В этот момент у кого-то из магов не выдержали нервы, в результате чего он атаковал гиганта огненным шаром.
"Кретин", — мелькнула обречённая мысль в голове старика, уже примерно представляющего то, что будет дальше.
...
Двойственность ощущений сводила с ума: с одной стороны были боль, злость и страх, с другой же накатывали радость, восторг и ярость. В голове сталкивались яркие образы и противоречивые желания, которые разбивались на осколки и снова собирались, но уже в каком-то новом, хаотичном порядке, похожем на мозаику из цветного стекла.
В тот момент, когда внутренние противоречия достигли своего пика, он закричал во всю мощь... и тут же замер, услышав дикий, непередаваемый рёв. Ударивший во все стороны порыв ветра разогнал пелену, не дававшую видеть ничего кроме собственного носа, в результате чего взгляду предстала равнина, на которой кучковались маленькие существа...
"Люди", — подсказала память, чем вызвала поток бессвязных воспоминаний из жизни двух разных существ.
Мгновения складывались в секунды, а те в свою очередь составляли минуты. Он был растерян, напуган и не знал, что делать дальше. Однако же люди, как это часто бывает в схожих ситуациях, первыми сделали свой шаг, чем сместили чашу весов к одному из решений.
— Рррааа!!! — взревел биджу, окончательно загоняя в глубины сознания человеческий разум, одновременно с тем выпуская вокруг себя огромные объёмы чакры (непривычно огромные, судя по внутренним ощущениям).
Ветер начал гудеть, поднимая ввысь пыль, куски дёрна, камни и иной мусор, постепенно закручиваясь в воронку, быстро набирающую мощь. Новые попытки мелких насекомых атаковать не принесли никакой пользы, лишь ещё больше раззадоривая гнев однохвостого. В какой-то момент даже до этих глупцов дошло, что единственный способ спастись — бежать, но...
"Не позволю!!!", — в памяти всплыли фрагменты того, как его поймали и запечатали, обрекая на пустоту и одиночество.
Чакра вновь откликнулась на желание биджу, пропитывая землю под ним, из которой выдавливался весь имеющийся песок, перетирающий в пыль растения, камни, металл. Всё это взмывало вверх, увеличивая песчаную бурю, затягивающую в себя всё больше и больше...
— Грррааах! — зарычал Шукаку, с каждым мгновением вспоминающий о себе всё больше, а вместе с тем и пропитывающийся искренней ненавистью к тем, кто посмели его заточить. — Уничтожу-уничтожу-уничтожу!..
Рык превратился в крик, который в свою очередь перешёл в высокий визг, сливающийся с воем ветра. Когда-то плодородная земля обратилась песком, волнами накатывающим на убегающих людей, не имеющих возможности сбежать от разбушевавшейся стихии...
...
— Вард, хватай Луизу и беги, — велел Шан Цунг, перекрикивая шум ветра.
— А вы, мастер? — прикрывая глаза ладонью, спросил у старика молодой мужчина.
— Учитель, вы ведь не собираетесь?.. — девушка не успела договорить свой вопрос, так как в этот момент её едва не сбил с ног новый порыв ветра.
"Я сам не верю, что собираюсь сделать такую глупость", — мысленно рассмеялся китаец, ориентирующийся уже не благодаря зрению, так как небо полностью потемнело, а благодаря своей сенсорике.
— Спи, — вместо ответа, колдун ткнул указательным пальцем в лоб ученицы, тело коей тут же обмякло, но не упало на дрожащую землю, будучи подхваченным на руки её женихом. — Отвечаешь за неё головой.
На секунду гвардеец замешкался, затем коротко кивнул и развернувшись к монстру спиной, побежал со всех ног, при помощи кинжала-концентратора увеличивая свою скорость. Старик же обернулся назад, туда где раньше стоял замок, и "всмотрелся" в разрастающийся вихрь.
"Если всё пойдёт так и дальше, то с острова они сбежать не успеют", — был вынужден констатировать мужчина, кладя правую ладонь на рукоять меча.
