-Это да. С другой стороны, во всём этом что-то определённо есть. Только подумай. Ни боли, ни страха, ни тоски. Никакой старости и смерти. Вечная жизнь. Нас с вами уже не будет в живых, целые поколения сменятся. Целые эпохи. Человечество исчезнет с лица Земли. А они всё так же будут ехать по этому мосту, в бесконечность.

-К чёрту все эти дурацкие рассуждения, -Райли отвернулась от панорамы. -Пойдём отсюда.

-Погодите, -я вцепился в поручень, забыв о больной руке, и нарыв тут же дал о себе знать, заставив меня сморщиться от боли. -Вот, зараза... Погодите! Не уходите.

-Ты чего, Писатель? -охотница с тревогой посмотрела на меня. -Всё. Посмотрели и хватит. Уходим.

-Сейчас. Дайте мне минуту, -я дождался момента, когда в очередной раз откроется люк бронетранспортёра, а его пассажир начнёт крутить головой, озираясь по сторонам, и что было сил заорал, размахивая руками: "Э-э-эй!!! Уходите оттуда!!! Э-э-эй!!!"

-Ты одурел?! -набросилась на меня Райли. -Прекрати сейчас же!

-Они тебя не слышат! -вторила ей Тинка. -Не старайся!

-Они должны меня услышать! -не верил я.

-Бесполезно. Им ты уже не поможешь. А вот нам неприятностей накликаешь запросто. Забыл, что нельзя здесь орать? -Райли бегала глазами по сторонам, высматривая возможную угрозу.

-Это была плохая идея. Очень плохая, -трепетала Тина.

Немного придя в себя, я заметил, как по всей зоне ПВД: от нашей смотровой площадки — и до видневшейся вдали стены охранного периметра, пробежал золотистый мираж, словно кто-то продёрнул над домами и деревьями волшебное покрывало. Человек в бронемашине, как будто бы взглянул в мою сторону, но тут же обернулся назад, давая знак своим коллегам.

-Сваливаем, -Райли схватила меня за руку, и оторвала от поручня. -От греха подальше.

-Я не хотела, -оправдывалась Тинка. -Я же не думала, что он вопить начнёт.

-Не думала она.

Только возле почты мы сбавили шаг, и Райли выпустила моё запястье.

-Простите. Мне показалось, что я смогу им помочь, -опомнившись, начал оправдываться я.

-Писатель, знаешь, что нужно делать, когда кажется? -сердито проворчала подруга. -Всё, хватит об этом. Мне некогда нотации читать. Обошлось и ладно. Мы входим на чужую территорию. Возьмите себя в руки.

* * *

За телецентром, начинался больничный городок, огороженный чугунной решётчатой оградой. Где-то здесь, в одном из медицинских корпусов, обитал пресловутый изгнанник под номером 4-17. От него можно было ожидать всё, что угодно, и я, пока мы шли, про себя судорожно вспоминал правила этикета, готовясь в любую секунду упасть на колени. Но чем дальше мы продвигались к центру городка — тем увереннее вела себя Райли. Она постепенно выпрямила спину, походка стала твёрже и спокойнее, взгляд скользил по обшарпанным стенам зданий, словно прицел. Такое поведение сильно разнилось с тем эпизодом, когда мы вторглись на территорию Флинта.

Под ногами что-то захрустело. Я опустил взгляд, и содрогнулся, увидев вокруг сотни высушенных сверчков, разбросанных повсеместно. У всех до единого отсутствовали задние лапки.

-Так вот, чем он питался всё это время, -шёпотом произнесла Тинка.

-Сверчками, что ли? -взглянул на неё я.

-Ага. Другой живности у него тут не водится.

-Хреновая диета, -Райли с подозрением осмотрела переход, соединявший два больничных корпуса, на уровне третьего этажа. -Будет удивительно, если он всё ещё жив.

-Он жив. Я чувствую его присутствие, -Тина осматривала окна больницы. -И ещё что-то. Не пойму, что.

-Не нагнетай раньше времени. Лучше приготовься к драке.

-А может удастся обойтись без драки? -спросил я.

-Может и удастся. А может и нет.

-Эй, вы! Зачем вы пришли?! -высокий, вибрирующий голос раздался откуда-то сверху, будто бы с неба.

