Потому... Джон больше не даёт себе воли. Он, конечно, любуется и восхищается внешностью Бенезии, отпускает весьма уместно подобающие случаю и ситуации комплименты, но... Неужели, возраст азари снова встал перед ним стеной, не позволяющей проявить вполне понятные и обычные вольности?! Она же не против! Совсем не против, потому что... Потому что она знает, что он любит её искренне, глубоко и чисто. Понимает это и принимает его любовь как нормативное чувство и отношение. Но...
Надо предоставить ему свободу. Он за эти несколько суток тоже спал очень мало — хорошо, если три-четыре часа, да и то не всегда в весьма условное на боевом военном космическом корабле 'ночное' время. Устаёт он, но... старается держаться в рамках и показывать положительный пример всем остальным нормандовцам. Независимо от расы.
Был период, когда Шепард... Возможно, ей показалось, но... Он её избегал. Можно, конечно, вообразить, что он просто резко 'сдал назад', вскоре после того, как они сблизились. Не только духовно, но и физически. Он мог посчитать, что это отдаление, а может — отступление, а может — отход — необходимы для того, чтобы она не только сохранила, но и подготовилась к качественно новому, гораздо более глубокому и полному развитию взаимоотношений — как с Лиарой, так и с Этитой. Всё же пятьдесят лет в хаскококоне... Дорого стоили и Бенезии и её самым близким разумным.
Подготовилась... На Цитадели ей предстоит только официально вернуться. Более-менее официально. Вряд ли 'формальное возвращение' убедит Этиту и тем более — Лиару. Этита — поверит, но будет проверять, перепроверять и выверять. А значит — далеко не сразу поверит. Лиара... С ней — сложнее. Во-первых, она сама ушла, первая, во-вторых — скрылась слишком надёжно и полно, в-третьих, был длительный период, когда Бенезия вообще ничего не знала о том, что происходило в жизни дочери. Не то чтобы ей хотелось поминутных отчётов, но даже общего представления о том, как Лиара провела хотя бы декаду, у Бенезии не было. Хаскококон — жесточайшее ограничение. Во многих смыслах.
Теперь ей предстоит... ступить на Цитадель. И — вернуться. Официально — вернуться в число живых. Хотя... она почувствовала себя живой гораздо раньше, но... Чиновникам Цитадели вряд ли придётся по нраву даже малейшая попытка ускорить прохождение сигналов и осуществление событий. Не умеют они быстро мыслить, как не умеют и быстро действовать.
Осталось меньше суток. Или — чуть больше суток. Как посмотреть. У каждого разумного органика — своё ощущение течения времени. Индивидуальное. Надо... Надо посмотреть расписание занятости Джона.
Матриарх раскрыла экран своего наручного инструментрона. Несколько касаний и в отдельном 'окне' проявилась чёткая табличка. Палец матриарха проскользил снизу вверх по строкам, остановился у одного из 'квадратиков'. Если ничего не изменится... То... Она может сейчас послать Джону запрос на использование вот этого промежутка времени. Всего час с небольшим. Сейчас... не хочется уточнять, да и не нужно. Наверное.
Несколько минут она ждала. Наконец в правом верхнем углу экрана инструментрона мерцнула зарница и в расписании Джона появилась новая строка. Заголовок — нейтральный, но цвет и короткий текст многое говорят знающим. 'Личная встреча старпома с матриархом азари'. Место встречи — не указано. Значит... Значит, Джон решил, что назначить место встречи должна она. Об этом следовало подумать.
Времени до встречи — достаточно. Можно теперь взглянуть на своё расписание, вставить новую строчку. Не потому, что она боится забыть о встрече с Джоном, а потому... чтобы потом было что вспомнить.
Строчка — вставлена. Если Джон предоставил ей право решать, где состоится встреча, не следует слишком долго держать его в неведении. Выбор мест... небольшой, очень небольшой. Вряд ли для такого разговора подходит каюта старпома. Если не она... То — значит, салон, где по приказу капитана Андерсона поселили её, матриарха азари. Да... Салон лучше подходит для такого... разговора.
