Завороженная зрелищем, сделала маленький шажок вперёд и вздрогнула, почувствовав, как сильная рука обвила мою талию.
— Стой на месте, — приказал мужчина. — Скалы коварны, особенно в темноте. Это я вижу, куда можно шагнуть, а куда нет.
— Прости, — я не сводила глаз с Цитадели. — Просто это так... так волшебно, что даже не верится. Днём она выглядит иначе.
— Время Чёрного Ордена — ночь, — ладонь мага уверенно скользнула на мой живот, притягивая ближе. — Костры, ритуальные знаки на песке, сверкающие, как лёд, клинки ножей, разлитая в воздухе Сила. Пьянящая, доступная, шальная. Бери — не хочу. И бесстрастно взирающие с небес звёзды. Присмотрись, Хранительница. Звёздную Цитадель многие называли ещё и Ледяной. Эта красота холодная.
— От этого она не менее привлекательна, — возразила я. — Наверное, звучит глупо, но умирать рядом с такой красотой наверняка приятней, чем где-нибудь в городских трущобах.
— Умирать всегда неприятно, — не согласился маг. — Впрочем, если дело касается добровольного ухода из жизни, обычно выбирают как раз трущобы. Расстаться с существованием проще, когда вокруг грязь и вонь. А те, кто умирал здесь, хотели жить. И поверь, им было глубоко плевать на окружающую их красоту.
— Ты циник, — вздохнула я. — Вот как можно смотреть на такую красоту и говорить о смерти?
— Хранительница, не я начал эту тему, — с тихим смешком напомнил он. — Насмотрелась?
— Можно ещё пять минут? — попросила я.
— Можно, — согласился Таши, уверенно прижимая меня вплотную к себе. Даже сквозь толстый плащ я ощущала жар его тела. А потом он и вовсе положил подбородок мне на макушку.
— Тебе не кажется, что ты слишком много себе позволяешь? — шёпотом спросила я, чувствуя, как сердце на секунду замерло, а затем заколотилось с удвоенной скоростью.
— Разве? — мурлыкнул он мне на ухо. — Рина, я тебя сейчас поддерживаю, а не держу. Если хочешь, можешь отстраниться.
Я замерла, колеблясь. С одной стороны, было желание зашипеть испуганной кошкой и вырваться, потребовав никогда больше так не делать. С другой — отчаянно хотелось хотя бы на эти пять минут расслабиться и просто поверить ему. Тем более, Таши действительно не удерживал. Его объятья были бережными, успокаивающими. Я глубоко вдохнула и решилась. Расслабилась, не пытаясь отстраниться. Да, он может быть жестким, даже жестоким, да, по части интриг ему практически нет равных, да, я понятия не имею, какая конкретно роль мне отведена в его планах, но конкретно сейчас я впервые за несколько месяцев чувствую себя спокойно. И благодарна как минимум за это.
— Я так устала... — тихонько пожаловалась ему, глядя на сияющую тысячами отражённых звёзд Цитадель. — Устала быть уникальной, особенной, каждый день, каждый час оправдывать возложенные на меня надежды. Устала от постоянного выбора, от того, что раз за разом стучусь в запертые двери, не в силах найти ответов. Я обычная, такая же, как сотни, миллионы других. Не хочу решать за весь мир, особенно вслепую!
— Фемида тоже слепа, — отозвался он. — И поверь многовековому опыту, выбирать, когда ты располагаешь информацией, ничуть не легче.
— Перестань! — я резко крутанулась, поворачиваясь к нему лицом. — Наслушалась уже, хватит! Все, абсолютно все знают, как лучше для меня! Чувствую себя подопытной мышкой, которую запихнули в лабиринт, а теперь барабанят по стеклу пальцами и наблюдают, как бедный зверёк мечется, ошалев от ужаса. И ждёт в конце кусочек сыра или мышеловка, мне никто говорить не собирается!
