Ричард исподлобья оглядел помещение, отстегнул ножны и, плюхнувшись на диван, пристроил меч на коленях. Мельком взглянул на расставленное перед ним угощение, втянул ноздрями умопомрачительный аромат острого тушёного мяса и облизнулся. Розалия Степановна, как обычно, оказалась права: подкрепиться явно не мешало, тем более что ели они с Валентином последний раз фиг знает когда.
— Спасибо, госпожа наместница, — пробасил инмарец и накинулся на жаркое.
Валечка, устроившийся рядом с другом, тоже лихо работал вилкой. Некоторое время на кухне стояла тишина, нарушаемая лишь звяканьем приборов и короткими репликами едоков, а когда с жарким и салатами было покончено, тарелки убраны и Розалия Степановна подала чай, Валентин вытянул из вазочки "Золотую ниву" и, шурша обёрткой, поинтересовался:
— Так кто такая Роксана?
Гном повёл плечами, словно у него затекла шея, положил на блюдце крохотный треугольничек слоёного печенья и поднял глаза на пасынка:
— Для начала скажу, что Смерти уже проиграли.
Щека Солнечного Друга дёрнулась, но взгляда он не отвёл. Упрямо смотрел на Витуса и ждал продолжения.
— Но есть и хорошая новость: Лайфгарм ещё цел. — Гном с одобрением кивнул сосредоточенному, хладнокровному Валентину и посмотрел на мрачного, как осенняя туча, инмарца: — Знаю, что это тебя не слишком утешает, в свете произошедшего с Инмаром и остальными государствами...
— Зачем нужен мир, если жить в нём некому?
Ричард отвернулся и вперил взгляд в окно, в чужое, безоблачное небо. Он был воином и запрещал боли прокрадываться в сердце, но она не желала слушаться и жгла изнутри, вызывая горький ком в горле и предательскую дрожь в крепких руках. "Король без королевства... Маг без опыта... Всё не так!"
— Опыт дело наживное, — философски заметил гном.
Инмарец вскинул голову, и серые глаза сверкнули неприязнью:
— В учителя набиваешься?
— А есть ещё кандидатуры? — сухо усмехнулась Розалия.
— Дима!
— Боюсь, Смерти сейчас недосуг, — резким голосом произнёс Витус. — Все его мысли занимает служение госпоже.
— Да как ты... — начал было инмарец, но Валя его перебил:
— Так кто такая Роксана?
Ричард захлопнул рот и стиснул рукоять меча, едва сдерживаясь, чтобы не броситься на гнома, а тот сделал глоток чая и ровным тоном сообщил:
— Роксана — уништу, существо высшего порядка.
— Бог, что ли?
— Скорее божок с уникальной спецификой. Существо без корней, без Родины. Паразит, на теле мира. Уништу питаются энергией, освобождающейся при разрушении мира. Они присматривают подходящий объект, селятся на нём и растворяются среди местных жителей. Впитывают культуру жертвы, проникаются сутью, прирастают так, что не отодрать, и только после этого приступают к еде.
— И зачем ей Смерти?
— Чтобы разрушить Лайфгарм, естественно. С таким миром уништу раньше не сталкивалась. Она никак не может убить его. Прямо сейчас Роксана таскает Тёму по Времени, отыскивая слабое место непостижимого для неё мира, и если обнаружит его, например, в момент рождения, то ты, Ричи, можешь просто исчезнуть.
— Значит, исчезну, — пожал плечами инмарец и вновь уставился в окно.
— А мы? — встрепенулся Валечка.
— Вряд ли. Возможно, наши судьбы изменяться, что, само по себе, неприятно... — Глаза гнома неожиданно сузились, а голова склонилась к плечу, словно он к чему-то прислушивался. — Я так и думал.
— Тёма вернулся? — напряжённо спросила Розалия.
— Да. Всё, как я и надеялся. Временной маг не помог. Уништу в ярости.
— И что теперь будет?
— Она не сдастся. Уништу никогда не сдаются, потому что не получая энергии, рано или поздно, угасают. А Роксана уже не первый раз пытается разрушить Лайфгарм. И с каждой новой попыткой её сила тает.