Мы одновременно задрали головы, пытаясь рассмотреть кричащего, но никого не заметили.

-Убирайтесь отсюда к чёрту! Немедленно!

-Покажись, семнадцатый! -крикнула Райли.

-Уходите! Прошу вас!

Мы с Тинкой бухнулись на колени, и уже собрались расстаться с оружием, но Райли, внезапно наплевавшая на этикет, остановила нас.

-Вставайте. Не майтесь дурью.

-Ты чего? -ошалело таращилась на неё Тина. -Мы должны следовать...

-Да ничего мы не должны. Какой, к чёрту, этикет? Он даже не вышел к нам. Он прячется. Значит боится.

-Это как-то неправильно, -заметил я. -Мы же на его территории.

-Она больше не его. Иначе бы он не просил нас уйти. Он бы приказывал. Хозяева себя так не ведут... Вылазь, семнадцатый! Не прячься, как трус! Ты же четвёрка! А среди четвёрок никогда не было трусов! Не позорь свой идентификатор! Мы пришли не драться, а говорить!

-Уходите! -всхлипнул невидимый хозяин, и эта странная мольба разлетелась эхом по округе.

-Это очень нетипично, -оглядывалась Тинка. -Это подозрительно. Изгнанники общаются иначе. Его поведение ненормально. Райли, будь осторожна.

-Семнадцаты-ый! -пропела охотница. -Не заставляй нас искать тебя! Повторяю, мы пришли к тебе с миром! Мы тебя не тронем! Даю слово!

-Если я выйду, вы уйдёте? -послышалось сверху.

Тут я заметил, как в широком окне перехода, над нашими головами, мелькнула непонятная фигура.

-Уйдём! -ответила Райли, сжимая ножи. -Выходи!

Повисла кратковременная пауза.

-Ты нападёшь на него? -как можно тише спросил я.

-Если будет шалить, то да.

-Что-то здесь не так, -Тинка покусывала губу. -Я не узнаю семнадцатого. Вроде бы, это он, но уж больно странно себя ведёт. Мой тебе совет, Райли, постарайся не вступать с ним в бой.

-Оставь свои советы при себе, милая. Лучше навостри ушки. А вот и наш друг...

Мы перевели взгляды на тёмный подъезд приёмного покоя, в отделении кардиологии, где замаячил худощавый силуэт изгнанника. Когда 4-17 показался в дверях, мои спутницы, как по команде, опустили оружие. Но это не было ни смирением, ни этикетом. Причиной тому послужил вид вышедшего к нам существа.

Семнадцатый был не просто измождён. Он находился в критической стадии истощения. Казалось, что ещё чуть-чуть, и его невозможно будет отличить от неприкаянного. Ремень на осиной талии был затянут до такой степени, что его излишек спускался почти до уровня колен. Руки напоминали цыплячьи лапки. Рубашка висела на высохших плечиках, как на вешалке. Отличительной чертой этого персонажа служили разбитые очки на носу, которые, очевидно, носил его "старый хозяин". Я уже знал, что изгнанники нередко оставляют себе привычки, украшения, или какие-то элементы гардероба людей, в чьих телах они обосновались. Поэтому, очки, в данном случае, вовсе не означали слабое зрение, или деталь имиджа. Обычный талисман, доставшийся по наследству.

-Ё-моё, -Райли вернула оба ножа в ножны. -Семнадцатый, что с тобой? Выглядишь на редкость дерьмово.

-Вы обещали уйти, -затравленно таращился на нас дистрофик. -Вы сказали, что уйдёте.

-Чем скорее ты ответишь на наш вопрос — тем быстрее мы оставим тебя в покое. Всё зависит от тебя.

-Уходи-ите... Если он узнает... -4-17 перешёл на шёпот. -У меня будут проблемы. Он убьёт вас, а потом, ч-ч-ч...

Он схватился за голову, словно во время острого приступа мигрени.

-Ты о ком? О сущности? -спросила Райли.

-Ти-и-ихо! Не произносите... Вы... Вы не понимаете.

-Чего мы не понимаем?

-Вы живы потому, что он сытый. Но скоро он заметит вас, и будет очень недоволен. Очень-очень недоволен. Он всегда недоволен. И он не любит чужих. Уходите, я вас умоляю.

