С этими благостными мыслями отец Мелифантий, великий учёный и подвижник, макнул в ёмкость указательный палец, а потом облизал его.
— Кисленькое, приятное на вкус, — отметил он. — С мёдом самое то.
Будучи в подпитии и пребывая в возбуждении после контакта с иномирной сущностью, отец Мелифантий забыл об осторожности, поэтому налил из ёмкости в глиняную кружку напиток, добавил в него пару ложек мёда и всё это выпил, причём выпил с удовольствием. Вещь, скажу я вам, господа, замечательная, отметил он, вытирая губы от следов напитка. Прислушался к ощущениям. Ощущения какие-то странные. Нет, не в худшую сторону, а, наоборот, вроде как прибавилась энергия в организме, и прочистились мозги. Кстати о разуме. Через несколько минут экспериментатор заметил, что у него прошла эйфория от выпитой ранее Аква Виты. В пьяном угаре как-то легче жилось, а теперь видишь всё в натуральном свете. А в реальной жизни много грязи и неустроенности, вот это всё и видишь. Аква Вита молодец, она умудряется стирать грязь окружающей жизни, отправляет проблемы в увлекательное турне по известному адресу, туманит мозги, повышает аппетит. А этот раствор, наоборот, прочищает мозги. Он даёт энергию и почему-то вызывает аппетит, причём бешенный. Вроде, как и не обедал.
Мелифантий потянулся к колокольчику, чтобы распорядиться Гретте об новой порции обеда, но вспомнил, что теперь в лабораторию служанку не следует пускать. И вообще, надо позвать бездельников кнехтов, пусть организуют на первом этаже флигеля пост и никого, даже кошку, не пускают на второй этаж ко мне. Скажу, что меня осенила благодать творить науку на пользу Империи, ага. Буду, как тот истопник, так сказать, бросать лопатами топливо мысли в пламя социального развития.
Хозяин сам спустился на первый этаж из лаборатории: отругал для порядка кошку Колбаску за её аппетит, вызвал из большого дома кнехтов, растолковал им задачу, наказал Гретте приготовить срочно перекус прямо на кухне, где он теперь начнёт столоваться, ибо лаборатория — это святое место, там он творит науку, обгоняющую эпоху. Кнехты, Гретта и кошка заметили некоторое увеличение активности святого отца: мечется, как молодой козлик, всем работу нашёл, даже кнехтам Томасу и Мустафе отсыпал из кошеля жменю золотых монет и наказал срочно приобрести в городских лавках химические вещества, вот список. Берёте телегу, ноги в руки и за дело, наука не ждёт. И чего сидим глазёнками лупаем?
На следующий день в лаборатории на огромном дубовом столе, украшенном двумя пятнами от дьявольского пламени, и просто на полу громоздилась гора банок, горшков, склянок и коробок с различными веществами. Демон его знает, какие химикаты демону нужны, пусть лучше больше окажется материалов, чем меньше. Выпроводив своих помощников из лаборатории, учёный стал ждать обещанного появления иномирного гостя. Вот только с организмом о.Мелифантия что-то творилось: кипела внутри энергия, аппетит совсем озверел, стали беспокоить дёсна в тех местах, где давно уже отсутствовали зубы. Дёсна чесались и опухли. Разинув рот, Мелифантий смотрел в зеркало, изучая то, что творится в его пасти. Странные дела твои Господи. Это что такое, здрасьте вам, получается — начали резаться новые зубы, как у младенца? Так вот ты какая, синяя водичка от гостя с другого измерения!
Мелифантий в нетерпении нарезал круги вокруг стола, ожидая гостя. Дёсны нестерпимо чесались, но он превозмогал боль во имя науки, пытаясь собрать в кучу разбегающиеся от сильнейшего зуда, словно попавшие на свет тараканы, мысли. Вот только гость явился не на другой день, а только через четыре дня, когда о.Мелифантий начал впадать в отчаяние, что негоции с другим миром у него больше не случится. За четыре дня у святого отца полностью прорезались новые зубы, и от этой картины он пребывал в умилении. Вот только иномирная тварь что-то задерживается.