— И когда она сдохнет? — с циничной улыбкой поинтересовался Ричард.
— Увы, не скоро. Уништу очень живучи. Насколько я знаю, в Лайфгарме Роксана живёт более двух тысяч лет, и она всё ещё крайне сильна и опасно.
— Да и пусть живёт! — в сердцах выпалил Валентин. — От Лайфгарма всё равно мало что осталось. Лучше скажи: как нам вырвать из её лап Диму и Тёму?
— Никак. — Гном повертел в руках слоёное печенье и положил его обратно на блюдце. — Дима у Роксаны на коротком поводке, а Артём от друга никуда не денется, даже если захочет. Связь не отпустит. Да и смысл бежать, если Дмитрий всегда знает, где он находится.
— По Времени!
— Уверен, при желании Дима сумеет добраться до Тёмы и по временному потоку. Они слишком близки.
— Дима не временной маг!
— Но зачатки способностей у него точно есть. И однажды он ими воспользовался. Когда ринулся за Артёмом и Алинор и остановил плиту.
— В то время ты был мёртв! — Ричард вперил в гнома подозрительный взгляд. — Артём убил всех высших магов, кроме родителей. Дима рассказывал мне, как это произошло. Он видел твой труп!
— Я и не возражаю. — Витус бросил короткий взгляд на спокойную, как скала, жену и вновь посмотрел на инмарца. — Но смерть не помешала мне остаться в курсе происходящего. Видишь ли, Ричи, я обладаю способностью видеть не только будущее, но и прошлое. А ещё я умею слушать и сопоставлять. И, воскреснув, я немного подумал и восстановил пропущенный эпизод лайфгармской жизни.
— Круто!.. — уважительно протянул Валентин. — Теперь я понимаю, почему ты выбрала его, мама. И целитель, и провидец, и ещё Бог знает кто.
Ричард внезапно поднялся, отошёл от стола и стал пристраивать на спину ножны с мечом:
— Ладно, пока.
— И куда ты собрался? — опередив Валентина, скептически осведомился гном.
— Куда-нибудь, — буркнул инмарец и виновато покосился на Розалию Степановну: — Извините, мадам, но я здесь не останусь.
— Ты же не выйдешь на улицу в таком виде? И с мечом! — Валя подскочил к другу и буквально повис на его руке, не позволив покинуть кухню. — Тебя менты повяжут или в психушку запрут!
— А я скажу, что в этом, как его... В кино работаю!
Ричард осторожно подёргал руку, стараясь высвободиться из хватки землянина и не нанести ему при этом ущерба, но Валечка лишь сильнее стиснул пальцы и с необычайной серьёзностью посмотрел на друга:
— Нам нельзя расставаться, разве ты не чувствуешь?
Инмарец проворчал что-то нечленораздельное и решительно отцепил от себя Солнечного Друга.
— Эта инша... инта...
— Уништа, — любезно подсказала Розалия Степановна.
— Да, благодарю. Так вот, Валя, если уништа прикажет Диме убить нас, мы не сможем его одолеть. Даже втроём! А он, между прочим, наверняка вместе с Тёмой заявится. — Инмарец горько усмехнулся и направился к двери, бросив через плечо: — Не хочу сидеть и думать об этом. Лучше менты и психушка!
— Я с тобой! — крикнул ему в спину Валентин и, послав извиняющийся взгляд мамочке, выскочил в коридор.
Розалия Степановна тяжело вздохнула, поднялась и стала собирать грязную посуду.
— Ты уж проследи, чтобы они сильно не куролесили, — после длительной паузы сказала она и открыла воду.
— Обязательно, — кивнул гном. Он взмахнул рукой, и на месте кухонного окна возник огромный экран, а на нём — бредущая прочь от подъезда парочка в одинаковых джинсовых костюмах: невысокий, полноватый Валечка и рослый, широкоплечий Ричард. — Так тебе спокойнее будет, Роза.
— Вряд ли. — Землянка закрыла воду, вернулась за стол и подперла голову кулаком. — Знаешь, милый, Дима, конечно, своенравное и порой крайне упёртое существо, но я очень уважаю его за стойкость и выдержку. Хотелось бы, чтобы Валя научился этому у друга.