-Да ты, я смотрю, окончательно спятил. А ещё говорят, что я — чокнутая, -Райли скрестила руки на груди, и выставила ногу вперёд. -В общем так, семнадцатый. Я здесь потому, что на мой дом напали экрофлониксы. Тебе ли не знать, что это за напасть? Я в курсе, что ты извёл их при помощи сущности. Мне нужна такая же сущность. Расскажи, как ты её приручил, и мы тут же уйдём.

-Приручи-ил? -очкарик рассмеялся дребезжащим смехом. -Хи-хи-хи-хи... Идио-оты. Какие же вы идио-оты!

Он прошаркал вниз по пандусу, по которому некогда завозили каталки с больными, прихрамывая, подошёл к нам, и начал обходить каждого, заглядывая в глаза. Своим видом и поведением, он мне почему-то напомнил одичавшего моряка из "Острова сокровищ".

-7-37, субкод 2. 5-55. И... -он остановился возле меня. -Что-то не пойму. Незнакомая сигнатура. Девятка?

-Да ты вообще с катушек съехал, милый, -усмехнулась Райли. -Он не изгнанник! Он — человек!

-Человек? Человек... Да, действительно, че-ло-век. Зачем здесь человек? Я не понимаю. Будут проблемы. Теперь точно будут проблемы. Не усугубляйте. Уходите.

-Так, -охотница ухватила его за ворот и грубо подтянула к себе. -Либо ты нам рассказываешь про сущность, либо проблемы я тебе устрою сама.

-И что ты сделаешь? -семнадцатый опять захихикал, поправляя пальцем съехавшие очки. -Убьёшь меня?

-Если понадобится.

-Райли, отпусти его, -не выдержала Тинка. -Ты совершаешь ошибку.

-А знаешь ли ты, -с каким-то странным, грудным клёкотом трепыхался семнадцатый. -Знаешь ли ты, что я... Я сам хочу, чтобы ты меня убила! Я бы всё отдал за это! Но ты не сможешь. Никто не сможет. Он не даст тебе этого сделать. А потом накажет меня. Убьёт вас, и накажет меня...

-Что ты несёшь, псих?

-Ну же, тридцать седьмая, давай, сделай это!

-Райли, не надо, -громче произнесла Тина.

-Ой, да пошёл ты, -Райли выпустила семнадцатого, и тот обессиленно опустился на землю, хихикая, или плача.

-Ну и что делать будем? -охотница повернулась к нам.

-Что-то здесь есть, -Тинка, закрыв глаза, медленно крутила головой. -Я чувствую излучение. Источник неподалёку. Полсотни метров, не больше.

-Сущность?

-Возможно... Больше не трогай его, ладно? Когда он психует, импульсы источника усиливаются.

-Он под контролем сущности?

-Возможно... Не знаю. Может быть, это и не контроль, но связь между ними определённо прослеживается.

-Вы ведь не уйдёте, -поднимаясь, как пьяный, изгнанник чесал свою плешивую голову. -Вы — настырные кретины. Что ж, плевать на вас. Делайте что хотите. Мне-то что? Я вытерплю. Не впервой. Ох-х, инсуали-талако.

-Этот шизик нам вряд ли чем-то поможет, -раздосадованная Райли вытерла следы непроизвольных слёз со своих щёк. — Столько шли, и впустую.

-Вернёмся назад? -спросил я.

-Куда назад-то? К дому уже не пробиться. Сам видел, сколько там экрофлониксов. Делать нечего. Придётся самим рыскать по Призрачному району.

-Придётся. Но только очень и очень осторожно. Мы слишком мало знаем о природе сущностей, -закивала Тинка.

-А далеко этот Призрачный район? -взглянул я на неё.

-Сразу за больничным городком.

-Вы — одержимые, -семнадцатый вновь подал голос. -В Призрачный район нельзя ходить. Вы их потревожите.

-Ну, так научи нас, как там нужно ходить, чтобы их не потревожить, -раздражённо ответила Райли.

-Ищите их на улице Чкалова. Там самая большая концентрация "присутствия". Там я нашёл своего господина. Выбирайте зелёных, и сторонитесь синих. Возможно, вам удастся их встретить, но на успешный контакт не рассчитывайте. Потому что они все злые. Все до единого! -пробубнив ещё что-то нечленораздельное, семнадцатый скрылся в подъезде приёмного покоя.