Де..., то есть уважаемый гость появился как-то буднично, почти привычно. Треск разрываемого пространства, и вот уже иномирное существо проникло в лабораторию к о.Мелифантию, отвлекая того от мыслей, связанных с зубной проблемой. Гость явился один, но сейчас за ним из дыры вылезла узкая длинная тележка, часть которой осталась на той стороне. Интересным являлось то, что на тележке что-то уже лежало в запакованном виде. Гость деловито направился к кучам химикатов и стал быстро укладывать добычу в тележку. Ловко у него получается — оценил такую техническую приблуду хозяин лаборатории, заметив, что почти все подготовленные им реактивы уехали на тележке на ту сторону мироздания после того, как гость стукнул по ней своей лапой. Теперь настало время получать дары от гостя. Существо почему-то осчастливило своего контрагента не теми вещами, которые лежали на тележке, а достало дары из своего защитного балахона. На стол, имеющий уже два пятна от прошлого явления гостя, существо поставило бутыль, изготовленную из странного материала. При этом бутыль не сгорела, появившись в этом мире, что очень обрадовало гостя, да и хозяина тоже. Кроме бутылки с неизвестным содержимым, гость из Бездны положил на стол пластину по размеру в шесть раз большую, чем дарил раньше. Он что-то рычал, указывая на пластину, поэтому хозяин сообразил, что таким образом существо обращает его внимание на знаки, начертанные на пластинке. Затем демон разразился долгой пантомимой, пытаясь донести до собеседника, что надо делать дальше. Он показывал, что теперь из дыры будет появляться тележка, на которую надо хозяину класть химикаты, но упакованные вещи брать себе нельзя. Можно брать только неупакованные вещи. Вроде бы о.Мелифантий понял, что хочет от него уважаемое, но странное существо. То бери — это не бери, ага.
Почему-то строго через четыре дня опять в лаборатории разверзлась дыра и появилась уже знакомая Мелифантию тележка. Пришлось хозяину самому грузить на неё новую партию химикатов, но не забыть забрать с тележки неупакованные подарки. Кажется, межмировая коррупционная схема по переправке контрабанды с одного мира в другой, начала работать, как часы. Во всяком случае, высокие договаривающие стороны пока оставались довольны происходящей негоцией. Вот только святой отец уже который день ломал голову над тем, что начертано на подаренной пластинке: линии на пластине создали прямоугольники, а в прямоугольниках начертаны какие-то знаки и символы. И что это означает? Мелифантий смутно догадывался, что начертана очень важная информация, вот только как её расшифровать. Всю информацию с артефакта учёный тщательно перенёс на пергамент, а сам артефакт исследовал по известной методике, а именно, отломал маленький кусочек и растворил его в воде. Получился красный раствор пахнущий земляникой. Если тёмно-синий раствор лечил испорченные зубы вплоть до того, что отращивал новые, то, что лечит красный раствор пока непонятно. Как оставалось непонятным, что за жидкость находится в сосуде из странного материала. Что-то говорило учёному, что сам материал сосуда имеет ценность, так как очень уж походил на алмаз. Но, разве бывают такие огромные алмазы? Через три дня учёный к своему ужасу выяснил, что таки да, бутылка представляла собой огромный алмаз. Вот зачем гость, демон его побери, так нехорошо подставляет бедного священника.
