Почему-то я совсем не удивилась, увидев, как он достаёт из недр одного из шкафов турку, жестяную банку с кофе, ручную кофемолку и сахар.
— Настоящий кофе, сваренный на песке, это истинное наслаждение для гурмана, — засыпая зёрна в кофемолку, негромко произнёс маг Ордена. — У какой-то из древних народностей твоего мира кофе считался священным напитком, и пить его могли лишь избранные. Есть что-то особое в ритуале его приготовления, верно, Хранительница? А ведь всё так просто. Свежемолотый кофе и сахар по вкусу на дно турки, прогреть, добавить воды, несколько раз довести практически до кипения и разлить по чашкам. Богатый аромат и все оттенки вкуса... Хочешь попробовать кофе по-австралийски? Или ограничимся доброй классикой?
— А по-австралийски это как? — я с наслаждением вдохнула аромат свежемолотых кофейных зёрен.
— Палочка корицы, пять штучек гвоздики, одна горошина чёрного перца и сушёная цедра лимона и апельсина, — перечислил он. — Вначале прогреваются специи, а после к ним добавляется кофе. А дальше — как в классическом рецепте. Лёгкий цитрусовый аромат и пряный вкус.
— Можно попробовать, — согласилась я. — Так вкусно рассказываешь, что отказаться невозможно.
— Мммм, я знаю больше тысячи рецептов приготовления кофе, — маг достал из того же шкафа коробку с пряностями. — Могу вкусно рассказать о каждом из них.
— У меня ж сердце от такого количества кофеина рёбра проломит и ускачет куда-нибудь, — рассмеялась я. — И вообще, я раньше слюной захлебнусь. Кстати, а шоколадка к кофе найдётся?
— Только с морской солью, — улыбнулся в ответ младший магистр. — Кстати, с кофе сочетается превосходно.
— Какие-то извращённые у тебя вкусы, — не удержалась я. — Шоколад с солью, это ж надо!
— Попробуешь, и в полку гастрономических извращенцев прибудет, — пообещал мне мужчина.
Кофе тем временем закипал уже второй раз. Легонько стукнув турку о край стола, чтобы осела гуща, Таши разлил ароматный напиток по чашкам и пододвинул одну из них ко мне. Вкус действительно был необычный. Лёгкая, едва заметная кислинка от цедры, традиционная лёгкая горечь кофе и пряный аромат корицы и прочих специй. Шоколад с солью, вопреки моим опасениям, лишь подчёркивал вкус кофе. Я ждала, пока младший магистр начнёт разговор, но он не торопился. Маленькими глотками пил кофе, а мыслями, судя по всему, был где-то далеко.
— Не ожидала, что ты можешь быть таким, — я неопределённо покачала рукой. — С утра — достаточно жёсткая демонстрация силы, чёткий и недвусмысленный посыл, мол, знаем мы, господа делегаты, о вашей попытке спасти Шеара, но так уж и быть, закроем на это глаза. А сейчас — весь такой заботливый и гостеприимный хозяин, лично кофе сварил.
— Рина, давай поговорим о делах наших скорбных позже, — чуть улыбнулся маг. — Сейчас просто пей кофе и не пытайся отыскать в моих действиях тайный смысл. В кои веки его нет.
— Меня не покидает ощущение, что ты со мной заигрываешь, — я поставила чашку на стол. — Всё-таки решил соблазнить?
— Мелкая, если бы я решил тебя соблазнить, ты бы уже лежала передо мной, — усмехнувшись, он выразительно постучал пальцами по столешнице. — Не заигрываю, Рина. Играю.
— Надо же, какое у тебя самомнение, — фыркнула я в ответ. — А с чего такая уверенность, что я покорно запрыгнула бы на стол?
— Я же тебе нравлюсь, — и взгляд такой обезоруживающе-искренний, что все возражения из головы вылетели.
— Очень! — с такой же искренностью призналась я. — Особенно в ипостаси гишелы. Такие ушки замечательные и хвост! Кстати, уши гладить мне понравилось... Разрешишь?
