— Нам ничего не мешает попробовать, — осторожно заметила Анна.
— Вы всегда были склонны к необоснованному риску и авантюрам, леди Астер, — отмахнулся от неё не в меру подозрительный коллега. — А последствия могут быть непредсказуемыми. И необратимыми.
— Я прекрасно понимаю ваше беспокойство, инквизитор, — поспешил заверить охотника на ведьм лорд Солар. — Обещаю вам, что звёздный форт будет удалён от точки проведения испытаний на десять парсек минимум.
— Второй прыжок за две недели лично меня беспокоит куда сильнее, чем возможные последствия нашего решения, — вмешался Клеттер. — Ремонт полученных в бою повреждений ещё не завершён. В случае отказа какой-либо системы, мы потеряем "Страж Бездны", а в месте с ним и всякую надежду на успешное завершение нашего крестового похода.
— Вы слишком сгущаете краски, Эммануил...
— Даже если всё пройдёт успешно, то следующим решением совета будет вернуть "Стража Бездны" в систему врат для обеспечения их охраны.
— Не обязательно, — заметила Анна. — Секретность может стать куда более надёжной защитой от шпионов и диверсантов, нежели целый звёздный форт. До тех пор, пока вся логистика будет осуществляться только через него, враг даже не догадается о том, откуда прибывают и куда уходят корабли. Особенно если дозорная служба будет организована должным образом.
Встречных аргументов не возникло, и возникшая пауза дала спорщикам перевести дух.
— Если возражений больше нет, то прошу голосовать, — обратился к собравшимся старший инквизитор Войл. — Лично я поддерживаю план активации врат.
— Я за, — коротко бросил лорд Солар Циску, подняв сухую руку.
— Поддерживаю, — без особого энтузиазма сообщил лорд-адмирал Клеттер, последовательно повторив данный жест.
— Считаю данный вариант оптимальным, — клацнув парой механодендритов возвестил почтенный архимагос своим синтезированным голосом, подняв сразу несколько конечностей.
— Поддерживаю, — сухо произнесла Анна, поднимая руку.
— А вы что скажете, брат Воленброк? — неожиданно спросил Капаейро у сидевшего неподвижно космодесантика, который за всё это время не проронил ни звука.
— Я был в Иерихоне. И мне довелось пройти через Иерихонские Врата, — пробасил космический волк, внимательно изучая собравшихся тяжёлым взглядом из-под косматых бровей. — Я видел, что может таиться во мраке среди звёзд. Пусть врата были созданы не людьми, но они помогли нам сдержать эту тьму, и помогают до сих пор. Словно так было задумано самим Всеотцом. А кто мы такие, чтобы противиться воле Его?
На этих словах кардинал осенил себя знаменем аквилы.
— Если эти ворота были найдены и доставлены сюда, то мы просто обязаны их активировать, чтобы исполнить наш долг.
И в подтверждение своих слов поднял здоровенную ручищу, закованную в посеребрённый керамит доспеха брата Караула Смерти.
— Чувствую что пожалею об этом, — с нескрываемой грустью и разочарованием вздохнул инквизитор Капаейро, поднимая руку. — Я за.
— Не возражаю, — сквозь зубы процедил кардинал, прежде чем резко подняться со своего места. — Мне нужно вернуться в храм, дабы подготовить предстоящий молебен за успех ваших начинаний.
— Всенепременно, преподобный, — кивнул старший инквизитор Войл. — Тем не менее решение принято. Почтенный архимагос, можете действовать.
* * *
*
Громадный разлом в ткани реальности схлопнулся вслед за скрывшемся в Имматериуме звёздным фортом и транспортной эскадрой из двух дюжин буксиров, которым предстояло провести гиганта через царство Эмпириев до новой стоянки в другой необитаемой системе. А здесь, на орбите коричневого карлика, которому было так и не суждено стать звездой из-за недостатка массы для инициации термоядерной реакции, остался только громадный транспортный контейнер, что был извлечён из чрева "Стража Бездны". Для его транспортировки пришлось отвести половину одного из четырёх сухих доков. Уж слишком велика была конструкция, обеспечивавшая относительно безопасное перемещение столь крупного ксеноартефакта.