Пальцы Бенезии, чуть склонившейся над клавиатурой, сами исполнили несложный пассаж. Вскоре в левом верхнем углу экрана вспыхнула на несколько секунд короткая привычная надпись: 'Сообщение отправлено'.
Пройдясь по салону — ей было необходимо сейчас подвигаться, дать мышцам ног нагрузку — Бенезия повернулась и взглянула на экран наручного инструментрона. Вовремя — правый нижний угол занял небольшой 'баллон' — всплывающая подсказка с коротким текстом: 'Согласен. Буду вовремя'. Подписи — не было, да она и не была нужна. Матриарх и без этого знала, что сообщение пришло от Джона. И — только от него. Он — согласился. И действительно будет вовремя. Понимает, что ей надо подготовиться, да и у него нет сейчас ни одной свободной минуты — чем ближе Цитадель, тем больше у него забот.
Погасив экраны инструментронов, Матриарх огляделась по сторонам, видя свой салон словно впервые. До времени встречи, когда сюда придёт Джон — несколько часов. Садиться писать очередные части 'заметок по поводу' или браться за изучение новой части данных о протеанах? Нет, лучше сейчас пойти и провести очередную стрелковую тренировку. На это времени как раз хватит. Тело получит желанную разрядку, память и мозг и сознание смогут... активизироваться.
Переодевшись в новый комплект белья и новый комбинезон, Бенезия облачилась в лёгкий гражданский бронескафандр, подхватила из упоров пистолеты и винтовку, подошла к открывшейся двери, переступила порог.
Вернувшись в салон, матриарх бросила чуточку обеспокоенный взгляд на настенное табло часов — нет, торопиться и мельтешить нет никаких причин, она всё успевает.
Приготовив лёгкую закуску и сервировав на две персоны обеденный стол, Бенезия присела в рабочее кресло, крутнулась, так, чтобы видеть салонную входную дверь и стала ждать.
Шепард не опоздал — пришёл минута в минуту. Едва только услышав лёгкий спокойный стук, Бенезия поднялась, подошла к двери, открыла створку и сразу обняла вошедшего.
— Здравствуй, Джон. — Бенезия поцеловала Шепарда в щёку, отметив, что дружеский поцелуй ему понравился и не вызвал с его стороны никакой негативной реакции. — Проходи, присаживайся, — она подождала, пока старпом поудобнее устроится в одном из кресел у обеденного стола, включила на внешней панели ВИ замка запрещающий красный сигнал и села в своё кресло у стола. — Я знаю, что ты сегодня встал рано и так же рано позавтракал. Время уже — к полудню, так что... Давай, наворачивай.
— Спасибо, Бена, — капитан принялся за еду, изредка поглядывая на хозяйку каюты. — Вкусно.
— Я рада. — Бенезия несколько секунд молчала, глядя на гостя. — Джон, я попросила тебя о встрече, потому что... потому что до прибытия фрегата-прототипа к Цитадели остаётся мало времени и мне хотелось, чтобы ты узнал о моей жизни более полно. Кое-что ты, конечно, уже знаешь и я... Я хотела бы рассказать тебе о своём детстве и юности.
— Охотно, Бена. — Шепард выпил несколько глотков из бокала с травяным настоем, поставил сосуд на столешницу, промокнул губы салфеткой. — Рад, что ты... решила.
— Мне надо... многое пояснить тебе, Джон. Появление протеанина... побуждает меня быть намного более откровенной. Я понимаю, что иначе... он может и, скорее всего, расскажет тебе о многом, в том числе и о том, что же такое азари на самом деле, а не в 'витринном' представлении, которое сейчас последние несколько десятков лет культивируется Матриархатом.
Шепард кивнул, на этот раз — обойдясь без озвучивания своих суждений.