Взглянув на младшего магистра, я вздрогнула. Он весь подобрался. Казалось, даже затаил дыхание. А взгляд стал хищным и пронзительным. Таким смотрят на добычу, перед тем, как сделать последний прыжок.
— Мелкая, ты попала, — без улыбки произнёс он, а в тоне появились рычащие нотки. — Кажется, я кого-то про уши предупреждал... А ведь даже хотел забыть по доброте душевной, что этот кое-кто уже потрогал моё ухо в звериной ипостаси.
— Кусаться будешь? — полюбопытствовала я.
— Зачем? — Таши усмехнулся и любезно проинформировал: — Просто твои шансы оказаться лежащей на столе только что резко повысились. У высших оборотней прикосновение к ушам означает призыв к спариванию. Впрочем, предложение почесать за ушком или погладить, когда оборотень в человеческой ипостаси, расценивается так же.
Ой, мама дорогая, что ж я натворила?
— То есть, я только что предложила тебе ... ну... — я запнулась, пытаясь подобрать наименее пошлое определение. Щёки пылали огнём. — В общем, предложила.
— Ага, — с циничной ухмылкой кивнул он. — Предложила мне провести этот вечер с минимальным количеством одежды и максимальным взаимным удовольствием. К слову, такие предложения звериная сущность воспринимает куда острее человеческой.
— Может, твоя звериная сущность не услышала? — я прикинула расстояние до двери лаборатории и обречённо вспомнила летящие в её сторону искорки запечатывающего заклинания. Хотя и куда бы я там бежала?
— Услышала и всё прекрасно осознала, — развеял мои надежды Таши. — Более того: одобрила.
Ой-ой-ой, а это уже плохо. И даже если мне каким-то чудом сейчас удастся куда-нибудь переместиться, он же меня всюду достанет. Даже там, где медь. Я покосилась на стол. Широкий, блин. И наверняка холодный... Ох!
— Не нервничай, — сжалился наконец маг, наблюдавший всю гамму чувств на моём лице. — Я прекрасно контролирую себя. И ловить тебя на незнании древних традиций и обычаев не собираюсь.
Поверила бы, причём охотно. Только вот голодный блеск его глаз доверия не внушал категорически. Вот ещё слетевшего с катушек оборотня мне для полного счастья не хватало! Кто же знал, что предложение почесать за ушком означает у них то самое?
— Извини, — только и смогла выдавить я, понимая, как это выглядит со стороны. — Просто я не думала...
— Ммм, начинаю подозревать, что это твоё любимое занятие, — мужчина поднёс к губам чашку с кофе. — Спокойно, мелкая. Вдох-выдох. И не смотри на меня взглядом загнанного зверька: провоцируешь.
Я, как за спасательный круг, схватилась за чашку.
— Расскажи мне про вашу клятву, — попросила о первом, что пришло в голову.
— Она тебе не пригодится, — покачал головой маг Ордена. — Для общего развития: что-то вроде клятвы вассала сюзерену, только с магической составляющей. Предательство невозможно, обязательства — пожизненные.
— А как тогда получилось, что на гуляющего по этому Отражению некроманта клятва не распространяется? — задала я вполне закономерный вопрос. — Он же ваше творение? В смысле, Орденское.
— Орден был уничтожен, — напомнил Таши. — Ландарийцы уничтожили всех магистров, и нити клятвы от магического выброса просто-напросто перегорели. Кей несколько суток был на грани жизни и смерти. Не в мире живых, но и не за его пределами. А потом смог вернуться. Когда окреп — начал восстанавливать Орден, кое-что изменил. Но это уже частности. Теперь клятва завязана не только на личности магистров, но и на Астрал. Даже если кому-то удастся убить нас с Кеем, Орден существовать не перестанет. А некромант, которого сюда вытащили не умеющие обращаться с Рэно глупцы, клятвой связан не был. И затеял свою игру.
— Ты как-то говорил о том, что магистры могут приказать любому адепту, и оспорить этот приказ невозможно, — вспомнила я. — Зачем?
— Как говорят в твоём мире, революцию в перчатках не делают, — усмехнулся маг. — И интересы Ордена могут порой пойти вразрез с моральным кодексом того, кто лучше других подходит для выполнения требуемой задачи. А прямой приказ значительно сокращает время уговоров и объяснений.
