вас, Ваше Высочество, — жеребец согнулся в поклоне чуть ли не пополам. — Моя признательность не знает границ...
— Защищать моих пони — мой долг, — повелительным жестом прервав уже порядком надоевшее словоизлияние, с царственным видом изрекла Кризалис. — Сейчас же, мне нужно выслушать остальных докладчиков. Прошу, проследуйте в комнату отдыха.
"Верный, но трусливый и жадный. Заменить его на инфильтратора? Нет... Пока что — рано", — пока золотой единорог удалялся в сторону боковой двери, находящейся слева, его место занимал другой жеребец.
— Ваше Высочество, нынешним утром в Сансити прибыл гонец из Грифоньей Империи, который доставил послание, — земной пони тёмно-красного цвета, с поклоном протянул свиток пергамента, перевязанный красной лентой.
— Что в нём? — даже не сделав намёка на движение, чтобы взять послание, спросила королева чейнджлингов. — Я знаю точно, Рэдхуф, что вы ознакомились с содержанием письма. Я вам доверяю.
— М... — земнопони смешался, но достаточно быстро взял себя в руки. — Император Владык Гор и его супруга, предлагают властительнице Западной Эквестрии военный союз, условия которого будут обговорены во время личной встречи. Если вы согласны, то следует отправить ответ не позднее конца этого месяца.
"Союз драконов и грифонов? Как интересно и... соблазнительно. Жаль, но подменить их не получится, а вот захватить и переписать личности, как с Селестией — это другое дело. Ах, Селестия, мне тебя уже не хватает", — решив, что обдумает своё поведение в отношении западных соседей позднее, исполняющая обязанности принцессы королева, приказала продолжить отчёт.
Потеря аликорна, как страшного пугала и источника энергии, была неприятным фактором, но далеко не критичным. Возобновившееся же противостояние с Сомброй, в свою очередь, грозило куда более тяжёлыми последствиями, заставляя торопиться: пока какие-нибудь неприятные слухи не дошли до ушей Луны, следовало её обезвредить и заменить своей марионеткой, ну или своим потомком. Тем более, к этим действиям подталкивало ещё и то, что тёмно-синяя крылато-рогатая пони, вполне могла стать ещё одним источником энергии, заменив на этой должности свою старшую сестру.
"Нужно хорошенько всё подготовить, чтобы Луна ничего не заподозрила, пока не станет слишком поздно", — мысленно усмехнувшись собственным мыслям, правительница перевёртышей стала продумывать план, при этом не забывая о том, что он не должен быть слишком сложным (в конце концов, чем больше в замысле шагов, тем выше вероятность ошибки).
* * *
— А-ха-ха-ха-ха! — Плешивый сгрёб со стола кучку монет и несколько золотых украшений, которые тут же пропали в зеве его поясной сумки. — Эй, пони! Тащи ещё выпивку!
— Сию минуту, господин! — раздался голос седого земнопони, одетого в серые штаны и рубаху, а также белый передник, находящегося за стойкой главного зала трактира.
В воздухе висели запахи пота, шерсти, жаренного мяса и алкоголя, звучали смех, стук кружек по столам, трещание игральных костей в стаканах, а иногда к этому добавлялись хлюпанье и стоны. В распахнутые двери и окна врывались порывы ветра, приносящие хоть немного свежего воздуха, проникали лучи солнечного света, падающие на дощатый пол, запачканный принесённым с улицы мусором, пролитыми напитками, объедками, выбитыми зубами и кровью. По проходам сновали кобылы, из одежды на которых были лишь грубые ошейники, редкие повязки на груди и бёдрах, ну и передники, которые скорее уж подчёркивали, нежели что-то скрывали.
Вот очередная новоявленная официантка принесла новый поднос с кружками, но прежде чем она успела уйти с пустой посудой, Плешивый поймал её за хвост и дёрнул на себя, заставляя с взвизгом усесться себе на колени.
— Куда это ты собралась? — "меченый" оскалился в клыкастой улыбке, прошёлся ладонями по фигуре глупо улыбающейся единорожки, затем столкнул её на пол и взялся за завязки штанов. — Ну-ка, иди сюда. Что-то мне эти тряпки становятся тесными.
— Жрать меньше надо, — проворчал Кулак, с интересом изучая взглядом круп кобылки, которая на четвереньках подошла к кобелю, чтобы тот схватил её за гриву и подтянул голову к паху. — И пить.
— Вот и не жри, — Коготь схватил кружку с пивом, тут же залпом осушая её половину. — Рыыыг!
Грянул хохот, сопровождаемый причмокивающими звуками. Сам Плешивый, посмотрев вниз, встретился взглядом с глазами кобылки, зрачки которой были окружены красными кольцами, что демонстрировало обработку силой Белого Клыка (подобным, с недавних пор, могли похвастать все бывшие хозяева города, ныне являющиеся безвольными исполнителями желаний своих новых хозяев).
Псы во всю использовали безотказность новых игрушек, впрочем, в своих развлечениях не заходили слишком далеко, чтобы случайно их не сломать. Причиной же подобного была отнюдь не жалость, а страх перед Белым Клыком, который мог разозлиться на порчу своих трофеев, после чего судьба неудачника, вызвавшего его гнев, могла быть весьма незавидной.
...
Пока часть его воинов развлекалась и отдыхала, а остальные вооружались, патрулировали город и стены, белый кобель, в сопровождении помощницы бывшего градоначальника (красной пегаски средних лет, которая не успела сбежать из-за дочери-земнопони), изучал попавшие в его руки владения. Пусть многие жеребцы и кобылы погибли во время захвата, но оставшихся вполне хватало и для обслуживания немногочисленных увеселительных заведений, и для работы в мастерских.