В отличии от врат в Паутину Эльдар, эти врата вели к другим точно таким же вратам в Сегментуме Пацификус. Их можно было бы использовать так же как Иерихонские врата, если бы другой выход находился в чуть более благоприятных условиях, нежели в окрестностях чёрной дыры. Для того, чтобы извлечь их оттуда, подчинённым почтенного архимагоса потребовалось больше пятидесяти лет. К счастью, сам Адриан занимал позицию умеренного скептика. По крайней мере, так он говорил. Поэтому допускал возможность поиска знания в том числе и в творениях ксеносов, пусть и далеко не всех. Поэтому он санкционировал создание этого саркофага, что размером был практически с тяжёлый крейсер. Хотя суть этого громадного бронированного сооружения заключалась не в роли футляра для ксеносооружения, а в создании обширного и многократно резервированного стазис-поля, призванного сделать возможным вообще хоть как-то сдвинуть этот объект с места. Потому что кто бы ни был создателем этих врат, он умудрился каким-то неведомым образом пространственно стабилизировать их, так что даже жуткая гравитация чёрной дыры не могла сместить их ни на миллиметр.
Как именно потом извлекали из гравиколодца чёрной дыры сам саркофаг, Махов старался не рассказывать, отделываясь общими фразами про создания искусственного варп-разлома, в который вся конструкция разом и провалилась, после чего была доставлена на буксире к месту хранения. А уже оттуда на борт "Стража Бездны". Звучало всё это не очень убедительно, поскольку генераторы стазис-полей жрали энергии как лёгкий крейсер, а резервные батареи были не такими уж и ёмкими.
Когда же их заряд иссяк, шесть ребристых граней этого громадного параллелепипеда резко разошлись в стороны, словно их оттолкнула какая-то неведомая сила, таившаяся внутри. Сказать, что Анна была взволнована происходящим, означало не сказать ничего. Там, под слоями пластали и адамантия скрывалось творение давно забытых чужаков. По преданию, создателей этого чуда древних времён даже надменные эльдары называли не иначе как богами. И открывшейся ей вид элегантного серпа полумесяца в три четверти окружности, что был будто высечен из сероватого металла с вставками тёмного перламутра, геометрическими элементами из золотистого металла и тонкими спицами серебристых антенн, между которыми уже плясали крохотные дуговые разряды, подобные мерцанию зарождающегося внутри врат вихря призрачно-голубоватых энергий. Через телескоп были отчётливо видны пространственные возмущения, имевшие место на границе разомкнутой части контура врат и окружающей реальности, которую теперь словно рябило от их присутствия.
Однако больше ничего необычного не происходило. Словно магосам действительно удалось обмануть этот древний артефакт и он болтался именно в этой области пространства испокон веков.
— И что дальше? — заинтересованно спросила Ашима, которая наблюдала за столь необычным зрелищем не отрываясь.
— Дальше отправится зонд, — сказала инквизитор Астер, давая добро капитану своего корабля на запуск специальной торпеды. Вместо разрушительной боеголовки на её вершину был установлен небольшой автоматический корабль, который оказавшись по ту сторону врат должен был отделиться от носителя и передать короткое сообщение, после чего активировать радиомаяк и сбросить скорость, чтобы его было проще поймать и извлечь подробный отчёт о ходе Дальнего крестового похода.
— А как мы узнаем, что он долетит куда нужно?
— Легко. Ведь нам достаточно всего то немного подождать.