В конце этой тирады я сорвалась на крик, чувствуя, как по щекам катятся слёзы. Таши не перебивал, я чувствовала его внимательный взгляд. Сама же, пытаясь сдержать душившие меня рыдания, видела в темноте лишь нечёткий силуэт. Продолжая удерживать меня одной рукой, второй он медленно и осторожно стёр с моих щёк мокрые дорожки слёз. Вначале с правой, потом с левой. Привлёк к себе, позволяя уткнуться носом в плечо, окунуться в присущий ему аромат пряных трав и лёгкой горечи осенней листвы. Легонько, почти невесомо, коснулся губами виска. Я прижималась к нему, пытаясь позаимствовать хотя бы малую толику его спокойствия и уверенности. Стояли мы долго, много дольше оговоренных мною пяти минут. Наконец я отстранилась, прерывисто вздохнув.
— Спасибо тебе. За то, что выслушал и вообще...
— Не за что, — спокойно ответил он. — Возвращаемся?
— Да, — кивнула я, бросив последний взгляд на ночную Цитадель.
Вернулись мы снова в лабораторию.
— Умыться можешь там, — указал младший магистр на дверь, принимая у меня плащ. — Вода только холодная, уж извини.
— Ничего, — я скрылась за указанной дверью. А когда вышла, он молча накинул мне на плечи сложенный вдвое шерстяной плед и протянул очередную чашку с кофе.
Его забота выглядела такой естественной и непринуждённой, что я даже не стала возражать. В конце концов, после того, как я рыдала у него на плече, изображать Снежную Королеву уже глупо. Кстати, о птичках...
— Теперь я могу смело повторить предложение называть меня по имени, — произнесла я. — Один из озвученных тобой вариантов наконец-то реализовался.
— Плакать, пить или спать? — понимающе улыбнулся он. — Если формально, реализованы все три...
— Тем более нет причин называть меня Хранительницей, — сделала я вывод и отхлебнула глоток кофе. Вкус был немного непривычный.
— Клянусь, что яда здесь нет, — заметив, как я принюхиваюсь к напитку, успокоил Таши. — Ваш земной рижский бальзам. Две чайных ложечки на чашку кофе. Впрочем, можем заменить пропорции.
— Ты такой заботливый, прямо слов нет, — представив вместо кофе с бальзамом бальзам с кофе, я тоже улыбнулась, окончательно успокаиваясь. — Нет, пожалуй, я ещё не опустилась до того, чтоб напиваться в одну физиономию. И ты мне обещал душевный разговор.
— Что бы ты хотела узнать? — полюбопытствовал маг Ордена. — Задавай вопросы, Рина, а я отвечу на них в той мере, в которой это будет возможно. Без подробностей, как и договаривались.
— Может, ты сам расскажешь всё, что, на твой взгляд, мне необходимо знать? — предложила я альтернативу.
— Пусть будет так, — неожиданно легко согласился собеседник. — Есть несколько основополагающих моментов. Первое: Хранительница Равновесия не в силах разбить весы и погрузить мир в полный хаос. Можно лишь качнуть чашу в ту или иную сторону. Второе: сделать хорошо всем не получится, кто-то всё равно постраждает. Третье: ты не обязана помогать предыдущей Хранительнице ценой собственной жизни.
— Это ты о чём? — не совсем поняла я.
— Это я о том, что самый простой способ отменить одно сделанное на смертном одре пророчество-проклятие — озвучить другое в тех же условиях, — пояснил младший магистр. — Айринн наверняка предложит тебе этот вариант. На тебя действие меди в случае с предсмертным пророчеством не распространятется, бонус статуса Хранительницы. Только есть один маленький нюанс: если ты умрёшь лишь в этом мире, твоё пророчество распространится лишь на него. А Междумирье, напоминаю, у нас всех общее. И туманные тварьки, если их выгнать отсюда, вылезут где-нибудь ещё. Соответственно, в интересах некоторых сторон твоя окончательная смерть. Так что советую этот вариант не рассматривать.
— Таши, а почему углусс-архи убивают магов, причём не давая им возможности высказать предсмертное проклятие? — спросила я, слегка ошарашенная таким полным ответом. Мне казалось, что изворотливый младший магистр будет отвечать односложно и уклончиво.
