Я чуть не подавился чаем и громко закашлял, смахивая невольно выступившие слезы. "Рыжая прелесть" слился цветом лица со своими кудрями и что-то неразборчиво пробубнил.
— Что? — тоже не поняла дракона Алия и сунула в руки Эдварда свою чашку с чаем. — Пей! Он вернет тебе силы, уверенность в себе и успокоит расшатанные нервы!
Что-что, а нервы магнессе он явно не успокаивал, а наоборот, побуждал к чересчур активным действиям и неадекватной оценке ситуации.
Бедный дракон неуверенно отпил из чашки, за что был крепко сжат в объятьях и немилоСердно затискан.
Чаеманка... и совратительница юных драконов. Меня бы, что ли, хоть кто-нибудь совратил. Я скосил глаза на оставшуюся девушку нашего небольшого коллектива и мысленно обреченно махнул рукой. Ирен для совратительницы подходила как дряхлый старик для партии в балете, тут уж не она, а я буду ее совращать, что не есть хорошо. Мне потом королевское Величество и королевское Высочество кое-что оторвут и отправят в южные страны евнухом для службы в тамошних гаремах.
Я недовольно прихлебнул чаю, исподлобья смотря на принцессу. Сколько же ей лет? Наверное, не больше семнадцати.
Ирен была красива, юна, но наивна настолько, что это порой граничило с глупостью. Возможно, многие рыцари и придворные менестрели воспевали ее утонченность и элегантность, ясные синие глаза, которые были подобны звездному небосводу и золотистые кудри, что сияли ярче начищенных до блеска золотых кубков. Я не знаю, какие изощренные комплименты придумали ее ухажеры, да и, если честно, не стремлюсь узнать. Может быть, они воспевали ее пухлые мягкие губы, которые были подобны нежным бутонам роз? Или же покладистый характер, которым сполна одарила ее Пресветлая?
Но сейчас передо мной сидела простая юная девушка, которая задумчиво смотрела на Алию и ее явно не волновали комплименты многочисленных поклонников. Сидела девушка прямо, не облокачиваясь на спинку кресла, но в ее королевской осанке чувствовалось непринужденность и расслабленность, словно для нее это было привычно. Принцесса неторопливо помешивала Серебряной ложкой чай, легонько водя кистью, держа столовый предмет кончиками пальцев. Да и удерживала в руке она не чашку, а блюдце.
Раньше я не замечал таких нюансов, смотрел сквозь пальцы на ее манеры и речь. Да... наверняка для принцессы я предстал как дикарь, с моей-то нелюбовью к придворному этикету. Хотя, надеюсь, рамки приличия я все же сумел соблюсти, а то сейчас мне стало слегка неловко за свое воспитание.
Если я ее считал глупой, неприспособленным для жизни тепличным цветком, то, что же она думала обо мне? Кем я для нее стал? Злобным колдуном? Деревенщиной? Другом? А кем же она стала для меня?
Я задумался, перестав замечать все вокруг. Из грез меня выдернуло деликатное покашливание Ирен. Она с беспокойством всматривалась в мое лицо, не понимая причин моего странного поведения.
— Задумался, — пожал плечами я и, хлебнув остывший чай из своей кружки, схватил с почти пустой вазочки сушку. — Работы непочатый край, а времени все меньше...
— А давайте я вам помогу, — неожиданно предложила Ирен. Я чуть не подавился сушкой. Что она сделает? Поможет мне? Пресветлая, что ты с ней сотворила?
Но к счастью мне не пришлось отвечать. Внезапно Алия отпустила полузадушенного, красного как рак Эдварда и обратила внимание на своего "раба"
— Кстати, забыла спросить, — дознавательница Серьезно глянула на мага, словно подозревая его во всех смертных грехах. — Ты готовить умеешь?
— Я? Я... ик... — Микио икнул и, тряхнув головой, словно пытаясь собрать в кучу свои мысли, продолжил. — Мое умение готовки похвалил даже магистр Гоннери!
Иллюзионист патетично вздернул указательный палец вверх, чуть не расплескав при этом пиво, и вновь громко икнул.