Ждать пришлось довольно долго. Целых пять часов. Хотя по космическим меркам это было даже меньше чем миллиардная доля мгновения. Но когда во вспышке врат возник тёмный силуэт корабля, все присутствующие на мостике тут же напряглись, готовясь к худшему. Как и на мостиках других пятнадцати кораблей, что принимали участие в столь опасном эксперименте. Однако секунды складывались в минуты, а прибывший корабль всё не отвечал на запросы.
— Есть ответ транспондера! — радостно завопили с поста связи. — Это прибыла "Лернейская Лань"! Крейсер патрульной группы боевого флота Розетты, стоящей на страже врат! Они приняли сигнал нашего зонда!
— Свершилось, — со вздохом облегчения произнесла Анна, у которой словно гора упала с плеч. — Дорога домой открыта.
========== Подготовка следующего шага ==========
Вопреки ожиданиям, открытие врат не оправдало надежд на перелом в ходе кампании. Конечно, отправка повреждённых кораблей в ремонт на нормальные верфи и переброска им на смену пары резервных эскадр боевого флота Сенеки помогли стабилизировать ситуацию, а десяток свежих полков гвардии высвободить от гарнизонной службы элитные ударные части, но это всё было каплей в море. Запросы в Департаменто Муниторум пусть и обрабатывались значительно быстрее чем в Администратуме, но сбор и отправка столь крупных сил, как и построение логистики для обеспечения снабжения, всё ещё требовали времени. Головокружительный успех Дальнего Крестового Похода обернулся захватом столь обширных территорий и такого множества миров, что для их уверенного удержания требовалось как минимум в десять раз больше сил и ресурсов, чем имелось в распоряжении лорда Солар Циску. Что грозило повторением событий Махарианской Ереси, когда по завершению Махарианского Крестового Похода тысяча захваченных за семь лет миров взбунтовалась вслед за начавшейся дракой лордов-генералов за наследие погибшего воителя. В тот раз на восстановление порядка и бесповоротное утверждение власти Империума потребовались силы пятидесяти орденов космодесанта и долгие десятилетия перетекающих из одной в другую кампаний. Роскошь, которую не мог себе позволить Дальний Крестовый Поход.
Апофеозом этой абсурдной ситуации стал захват планеты Эриаду. Мощный индустриальный центр и торговый хаб, по многим критериям уже подпадающий под определение мира-улья, пал всего за пять часов под ударами объединённых сил Механикус и Астартес. Шестерёнки получили в своё распоряжение обширный комплекс орбитальных верфей, а прибывший второй волной гарнизон гвардии — головную боль в виде громадного населения готовой погрузиться в анархию планеты. Так ловко космодесантники провели обезглавливающий удар, полностью уничтожив военное и политическое руководство планеты. Этим они добились быстрой капитуляции и поставили столь крупное сообщество на грань социальной катастрофы. Индивидуализм и шкурничество аборигенов сделали экономический крах, голод и анархию более чем реальной угрозой, с которой пока что боролись только показательными казнями спекулянтов. А времени для формирования новой вертикали власти и стабилизации экономики оставалось всё меньше. И хотя ксеносы составляли лишь жалкие несколько процентов среди почти ста миллиардов человек, называвших Эриаду своим домом, перспективы проверки, фильтрации и приведения их к свету Императора были весьма призрачными. У них просто не было столько ресурсов, чтобы справиться с таким объёмом работы.
Последнее заседание расширенного конклава выдалось особенно сложным: почти восемь часов ожесточённых дебатов, споров и перепалок, доходящих до ругани, были тем ещё испытанием. Но это было закономерным итогом сложившейся ситуации. И им всё же удалось найти решения для подавляющего большинства затруднений. Хотя на ходу менять тактику, стратегию и даже базовые принципы крестового похода было очень трудно, но они уже на практике убедились, что привычные подходы в новой галактике оказались пусть и работоспособными, но далеко не оптимальными.
