Шатен опустил ресницы, глубоко вдохнул, мазнул магическим зрением по тонкой слабевшей нити и пустил мощную волну, полностью опустошившую его резервы, в воду. Связь задрожала, налилась светом и окрепла. Аэно бы выдохнул, но не мог, зажатый в магические тиски, словно бабочка в коконе. Тонувший, практически достигший дна серебристый хищник вздрогнул, открыл черные бусинки глаз, увы, одновременно с пастью, но вместо воды получил изрядную порцию воздуха, забил лапами, но тут же успокоился и споро начал выгребать вверх и в сторону, спеша выполнить приказ. Выбрался на берег, выглянул из-за куста, наблюдая, как демон взмывает в воздух, волоча за собой на магическом аркане безвольное тело, то и дело ударявшееся о многочисленные ветви. Тихонечко мяукнул и бросился в сторону дворца.
Глава 14: Спасательная операция
Под самым красивым хвостом павлина скрывается самая обычная куриная жопа. Так что меньше пафоса, господа.
Фаина Раневская
Только влетев в холл, Анак позволил себе открыть пасть. Отчаянно заверещал, продолжая взбираться по многочисленным ступенькам, не обращая ни малейшего внимания на стекавшихся на его призыв встревоженных придворных. Он перемещался стелящимися длинными прыжками, рыча на тех, кто попадался на пути, стремясь выше, туда, откуда доносился слабый запах того, кто мог поддержать. Должен. Обязан. А из горла все рвался и рвался зов о помощи. И он был услышан. Тяжелую тушку перехватили в полете, прижали к груди. Харим вдохнул знакомый аромат и успокоился. Взглянул в медовые встревоженные глазищи и… заскулил, жалобно, печально, рванулся из рук, пробежал пару метров, вернулся назад, и снова отбежал, мотнул головой, требуя, чтобы большой и сильный следовал за ним. Ведь только он, Анак, сейчас чувствовал тонкую, но все еще существовавшую, хотя и отчаянно дрожавшую связь со своим хозяином.
А мужчина, вдруг, вместо того, чтобы броситься следом, рванулся вперед, опять подхватил на руки, прижал к себе и обернулся ко второму, напряженной статуей замершему рядом: — Я держу его, ты — меня, так быстрее получится. Мощный брюнет кивнул, заключил эльфа с кошаком в крепкие объятия, распахнул широкие крылья, мгновенно, на магическом посыле взлетая выше. Разлетелось прозрачной крошкой некстати закрытое окно, вместе с частью стены, демон свечкой устремился вверх и вправо, как раз туда, куда и вело харима чутье.
— Где твой хозяин? — донеслось до пушистого уха, и кот задергал лапами, чуть не вывернувшись из рук эльфийского принца, но тут же успокоился, вытянул вперед мордочку. Подумал и добавил еще язык, сворачивая его немного в сторону. Демон, сперва летевший в нужном направлении, чуть сбился с маршрута, но теперь, благодаря раздвоенному указателю, выправился и двигался правильным курсом. А позади, от дворца, поднимались, сверкая начищенными бляхами, четверки элитной императорской гвардии, стискивавшие в трансформировавшихся лапах амулеты, позволявшие нагнать перемещавшегося с огромной скоростью исключительно на собственной мощной магии императора, рыкнувшего нечто неудобоваримое и скрывшегося в ледяном потоке.
Индэмэриэль, автоматически окутав и себя, и харима теплой завесой, расширенными глазами смотрел на размазанные очертания проносившихся внизу ландшафтных элементов, убеждаясь, что слухи о силе правителя демонов были не преувеличены, а, пожалуй, даже преуменьшены. Анак опустил пересохший язычок к подбородку, брюнет заложил вираж, уходя в сторону солнца. Эльф непроизвольно кивнул головой, одобряя маневр. Он бы тоже исключительно на магическую защиту полагаться не стал, тем более что браслет Аэно все также молчал, а значит, нужно было поостеречься.