— И часто приказываете? — меня передёрнуло от ужаса. Кошмар какой — приказали, и ты, как кукла, идёшь выполнять свою программу.
— В исключительных случаях, — вполне охотно пояснил младший магистр. — Для меня, к примеру, ничего дикого в этом нет. У оборотней приказ альфы тоже обязателен для выполнения. А я альфой, как сама понимаешь, был не всегда.
Я замолкла, обдумывая услышанное. И правда ведь, он успел побывать и в подчинённом положении. Как и Кей. Судя по отзывам Леари, магистры и впрямь не злоупотребляли своей властью и не раздавали приказов направо и налево. Нет, я нисколько не сомневалась в способности магов Ордена принудить кого угодно к выгодному для них решению, вспомнить хотя бы заключение союза. Дождались самого подходящего момента и сделали предложение, отказаться от которого Выф не мог.
— Можно личный вопрос? — я вновь поставила чашку на стол. — Как тебе удаётся так быстро завоевать симпатию? Ты не скрываешь того, что быть твоим врагом смертельно опасно, не упускаешь случая продемонстрировать клыки, — взглянув на вопросительно поднятую бровь собеседника, поспешила уточнить: — в переносном смысле. Меня тоже предупреждали держаться от тебя подальше, причём пару раз ты сам об этом говорил, и всё равно мне хочется тебе верить. Почему?
— Потому что я могу быть разным, — он тоже отставил чашку и положил подбородок на переплетённые пальцы. — И умею быть тем, кто нужен именно сейчас. А дать то, чего тебе не хватает, так просто...
— И чего же мне не хватает? — я тряхнула головой, пытаясь не поддаваться его чарующему голосу.
— Ты уверена, что хочешь услышать это от меня? — буднично уточнил он. — Правда бывает болезненной.
— Да, — уверенно кивнула я. Но к тому, что он скажет, оказалась совершенно не готова.
— Любви, — спокойно ответил Таши. — Ласки, безграничной нежности, уверенности в том, что ты — единственная и самая нужная. Страсти, которой хочется отдаться без остатка. Я мог бы предложить тебе это, Хранительница. Мне — твоё тело, тебе — мои объятья и всё вышеперечисленное. Мог бы. Но не буду. Если сама не захочешь.
— Маньяк! — припечатала я, отчаянно боясь признаться себе, что он прав. — Мне эта ваша любовь и даром не нужна! Обойдусь!
Мужчина искренне расхохотался.
— Мне ты можешь говорить всё, что пожелаешь, Хранительница. Спроси у себя, чего тебе не хватает. И сама себе ответь.
— Любовь — просто слово, — я снова потянулась к чашке. — Я вот кофе люблю и шоколад. Как думаешь, они отвечают мне взаимностью?
— Даже если нет, они делают тебя немного счастливей, — ответил маг. — А шоколад, к тому же, тает от твоих прикосновений.
Я смутилась и отвела взгляд. Хорошая аналогия, не поспоришь.
— Хорошо, а почему не предложишь, раз точно знаешь, что мне нужно?
— Мммм, а вариант с исключительно платоническим интересом тебя чем-то не устраивает? — в глубине янтарных глаз плясали зелёные искры.
— Была бы я младше на пару лет, может, и прокатило бы, а сейчас не верю, извини.
— Умная девочка, — не похвала, скорее, констатация факта.
— Раз уж мы дошли до такой лестной оценки моих умственных способностей, давай откровенно, чётко и понятно: почему тебе нужно именно моё решение? — меня задел этот будничный тон. — Лень уговаривать? У высших оборотней свои критерии привлекательности, под которые я не подхожу, но раз уж я тебя за ухо цапнула, то согласишься? Или что-то ещё?
— Не сезон для брачного гона гишел? — предположил Таши и вздохнул, глядя на моё скептическое выражение лица. — Что, тоже не подходит? Беда-а-а... Как нам с этим быть?
— Попробуй по делу ответить и тут же увидишь благодарного и внимательного слушателя, — любезно посоветовала я.