-И на том спасибо, -хрустнув пальцами, Райли с тоской взглянула на верхние этажи корпусов. -Я и не сомневалась, что нам придётся задержаться в этой дыре. Тинка, тебе задание — обнаружить наиболее подходящее место для ночлега. Лучше тебя этого никто не сумеет.

-Непростая задача, -та потёрла нос. -Тут, куда ни глянь, сплошь отрицательная энергия.

-Придется с этим смириться. Если выберем место вдали от источника излучения, то может быть и не вызовем нежелательных всплесков.

-Хорошо, пойду искать, -Тинка отделилась от нас, и бодрым шагом отправилась по прогулочной дорожке, проложенной вдоль соседних корпусов.

-Надеюсь, что это "подходящее место" не окажется моргом, -полушутя-полусерьёзно обеспокоился я. -От Тинки и такого можно ожидать.

-Пойдём, Писатель, осмотримся, -оставалась в своих раздумьях Райли. -Ни разу тут не была. Приходится полагаться на память "старой хозяйки", а это всё равно, что ориентироваться по пачке "Беломора"...

-Ого. Откуда у тебя такие познания в области папирос? "Старая хозяйка" курила?

-Нет. Отец "старой хозяйки" обожал бородатые анекдоты.

-Ясно. Ну, что ж, пошли осматриваться.

Между пустыми коробками больничных зданий холодный ветер таскал вездесущую пыль. Карета скорой помощи, с распахнутыми настежь дверями, и откатившейся немного в сторону каталкой, стояла поперёк тропинки, заехав правым передним колесом на бордюр. Мы обошли её по тротуарчику. Заглянул в салон. На водительском сиденье лежит халат, серый от пыли. Под педалями валяется пара ботинок. Человека нет.

-Райли, -позвал я.

-У?

-Что-то мне как-то стрёмно.

-Боишься больниц?

-Дело не в больнице. А вообще: В этой обстановке, в атмосфере.

-Мне тоже не по себе. Но не от этого места. А от сущности, которая в нём обитает. Видел, что она сделала с мозгами семнадцатого? Он же теперь полный шизоид. Глядя на это убожество, пропадает всякое желание связываться с сущностями. Не хотелось бы мне превратиться в нечто подобное.

-Да уж. Перспективка та ещё. А ты заметила, как он назвал эту... Ну, как ты говоришь, "сущность"? "Мой господин"! Такое впечатление, что не он владеет сущностью, а наоборот, сущность владеет им!

-Такой исход меня тем более не устраивает. Не хватало ещё, чтобы мною кто-то повелевал. Какая-то там мутная сущность! Ф-фых. Если на кону окажется моя свобода, то мне придётся выйти из игры.

-Выбор действительно аховый. Избавиться от экрофлониксов, и попасть в рабство к сущности? Может, действительно, стоит повернуть, пока дело не зашло слишком далеко?

-Повернуть всегда успеем. Я не за этим сюда шла. Поглядим, что там за сущности, оценим обстановку, прикинем шансы, и тогда уже примем окончательное решение. Ситуация с 4-17, конечно, наводит на подозрения, но ведь он не сразу лишился рассудка. Деградация его разума продолжалась не один месяц, а значит, при аналогичном раскладе, сущность не успеет ничего натворить с моим сознанием до того, как мы отправимся в Апологетику.

-Всё это — теория. Что выйдет на практике — неизвестно.

Мы остановились возле ограды, по ту сторону которой начинался Призрачный район. Внешне, ничего призрачного в нём не было. Опираясь на название, я ожидал увидеть какую-то готически-мрачную картину, наполненную завывающими духами и блуждающими огоньками. На деле же, район ничем не отличался от большинства остальных районов Иликтинска. Такие же дома, деревья и столбы. Лишь аномалий здесь не было. В это как-то не верилось. Я уже привык, что хотя бы где-то, что-то должно быть искривлено, выворочено наизнанку, подвешено в воздухе. Но ничего подобного Призрачный район в себе не таил. Никаких вспышек, таинственных свечений, или подозрительных туманов здесь не наблюдалось в принципе. Разумеется... Какие тут могут быть аномалии, если весь район — и есть одна сплошная аномалия. Совсем скоро мне предстоит в этом убедиться.