Блондин подул на окровавленную шерстку харима, хотел пустить волну подпитки, но остановился, вспомнив, что магически защищенному зверю слабое заклинание не поможет, а сильное могут заметить похитители Аэно. Покачал головой, радуясь лишь тому, что повреждения хоть и были значительными, но явно не являлись смертельными, благодаря вбуханной в ошейник магии. Мужчина перехватил упитанного кота, жалобно взвизгнувшего от боли в потревоженных боках, одной рукой, второй начиная наматывать весьма сложное убойное заклинание, вплетая в него тонкую нить дополнительного, старательно пряча его за широким массивным узором.
Мяукнувший харим практически шлепнул демона лапой, брюнет послушно затормозил, спускаясь за внушительных размеров холмом. Все эти действия не мешали наследнику эльфийского престола, с малолетства приученному не реагировать на второстепенные вещи. Владыка махнул в сторону пустого пространства за своей спиной. Завершивший подготовку заклинания эльф обозрел небосвод и уважительно хмыкнул, отдавая должное профессионализму гвардии, которую не сумел засечь даже на магическом уровне. Сучивший лапами и повизгивавший Анак, как только его спустили на землю, рыкнул, пригнулся и осторожно двинулся вокруг поросшей колючим кустарником и осокой горки, морща нос, до которого добирались неприятные запахи чего-то жженого и паленого.
Мужчины помедлили пару мгновений. Индэ посмотрел в противоположную сторону и вопросительно изогнул бровь, демон отрицательно качнул головой и указал на кошака. Принц кивнул, принимая решение более старшего, тем более что и сам он подумал, что заходить с двух сторон смысла не имело, ибо харим, наверняка, выбрал максимально близкий путь, так что поход в обратном направлении мог затянуться и не принести никакой выгоды. Бесшумно скользя за кисточкой полосатого хвостика, блондин внезапно беззвучно выругался и поморщился, сообразив, что дополнительную защиту на этот хвост он поставить не удосужился. Прищурился и выдохнул, обнаружив вокруг пушистого тельца интенсивно светившуюся фиолетовым яркую сеть. От нее к демону тянулась тонкая нить, по которой в данный момент велась подпитка. В следующий миг узор задрожал и растворился.
Индэмэриэль моргнул и опять задумчиво взглянул на брюнета. Лорд Арнэр пожал плечами, продолжая целеустремленно ползти по влажной чавкающей земле за окончательно перешедшим в низовое движение котом, так же как и правитель не обращавшим ни малейшего внимания на то, что пушистая шерстка на боках и лапах была полностью обляпана дурно пахнувшей болотной грязью. Эльф резко остановился и сделал сложный знак рукой, увидев который демон только что не подавился воздухом, а в глазах вспыхнуло искреннее изумление. Теперь была очередь Индэ пожимать плечами. Блондин перекинул изрядно угвазданную мочалку золотистого хвоста за спину и невозмутимо прополз когда-то белоснежной рубашкой по мутной жиже, словно бы ничего не случилось. Словно он только что не узнал, что владыка демонов мог скрывать магическое воздействие от чужих глаз, и словно не он пару секунд назад поклялся, что не выдаст эту тайну, открытую ему в силу огромной необходимости.
Осторожно коснувшись задней лапки харима, император указал коту на ближайший мощный куст осоки, твердо посмотрел на недовольную морду, дождался, пока встопорщивший усы кошак бесшумно скроется в зарослях, и плавно двинулся вперед, бок о бок с чутко прислушивавшимся к окружающему миру эльфом, полностью поддерживавшим решение брюнета. Молодой харим был существом опасным, могучим, но… пока еще неопытным, что в данной ситуации могло больше навредить, чем помочь. Сейчас главное было, чтобы напавшие на Аэно не поняли, что спасатели уже близко. Индэ вскинул голову, в одуванчиковых очах плескалась тревога. Да, враги знали, что браслет заблокирован, возможно, надеялись, что харим мертв, но… ведь во дворце могли остаться сообщники, которым уже донесли, что хранитель остался в живых и поднял тревогу.