— У Валентина есть всё, что надо, Роза. И, поверь, однажды он ещё удивит тебя, обязательно удивит.
Валя и Ричард медленно шли вдоль шумного, загазованного проспекта. Мимо с гулким ропотом и ворчанием тащился бесконечный поток машин, рядом торопливо шагали прохожие, изредка задевая приятелей локтями или плечами. Валечка недовольно морщился, а Ричард лишь тихонько фыркал: суета землян оставляла его снисходительно равнодушным. Унылые дома, железные коробки на колёсах, хмурые люди, несущиеся по своим непонятным делам, казались не настоящими. И бесполезными. Ричард тоскливо смотрел по сторонам, но урбанистический пейзаж лишь распалял тревожные мысли. А инмарец мечтал забыться, отвлечься от гложущей обиды на побратима, который не взял его, воина, в бой, от дурацкой истории с обретением магического дара. И если с тем, что Смерти предпочли драться вдвоём, он почти смирился, то осознать себя магом не мог ни в какую. Или не хотел. Ведь одно дело ощущать себя закалённым в боях воином или королём, ответственным за судьбы людей, и совсем другое — великовозрастным неучем.
Инмарец покосился на Солнечного Друга: "Каким же жалким я выгляжу в его глазах!"
— Не говори глупости!
— А я и не говорил.
— Зато думал. — Валя запустил пальцы в заметно отросшие рыжие волосы и раздражённо провёл ото лба к макушке. — Меня тоже не взяли, хотя я маг о-го-го какой! Так что, прекрати истерить и думай о чём-нибудь приятном.
— Например?
Землянин посмотрел по сторонам, словно ждал, что прохожие станут наперебой предлагать ему интересные темы для размышлений, а потом раздражённо мотнул головой и признался:
— Не знаю.
— Тогда просто помолчим.
— Угу.
Валя кивнул, и друзья побрели дальше. На развилке, не сговариваясь, свернули налево, на двухполосную улицу, теряющуюся среди одинаковых блочных жилых домов. Крохи зелени, тонны бетона и асфальта. "Никогда не пойму землян. Как можно добровольно погребать себя в этих мрачных муравейниках? Да ещё вечный шум. Невозможно расслабиться!" Правда, чем дальше они отходили от перекрёстка, тем меньше машин и людей попадалось на пути, но общей картины это не меняло. Ричард не любил Землю и надеялся покинуть её в самом ближайшем будущем. "Если Артём не захочет поворачивать время и возвращать мне Инмар, отправлюсь в Камию. Там, по крайней мере, спокойнее. И люди не такие замороченные".
— Я тоже буду жить в Камии. Ну, если Лайфгарм...
— Хватит подслушивать!
— Прости. — Валя виновато пожал плечами. — Это как-то само по себе получается.
Ричард остановился, повернулся к землянину и долго, больше минуты, разглядывал его.
— Ты чего? — не выдержал Валентин. Он переступил с ноги на ногу, сунул руки в карманы джинсовой куртки и тихо попросил: — Ты только не дёргайся, Ричи, а то мало ли что.
— Будь моим учителем, Валя!
Солнечный Друг нервно хихикнул и подёргал кончик носа:
— Вот так, сразу? А как же Дима?
— Да когда ему, — махнул рукой инмарец. — Пусть с Тёмой и Кевином возится.
— Есть ещё Витус.
— Нет! Ему я не доверяю!
— Но...
— Нет!
— Ладно, ладно. — Валентин улыбнулся и поднял руки в защитном жесте. — Но на учителях-учениках зацикливаться не будем! Что знаю — объясню, но если обучение, как у нормальных магов хочешь, к Диме обращайся, когда он...
— Не хочу! Видел я методику Олефира в действии.
Землянин взглянул на всплывшую в сознании инмарца картину и вздрогнул:
— Я тоже имел сомнительное удовольствие наблюдать, как Фира успокаивает Смерть. Никогда не забуду кровоточащие глазницы.
— Тогда ты сам понимаешь, почему я не рвусь обучаться у Димы.
— И всё же, они лучшие.