— Прекрасно! — хлопнула себя по колену магнесса. — А то я — нет. У меня даже однажды суп дошел до кондиции "горелая подошва".
Ирен почему-то тихонечко захихикала. Я недоуменно глянул на девушку, и та, наклонившись ко мне, открыла страшную тайну:
— Тот куриный бульон, который вам недавно подали к столу, помог мне приготовить магистр Микио...
Я вздохнул. А я ведь еще удивлялся, как он смог спалить кухню Филгуса. Нда... тут нужно "особое" мастерство. Бедная Алия... Говорить ей или промолчать о скрытых талантах ее нового "раба"?
— У-у-у, — внезапно прогудел Ярослав, хлебнув пива. — Да я погляжу в этом княжестве не одна женщина не разумеет вкусные яства приготовить. Бедные люди у вас живут... то-то я глянул, что все тощие и болезненные, а как иначе, с такими-то хозяйками?
Возразить ему было нечего. Из всех собравшихся теоретически приготовить хоть что-то съестное мог только сам оборотень. Я же за себя не ручался, ибо нормально питаться я начал только после того, как нашел Милену.
* * *
Ирен
Уже прошло несколько дней с того памятного полета на драконе. Гости разъехались по домам, я и Ник вновь остались в замке одни, и можно было без оглядки заняться разрешением тех проблем, которые я отложила в долгий ящик. Конечно, тяжело было прощаться с новыми знакомыми: со смешным пареньком-драконом Эдвардом, который пообещал в следующую встречу вновь меня прокатить, благодушным Ярославом из Княжеского рода, что пытался научить меня быть хорошей хозяйкой и магистром Микио, который уехал раньше всех с этой странной женщиной и на прощанье, зачем-то, пожелал мне много терпения для покорения одной непреступной горы.
С ними было весело, но без них я не сидела без дела — передо мной вновь встали насущные проблемы, причем я никак не знала, как их решить — целыми днями ломала голову и не находила ответа даже в огромной библиотеке Никериала. И главной из них было довлеющее на Ником проклятие. Оно пугало меня, заставляло смотреть на мага как на обреченного человека и каждую минуту ждать рокового часа. Я уже пару раз порывалась рассказать Нику о своих опасениях, когда он кидал на меня недоуменные взгляды, видно поражаясь моему странному поведению, но я каждый раз себя одергивала. Нет, я просто не могла просить у него помощи. Я чувствовала его усталость и невысказанные мольбы о короткой передышке, а затягивать на его шею петлю говоря, что он обречен на смерть у меня просто не поворачивался язык. Но Сердце ныло, плакало от безысходности и наворачивались слезы, когда продравшись через дебри терминов и сложных слов очередной книги я не находила ответа. У меня просто опускались руки. Я чувствовала себя никчемной и бесполезной глупой принцессой.
Единственной надеждой на спасение мага оставался Джек, но неуловимого призрака я никак не могла найти. Он, словно почувствовав, что я его ищу, испарился, что раздражало неимоверно — когда он нужен его не бывало, а когда не надо — он был тут как тут!
Но на исходе третьего дня после отъезда гостей мне удалось его все же поймать.
— Джек! Постой!
Я возвращалась к себе в спальню, когда увидела подернутого полудымкой призрака, неспешно плывущего по коридору. Было темно, и блики свечей плясали по Серым стенам замка, отражались в картинах и тусклых проржавевших держателях для факелов, рисуя продолговатые тени. Джек казался ярче свечей, его тело словно изнутри светилось призрачным светом, а отсутствующий взгляд был устремлен куда-то вдаль. От него веяло холодом и по моей спине пробежались мурашки — мне стало не по себе.
— Иреночка... — без эмоций потянуло бестелесное создание. Джек повернулся ко мне и, наклонившись, прошептал, отчего Сердце в страхе дрогнуло. — Я вижу, ты меня искала?
