— Теперь твои друзья наверняка умрут. — спокойно сказал Малыш Фаерволл. — Теперь мне ясно, почему погиб Блэкаут. Это голем-охранник. Он не так подвижен и вынослив, как те, что предназначались для войны, но также слишком смертоносен. Это очень опасный и уважаемый противник!
— Да, точно... Уважаемый... — проворчал озлобленно Генрих, стараясь перезарядить как можно быстрее ружьё. — Лучше подскажите, где у него слабые места! Вы же чёрт вас дери должны знать!
— Зачем тратить зря патроны? — удивлённо спросил Гора Продолжительность. — Теперь твоим друзьям точно не сбежать, даже если они побегут, забыв о всякой логике. Этот голем разорвёт их на куски прежде, чем они пробегут и десять шагов.
— Да, спасибо за столь ценное замечание, "друзья!" — процедил с ядом Генрих, и тут же сделал выстрел, стараясь отвлечь на себя этого страшного робота.
— Ты сильно тревожишься, чужак Генрих. — сказал спокойно Сладкий Принтер. — Твои друзья погибнут храбро, в неравном бою! Это большая честь! Велик был бой; Красивое сраженье; Неумолим финал; Осталось только сожаленье! Немного жаль, конечно, ведь им удалось одолеть столько големов, сколько нам не удавалось во время охоты уже давно!
— И правда жаль. — задумчиво проговорил Малыш Фаерволл.
Генрих не слушал их пустую болтовню, целился в круглую голову машины, в идеале прямо в её глаз, но дистанция была слишком большой, и, похоже, такое мощное оружие как противотанковое ружъё, совсем не предназначалось для боя на больших дистанциях. Пуля при каждом выстреле отклонялась настолько сильно, что даже просто попасть в крупного робота было уже успехом. Ко всему прочему плечо Генриха уже невыносимо болело от тяжёлой отдачи оружия, и в качестве исключения ему пришлось вколоть себе немного мед-х. Болеть стало меньше, но ясность сознания затуманилась, к тому же Бен вдруг начал засыпать его своими не совсем уместными советами, и всё это повлияло на точность его стрельбы ещё больше.
Роботы сжимали кольцо вокруг рейнджера и остальных, робот-охранник поначалу не стрелял, но просто сокращал дистанцию к противнику. Всё внимание Хардсона, Билла, и Гартуна было обращено на смертоносную машину. Похоже, робот был запрограммирован на бои в помещениях, и пока он пытался приблизиться, путники безнаказанно обстреливали его. Пули наносили ему лишь незначительный урон, как в прочем и периодически попадания Гартуна из его новой "игрушки". Попадания Генриха были более травматичны, оставляли заметные следы, иногда проникали сквозь броню, но машина продолжала неумолимо приближаться. Подойдя ближе, чем на сотню метров, робот выпустил ракету в укрытие рейнджера и Шарка. От взрыва камни разлетелись во все стороны, Билла и Шарка оглушило, причём бывший рейдер не мог даже встать с земли.
Следующая ракета полетела в автомобильный корпус Джо и Хардсона, но дистанция была больше, и ракета отклонилась в сторону, ударила в головы взрывной волной, и изрядно осыпала землёй. Один из роботов-пауков подобрался к Лэсси и Вайту, плюнул в блондинку из лазера в грудь, но священник успел прикрыть её, выстрелив крупной дробью из обоих стволов. Детали робота разлетелись во все стороны, но всё же Лэсси была ранена, и ей, как и Генриху, пришлось прибегнуть к обезболивающему, чтобы иметь возможность продолжать бой. Когда робот-охранник подобрался ещё ближе, Граф Ноль с криком: "Это тебе за Блэкаута, сука!", открыл огонь по нему из импульсного самострела. Медленное оружие Ноля успело сделать несколько выстрелов с ощутимыми для машины внутренними повреждениями, и робот обрушил на угрозу град пуль, открыв огонь из минигана.