— В превентивных целях, — усмехнулся собеседник. — Согласись, странно ожидать, что насильственно лишаемый жизни маг от всей своей магической души пожелает убийцам добра и процветания.
— Так можно же не убивать, — объяснение не показалось мне логичным.
— Понимаешь ли, радость моя любознательная, — вздохнул Таши, — иногда пророчества получаются спонтанными. Не успевшая стабилизироваться Сила, стресс, стихийный прорыв дара — и готово, выслушайте и расскажите всем! А все ли пророчества должны прозвучать, ммм?
— Но убийства проблему не решат... — пыталась спорить я. — Можно же никого не трогать. И тогда ни у кого не будет причин желать окружающим зла.
— Преступники — это зло? — неожиданно спросил маг Ордена. — Грабители, насильники, воры, в общем, так называемые, отбросы общества.
— Да, — настороженно согласилась я, не понимая, к чему он ведёт.
— А ведь одного из них ты убила вполне осознанно, — напомнил он. — На Пустоши. Помнишь? Как думаешь, если бы ты оставила ему жизнь, он бы прекратил грабить, убивать и насиловать?
— Ты сравниваешь то, что нельзя сравнивать! — возмутилась я.
— Рина, для местных птеродактилей все маги преступники, — серьёзным тоном пояснил Таши. — По умолчанию и без суда и следствия. И истребление всех, обладающих Даром, они считают правильным. Для них это добро. Все хотят жить, мелкая. И желательно — долго и счастливо. А прозвучавшие пророчества этому могут помешать.
— Но ведь маги не виноваты в спонтанных пророчествах, — прошептала я, не в силах найти достойных аргументов.
— Никто не виноват, — согласился собеседник. — Пророчества — это прорвавшийся нарыв, стремления, ожидания, самые жуткие страхи жителей Отражения. И если они прозвучали, в них верят. А то, во что верят, исполняется.
— А есть другой выход, без смертей и пророчеств? — спросила я. — И можно ли отменить чужое пророчество, не умирая?
Таши пожал плечами и после минутной паузы ответил:
— Ты же всё поняла сама, Рина. Этот вопрос не требует моего ответа.
Теперь молчала я. Долго. Пыталась собрать воедино все мысли. Получалось не очень.
— Обидно... — протянула я наконец. — Других вариантов я не вижу. Послать всё к лешим и уйти не смогу. А третьего не дано.
— Почему же, — возразил мужчина. — У тебя есть третий вариант, Рина. Просто он не очевиден. Обращай внимание на знаки. Более явно подсказать не могу, даже у магистров Ордена есть ограничения.
Мы разговаривали больше часа. Не сказать, что Таши сообщил мне много нового, скорее, помог соединить в единое целое разрозненные знания. Правда, понятней от этого собственная миссия мне не стала. Зато теперь я знала, что даже если каким-то образом удастся избежать полноценной войны с туманными исчадиями Междумирья, столкновения с ними всё равно будут во время ликвидации прорывов. Так что умение обращаться со стихиями пригодится.
— А как я могу делиться Силой во время боя? — поинтересовалась я. — Мне Арманаш как-то объяснял, что магический резерв и Источник — разные вещи, и Силу Источника я могу позволить брать всем желающим. Только как это происходит — не сказал.
— Есть три варианта, — Таши перебирал сотканный из четырёх стихий шарик. — Первый — соприкосновение аурами. Очень красиво выглядит со стороны. Аура выложившегося мага тусклая, местами даже чёрная. А источник сияет золотом, тёплой, ласковой Силой. Вначале от него начинают тянуться тонкие золотистые ноточки, заполняющие черноту, оживляющие, и аура расцветает, как волшебный цветок. Кстати, тот, кто берёт силу, в этот момент испытывает очень приятные ощущения. Отдающему похуже. Даже затрудняюсь это описать словами... В общем, представь себе ощущение полёта, парения, из которого тебя в какой-то момент выдёргивает впившаяся в живот верёвка.
— Ох, — страдальчески поморщилась я. — А почему так?
— Потому что Силу нельзя брать равномерной тонкой струйкой, её берут неравномерно и помногу, — пояснил мужчина. — А теперь представь, что тебя так дёргает сразу с десяток магов.