Я решительно кивнула и потушила свечи на канделябре — они только мешали рассмотреть призрака. Я не знаю, можно ли такое говорить о мертвых, но Джек выглядел обессиленным и именно сейчас как никогда казался сущностью из потустороннего мира: его голос завораживал и пугал одновременно, казалось, что взгляд заглядывал в самые потаенные уголки души. Мне нестерпимо хотелось убежать, но ноги словно приросли к полу и я не смогла ни пошевелиться, ни вымолвить и слова.
— И зачем я понадобился тебе, Иреночка? — еле слышно прошелестел голос мертвого и призрак наклонился почти вплотную к моему лицу. — Живым не нужно искать мертвых, особенно ночью, — от него потянуло колким морозцем, и мое теплое дыхание стало превращаться в пар, — ведь после полуночи наши силы возрастают, а утянуть теплую и такую беззащитную живую душу собой становиться так пленительно.
Я отшатнулась назад. Что-то сегодня в нем меня пугало до дрожи в коленях... Может и в правду не стоило искать его ночью? Но я была уверена, что призраки любят темноту...
— Я... я... — мой голос дрогнул, но собрав всю свою волю в кулак, я решительно произнесла. — Я хочу помочь!
— Помочь? В чем же?
— Проклятие... Ник... я не хочу, чтобы Никериал пострадал и поэтому я...
Джек хохотнул и облетел вокруг меня, словно рассматривая, на что я сгожусь:
— Иреночка, а чем ты мне можешь помочь? И самое главное — как далеко может зайти твоя помощь? Не испугаешься, не сбежишь после первой же просьбы, если она пойдет в противоречие с твоими моральными принципами?
Я крепко сжала в руках канделябр с потухшими свечами. Мне нужно, очень нужно было доказать ему свою решимость, но как назло мыслей не было. А и правду, смогу ли я поступиться своими принципами?
Я упрямо посмотрела на Джека — да, смогу! Ради жизни Ника пойду даже к Настерревилю в Преисподнюю!
— Я не рассказала Никериалу о твоих делах, Джек, — твердо произнесла я. — Даже словом не обмолвилась о том, что творится в той... комнате. А теперь подумай, как далеко может зайти моя решимость?!
Но призрак на мою, как казалось мне, пламенную речь, не повел и глазом.
— А сможешь ли ты под покровом ночи уходить в деревни, красть девиц, а потом тащить их через дремучий лес обратно в замок? Сможешь закрывать глаза на кровавые ритуалы, или же еще лучше — не колеблясь и секунды вонзить кинжал в Сердце жертвы? Стать убийцей? — он перешел на вкрадчивый шепот. — Сможешь замарать свои руки ради жизни какого-то колдунишки, который, возможно, никогда не посмотрит в твою сторону? О... или еще лучше, прознав про кровь на твоих руках прогонит прочь, как мерзкое отродье мрака?
Тяжелый канделябр гулко упал из вмиг ослабевших рук. Я невидяще смотрела перед собой и сказанные слова Джека словно наяву предстали перед мои взором. Мне стало страшно. Я засомневалась — а смогу ли я сделать то, что обещала? Хватит ли моего духу?
Я увидела свое будущее: то, как продираясь через сугробы, из последних сил тащила окровавленное тело девушки, иногда останавливаясь передохнуть и смахивая со лба капли пота, то, как судорожно глотая невольные слезы, зажмурилась, прежде чем нанести роковой удар кинжалом в Сердце невинной жертве.
Мои руки будут по локоть в крови, а сама я превращусь в чудовище, которое когда-то презирала: в безумного, гниющего изнутри зверя, что будет наслаждаться криками жертв и пьянящим запахом крови на своих руках. Но хуже будет тогда, когда об этом узнает Ник — он даже не посмотрит на меня, а с презрением укажет на дверь, навсегда выкинув из своей жизни. И створки замковых ворот со скрипом закроются за моей спиной, навеки отрезав путь к свету, а за порогом меня будет ждать тьма... И Настерревиль благодушно раскроет свои объятья, навсегда поглотив мою черную душу.
