— А зачем тогда тебе Гробница вообще понадобилась? Ты сам не мог на этих кораблях прилететь?
— Был бы я человеком — мог бы. Но для многомерных существ вроде нас с тобой обратные темпоральные течения — определённо не то место, куда стоит соваться. Наизнанку вывернет и скажет, что так и было.
Как ни странно, это оказалось последнее приключение Ковенанта в этой эпохе. Если не считать таковым завершение планетарной гробницы времени, которое произошло 30 июня 2877 года по земному летоисчислению. До тех пор полёт проходил тихо и спокойно, чем Жрецы-Короли были в высшей степени довольны. Спартанцы или Джаффа, вероятно, нашли бы это невыносимо скучным... если бы они не ушли кто в стазис, кто в анабиоз задолго до этого знаменательного момента, как и практически всё население Гора. Как и селениты, ва-гасы, калкары, тариды и мазены на Луне.
Не спали только Жрецы-Короли, которые по-прежнему занимались в Сардаре своими непостижимыми делами. Но для них пять тысяч лет перелёта не были существенным сроком — как раз хватит времени привести в порядок свои многочисленные мозги, которые едва не вывернул наизнанку Сарм. Не спал Ричард, хотя он проводил это время в гробнице времени с десятикратным замедлением. Вернее, не спало его тело — которым больше половины времени управлял абсолютно преданный Морфеус. Ричард не хотел слишком быстро пойти на ритуал Истинной Реинкарнации, хотя понимал, что до возвращения на Ма-Алека-Андру в любом случае будет вынужден хоть раз его пройти.
Дольше других не ложились попаданки с Земли Бет. Они оказались в сложном положении — "близок локоть, да не укусишь". С одной стороны — вроде как вот они, рабочие шарды, и при посредничестве Клонарии их вроде и не так трудно подключить обратно к своим мозгам... А с другой — как при этом избежать пагубного воздействия на мозги от Обелисков, которые их промывают ещё похуже, чем шард Конфликта? Да, Сарм сумел, но то, извините, Сарм. Во-первых, он Жрец-Король, во-вторых даже для Жреца-Короля ненормальный, в-третьих уже мёртвый, в-четвёртых — Костепилкой специально обработанный. Превращать себя в конструкты из мёртвой плоти и Эссенции — не великовата ли цена за возвращение суперсил?
Да, прямо сейчас, если какой-либо шард становился необходим, безопасное подключение обеспечивал Ричард через Кольцо — Оранжевые Обелиски охотно съедали все волны безумия, которые посылали Чёрные. Но постоянно зависеть от Алефа девушки не хотели.
При наличии достаточного времени в запасе можно было восстановить традиционную, кристаллическую матчасть — а некрошарды уничтожить или скормить Оранжевым. Может даже удалось бы за них что-нибудь сторговать. Но такой подход решительно не нравился... самим шардам. Материальная часть на основе мертвой плоти была менее удобной и комфортной, чем родная, но при этом гораздо более... свободной, если можно так выразиться. Тогда как реконструированная кристаллическая рабочая сеть наложила бы на них всё те же ограничения, что действовали раньше — не делать одинаковых бомб для Бакуды, не смотреть дальше планеты для Контессы, не останавливать метаболизм для Александрии, и много других больших и мелких запретов, придуманных для того, чтобы заставить мелких двуногих активнее шевелиться — и при этом оставить их абсолютно безопасными для ядра Кита.
— Разве нельзя реконструировать их, а потом выдернуть эти закладки? — недоумевала Александрия в ходе совещания в 1984 году.
— Нельзя, — вздохнула Роза. — Формовщик совсем не глуп. Он сконфигурировал шарды так, что через закладки идут ключевые команды, и если их убрать, вся система становится нефункциональной. А спроектировать принципиально новую систему — за пределами наших возможностей, мы всё-таки не Кровавая Луна.
— А можно ли запитать некрошарды от чего-нибудь иного, не от Обелисков? — уточнил Граприс.
— Если у меня будет источник многомерной энергии, думаю, я смогу подключить его к энергоприёмникам шардов, — задумчиво сказал Ричард. — Но где взять источник нужной мощности... Все наши псайкеры за сутки наработают меньше чем на минуту их работы.
— А солнечную энергию или термоядерный синтез они не могут использовать, как кристаллы?
— Нет. Не тот материал. Всё равно, что банта травой кормить. На биохимическую энергию некроморфов перевести в принципе можно, но КПД всего процесса будет чудовищно низким. Десятки тысяч тонн мяса на минуту работы.
— Я достану эту энергию, — голос Джона Картера, искажённый динамиками брони, был низким, гулким и звучал, словно приговор.
— Где? — не понял Ричард.
— В Эмпирее. Пока вы будете спать, я отправлюсь в поход, найду достаточно многомерной энергии — в Обелисках, в телах демонов, в вихрях, что кружатся над головами псайкеров. Накоплю её в своём доспехе — за пять тысяч лет он вырастет достаточно большим, чтобы поглотить сильнейших из чудовищ — и принесу её к ногам своей женщины, когда она восстанет из стазиса.
— Круто! — выдохнул Спартанец-1337. — Слушай, можно я с тобой тоже пойду? Мне тоже надо кое-что моей женщине принести.
— Нет уж! — Дэйр-Ринг резко вжала его копытом обратно в стул, с которого он начал подниматься. — Ты мне тут нужен! И без всяких подарков!
— Она права, — серьёзно сказал Картер. — Ты не проходил таких модификаций и тренировок, какие прошёл я.
— О, поверь, если этот парень отправится в ад, бояться стоит за ад, а не за него, — проворчал Ричард. — Я не хочу, чтобы тараканы в его голове ещё и ожили, так что пусть лучше поспит в стазисе с нами. А вот твоя идея мне кажется довольно толковой. Я как раз обдумывал новый, более эффективный способ хранения многомерной энергии, обычно применяемый шардами — можем испытать его на твоём доспехе, немного усовершенствовав его.
В 2955 году лазерное облучение поверхности Гора было прекращено. Консервация биосферы завершилась. Воздух начал постепенно остывать, чтобы выпасть на поверхность сперва дождями, а потом и снегом. Планетоид превращался в нормального межзвёздного бродягу — холодного и безразличного ко всему.
Над сугробами азота продолжали небрежно порхать только ми-го, всё ещё работающие над шардом Костепилки. Для существ, выбравших Плутон на роль основного форпоста в Солнечной системе, установившийся климат был совершенно нормален. Они намеревались провести в работе весь полёт — пяти тысячелетий им как раз хватит, чтобы получить все нужные ответы, и с приближением к первой звезде грибы с Юггота смогут отправиться восвояси.
Никакого специального праздника прощания с остающейся позади эпохой, как при уходе из времён Лоу Кэнэл, не было. Возможно потому, что расставание вышло крайне растянутым, все кови уходили в гробницы по одному, год за годом, что сглаживало печаль. А может быть из-за того, что первый пункт назначения был хронологически недалеко — всего пять тысячелетий, это по сути "завтра" — в сравнении с теми безднами, что они уже миновали.
В 3000 году (земная хронология от очередного Рождества давно перестала иметь какое-либо значение, но Ричард продолжал считать годы просто для порядка) он бросил последний взгляд на мёртвые чёрные цилиндры Ара, на маленькую звёздочку, в которую превратилось Солнце (сфероулей уже отошёл от него на световой год) — проверил работу сложнейшей сети многомерных датчиков, которые он настраивал всё это время — и повернул регулятор, замедляя время своей личной гробницы в тысячу раз. Вероятно, жест вышел несколько чересчур драматичным, но какое это теперь имело значение?