От внимательных кнехтов не укрылось, что их мудрый компаньон чем-то озабочен и встревожен. Это нехорошо, что святой отец из-за чего-то переживает. Чем ему могут помочь бывшие кнехты? За несколько последних дней авторитет святого отца и величайшего учёного современности у кнехтов поднялся немеренно, особенно когда учёный напоил своих верных старинных друзей синим и красным напитком. У всех без исключения старых вояк имелись застарелые раны, а с зубами вообще проблема. И вот тебе на: за несколько последних дней у ветеранов начали резаться новые зубы, а у Мустафы, когда-то ломавшего руку и ногу, перестали болеть конечности, периодически причинявшие ему кучу болезненных ощущений из-за старых переломов. Ветераны быстро сообразили, что величайший учёный современности, которого сам император уважает, изобрёл эликсир и милостиво поделился со своими друзьями. То, что Мелифантий использовал ветеранов, как подопытных мышек, они не догадывались. Но, догадывались, что у хозяина неприятности, поэтому, улучив момент, бывшие кнехты напрямую спросили Мелифантия, что его беспокоит, и кого ветеранам надо убить. Оказалось, что пока убивать никого не надо, даже Гретту за то, что она пережарила биточки. А вот съездить к графу О′Дину необходимо, ибо надо порешать кучу вопросов по делам фирмы. Желательно притащить графа в имение отца Мелифантия. И срочно.
Через неделю кнехтам удалось притащить чрезвычайно занятого прожиганием жизни графа под светлые очи о.Мелифантия.
— Желаю здравствовать, отче, — недовольно приветствовал граф святого отца и своего компаньона по бизнесу, когда уважаемые мужи закрылись в кабинете священника. — Всё-таки вы несносный человек, доложу я вам, — продолжил рыцарь, сделав гордый профиль лица. — Вы отвлекли меня от одного очень важного политического мероприятия с одной герцогиней. Не женщина, а огонь: она пылает неземной страстью с вполне земными её проявлениями. Мы с ней уже пришли, как говорят ваши друзья учёные мужи, к ...косинусу.
— А герцог знает, что вы с его супругой уже "косинуса" достигли? — осведомился Мелифантий у графа.
— Ах, оставьте дорогой Мелифантий. Зачем герцогу знать такие тонкости политической жизни? Меньше знаешь — красивей сны. — Посмотрел бы я на вас, святой отец, если бы вы встретили женщину, которая красивая, ласковая и добрая, нежная и щедрая. Что бы вы тогда сказали?
— Я бы сказал: "Здравствуйте, матушка моя", — ответил священник.
— Ээээ...Вот откуда вы, святой отец, такой ехидный взялись? — усмехнулся рыцарь.
— Откуда и ты, сын мой... Из тех же врат. Случайно, надо полагать.
— Насчёт случайностей, то это ваша поповская софистика, — продолжал рассуждать Ульрих О′Дин. — Вот скажите, святой отец, если у меня родится сын, и он сдуру станет священником, то, как мне его называть: сын мой или отец мой?
Умные собеседники способны долго говорить о чём угодно, забывая при этом говорить о главном, но Мелифантий хорошо помнил, зачем отвлёк графа от его "политических" дел с герцогинями. По мнению священника, граф среди этих дел бултыхался как то самое в лунке. Но графу такое не скажешь.
— Ну, как, будем предаваться воспоминаниям или же обсудим геополитику? — напомнил он благородному гостю. — Можно, конечно, ничего не делать, сложить лапки, положиться на волю волн и надеяться, что они не занесут нас в глубокий омут. Увы, мой друг, но жизнь по местным понятиям диктует свои условия.
— Вы меня огорчаете, святой отец. Неужели в нашем предприятии могли случиться неприятности? Я всегда считал, что нам улыбнулась птица удачи, во все тридцать два своих зуба! Неужели у нас начинается чёрная полоса?
— Всё прекрасно, сын мой, за исключеньем пустяка, — с улыбкой продолжил Мелифантий. — Артефакты истощаются, скоро у нас не будет новой Аква Виты. Исчезнет товар — исчезнут наши капиталы, не станет капиталов — лишимся замков и домов, пойдём или побираться Господа ради, или начнём столоваться на помойках, скитаться под мостами и влачить жалкое существование. Ноги надо протягивать по длине одеяла. Плохо нам станет, грустно и одиноко. Где тонко, там и рвётся, где толсто, там и наслаивается, как говорится.