Две пули попали в Графа и пробили его блестящую, металлическую броню. Раненый Ноль упал не землю, пули продолжали с искрами влетать в автомобильный корпус, за которым он и Люси укрывались. Сердце Билла сжалось, когда он увидел град пуль, обрушившийся на укрытие его возлюбленной. Забыв обо всём на свете, он встал чуть ли не в полный рост, стреляя в робота из секвои. Вскоре и он стал жертвой лазерного луча одного из робо-пауков, и, хотя его броня смогла погасить большую часть силы этого попадания, его тело парализовал болезненный ожог. Лёжа на земле, и пытаясь вколоть стимулятор, он продолжал смотреть на Люси, которая в свою очередь оказалась целой, и пыталась помочь Нолю. Похоже, выстрелы оружия этого молодого парня сумели сжечь что-то внутри смертоносной машины, что понемногу устраняла бойцов рейнджера. Робот-охранник замедлился в движениях и в скорости принятия решений. Но не настолько, как показалось Гартуну. Пытаясь навредить роботу как можно сильнее, Гартун смело палил из лазерного пистолета, призывая духов мести и крови, от чего его выстрелы почему-то стали исключительно точными. Всё же ярость и исступление немного ослепили его, и Гартун не успел укрыться, когда машина обрушила на него шквал пулемётного огня. Гарти поймал пулю немногим выше сердца, и его броня не смогла бы сдержать хоть и маленький кусочек смерти, но всё же весьма способный к проникновению.
Но в неудаче Гартуна была и удача для Генриха. Патронов у него оставалось немного, и, развернувшись в сторону укрытия Гартуна, робот стоял практически боком к Генриху. Но эта модель имела множество конструкционных недостатков. Если смотреть на робота с боку, его голова выдвигалась вперёд, и не была защищена даже руками, которые находились ниже уровня головы. После постоянных неточных попаданий, Генрих даже не ожидал, что его очередной выстрел окажется таким эффективным. 14-ти миллиметровая пуля попала прямо по макушке головы робота, от чего голова треснула, и из трещины вырывались голубые искры. После такого попадания робот замедлился ещё больше, но продолжал отстреливаться, и даже пустил две ракеты в сторону Генриха. Обе ракеты попали значительно мимо цели, но летящие в его направлении, успели испугать Генриха, и заставили вжаться в землю.
В целом ситуация для путников была плохой. Повреждённый, робот-охранник оставался грозной силой, вокруг продолжали обстрел другие роботы, а рейнджер и его бойцы, почти все были ранены. Даже если бы путники могли победить в этом сражении, не обошлось бы без потерь. Но судьба сделала резкий поворот, оставив неизвестным его исход. Послышалась громкая поступь силовой брони, и вскоре кумулятивная ракета влетела в тело робота-охранника. Раздался громкий взрыв, детали машины разлетелись в стороны вместе с одно рукой, а кумулятивная струя пробилась глубоко в её внутренности. Робот зашипел, брызнул чёрным маслом, загорелся, и заискрил, и, попытавшись сделать пару шагов, с грохотом плюхнулся лицом в землю. Трое "Избранных Воинов" Сварщиков атаковали остальные машины, стреляя из пулемётов и лазерной винтовки, разили их своими пневматическими молотами. За пару минут они смели остатки роботов, избежав смертей или тяжёлых ранений.
Путники искренне радовались. Люси, Билл, Хардсон и Вайт щедро благодарили Сварщиков, полагая, что им без малого спасли жизни. Но, их радость была немного омрачена, когда Сварщики, совершенно не обращая внимания на их благодарности, не пытаясь помочь их раненным, просто пробегали мимо. "Избранные Воины", благородство которых так часто восхвалялось, подхватили под руки останки робота-охранника, и потащили за собой. Сварщики спешили, пока "Сущий" не пробудил на них ещё больше големов, в особенности самых опасных своих "порождений". Спешили и рейнджер с товарищами. Более "целые" члены отряда помогали убегать своим раненным. Измотанные, они остановились только на "точке опоры", где радостно обнимали и благодарили Генриха, руки которого тряслись, пока он курил уже третью сигарету.
— Блядь! Мы сделали это, да?! — тяжело дыша, говорил Граф. — Мой брат типа отмщён, и всё такое! А вы достали то, что искали! И это было весело, бля!