— Начну... издалека, Джон, — продолжила азари. — Ты уже знаешь из многих общедоступных и не очень общедоступных источников, что я когда-то — до встречи с индоктринированным Сареном — была весьма могущественным матриархом азари и одним из духовных лидеров своего народа. Я довольно поздно получила статус матриарха, но это не помешало мне получить широкую известность и быть уважаемой своим народом за многолетнюю работу в качестве наставника многих азари в области религии и философии. Да, обычно, в этих же источниках многое из моей биографии связывается и с тем фактом, что я родила единственную дочь — Лиару, да ещё и от азари, что, кстати, в тогдашнем азарийском обществе, мягко говоря, считалось не слишком удачным выбором. Мне пришлось приложить определённые усилия для того, чтобы Лиара никогда точно не узнала, кого я выбрала в качестве своего сексуального партнёра. Я почти никогда не обсуждала с дочерью её отца. Возможно, поэтому Лиара сейчас склонна думать, что я некоторым образом стыжусь сделанного тогда выбора и полагает, что я вырастила её в одиночку. Не такой уж и редкий случай в нашем обществе, Джон, — уточнила матриарх. — Сейчас, задумываясь о прошлом и вспоминая... Я могу предположить. Пусть и не очень обоснованно, что Лиара... Стала изучать протеанскую археологию, избрав это занятие формой протеста... Не буду скрывать, Джон, сейчас по ряду причин это мной воспринимается как глупость. То, что я, как большинство матерей, имела, что называется, совершенно определённые виды и замыслы относительно будущего своей единственной дочери. И Лиара, как это часто бывает, постаралась весьма действенно перевести центр тяжести в другую плоскость. Избежав, возможно, участи безвольной марионетки, слепо выполняющей материнские рекомендации и приказы.
Матриарх помолчала несколько секунд. Сейчас она не смотрела на Джона, отчётливо чувствуя, что он продолжает внимательно слушать её и понимает и текст, и подтекст.
— Общаясь с Этитой — а куда денешься от близкого общения с отцом твоего ребёнка... — продолжила хозяйка салона. — Я тоже была склонна понимать и чувствовать, что азари должны играть более активную роль в Галактике. Да, я была религиозным лидером азари, но к этому уровню я пришла далеко не сразу. У меня в жизни был период, когда я... была совершенно обычной азари, вышедшей далеко за рамки кодекса, которым руководствуются религиозные лидеры. Своеобразное, очень жестокое испытание на прочность. Тогда я... была крупным инвестором корпорации 'Байнери Хеликс', располагавшейся на Новерии. Эта корпорация...
— Известна не вполне легальными разработками в области биоинженерии, — негромко и спокойно сказал капитан. — Но...
— Ты прав, Джон. — Бенезия обозначила лёгкий короткий кивок. — Эта корпорация много раз трансформировалась. Сейчас... да, она является лидером в области генной инженерии и биотехнологий, ведёт исследования в области биотических имплантатов. Раньше она действовала и на других планетах, и — под другими названиями.
— К тому же... — осторожно заметил капитан.
— Да, не буду скрывать, что её руководство далеко не всегда 'сквозь пальцы' смотрело на то, кто является её крупными инвесторами, — согласилась азари. — По закону разнообразия в любом религиозном течении или направлении — как угодно — предостаточно разумных органиков, которые не склонны проявлять гибкость восприятия и мышления, поэтому, если таким органикам что-то покажется вредным или небезопасным, проще говоря — угрожающим основам веры, они не будут останавливаться на полумерах. Потому эта корпорация всегда искала 'тихие места', куда бы религиозные фундаменталисты и прочие экстремисты, настроенные по отношению к работе корпорации резко отрицательно... не добирались бы быстро и просто, а также — легко. Сейчас один из крупных филиалов этой корпорации расположен на Новерии, — уточнила матриарх. — Это произошло сравнительно недавно, раньше эта корпорация там не отмечалась, а вот с приходом в Большой Космос людей — она закрепилась там по-серьёзному и надолго. Когда же она была известна под другими именами, то я выступала не как индивидуальный, а как корпоративный инвестор. Матриархат, членом которого я была долгие десятилетия, шифровался достаточно хорошо, потому персонально ко мне 'Байнери Хелликс' не могла выдвинуть сколько-нибудь обоснованных претензий, а к Матриархату... не сумела бы из-за множества слабо связанных между собой посредников.