— Я стал слишком сентиментальным, — хмыкнул Шан Цунг, подавая энергию в артефакт, полученный им при призыве.
— Я уже думал, что ты не решишься... партнёр, — прозвучал весёлый мужской голос прямо в ушах колдуна.
— И видимо, я был прав, — усмехнулся колдун, едва удерживаясь на ногах поод ударами стихии. — В тебе всё же есть подвох.
— А вот это обидно было, — фыркнул меч. — Тебе нужна моя помощь, или нет?
— Нужна, — отозвался китаец, глядя на песчаное цунами, поднимающееся от самого смерча, постепенно всё набирая скорость, высоту и мощь. — В ином случае, я бы к тебе и не прикоснулся.
— Тогда, партнёр, прими мою силу, — не став терять времени, клинок будто бы сам выскользнул из ножен, расчертив пространство перед владельцем сияющей дугой.
По руке Шан Цунга зазмеились тёмно-фиолетовые ломанные линии, которые поднялись по предплечью и плечу, обвились вокруг торса, а затем покрыли и остальные конечности. В тело хлынула чуждая, более плотная энергия, придавая ощущение лёгкости и могущества, а в восприятии мира вспыхнули новые краски, делая реальность простой и понятной.
— Создатель вложил в меня много интересных функций, но у нас, старый ты параноик, нет времени с ними разбираться, — заявил клинок, впитывая разлитую в пространстве мощь, сияя небесно-голубым огнём. — Мои основные способности: поглощение магии из чужих атак и пространства вокруг; усиление всех характеристик владельца; создание энергетических серпов. Надеюсь, этого тебе хватит для того, чтобы не умереть... Я вовсе не горю желанием уснуть ещё на несколько столетий.
Перехватив рукоять меча двумя руками, колдун влил в него почти четверть всех имеющихся сил, а затем разрубил пространство перед собой, отправляя с лезвия вертикальный серп голубоватой энергии. Когда атака столкнулась с песчаным цунами, его разорвало на две половины, начавшие осыпаться под собственным весом.
— А ты быстро осваиваешься, — хохотнул клинок.
— Тебе известно, что это за монстр? — сосредоточенным голосом спросил китаец, "видя" как поднимается новая волна.
— Понятия не имею, — честно сознался меч. — Я был создан уже после того, как источники появились на этой земле. Создатель знал... наверное... но его сейчас не спросить.
— Что же, придётся разбираться самому, — констатировал старик, ещё раз взмахивая мечом, чтобы отправить вперёд новый энергетический серп, после чего бросился вслед за ним на максимальной своей скорости. — За императора!..
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Глава 122
Для зрения тьма стала абсолютно непроницаемой, что, впрочем, не являлось проблемой для Шан Цунга: его сенсорные способности и в обычной обстановке позволяли ориентироваться с закрытыми глазами, сейчас же каждая песчинка была наполнена таким количеством энергии, что буквально сияла в восприятии. Широкими шагами он перескакивал с одной песчаной волны на другую, всё ближе и ближе подбираясь к огромному монстру, всё больше впадающему в неистовство.
В какой-то момент песок под ногами колдуна разошёлся в стороны, раскрываясь жадным зевом провала вниз, но мужчина выпустил волну духовной силы из стоп, используя технику облегчения тела, чтобы прыгнуть вверх. Песчаные массы, лишь на мгновения упустив свою жертву, словно челюсти огромного хищника, с грохотом сомкнулись на том месте, где должен был находиться человек.
— Отличная реакция, партнёр, — похвалил своего обладателя меч. — Так какой у нас план?
— ... — извернувшись в воздухе так, чтобы тело было параллельно земле, китаец оттолкнулся от новой волны, нагоняющей его со спины.
— Я не расслышал, партнёр, — заявил меч. — Повтори.