Я, невольно задрожав, отступила назад. Что же мне делать? Смогу ли я пожертвовать своей душой ради мага и провести вечность в муках Преисподней? Нет, не об этом я должна себя спросить. Согласна ли я погрузить свою душу во тьму ради улыбки Ника, даже если он потом будет меня ненавидеть?
Мне было страшно перед таким Серьезным выбором, и я не знала правильного ответа. Но... но я готова была рискнуть всем. Наверное, будь я умнее, то сразу же отказалась от предложения Джека, но я же "глупая принцесса" — как любил повторять Ник, — а "глупые принцессы" всегда идут на поводу своих чувств, а не разума.
— Я согласна, — тихо, но ясно произнесла я, смотря на пол, а не на собеседника. Я не могла сказать это ему прямо в глаза и выдать свое сомнение, которое острыми когтями рвало на лоскуты мое Сердце. Нет, он не должен был увидеть его в моих глазах, не должен...
— Да? — заметно удивился Джек. Видно он вСерьез считал, что я отступлюсь.
— Да.
Призрак вцепился своими ледяными пальцами мне в подбородок и заставил посмотреть на себя:
— И даже отдать мне свою душу?
— Да, — глухо повторила я, с вызовом взглянув в его призрачные глаза.
— И вправду, — отрешенно пробормотал Джек, убрав руку, — решимости тебе не занимать...
В коридоре на несколько мгновений повисло тягостное молчание.
Я замерла, в нетерпении дожидаясь ответа призрака, а он же не спешил вынести вердикт. В его руках была моя жизнь, которую я так быстро отдала ему добровольно... Какая я все-таки доверчивая, наивная и глупая — отдала самое ценное что у меня было всего лишь за призрачное обещание. Хотя жалеть уже поздно... Нет, разум кричал мне бежать, отказаться от своих слов и забыть все пока было время, но я его безжалостно давила. Нет, жалеть поздно и думать об этом тоже.
— А знаешь, Иреночка, — внезапно раздался голос Джека. Я вздрогнула — сейчас решалась моя судьба, — а ты ведь и вправду могла мне помочь. Нужно украсть... хм... то есть, забрать из лаборатории Ника один артефакт.
— Артефакт? — неверяще прошептала я. Он просит от меня такую малость?
— Артефакт, артефакт, — закивал призрак и вдруг захохотал. От его смеха у меня вновь затряслись поджилки, но когда он успокоился, то продолжил. — А помнишь, Иреночка, нашу первую встречу? Тогда я тоже попросил тебя взять у Ника одну вещь...
— Помню, — поморщилась от воспоминаний я. Мне еще никогда не было так стыдно — ведь я попалась так позорно!
— Да... в этой книжечке были мои исследования... Конечно же зашифрованные и написанные невидимыми чернилами. Ники их ни за что не найдет, а если и найдет, то не сможет прочесть и эти записи могли бы мне помочь... — Джек вновь задумался и через мгновение встрепенулся. — Но не будем мечтать о несбыточном! Нас ждут великие дела! Ты ведь со мной, Иреночка?
Я кивнула, поражаясь лицемерию призрака. А он тогда говорил, что мир на грани опасности! Как я могла купиться на такую глупость?
— Так что поможет Нику? — мне уже не терпелось приступить к делу, ведь я чувствовала, что еще немного и маг будет спасен. А мне для этого даже не нужно будет марать руки кровью. — Что это за вещь и как она выглядит?
О, Богиня, до чего я докатилась? Ведь искренне радуюсь предстоящей краже ценной вещи... Все, решено! По завершению снятия проклятия с рода Никериала я пойду исповедоваться в храм, а то чувствую, что за моей душой уже скопилось немало весомых грехов. Внезапно, почему-то, вспомнилось то, как я дала пощечину Его Преосвященству и разбила священную реликвию всего религиозного мира... думаю, что это тянет на особо тяжкий грех, но надеюсь, Пресветлая мне его простит.
— Вам нужно будет забрать, — Джек оглянулся и, удостоверившись, что нас никто не подслушивает, продолжил, перейдя на шепот, — божественную реликвию. А, точнее, слезы самой великой Элисень.