Принц открыл рот, но тут же закрыл его. Во-первых, сейчас было не время. До ушей уже доносились шорохи и пока еще не слишком четкие, не позволяющие понять, о чем речь, голоса. Чуткий нос буквально резало от мерзкого запаха горелой древесины и звериной шкуры, а во-вторых…. Он бы сам позаботился о том, чтобы блокировать всех, кто находился в резиденции, а значит, и демон также об этом подумал. В противном случае все их ухищрения сейчас были бы бесполезны. Они бы просто не смогли подобраться к преступникам. Индэмэриэль приподнял руку, тормозя императора и указывая пальцем вперед. Брюнет пару мгновений подумал, а потом кивнул. Эльф ловкой лаской скользнул между стеблями травы, даже не качнувшимися. Сидевшая на высоком пушистом колосе лиловая бабочка все так же не спешила взмахивать крыльями и улетать.
Правитель только поджал губы, понимая, что такой ловкости ему не добиться. Все-таки дети природы — эльфы, были прирожденными разведчиками. И это сейчас пригодилось как никогда. Появление блондинистого лорда оказалось так же неожиданным. Он будто соткался из лучей закатного солнца и стеблей травы. И даже пятна грязи на лице, измочаленная коса и убитая травой, тиной и прочими прелестями болотной местности одежда не могли скрыть мужественную красоту подопечного древнего леса. В следующее мгновение на языке жестов разложившего всю обстановку.
… …
Аэно открыл глаза. Точнее попытался это сделать, но ресницы не желали подниматься. В бок ощутимо пихнули. Только теперь паренек сообразил, что, видимо, уже не в первый раз, именно поэтому он и пришел в себя. Через секунду на голову и прочие части тела обрушился мощный поток воды, болью отозвавшийся в изрядно побитом теле. Зато глаза, наконец, открылись и уставились в бездонное, темно-розовое небо с одиноко бредущим куда-то в сторону кучевым облаком. В голове гудело, и взрывались какие-то фейерверки, явно некачественные, ибо было слишком громко, больно и невесело, да еще и отвратно воняло чем-то паленым. Вдохнув еще раз, Аэно понял, что это были не галлюцинации. Действительно, рядом что-то жгли.
Магический жгут закрутился вокруг шеи и поволок в сторону. Тело всколыхнуло болью, к которой добавились горевшие порезы от острой травы под босыми ногами и ссадины на спине и груди. Задыхающегося шатена вздернули, руки разошлись в стороны, под воздействием магии, и словно прилипли к покрытым мелкими острыми иголками перекладинам, установленным…. Сначала он почувствовал тепло, затем жар, а потом увидел покрытую подернутыми жаром и пеплом углями небольшую площадку. Скользнул взглядом по деревяшкам, выставленным в форме икса. Нижние концы были черными от копоти и слегка дымились. В груди заклокотало и сжалось.
— Правильно, тварь. Теперь тебе страшно, — раздалось довольное урчание над ухом, и перед Аэно встал высокий изумрудноволосый демон, чьи вишневые глаза смотрели с неприкрытым весельем. Казалось, мужчина смаковал каждую царапину, каждую каплю крови, с восторгом отмечая их на теле своего пленника. Тихий и искренний смех заставил шатена поежиться. В горле стоял ком. Парень уже понимал, что услышит дальше. Понимал. И не хотел верить. Убийца обошел свою добычу по кругу, разворошил было подостывшие угли и опять широко улыбнулся, провел выпущенными когтями по ноге, распарывая и без того драные штаны, выводя узоры из глубоких ран на белой нежной коже. И ласково, с некоторой задумчивостью произнес, — Ты сгоришь. Ты будешь гореть долго. И красиво. Не так, как она, — на лице мелькнула гримаса ярости, — Ей не удалось уйти красиво, в нашу родную стихию. Она сгнила, — последние слова мужчина прошипел, вскочил с коленей и схватил Аэно за горло, — Он будет жалеть о том, что случилось с моей любимой. Но ты, — рука разжалась, пальцы ласково огладили судорожно сглотнувшее горло, — ты не виноват, что ему так нравишься. И поэтому, ты не сгниешь, хотя, — быстрый взгляд в сторону. Проследивший за ним юноша содрогнулся, заметив мутный провал с густой болотной жижей, которой заходящее солнце придавало зловещий багровый оттенок.