— Вы меня расстраиваете святой отец, — изумился граф. — У меня столько планов, связанных с политикой, а это куча денег, опять же герцогиня... С чего это вы стали резать правду-матку в глаза... Посконную и сермяжную о нашем бомжевании в ближайшем будущем. Вот только я удивлён весёлому и бодрому виду наших кнехтов, да и вы что-то стали выглядеть значительно здоровее. Лучше признайтесь, святой отец, что вы что-то придумали, ведь я вас давно знаю. Вы иногда ловко соображаете.
— Вы очень проницательны, сын мой, — польстил графу о.Мелифантий. — Действительно, меня осенило несколько расширить профиль нашего предприятия в сторону просвещения нашего народа.
— Да Господь с вами, отец родной, — взмахнул руками рыцарь. — С каких это пор вы стали жить в плену мечтаний и поплыли на волнах иллюзий? То деньги у нас скоро кончатся, то вдруг приспичило народным просвещением заняться, барабаном мне по голове! Признайтесь отче, что вы что-то не то съели. Что-то просроченное. Надо Гретту уволить, а то не справляется. Видит Бог, если вы таааакое придумали, то, скорее всего, нам таки придётся столоваться на помойках или податься в эмиграцию.
— Сын мой, — ответствовал Мелифантий. — Если ты не хочешь накликать беды, никогда не призывай Бога в свидетели и не намекай Ему, что Ему следует делать, ибо Он и так опосредованно наставляет нас на путь истинный.
— Так что у нас всё-таки стряслось? — соскочил с религиозной темы граф.
— Что стряслось, я вам уже рассказал, — напомнил Мелифантий. — Теперь о моём видении будущего...Нам надо комплексно модернизировать нашу корпорацию с уклоном в науку и просвещение.
Граф закатил глаза, но священник продолжил свою речь.
— Короче говоря, я тут сделал грандиозное открытие, которым надо ещё уметь воспользоваться правильно.
— И?
— Зубы!
— Что зубы?
— Я создал эликсир лечащий зубы подданных императора, дай Бог ему здоровья. Эликсир я уже испытал на наших кнехтах. Представляете дорогой граф, у них выросли новые зубы.
С этими словами Мелифантий позвонил в колокольчик и вызвал Мустафу, а граф сидел, и ошалело слушал своего мудрого компаньона. Граф дотронулся пальцем до щеки: увы, но уже и у него во рту отсутствовало пять зубов. Он вспомнил те неприятные моменты, когда эти зубы мучили его изнуряющей многодневной болью.
— Мустафа, дорогой, — распорядился о.Мелифантий, когда бывший кнехт явился на зов. — Продемонстрируй его светлости свои новые зубки.
Мустафа широко раззявил пасть и продемонстрировал графу зубки. Тот неверяще уставился в рот своему подчинённому. Странно, но все зубы оказались на своём месте: белые и здоровые.
— Опять лука с чесноком наелся, — отпихнул кнехта граф. — Однако, причём зубы и просвещение. Что-то я не улавливаю связь между этими материями.
— Поясняю. Если мы начнём продавать наш эликсир для лечения зубов, то, представляете, какой вой поднимется в определённых кругах. Сколько новых врагов у вас появится. Нам не простят огромных доходов.
— Да уж, завистников полно, — помрачнел граф. Врагов действительно у него образовалось чрезмерное количество, когда он сказочно разбогател. А если он ещё более разбогатеет?
— Другое дело, если наше предприятие возьмётся "крышевать" лично император.
— Но, как императора заинтересовать? — вскричал граф. — Для него эта возня на нашем уровне такая мелочь.
— Зубы — это не мелочь даже для монарха, но заинтересовывать императора нашими делами надо с помощью царского подарка, преподнесённого ему, — заявил Мелифантий.
— А где мы возьмём ему царский подарок? — расстроился граф. — Продадим что-нибудь ненужное, а на вырученные деньги купим нужное?
