«Хорошо. Спускаемся», — вновь приказала Луна, закладывая вираж и начиная снижаться к площадке для вертибаков, расположенной недалеко от границы, за которую облако почти не распространялось.
Вскоре две дюжины аликорниц, закованных в модифицированную броню ВВС Эквестрии, с восхищающей грацией и пугающей синхронностью приземлились на бетонную площадку, огороженную магическими полями.
Навстречу гостям вышла небольшая группа гулей, лидер коих ехала на кресле-каталке, которое толкали двое жеребцов-земнопони. Принцесса ночи, мысленно приказав своей команде ждать, шагнула к ним, при этом заставив забрало шлема раскрыться и разойтись в стороны.
— Ваше высочество, — пожилая единорожка моргнула, словно пытаясь избавиться от влаги на глазах. — Приветствую вас в Кантерлоте. Я — Твайлайт Вельвет… Но вы ведь меня знаете… Прошу простить меня, что не могу поприветствовать вас как полагается…
— Не нужно тревожиться об этом, моя маленькая пони, — постаралась как можно мягче улыбнуться тёмно-синяя аликорница, уже успевшая несколько изменить свою внешность при помощи магии трансформации, из-за чего она всё же отличалась от остальных кобыл. — Ты уже доказала как свою верность, так и решительность с умом. Твои дочь и сын также заслуживают лишь самых тёплых слов. Всякие же церемонии… оставим до лучших времён.
— Благодарю вас, Ваше Высочество, — только и смогла ответить мать И.О.П. Твайлайт Спаркл.
Луна же решила перейти сразу к делу:
— Не будем терять времени: нам нужен сопровождающий, чтобы попасть в катакомбы.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Тени машины
Примечание к части
Скоро сказка сказывается...
Благодаря тому, что облачный покров более не закрывал солнце от жителей земли, даже в Кантерлоте снег растаял без следа, открывая взглядам безрадостную картину разрухи, останков пони, поблёкшие фасады ещё недавно великолепных зданий. Благодаря магическому барьеру, поддерживаемому шестью зелёными аликорницами, шествующими в центре отряда из двух дюжин крылато-рогатых кобыл, созданный при помощи некромантии туман не мог добраться до тел живых… но Луна, шлем коей вновь был закрыт и загерметизирован, не могла избавиться от ощущения, будто за ней наблюдают тысячи пар глаз тех, кто навсегда остался здесь. В конце концов, будучи заключённой в собственной короне, она успела в полной мере прочувствовать коварство данной магии на себе.
Принцессе ночи казалось, что она слышит шепот жеребцов и кобыл, смех и плач жеребят, крики ярости и отчаяния. В её разуме всплывали картины процветающего мегаполиса, полного жизни, которые сменялись образами пустынных дорог, заваленных мусором и остовами машин, между которыми скользили неупокоенные духи её подданных…
— Туман становится гуще, — заметила синяя аликорница, взявшая себе имя Агат.
— Странно, — крупный гуль-земнопони, одетый в рабочий комбинезон, повёл головой из стороны в сторону. — Ветра вроде бы нет, да и разломы далеко…
— Далеко до спуска? — перебила подчинённых младшая диарх Эквестрии, чтобы отвлечь сопровождающих от феномена.
— Ещё пять минут ходьбы, ваше высочество, — послушно отозвался жеребец. — Мы расчистили подходы, как смогли. Но нас маловато… а роботы со своими проводами только под копытами путаются.
— Скоро мы начнём реставрацию города, — пообещала принцесса, после чего мысленно потянулась к туману, который действительно становился плотнее, а ещё в нём начали проявляться силуэты.
«Скоро всё закончится. Подождите ещё чуть-чуть», — крылато-рогатая пони постаралась вложить в свои мысли грызущее её чувство вины, желание помочь, готовность защищать тех, кто пришли вместе с ней…
Розовая пелена, ставшая почти непрозрачной, колыхнулась, замерла, затем заклубилась и будто бы ударила в щит, заставив шестерых зелёных кобыл вздрогнуть. Пришлось ещё шести зелёным аликорницам присоединиться к поддержанию щита, а весь отряд остановился на месте, подчиняясь властному взмаху крыла.
— Что нам делать? — спешно принявшие оборонительное построение пони, в котором обладательницы синей шёрстки кольцом окружили сбившихся в центре зелёных сестёр, обратились к неподвижной Луне, которая встала рядом с самым краем защитного поля.
— Ваше высочество, осторожнее… — попытался предупредить Луну гуль-проводник.
— Тишина, — остановила ненужную суету принцесса ночи, прикрыла глаза и добавила: — Дайте мне немного времени.
Отстранившись от внешних ощущений, правительница (теперь уже, наверное, бывшая) переступила передними ногами и наклонила голову, прижимая крылья и зажмуривая глаза. Некромантия не была её сильной стороной, пусть один из её разделов уже раз спас ей жизнь. Но сейчас было не до брезгливости, так как если аномалия последует за ними в подземные катакомбы, то на цели нынешней операции можно будет ставить крест.