Зеленоволосый провел ладонью по собственному лицу, словно встряхиваясь, помотал головой: — Нет, ты не виноват. Я сожгу тебя. И это будет красиво, — на тонких изящных губах змеилась сумасшедшая улыбка, а в глазах сияли черные искры. Демон отошел, наклонился, что-то подхватывая. В его ноше юноша опознал дрова, такие же, какие видел в дворцовых каминах. Обработанные специальным составом, они горели долго и ярко. Мужчина взмахнул рукой с деревяшкой и тут же свалился на землю, дергая руками и ногами, рассыпая и раскидывая поленья. Аэно пристально следил за одним из них, подкатившимся к самому краю угольной площадки и замершему в паре миллиметров. Из груди вырвался облегченный вздох, парень обвис, не замечая впивавшихся в кожу колючек.
Слабый ветерок колыхнул легкий огненный язычок, довольно лизнувший аппетитный деревянный бочок, бодро скользнувший дальше, вспыхнувший яркой звездочкой, жар от которой с восторгом перекинулся на соседние угольки. Аэно несколько мгновений смотрел на разгорающееся пламя, дернул руками, пытаясь призвать свою магию, а потом отчаянно закричал, глядя на охваченные огнем ноги, и не чувствуя их. А в следующее мгновение стало темно. И тихо. Шатен повис на перекладине без сознания. Глухой рык прокатился по безрадостной унылой поляне среди болот, голова изумрудноволосого демона начала вдруг проворачиваться, медленно и неотвратимо приближая мужчину к смерти, но спустя мгновение вернулась в исходное положение.
Выдохнувший было демон расширил глаза и зашелся громким пронзительным криком, оказавшись вдруг в воздухе, переломленным, будто игрушечная куколка, пополам, вверх испачканным в болотной жиже животом. Руки и ноги висели бесполезными веревками, не подчиняясь хозяину, все также оравшему от боли в сломанном позвоночнике. И вдруг все звуки пропали. Что не мешало бывшему похитителю пытаться дергаться и широко разевать рот, но до возможных слушателей не доносилось ни слова, ни крика. Владыка бросил еще один взгляд на почти что труп и скривил губы, махнул рукой, посылая магический импульс гвардейцам. Повернулся и быстрым шагом направился к эльфу, аккуратно снимавшему с быстро остывающей под магическими пассами принца перекладины бесчувственного Аэно. Подхватил хрупкое тело, но не опустил, продолжая держать на руках, пока блондин плавно водил над ним слабо светившимся розовым амулетом.
Матовый шарик то разгорался, наливаясь малиновым, то бледнел и становился практически белым. Наконец, Индэмэриэль отодвинулся и выдохнул: — Все, — убрал лечебный амулет в карман, поднял голову и хлопнул ресницами, глядя на крепко прижимавшего паренька к груди чуть подрагивавшими руками правителя империи. На миг прикрыл глаза, чтобы мужчина не увидел мелькнувших в них эмоций, затем потянулся к шатенчику, смотря одновременно в полыхавшие алым очи лорда Арнэра, — Подлечил, теперь он в безопасности, однако… нужно показать целителю. На этих иглах, — мотнул в сторону разломанной на две части крестовины, — был специальный состав…. Что-то я блокировал, что-то нет. Амулет сильный, но… может что-то и не заметить, лекарь будет надежнее, — блондин отер пот с лица, мысленно хваля себя за предусмотрительность, благодаря которой он с некоторых пор, после появления Аэно в его жизни, стал носить с собой один из мощнейших целительских амулетов. В противном случае, по позвоночнику принца прокатилась ледяная волна, мальчик бы не выжил, даже несмотря на то, что вплетенная нить защитного заклинания спасла его от прямого воздействия огня, незаметной паутиной опутав ноги, притушив жар пламени. Слишком много ингредиентов, весьма противоречивых и опасных, содержалось на иглах.