— Второй вариант какой? — первая из перспектив мне не понравилась.
— Второй похож на первый, только отличие в том, что он неприятен для получающего Силу, — усмехнулся маг. — Зачёрпываешь Силу из Источника сама и впечатываешь в чужую ауру. Ощущения — словно облили целым ведром ледяной воды. А третий — заранее зарядить пару сотен амулетов и раздать их перед боем всем союзникам. Правда, есть ещё и четвёртый вариант, но он тебе не совсем подходит.
— Для общего развития всё-таки озвучь, — попросила я.
— Как хочешь, — он пожал плечами. — Интимный вариант, мелкая. Силу можно брать и во время близости.
— Да, и впрямь не годится, — покраснела я и, задумавшись, уточнила: — А для этого нужно моё согласие или нет?
— Правильный вопрос, — серьёзно кивнул младший магистр. — Не нужно, Рина. Только у этого варианта есть свои нюансы. К примеру, если ты попадёшь в руки Мессиру или любому из его демонов, они смогут прикоснуться к Источнику только через секс. Это самый быстрый способ, на ауры они размениваться не станут. То же самое и с магами Выф. А любой из владеющих всеми стихиями магов Ордена может взять Силу без интима. Достаточно просто находиться рядом. Если брать аккуратно, ты ничего не почувствуешь.
— Ты об этом говорил тогда, когда вытаскивал меня из Тьмеркани? — догадалась я.
Он кивнул в ответ.
— Честно сказать, не ожидала от тебя такой откровенности, — призналась я. — Обычно ты крайне дозировано выдаёшь информацию и практически на любой уточняющий вопрос отвечаешь, что за ответ придётся платить.
— Пока что ты не спрашиваешь о запретном, — усмехнулся мужчина. — А я не настолько беспринципный мерзавец, чтобы требовать плату за то, что ты можешь узнать и сама. Считай, просто экономлю тебе время.
— Оговорка 'не настолько' вызывает у меня настороженность, — я грустно взглянула в опустевшую чашку и, неохотно поднявшись с дивана, отнесла её на стол. — А что бы я чувствовала, если бы ты брал Силу неаккуратно?
— Вот мы и подошли вплотную к информации, которую просто так я тебе не дам, — стихийная сфера крутанулась в ладони мага и исчезла. — Всё, что я скажу тебе дальше, должно остаться между нами. И мне нужны гарантии.
— Честного слова хватит? — на всякий случай поинтересовалась я.
— Нет, — он с притворным сожалением развёл руками. — Только клятва, Рина. Честное слово так же эмферно как, скажем, чувство долга. А когда выбор стоит между каким-то принципом и реальной пользой для кого-то, кто тебе дорог, честное слово ничего не стоит. Я рисковать не намерен. Но можем опустить этот вопрос и попробовать обходить скользкие темы и дальше.
— Нет уж! — я осмотрелась по сторонам и, не найдя искомого, потребовала: — Дай нож!
— Даже не сомневался, — Таши подтолкнул ко мне знакомый по Тьмеркани кинжал с костяной ручкой.
Я храбро уколола палец, пообещала никому никогда не рассказывать и не сообщать никаким иным способом сведения, полученные от младшего магистра Ордена, и, завершив обещание ритуальной формулой, поторопила:
— Так что с моим вопросом?
— Ты бы чувствовала себя неспособной к сопротивлению, беззащитной и обессиленной, — заживив ранку на моём пальце, пояснил мужчина. — Любой маг крови в состоянии за несколько секунд опустошить чужой резерв до дна. Если действовать грубо, это причиняет ещё и физическую боль. А если осторожно, можно пить чужую Силу долго и незаметно для носителя. Ты — Источник, для тебя это не опасно. Я не касался твоего резерва. А вот если бы мне пришло в голову пополнить свой резерв за счёт любого иного мага, тот бы в самый неподходящий момент обнаружил, что его резерв опустошён. Неприятно, верно? И опасно, ведь можно выложиться до последней капли, даже не подозревая об этом.