«Пони, слушайте меня… Я знаю, что вы злы, растеряны, испуганы… Позвольте мне вам помочь…» — вновь открыв глаза и осмотревшись, Луна увидела огромную толпу, стекающуюся к ним словно со всего города — полупрозрачные силуэты, одни из которых шли, другие — летели, без какого-либо труда проходили сквозь выцветшие в духовном зрении стены.
Жеребцы и кобылы всех возрастов, от малых жеребят и до дряхлых стариков, с самыми разными эмоциями смотрели на Луну, до которой не могли добраться из-за магического барьера. Однако же всех их объединяло то, что они словно щупальцами, были опутаны розовыми нитями, буквально вонзающимися в призрачную плоть. Мерзкая даже на вид паутина опутывала весь город…
Принцессе ночи не понадобилось слишком много времени, чтобы распознать увиденные чары: туман оказался чем-то вроде тюрьмы и одновременно с тем сосуда душ, что удерживал в себе погибших в Кантерлоте пони, будто сеть рыбака неосторожную рыбу. Было ли это случайностью, или же некто специально использовал данные чары, осознанно обрекая тысячи разумных существ на бесконечные страдания… аликорницу это интересовало слабо (позже она обязательно поделится своей догадкой с сестрой, Твайлайт, Крусейдером и другими, но сейчас от неё требовалось иное).
«Я знаю, как разрушить туман. Без него вы сможете уйти к остальным… Но мне нужно пройти дальше. Даю слово: я не забуду о вас и сделаю всё, чтобы вам помочь», — подкрепив мысленную речь волной своей силы, крылато-рогатая кобыла стала ждать.
Духи замерли, затем некоторые из них начали переглядываться, а потом они расступились освобождая пространство для высокого единорога, буквально источающего ауру аристократичности. Ему не мешало выглядеть гордо и самоуверенно даже то, что его «тело» состояло из чуть более плотного облака, нежели окружающая пелена.
«Мы вам верим, принцесса. Я лично прослежу, чтобы вам никто не помешал», — буквально прочтя мысли духа, услышала в своей голове Луна.
После этого единорог обернулся к окружающей аликорнов и гуля толпе, от чего сковывающая его паутина ощутимо натянулась, явно причинив немало неприятных ощущений, а затем будто бы закричал. И пусть принцесса ночи не знала, что именно он сказал, но другие призраки начали расходиться, пусть одни из них и не проявляли от этого восторга, но другие явно ощутили облегчение.
«Я знал, что вы нас не бросите», — вновь прозвучали чужие мысли в ушах правительницы, а затем гордый аристократ ушёл прочь, явно не желая задерживаться рядом с живыми.
— Туман рассеялся, — произнёс кто-то из спутников, заставляя Луну вернуть восприятие в материальный мир. — Что это было, ваше высочество?
— Никогда такого раньше не видел, — признался гуль-земнопони. — Правда, иногда слышал, будто кто-то встречал плывущие против ветра облака…
— Магия некромантов, — оглянувшись на своих сопровождающих, решила ответить полуправду принцесса, которой совершенно не хотелось даже случайно распустить слухи о том, что Кантерлот — это огромная ловчая паутина для душ. — Идёмте. Кажется, у нас появилась ещё одна причина скорее со всем покончить.
Отряд быстро перестроился и вновь зашагал к спуску в катакомбы, но теперь, к удивлению большинства, облако будто бы расступалось перед ними, да и дышать стало словно бы легче. Все эти перемены кобылы и гуль приписали в заслугу Луне, в то время как сама принцесса чувствовала гнев на себя, предателей, устроивших диверсию, зебр, которые устроили эту фанатичную войну на уничтожение…
«Я должна была прийти раньше», — билась в голове одна и та же мысль, совершенно игнорирующая тот факт, что даже во время своего короткого существования в качестве машины она была совершенно бесполезна, как маг.
Вход в подземелье находился в подземном переходе, который соединял две стороны улицы, тянущейся от границ города и до самого дворца. Завалы из мусора и автомобилей здесь действительно были разобраны, а тела погибших куда-то унесены… Впрочем, гулям явно не хватало свободных копыт, чтобы позаботиться обо всём.
Спустившись по широким ступенькам лестницы, аликорны распрощались со своим проводником и открыли металлическую дверь, за которой находился узкий длинный коридор, из глубин коего тянулся ровный поток «мёртвого» розового тумана…
Путь через сеть проходов, которую не так давно эксплуатировали ночные гвардейцы, работники Министерства Морали и некоторые другие пони, запомнился плохо из-за своего однообразия. Освещая дорогу своими рогами, пони скользили взглядами по серым стенам, ровным серым полам и потолкам, на которых время от времени встречались светильники, не работающие из-за отсутствия энергии. Если бы не необходимость выбирать нужные ответвления и открывать железные двери, кодовые замки на которых работали только из-за встроенных источников питания, они вообще могли бы подумать, что ходят кругами.