— Парень, да мы чуть не подохли там! — озлобилась на него Лэсси.
— Проклятые роботы! — ворчал Хардсон, начиная набивать трубку табаком. — Не знаю, была ли в прошлом от них значительная польза, но теперь от них только одни неприятности! Безответственные предки!
— Ага! — добавил горячо Вайт. — А ещё в этом есть что-то греховное! Попытка подражать божественному творению! Вот, теперь мы расплачиваемся за этот грех! Нужно покаяться...
Но, сколько бы ни жаловались путники, для Сварщиков это был "День благословения" Бога-Машины. Правда, о вкладе рейнджера и его друзей в это благословение Сварщики как-то не вспоминали, не благодарили, и даже никак не похвалили их. Напротив, прозвучало несколько намёков на то, что: "вы, мол, свои дела сделали, пора бы и сваливать!". Графу было очень стыдно за своих соплеменников, но он рекомендовал путникам не задерживаться на земле своего народа. Пока они вновь собирались в дорогу, парню всё же удалось раздобыть немного пищи, чтобы путники могли перекусить. Без повозки количество припасов, которое они могли взять, сократилось, и теперь рейнджер и его товарищи были благодарны всякой подобной возможности сэкономить провизию. Граф провёл их до границы Сварщиков, отмеченной ещё одним тотемом, повёл зачем-то на юг, поначалу ничего не объясняя.
— Они вам не сказали кое-что. — сказал Граф, воровато оглядываясь назад, словно кто-то мог подслушать их посреди пустоши. — Не захотели, или и вправду забыли. Иногда мы торгуем с группой людей, живущих южнее, через реку, и там, где снова начинаются горы. Там у них давно заброшенная шахта, или что-то такое. У одного из них был такой же кристалл, как и у брата. Никто не захотел менять его на что-то, так что не знаю, что они с ним сделали. Но может, вам удастся выяснить.
— Спасибо Граф. — ответил ему Билл, пожимая парню руку. — Береги себя.
— Ребята, вам спасибо! — сказал тот напоследок, прощаясь с остальными. — Простите моих соплеменников. Но, боюсь, они неисправимы.
— Живыми уходим, и на том спасибо! — посмеиваясь заметил Шарк.
— Железная Долина опасное, но необычное место. — сказала Люси. — Надеюсь, однажды вы откроете её тайну, Граф.
Парень указал на карте Пип-Боя приблизительное местоположение маленького поселения на юге, за рекой Колламбия. По словам Графа люди эти жили так бедно, что наверняка отдадут осколок едва ли не за символическую плату. Билл улыбался его словам, но в душе был не согласен с ним. Рейнджер больше не верил в то, что хотя бы один осколок достанется им задаром. Наоборот, чем дальше они уходили на восток, тем сильнее его одолевали мрачные предчувствия. Что-то приближалось...
Когда Пибоди вернулся с товарищами из похода, Алан уже был дома. Лидер маршалов сидел в своём кабинете, и, опёршись локтем о стол, задумчиво глядел в окно. Пиб без отдыха, в броне и перепачканный в дорожную грязь сразу же направился к нему, желая узнать свежие новости.
— Ты уже здесь? — спросил он радостно, снимая с рук перчатки, и сбивая с них грязь.
— Только вчера вернулся. — ответил Алан, встал из-за стола, и они крепко обнялись. — Что такое стряслось? Все говорят о каких-то мутантах с пушками. Стоило мне только удалиться, как у вас сразу же бардак!
— Смейся, смейся! — отвечал Пибоди, и со стоном усталости упал на стул перед столом Алана. — Это головная боль, которая вскоре станет и твоей, дружище!
Они закурили по сигаре, и какое-то время пыхтели, наслаждаясь ароматом. Алан достал бутылку довоенного бренди, спрятанную под замком в одном из отсеков стола. После молчаливого наслаждения приятными вредностями, Пибоди вскоре продолжил разговор.