Совершив рывок вперёд, перекувырнувшись через голову, Шан Цунг ещё раз оттолкнулся от воздуха, взлетая на высоту морды монстра из песка. Два огромных чёрных глаза уставились на него с яростью, ненавистью и легко читаемым гастрономическим интересом. В тот же момент ветер усилился, заставляя человека начать кружиться, будто бы он находился в центрифуге.
— ... — выразительно оскалившись, "произнёс" колдун, старательно ловя момент для атаки.
Клинок, через который направлялась смесь духовной и жизненной сил вспыхнул ярко-голубым, даже через закрытые веки заставляя глаза слезиться. А затем с него сорвался стремительный серп, за какие-то жалкие мгновения преодолевший расстояние до монстра, чтобы взорваться при встрече с его головой.
Старика закрутило ещё сильнее, отбрасывая в сторону от обезглавленной туши, которая вовсе не спешила падать, ветер загудел с удвоенной силой, а песок на земле прекратил изображать из себя море во время шторма, вместо этого вскипев будто вода в котелке. Китайцу пришлось изворачиваться, рубя мечом тянущиеся к нему щупальца, одновременно с тем применяя технику поступи, позволяющей отталкиваться от воздуха. За счёт связи с Луизой и поглощаемой клинком энергии, его резерв постепенно восстанавливался, невзирая на все те акробатические трюки, которые приходилось исполнять ради спасения от атак песчаного зверя.
Пропустив острый как лезвие поток ветра над головой, Шан Цунг камнем упал вниз, навстречу выстрелившим из земли кольям, но за пару мгновений до столкновения с похожими на когти наконечниками, крутанулся волчком, разрезая песок будто воду. Оттолкнувшись от начавших опадать столбов, над которыми враг потерял контроль, мужчина ушёл из-под рухнувшего с неба шара, взорвавшегося множеством острых осколков.
Лишь укрепив своё тело техниками школы "Железной рубашки", колдун сумел защититься от серьёзных травм, а кроме того использовал взрывную волну для того, чтобы вновь приблизиться к уже полностью восстановившемуся гиганту. В его левой руке скопился шар сжатого воздуха, который он дополнительно сдавил в ладони, а затем метнул в торс чудовища.
— Думаешь, это сработает? — вновь подал голос меч.
Ответом ему стал взрыв грудной клетки енота, из-за которого его голова и верхние лапы откинулись назад. Впрочем, песчаный монстр тут же начал восстанавливаться, первым делом вернув конечности на положенное им место, а затем втянув в дыру на торсе часть окружающего песка.
"Это будет сложнее, чем мне казалось", — хмуро констатировал колдун, отталкиваясь от мощного порыва ветра, который должен был впечатать его в землю, где уже песок сработал бы словно кузнечный пресс...
...
Шукаку злился; Шукаку ярился; Шукаку бесился: как бы он ни старался, но мелкое и больно жалящее насекомое, прыгающее по воздуху как по земле, раз за разом ускользало от его атак. И пусть боль, которую ощущал однохвостый, была совсем не тем же самым, что под этим словом понимают обычные живые существа, но и этого хватало, чтобы вводить и без того не самую стабильную личность в полный хаос.
Чем дольше длился бой, тем сильнее биджу бил и тем очевиднее становились его атаки. Человечешка успевал уйти в сторону ещё до того как из пасти енота вылетало очередное воздушное ядро, а по вздымающимся ввысь стенам из песка вовсе взбегал с издевательской лёгкостью, будто бы это были ровные беговые дорожки.
"Нужно стать быстрее", — промелькнула в затуманенном разуме здравая мысль.
"Нужно стать больше", — возразила другая мысль, пришедшая словно бы откуда-то изнутри.
"Не получается стать больше", — обиженно почти захныкал Шукаку, ощущая как теряет контроль над песком, который наползал на его тело новыми слоями.
"Тогда нужно стать менее плотным, чтобы облаком из своего тела накрыть большую площадь. Когда насекомое будет внутри, внешний слой станет твёрдым и начнёт сжиматься, пока вовсе его не раздавит", — пришла уверенная в своей правильности идея.