В какой-то момент обжитые коридоры сменились туннелями, грубо вырубленными в толще скалы: местами здесь стены красовались торчащими осколками камней, а то и вовсе были наклонными, из-за чего создавалось ощущение, что монолит вот-вот обвалится. И чем дальше продвигались кобылы, тем гуще становилась розовая пелена, пока…
«Стоп», — отдала мысленную команду Луна, пользуясь связью, которую поддерживали зелёные аликорны.
Наклонив голову, принцесса ночи создала на кончике своего рога прозрачную сферу, которая вылетела за пределы защитного поля и начала втягивать в себя туман. За первой сферой последовала вторая, третья… десятая… пятидесятая… а остановилась она только тогда, когда освещённый магией аликорнов огромный зал, центр коего был завален золотом и драгоценными камнями, не оказался почти чист.
На горе сокровищ, когда-то выделенных из казны Эквестрии Селестией, свернувшись клубком и спрятав голову под перепончатое крыло, спала огромная дракониха, размеры которой даже в лежачем состоянии были сравнимы с сельским домом. Только вот выглядела эта туша не столь внушительно, как запомнилось принцессе: местами выпавшая чешуя, поблёкшая шкура, источающая розовый «дым» плоть — всё это не красило ту, кого лунная кобылица могла назвать если не подругой, то хотя бы хорошей знакомой.
Луна хотела бы разбудить дракониху, чтобы посоветоваться с ней, рассказать о том, что её сын выжил и сейчас помогает Эквестрии восстановиться, но… она не была уверена, что это не приведёт к сражению. В конце концов, если крылатая ящерица потеряла разум, став очередным кровожадным ко всему живому гулем, то пошедшие за ней аликорны могли пострадать.
«Нельзя отклоняться от плана. Если она сохранила разум, то мы ещё сможем поговорить… в другом месте и другое время. А может быть, мы даже сумеем дать ей новую жизнь», — мысленно вздохнув, принцесса ночи подала знак своим спутницам и стала готовить заклинание уменьшения (для того, чтобы оно сработало на подобной туше, как надо, и не остановилось где-то на половине процесса, требовалось очень много магии).
* * *
— Я даже и не думала, что когда-нибудь такое скажу, но… я объелась, — сидя в глубоком кресле небольшой гостевой комнаты, находящаяся в своём истинном облике Визалис широко усмехнулась, демонстрируя сидящим на диване напротив пони игольчатые зубы. — Теперь мне понятно, почему Кризалис была готова идти на такие… уступки.
— Даже не знаю, злиться мне или быть польщённым, — отозвался Шайнинг Армор, к плечу коего прислонилась его жена, улыбающаяся одними уголками губ, при этом наблюдая за собеседницей из-под полуприкрытых век.
За окном гостиной, оформленной в тёплых медовых тонах, светило яркое дневное солнце и кипела жизнь. Молодая королева чейнджлингов, вынужденная взойти на воображаемый престол в тяжёлое время для своего народа, и не надеялась, что на своём веку увидит нечто подобное вновь: всё же Анклав и другие организации выживающих пони были довольно… своеобразными структурами. И тем более гордой она чувствовала себя оттого, что приложила своё копыто к нынешнему положению дел вместо того, чтобы запираться в убежищах и устраивать «понифермы».
— Так что вы скажете на моё предложение? — после непродолжительной паузы всё же переспросила правительница перевёртышей, усилием воли отгоняя расслабленную негу, навеваемую ощущением тепла и сытости.
— Скажи, Визалис, почему ты не хочешь остаться здесь? — подала голос розовая аликорница, с явной неохотой отстраняясь от своего жеребца, пусть тот и был слишком «железным», чтобы на нём было действительно удобно лежать.
— Пони благодарны мне и моим подданным, но это не делает нас для них своими, — отведя взгляд к панорамному окну, ответила Визалис, начав постукивать передними ногами по мягким подлокотникам кресла. — Нас не прогоняют — это да, но и не привечают в своих домах. Пройдёт немало времени до того момента, когда к чейнджлингам начнут относиться по-настоящему дружелюбно. До тех же пор…
— Мы тебя поняли, — поняв, что продолжения не дождётся, единорог медленно кивнул. — Мы готовы принять тебя и твой улей в Империи, а также согласны предоставить чейнджлингам работу. Однако же должен предупредить: во-первых, мы не будем принуждать наших пони принимать в своих семьях твоих подданных; во-вторых, в одной семье должно быть не больше одного чейнджлинга; в-третьих, никаких отношений между чейнджлингами и одинокими пони мы не допустим.
— Это понятно, — хмыкнула обладательница стрекозиных крыльев. — Нас это устраивает. В конце концов, думаю, что многие состоявшиеся семьи захотят получить себе няню, горничную, кухарку, а то и официальную любовницу… которой не нужно платить. В обычной же еде мы не привередливы.