Перемены в стратегии применения флота и гвардии сейчас не особо беспокоили инквизитора Астер, которая была вынуждена сосредоточиться на своём новом задании — привлечении союзников из числа аборигенов. Успешная вербовка Ашимы не осталась незамеченной среди коллег-инквизиторов. Да и принадлежность к Ордо Ксенос делала её первым кандидатом на сомнительное удовольствие налаживание контактов с ксенофилами. И словно этого было мало, почтенный архимагос Махов ещё дополнительно нагрузил её свиту массивами собранных его генеторами и биологусами данных о всём многообразии встреченных разумных видов. Притом часть из них была помечена как близкородственная к людям, что позволяло в определённых случаях поднять вопрос о приравнивании их к абхуманам, где-то между ратлингами, огринами и некоторыми ветвями минорно девиантных зверолюдов. Что автоматически тянуло за собой целый ряд ещё более неудобных и несвоевременных вопросов о гражданстве и прочей подобной ерунде.
Хотя воякам и самому лорду Солар было на это плевать. Их вполне бы устроило и то, что ксеносы с ксенофилами будут убивать друг друга сами, делая угодное Императору дело и облегчая им работу. Это была весьма распространённая позиция среди верных слуг Его, и Анну такой вариант вполне бы устроил, но тут её ученица вновь решила проявить столь неуместную инициативу. Всё же тот ксенос вкрай распустил девчонку. Однако ей стоило отдать должное — когда надо она умела быть убедительной и приводить достаточно весомые аргументы. Да и будучи аборигеном, она всяко лучше знала местные реалии и обитателей. В итоге Ашима всё же уговорила учительницу дать ей шанс. И впутала в эту авантюру, уведя вглубь вражеской территории в некий условно свободный космопорт, где ей уже доводилось бывать во время своих скитаний с предыдущим учителем. Такую клоаку, на контроль за которой плюнули все, даже местная империя, нужно было ещё поискать. Здесь не было закона, кроме закона силы. И не было власти, кроме власти какого-то криминального картеля, по словам Ашимы, возглавляемого здоровенным разумным слизняком. Имперский губернатор предпочитал не ворошить эту выгребную яму без особой нужды, а то и вовсе не замечать, а заправлявшие всем бандиты — не привлекать к себе лишнего внимания и когда надо сотрудничать с империей.
Обитавший здесь сброд не отрываясь следил за богатой госпожой и её свитой с нескрываемой смесью зависти, алчности и похоти. В очередной раз Анна проклинала свою неосмотрительность и неосторожность при выборе наряда, поскольку считавшееся ею скромным платье чёрного бархата на фоне местной рванины и грязного тряпья казалось просто вопиющей роскошью за гранью всяких приличий. Ей даже не надо было вслушиваться в поверхностные мысли окружающих чтобы почувствовать висящее в воздухе желание наброситься на неё, ограбить, изнасиловать и убить. И только отчётливый страх перед четвёркой вооружённых до зубов штурмовиков в чёрной панцирной броне без отличительных знаков и с глухими шлемами удерживал их животные порывы. А ведь она поначалу не хотела их брать с собой, но Маркус настоял на необходимости вооружённой охраны при посещении столь сомнительных космопортов. Просто потому что телепортариум мог не успеть выдернуть её из неприятностей, равно как и перебросить подкрепление в случае возникновения непредвиденных осложнений. Хотя телепортационный маяк всё равно не стоило сбрасывать со счетов ни как средство быстрого отступления, ни как способ доставки подкрепления с зависшего на орбите звездолёта, скрытого от посторонних глаз и авгуров маскировочным полем. Там их ожидала в полной боевой готовности истребительная команда Караула Смерти, приданная конклавом в усиление инквизитору Астер. Дюжина космодесантников, закалённых столетиями боёв с самыми ужасными порождениями межзвёздной бездны, могла без особого труда вырезать всю местную шваль и захватить эту никчёмную планету, но сейчас в этом не было нужды. А пару лет назад Анна была готова в лепёшку расшибиться чтобы получить в своё распоряжение такую истребительную команду, но все её запросы оставались без ответа.