— Ты тоже о-го-го.
— Как хочешь, — сдался Солнечный Друг. — Я попробую.
— Вот спасибо! — Ричард положил ладонь на плечо землянина и чуть сжал пальцы. — Не переживай. Для начала мне много не надо, только понять, что за штука во мне живёт и как с ней дело иметь.
— Только давай не на улице. Здесь неподалёку кафешка есть, там и обсудим детали.
Ричард кивнул и последовал за другом вглубь дворов. Они пересекли детскую площадку с яркими пластиковыми горками и качелями, прошли вдоль длинного многоподъездного дома, словно гигантский айсберг возвышающегося над зелёными кронами скверика, оставили позади школу и детский сад. Оба заведения окружали высокие чугунные заборы, ограждающие то ли детей от внешнего мира, то ли мир от детей.
Наконец Валя подвёл Ричарда к невысокому двухэтажному зданию с тонированными окнами и ржаво-красной рифлёной крышей, похожей на черепичную. Над уютным, выложенным светлой плиткой крыльцом желтела вывеска: "Аркала".
— Что такое "Аркала"? — поинтересовался любознательный инмарец.
— Понятия не имею. — Валя поднялся по ступенькам, взялся за никелированную ручку и обернулся к другу: — С названиями у нас вообще кавардак, так что, не обращай внимания. А кормили здесь хорошо. И пиво отличное было. Надеюсь, хоть что-то в этой жизни осталось неизменным.
Валя распахнул дверь, и глазам открылся небольшой, полутёмный зал. Плотно задрапированные окна, десяток столиков, узкая барная стойка с высокими стульями на длинных железных ножках. На стенах нити с мигающими лампочками. У стойки скучали бармен и официантка. При виде посетителей оба расцвели, как майские розы. Мужчина расправил плечи и начал активно протирать стаканы, а девушка поправила темно-красные волосы, растянула губы в зазывной плотоядной улыбке и устремилась к Ричарду и Валентину. Инмарца передёрнуло: официантка выглядела, как вылетевший на охоту стервятник.
— Добрый день! — громко поприветствовала она гостей, подождала, пока те устроятся за столиком, и достала из нагрудного кармана блокнотик. — Что заказывать будете?
— Пиво, по пол-литра для начала, колбасок с квашеной капустой и пару-тройку салатов.
— Сию минуту, — чиркнув карандашиком, бросила девица и на всех парах понеслась на кухню.
Ричард проводил её слегка оторопелым взглядом, тряхнул головой, прогоняя назойливую мысль о том, что сия кафешка больше смахивает на бандитское логово, покосился на бармена, который беззастенчиво разглядывал их и улыбался, и склонился к Валентину:
— Тебе не кажется, что эти люди несколько странноватые?
— Ничуть. В будни у них с посетителями напряжёнка, вот и надеются, что мы забрели всерьёз и надолго. Апофеоз их желаний — сделать на нас дневную выручку и пойти домой.
Инмарец выслушал друга и вновь покосился на бармена:
— Ты его мысли прочёл?
— Ага.
— Как?
Валя побарабанил пальцами по столешнице, выдернул из вазочки салфетку и стал кропотливо сворачивать её в трубочку.
— Над технической стороной я никогда не задумывался. Мысли читать я по наитию научился. Сейчас попробую описать процесс. Или нет, давай вместе. В первый раз лучше прикрыть глаза, так сосредоточиться легче.
Ричард тотчас смежил веки и нетерпеливо заёрзал на стуле, отчего тот надрывно и жалобно заскрипел.
— Расслабься, и позволь мне вести, — шёпотом попросил землянин и юркнул в сознание друга.
Инмарец почувствовал чужое присутствие и занервничал. Правда, глаз не открыл и мешать не стал. Валечка постарался, как можно плотнее обхватить сознание Ричарда, и потянул его за собой, к лыбящемуся за стойкой бармену. Вторжение получилось грубым и явным. Мужчина охнул, схватился за голову и дикими глазами обвёл зал.
"Тише, Ричи, постарайся действовать осторожно, а то бедняга спятит!"
"Я стараюсь, Валя, но только не получается".