— Рина, я неплохо тебя изучил, — серьёзно ответил маг. — Другая культура, другое воспитание, другой менталитет. И другая судьба. В моих силах согреть тебя, приласкать, утешить, если понадобится. А отобрать тебя у твоей судьбы я не могу.
— Не можешь или не хочешь? — уточнила я, доедая последний кусочек шоколадки.
Младший магистр задумался.
— Пожалуй, могу, — наконец кивнул он. — Это, конечно, серьёзно нарушит несколько сформировавшихся цепочек событий, но последствия нивелировать можно. А вот смысла в этом не вижу. Переспать мы можем и просто так. И уговорить могу, только зачем мне в угоду минутной прихоти рушить уже сложившиеся отношения? Я жалеть не буду, а вот ты себя насмерть заешь. Другое дело, если ты придёшь сама.
— Я тебя боюсь, — откровенно призналась я. — Слишком хорошо ты меня знаешь. Одного не могу понять: зачем тебе это нужно?
— И не поймёшь, — ласково улыбнулся он. — Бывают такие вечера, Рина, которые сами по себе — одна большая иллюзия. Игристые, как вино, и такие же пьянящие. Им не нужно верить, в них не нужно искать тайный смысл. Они ни к чему не обязывают, легко приходят и так же беззаботно уходят. Можно позволить им пройти мимо, а можно насладиться этой лёгкостью, не думая, что было и что будет. Есть только здесь и сейчас. Неважно, что в прошлом и что в будущем. Сегодня именно такой вечер. Позволь себе роскошь не думать ни о чём, отпусти на волю чувства и эмоции.
— Стоп, я уже запуталась, — я слегка нахмурилась. — Отпустить эмоции и чувства с тобой?
— Не со мной, — поправил он. — Для себя. Помнится, ты задолжала мне желание? Вот и повод его озвучить. Дай себе сегодня свободу, Рина. Не думай о том, что будет завтра, послезавтра, через неделю. Следуй за душой и сердцем, а разум... Разум пусть отдохнёт.
— Не боишься, что эта дорожка приведёт к тебе? — развеселилась я. — Вдруг захочу провести с тобой время до утра, мучая разговорами? А на что-то большее не соглашусь.
— И чего мне бояться? — мужчина чуть наклонился ко мне. — До утра ты всё равно не выдержишь, заснёшь раньше. Я ведь могу быть бесконечно нудным и скучным. Усыплю через несколько минут.
— Замечательно, — обрадовалась я. — Буду знать, к кому обращаться при бессоннице.
— Обращайся, — мурлыкнул он. — Я очень полезный. А ещё скромный и, как выяснилось, в совершенстве выполняю функции грелки.
Не выдержав, я рассмеялась. Вот же ... кошак! И совсем не хочется думать о том, что в мягких лапках скрываются острые клинки когтей. Впрочем, какую бы игру он ни вёл, похоже, я пока в качестве жертвы не рассматриваюсь.
— Скажи, а почему Цитадель называют Звёздной? — этот вопрос волновал меня давно, но как-то не находилось повода его задать. — Такое красиво и романтичное название, совершенно не вяжущееся с вашей репутацией.
— Это легче показать, чем объяснить, — Таши одним гибким движением перетёк из-за стола к ближайшему двухстворчатому шкафу, выудил из него подбитый мехом плащ и бросил мне. — Надень, ночами за пределами стен прохладно. Понимаю, что великоват, но ничего другого предложить не могу.
Я завернулась в плащ, вдохнув знакомый аромат осенних листьев и талого снега, младший магистр взял меня за руку и мы оказались на отвесной скале в нескольких километрах от Цитадели. Я восхищённо охнула. Звёздное небо здесь, казалось, так близко, что до него можно дотянуться. Яркие, огромные звёзды отражались в чёрной глади моря, дробились на бесчисленное множество огоньков в отшлифованных ветром и водой изгибах невзрачных днём стен. Цитадель казалась почти невесомой, сотканной из Млечного пути, едва-едва касающейся песка.
— Какая красота! — прошептала я, не в силах отвести взгляд от этого чуда. — И правда — Звёздная Цитадель, иначе не назовёшь.