Шукаку радостно расхохотался, даже хлопнув передними лапами друг об друга. Он был горд и доволен тем, что придумал такой хороший план, при этом из-за злости на наглую мошку даже не усомнился в его эффективности.
В следующее мгновение гигантский енот обратился облаком из песка, которое начало быстро расползаться в стороны, накрывая собой сперва десятки, затем сотни, а потом и тысячи метров.
...
— Эта зверюга что-то задумала, партнёр! — воскликнул меч, когда великан внезапно перестал быть плотным.
— ...? — Шан Цунг, оттолкнувшись от очередной песчаной руки, попытавшейся схватить его за ноги, расширил своё восприятие до предела и "увидел", как песок осыпается вниз безвольной массой, зато само "тело" монстра, словно стелющийся по земле туман, начало расползаться в стороны.
— Да ответь хоть что-нибудь! — возмутился артефакт. — А то я словно со стеной разговариваю. Знаешь как это неприятно, после сотен лет молчания?
— Дыхание... берегу, — всё же снизошёл до ответа колдун, после очередного падения приземляясь на какой-то булыжник, по всей видимости, оставшийся после разрушения замка.
— А... — понимающе протянул меч. — Совсем забыл, что людям нужно дышать. Тогда можешь не отвечать: я сам буду говорить...
"Я уже жалею, что вообще тебя разбудил", — мысленно поморщился старик, тут же отбрасывая несвоевременные размышления в сторону.
Первым порывом Шан Цунга было бежать от облака настолько быстро и далеко, насколько он только сможет, всё же драться с существом, тело коего легко исцеляется и меняет свою форму в столь широких рамках было практически бесполезно (борьбу на истощение он явно проигрывал, так как собственные мышцы и суставы уже ныли от той нагрузки, которая на них выпала). Однако же прислушавшись к своим чувствам энергии, Шан Цунг внезапно обнаружил, что где-то внутри песчаной тучи находится ядро, откуда и изливается сила зверя.
"Сердце?", — мелькнула искрой догадка.
Колдун осознавал, что это могла быть ловушка, пусть враг ранее и не показывал каких-то хитрых тактических ходов, но ведь и морские хищники умеют ловить мелких рыб "на живца". С другой стороны, он уже успел настолько обозлить чудовище, что даже если попытаться сбежать, оно вряд ли успокоится до того, как сумеет раздавить врага в лепёшку. Так что в сложившейся ситуации следовало винить только себя и своё желание доказать собственную силу как себе, так и незримому наблюдателю.
"Что, старик, моча в голову ударила? Успехи вскружили голову? Ощутил себя самым сильным и великим?", — кривая усмешка расчертила лицо китайца, а сам он сосредоточился на одной-единственной цели...
— Ты что задумал, партнёр?! — закричал клинок, когда его владелец бросился навстречу облаку, глубоко вдохнув перед тем, как песчаная пелена сомкнулась вокруг.
Шаг... Шаг... Шаг...
Преодолевая сопротивление бьющих в лицо песчинок, Шан Цунг всё ближе подбирался к буквально сияющей энергией звезде.
Шаг... Шаг... Шаг...
Чувства твердили, что позади мужчины образовалась непроницаемая корка, начавшая стремительно сжиматься. А это значило лишь одно: ловушка захлопнулась.
Шаг... Шаг... Шаг...
Песок забился в нос, уши, под веки, стесал одежду и волосы, и планомерно скрёб "Железную рубашку". Но это всё уже было неважно.
Шаг... Шаг... Шаг...
Выбросив вперёд правую руку, пальцы которой сжимались на рукояти меча, колдун ощутил как клинок преодолевает сопротивление, вонзаясь во что-то плотное.
Мир замер на несколько мгновений, а затем взорвался гулом ветра, похожим на вопль жуткой боли. Земля и небо начали меняться местами десяток раз за секунду, песок и воздух били без разбора во все стороны... А затем всё прекратилось и пришла тьма.