— Достаточно изъять несколько звеньев — и... — произнёс капитан.
— Да. Именно так, Джон, — подтвердила азари. — Известно, что азари — весьма мощная раса, способная повлиять на многое. У нас, казалось бы, нет недостатка в могуществе, но... оно было односторонним или недостаточно многосторонним. А когда в Матриархате, в его разведке узнали о Жнецах и о том, что лучший и известнейший Спектр Совета Цитадели деятельно способствует им... я... даже не знаю, как теперь это точно сформулировать, потому скажу в 'черновом' варианте. Я решила 'присоединиться' к Сарену. И попытаться своим влиянием, а оно у меня тогда уже было весьма значительным — и из-за возраста и из-за положения — заставить его. Если не отказаться от своих замыслов полностью, то, по меньшей мере, побудить турианца-Спектра 'смягчить' выбранный им курс. И минимизировать сопутствующие разрушения, которые, как знали немногие члены Разведки Матриархата, он, безусловно, мог причинить.
— Ты пошла на это... не одна? — спросил капитан.
— Да, — кивнула матриарх. — Я дала своим немногочисленным самым доверенным последователям право выбора. Пояснила почти всё немногое, что могла тогда им открыть. Уточнила, что только те, кто готов последовать за мной по своей воле и осознаёт риск, может присоединиться ко мне. — Бенезия чуть опустила голову, по-прежнему не глядя на собеседника, замолчала на несколько секунд, потом продолжила. — Очень многие... отказались. Посчитали, что мой план... слишком опасен. Немногие другие... Сейчас я бы не хотела поимённо называть их. Потому что... Потому что у них сейчас уже давным давно другая жизнь. И я не могу рассчитывать на то, что они по-прежнему разыскивают меня. И — желают продолжить моё дело, желают найти Сарена и повлиять на него. Поэтому... В том числе и поэтому, — вздохнула матриарх, — я боюсь оказаться на Цитадели. Хотя понимаю, что уже с Идена ушло предостаточно данных о моём... Воскрешении, а точнее — возвращении. — Бенезия снова замолчала, теперь уже — на несколько минут. — Если я появлюсь на Цитадели. То назад пути — не будет. Эта станция... К ней прислушиваются. Происходящее на ней, как вы, люди, говорите в таких случаях, часто просматривается 'под лупой'... 'Зевнуть' моё появление, счесть его сном или случайностью. Очень многие — не смогут, — азари подняла голову, бросила короткий вопрошающий взгляд на Шепарда. — Потому... Я боюсь. Если я 'проявлюсь' на Цитадели...
— Там же проявится Сарен... — негромко сказал Шепард. — И Найлус — тоже.
— Это и опасно, Джон, — ответила азари. — Не зная многих деталей немногие разумные органики, оставшиеся моими верными последователями, могут пойти на крайности. Через десятки лет после моего исчезновения... Они могут поступить импульсивно. Далеко не все из них достаточно хорошо умеют владеть собой. Им не пришлось ощутить свою слабость и неподготовленность в тех масштабах, в каких пришлось её ощутить мне, когда я столкнулась не только с индоктринированным Сареном, но и с его господином — Жнецом-Наблюдателем. Я понимаю, что скажу, может быть, опрометчиво, но... Я до сих пор не могу себя заставить полностью поверить в то, что Назара — наш партнёр и союзник. Не могу себя заставить поверить, потому что... Потому что он — прежде всего — Жнец. Так же как я — прежде всего азари. Представительница расы, насильственно трансформированной протеанами, — матриарх помолчала несколько секунд, снова опустив голову. — Боюсь, что кроме моих последователей под влияние Жнеца могли попасть и мои охранницы. Не знаю точно, как это могло произойти, но мысль об этом меня не покидает с момента старта 'Нормандии' с Иден-Прайма.