— Со всех краёв, где только есть разумные люди, до нас дошли сообщения о тварях этих. Говорят, огромные они, и с оружием серьёзным. Кого-то на месте убивают, кого-то с собой волокут. Я всех наших на три группы поделил, мы рации взяли, и пошли искать.
— Все целы? — спросил Алан, выпуская изо рта кольцо дыма.
— Да не нашли мы нихрена! — жаловался Пиб, добивая своё бренди. — Следы кое-какие нашли, но самих тварей нет. След их теряется где-то на востоке, и южнее Эмпайр. Мы дальше не пошли, и припасов было мало, да и земли те, сам знаешь, опасные. Говорят, на внешний дозор Эмпайр напали. Там же и псих этот старый засветился... Жнец, членомордый. А ещё в тех краях видели отряд придурков в консервных банках, и рейдеров каких-то. В общем, просто безумие.
— Мир сошёл с ума... — подытожил Алан.
— Это уже давно, братишка! — хихикнув, сказал Пибоди, и долил себе бренди. — Но теперь прямо напасть какая-то! Ставлю бутылку виски, что всё это не просто так! И что-то у меня предчувствие какое-то нехорошее... Что твари нам эти не по зубам, Алан. Судя по рассказам, мы ещё с таким не встречались.
— Только ребятам такого не говори. — сказал тише обычного Алан. — Пока будем наблюдать, если угроза серьёзная, будем просить о помощи. Может в Эмпайр нам пойдут на встречу охотнее. Да и братство там не просто так крутилось. Что-то придумаем.
Они опять немного помолчали, предаваясь куреву и выпивке, после чего Пибоди пристально взглянул на своего командира, и сказал:
— Ну, а ты как съездил? Вижу, тревожит тебя что-то братишка. Поделишься со старым другом?
Алан какое-то время размышлял, после чего заговорил.
— Мне удалось поговорить с Советом Синема. Они даже выразили некое уважение... — сказал Алан иронично, делая вид, что наклоняет перед кем-то голову, что вызвало смех у Пибоди.
— А полезное чё-то сказали?
— У них сейчас в заднице свело от этих тварей мутировавших. Может, знают о них что-то, чего не знаем мы? В общем, они их точно опасаются, и пока не знают, как эту проблему решить.
— Дай угадаю? — сказал Пибоди, откинувшись на спинку стула, отчего старое дерево заскрипело. — Предлагали нам, Маршалам, возглавить отряды наёмников для борьбы с внезапной угрозой! — сказал он с пафосом.
— Намекали на это. Да вот только в мире не так много глупцов, готовых идти на такой риск даже ради денег. А ты знаешь, как Советники не любят сильно разбрасываться золотом, даже когда нужно. Но ты же понимаешь, будут наёмники, или нет, а мы должны среагировать. — в ответ Пибоди кивал головой. — Нужно защитить людей, но на рожон лезть не будем. Я завтра набросаю план действий. Пойдёте большими группами.
— Пойдёте? — спросил с интересом Пибоди.
— Да. А я возьму с собой отряд ребят, и продолжу охоту.
— Они чё-то рассказали тебе про Драу?
— Нихрена. Намекнули, что я слишком одержим этим ублюдком, когда есть дела поважнее.
Сказали только то, что его или его людей видели там, или в другом каком месте. То, что мы знаем и без них.
— Но?..
— Но я поговорил с одним доверенным лицом. Один из помощников одного из Советников. Мой старый знакомый, которого я однажды выручил. Он рассказал мне кое-что интересное. Помнишь, когда-то появился у нас один старик, учёный, с роботами и лазерами? Искал он какую-то хрень довоенную. Так вот какое получается совпадение интересное, Пиб. Драу появляется вместе с этим учёным, и начинает на него охотиться.
— На кой хрен он ему сдался? — спросил Пибоди, искренне увлечённый историями и теориями Алана. — Он несколько лет на дне лежал, а теперь вылез?
— Видимо учёный этот хрень свою нашёл, не зря же пёрся через пол континента! И видимо хрень эта Драу очень нужна. И что-то там случилось Пиб. Что-то, чего я пока не пойму, но это что-то заставляет Драу лазить по всем Пустошам и что-то искать.
